Para mi madre, Helen, que me enseñó a soñar

Prólogo

La comodoro Nina Kazama ha venido a examinar los daños en el Criadero.

No lo sabe.

El monitor Rex Manning cabalga junto a ella; su unicornio plateada centellea cuando el sol toca la cima del acantilado.

Ni se lo imagina.

Cinco arrogantes centinelas vigilan la enorme herida abierta en la ladera cubierta de hierba del Criadero.

No se han dado cuenta.

Los centinelas permiten acercarse a los dos jinetes más importantes de la Isla.

Nadie se ha fijado.

La comodoro Kazama se asoma para inspeccionar la cámara interna.

Rex Manning, el nuevo líder del Círculo de Plata, la acompaña.

No pueden creer lo que ven.

La comodoro Kazama parpadea para acomodar la vista a la penumbra.

—¿Por qué no están en sus soportes los huevos del próximo solsticio? —pregunta.

Pero los centinelas han estado protegiendo el monumento de ataques desde el exterior.

Todavía no se dan cuenta de que todo ha sido en vano.

La comodoro trepa por el agujero y desperdiga tierra suelta con las prisas. Rex la sigue.

Todos los soportes para huevos de la cámara interna están vacíos. Todos y cada uno de ellos no sujetan más que aire.

Empiezan a sospechar.

Rex es el primero en pensarlo. Nina lo mira y el miedo intenta cortarle la respiración. Sus pasos resuenan en la silenciosa cámara mientras bajan corriendo a la planta de almacenaje inferior.

No hay huevos de unicornio.

Y a la siguiente.

No hay huevos de unicornio.

Y así de una planta a otra: bajan y bajan hasta las entrañas del antiguo montículo.

Vacío.

Y por fin lo entienden.

Ni un solo unicornio romperá el cascarón aquí en los próximos trece años.

Toda una generación perdida de jinetes.

Ahora están en la cima mientras, abajo, las olas chocan contra los Acantilados Espejo:

—No puede enterarse nadie —dice Nina—. ¡Prométemelo!

—Encontraremos los huevos —asiente Rex—. Tú y yo juntos. Pero la verdad pesa como una losa en el aire que flota entre ellos.

El Criadero está vacío.

1

Los sándwiches de Sally

Skandar Smith andaba buscando a Suerte del Pícaro. Otra vez. Habrá quienes digan que es imposible perder un unicornio sanguinario, pero es evidente que esas personas nunca han conocido a uno a punto de empezar su tercer año de entrenamiento en el Nidal. A lo largo del verano, los unicornios volantones se habían comportado tan mal que Skandar estaba bastante seguro de que ahora escapaban totalmente al control de sus jinetes. Y Suerte del Pícaro no era ninguna excepción.

Era el último día de vacaciones antes de empezar de nuevo el entrenamiento. Skandar llevaba casi toda la mañana buscando a Pícaro, con la montura Shekoni en equilibrio sobre un brazo y las bridas enrolladas en el otro. Ahora, sentado en la colina del Nidal, arrancaba puñados de hierba de pura frustración. Pícaro se había pasado todo el verano desapareciendo sin avisar, sin que Skandar supiera dónde se metía, pero hoy en teoría tenían que ir juntos a Cuatropuntos para comer con el cuarteto.

En el momento justo, con gran estruendo, Bobby Bruna bajó por la ladera de la colina a lomos de Ira del Halcón. Su aspecto era el de una feroz diestra en aire: con las mangas de su maltrecha chaqueta de jinete remangadas y las plumas de color gris pizarra de su mutación al aire, visibles hasta los codos.

Halcón galopaba directa hacia Skandar y Bobby tardó un pelín más de la cuenta en frenarla. La jinete hizo una mueca cuando su amigo, asustado, se levantó como pudo para evitarla. En fin, aquello lo confirmaba: estaba claro que lo había hecho adrede.

—¿Lo has encontrado ya, chico espíritu? —preguntó Bobby, sin prestar atención a la cara lívida de Skandar.

Skandar se planteó quejarse de su peligrosa manera de montar, pero casi era la hora de comer y una Bobby con hambre no era una Bobby contenta. Así que se limitó a suspirar.

—No. Adelantaos vosotros.

—Pero es que después hemos quedado con tu hermana, ¿no te acuerdas? Fuera del Bastión. —Bobby soltó las riendas para que Halcón pudiera hincarle el diente a un conejo que pasaba.

Skandar hizo una mueca de dolor al oír crujir los huesos del animalito.

Bobby no le hizo caso.

—Tenemos que irnos ya si queremos pillar mesa en el sitio increíble que he descubierto. ¡Que luego se llena!

—Sigo sin entender por qué no nos dices cómo se llama.

—Es una sorpresa —dijo con evasivas—. Eeeh... ¿desde cuándo es él el que llega tarde?

Mitchell Henderson iba hacia ellos a lomos de Delicia de la Noche Roja, que tenía más de demonio que de unicornio: las crines y la cola refulgían como llamas, a juego con los ojos y las pezuñas. Pero Skandar casi no se fijó en ella porque era su propio unicornio, Suerte del Pícaro, el que trotaba alegremente al lado de su fogosa mejor amiga.

—¡Aquí estás! —Skandar se abrazó al cuello color ónix de Pícaro, medio riñéndolo y medio aliviado.

El unicornio levantó la cabeza de felicidad y la mancha blanca de espíritu bajo su cuerno emitió un destello a la luz del sol. El vínculo se tensó por la alegría combinada de ambos al reencontrarse, aunque Skandar se puso un poco menos contento al darse cuenta de que el pelaje negro de Pícaro, que el día anterior relucía de limpio, estaba ahora cubierto por una espesa capa de polvo.

—¿Por qué está tan sucio? —preguntó Bobby mientras Halcón se hacía a un lado, pues detestaba la suciedad.

—Odio tener que interrumpir —se entrometió Mitchell con tono sarcástico—. Pero ¿es que nadie va a preguntarme si estoy bien?

Por alguna razón había desaparecido la cremallera entera de su chaqueta verde, que le colgaba abierta y dejaba entrever la piel morena del pecho de Mitchell.

Bobby resopló.

—No te rías, Roberta. Avisada estás.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Skandar con voz amable.

Mitchell suspiró; el pelo en llamas de su mutación ondeaba.

—Roja es lo que ha pasado. Se ha pasado todo el verano prendiendo fuego a cosas... y ahora ha ampliado sus objetivos para incluirme a mí.

Skandar frunció el ceño.

—Pero a ti no querría hacerte daño, ¿no? —Era cierto que los unicornios del cuarteto se habían vuelto más caóticos últimamente, pero no querrían hacerles daño aposta a sus propios jinetes, ¿verdad?

—¡Por eso he tenido que quitarme la camiseta! —repuso Mitchell exasperado—. ¿O te pensabas que es que me había entrado calor?

—Eeeh... —Skandar lanzó una mirada a Bobby, que estaba mordiéndose la mano para no reírse—. No te sigo.

—Roja me chamuscó la tela de la cremallera de la chaqueta, así que no puedo subírmela —despotricó Mitchell—. Luego hizo lo mismo con mi camiseta y me quemó la de recambio antes de que ni siquiera pudiera metérmela por la cabeza. Y, encima, noto a través de nuestro vínculo que a ella todo esto le parece divertidísimo. ¡No paró hasta verme desnudo de cintura para arriba!

—Espero que a Roja no le dé ahora por sus pantalones —susurró Bobby a Skandar, que trató de disimular su sonrisa burlona.

—¿Qué andáis murmurando? —quiso saber Mitchell.

Bobby recuperó enseguida la compostura.

—Venga, que ya llegamos tarde a la comida. Flo vendrá directamente a Cuatropuntos en cuanto haya dejado a Kenna. He invitado también al bardo herrero.

Los ojos de Mitchell se abrieron como platos.

—¿Jamie también viene? Qué desastre. —Con un gesto señaló su chaqueta destrozada, que, sacudida por la brisa, se abrió e hizo que la insignia de fuego reflejara la luz.

A Skandar se le ocurrió una idea:

—¿Por qué no te atas el ronzal de Pícaro alrededor? —Se lo pasó a Mitchell—. Así por lo menos la chaqueta se quedará cerrada.

Mitchell estudió la cuerda azul con recelo, pero pareció darse cuenta de que, si quería llegar a tiempo a la comida, no le quedaba otra. Y Mitchell odiaba llegar tarde.

—A lo mejor hasta empiezas una nueva moda —comentó Bobby con picardía.

—Ay, cierra el pico, ¿quieres? —le espetó Mitchell mientras se amarraba la cuerda a la cintura.

Skandar subió a lomos de Pícaro y siguió a los demás colina abajo por el Nidal, hacia la calle comercial más importante de Cuatropuntos. Se alegró al ver que ya habían reparado muchas de las exuberantes casas de los árboles en distintas tonalidades de rojo, azul, verde y amarillo, que habían quedado dañadas tras la destrucción elemental que se había producido durante su año como pichón. A lo lejos, la Lanza del Bastión de Plata atravesaba de nuevo el cielo.

Pero todavía quedaban por reparar muchas otras construcciones en toda la Isla y Skandar también seguía teniendo el corazón un poco roto por todo lo que había ocurrido en junio. Durante el solsticio de verano, por pocos minutos, la Isla había estado a punto de autodestruirse por su propia magia descompensada, resultado de la matanza de unicornios salvajes llevada a cabo por el Círculo de Plata. Skandar, Bobby, Flo y Mitchell se las habían arreglado para averiguar la manera de salvar la Isla, venciendo al primer jinete y a su reina de los unicornios salvajes para arrebatarles el báculo de hueso. Pero luego Skandar había tenido que enfrentarse a una pesadilla que ni en sus peores sueños podía haber imaginado. Su hermana Kenna había sido vinculada con una unicornio salvaje. La Tejedora, su madre, le había forjado un vínculo idéntico al suyo.

La comodoro Kazama, horrorizada pero justa, había permitido que Kenna se quedara con Skandar mientras tomaban una decisión respecto a su futuro junto a la unicornio salvaje. Al principio Skandar había intentado verle el lado positivo. Había sido maravilloso escribir a su padre para contarle que Kenna estaba en el Nidal. Pero en cuanto pasó la tormenta, empezó a preocuparse por el vínculo forjado que envolvía con fuerza el corazón de su hermana. También comenzó a vigilar en sus sueños de zurcidor a la unicornio predestinada de Kenna, la de pelo tordo que vivía en la Tierra Salvaje. Y cuanto más aplazaba Nina su decisión, más se preguntaba él si existía una manera de recuperar a esa unicornio y esa vida para Kenna.

—Le estás dando más vueltas que de costumbre a algo —comentó Bobby mientras Halcón, su unicornio gris pizarra, acomodaba su paso al de Pícaro.

—¿Cómo lo sabes?

—Se te hace una arruga en la frente —respondió su amiga. Bobby podría ser una escandalosa, pero era muy discreta a la hora de fijarse en cómo se sentían las personas, sobre todo Skandar.

—Mi hermana —dijo él sin más. Todavía no estaba preparado para hablar de cómo reunir a Kenna con su unicornio predestinada. Necesitaba más información.

—¿A qué está jugando Nina? —estalló Bobby—. Que esté tardando tanto no le pega nada a una diestra en aire como ella. ¡Decídete y ya está! ¿Qué se cree que van a demostrar todas esas investigaciones? ¿Que la Tejedora va escondida en las alforjas de Kenna?

Desde el principio, Bobby se había puesto furiosa por todas aquellas pruebas a Kenna y a su cría de unicornio salvaje en el Bastión de Plata, la base del Círculo de Plata. Resoplaba cada vez que Flo decía que el nuevo líder del Círculo de Plata, Rex Manning, era mucho más amable de lo que había sido su padre, Dorian Manning.

—A ver, es que tampoco es tan difícil, ¿no? —había saltado Bobby finalmente—. El padre de Rex estuvo a punto de destruir la Isla el año pasado. Y ordenó que nos detuvieran acusándonos de asesinar a los unicornios que él mismo había matado.

A Skandar tampoco le gustaba que Kenna estuviera dentro del muro de escudos del Bastión. El Círculo de Plata, un exclusivo grupo de jinetes con unicornios plateados, era la organización más poderosa de la Isla. Su rivalidad con los diestros en espíritu se remontaba a varios siglos antes.

—El Bastión es el lugar más seguro para llevar a cabo las pruebas, Skar —había insistido Flo—. Para Kenna y para el resto de la Isla. Las heridas causadas por la magia de unicornio salvaje nunca se curan, ¿recuerdas?

Ahora, después de aproximadamente un mes, Skandar estaba dispuesto a reconocer que Flo tenía razón. Kenna debía presentarse cada cierto tiempo en el Bastión y daba la impresión de que nunca sucedía nada malo. La interrogaban sobre la temporada que había pasado con la Tejedora, le hacían preguntas sobre su vínculo forjado y luego le pedían que intentara hacer magia elemental. Los centinelas no le permitían montar, sólo le dejaban posar la mano sobre el cuello de su unicornio salvaje. Por el momento no había sido capaz de conjurar ni tan siquiera una chispa.

—¿Alguna vez te has parado a pensar qué estuvo haciendo Kenna con la Tejedora todo ese tiempo? —le preguntó Bobby a Skandar mientras cabalgaban juntos. Parecía dubitativa, menos segura de sí misma que de costumbre.

—Kenna nos contó que apenas hablaban; la Tejedora estaba concentrada en los preparativos para forjar su vínculo —respondió Skandar con frialdad—. Y yo la creo.

—Yo también la creo, por supuesto, pero... ¿por qué querría Erika Everhart forjar un vínculo para su hija si luego pensaba abandonarla y dejar que se largara al Nidal? No parece muy... típico de la Tejedora.

—No —dijo Skandar con gravedad—. La verdad es que no. Pero estoy seguro de que Kenna nos ha contado todo lo que sabe. Es consciente de lo malvada que es ahora la Tejedora. Quiere estar en el Nidal y entrenarse para ser jinete, como siempre habíamos soñado.

Aunque una unicornio salvaje no había sido lo que ninguno de los dos había imaginado, ¿verdad?

—¡Por aquí! —indicó Bobby.

Los tres amigos dejaron a un lado la calle comercial y entraron en una arboleda con un surtido de restaurantes en sus ramas. Las conversaciones relajadas flotaban en el aire junto con el tintineo de los cubiertos. Los olores hacían la boca agua. A Skandar le rugió el estómago al pasar por delante de Tacos de la Isla, pero también divisó otras opciones: pizza, curri, tapas, falafel, ramen, pollo asado y hasta tortitas.

De repente hubo un cambio en el parloteo que llegaba desde lo alto: un murmullo de asombro en las voces.

—¡Es la plateada del Nidal!

—La hija de Olu Shekoni.

—¡Mira cómo brilla ese unicornio!

Había llegado Flo Shekoni. Brillando con luz tenue, Puñal de Plata recorrió la estrecha calle para encontrarse con el resto del cuarteto. Los unicornios plateados eran poderosos y poco frecuentes en la Isla, y Puñal siempre lograba despertar admiración, por mucho que Flo odiara ser el centro de atención.

Flo buscó primero la mirada de Skandar y le sonrió para tranquilizarlo.

—Kenna está bien... más que bien. Cuando la dejé en el Bastión, Rex dijo que probablemente sería la última vez que la llamaran para las pruebas.

El corazón de Skandar se disparó por la esperanza. Tal vez fuera cierto que, con el nuevo líder del Círculo de Plata, las cosas de verdad habían mejorado.

Flo miró a Mitchell, que estaba amarrándose otra vez el ronzal de Pícaro alrededor de la chaqueta. Levantó una ceja hacia Skandar con aire inquisitivo. Él se rió entre dientes.

—Luego te cuento.

Puñal siguió a Pícaro y Flo respiró hondo.

—¡Qué bien huele todo! Mi madre siempre dice que después del Tratado la comida mejoró muchísimo en la Isla.

Skandar se inclinó sobre el ala de Pícaro para leer algunos de los menús expuestos en los troncos de los árboles. Se sintió un poco intimidado. Nunca había probado la mayoría de los platos y sabía que no era por ser continental. Cuando era pequeño, nunca habían tenido dinero para salir a comer.

Mientras Flo, Mitchell y Bobby charlaban sobre alimentos de los que él apenas había oído hablar, enroscó los dedos en las crines de Pícaro. El unicornio negro gruñó flojito, su estómago vibró bajo las piernas de Skandar. Y, por alguna razón, no saber en qué consistían todos aquellos tipos de comida pareció importarle mucho menos. A Pícaro todas aquellas cosas le daban igual.

—¡Vaya, vaya, pero si es nada más y nada menos que el bardo herrero! —El sonoro grito de Bobby hizo que Skandar levantara la vista.

—Por favor, no me llames así —protestó Jamie mientras se acercaba a los cuatro jinetes.

—Qué guapo estás, Jamie —dijo Flo.

Habían desaparecido el delantal de cuero típico de los herreros, con bolsillos llenos de herramientas que traqueteaban, y también las manchas de ceniza de trabajar en la forja. Llevaba incluso una camisa verde abotonada.

—Ah, ¿sí? ¿Tú crees? Gracias —respondió Jamie distraídamente, pasándose la mano por el pelo castaño dorado. Sus ojos de distinto color, uno marrón y otro verde, se toparon con Mitchell, que se había quedado petrificado a mitad de camino mientras desmontaba de Roja.

—¿Te echo una mano? —preguntó Jamie, con un amago de sonrisa en los labios.

Mitchell soltó la parte delantera de su montura Taiting y se dejó caer hasta el suelo de golpe.

—N-no, todo bien, estoy bien, de maravilla —tartamudeó, subiéndose las gafas marrones por la nariz e intentando como un poseso cerrarse la chaqueta.

La mirada de Jamie fue a posarse en el ronzal azul que rodeaba la cintura de Mitchell.

El pelo llameante del diestro en fuego brilló todavía con más fuerza.

—Eeeh, sí, ya, es una larga historia. Ha sido Roja, que me...

—¡TACHÁN! —gritó Bobby.

Habían llegado a un lugar llamado Los Suculentos Sándwiches de Sally. Sonriendo de oreja a oreja, Bobby señalaba con el dedo el menú que había colgado en el tronco del árbol. Flo y Skandar se miraron confusos.

Mitchell estaba indignado.

—¿Me estás diciendo que tu maravilloso plan para esta comida, para la que obligaste a uno que yo me sé a venir medio desnudo, es un bar de bocadillos?

—No es un bar de bocadillos, Mitchell. Los de Sally son sándwiches delicatessen. Sándwiches de restaurante, si lo prefieres. —Bobby se quedó mirando el menú con ojos tiernos.

—Sally es lo más —aprobó Jamie—. La verdad es que yo vengo bastante por aquí.

—A ver, está claro que los sándwiches no tienen nada de malo —se apresuró a añadir Mitchell.

Skandar y Flo desmontaron para poder leer el menú.

—Te estás quedando conmigo —dijo Skandar entre risas.

—Bobby, ¿cómo has convencido a Sally para que haga eso? —preguntó Flo, claramente preocupada por la posibilidad de que hubiera algún chantaje de por medio. La cuestión era que su cuarteto sabía de sobra qué había dentro de los sándwiches de emergencia de Bobby: mantequilla, queso, mermelada de frambuesa y Marmite.

Mitchell seguía con la boca abierta.

—Pero si tus sándwiches son un peligro para la salud.

—Pues Sally me ha dicho que todo el mundo quiere probarlos —anunció Bobby con orgullo—. ¡Vamos! —Enrolló las riendas de Halcón en uno de los aros de metal para los unicornios de los clientes y trepó por la escalera subiendo los peldaños de tres en tres, con la esperanza de que los demás la siguieran.

Dentro de la casa del árbol, tras el mostrador, había una mujer.

—Pero bueno, si es la creadora de nuestro sándwich del mes —murmuró con admiración mientras el cuarteto se acercaba. Tenía el pelo rizado y negro, un delantal de color arcoíris y un rostro sonriente y un tanto sonrosado.

—¡Hola, Sally! —Bobby daba saltos con la punta de los pies, toda su tez aceitunada había enrojecido de la emoción—. Cinco sándwiches de emergencia, por favor.

—Hmm, Bobby, en realidad yo quería pedirme el de mayonesa —terció rápidamente Skandar.

—Para mí el de la zona del fuego —dijo Mitchell a continuación.

—Yo querría el de langostino aliñado —añadió Flo con gesto de culpabilidad.

Sally chasqueó la lengua.

—Bah, vosotros os lo perdéis. El sándwich de emergencia es nuestro superventas.

—Pero ¿hay alguien que lo haya pedido dos veces? —musitó Mitchell a Skandar.

Al final, Jamie accedió a probar el sándwich de Bobby si le prometía que dejaría de llamarlo «el bardo herrero». Jamie nunca había querido seguir la tradición familiar de ser bardo, pese a que en junio había cantado su canción veraz.

Era evidente que a todo el mundo le gustaba el bar de sándwiches. Al entrar, chocaron con el herrero de Halcón, Reece, que le lanzó un gruñido a Bobby a modo de saludo. Era mayor que ellos, lucía una barba canosa y no parecía demasiado simpático. Algo similar ocurría con la herrera de Roja, que a lo largo de su carrera les había fabricado la armadura a cuatro jinetes distintos. A diferencia de Jamie, ellos no tenían ningún interés en hacerse amigos de los volantones.

En la plataforma exterior sólo quedaba una mesa libre. Jamie saludó a un grupo más escandaloso de la cuenta y una joven se le acercó, con el sándwich en la mano. Llevaba el pelo rubio claro recogido en una cola de caballo.

—Os presento a Clara —dijo Jamie, con tono de respeto—. Es la herrera del unicornio de la comodoro.

Pero a quien Clara estaba mirando era a Mitchell.

—¿Qué le ha pasado a eso? —preguntó, señalando con un gesto la chaqueta chamuscada.

Fue Jamie quien respondió para ahorrarle la vergüenza a Mitchell.

—Es un volantón del Nidal.

—Aaah, el tercer año. Ni te imaginas lo rebelde que era Error del Rayo cuando Nina empezó los Juegos del Caos; casi no me dejaba ni ponerle la armadura.

—Entonces, ¿es normal que se porte así? —preguntó Mitchell avergonzado.

—Normalísimo —lo tranquilizó Clara.

—¿Y que un unicornio desaparezca cuando le da la gana? —preguntó Skandar con un hilo de voz.

—Eso es más raro, pero no sufras.

—Halcón no ha cambiado ni una pizca —intervino Bobby—. Sigue siendo perfecta.

—No está bien ir presumiendo así, Bobby —la reprendió Flo.

—¿Cómo siguen las cosas con Nina? —Jamie sonó preocupado.

—Igual —respondió Clara suspirando—. Todos los días desaparece durante horas, pero sé que no está entrenándose porque nunca lleva puesta la armadura. Rayo siempre vuelve agotado. Nina, deprimida.

—¿Qué le pasa? —preguntó Skandar pensando en Kenna y en lo que decidirían respecto a su futuro.

—Ni idea. —Clara se encogió de hombros y las herramientas que llevaba en el delantal tintinearon. Se volvió hacia Flo—. Tu padre ha intentado hablar con ella, pero lo evita.

El padre de Flo era Olu Shekoni, el mejor guarnicionero de la Isla. Nina llevaba una montura Shekoni, igual que Skandar.

—Si Nina sigue así, jamás conseguirá clasificarse para la Copa del Caos de este año. —Clara parecía frustrada—. Se supone que vamos a por la tercera victoria consecutiva. ¡Nadie lo ha conseguido nunca!

A Skandar se le hizo un nudo en el estómago. Además de Nina, la única comodoro que había estado a punto de ganar tres Copas del Caos había sido su madre, Erika Everhart, con su unicornio Equinoccio de la Luna de Sangre. Pero la tercera vez que competían habían matado a Luna de Sangre en mitad de la carrera y Erika había adoptado la oscuridad de su unicornio salvaje para convertirse en la Tejedora.

—¿Estás bien, Skar? —le preguntó Flo con delicadeza mientras los demás seguían hablando con Clara—. ¿Estás preocupado porque el entrenamiento empieza mañana? Mitchell está seguro de que los monitores nos contarán más cosas sobre nuestros Juegos del Caos.

—Un poco —respondió, aunque no era verdad.

Todos los demás volantones habían estado intentando averiguar todo lo que podían sobre los retos que afrontarían durante su tercer año. Sobre todo porque, igual que en la Prueba de los Principiantes y en las justas entre pichones, para quedarse en el Nidal, tendrían que superar los Juegos del Caos. Según los amigos mayores de Skandar de la Sociedad Peregrina, los retos del tercer año tenían lugar en las zonas elementales. Cada año cambiaban para que fuera imposible prepararse de antemano.

Por supuesto eso no había impedido que Mitchell dedicara todo el verano a estudiar los Juegos del Caos de años anteriores. Sin embargo, cuando de investigar en los libros había pasado a pedirles a polluelos y aguiluchos de verdad que le contaran sus experiencias, a muchos no les había hecho mucha gracia hablar del tema. A Flo le preocupaba que estuvieran traumatizados. Bobby creía que lo mantenían en secreto para que no pudieran utilizar esa información en futuras Copas del Caos. Pero Skandar casi no había prestado atención, en realidad había estado investigando otra cosa por su cuenta.

—Voy un segundo a hablar con Craig —se disculpó Skandar, al reparar en la presencia del librero al otro lado de la plataforma.

Craig era el dueño de Capítulos del Caos. Era amigo de los diestros en espíritu y recopilaba información de jinetes de más edad cuyos unicornios de espíritu habían sido ejecutados cuando ilegalizaron su elemento. También era la única persona, además de Skandar, que sabía de su secreta esperanza de reunir a Kenna con su unicornio predestinada.

Justo antes de llegar a donde estaba Craig, se le vino a la memoria el recuerdo de la aparición de Kenna en el Nidal cuando estaba a punto de autodestruirse, y Skandar se quedó paralizado. Una vez más oyó cómo su hermana se encaraba con él por todas las mentiras que le había contado: sobre su elemento aliado, sobre su madre. Él había intentado explicarle que era zurcidor, un diestro en espíritu que podía utilizar los sueños para encontrar y vincular a los jinetes con el unicornio al que deberían haber visto nacer; había intentado contarle que había soñado con una unicornio salvaje torda que estaba predestinada para ella. Pero había sido demasiado tarde. A Skandar se le revolvió el estómago al recordar la mirada distante en el rostro de Kenna, la mirada que le hizo pensar que la había perdido para siempre.

Pero entonces Skandar le había dicho cuánto lo sentía. Y Kenna le había explicado que estaba tan desesperada por conseguir un unicornio que se había marchado del Continente con el entonces líder del Círculo de Plata, Dorian Manning, para luego huir de él y dejarse engañar por las promesas de su madre. En ese momento, después de haber sacado a la luz todos sus errores, los hermanos se habían perdonado mutuamente.

—¿Qué es lo que lleva esto? —preguntó Craig al ver que Skandar pululaba por su mesa. Estaba inspeccionando la mermelada y el Marmite que chorreaban por las rebanadas de pan.

La pregunta rescató a Skandar de sus recuerdos. Se echó a reír.

—Mejor que no lo sepas.

—¿Cómo está Kenna? —preguntó Craig con tono amable, invitando a Skandar a sentarse en una silla libre.

—Otra vez en el Bastión. —Skandar respiró hondo—. ¿Has encontrado algo?

Craig negó con la cabeza y el pan se bamboleó.

—Ninguno de los diestros en espíritu con los que he hablado hasta ahora sabe nada de vínculos forjados ni mucho menos del hecho de que puedan romperse. Ni siquiera han intentado nunca romper un vínculo predestinado: matar a un unicornio vinculado es un crimen desde hace siglos. Y ya sabemos la catástrofe que puede desencadenarse por matar a un unicornio salvaje.

Se oyó una arcada.

Mitchell estaba llorando de la risa.

—¡Mira que te lo dije!

Jamie le había dado un mordisco a su sándwich de emergencia.

—A lo mejor me lo guardo para luego —dijo Craig con mucha diplomacia mientras se levantaba para irse—. Seguiré buscando la respuesta, pero tienes que pensar hasta dónde estás dispuesto a llegar con esto. Kenna quiere a esa unicornio salvaje, ¿verdad? —Los ojos marrones del librero buscaron los de Skandar.

—Lo sé, pero yo ni-ni siquiera tengo claro si diré algo —balbuceó Skandar—. Depende de cómo le vayan las cosas a Kenna, ¿sabes? Tengo que mantenerla a salvo.

—A salvo no siempre es lo mismo que feliz, Skandar —le advirtió Craig—. No lo olvides.

El cuarteto esperó la llegada de Kenna Smith al final de una avenida de abedules plateados. Sólo llevaban unos minutos allí cuando Pícaro y Roja se compincharon para incinerar una rama que pendía encima de Halcón y consiguieron que la unicornio diera un alarido de indignación. Luego, mientras se sacudía la ceniza de sus crines perfectamente peinadas, se alzó el escudo de entrada del muro del Bastión de Plata.

Apareció una única jinete, seguida de una cría de unicornio salvaje.

Los ojos de Skandar se quedaron clavados en los de Furia del Azor y viceversa. El concurso de miradas duró sólo unos instantes, hasta que, a pesar de la cálida tarde de septiembre, Skandar parpadeó estremeciéndose. Los ojos de la unicornio salvaje estaban llenos de infinitas sombras y un sufrimiento inmortal. Furia del Azor estaba condenada a una vida de muerta en vida. Y la hermana de Skandar, rebosante de vida y de buen corazón, estaba vinculada con ella.

Igual que cuando Pícaro era un cascarón, en los dos últimos meses la cría salvaje había crecido hasta alcanzar el tamaño de un caballo. Pero ahí acababan todos los parecidos. El cuerno de Skandar era igual de negro que su pelo brillante; el de Azor era transparente y espectral, y su pelo color miel ya estaba despeluchándose y perdiendo brillo. Después de dos años de entrenamiento en el Nidal, los músculos de Skandar se habían tensado, sus alas eran potentes y estaban cubiertas de plumas. Sin embargo, a Azor se le transparentaban los huesos en varios puntos: un par de vértebras nudosas a lo largo del lomo, cinco finas costillas que le subían y le bajaban al caminar, un trozo de fémur al levantar la pata delantera. Ya había perdido algunas plumas de las alas, que le habían dejado calvas ásperas, como si pertenecieran a un murciélago descomunal en vez de a una gran ave de presa.

Y es que Furia del Azor siempre sería salvaje. Su vínculo era forjado, no predestinado. Azor debía haber sido de otro jinete que jamás había logrado llegar al Criadero durante el solsticio de verano de su decimotercer cumpleaños. Y Kenna estaba destinada a una unicornio distinta, la torda, que seguía cabalgando en solitario por la Tierra Salvaje.

Cuando Kenna le sonrió a Skandar, la advertencia de Agatha Everhart sobre el vínculo con la unicornio salvaje de su hermana regresó flotando hasta él: «Mira lo que el vínculo forjado ha acabado haciéndole a Erika... Cinco alianzas tirando de ti en direcciones distintas... Cinco formas de que el poder del unicornio se apodere...»

Skandar siempre había soñado con que Kenna fuera a la Isla, con convertirse juntos en jinetes del Caos. Pero ¿y si la Isla la consideraba demasiado peligrosa para ser una de ellos? ¿Y si el Nidal la excluía? ¿Qué haría entonces Skandar?

La idea lo aterraba y su mente regresó de nuevo a sus planes a medio hacer, a la posibilidad de un futuro distinto para su hermana. Decidió que esa noche dormiría en el establo de Pícaro para buscar a la unicornio torda de su hermana mediante un sueño de zurcidor. Para asegurarse de que la unicornio predestinada de Kenna estaba a salvo.

Por si acaso.

2

Mutación salvaje

Esa misma noche, un poco más tarde, Skandar entró en la cuadra de Pícaro. El unicornio abrió un ojo, que refulgió con un tono a medio camino entre el rojo y el negro. El vínculo vibró, molesto. A Pícaro no le hizo ninguna gracia que lo hubiera despertado.

—¿Puedo entrar, por favor?

Hasta hace poco, Skandar nunca había tenido que pedir permiso para dormir bajo el ala de Pícaro, pero ahora se veía obligado a hacerlo. En verano, en más de una ocasión, había sufrido el embate de las llamas de advertencia o de los vientos gélidos cuando Pícaro quería estar a solas en la cuadra. Pero hoy el unicornio negro mostró su enojo, como diciendo: «Venga, va..., tampoco es que pueda elegir.» Levantó una gran ala negra y dejó que Skandar se acurrucara junto a él.

—¿Qué te pasa? —preguntó Skandar con un susurro, acariciándole el costado.

El unicornio emitió un leve gruñido que resonó en su pecho, pero las emociones que sintió Skandar a través del vínculo eran confusas. El joven apoyó la cabeza en el costado de su montura, escuchando la respiración del unicornio, e intentó consolarse pensando que el herrero de la comodoro le había dicho que era algo normal en el caso de los unicornios volantones.

Al poco, jinete y unicornio se sumieron en un sueño zurcidor.

A Skandar se le daba cada vez mejor. Su presencia del sueño sólo chocó con la de Kenna durante un segundo, un destello de una mano blanca que no era la suya, antes de huir para sentarse junto a ella. Los hermanos estaban sentados en el borde de la plataforma de la casa del árbol y movían las piernas en el vacío. Tenían que estar en algún lugar del Nidal, porque cuando Skandar alzó la vista sólo vio verde. Y había aprendido que la ubicación del sueño coincidía con el lugar donde se encontraba el jinete en la vida real. No permaneció más de la cuenta, ya que no había ido a comprobar cómo estaba Kenna.

El vínculo le oprimía el corazón a Skandar. Pícaro y él lo habían hecho tantas veces en el último mes que apenas miró el vínculo refulgente que se extendía hacia la Tierra Salvaje.

Skandar tocó la cuerda blanca y se deslizó por ella. Entonces chocó con...

¿Dónde está?

A medida que la presencia de sueño de Skandar se unía con la unicornio predestinada de Kenna, sintió que el unicornio tordo planteaba la misma pregunta, como en todos los sueños de zurcidor.

¿Dónde está?

Skandar intentó concentrarse en pensamientos relajantes, visualizar el rostro de su hermana, pero...

Matar. Sangre. Soledad. Ira.

Skandar se estremeció. Hoy la unicornio se mostraba especialmente salvaje y le costaba abandonar su cuerpo, separar sus sentimientos. Sintió que una ira horrible se apoderaba de él, que unas sombras oscuras le nublaban la vista... y, entonces, empezó el dolor. Le ardía el pecho. Sentía un martilleo en la cabeza. Se había quedado demasiado tiempo. Siempre se quedaba demasiado. Gritó.

—¿Skar?

Alguien lo zarandeaba para despertarlo y rescatarlo del sufrimiento interminable del unicornio.

Kenna se encontraba frente a su hermano: tenía el pelo castaño alborotado y un gesto afligido. Skandar estiró los brazos por instinto para alcanzarla, como había hecho desde que era pequeño, y ella reaccionó sin dudarlo. Se abrazaron con fuerza y el dolor que sentía en el pecho y la cabeza se desvaneció. Kenna olía a sal de Margate y al pino del Nidal. Olía a hogar.

—¿Has tenido una pesadilla?

Skandar asintió. Era una buena excusa. A medida que se hacía mayor, había tenido pesadillas. Y no quería contarle a Kenna los detalles de sus sueños de zurcidor. Aún no. Ella sabía que él había soñado con su unicornio predestinada, pero ignoraba que aún lo hacía... o que le provocaba dolor.

—¿Qué haces aquí abajo? —preguntó Skandar, cambiando de tema.

—Sólo quería echar un vistazo a Azor. ¿Te apuntas?

Skandar percibió un deje travieso en el tono de su hermana, pero la siguió por las cuadras. Los faroles iluminaban los cuernos de los unicornios. Le gustaba cuando estaban los dos a solas, algo no muy habitual, ya que Kenna tenía la obligación de dormir en la casa del árbol de la monitora de agua.

A medida que se aproximaban a la cuadra de Azor, resonaban relinchos y chillidos. Estaba entre dos de los unicornios más fuertes del Nidal: Ave Marina Celestial, propiedad de la monitora de agua Persephone O’Sullivan; y Hechicera Plateada, propiedad de Rex Manning, que no sólo era el nuevo máximo responsable del Círculo de Plata, sino que, desde hacía poco, también era monitor de aire del Nidal.

Según Flo, Rex no le había dado una gran importancia a ser el primer director del Círculo de Plata que ostentaba un cargo de monitor en el Nidal. Skandar sospechaba que tenía algo que ver con el hecho de que el padre de Rex hubiera caído en desgracia cuando el año pasado cazó unicornios salvajes. Había intentado matar el máximo número posible para que Skandar no pudiera reunirlos con sus jinetes elegidos, los diestros en espíritu perdidos a los que habían prohibido la entrada en el Criadero.

Kenna abrió la puerta de la cuadra de Azor e intentó atraerla con uno de los muñequitos de gominola de Pícaro. Skandar tenía la respiración entrecortada por los nervios. Le daba miedo la reacción que pudiera tener la unicornio salvaje con su hermana. No confiaba en ella. Aún no. Y posiblemente nunca lo haría. La unicornio salvaje sobreviviría a Kenna. El vínculo forjado significaba que Azor no había renunciado a su inmortalidad como había hecho Pícaro con Skandar. Jamás serían iguales. Intentó consolarse pensando en el sueño de zurcidor que acababa de tener: la unicornio de Kenna aún estaba ahí, a salvo.

—¿Por qué no los quiere?

Kenna se rindió y se guardó los caramelos rellenos que le había mandado su padre en el bolsillo trasero de los pantalones negros. Llevaba el uniforme oficial de jinete: botas negras de caña baja, camiseta y pantalones negros. Sin embargo, hasta que no se aprobara su ingreso en el Nidal, no podía llevar una chaqueta de jinete de los elementos.

Skandar se encogió de hombros.

—Pícaro se comió uno en cuanto salió del cascarón. Probablemente no le gustarían si no le hubiera dado uno cuando era una cría.

—Cuando Azor nació no hubo tiempo para caramelos —dijo Kenna con un hilo de voz, y Skandar se quedó muy quieto. Su hermana no acostumbraba a hacer referencia al tiempo que había pasado con la Tejedora. Cuando era él quien lo hacía, ella lo cortaba en seco. «¿Alguna vez te has parado a pensar...?»

—¿A qué te refieres con que no había tiempo? —preguntó Skandar.

—Pues a que se suponía que yo no debía estar en el Criadero, ¿no? Mamá tenía miedo de que nos encontrara alguien.

—¿Hablasteis mucho la Tejedora y tú? —preguntó Skandar con tacto—. Cuando pasaste esas semanas con ella.

Kenna lanzó un suspiro.

—No sé qué decirte. Todo el mundo quiere que cuente los secretos de la Tejedora, pero lo cierto es que apenas hablamos. Era obvio que ella pensaba... abandonarme después de forjar mi vínculo. —Se le quebró la voz—. Me dejó, ¿recuerdas? Sólo quiero olvidarlo todo.

—Sí, lo sé. Perdona, no tendría que haber...

Kenna miró a Azor por encima del hombro y luego dirigió la vista hacia el establo de Pícaro. Su rostro refulgía con una súbita determinación.

Agarró a Skandar del brazo.

—Puede que O’Sullivan mencionara que los monitores van a celebrar una reunión importante sobre los volantones esta noche... ¿Algo sobre unas pruebas? Y yo me preguntaba si tal vez... —Kenna respiró hondo— podrías echarme una mano para montar a Furia del Azor.

Pronunció la última frase hecha un manojo de nervios y Skandar se dio cuenta de que a Kenna le había costado armarse del valor necesario para pedírselo.

—Ya sabes que aún no puedes montar y...

—Pero iré con mucho retraso respecto a los demás cascarones —lo interrumpió Kenna—. Seguro que la comodoro Kazama me dará permiso en breve para empezar a entrenar. Quedaré fatal si no he montado nunca a Azor.

—¡Te pondrás al día enseguida! —le aseguró Skandar.

Kenna no paraba de recogerse el mismo mechón de pelo tras la oreja, una y otra vez.

—Me siento muy distanciada de ella y sé que montarla me ayudará. ¡Por favor, Skar!

Su hermano dudó. Entendía cómo se sentía Kenna. Un par de meses antes, Pícaro quedó bajo custodia después de que la magia desequilibrada de la Isla hubiera afectado a su vínculo y Skandar cayera presa de una ira sanguinaria. Durante unas semanas no pudo siquiera tocar a su unicornio.

—Yo no... —Kenna se cruzó de brazos y le lanzó una mirada muy seria.

—Si es necesario, montaré a Azor sola. Te estoy pidiendo ayuda, no permiso.

Su mirada feroz era una forma de decirle: «Soy mayor que tú, haz lo que te diga.» Era una mirada que había aprendido con el paso de los años, dada la situación de su padre, que no siempre había podido asumir el papel que le correspondía.

Skandar había derrotado a la Tejedora y salvado a Escarcha de la Nueva Era. Le había ganado el báculo de hueso al primer jinete y a la reina del unicornio salvaje. A pesar de que era diestro en el elemento espíritu ilegal, había llegado al tercer año de entrenamiento. Estaba a punto de convertirse en jinete del Caos, algo con lo que siempre había soñado. Por todo esto sabía que debería haber sido capaz de pararle los pies a su hermana. Sin embargo, no deseaba decepcionarla.

Al cabo de diez minutos, Skandar y Pícaro atravesaron la puerta este del muro, seguidos de Kenna y Azor, al amparo de las sombras de los árboles. Pícaro estaba inquieto, algo que se notaba en el vínculo. Skandar intentó mandarle una burbuja de positividad, pero no lo hizo con el entusiasmo necesario. Ya se estaba arrepintiendo de ello. Cada crujido que llegaba de las casas de los árboles le provocaba un vuelco del corazón, cada rama que se movía lo sobresaltaba. Y Azor no paraba de proferir unos bufidos aterradores, como si estuviera a punto de devorar algo. Rezó para que no lanzara una ráfaga rancia de magia de unicornio salvaje. Era imposible que pasara desapercibida para los habitantes del Nidal.

Llegaron al Árbol de los Nómadas, el primer lugar que le había venido a la cabeza al pensar en un sitio donde apenas tuvieran posibilidades de cruzarse con otros jinetes. El lugar refulgía bajo la luz de la luna que se filtraba a través de las copas de los demás árboles. Tenía la corteza cubierta de insignias de elemento. Unas insignias que habían sido de los jinetes declarados nómadas y obligados a abandonar el Nidal. A nadie le gustaba venir aquí. Este lugar les recordaba a los amigos que habían perdido y la posibilidad de que su propia insignia acabara aquí, si no eran capaces de mantener el nivel de excelencia.

Kenna no le prestó atención al árbol. Miraba a Skandar, expectante, y la emoción que resplandecía en sus ojos era tan intensa que le ablandó un poco el corazón.

Skandar hizo un esfuerzo para relajarse. Estaban solos. Los monitores estaban encerrados en la casa del árbol de la monitora O’Sullivan. Kenna iba a permanecer sentada en Azor un par de minutos, luego pondrían a dormir a los unicornios y nadie se enteraría de nada. Tal vez Skandar no se lo contara ni a su cuarteto.

Se imaginaba sus respuestas. A Flo le horrorizaría que hubiera permitido que Kenna hiciera algo que los monitores habían prohibido expresamente. Mitchell le soltaría un rollo con el plan alternativo que deberían haber llevado a cabo. Bobby se enfadaría con él por no avisarla para acompañarlos.

No, estaba claro que no podía decírselo.

—Primero fíjate en cómo monto en Pícaro y luego te lo explico paso a paso —dijo Skandar, que se subió a lomos de su unicornio sin montura. Le resultaba extraño tener que enseñarle algo a su hermana. De pequeños, ella le llevaba la delantera en casi todo.

Kenna se encogió de hombros.

—Parece fácil —afirmó con un deje de duda.

—¿Verdad que sí? Yo estaba bastante nervioso la primera vez que monté a Pícaro.

—Estoy bien.

—No es necesario que lo hagas ahora.

—Quiero intentarlo —replicó Kenna con vehemencia.

Skandar acabó dando el brazo a torcer.

—Vale. Ponte mirando hacia su costado, como he hecho yo.

Azor lanzó un gruñido cuando Kenna se aproximó y la joven intentó disimular el susto que se había llevado. Las articulaciones de las alas de Pícaro se revolvieron a la altura de las rodillas de Skandar, lanzándole una advertencia a la cría de unicornio salvaje. Pícaro percibió lo importante que era Kenna para Skandar; ambos estaban preparados para invocar la magia en el vínculo a la primera señal de problemas.

—Y ahora tienes que...

Pero Kenna dio un salto y se encaramó a lomos del unicornio salvaje, intentando mantener un precario equilibrio sobre su barriga. Azor lanzó un alarido, agitando el cuerno de lado a lado. La joven jinete no se inmutó, deslizó la pierna por encima de la montura y se incorporó, aferrada a la crin de color miel de Azor.

—¡Sí! —exclamó, sin un atisbo de miedo.

—¡No grites! —le advirtió Skandar, incapaz de borrar la sonrisa que le iluminaba el rostro. Su hermana por fin estaba montando un unicornio y su postura a lomos de Azor era perfecta.

—Sabía que serías capaz de montar un unicornio salvaje con una facilidad pasmosa —dijo Skandar, haciéndose el enfadado cuando, en realidad, no podía sentirse más orgulloso de ella.

Kenna soltó una carcajada.

—Es como esa vez que intentamos hacer skate. Creíamos que nos serviría de algo cuando fuéramos jinetes por todo el tema del equilibrio. ¡A mí se me dio bien, pero tú te pegaste un...!

—¡Eh! —exclamó, pero se le escapó la risa—. ¡No es eso! Que soy miembro de...

—La Sociedad Peregrina —lo interrumpió Kenna, con voz impostada—. La brigada voladora de élite del Nidal, bla, bla, bla. Que si los grinos, esto, que si los grinos lo otro... Hablas de ellos mínimo diez veces al día.

—No es verdad —murmuró Skandar, pero la cabeza le daba vueltas.

Durante mucho tiempo, Kenna y él habían tenido que comportarse con gran prudencia. Al tener que cuidar de su padre, no habían tenido tiempo para aventuras o infringir las reglas. Pero ahora estaban en la Isla, su padre era feliz, se habían convertido en jinetes de unicornio y todo iba a salir...

En ese momento vio un resplandor verde en el árbol acorazado más cercano. Al principio, Skandar no supo de dónde venía debido a la intensidad de su brillo. Pero, cuando parpadeó, se dio cuenta de que era la herida de Cría de Kenna.

—¿Qué haces? —le preguntó alzando sólo un poco la voz, por temor a que lo oyeran los jinetes que vivían en las casas de los árboles que tenían encima.

Apenas lograba atisbar el rostro de su hermana bajo los destellos de luz verde, luego roja, amarilla, azul y, finalmente, blanca. Ella no parecía preocupada. Al contrario, lucía un gesto triunfal.

—¡Ya basta, Kenn! —De repente lo asaltaron las dudas. En el Bastión su hermana no había sido capaz de invocar la magia—. No estás preparada, no has aprendido a controlarla. ¡Te va a ver alguien!

¡BUUUM!

Estalló un montón de tierra, raíces y corteza. Había tantos restos flotando que Skandar no pudo ver nada hasta que Pícaro lanzó una ráfaga de aire para despejar el ambiente.

Furia del Azor se había encabritado. Su lomo desprendía unas volutas de vaho negro y los huesos visibles de su esqueleto refulgían bajo la luz de la luna. La mano de Kenna ya no brillaba y ahora se aferraba con todas sus fuerzas al cuello de la unicornio por miedo a morir. Por increíble que pueda parecer, no fue lo más aterrador que vio Skandar. Lo peor fue el Árbol de los Nómadas. La magia de Azor y Kenna había creado un enorme cráter en torno al famoso árbol. Bajo el famoso árbol. Y las raíces parecían podridas, como si hubieran contraído una enfermedad horrible. El árbol crujió con un sonido que no presagiaba nada bueno. Pareció que todo sucedía a cámara lenta. Pícaro alzó la mirada al tronco centelleante, con unos ojos que brillaban de rojo y negro. Azor piafaba en el suelo. El tronco del Árbol de los Nómadas crujió y empezó a inclinarse...

—¡TENEMOS QUE LARGARNOS! —le gritó Skandar a Kenna y, como si hubieran comprendido la situación de peligro en la que se encontraban, ambos unicornios echaron a galopar hacia el muro del Nidal.

Skandar miró hacia atrás: una vez, dos..., aún estaban en peligro. El crujido de la madera astillada retumbó en sus oídos; las hojas del árbol cayeron con el estruendo de una tormenta al rozar las ramas vecinas; las insignias clavadas salieron volando y cubrieron el pelo de Skandar como granizo dorado.

Kenna gritó al sentir el roce de una rama en el hombro. Presa del pánico, Skandar obligó a virar a Pícaro y Azor tuvo que desviarse a la izquierda. Los unicornios atravesaron milagrosamente el arco del muro del Nidal. Sus cascos retumbaban sobre las losas que cubrían el suelo.

Skandar saltó de Pícaro y obligó a Kenna a desmontar. Su hermana no paraba de temblar. Él, por su parte, sólo tenía una idea en la cabeza: «no pueden descubrir que ha sido ella». Azor empezó a escupir chispas cuando Skandar y Kenna la obligaron a regresar a la cuadra. Un ascua cayó sobre el pulgar izquierdo de Skandar y le quemó la piel.

¡BUUUM!

El Árbol de los Nómadas se desplomó y el suelo de piedra de las cuadras se estremeció. Alguien iba a verlos. El tiempo apremiaba.

Skandar ignoró el dolor abrasador del pulgar y agarró a Kenna de la mano. Pícaro salió disparado a medio galope, consciente de que era una situación urgente. Pasaron volando frente a las cuadras. Los faroles parpadeaban. Al final, el unicornio profirió un alarido a Roja, cuando Halcón y Puñal asomaron la cabeza por encima de las puertas para ver a los recién llegados empapados en sudor.

Cuando Skandar cerró la puerta de Pícaro se dio cuenta de lo pálida que estaba su hermana. Parecía como si hubiera visto un fantasma y se estremecía de dolor. Skandar se acercó a ella, que estaba encorvada.

—¿Te has hecho daño?

—Me ha pasado algo, Skar —susurró ella—. ¡Mírame las venas!

Skandar tomó su mano temblorosa y sintió que la bilis le subía por la garganta. Las venas del brazo de Kenna se habían teñido del verde intenso del elemento tierra. Entonces, ante sus ojos, se solidificaron y convirtieron en unas zarzas que se marcaban bajo la piel. Notó la de la muñeca.

—¿Es una mutación? —preguntó Kenna con una mezcla de pánico y emoción.

Skandar estaba a punto de responder cuando su hermana lanzó un grito de dolor. Una espina le había atravesado la piel.

Los gritos retumbaron en el muro. Alguien había descubierto el Árbol de los Nómadas caído.

—¡Argh! —gritó Kenna.

La zarza le rodeaba el brazo derecho y no paraban de crecer espinas.

—Vamos, Kenn —dijo Skandar con voz vacilante.

La rodeó por debajo de los brazos para soportar su peso y echaron a andar para salir del bosque, sin hacer caso de los chillidos que provenían del lugar donde había caído el Árbol de los Nómadas. Kenna gritó al subir la última escalera de la casa del árbol y ambos se dejaron caer prácticamente al cruzar la puerta metálica.

El cuarteto de Skandar estaba sentado en los pufs. Bobby iba a zamparse un sándwich. Mitchell leía un libro. Flo estaba doblando una carta. Los tres pares de ojos miraron fijamente a Skandar durante una fracción de segundo. Y entonces...

—Ayudadme —pidió con un hilo de voz.

No sabía exactamente qué quería que hicieran. Lo único que sabía era que los necesitaba.

Bobby y Flo sujetaron a Kenna y la acompañaron al puf rojo. Cada vez tenía más espinas, pero ya no reaccionaba. Estaba pálida como la cera. A punto de desmayarse. Mitchell se arrodilló para observar las zarzas que le rodeaban el brazo derecho y desaparecían bajo la manga de la camiseta negra.

Skandar aún se encontraba junto a la puerta abierta. Todo era culpa suya. Tardó unos instantes en darse cuenta de que Mitchell le estaba haciendo una pregunta.

—¿Qué ha pasado? Parece una mutación. ¿Cómo es posible que esté mutando sin usar la magia?

Skandar respiró hondo.

—Ha montado a Azor.

—¿La has encontrado así? —le preguntó Flo.

—No. Yo... —Skandar titubeó— la he ayudado. Estaba triste. Yo no sabía qué otra cosa podía hacer. —Lo embargó una intensa sensación de pánico al ver las expresiones de sus rostros—. ¡Tarde o temprano iba a tener que montar a Azor!

Bobby lo miró con curiosidad, aunque, por una vez, se guardó la opinión para sí. No como Mitchell, que estalló haciendo aspavientos.

—¡Fuego infernal! ¿Es que te has vuelto loco? ¿Tienes idea de lo que le harán los monitores como se enteren de que tú, un diestro en espíritu, y sí, porque el elemento espíritu todavía es ilegal en esta isla, Skandar, has ayudado a tu hermana, a quien la Tejedora había vinculado con un unicornio salvaje, a... a...? —balbució—. ¿Por qué la estabas ayudando?

—¿Cómo has podido asumir semejante riesgo, Skar? —le preguntó Flo con un deje mezcla de dulzura y algo más. ¿Ira? ¿Dolor?

Kenna se removió en el puf.

—No es culpa suya. —Había empezado a recuperar el color—. Le pedí que me ayudara a montar a Azor.

El pelo de Mitchell se encendió, una reacción que no presagiaba nada bueno.

—Skandar no es una ameba. Tiene cabeza y puede pensar él solito. Aunque está claro que esta vez no la ha usado.

Skandar lo ignoró, ya que estaba más preocupado por su hermana.

—¿Aún te duele?

Kenna negó con los ojos muy abiertos.

—Ahora me pica un poco. Sólo me ha dolido durante el proceso de mutación. —De pronto parecía llena de vida—. ¿No es increíble que ya haya mutado? ¿Es normal que duela?

—No —respondieron Skandar, Flo y Mitchell al unísono.

Bobby engulló el último bocado de su sándwich.

—Sólo ha sido un poco de dolor, tampoco es para tanto. ¡Miradla! ¡Está bien! Eres más dramática que una serpiente en una ventisca.

Kenna se rió y se ruborizó.

—Creo que me he cargado un árbol.

Ahora que sabía que su hermana no corría peligro, Skandar dio rienda suelta a la ira.

—¡No era un árbol cualquiera, Kenn! Era el Árbol de los Nómadas.

—¿Has destruido el Árbol de los Nómadas? —preguntó Flo, sin dar crédito.

—Lo ha derribado —dijo Skandar, incapaz de restarle importancia al desastre, a pesar de sus intentos. Se volvió hacia Kenna—. ¿En qué estabas pensando cuando invocaste la magia del vínculo?

Sin embargo, Kenna se había quedado dormida en el puf.

Skandar fue a buscar una manta y la arropó con cuidado, evitando la mutación del brazo. Las espinas eran bien visibles en la zarza. Bobby se encogió de hombros.

—Bueno, el Árbol de los Nómadas tampoco le gustaba a nadie.

—Esa no es la cuestión —replicó Flo con un hilo de voz.

—Es una mutación de tierra —murmuró Mitchell—. Pero ella no es una aliada terrestre. Habrá más, ¿verdad?

—¿Crees que las otras también le causarán dolor? —preguntó Flo, horrorizada.

Hasta Bobby parecía algo preocupada. Y Skandar sabía que sus mejores amigos del árbol pensaban lo mismo que él: Kenna estaba aliada con los cinco elementos. Aún le quedaban cuatro mutaciones.

¿Y si el dolor aumentaba con cada una? ¿Y si corría un peligro mayor de lo que creía Skandar? Pensó en el unicornio tordo de la Tierra Salvaje y en sus planes provisionales.

De pronto, sintió la imperiosa necesidad de averiguar si un vínculo forjado podía romperse de algún modo.

Esa misma noche, las esperanzas que había abrigado Skandar de que nadie reparase en el árbol derribado se fueron al garete con la llegada de la monitora O’Sullivan.

La puerta metálica del árbol se abrió de golpe y despertó a Kenna con un susto de muerte. La silueta de la monitora de agua se perfiló en el umbral. Durante unos segundos, miró a Skandar y a su hermana. Sólo pronunció tres palabras furiosas.

—Venid. Conmigo. Ahora.

Los hermanos no osaron pronunciar palabra mientras seguían a la monitora O’Sullivan con paso acelerado. Cruzaron puentes colgantes y subieron varias escaleras, hasta que llegaron a las casas de los árboles de la monitora. En otras circunstancias, Skandar habría sabido valorar el arco de entrada lleno de flores de la plataforma y el gran árbol, rodeado con una espiral de faroles. Sin embargo, ahora no podía quitar la vista de las espléndidas cuatro casas de los árboles, situadas en el tronco de la esquina de la plataforma, cada una pintada del color del elemento de su monitor. La casa de Agatha se encontraba al otro lado de un puente... A fin de cuentas, oficialmente sólo había cuatro elementos.

El porche de la casa del árbol del agua se alzaba sobre Skandar y Kenna, formando la cresta de una ola a punto de romper. Ambos siguieron la estela de la capa azul de la monitora O’Sullivan hasta el interior.

Si bien Kenna vivía en la casa de la monitora del agua desde su llegada al Nidal, Skandar nunca había estado dentro. Se sorprendió de inmediato por el resplandor de los tanques de cristal que cubrían las paredes y que estaban llenos de peces de todos los tamaños y colores.

La monitora O’Sullivan vio que observaba los acuarios embobado.

—Aprovecho el tiempo libre para encontrar un nuevo hogar a peces heridos —le soltó—. Todo el mundo necesita una afición y, en estos momentos, mis peces deberían ser la última de tus preocupaciones.

Skandar y la monitora O’Sullivan habían forjado una buena relación durante sus dos primeros años en el Nidal, pero conservaba el don de ponerle el pelo de punta a cualquiera, como su propio peinado. Por ello le resultaba imposible imaginársela cuidando de un montón de peces enfermos.

La monitora se acercó a Kenna.

—He recibido varios informes de que has... —Dejó la frase a medias al ver el brazo de Kenna cubierto de zarzas—. Has mutado.

—Sí, pero... —intentó decir la joven.

—Lo que ocurre es que... —dijo Skandar al mismo tiempo.

—¡Ya basta! —Los gritos de la monitora O’Sullivan resonaron en la sala—. Ni os atreváis a negar nada de lo ocurrido. Puede que el Árbol de los Nómadas esté condenado. Y hay al menos diez jinetes que afirman haberos visto bajo el árbol antes de que cayera. —Posó el remolino de sus ojos en Skandar—. Tú sabías que Kenna no tenía permiso para montar a Furia del Azor. Diluvios diletantes, ¿cómo se te ha ocurrido infringir las reglas de esta forma?

—Pensé que nadie lo v... —dijo Skandar, que no pudo acabar la frase.

—¿Vería? ¿Creías que nadie vería entrenar al único diestro en espíritu y a la chica del unicornio salvaje derribar el árbol más grande y antiguo del Nidal? ¿En serio?

La monitora O’Sullivan se volvió hacia uno de los acuarios y respiró hondo.

—Si hubierais sido un poco más sutiles, tal vez habríamos podido mantener en secreto el don que tiene Kenna para la magia. Pero Rex Manning estaba en mi casa del árbol, acompañado de los demás monitores, cuando empezaron a llegar jinetes para informar de la noticia. Me temo que habrá que informar a la comodoro. ¿Cómo se te ha ocurrido correr semejante riesgo, Kenna? ¡Ya casi había acabado la investigación del Bastión!

Skandar empezaba a tener miedo de verdad.

—Pero los jinetes y los unicornios siempre destruyen cosas sin querer. ¡Por eso algunos árboles tienen coraza!

—Esos jinetes no están vinculados con unicornios salvajes. Y su destino no pende de un hilo.

Kenna parecía a punto de romper a llorar.

—¿Crees que la comodoro Kazama me prohibirá que entrene?

La monitora O’Sullivan lanzó un suspiro.

—No creo que lo sucedido ponga a Nina en tu contra, Kenna. Ni siquiera teniendo en cuenta la fuerza de la magia que debes de haber usado.

—¡Ha sido un accidente! —insistió Skandar.

La monitora O’Sullivan lo ignoró.

—La comodoro Kazama ha estado de vuestra parte desde el principio. Pero lo difícil siempre ha sido convencer a su consejo y al Círculo de Plata para que te dejen entrenar. Ahora querrán estudiar tu nueva mutación.

—¿No podemos mantenerla en secreto? —preguntó Kenna con un hilo de voz—. ¿De momento?

La monitora O’Sullivan la fulminó con la mirada.

—Por supuesto que no. Bastante difícil es ya que la Isla confíe en ti tal como están las cosas. Ahora será imposible encubrir lo que te rodea.

Kenna se limitó a asentir en silencio.

—A partir de ahora, os sugiero que os esforcéis y hagáis gala de un comportamiento intachable.

—Sí, monitora —respondieron Skandar y Kenna al unísono.

La monitora O’Sullivan fulminó a Skandar con su mirada de remolino.

—Me he dejado la piel para conseguir que dejen dormir a Kenna y a Furia del Azor dentro del Nidal. Te pido que no vuelvas a decepcionarme de este modo.

Skandar quedó sobrepasado por el sentimiento de culpa. No era consciente de lo mucho que se había esforzado O’Sullivan por ellos.

La monitora del agua abrió la puerta.

—Duerme un poco, Skandar. Mañana será un gran día para los volantones.

Skandar miró a Kenna. No sabía si realmente estaba más pálida o si era un efecto de la luz fantasmal de los acuarios.

—Tu hermana se recuperará —aseguró la monitora con firmeza.

—Hasta mañana, Skar.

Kenna se despidió con un débil gesto de la mano y las zarzas espinosas de su nueva mutación refulgieron bajo la luz.

3

Las piedras del solsticio

—La monitora O’Sullivan tiene un hospital de peces. —A la mañana siguiente, la voz de Bobby sonaba alegre—. Tiene una auténtica ambulancia-acuario en la casa del árbol.

Flo, Mitchell y Bobby habían esperado despiertos a Skandar la noche anterior, aterrados por las consecuencias del incidente con el Árbol de los Nómadas. En cuanto entró por la puerta, Flo se lanzó a abrazarlo, aliviada. Cuando Skandar terminó de contar todo, Mitchell dijo en tono alegre:

—Por supuesto, racionalmente sabía que no iban a llevaros a los dos a la cárcel, pero no podía evitar preocuparme.

Bobby, por su parte, había prestado más atención al hobby de la monitora.

—Pero... ¿PECES? —repitió Bobby, rompiendo a carcajadas por quinta vez esa mañana.

El cuarteto estaba sentado a lomos de los unicornios en el altiplano de los volantones, que era el tercer nivel por debajo del Nidal. El altiplano rodeaba la ladera cubierta de hierba, con las cuatro zonas de entrenamiento situadas en los puntos cardinales.

—Roberta, ¿podrías parar, por favor? —chilló Mitchell—. Ésta es la primera sesión de entrenamiento del año de los volantones, probablemente la más importante de nuestra vida, y anoche nos acostamos tardísimo, y ya tengo bastante con impedir que Roja se ponga a echar fuego ella solita como para que sigas cotorreando sobre la monitora Sullivan.

En ese mismo instante, Roja estaba intentando prender fuego a sus propias riendas.

—Pero ¡rescata peces, Mitchell! ¡PECES!

—Ya basta, Bobby —dijo Flo rotundamente y Bobby se calló.

Viendo al resto de volantones en el altiplano, parecía como si fueran crías de nuevo. Romily se agarraba desesperadamente a las crines de Estrella de Medianoche mientras éste se erguía sobre las patas traseras y echaba rayos por las pezuñas delanteras. Elias, el aliado con la tierra, gritaba a Estrella que parara y su propio unicornio, Imán Saqueador, lanzaba columnas de arena por la boca. Tomillo Tóxico, el unicornio de Farooq, se negaba a caminar hacia delante, estampando sus pezuñas con tanta fuerza en el suelo que éste se agrietaba bajo sus pies. Los unicornios de Marissa y de Mabel (Ninfa Demoníaca y Lamento Marítimo) se estaban lanzando agua mutuamente y la congelaban con ráfagas de aire frío, de manera que todo su cuerpo quedó cubierto de hielo. Incluso Pícaro estaba intentando galopar hacia delante para despegar.

—¡No, chico! —gritó Skandar, haciéndolo girar en círculos—. No vamos a echar a volar ahora.

—¿Qué les pasa a todos? —se quejó Flo mientras temblaba el suelo bajo las patas de Puñal y el humo formaba una nube en torno a las alas del unicornio plateado.

—Todo en orden —dijo Bobby, encogiéndose de hombros, mientras Halcón se alejaba tranquilamente de la cola ardiente de Roja.

Un unicornio blanco pasó dando vueltas por encima de sus cabezas y empezó a bajar. Todos los unicornios volantones miraron hacia arriba, recelosos ante el unicornio desconocido que volaba en dirección a ellos.

—¿Quién es ése? —preguntó Gabriel, que había conseguido poner a Valor de la Reina en fila a la izquierda de Pícaro.

Sarika dejó de trenzar su larga cabellera negra bajo el casco y miró hacia arriba.

—¡Qué bonito! ¿Sabe alguien qué unicornio es?

Su propio unicornio, Enigma Ecuatorial, soltó chispas, celoso.

Pero Skandar se sonreía, porque ya había coincidido una vez con ese unicornio blanco en un jardín comunitario de Margate.

—Es Canto del Cisne Ártico —susurró Skandar.

Y un adulto diestro en espíritu aterrizó en el altiplano de los volantones por vez primera en casi dos décadas.

—Perdón, llego tarde —dijo Agatha Everhart despreocupadamente—. Tenía que recoger a alguien.

Una risita se escapó de su jovial boca mientras señalaba el blanco cuello de Cisne.

—Creo que hasta ahora nunca había visto a Agatha sonreír —observó Bobby—. Desconcierta un poco.

—Está más feliz que... ¿una lombriz en medio del barro? —dijo Flo, y Bobby aplaudió.

Mitchell negó con la cabeza.

—No, no empieces tú también...

—Le he estado enseñando dichos del Continente —dijo Bobby satisfecha.

Skandar estaba demasiado distraído como para comentar que los dichos de Bobby no eran ni mucho menos del Continente. Se limitó a observar cómo Rex Manning saludaba a Agatha. Cuando Cisne se puso al lado de Hechicera de Plata, Skandar intentó reprimir sus preocupaciones. Rex había liberado a Canto del Cisne Ártico, aunque su propia madre había muerto como consecuencia directa de que la Tejedora, diestra en espíritu, hubiera matado a su unicornio. Él había sido amable con Kenna durante el interrogatorio en el Bastión. Skandar tenía que confiar en que Rex fuera distinto de su prejuicioso (y ahora encarcelado) padre. Como hijo de la Tejedora, Skandar era más consciente que nadie de que no se debía culpar a un hijo por los errores de los padres.

La monitora O’Sullivan tocó el silbato, aunque eso no afectó para nada a la magia elemental, rugiente y estruendosa, que desprendían los unicornios volantones, que se habían recuperado ya del susto por la llegada de Canto del Cisne Ártico.

—Os habréis dado cuenta —gritó la monitora O’Sullivan— de que durante las vacaciones de verano vuestros unicornios se han vuelto más desobedientes de lo que se esperaba.

—Y eso es quedarse corto —murmuró Mitchell mientras las cuatro pezuñas de Roja echaban a arder por debajo de él.

—Cuando los unicornios llegan a la edad de volantones, es habitual que se rebelen. Te conocen lo suficiente para saber cómo ponerte a prueba. Son lo bastante listos como para darse cuenta de sus fuerzas y de su poder. Hablando claro, son lo bastante inteligentes como para entender que no tienen que hacer exactamente lo que les mandas.

—¿Y qué pasa con el vínculo? —protestó Farooq—. ¿Tomillo Tóxico no tendría que hacer lo que yo diga? ¡Compartimos sentimientos! —El diestro en tierra parecía alarmado mientras jugaba con las largas ramitas de tomillo aromático que serpenteaban entre el pelo de su coleta.

La monitora O’Sullivan negó con la cabeza:

—Ya no os podéis guiar sólo por el vínculo entre vuestros corazones. Tenéis que trabajar en vuestra relación no mágica. Tenéis que afianzar la confianza mutua: mostrad a vuestros unicornios por qué deben hacer lo que vosotros decís, por qué deben luchar con vosotros. Mostradles cómo será vuestro futuro juntos. Y este próximo paso en vuestra formación como jinetes es precisamente el motivo por el que el Nidal exige que todos los volantones superen los Juegos del Caos. ¿Monitor Webb?

Éste era el momento que estaban esperando los volantones.

—Mis más sinceras felicitaciones a todos vosotros por haber llegado al tercer año de formación en el Nidal. —El monitor Webb parecía encantado de acaparar por una vez toda la atención del público.

—No te enrolles —masculló Bobby. Halcón mostró que estaba de acuerdo batiendo sus alas grises.

El monitor Web los miró fríamente a lomos de Polvo de Luna.

—El año de los volantones es el más duro de todos. Por primera vez, se os pondrá a prueba durante cada estación elemental y tendréis que completar una prueba en las cuatro zonas elementales. Estos retos os obligarán a confiar en la relación con vuestro unicornio, pues os pondrán en situaciones diversas y a menudo peligrosas.

—¿Peligrosas? —chilló Flo.

Cuatro estaciones. Cuatro zonas. Skandar sintió una punzada de decepción. Los Juegos del Caos seguirían funcionando sobre la base de que había cuatro elementos, no cinco.

El monitor Webb continuó con la voz grave:

—Durante las pruebas tenéis que recurrir a la magia elemental que habéis aprendido hasta ahora, adaptaros rápidamente a nuevos entornos y confiar en vuestros instintos, valor y habilidades. Si las superáis, el vínculo jinete-unicornio (tanto mágico como emocional) será más fuerte y os preparará para los dos últimos años en el Nidal y para el objetivo final de clasificaros para la Copa del Caos.

Avemarina Celeste bufó y la monitora O’Sullivan tomó la palabra:

—Para pasar de volantones de tercer año a polluelos de cuarto, el jinete tiene que reunir cuatro piedras del solsticio en las pruebas: una piedra de tierra, una de fuego, una de agua y una de aire.

Cuando dijo esto, todos los monitores, excepto Agatha, que hizo una mueca, incómoda, abrieron la mano izquierda. Todos los volantones dieron un grito de asombro. En cada una de las palmas brillaba una piedra cuyo color iba a juego con el elemento aliado del monitor. Eran como grandes piedras preciosas: de forma alargada, puntiagudas y con caras lisas que emitían destellos a la luz matutina. Mitchell había dicho algo acerca de que había piedras en las pruebas, pero Skandar nunca pensó que fueran tan bonitas. Cuando la monitora O’Sullivan se movió hacia delante, él vio que la gema azul de cristal tenía grabado por todas partes el símbolo de la gotita del elemento agua.

—Hay tres cosas que debéis saber sobre las piedras del solsticio. —El monitor Manning alzó la voz por primera vez y parecía nervioso—. En primer lugar, son objetos sagrados, símbolos de los elementos como origen del poder de la Isla. Entre prueba y prueba, las piedras que hayáis reunido se custodiarán en el Bastión de Plata.

«¿Cómo es que el Círculo de Plata se ha hecho con ellas?», pensó Skandar.

—En segundo lugar, os estaréis preguntando por qué permitimos que vuestros unicornios rebeldes se acerquen a estas piedras, dado que son objetos preciosos. —La electricidad chisporroteaba alegremente en torno a las mejillas mutadas de Rex.

Se produjo un murmullo en la fila. Eran Marissa, Aisha e Ivan, que habían estado en un cuarteto con Albert, el diestro en fuego que había sido declarado nómada a mitad del año de los cascarones.

Aisha suspiró mientras acariciaba a Esmeralda de Daga:

—¿Verdad que el monitor Manning es el mejor?

—Me pregunto si tiene novio —susurró Ivan mientras la electricidad chisporroteaba alrededor de sus iris.

—O novia —señaló Marissa, melancólica, mientras se ajustaba las gafas de montura azul.

Entonces Niamh, a lomos de Nadanieves, pidió silencio. A la diestra en agua le salía un chuzo de hielo de cada oreja, como si fueran piercings guais. No era alguien con quien bromear.

La nueva monitora de aire estaba hablando todavía:

—Por suerte, las piedras del solsticio son indestructibles. Llevan aquí en la Isla tanto tiempo como los unicornios. Según la leyenda, la bisnieta del primer jinete inventó los Juegos del Caos y usó las piedras por primera vez en el entrenamiento del tercer año. El Nidal ha seguido su tradición. Y por último, ¡son magnéticas! —Se oyó un fuerte tintineo. Rex se había pegado la piedra amarilla al peto de la armadura—. Una vez que hayáis obtenido una piedra, tenéis que llevarla a la vista hasta que termine esa prueba en concreto.

—Rex está dando a entender que tendremos que luchar por las piedras —dijo con preocupación Flo, a la derecha de Skandar—. ¿No habrá bastantes para todo el mundo?

—Por lo que he leído, lo dudo. —Mitchell estaba un poco verde, aunque Roja acababa de eructar ruidosamente en dirección a su cara.

El monitor Anderson hizo un resumen:

—Cuando acaben las pruebas, aquéllos de vosotros que hayan obtenido piedras en los cuatro elementos pasarán al año de los polluelos. Aquéllos que no tengan el juego completo deberán esperar en la entrada del Nidal para ver si alguno de vuestros compañeros jinetes, en el caso de que haya cogido piedras extra, decide salvaros entregándoos las que os faltan. Si completáis el juego, podéis volver a entrar en el Nidal. De lo contrario, seréis declarados nómadas.

—Voy a coger tantas piedras extra... —se dijo Bobby por lo bajo—. ¡Imagínate qué poder!

—Si la gente puede coger piedras extra, eso significa que tendremos que luchar por ellas —dijo Flo con preocupación.

Mitchell se mostraba ligeramente más confiado.

—Creo que será sobre todo cuestión de estrategia.

A Skandar le aterraba la idea de llegar a la entrada del Nidal y que no se le dejara volver a entrar, sobre todo cuando el futuro del elemento espíritu dependía de que él alcanzara el quinto año de entrenamiento.

El monitor Webb hizo que todos se sintieran mucho peor.

—El año de los volantones conlleva el mayor sacrificio por parte de los jinetes. Durante los Juegos del Caos es cuando se forjan los verdaderos jinetes. Los cuartetos se destruirán, las amistades se quebrantarán, la caballerosidad dará paso a la ambición. Muchos de vosotros fracasaréis. Pero, para los que lo logren, ¿cuál será el coste de recoger todas las piedras elementales? ¿Y merecerá la pena por un puesto en el Nidal?

La monitora O’Sullivan puso los ojos en blanco.

—Vale, muchas gracias, monitor Webb, por esa descripción tan alentadora.

Él inclinó amablemente la cabeza sin hacer caso al sarcasmo de ella.

—Los Juegos del Caos siguen las estaciones elementales. El último reto será la Prueba del Aire, a la que se invitará a vuestras familias.

Skandar sintió que rebosaba de emoción. ¿Quizá Papá y Kenna podrían ir a verlo juntos?

La monitora O’Sullivan esperó a que cesaran los murmullos.

—Por tanto, la primera prueba será la Prueba de la Tierra a mediados de septiembre.

—¡Sólo faltan dos semanas! —gritó Zac a lomos de Fantasma del Ayer.

La monitora O’Sullivan hizo caso omiso.

—Hasta entonces, el entrenamiento se realizará por cuartetos. Practicaréis las batallas aéreas por grupos. Necesitaréis tener aliados en las zonas y estas sesiones iniciales os enseñarán a cooperar. Los monitores se limitarán prácticamente a observaros hoy para valorar vuestro nivel. Tened cuidado: puede que vuestros unicornios se rebelen ante vuestras órdenes. Y si ya no tenéis un cuarteto completo, por favor, venid a ver a los monitores ahora.

Dio la mala casualidad de que al cuarteto de Skandar le tocaba enfrentarse al Cuarteto Amenaza.

—Mira la cara de Alastair —dijo Flo cuando se anunciaron las batallas—. Parece que quiere matarnos.

—El tener la mitad de la cara de roca no le ayuda precisamente a dar un aspecto amistoso —coincidió Skandar mientras Roja se acercaba furtivamente hasta Pícaro.

—Vamos a hacerlo así —dijo Bobby despreocupadamente—. Skandar y Flo van a por Meiyi y Amber. Mitchell puede atacar a Alastair y yo a Kobi.

—Es un buen plan —reconoció Mitchell—. Si nos atenemos a él, estaremos usando nuestros mejores elementos contra los peores.

Pero, cuando Skandar vio luchar a los dos primeros cuartetos, empezó a perder la fe en su plan. Los jinetes intentaban entablar luchas aéreas entre sí, pero sus unicornios estaban decididos a ir por su cuenta. En lugar de luchar, Antigua Luz Estelar y Valor de la Reina estaban lanzando rayos hacia el pabellón de aire, resueltos a explotarlo, dejando a Mariam y a Gabriel indefensos. Salamandra Salvaje se había alejado de Sarika y de Enigma Ecuatorial, no como movimiento táctico de su jinete, Walker, sino porque Salamandra había visto un pájaro de aspecto sabroso. Los monitores lanzaban de vez en cuando consejos desde los márgenes, pero Skandar no estaba seguro de que los jinetes pudieran oírlos. Al final, anunciaron que se había acabado el tiempo sin que ninguno de los cuartetos fuera el claro vencedor.

A continuación, sonó el silbato para que el Cuarteto Amenaza se enfrentara al de Skandar. Los ocho unicornios volantones avanzaron bramando y batieron las alas para despegar, dirigiéndose directamente unos contra otros. Sus rugidos vibraban a través del aire, haciendo que las costillas de Skandar se agitaran bajo su cota de malla. Y, como bien había predicho, el plan que habían ideado los jinetes se convirtió en humo en la batalla.

Príncipe de Hielo, Rosal Silvestre Mimado y Buscacrepúsculos fueron directamente hacia Puñal de Plata, preparándose para neutralizar primero al poderoso unicornio plateado. Amber y Ladrona Torbellino ya habían girado a la izquierda hacia Bobby y Halcón, y parecían sorprendidas de que Kobi, Alastair y Meiyi fueran a por Flo. Claramente, Amber no estaba al tanto de la estrategia.

Puñal se encabritó en el aire, rugiendo a sus atacantes. Flo había pasado a un modo plenamente defensivo. Su armadura de plata destelleaba cuando levantaba la palma de la mano para crear escudo tras escudo: hielo para parar una lluvia de flechas de fuego de Meiyi, arena para amortiguar un aluvión de rocas de Alastair, fuego para derretir la guadaña helada de Kobi cuando éste la blandió hacia su pecho. Los estaba frenando bien, pero, con tres oponentes, nunca iba a tener tiempo de contraatacar y huir.

Skandar buscó con la mirada a Mitchell y Bobby, pero Bobby ya estaba luchando contra Amber sobre el pabellón de aire y Mitchell, bueno... Roja había decidido que prefería estar en la cama y regresaba volando deliberadamente hacia el bosque del Nidal. Por fortuna, Pícaro seguía respondiendo a las órdenes de Skandar, así que dejaron atrás al resto del cuarteto y se aproximaron inadvertidamente a Puñal.

Skandar hizo aparecer el elemento espíritu en el vínculo y su palma se volvió blanca. Inmediatamente, los coloridos cordones que unían los corazones de los jinetes y de los unicornios brillaron en verde, rojo y azul. Sólo los diestros en espíritu podían ver y manipular vínculos, y Skandar pensaba sacarle a eso el máximo partido.

Dejó que la magia formara una masa brillante entre sus manos, antes de hacer emerger de la palma tres espirales de magia de espíritu. Las espirales de poder serpentearon hacia los corazones de los jinetes enemigos y se metieron en sus vínculos, apagando el brillo elemental de sus manos. Skandar había estado entrenando con el elemento espíritu todo el verano mientras los demás volantones se tomaban un descanso. Y, cuando Agatha dio gritos de alegría desde el suelo, supo que había merecido la pena.

Flo levantó la vista hacia Skandar y el tiempo se detuvo un momento. Él se encogió de hombros, ella sonrió y luego, con una tranquila determinación, no mostró piedad alguna. Lanzó un tornado tan fuerte que su espiral se fue haciendo cada vez más grande al cernirse sobre sus atacantes. Luego pasó a lanzar flechas de arena hacia la espiral de aire, de manera que se hizo todavía mayor, cogiendo los restos elementales.

Príncipe de Hielo, de color nieve, abandonó el ataque a Puñal y se precipitó hacia el suelo, rechazando los intentos de Kobi por hacerle volar nuevamente hacia el unicornio plateado. Luego Puñal exhaló prácticamente una catarata entera por la boca y tiró a Rosal Silvestre Mimado como un bolo. ¿Había perdido Flo el control? Skandar vio su aterrorizada cara antes de que Meiyi y Rosal se lanzaran en espiral hacia él.

Haciendo aparecer el elemento aire, Skandar forjó rápidamente un tridente, entre cuyas puntas salían rayos. Se dispuso a lanzarlo al pecho blindado de Meiyi. Pero Pícaro tenía otra idea.

El unicornio negro voló sobre la cabeza y el cuerno de Rosal Silvestre, dejando a Skandar fuera de alcance, para caer luego en picado al suelo.

—Píííííícaro —gritó Skandar—. ¿Qué estás haciendo?

Pero cuando estaban a punto de chocar con el suelo, Pícaro arqueó el cuello hacia arriba y salieron de nuevo disparados hacia el cielo. Skandar intentó hacerlo volver hacia Rosal Silvestre, volcando sus deseos de acabar la batalla en el vínculo entre ellos, pero todo lo que le hizo sentir Pícaro fue una especie de agitación nerviosa. Ahora al unicornio negro le gustaba ser rebelde.

Entretanto, Bobby y Amber se habían forzado mutuamente a bajar al suelo y seguían luchando cerca del pabellón amarillo. Parecía que estaban muy igualadas hasta que Bobby echó el brazo hacia atrás para lanzar una jabalina en llamas y Halcón eligió ese preciso instante para encabritarse sobre las patas traseras. Bobby fue catapultada desde su silla de Henning-Dove y la jabalina se apagó al golpear el suelo con un ruido sordo metálico. Se hizo el silencio en el campo de entrenamiento. Nunca antes Halcón había lanzado a Bobby.

Al final, Pícaro dejó que Skandar volviera a la batalla central. Sólo Alastair y Buscacrepúsculos siguieron luchando contra Flo y Puñal, pero el chico estaba claramente siendo presa del pánico, con los dientes apretados en un gesto de concentración mientras lanzaba su fiable hacha diamantina al pecho de Flo. Mitchell, que había convencido a Roja para que volviera del Nidal, apuntó hacia Buscacrepúsculos y luego...

¡BUUUUUM!

Brillantes añicos de diamantes llovieron delante de Skandar.

Flo había reventado el hacha en el aire.

Sonó un silbato que marcaba el final de la batalla.

—Bueno, ¿no ha sido divertido? —dijo Mitchell sarcásticamente cuando aterrizó Roja—. No era broma lo de que los unicornios se rebelan.

—Siento que vuelvo a ser un cascarón —refunfuñó Skandar. ¿Cómo se suponía que iba a superar los Juegos del Caos si Pícaro ni siquiera volaba en la dirección correcta?

—No creo que Flo hubiera podido reventar esa hacha cuando era cascarona —observó Mitchell—. El diamante es el material más duro del mundo. ¿Cómo lo ha hecho?

—Es plateada —murmuró Skandar, preocupado por cómo sería este año rebelde para Flo. Circulaban muchas historias de terror sobre los unicornios plateados que mataban accidentalmente a sus propios jinetes en la batalla. Ésta era la razón por la cual se habían clasificado tan pocos para la Copa del Caos.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Flo al unirse a ellos. Los ojos de Puñal todavía echaban humo.

Bobby venía detrás, triste y renqueando. Halcón parecía avergonzada y Skandar no pudo evitar alegrarse un poco de que el unicornio perfecto de Bobby no fuera inmune a la rebelión de los volantones.

—Bobby —apuntó Flo—, ¿estás bien?

—Prefiero no hablar de ello —refunfuñó Bobby, con el pelo hecho polvo por los ataques eléctricos de Amber.

—De repente parece un poco peligroso ser jinete de unicornio, ¿verdad? —dijo Mitchell.

Pero Flo se rió:

—¿Qué quieres decir con que «de repente» parece peligroso? ¿Y por qué tenéis todos ese semblante triste? Hemos ganado la batalla de cuartetos, ¿no es así? Pensé que a todos os gustaba ganar.

—Técnicamente hemos ganado, sí —admitió Mitchell.

—Nuestros unicornios han estado mucho menos rebeldes que los del Cuarteto Amenaza —dijo Bobby.

Skandar escuchaba cómo su cuarteto buscaba los aspectos positivos y vislumbraba la senda que les esperaba a través del caos, y sintió un soplo de esperanza. Habían luchado juntos contra terribles dificultades desde que llegaron. Y los unicornios habían pasado por todo eso con ellos. Sus vínculos eran fuertes, aunque ahora los unicornios los estuvieran poniendo a prueba. Al año siguiente, esos cimientos serían más importantes que todo lo demás, ¿verdad?

—¿Sabéis una cosa? —dijo Skandar, sonriente—. Creo que tenemos alguna oportunidad en estos Juegos del Caos.

—¿Por qué tenéis tanta prisa? —preguntó Kenna media hora después cuando Skandar, Bobby, Flo y Mitchell se precipitaron hacia la casa del árbol.

El monitor Anderson había mencionado de pasada al final del entrenamiento que las instrucciones para la Prueba de la Tierra se acababan de colgar en el tablón de avisos de la casa del árbol.

—Te lo decimos en un rato —gritó Skandar. Y, por supuesto, entre los menús de comida, los horarios de los entrenamientos y una nota sobre mermelada extra, había un trozo de papel pintado de verde en el que se leía:

La Tierra es un elemento generoso y productivo, con la justicia en el centro. Por eso, en esta primera prueba, la clave es la cooperación. Cada volantón tendrá una piedra de tierra y deberá terminar la prueba con ella pegada a su armadura, a la vista. Los cuartetos ganarán o perderán en su conjunto; si un miembro pierde su piedra, los cuatro perderán.

No se gana nada atacando a los demás: la tierra produce bastante para todo el mundo. Y, en su generosidad, recompensará a aquellos que colaboren y superen sus miedos más profundos: una recompensa que puede marcar la diferencia para allanar el camino que queda por delante.

—No se gana nada atacando —dijo Flo, aliviada—. No suena del todo mal.

—Habla por ti misma —se quejó Bobby—. La cooperación no es precisamente mi punto fuerte.

—Pero no dice lo que tenemos que hacer —protestó Skandar mientras Kenna leía también las instrucciones.

—Bueno, no nos iban a dar explicaciones exactas. Es el Nidal, Skandar. No nos iban a poner las cosas fáciles —se burló Mitchell.

—Pero todos empezamos con una piedra de tierra. Eso es bueno. —Flo seguía intentando ser positiva.

—Y, para mantenerla, todos los miembros del cuarteto deben superar la prueba —dijo Mitchell, volviendo a leer—. Lo único que no entiendo es lo de los «miedos más profundos».

—¿No es éste el reto de los volantones que tanto os preocupaba a todos? —preguntó Kenna.

—Así es —dijo Mitchell, que se dirigía a la estantería.

De repente, Skandar se dio cuenta de que tendría que emprender la Prueba de la Tierra el mismo día que se investigaba la mutación de Kenna en el Bastión. ¿Qué pasaría si no la dejaban salir? Tragó saliva.

—Kenna, no quiero abandonarte, pero...

Kenna soltó una risita.

—Todo saldrá bien, Skandar. Sólo estarás fuera un día o así. No te preocupes.

—Para ser exactos, Kenna —dijo Bobby, en tono travieso—, fue ayer cuando destrozaste el Árbol de los Nómadas.

—Sí... —masculló Kenna incómoda.

—Me muero de ganas por ver qué habrás destrozado cuando volvamos —dijo Bobby satisfecha.

Kenna echó la cabeza hacia atrás y se rió, con un sonido tan natural que Skandar no puedo evitar pensar que todo iba a salir bien.

KENNA

Felicidad

Kenna Smith empezaba a recordar a qué sabía la felicidad.

La felicidad era la sonrisa de Skandar cada vez que la veía. Era el latido tranquilizador del vínculo unicornio-jinete envolviéndole el corazón y el roce de las alas de Azor en sus mejillas.

La felicidad era tener la posibilidad. La posibilidad de entrenarse como cascarón. La posibilidad de ser aceptada. La posibilidad de por fin encontrar su sitio.

La felicidad era sentir la presión de la mutación de tierra alrededor del brazo, los inicios del poder. Era recorrer con el dedo la palma herida de su mano y recordar que por fin estaba en la Isla.

La felicidad era soñar. Soñar con un futuro en compañía de su propio cuarteto. Soñar con una casa del árbol a la que considerar su hogar. Soñar con dejar de soñar porque todos tus sueños se habían hecho realidad.

Todos esos pensamientos animaban a Kenna mientras se dirigía hacia la muralla para entrar en el Nidal, una semana después de haber derribado el Árbol de los Nómadas. En aquel momento sintió miedo, sobre todo después del dolor de su primera mutación. Pero ahora todo aquel episodio le hacía hasta un poco de... gracia. Tal como Bobby había dicho, de todas formas, todo el mundo odiaba aquel árbol. El árbol que representaba el fracaso.

Kenna descorrió el pestillo de la puerta de la cuadra de Azor y la unicornio salvaje bufó un poco... ¿Era un saludo o una advertencia? No estaba segura. Se miraron con recelo. Azor bajó su cuerno transparente como protegiéndose, las costillas esqueléticas se veían moverse bajo su piel inquieta. Kenna le mostró las manos con las palmas arriba, como diciendo: «No voy a hacerte daño. No te causaré más dolor.» Comprendió que, por el momento, era una danza que debía llevar a cabo cada vez que se vieran. Pero estaba dispuesta a aprender todos los pasos.

Kenna no sabía lo que era tener un vínculo sin complicaciones. No sabía si había más jinetes que también sintieran el miedo subirles por la garganta cada vez que miraban en el pozo sin fondo de los ojos de su unicornio. No sabía si había más jinetes que también sintieran el frío helado de la muerte cada vez que alargaban la mano para tocar el cuello de su unicornio. Y estaba segura de que a ningún otro jinete lo perseguían dos fantasmas: el fantasma de una unicornio predestinada que lloraba en la Tierra Salvaje y el fantasma de un jinete que nunca lograría llegar a la puerta del Criadero.

Sospechaba que Azor y ella eran las únicas a las que les preocupaban aquellas cosas. A veces se sentía orgullosa de su vínculo forjado: de estar descubriendo su poder y sus límites por sí misma. Otras veces le daba muchísimo miedo la posibilidad de que aquello la aislara, tal como la había advertido Erika Everhart. Pero intentaba no pensar en su madre. Por el momento, quería fingir que podía ser feliz en el Nidal con Skandar. Y si fingía con el empeño suficiente, con el tiempo, se haría realidad.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el muñequito de gominola que había robado del escondite de Skandar.

Lo levantó y se lo puso delante de los ojos a la unicornio, que resopló. El hediondo humo negro se arremolinó alrededor de la muñeca cubierta de zarzas de Kenna. Ya se había acostumbrado al olor de la unicornio salvaje; a ella no le molestaba como a los demás.

Muy despacio, Kenna colocó la golosina sobre su palma, para que tapara el agujero que el cuerno de Azor le había hecho. La herida todavía no había sanado. Comprendió entonces que nunca lo haría.

—Venga, Azor —intentó convencerla Kenna—. Pícaro se los come, y no querrás que ese chulito te supere, ¿verdad? —Dio un paso adelante, con el brazo estirado.

Con un destello en sus dientes manchados de sangre, Azor le arrancó el muñequito de gominola de la palma de la mano.

—¡Eso es, Azor! —gritó Kenna—. ¡Bien hecho!

La unicornio respondió con un ruido sordo de felicidad y levantó una de sus alas de murciélago, como dando permiso a su jinete para que se acercara. El corazón de Kenna estalló de pura alegría, por fin pudo abrazarse sin miedo al cuello de Azor y las plumas de color miel le rozaron el brazo.

—Todo va a ir bien, Azor. Ya verás.

Más tarde, mientras volvía a la casa del árbol de la monitora O’Sullivan, se entretuvo en una plataforma elevada para contemplar cómo centelleaban los farolillos del Nidal y cómo su luz se reflejaba en la armadura que envolvía los troncos de los árboles. Solía detenerse allí de vez en cuando porque desde aquel punto se entreveía una imagen concreta.

La ventana redonda de la casa del árbol de su hermano resplandecía como un faro acogedor en medio de todas las demás casas que anidaban en las ramas de alrededor. A Kenna le encantaba quedarse mirando aquella ventana, aunque sólo hiciera un rato que se había separado de Skandar y su cuarteto. Su cálida luz le recordaba que allí, a tan sólo unos cuantos puentes colgantes y un par de destartaladas escaleras de distancia, estaba Skandar. Porque él era su hogar. Y ahora podía visitarlo cada vez que quisiera.

4

La Prueba de la Tierra

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? —protestó Agatha con muy malos modos—. Este año mis sesiones se centran en la magia para la batalla. No en la magia para los zurcidores.

—Pero es que...

—¿De verdad tengo que recordarte que es vital que pases los Juegos del Caos? ¿Que, si quieres que la magia del espíritu regrese a la Isla, la responsabilidad recae sobre tus hombros, por muy flacuchos que sean?

Skandar suspiró.

—Lo sé.

Por supuesto que no se había olvidado del trato que había hecho con la comodoro McGrath cuando todavía era un cascarón. Si completaba su entrenamiento en el Nidal, la puerta del Criadero dejaría de ser inaccesible para otros diestros en espíritu como él..., como Kenna. Aunque en realidad Kenna ya no era diestra en espíritu, ¿verdad? Ésa era la única razón por la que quería aprender más cosas sobre los zurcidores.

—Empecemos otra vez, ¿de acuerdo? —Agatha le habló de nuevo con su voz de monitora para darle a entender que la conversación sobre zurcidores se había acabado.

Skandar se prometió a sí mismo que ya le daría la tabarra más tarde.

Era mediados de septiembre y aquél era su último entrenamiento con el elemento espíritu antes de la Prueba de la Tierra, a la mañana siguiente.

—Ahora voy a mostrarte una cosa con Canto del Cisne Ártico. Creo que te gustará.

A lomos de su unicornio blanco, Agatha cabalgó hasta el centro del campo de entrenamiento del agua. Su manto se fundía con el lomo de Cisne. A la monitora le encantaba hacer demostraciones porque sólo tenía permitido usar la magia cuando estaba instruyendo a Skandar. Ésa había sido la condición del trato que había hecho con Rex.

—Quiero enseñarte lo que vamos a trabajar este año.

Agatha conjuró en su palma el blanco perla del elemento espíritu, que fue aumentando de intensidad hasta que todo su cuerpo resplandeció. Debajo de ella, Canto del Cisne Ártico hacía lo mismo: sus alas titilaban de blanco, sus vigorosos huesos se transparentaban a medida que el poder se extendía. Saltaba a la vista que, para aquello, el dúo necesitaba una increíble cantidad de energía.

Entonces, de repente, se multiplicaron por dos.

Skandar parpadeó, pero allí seguían: dos Agathas y dos Cantos del Cisne Ártico empapados en magia de espíritu. Pícaro chilló por la confusión y Skandar no fue capaz de distinguir cuáles eran los reales hasta que la magia aflojó y los dobles desaparecieron.

Ante la mirada de asombro de Skandar, Agatha sonrió satisfecha mientras regresaba al trote a lomos de Cisne, en dirección a Pícaro.

—Pero ¿cómo...? Había dos Agathas —farfulló Skandar.

—Muy observador —repuso ella con sarcasmo.

—¿Puedes enseñarme ya a hacerlo? —preguntó él, ansioso. Pensaba en lo útil que le resultaría desdoblarse durante los Juegos del Caos.

—No seas arrogante. Yo soy una diestra en espíritu con muchísima experiencia, Skandar. La duplicación exige un poder y una concentración inmensos. Y primero tienes que comprender que lo que estás haciendo es acceder a la psique de otro jinete a través de su vínculo. Le estás haciendo ver algo que en realidad no existe, estás manipulando su mente.

—Vale —asintió Skandar impaciente. En realidad, no entendía lo que Agatha estaba diciéndole, pero quería que continuara.

—Así que empezaremos por cosas pequeñas. Aprenderás a hacer que otro jinete oiga tu voz al oído. Se llama el habla del espíritu.

Skandar medio se preguntaba si Agatha estaba de broma.

Al verlo dudar, le explicó:

—Es una antigua técnica de distracción de los diestros en espíritu. Muy útil durante las batallas. Verás.

Agatha se marchó trotando sobre Cisne hasta el pabellón azul que había enfrente.

—¿Y yo qué se supone que tengo que hacer? —chilló Skandar.

Pero ella se llevó un dedo a los labios y conjuró el elemento espíritu en la palma de la mano.

Skandar resopló enfurruñado.

«Cuando pones esa cara, pareces estreñido.»

Skandar oyó la voz de Agatha por el oído derecho con tanta nitidez que volvió la cabeza para comprobar que no se le hubiera acercado sigilosamente sin que él se diera cuenta. Pero no. Cisne y ella seguían a más de trescientos metros de distancia. Se le pusieron de punta los pelos de la nuca.

«Te toca a ti», dijo Agatha, y Skandar dio un respingo. Ahora su voz se había desplazado hasta el otro oído.

Estuvieron practicando más de una hora. Agatha le explicó a Skandar que tenía que conjurar el elemento espíritu y luego concentrarse en lo que quería que ella oyera. No iban a hacer frases enteras, sólo sílabas sueltas. Skandar fue frustrándose más y más cada vez que Agatha negaba con la cabeza para indicarle que no oía nada. Tampoco ayudó que Pícaro se aburriera y empezara a disparar rayos por el cuerno.

Entonces, justo cuando Skandar no podía estar más enfadado consigo mismo y con Agatha y con Pícaro, pensó: «¡Buah!»

Esta vez, la mano de Agatha salió disparada hasta su oído izquierdo.

—¡AY! —chilló—. ¡No tan fuerte!

Regresó a lomos de Cisne, con los mechones de pelo castaño revoloteándole sobre la cara, movidos por la brisa.

—Bueno, ya tenemos algo con lo que empezar a trabajar. Pero, Skandar —su tono ya no era de burla—, debes tener cuidado con el volumen. Antiguamente, había diestros en espíritu que gritaban a sus rivales al oído. Pero era algo que estaba muy pero que muy mal visto, porque puedes acabar haciéndole mucho daño a alguien. Recuerda que debes luchar contra el lado oscuro de tu elemento.

Skandar se sintió fatal.

—¡Lo siento mucho! ¿Te he hecho daño?

Agatha se echó a reír entre dientes.

—No pasa nada, pequeño diestro en espíritu. No te preocupes.

Skandar se pasó el resto de la sesión conjurando armas de espíritu a demanda: sable de espíritu, arco de espíritu, hacha de espíritu, jabalina de espíritu, maza de espíritu.

—Con ésas eres cada vez más rápido —comentó Agatha al final de la sesión. Y casi sonrió.

Skandar decidió aprovechar que estaba de buen humor.

—Aga...

—Monitora Everhart —lo corrigió ella.

—Si quiero saber más cosas sobre los zurcidores es porque...

—Quieres vincular a Kenna con su unicornio predestinada, la torda que el año pasado no dejaba de interrumpir nuestras sesiones de entrenamiento.

Skandar se quedó atónito.

—Te he visto en la cuadra de Pícaro casi todas las noches. ¿Creías que no lo averiguaría? —preguntó su tía.

—Supongo —masculló Skandar.

Contrariada, Agatha se frotó las mejillas mutadas. La primera vez que la vio, Skandar pensó que eran cicatrices, pero ahora que él también tenía una mutación esquelética de espíritu en el antebrazo, casi no se creía que no la hubiera reconocido.

—¿Cuántas veces te he dicho lo peligrosos que son esos sueños? ¿Que tienes que esperar a tener más experiencia? Y si no vas a hacerme caso, por lo menos búscate a alguien que se quede contigo y pueda despertarte. Hace unas cuantas noches no paraste de gritar de dolor hasta que yo aporreé la puerta de la cuadra de Pícaro.

—¿Has estado vigilándome? —A Skandar le hizo un poco de ilusión.

Agatha evitó mirarlo a los ojos, como si no quisiera admitirlo.

—Últimamente me cuesta... dormir. —Suspiró ella—. Sé que estás preocupado por tu hermana. Yo también. Pero ya tiene un vínculo con Furia del Azor.

—¡La Isla todavía no le permite entrenarse! Y ahora encima todo ese asunto del Árbol de los Nómadas...

—Pues sí. Lo último que he oído es que la magia salvaje de Kenna le envenenó las raíces. Personalmente, a mí no me parece una gran pérdida, pero, bueno, yo tampoco les he tenido nunca demasiado apego a los árboles.

—Pero ¿y las demás mutaciones de Kenna? ¿Y si acaba siendo menos... humana, como la Tejedora?

—La cuestión sigue siendo que... ella ya tiene un vínculo, Skandar.

El chico vaciló. Todavía no había hablado con Agatha de la posibilidad de separar a Kenna de su unicornio salvaje. A decir verdad, se avergonzaba de cuánto deseaba que Azor desapareciera del mapa y no estaba seguro de lo que Agatha pensaría al respecto.

Decidió arriesgarse.

—¿Y si yo pudiera separar a Kenna de Azor para luego zurcir el vínculo con su unicornio predestinada? ¿No sería eso más seguro para ella?

Agatha estaba mirándolo fijamente.

—Menuda tarea para un volantón diestro en espíritu.

El corazón de Skandar palpitaba con fuerza.

—¿Se puede hacer? ¿Se puede romper un vínculo forjado?

El aire parecía vibrar entre ellos.

—No lo sé —respondió finalmente Agatha—. Pero me parece que es algo mucho más complicado que hacer y deshacer vínculos, ¿no crees? ¿Estabas pensando en matar a Azor? Porque la última vez que alguien se puso a asesinar unicornios salvajes, si no recuerdo mal, la cosa acabó fatal.

—¡No! —gritó Skandar horrorizado—. ¡Claro que no!

—Menos mal, porque nadie ha conseguido encontrar los pedazos del báculo de hueso.

Desesperado, Skandar buscaba ahora la forma de alargar la conversación... hasta que se le ocurrió una idea.

—¿Y si no tuviera que romper el vínculo de Kenna con Azor? ¿Y si me limitara a vincularla con su unicornio torda... sin más? Como la Tejedora. Erika tenía dos vínculos, ¿verdad? Y nunca le salieron mutaciones salvajes, ¡tal vez eso serviría!

La boca de Agatha se contrajo en una mueca.

—Jamás-vuelvas-a-sugerir-eso. —Cisne se alzó imponente al lado de Pícaro y el unicornio negro se escabulló hacia un lado.

—¿Por qué no?

—¿De verdad me lo preguntas? —estalló Agatha—. ¿No te conté que Erika huyó al Continente para intentar escapar de la ira de su unicornio salvaje? ¿No te hablé de su furia cuando mi hermana dio prioridad a su vínculo con Equinoccio de la Luna de Sangre?

—Pero ¡Kenna no haría algo así! —protestó Skandar—. ¡Ella los querría a los dos!

—Dime tú qué opinas... Puestos a escoger, ¿con qué unicornio le permitiría la Isla a Kenna entrenarse en el Nidal? ¿Cuál de las dos unicornios tendría más probabilidades de ser aceptada en las Eliminatorias de la Copa del Caos? Porque jamás será la salvaje, ¿no crees?

A Skandar se le llenó la cabeza de imágenes de Furia del Azor desterrada a la Tierra Salvaje, corroída por la rabia y la amargura mientras Kenna competía con su torda sobre la pista de la Copa del Caos.

—Sólo tenemos un alma, Skandar —afirmó Agatha, casi en un susurro—. Ningún jinete puede querer a dos unicornios con toda el alma. Ningún jinete puede tratarlos por igual, sobre todo en una Isla que odia a los unicornios salvajes. No permitiré que contribuyas a que la historia se repita.

—Está bien —murmuró Skandar—. Lo siento. No lo había pensado.

Sin que Skandar se lo esperara, Agatha extendió una mano por encima del ala de Cisne y la puso sobre la hombrera de la armadura del chico

—Olvídate de esto. Si todo sale según lo previsto, Kenna iniciará su entrenamiento en el Nidal con Azor y aprenderá a controlar su magia. Y un día yo te enseñaré más cosas sobre los zurcidores. Pero por el momento tienes que concentrarte en los Juegos del Caos. ¡Prométemelo!

—Te lo prometo —respondió Skandar. Y lo dijo de verdad. Por el momento—. ¿Monitora Everhart?

—¡Truenos y relámpagos!, ¿qué te pasa ahora?

Skandar contuvo la risa... Hablaba como Mitchell.

—Sabes que en las pruebas tenemos que reunir esas piedras del solsticio, ¿verdad? Me preguntaba si...

—¿Había piedras de espíritu? —Agatha enarcó una ceja hirsuta.

Skandar aguardó la respuesta.

—Pues claro que había piedras de espíritu en los Juegos del Caos... También había una Prueba del Espíritu. Pero todo eso ya no existe. El Círculo de Plata se encargó de destruirlo.

Skandar frunció el ceño.

—Rex Manning dijo que las piedras son indestructibles.

Agatha se encogió de hombros.

—Hasta el año pasado, todo el mundo pensaba que matar a un unicornio salvaje era imposible. Si el Círculo de Plata quiso deshacerse de las piedras de espíritu, imagino que encontraron la forma. Créeme, de mí también quisieron deshacerse, así que sé de lo que hablo.

Los volantones se despertaron de madrugada, les costó ponerse la armadura a oscuras y apretarles las cinchas a sus somnolientos unicornios. Volaron en fila detrás de tres de los monitores: Webb, Anderson y Everhart. A la luz de la luna, Skandar vio como Cuatropuntos daba paso a las abundantes granjas de la zona de la tierra, que más tarde se transformaron en páramos, luego en ondulantes colinas y finalmente en montañas. Se concentró en el aleteo de Pícaro, el ritmo de los resoplidos de su respiración, el tintineo de la cota de malla bajo sus botas. En medio de la calma, intentó olvidarse de la despedida de Kenna la noche anterior y de su preocupación por la prueba que tenía por delante.

Los treinta y seis unicornios volantones se reunieron a los pies de una montaña justo antes del alba, a la espera de instrucciones. Habían convocado también a dos equipos de sanadores, uno para los jinetes y otro para los unicornios, lo cual hizo que Skandar se pusiera todavía más nervioso.

El monitor Webb carraspeó para darse importancia.

—Este año la Prueba de la Tierra será una carrera hasta la cima de la montaña más desafiante de la zona.

Entre los volantones se alzó un estruendo de murmullos. Flo se puso a musitar sola al lado de Skandar.

—Por favor, que no sea la Montaña Inquieta. Por favor, que no sea la Montaña Inquieta. Por favor...

—La Montaña Inquieta. —El monitor Webb indicó con un gesto el imponente pico que se alzaba a su izquierda—. Esta montaña es un hervidero de magia. En palabras de quienes han coronado su cumbre, es casi como si la montaña no quisiera que la escalaran. Preparaos para que el suelo se mueva bajo vuestros pies, los senderos se conviertan en callejones sin salida y los arroyuelos casi secos se transformen en torrentes sin avisar.

—Pero ¿no podemos simplemente volar con nuestros unicornios hasta la cima? —La voz agudísima de Amber se alzó entre la multitud; al igual que Skandar, ella también era miembro de la Sociedad Peregrina y él había pensado justo lo mismo.

—Está prohibido volar en esta prueba. Los monitores vigilaremos la montaña desde el aire. Si os pillamos volando, os confiscaremos las piedras de tierra. ¿Entendido?

—Sí, monitor —mascullaron los volantones al unísono.

—En esta prueba comprobaremos vuestra resistencia, vuestra perseverancia y vuestro compañerismo. Todas ellas habilidades que los jinetes del Caos necesitan para triunfar en la Copa. Aquí no sacaréis nada bueno si peleáis con otros jinetes. Concentraos en controlar a vuestros unicornios y en seguir el camino correcto. Jinetes y unicornios tendréis que confiar mutuamente unos en otros para pasar la prueba. Cada jinete recibirá una piedra de tierra. Para no perderla, vuestro cuarteto al completo debe llegar a la cima de la Montaña Inquieta con todas sus piedras de tierra antes de que se ponga el sol. Y otra cosa importante: habrá una recompensa para el primer cuarteto que alcance la cima.

Skandar veía que Bobby no paraba quieta, se moría de ganas por empezar. Y Halcón no dejaba de volver la cabeza para mordisquearle las botas.

—A mí no me hacen mucha gracias las alturas —le confesó Mitchell a Skandar en un susurro.

—Pero ¡si eres jinete de unicornios! —exclamó Skandar—. ¡Y vuelas!

—Es distinto —musitó Mitchell—. Es distinto estar de pie sobre algo de lo que puedes caerte.

—Pero ¡si de Roja puedes caerte en cualquier momento!

—Vaya, gracias, me quedo mucho más tranquilo —le espetó Mitchell.

—Por favor, acercaos a recoger vuestras piedras de tierra —les ordenó el monitor Webb.

El cuarteto que tenía más cerca, es decir, el que estaba compuesto por Sarika, Gabriel, Zac y Mabel, se le echó encima inmediatamente mientras desataba el cordón de una bolsa verde que había llevado amarrada a su montura Bhadresha.

Los monitores Anderson y Everhart también llevaban bolsas verdes. Agatha no hizo caso a los cuartetos que se le acercaban y se fue derechita al de Skandar.

Mientras Agatha le entregaba a Skandar su piedra del solsticio de color verde, de repente le susurró al oído:

—No bajes la guardia. No vayas detrás de las piedras de los demás. Y si crees que otro cuarteto te sigue, escóndete.

—Pero si esto es la Prueba de la Tierra —protestó Skandar—. Nadie va a ir detrás de nadie, ¿no? ¿No tenemos que preocuparnos sobre todo por controlar a nuestro unicornio?

La mirada de Agatha fue implacable.

—No seas bobo, Skandar. Los Juegos del Caos vuelven despiadados a los jinetes, en eso consisten. Todo el mundo se vuelve avaricioso. Que sí, que se supone que el elemento tierra es el bueno, pero eso no significa que puedas bajar la guardia. Todos van a querer esa recompensa por acabar primero. ¿Lo entiendes?

Se alejó cuando el monitor Anderson pasó por su lado, repartiendo mochilas con material: impermeables, mantas, agua, algo para picar y una brújula. También había un mapa para llegar a la cumbre que Mitchell abrazó contra el pecho.

—Gracias —susurró, a nadie en concreto.

Skandar estudió a los demás grupos de volantones, preguntándose si estarían tan asustados como él. Por lo menos tenía a Bobby, a Flo y a Mitchell para afrontar aquello en compañía. Los jinetes que formaban parte de cuartetos rotos, en los que uno, o en algunos casos incluso dos, de sus miembros habían sido declarados nómadas en los dos años previos, habían tenido que juntarse a la fuerza con otros cuartetos rotos para hacer grupos de cuatro. Miró por encima a Ajay y a Amenaza Ardiente, que se habían sumado al antiguo cuarteto de Albert: Marissa, Ivan y Aisha. Se lo veía muy incómodo.

—Debéis pegar las piedras del solsticio a vuestra armadura, de forma que siempre estén a la vista —gritó el monitor Anderson.

El tintineo de las piedras verdes del solsticio al unirse a los petos de las armaduras resonó entre los jinetes.

—Estaremos muy atentos —los advirtió Agatha.

Y Canto del Cisne Ártico, Polvo de Luna y Fénix del Desierto despegaron y echaron a volar en círculos alrededor de la montaña.

Mitchell vaciló.

—¿Tenemos que...?

—¡Sí! ¡Vamos! —gritó Bobby, y el cuarteto echó a galopar a lomos de sus unicornios hacia los árboles que bordeaban la falda de la Montaña Inquieta.

Los volantones se dispersaron a través de la densa maleza. En cuanto estuvieron seguros de que nadie los oía, Skandar, Bobby, Flo y Mitchell reunieron a sus unicornios en un corrillo para mirar el mapa.

—Ésta parece la ruta más directa. —Mitchell recorrió el papel con el dedo y luego consultó con su brújula.

—¿No podemos irnos ya? —preguntó Bobby con impaciencia—. ¿Y si los demás cuartetos ya nos han cogido la delantera?

—Bobby, esta prueba no consiste en ganar —repuso Flo—. Sino en llegar a la cima... vivos. —Sus ojos marrones estaban muy abiertos y aterrorizados.

—Es sólo una montaña, Florence —objetó Bobby quitándole importancia.

—No es sólo una montaña —repuso Flo con tono cortante, cosa que no le pegaba nada—. Es la Montaña Inquieta. Yo me crié en la zona de la tierra, ¿recuerdas? He oído las historias.

—¿Qué historias? —preguntó Skandar nervioso.

—Esta montaña está viva. No quiere que la subamos. ¿En qué están pensando los monitores? ¿Cómo se les ocurre proponerles un reto así a un puñado de volantones? Mis padres siempre nos han prohibido tanto a Ebb como a mí que ni tan siquiera nos acerquemos a ella.

—Supersticiones —se mofó Mitchell.

—Mitchell —repuso Flo indignada—, es exactamente lo mismo que dijiste el año pasado sobre las canciones veraces y mira lo que pasó luego. Aquel bardo tenía razón en todo. Hasta en lo de Kenna.

—Tampoco tanto —musitó Skandar. Se negaba a creer lo que la canción veraz había predicho respecto a Kenna, que sería la sucesora de la Tejedora. Tener un vínculo forjado como su madre no significaba que un día Kenna tuviera que ser como ella.

Un pájaro graznó con fuerza. Todos dieron un respingo, salvo Bobby, que puso los ojos en blanco.

—Inquieta o no, tenemos que coronar este pedazo de roca o perderemos nuestras piedras de tierra. Flo puede contarnos historias de terror sobre la montaña mientras subimos.

Pero a Flo ni siquiera le dio tiempo a empezar, ya que pronto se vieron inmersos en su propia historia de terror.

Todo iba bien hasta que salieron de la maleza. Por lo general, los unicornios habían estado portándose bien, aunque Roja había empezado a arrastrar la punta de los cascos por las rocas, lanzando chispas por todas partes. También se habían visto obligados a desviarse cuando Halcón había visto una liebre y Bobby no había conseguido evitar que le diera caza. Pese a todo, Mitchell se entusiasmó cuando llegaron a una estrecha garganta rocosa cuyas escarpadas paredes se elevaban imponentes a ambos lados. Sobre todo, cuando divisó el arroyo con un chorrito de agua que descendía por la pendiente que había delante de ellos.

—¡Está claro que éste es el atajo que identifiqué! —anunció, agitando el mapa doblado con aire triunfal, mientras los cuatro unicornios bebían del agua cristalina—. Si seguimos este arroyo hasta su nacimiento, nos llevará hasta lo alto.

—¿Atajo? Me apunto. —Bobby instó a Halcón a meterse en el agua. La unicornio levantó muchísimo las patas para entrar en el agua: mojarse significaba embarrarse.

—Dejad que Roja vaya la primera —se quejó Mitchell—. Soy yo quien sabe el camino.

Flo, por su parte, se agarraba con fuerza a la parte delantera de su montura Martina, como si aquello pudiera salvarla.

A medida que ascendían chapoteando, Skandar se fijó en las cuevas que había excavadas en la roca, a ambos lados del arroyo. Las entradas eran oscuras bocas abiertas, con afiladas estalagmitas y estalactitas que las protegían como incisivos. Los unicornios también se habían fijado en ellas. Los ojos de Pícaro brillaban de rojo y Puñal siseaba amenazante hacia las aberturas. Con gran ceremonia, Roja se volvió y lanzó un espléndido pedo hacia la penumbra de la cueva más cercana, como para protegerse frente a los malos espíritus.

Al principio, Skandar pensó que eran simplemente los unicornios liándola un poco, pero entonces la imperturbable Halcón, que iba en cabeza, se apartó corriendo de la cueva que quedaba a su derecha. Su chillido rebotó de forma inquietante entre las altísimas paredes de la garganta.

—Pienso sinceramente que ahí dentro hay algo. —La voz de Bobby sonó seria.

—¿Otros volantones? —La mano de Mitchell fue a parar a su piedra del solsticio, como para protegerla.

—¡Oh, no! —musitó Flo a espaldas de Skandar y un escalofrío le bajó por la espalda.

Pícaro y Puñal avanzaron hasta Roja y Halcón.

—¿Y si...? —Pero Skandar no logró acabar la pregunta antes de que una criatura gris se desgajara de la cueva más cercana y golpeara a Halcón en el costado.

Cuando Halcón rugió de rabia, Bobby reaccionó instintivamente conjurando el elemento aire y lanzó a la criatura un tornado que la catapultó hacia un lado. Parecía que la hubieran esculpido directamente de la propia cueva y su boca era un agujero negro en espiral.

—¡Cuidado! —gritó Flo.

Había más.

Skandar vio, con una mezcla de terror y asombro, como las estalactitas que colgaban de la entrada de varias cuevas empezaban a desprenderse, como si estuvieran hechas de cera; cada pegote de roca mutaba hasta asemejarse a aquella especie de gárgola que Bobby acababa de derribar con su tornado.

—¡Truenos y relámpagos! —juró Mitchell cuando un monstruo gris le agarró la cola a Roja y no la soltó ni siquiera cuando los mechones rojos empezaron a arder.

—¡Son estalignomos! —gritó Flo pasando a la acción—. ¡Seres elementales de tierra! ¡Hay que atacarlos con pura fuerza física! El fuego o el agua no funcionan. ¡Probad con ataques de aire o de tierra! —Desde las pezuñas delanteras, Puñal lanzó chorros de arena que arrojaron a la criatura más cercana de vuelta a su cueva.

—¿Qué pasará si nos cogen? —preguntó Bobby con sangre fría mientras se apartaba el flequillo moreno de un soplido para poder estudiar a su siguiente blanco.

—Hmm, más o menos te machacan y te machacan hasta que dejas de moverte. Si logran echarte las manos al cuello, te asfixian... Bueno, eso es lo que mi padre nos contaba de niños. —A Flo le tembló la voz mientras la palma de su mano resplandecía de verde.

—¿Y no se te ocurrió mencionar a estas mortíferas criaturas rocosas antes de entrar en un espacio cerrado y rodeado de cuevas? —gruñó Bobby mientras otra criatura chocaba con su escudo de arena.

—¡Fuiste tú la que quisiste que nos pusiéramos en marcha! —chilló Flo. Puñal de Plata batió las alas amenazantemente y envió un torrente de esquirlas de cristal a la criatura de roca que tenía más cerca.

Skandar imitó a Flo y conjuró el elemento tierra en la palma de su mano para enviar un chorro de pedernal afilado hacia la criatura que había salido volando hacia la pata izquierda de Pícaro. De repente, el vínculo se llenó de la confianza de Pícaro en Skandar y de un feroz instinto protector al enfrentarse juntos al peligro. El alma rebelde del unicornio quedó relegada.

A su lado, Bobby y Mitchell se aliaron para lanzar una serie de tornados que barrían a los estalignomos y los devolvían a sus cuevas en cuanto se formaban a partir de las estalactitas.

Entonces, de algún modo, uno de los estalignomos logró superarlos y clavó sus brazos llenos de picos y aristas alrededor del lustroso cuello de Pícaro. El unicornio se encabritó hecho una furia y Skandar se dio cuenta de que necesitaba algo grande para despegarlo. Conjuró el elemento espíritu y a la vez potenció el elemento tierra que ya estaba en el vínculo. Una impresionante maza apareció de repente en la mano de Skandar, que blandió como un bate de beisbol para golpear a la criatura de la montaña. Con un sonoro golpe gratificante, se elevó por el aire hasta chocar, cincuenta metros más arriba, con la pared de la garganta.

Pícaro chilló de alivio y el vínculo se llenó de amor por su jinete.

Skandar acarició el cuello sudoroso de su unicornio. Puede que ya empezara a entender las palabras de la monitora O’Sullivan: «mostrad a vuestros unicornios por qué deben hacer lo que vosotros decís, por qué deben luchar con vosotros. Mostradles cómo será vuestro futuro juntos».

Se oyó un estruendo como un trueno. El repiqueteo de unos guijarros al chocar.

—¡DESPRENDIMIENTO! —chilló Mitchell.

Los jinetes lanzaron a sus unicornios al galope, chapoteando corriente arriba a través del arroyo de la montaña. Peñascos, tierra y raíces de árboles caían tras ellos como cortinas de lluvia, cada vez más cerca. Skandar notaba la desesperación de Pícaro por huir volando de la garganta y del peligro. Pero no podían hacerlo. Si se saltaban las reglas, perderían las piedras de tierra de todos los miembros del cuarteto.

El ruido del desprendimiento detrás de Skandar era tan estruendoso que apenas oyó el grito de alivio de Bobby cuando Halcón se escabulló a través de una estrecha grieta en la roca. La cola en llamas de Roja fue la siguiente en desaparecer y luego la plateada de Puñal. Pícaro siguió a sus amigos sin vacilar. Lo habían logrado. Habían sobrevivido. Pero entonces...

SPLASH.

Chico y unicornio se zambulleron bajo el agua. Estaban sumergidos. Pícaro rugió ante el inesperado chapuzón, pero sólo lograba lanzar burbujas que le salían de la boca. Skandar se le agarró al cuello cuando el unicornio movió con fuerza las alas y los propulsó hacia arriba.

Salieron a la superficie, los dos respirando agitadamente y dando tremendas bocanadas de aire. Una cascada azul cristalina caía hasta la pequeña piscina en la que habían aterrizado. Otras seis cabezas, de tres unicornios y tres jinetes, flotaban en las proximidades. Nadaron hasta el borde rocoso de la piscina y se auparon para salir. Los unicornios los siguieron, sacudiendo las alas.

—Lo siento —dijo Skandar, en cuanto se arrebujaron en las mantas—. Creo que ha sido culpa mía. He sido yo quien ha destrozado ese estalignomo...

—No ha sido culpa tuya —lo tranquilizó Mitchell—. Deberíamos haber escuchado a Flo.

—Sí, exacto —dijo Flo, aunque su voz sonó más resignada que molesta.

—Lo siento, Flo —se disculpó Bobby, algo inusitado en ella—. Es la Prueba de la Tierra... No debí intentar llevar yo la batuta. Quiero que nos cuentes todas las historias para no dormir que sepas sobre esta montaña asesina.

Flo sonrió.

—Érase una vez...

Y, aliviados, los cuatro se troncharon de la risa.

5

La Montaña Inquieta

Después de la sesión de natación inesperada, el cuarteto prosiguió su ascenso de la Montaña Inquieta. Mitchell, Bobby y Skandar escucharon con atención los relatos que los padres de Flo le habían narrado sobre las trampas que la montaña era capaz de tender a un niño perdido... o incluso a un jinete volantón. Y, como era de esperar, mientras la mañana daba paso a la tarde, se toparon con algunas de ellas.

Cuando les entró sed, los manantiales que brotaban a lo largo del sendero empezaron a centellear bajo el sol de septiembre, invitándolos a beber de sus aguas, para luego congelarse en cuanto uno de los jinetes se acercaba. Mitchell y Roja tuvieron que hacer acopio de toda la magia de fuego que pudieron para que las gruesas capas de hielo recobraran su forma líquida.

A media tarde, el mapa dejó de tener sentido. Al principio, ni siquiera Mitchell era capaz de averiguar qué estaba ocurriendo. Fue Bobby quien finalmente se dio cuenta de que una parte de la ladera estaba mutando de forma, lo que modificaba la dirección del sendero que estaban siguiendo. Aquel descubrimiento hizo montar en cólera a Mitchell, pero Flo consiguió arrebatarle el mapa antes de que lo rompiera en pedazos.

Si el mapa ya no les servía, lo único que podían hacer era seguir ascendiendo. Skandar se preguntaba si sería buena o mala señal que llevaran un buen rato sin toparse con ningún otro cuarteto. ¿Tan adelantados iban? ¿O es que la ruta a través de la garganta los había dejado rezagados?

—Esto es peligrosísimo —refunfuñó Mitchell, indicando con los ojos medio cerrados el profundo precipicio que había a uno de los lados.

—Ya casi debemos de estar en la cima —dijo Skandar, tratando de tranquilizarlo.

—¡No quiero estar en la cima, Skandar! —repuso Mitchell—. No me gustan las alturas, ¿recuerdas?

—¿Cuánto tiempo creéis que nos queda antes de que el sol se ponga? —preguntó Flo con voz exhausta desde detrás de Pícaro.

—¡No penséis en eso! Tenemos que continuar y punto, ¡vamos! —gritó Bobby desde la cabecera.

Pero, al mirar a Halcón, Skandar vio el enorme trecho de camino que faltaba justo delante de sus patas grises. En ese momento, el aire que flotaba alrededor del hueco titiló y pareció sólido de nuevo. Pero Skandar sabía que era una trampa. Si Halcón daba un paso más, se despeñaría por la brecha y se vería obligada a volar, de forma que todo el cuarteto perdería sus piedras de tierra.

—¡Bobby! —chilló—. ¡PARA!

La urgencia de su voz hizo que Bobby tirara rápidamente de las riendas.

—El camino acaba ahí —gritó Skandar—. ¡Justo delante de las pezuñas de Halcón! ¡No es real!

—Bueno, bueno, lo que nos faltaba —gruñó Mitchell mientras el aire alrededor del hueco parpadeaba.

Bobby bajó la vista entornando los ojos.

—Ha faltado muy poco —musitó, después de que los unicornios cruzaran el hueco de un salto—. Gracias, chico espíritu.

—Tendremos que ir con más cuidado —dijo Flo con voz temblorosa.

Entonces, cuando todos estaban ya tan cansados, sedientos e irritables que deliraban, las cosas empeoraron aún más. Al girar en una curva, el cuarteto se topó con Buscacrepúsculos, que les cortaba a Bobby y a Halcón el estrecho paso que había delante. Pero Alastair no estaba solo. Meiyi y Rosal Silvestre Mimado aparecieron en lo alto, sobre el abrupto risco que había a la derecha de Skandar. Kobi y Príncipe de Hielo se situaron detrás del cuarteto.

—Diría que no es nada personal —masculló Alastair, entornando sus ojos verdes—. Pero estaría mintiendo.

—Los diestros en espíritu, sobre todo los que tienen por hermana a una mini-Tejedora, no pueden ser parte del Nidal —gritó Meiyi con rabia; sus labios mutados refulgían como brasas ardiendo.

—Tu trato especial ya ha durado suficiente —añadió Kobi con voz bronca.

El cuarteto de Skandar estaba totalmente atrapado, rodeado por tres flancos por Alastair, Meiyi y Kobi y con un escarpado precipicio a la izquierda. Hubo un momento de quietud, el tiempo pareció ralentizarse... y luego el aire explotó con magia elemental.

Alastair disparó una ráfaga de arena a la cara de Bobby, que ya tenía preparado un tornado de defensa para repelerla, mientras Halcón le gruñía a Buscacrepúsculos. Meiyi lanzó una lluvia de flechas flamígeras desde lo alto, de modo que Skandar y Mitchell tuvieron que conjurar escudos de agua centelleantes para cubrirse la cabeza mientras Pícaro y Roja se aliaban para, desde sus cuernos, arrojar chorros de agua a Rosal. Las pestañas escarchadas de Kobi destellaron cuando atacó a Flo con una espada de hielo, pero Puñal estaba haciendo un buen trabajo para repelerlo, encabritándose frente a Príncipe con las pezuñas en llamas.

—No se debe atacar a nadie durante la Prueba de la Tierra —le chilló Flo a Kobi cuando su espada se derritió.

A Skandar se le contrajo la boca en una sonrisa. ¿De verdad estaba Flo regañando a Kobi en plena batalla?

—¿Te das cuenta de que habéis perdido a vuestra diestra en aire? ¡Debes de tener la cabeza tan dura como todo el mundo dice! —le gritó Bobby a Alastair, disparando hilos de electricidad a Buscacrepúsculos.

Skandar pensó que la pulla también era una advertencia para el resto de su cuarteto: ¿dónde estaba Amber? Y, si llegaba ahora, ¿se inclinaría a su favor la balanza de la pelea?

En ese momento el trío enemigo cambió de táctica. Buscacrepúsculos y Príncipe de Hielo se encaramaron como pudieron hasta donde estaba Rosal Silvestre Mimado. Confundidos, Halcón, Roja, Pícaro y Puñal giraron sobre el angosto sendero para situarse frente a ellos, con la cola colgándoles sobre el abrupto precipicio.

Había sido un error. Las palmas del trío refulgieron de amarillo para lanzar ciclones de viento huracanado al cuarteto. Skandar notó que Pícaro se veía obligado a retroceder por las ráfagas e intentaba aferrarse al borde con los cascos traseros para no perder el equilibrio.

—¡El viento es demasiado fuerte! —gritó Flo.

—¡No dejéis que los unicornios despeguen! —advirtió Mitchell, forcejeando para levantar su escudo de hielo contra el viento. Las emplumadas alas de Roja estaban medio abiertas, como si se preparara para alzar el vuelo y salvarse.

—¡Kobi! ¡Contrólalo! —gritó Alastair enfadado.

Príncipe de Hielo estaba bramando y el agua le salía por la boca, lo que distraía a los otros dos unicornios.

—Larguémonos de aquí —sugirió Skandar en voz baja—. Kobi tiene problemas con Príncipe. ¡No hemos llegado hasta aquí para que ahora nos eliminen por volar!

—¿Y dejarles que se salgan con la suya? —dijo Bobby apretando los dientes y cambiando de escudos a medida que el viento los destrozaba.

—¡Ésa no es la cuestión, Bobby! No tenemos que ganar esta batalla —gritó Flo mientras Puñal se acercaba al borde tambaleándose peligrosamente—. A la de tres nos largamos. Una. Dos. ¡Y tres!

Halcón fue el primero en subir por el camino rocoso, luego Roja, luego Pícaro...

—¡Aaah! —A Skandar se le revolvió el estómago cuando el casco trasero de Pícaro resbaló por el borde de la montaña, que se desmoronaba.

—¡Skar! —chilló Flo, tratando de detener a Puñal, pero no pudo hacer nada por impedir que saliera disparado detrás del resto de sus amigos.

Las alas negras de Pícaro se abrieron para intentar recuperar el equilibrio. Su pata tanteó el suelo en busca de una roca segura mientras desde lo alto les llegaba el eco de unas estruendosas risotadas.

La tormenta que el trío había provocado azotaba el cuerpo entero de Pícaro, y Skandar sentía su pánico. Aun así, el unicornio parecía percibir lo importante que era no volar.

—Puedes hacerlo, Pícaro —murmuró, inundando de confianza el vínculo.

Hasta que, por fin, forzando los músculos, Pícaro consiguió arrastrar la pata trasera hasta apoyarla de nuevo en el sendero de la montaña.

Un segundo más tarde, ya galopaban detrás del resto, tratando de alejarse lo máximo posible de los gritos furibundos de los jinetes enemigos. Pícaro salió disparado a toda velocidad por la senda, que cada vez se estrechaba más, y, después de una serie infinita de espantosas curvas cerradas, quedó claro que Kobi, Alastair y Meiyi habían tirado la toalla.

Skandar aminoró el paso de Pícaro e intentó localizar a Halcón, a Puñal o a Roja. ¿Había tomado una curva que no debía? Fue entonces cuando miró hacia atrás y el miedo invadió todo su cuerpo.

Sobre un saliente rocoso detrás de él había un unicornio salvaje.

Y encima de él, una jinete.

La Tejedora, con su mortaja negra y la franja blanca de esqueleto que le brillaba sobre el rostro. Era inconfundible. Mechones de pelo gris revoloteaban alrededor de sus cetrinos rasgos fantasmagóricos. El unicornio putrefacto no se movía; sus rodillas de huesos astillados estaban inertes, sus ojos rojos miraban al vacío y las volutas de gas negro se arremolinaban alrededor de su cuerno espectral. El humo se adhería a la mortaja de la Tejedora, que parecía todavía menos humana que hacía dos años.

Madre e hijo se sostuvieron la mirada. La tormenta de emociones de Skandar lo paralizó.

El terror. ¿Intentaría matar a Pícaro? ¿Había atacado ya a su cuarteto?

La furia. Había encadenado a Kenna a una unicornio salvaje. La unicornio equivocada. A su propia hija.

La confusión. ¿Por qué estaba allí su madre? Se sintió extrañamente atraído hacia ella, a pesar de todo.

La Tejedora parpadeó.

«Aparta de mi camino, Skandar Smith.»

Las palabras susurradas sonaron en el oído izquierdo de Skandar. Se dio la vuelta, medio esperando ver a la Tejedora justo a su lado.

Pero Erika Everhart seguía en lo alto de la escarpada roca, con su mortaja ondeando al viento.

Estaba usando el habla del espíritu.

«Aparta de mi camino.»

Esta vez las palabras sonaron más fuertes, con una amenaza de violencia implícita en ellas.

—¡Tenemos que irnos! —logró articular Skandar con un hilo de voz, sin saber si se lo decía a Pícaro o a sí mismo.

Ascendieron al galope por la ladera de la montaña. El jinete no dejaba de volver la vista atrás, esperando que la Tejedora los siguiera, esperando... algo. Pero siguió cabalgando, con el corazón desbocado, hasta perder de vista al unicornio salvaje sobre la roca.

Pícaro tomó la enésima curva y Skandar vio por fin a Halcón, a Puñal y a Roja, parados justo debajo de la cima. Bobby, Flo y Mitchell gritaban su nombre en todas las direcciones.

—Un detalle por tu parte haber llegado —dijo Bobby, claramente molesta por haber tenido que esperarlo.

—No habrás volado, ¿verdad? —comprobó Mitchell—. Flo dijo que Pícaro perdió el equilibrio.

—No. Creo... —empezó a decir Skandar con voz ronca, volviendo la vista atrás de nuevo.

—¿Estás bien? —Flo lo miraba fijamente—. Parece que hayas visto un fantasma.

—Creo que ya se ha ido —logró articular Skandar. Las manos, que sostenían las riendas, le temblaban, y Pícaro lanzó una burbuja de preocupación al vínculo.

—¿Quién se ha ido? ¿Te alcanzó Amber? —Mitchell se inclinó dándose la vuelta sobre su montura para echarle un vistazo al camino.

—¿Qué pasa, Skar? —preguntó Flo.

Skandar respiró tembloroso.

—La Tejedora. ¿No os habéis cruzado con ella...? —Se interrumpió al ver que los demás se miraban confusos.

—Yo no he visto a nadie. —Bobby fue la primera en contestar—. ¿Dónde estaba?

—¡Ahí atrás! —Skandar señaló con un dedo—. Me... Me susurró al oído... con el habla del espíritu.

—¿Y qué crees que te dijo? —preguntó Mitchell como si tal cosa.

Skandar tragó saliva.

—Dijo: «Aparta de mi camino.» ¡Dos veces!

Flo respiró hondo, una vez y luego otra, como siempre hacía cuando le preocupaba lo que estaba a punto de decir.

—Skar, esta montaña tiende trampas, ¿recuerdas? Puede que haya sido una alucinación, o...

—Sé que era real —insistió él obstinadamente. Aunque, incluso mientras lo decía, lo asaltaron las dudas. ¿Por qué iba a estar allí la Tejedora? ¿Por qué no lo había atacado?

—Por favor, ¿podemos simplemente acabar la prueba antes de averiguar si Skandar está imaginándose cosas? —preguntó Bobby con impaciencia.

—No me estoy... —protestó.

Pero ya no había forma de detener a la diestra en aire.

—¡La recompensa!

Casi sin esperar a que las siguieran, Bobby y Halcón guiaron a Roja, Pícaro y Puñal hasta la última curva abrupta. Por fin el cielo se abrió ante ellos y, en tropel, coronaron la cima rocosa de la Montaña Inquieta.

—¡Enhorabuena, Florence! —El monitor Webb le estrujó la mano a Flo—. Otra de mis diestras en tierra sana y salva.

—¿Hemos llegado los primeros? —preguntó Bobby—. ¿Dónde está el premio?

—Uy, ¡qué va! —respondió el monitor Webb entre risitas—. ¡Habéis tardado casi ocho horas! Me temo que sois de los últimos. —El monitor de tierra no pasó por alto la expresión de terror absoluto en el rostro de Bobby—. Pero da igual, ése nunca fue el objetivo principal de esta prueba. Podéis estar orgullosos de haberla acabado juntos.

Skandar apenas procesó la felicitación. No podía quitarse la imagen de la Tejedora de la cabeza ni el sonido de su voz de los oídos.

—Voy a MATAR a ese Trío Amenaza —musitó Bobby mientras los unicornios regresaban volando a la falda de la montaña.

Casi todos los demás volantones pululaban de acá para allá entre las carpas de curas, charlaban sentados encima de troncos mientras el sol empezaba a ponerse o se comían los tentempiés que llevaban en la mochila. Alrededor de una hoguera, algunos unicornios incluso echaban una cabezadita.

En cuanto el cuarteto aterrizó, los sanadores se les acercaron para comprobar que jinetes y unicornios no se hubieran lesionado. Todavía preocupado por la Tejedora, y sin mediar palabra, Skandar le dio a Pícaro un paquete entero de muñequitos de gominola, en agradecimiento por haberlo ayudado a superar la prueba.

Cerca de allí, otro corrillo de volantones rodeaba a Niamh.

—... y delante de la entrada a la cumbre había un lazo verde, ¡con cuatro piedras del solsticio colgando! —Parecía pletórica, con su cola de caballo rubio fresa ondeando mientras contaba la historia.

—¿La recompensa eran cuatro piedras extra? —preguntó Elias, quitándose el casco. Mientras que Gabriel tenía rizos de piedra, al mutar, el pelo de este diestro en tierra se había convertido en granos de arena muy compactos y él se lo peinaba de tal forma que parecía que llevase una escultura de arena encima de la cabeza.

—Una de cada elemento. —Niamh abrió su puño blanco lleno de pecas para mostrarles una piedra reluciente.

Farooq, Art y Benji hicieron lo mismo.

—Qué listos —comentó Mitchell mientras los sanadores se marchaban—. ¿Os habéis fijado? Cada uno ha escogido la piedra que se corresponde con su elemento más débil.

Corroída por la envidia, Bobby se alejó del grupo de Niamh.

Skandar comprendió entonces lo provechoso que habría sido ganar la Prueba de la Tierra, y así por fin se olvidó momentáneamente de la Tejedora.

—Niamh tiene una piedra de fuego extra, lo que significa que ni siquiera está obligada a pasar la Prueba del Fuego. ¿Podría suspenderla y aun así superar el año de los volantones?

Mitchell asintió.

—¡Deberíamos haber sido más rápidos! —se lamentó Bobby.

—Por lo menos seguimos teniendo nuestras piedras. —Flo le dio un toquecito a la gema verde de su armadura.

—Puede que con eso no baste —apuntó Bobby con voz angustiada, algo inusitado en ella—. Tenemos que llegar a polluelos. Mi hermana pequeña se presenta este año al examen de Cría; imagínate si llega a la Isla y acaban de declarar nómada a alguien de mi cuarteto. No habrá quien la calle. ¡Qué vergüenza!

—Bueno, a lo mejor no aprueba el examen de Cría —objetó Mitchell, observando a una Bobby preocupada como quien observa a un tigre acorralado—. No todo el mundo está predestinado a tener un unicornio.

—Uy, seguro que aprueba. Isabel es perfecta —escupió Bobby. Y Skandar no fue capaz de averiguar si su voz denotaba envidia u orgullo.

Se armó un revuelo cuando el monitor Webb aterrizó con Polvo de Luna seguido de ocho jinetes más. Cuatro de ellos eran el Cuarteto Amenaza. A los otros cuatro, Naomi, Divya, Mateo y Harper, Skandar no los conocía muy bien. Ninguno de los dos cuartetos llevaba piedras de tierra en la armadura. Otros volantones también se habían fijado y señalaban a los jinetes mientras desmontaban.

Bobby se puso a bailar de alegría.

—¡El Cuarteto Amenaza no ha superado la prueba!

—¿Creéis que sus unicornios echaron a volar? —se preguntó Flo.

—Chist —la calló Mitchell—. Estoy intentando oír lo que dicen.

Los ocho jinetes habían rodeado al monitor Webb y hablaban todos a la vez.

—¡No es justo! —protestó Amber. La mutación de estrella de su frente chisporroteaba sin parar—. ¡Yo ni siquiera participé en el ataque!

—¡No hubo ningún ataque! —protestó Alastair—. Naomi se lo está inventando. Está claro que se le cayó la piedra y ahora le da vergüenza e intenta echarle la culpa a...

—¡No me lo estoy inventando! —chilló Naomi—. ¡Me atacaron!

—¡BASTA! —bramó el monitor Webb, y se hizo un silencio sepulcral—. Kobi, Alastair y Meiyi, los monitores Anderson y Everhart os vieron atacar a otros cuartetos desde el aire.

—¡Sí! ¡A nosotros! —afirmó Bobby a voz en grito, disfrutando de lo lindo de aquel momento.

—¡Y a nosotros! —chilló Zac—. ¡Por culpa de esa panda, casi pierdo el control de Fantasma!

—Ahí tenemos la prueba. Y atacar a otro cuarteto durante la Prueba de la Tierra conlleva perder las piedras.

—Eso no nos lo advertiste desde el principio —se quejó Meiyi—. Sólo dijiste que no era necesario pelear, ¡no que perderíamos nuestras piedras de tierra!

—Las pruebas evalúan mucho más que vuestra capacidad de seguir las reglas —repuso el monitor Webb—. Evalúan vuestro conocimiento de los elementos. Y salta a la vista que vosotros no valoráis en absoluto la justicia ni la amistad, que son la base del elemento tierra. Abandonasteis a su suerte a una compañera de vuestro propio cuarteto. Amber pasó horas esperándoos justo debajo de la cima.

—¡Sí, exacto! —murmuró Amber—. Sería superinjusto que yo también perdiera mi piedra.

El monitor Webb negó con su cabeza cubierta de musgo.

—Lo siento, Amber. Una de las claves de este reto es el compañerismo y tu cuarteto ha fracasado estrepitosamente.

—¿Podemos entonces recuperar nuestras piedras? —preguntó Harper—. ¿Dado que nos atacaron injustamente?

—Me temo que no —respondió el monitor Webb—. Deberíais haberos protegido mejor de los ataques. Aunque... —Lanzó una mirada de decepción al Cuarteto Amenaza— fueran por sorpresa.

Durante la puesta de sol, los monitores Webb y Everhart empezaron a recoger las piedras del solsticio.

Agatha se acercó a Skandar, seguida por Canto del Cisne Ártico.

—Hola, Cisne. —Skandar tendió la mano para tocar el hocico del unicornio. Apenas lograba distinguir la mancha de espíritu, de un tono un poco más claro que el resto de la cabeza del unicornio.

Luego Cisne intentó morderle la mano. Agatha se desternilló de la risa y, como premio, le dio un azucarillo.

—¿De verdad acabas de darle un azucarillo a un unicornio aliado con el elemento muerte? —preguntó Mitchell.

Agatha se encogió de hombros.

—La verdad es que a estas alturas consigue lo que quiere.

Anotó que el cuarteto tenía una piedra de tierra por cabeza y las metió en su bolsa verde.

—Vi a la Tejedora —le soltó Skandar de buenas a primeras, antes de que Agatha pasara al siguiente cuarteto.

—¡¿Qué?! —exclamó ella asombrada, con los ojos como platos.

—Crees que viste a la Tejedora —lo corrigió Mitchell con tono autoritario.

—Era ella de verdad —insistió Skandar, alzando un poco la voz—. Estaba en la Montaña Inquieta durante la prueba y... me habló.

Agatha se frotó las mejillas traslúcidas y frunció el ceño.

—No veo por qué la Tejedora querría exponerse de ese modo. ¿Por qué querría aparecer en una prueba?

—La vi —declaró Skandar con convicción.

—Bueno, y en ese caso, ¿qué te dijo? —preguntó Agatha, todavía claramente escéptica.

—«Aparta de mi camino, Skandar Smith.»

A Agatha se le arrugó todavía más la frente.

—La Montaña Inquieta tiende trampas —insistió Flo—. ¿Tal vez intentaba que Skandar se fuera?

—Monitora Everhart, ¿has acabado? —la llamó en voz alta el monitor Webb—. Todas las piedras del solsticio deben regresar al Bastión ahora mismo.

Agatha se estremeció y bajó la voz.

—Me inclino por darle la razón a Florence en este caso, Skandar. No veo por qué iba a arriesgarse la Tejedora a aparecer en esa montaña, a la vista de todos... Había volantones pululando por todas partes.

Pero Skandar pensó que su tía fingía un optimismo nada típico en ella, como si quisiera disimular su preocupación.

La monitora dio unas palmaditas en el cuello a Pícaro y el resoplido del unicornio relajó la tensión.

—Creo que todos deberíais concentraros en lo que se avecina. Acordaos de lo que os digo, luchar por las piedras no irá en contra de las reglas en la Prueba del Fuego. Nadie debe bajar la guardia... y tú menos. —Señaló a Skandar con un gesto agresivo, antes de marcharse ondeando su manto blanco en el aire.

—Tu tía siempre es la alegría de la huerta, ¿eh? —comentó Bobby sarcástica.

—Chist —la mandó a callar Skandar—. ¿Quieres que todo el mundo se entere de que soy familia de la Tejedora? —La Isla sabía que Agatha era la hermana de Erika, pero fuera del cuarteto nadie estaba al tanto de que Skandar era el hijo de la Tejedora... o al menos nadie aparte de los trocadores de secretos.

Mientras volaban de vuelta a casa, Skandar intentó dejar de pensar en la Tejedora. ¡Habían superado la Prueba de la Tierra! Ya les quedaba una piedra del solsticio menos para convertirse en polluelos y su vínculo con Pícaro parecía un poco más afianzado.

Mitchell se puso a hablar de que estaba deseando contarle a su padre, Ira, que había pasado la Prueba de la Tierra.

—Me dijo que no me escribiría antes. Ha accedido a no presionarme tanto —explicó—. ¡Así que ahora puedo sorprenderlo con esta excelente noticia!

Skandar empezó a redactar mentalmente una carta para su padre. Sería buena idea hacerle un dibujito rápido del cuarteto con sus piedras, para que se fuera entusiasmando con la Prueba del Aire a finales de curso, a la que podría asistir como espectador. Cuando Pícaro aterrizó delante del colorido árbol de entrada del Nidal, Skandar ya estaba mucho más sereno.

No podía imaginarse que aquella calma no duraría mucho.

6

Golpe en el Criadero

En cuanto los volantones entraron en el Nidal, se dieron cuenta de que algo iba muy mal. La gente se había apiñado y hablaba en susurros cuando, en circunstancias normales, habrían estado durmiendo. Skandar, Bobby, Flo y Mitchell dejaron a sus unicornios exhaustos en sus cuadras y de camino a su casa del árbol, pasando entre grupos de jinetes reunidos en los puentes colgantes, se sorprendieron al ver al líder del escuadrón y a la capitana de la Sociedad Peregrina sentados con la espalda apoyada en la puerta metálica.

Skandar echó a correr hacia ellos, presa de una sensación de pánico.

—¿Rickesh? ¿Prim?

—Skandar, por fin —dijo Rickesh, que se levantó junto con Prim.

—¿Qué pasa? ¿Ha ocurrido algo? —preguntó Skandar con desesperación.

Los aguis se miraron.

—¿Aún no os habéis enterado?

—¡Estábamos haciendo la Prueba de la Tierra! ¿Es por Kenna?

A Rickesh le cambió la cara.

—El monitor Manning ha reunido a todo el Nidal para explicar... —Vaciló y se pasó una mano por el pelo con puntas blancas.

Prim tomó la palabra.

—La comodoro Kazama ha guardado el secreto durante meses, pero Rex cree que ya era hora de que lo supiéramos todos.

—¿Saber QUÉ? —preguntaron Mitchell y Bobby al unísono.

—El Criadero está vacío —dijo Rickesh con voz apagada—. No queda ningún huevo de unicornio. Ni para este año ni para el que viene. Ni para los próximos trece. El monitor Manning dice que todos los niveles del almacén estaban vacíos cuando la comodoro y él fueron a comprobar el daño que había sufrido el lateral del Criadero.

—Toda una generación de jinetes de unicornio echada a perder —remató Prim, con las cejas encendidas.

Mitchell fue el primero que se recuperó y pidió más detalles.

—Pero ¿cuándo ha sucedido? ¿Desde cuándo faltan los huevos?

El corazón de Skandar latía desbocado. Se imaginaba la respuesta.

—Desde junio. Nina y Rex descubrieron que habían desaparecido tras el solsticio de verano. Pero creen que debió de ocurrir... —Rickesh miró a Skandar.

—Justo después de que la Tejedora vinculara a Kenna con su unicornio salvaje. —El propio Skandar acabó la frase.

—Fue la única vez que el Criadero quedó desatendido —afirmó Prim con un hilo de voz—. Los jinetes habían empezado a evacuar. Los grinos estaban abandonando la Isla, ¿recuerdas? Como todo el mundo.

—¿No queda ningún huevo? ¿Ni siquiera para el próximo solsticio de verano? —preguntó Bobby aterrorizada, una reacción que asustó aún más si cabe a Skandar—. No puede ser verdad.

—No me extraña que Nina se haya comportado de un modo tan raro —dijo Flo—. ¿Por qué no había dicho nada?

—Tal vez no quería preocuparnos a todos —respondió Rickesh, con tono sombrío—. Suerte de Rex. Ahora que se lo ha dicho al Nidal, lo sabrá también toda la isla ¡y así podremos hacer algo! Pero, Skandar... —dijo con voz apremiante—, tienes que encontrar a Kenna. Ha... —Vaciló—. Todo el mundo sabe que estuvo con la Tejedora en junio. El Heraldo del Criadero informó de ello. La gente está empezando a decir que debió de estar implicada en lo ocurrido.

—Pero ¡si ayudó a salvar la isla! —Skandar se indignó—. Estuvo con nosotros durante la Gran Brecha.

Sin embargo, no podía dejar de dar vueltas a lo poco que sabía de lo que hizo Kenna con la Tejedora antes de ese día.

Rickesh levantó las manos en un gesto a la defensiva.

—Conmigo no te enfades. Recuerda que Prim y yo hemos protegido tu casa del árbol de los jinetes que querían interrogar a Kenna. No está aquí, pero hemos sorprendido a unos polluelos intentando entrar.

—¿Tan mal está la cosa? —preguntó Flo con un susurro.

—Peor —respondió Prim sin rodeos.

—¿Dónde está Kenna? —preguntó Skandar, dirigiéndose a la escalera más cercana.

Bobby se puso pálida.

—¡Sí! Kenna debe de saber dónde escondió los huevos la Tejedora, ¿no? ¡Había estado con ella en el Criadero justo antes!

—¡No lo sabe! —replicó Skandar enfadado, a pesar de que había pensado lo mismo.

—Primero debemos comprobar si está bien, Bobby —replicó Flo de forma tajante.

—Lo último que sé es que Kenna se había escondido en la casa del árbol de la monitora O’Sullivan.

—Gracias —les dijo Skandar a Rickesh y a Prim—. Gracias por desplazaros hasta aquí.

El cuarteto subió a todo correr, tan rápido que no tuvo tiempo ni de hablar. Cuando atravesaron el arco de flores que conducía a las casas del árbol de los monitores, quedó muy claro dónde estaba Kenna. Frente a la casa de la monitora O’Sullivan había un grupo de unas treinta personas, desde cascarones a aguis. Estaban aporreando las ventanas. Cuando Skandar estaba a punto de acercarse corriendo, Kenna salió por la puerta, protegida por los monitores O’Sullivan y Anderson, intentando abrirse paso entre los jinetes, que se les echaban encima para increparla.

—¿Qué piensa hacer la Tejedora con los huevos?

—¿Va a crear más bichos raros como tú?

—¡Eres una ladrona de unicornios! ¡Ese huevo no te pertenecía!

Skandar nunca había sentido un arrebato de ira tan intenso como ése. ¿Cómo se atrevían a volverse en contra de su hermana de ese modo?

El monitor Anderson sentía lo mismo.

—¡Os sugiero que os larguéis de aquí antes de que os declare nómadas a todos! ¿Queda claro?

Las llamas que rodeaban sus orejas marrones refulgían con intensidad. Skandar nunca lo había visto tan furioso.

Hubo un momento en que pareció que los jinetes estaban dispuestos a arriesgarse, pero al final decidieron dispersarse, entre quejas desesperadas.

La monitora O’Sullivan, pálida como la cera, miró al cuarteto que se encontraba frente al tronco central de la plataforma.

—LARGO DE... Ah, Skandar, me alegro de verte. Hemos decidido trasladar a Kenna a la casa del árbol de la monitora Everhart. Los jinetes se lo pensarán dos veces antes de ir hasta ahí. Han convocado a todos los monitores a una reunión de emergencia con la comodoro Kazama, de modo que si puedes quedarte...

Pero Skandar ya se había fundido en un abrazo con Kenna, que lloraba desconsoladamente.

—Es mía, Skar. Furia del Azor es mía. Sin mí se quedaría sola. Estaban a punto de mandar su huevo a la Tierra Salvaje. No la robé, sino que la escogí —dijo Kenna, con un tono mezcla de desconsuelo e ira.

—No pasa nada —le susurró él—. Ya estoy aquí.

Esa misma noche, más tarde, Agatha regresó de la reunión con la comodoro. No se mostró sorprendida al ver al cuarteto en la casa del árbol.

Sin embargo, los ignoró y fue directa a Kenna, que estaba sentada en una silla de piel de oveja, junto a la chimenea. Las llamas oscilaban sobre las zarzas de su muñeca.

Agatha se arrodilló, le puso las dos manos en los hombros y la miró a los ojos.

—¿Sabes algo, Kenna? ¿Tienes alguna pista sobre los planes que tenía Erika con esos huevos?

La desesperación de la voz de Agatha asustó a Skandar. La situación era grave, muy grave.

Kenna negó enérgicamente con la cabeza y se le anegaron los ojos en lágrimas.

Agatha apartó las manos de sus hombros y cerró los puños surcados de cicatrices, presa de la frustración.

—Pero ¡estuviste varias semanas con Erika! Debiste de ver algo sospechoso.

Bobby se levantó con un gesto muy serio que Skandar nunca antes le había visto.

—Kenna, por favor. Isabel, mi hermana pequeña, debería probar la puerta del Criadero este año. Me da igual si mentiste antes, ¿vale? Pero ¡dime lo que sepas! ¿Acaso no somos amigas?

Skandar sabía que Bobby estaba preocupada por su hermana, pero no pensaba permitir que la acusara de esa forma.

—¡Kenna no sabe nada! No estaba en el Criadero cuando la Tejedora robó los huevos.

—No tuvo por qué ser la Tejedora —afirmó Mitchell—. Estamos dando por supuesto...

—Claro que fue Erika —le espetó Agatha—. Siempre es ella.

—¿Qué dice Nina? —preguntó Flo, intentando rebajar un poco la tensión—. ¿Ha intentado buscar los huevos?

Agatha se dejó caer en otra silla junto a la chimenea.

—De día y de noche durante los últimos tres meses. Rex y ella pensaban que podrían encontrar los huevos antes de que alguien se diera cuenta de que habían desaparecido.

—Pero ¡debe de haber cientos! —Bobby no daba crédito—. ¿Cómo logró llevárselos todos? Alguien tendría que haberse dado cuenta, ¿no crees?

—Pues, al parecer, no. Aunque ahora Nina podrá contar con más gente para buscarlos. Tal vez amplíe el radio de búsqueda más allá de la Isla, si los continentales se muestran algo dispuestos a cooperar.

—Una búsqueda más amplia debería dar buenos resultados —afirmó Mitchell—. Los huevos tienen que estar en algún lugar. Son indestructibles por naturaleza. Si todos los centinelas de la Isla se ponen a buscarlos, daremos con ellos tarde o temprano.

—El problema es ese «tarde o temprano». Porque tal vez sea demasiado tarde —replicó Agatha—. No sé qué se le pasó por la cabeza a Nina. Mira que ocultar el secreto durante tanto tiempo... Jamás pensé que diría esto sobre un plateado, pero debemos dar las gracias a los cinco elementos de tener a Rex Manning.

—¿Y si no encontramos los huevos a tiempo? —preguntó Bobby—. ¿Prohibirá la entrada a la Isla de los jinetes predestinados? ¿Enviará a los continentales de vuelta a su casa con las manos vacías?

Agatha se puso a dar vueltas de un lado a otro, frente a la cocina.

—Ése no es el único riesgo. ¿De verdad te parece una coincidencia que, justo después de que Erika forjara el vínculo de Kenna, cometiera el mayor robo de la historia de la Isla?

Skandar reprimió un grito ahogado.

—Antes de Kenna, no había forjado el vínculo de un huevo salvaje nunca... salvo para sí misma.

—Exacto —dijo Agatha apesadumbrada—. Ahora sabe que puede hacerlo. Y hay otros habitantes de la Isla que han llegado a la misma conclusión, sobre todo miembros del Consejo y del Círculo de Plata. Gracias a Kenna saben qué puede crear la Tejedora, sobre todo tras el incidente del Árbol de los Nómadas. Esta vez no hablamos de unos vínculos falsos de tres al cuarto, unas simples marionetas. Estamos hablando de jinetes aliados con los cinco elementos, capaces de usar el poder de la magia del unicornio salvaje.

—¿Crees que ya lo ha hecho? ¿Es demasiado tarde? —preguntó Flo atemorizada.

Agatha negó con la cabeza.

—Los vínculos forjados sólo pueden hacerse en el solsticio de verano, cuando los huevos han alcanzado la madurez y están listos para eclosionar. Hay tiempo.

—P-p-pero... —balbució Mitchell—, si no los encuentran, ¡estamos hablando de unos cincuenta jinetes salvajes de la Tejedora para el siguiente solsticio! —Mitchell no disimuló la mirada atemorizada que le lanzó a Kenna.

—¡Y los cincuenta unicornios nunca podrán vincularse con sus jinetes predestinados! —exclamó Bobby.

—¿Crees que los huevos están en la zona de la tierra? —preguntó de repente Skandar—. ¿Deberíamos decirle a Nina que vi a la Tejedora allí?

—Ya basta —dijo Agatha, agotada—. No perdamos de vista lo que de verdad importa. Por lo que sé del vínculo forjado de la Tejedora, lo tiene desde hace tanto tiempo que ha debilitado su poder. El unicornio salvaje ha consumido una gran parte de su fuerza. Skandar, tú mismo me dijiste que, hace dos veranos, en la Tierra Salvaje, te pareció muy frágil cuando lograste deshacer su vínculo falso con Escarcha de la Nueva Era.

—Supongo —murmuró Skandar.

—Y teniendo en cuenta lo que Erika y yo leímos hace unos años, se necesita un gran poder para crear un solo vínculo forjado.

—Es cierto —dijo Kenna, que tomó la palabra por primera vez desde la llegada de Agatha—. Cuando forjó el mío, se quedó agotada. Apenas se tenía en pie.

—¡Ahí lo tienes! —exclamó Agatha—. Si la Tejedora está tan frágil, me sorprendería que, el próximo solsticio, fuera capaz de forjar más de un par de vínculos con los huevos robados... Y menos aún cincuenta.

—Pero ¿y si se ha vuelto más fuerte? —replicó Skandar—. Todo lo que decís son suposiciones.

—Tienes razón —concedió Agatha—, pero como soy mayor y más sabia que tú, de momento tendrás que creerme. Mientras —dijo levantando la voz para evitar que Mitchell y Bobby la interrumpieran—, debemos centrarnos en los problemas más graves a los que nos enfrentamos. Kenna no está a salvo en el Nidal. Existen demasiados recelos sobre su relación con la Tejedora.

—Mira, voy a reunirme con Nina para decirle que no tengo nada que ver con la Tejedora —dijo Kenna—. Es la forma de que las aguas vuelvan a su cauce. Toda esta situación se debe a la desaparición de los huevos, ¿no?

—Te acompaño. —Skandar se volvió hacia Agatha—. Kenna no puede salir del Nidal, tiene que quedarse aquí conmigo. Azor y ella se han sometido a varias investigaciones y ahora está a punto de recibir la aprobación para su entrenamiento.

—Pero, Skar, ¿no crees que eso podría haber cambiado...? —intentó decir Flo, pero la interrumpieron dos fuertes golpes en la puerta. Agatha se acercó y la entreabrió. Cuando volvió, traía algo en la mano.

—¿Qué es? —preguntó Skandar cuando Agatha le entregó una carta sin decir nada. Los demás se arremolinaron en torno a él.

Agatha, el Consejo y el Círculo de Plata acaban de someter a votación el futuro de Kenna. He intentado posponerlo, pero los miembros querían tomar una decisión tras su mutación, lo acontecido con el Árbol de los Nómadas y la noticia de los huevos desparecidos.

Kenna y Furia del Azor deben separarse y quedarán bajo vigilancia constante. Se habla del Bastión de Plata y de la cárcel. Kenna será sometida a interrogatorio sobre la cuestión de los huevos para averiguar su posible implicación en el asunto.

El Consejo y el Círculo desean prepararse ante la eventualidad de que no se recuperen los huevos y la Tejedora decida crear otros jinetes como Kenna. Quieren prepararse para un mundo en el que la Tejedora cree cincuenta vínculos forjados cada año y forme una nueva generación de jinetes aliados con los cinco elementos. Por lo tanto, opinan que es imprudente e inadecuado que Kenna se entrene en el Nidal. Como comodoro, debo apoyar su decisión de proteger la Isla.

Comodoro Kazama

En el reverso de la carta había un par de líneas más garabateadas a toda prisa.

Diles a Kenn a y a Skandar que lo siento. Decidí posponer al máximo la noticia del robo de los huevos, en parte, porque sabía que la Isla se volvería de inmediato en contra de Kenna. Confiaba en ganar algo de tiempo. Y confiaba en que la situación se arreglara.

Los centinelas irán a recogerla por la mañana. Haz lo que te parezca más adecuado y te protegeré.

Nina

Todos los presentes contuvieron un grito de sorpresa.

Al final fue Kenna quien rompió el silencio:

—Pero se suponía que yo tenía que empezar a entrenar como cascarón. ¡Y vivir aquí con Skar!

Buscó desesperadamente a su hermano con sus ojos castaños. Skandar no estaba dispuesto a dar el brazo a torcer tan fácilmente.

—Cuando lleguen los centinelas mañana, te acompañaré. Iremos a ver a Nina y a Rex... Le diremos al Consejo que no tienes nada que ver con los huevos.

—Yo también iré contigo, Kenna —añadió Flo con determinación—. Soy una plateada. Rex tendrá que escucharme.

—Yo también —afirmó Mitchell con voz temblorosa—. Y hablaré con mi padre. Conoce a mucha gente influyente, e incluso a algunos miembros del Consejo.

—Pues si vais a ir todos —dijo Bobby— yo no seré menos. Si Kenna no sabe dónde están los huevos, alguien tiene que asegurarse de que la gente «importante» empiece a buscarlos y no se distraiga con una caza de brujas sin sentido.

Skandar no cabía en sí de orgullo. Sus amigos eran los mejores. Sabía que, juntos, podrían convencer a las autoridades de la Isla de que Kenna era inofensiva.

Sin embargo, Agatha volvió a tomar la palabra.

—Si esperamos a ver qué ocurre, si permites que te lleven, Kenna, no puedo prometerte que Furia del Azor o tú volváis a ser libres en esta Isla.

Las palabras de Agatha fueron tan duras que dejaron a Skandar sin aliento. En su cabeza se agolpaban imágenes de Kenna entre rejas, en la cárcel, donde no podría volver a abrazarla.

—Nina te ha dicho que hagas lo que te parezca conveniente —murmuró Flo—. ¿A qué se refería la monitora Everhart?

—Creo... —dijo Agatha, tragando saliva—, creo que la comodoro se refería a que debo ayudar a Kenna para que pueda esconderse. Ayudarla a huir.

Mitchell frunció el ceño.

—Pero ¿eso no os pondría en peligro a Cisne y a ti?

—Cuando Nina dice que me protegerá, la creo. No es sólo una nota de cortesía, sino una advertencia. Quiere darme tiempo para que saque a Kenna del Nidal mientras pueda.

—Pero ¿no hay una forma de que Kenna...? ¿No podemos...? —Skandar no pudo acabar la frase. Ya no se le ocurrían más ideas.

Agatha negó suavemente con la cabeza. Y con ese simple movimiento, los sueños de los hermanos Smith se hicieron mil añicos.

Skandar tuvo que reprimir las lágrimas y Kenna cerró los ojos con fuerza durante un buen rato. Se encogió de hombros y se volvió hacia Agatha.

—¿Me estás diciendo que Azor y yo tenemos que salir del Nidal?

—Ahora mismo.

—¿Dónde va a ir? —preguntó Skandar con desesperación, incapaz de mantener la compostura como su hermana.

—¿A la Colina de las Flores Silvestres? —propuso Flo—. Mis padres jamás entregarían a Kenna a las autoridades.

Skandar le dedicó una sonrisa agradecido.

—Eso sería demasiado obvio —replicó Agatha—. La buscarán en todos los lados donde tenga vínculos. Skandar tiene una silla Shekoni. Es uno de los primeros lugares donde mirarán.

—¿La Tierra Salvaje? —sugirió Bobby.

—Ni hablar —respondieron Agatha y Skandar de forma enérgica.

—Vale, lo sieeento, sólo quería ayudar.

—¿Y si me escucháis un segundo? —preguntó Agatha con un gruñido—. Después de ser la Ejecutora, logré huir del Círculo de Plata y me di a la fuga. Evité el arresto durante varios años. No porque estuviera escondiéndome, sino porque me ayudaron. Los errantes.

—Nunca había oído hablar de ellos —dijo Mitchell.

—Claro que no, porque son un grupo muy hermético. Rechazan las costumbres tradicionales de la Isla, por eso creo que ayudarán a Kenna.

—¿Te gustaría unirte a este grupo de rebeldes ambiciosos, Kenna? —le preguntó Bobby en tono juguetón. Teniendo en cuenta lo preocupada que estaba por el futuro de su propia hermana, Skandar sabía que debía de haber hecho un esfuerzo titánico para dejar de preguntarle por los huevos. Bobby asintió con la cabeza, como diciéndole: «De nada, colega, pero ya hablaremos de esto más adelante.»

Kenna no sonrió.

—No me parece que tenga mucho donde elegir, ¿no? —preguntó, muy disgustada, y miró fijamente la mutación que había sufrido—. ¿Qué le pasa a esta Isla? ¿Por qué odia a la gente que es diferente? ¿Qué tiene de malo no ser igual que los demás?

—Es lo que me he preguntado yo miles de veces —murmuró Agatha.

Mitchell ya había empezado a elaborar un plan.

—Lo siento si es una obviedad, pero ¿cómo vamos a encontrar a esos «errantes» en mitad de la noche? Es que ni siquiera había leído referencia alguna a ellos. —Lo dijo con un tono como si aquello fuera un insulto.

Agatha se dirigió al otro extremo de la casa del árbol, sin mediar palabra, y se puso a hurgar en un arcón decorado con una elaborada cenefa de dagas. Al cabo de un instante, volvió con cuatro objetos que colgaban cada uno de un cordel que sujetaba en la mano. Cuando Skandar los examinó, vio que eran silbatos de madera, más pequeños que la flauta de plástico que había aprendido a tocar en la escuela, pero más grandes que los silbatos de plata que usaban los monitores en el entrenamiento. Estaban tallados con la forma de cuatro aves distintas.

—Tomad. —Agatha se los dio a Skandar con un gesto torpe—. El cuco es el que necesitas para llamar a los errantes en esta época del año.

—Como no funcione bien el silbato del cuco, nos quedaremos pajarito —dijo Flo.

—Primero la monitora O’Sullivan con sus peces, ahora tú y tus pájaros —dijo Bobby en broma—. La vida es una caja de sorpresas.

—¿Alguna vez os da por callar? —preguntó Agatha con incredulidad. Bobby se encogió de hombros.

—Por lo general no.

Skandar le dio el silbato del cuco a Kenna, que se lo colgó del cuello.

—Aún no entiendo cómo nos ayudará a encontrar a los errantes este silbato. ¿No puedes decirnos dónde viven y ya está?

Agatha negó con la cabeza.

—Los errantes cambian de zona según la estación. Es posible que hayan cambiado su base de tierra desde que estuve con ellos. El cuco representa el elemento de tierra. Los errantes me regalaron los silbatos para que pudiera encontrarlos cuando lo necesitara. Cuando llegues a la zona de la tierra, sigue la línea de falla y silba.

—Pero ¡la Tejedora podría estar en la zona de la tierra! —se quejó Skandar—. ¿Y si...?

—¡Skandar! —le espetó Agatha—. La Tejedora ha robado todo lo que había en el Criadero. Dudo mucho que lo que viste en la Montaña Inquieta fuera real. Y también dudo mucho que vaya a salir de su escondite para atacar a un grupo de volantones, cuando tiene un plan más ambicioso en mente. No obstante, informaré a Nina cuando Kenna se haya escondido con los errantes para que la comodoro pueda buscar en la dichosa montaña. ¿De acuerdo?

Skandar asintió, dándose por satisfecho por el momento.

Eran en torno a las tres de la madrugada cuando atravesaron el Nidal, que estaba desierto. Kenna se volvió para coger a Azor y Skandar vio su mirada a través de los troncos acorazados, cubiertos por las sombras. Estaba sollozando. Sólo la había visto tan consternada en otra ocasión: el día que suspendió el examen de Cría. Skandar hizo el gesto de dirigirse hacia ella, pero Flo lo detuvo.

—Creo que Kenna necesita pasar un rato a solas —le dijo en voz baja.

Cuando la figura de su hermana desapareció, Skandar no podía dejar de pensar en la idea que no le había contado a nadie en todo el verano. ¿Existía la posibilidad de reunir a Kenna con su unicornio predestinada? Ella era diestra en espíritu, como él, pero no parecía la sucesora de la Tejedora. No iba a ser como la nueva generación de jinetes salvajes que estaba creando Erika Everhart, lo que había sembrado el temor en toda la Isla.

—Kenna no tendrá que pasar toda la vida escondida, ¿verdad? —preguntó Skandar con desesperación a sus amigos mientras ensillaban a sus unicornios.

—Claro que no —respondió Flo, que le lanzó una sonrisa de tranquilidad.

Mitchell adoptó un gesto pensativo.

—La Tejedora debió de empezar a planear el robo de los huevos hace mucho tiempo, pero necesitaba una gran distracción para llevarlo a cabo. Por lo tanto, tiene lógica que quisiera pasar desapercibida. Kenna le dijo a Skandar en junio que era la Tejedora quien había ayudado al Círculo de Plata a descubrir cómo se mataban los unicornios salvajes..., si bien no se dieron cuenta de que la información era de la propia Erika. Que la Isla intentara destruirse a sí misma fue la maniobra de distracción perfecta para que la Tejedora robara los huevos en el solsticio de verano. Aun así, imagino que alguien debió de ayudarla para llevarlos a... su escondite actual.

—¿Quién podría estar dispuesto a ayudarla? —preguntó Bobby.

Flo no paraba de darle vueltas al peor escenario posible.

—¿Y si Agatha se equivoca y resulta que la Tejedora tiene suficiente poder para forjar vínculos y al final los huevos pueden eclosionar en el solsticio? Eso supone que habría cincuenta jinetes con los vínculos forjados, como Kenna.

—Y si no se encuentran esos huevos, no serán sólo cincuenta jinetes, ¿verdad? —preguntó Skandar—. La Tejedora tiene todos los huevos de los próximos trece años, lo que equivale a una generación entera. Podría crear su propio Nidal.

—O quedarse con el nuestro —dijo Mitchell con un deje pesimista.

Cuando el sol se alzó en la zona de tierra, Skandar se sintió ridículo. Habían atravesado los Cuatropuntos, habían dejado atrás las granjas de la zona de tierra y habían cruzado los campos de lavanda, tomillo y romero con la mayor discreción posible, aterrados ante la posibilidad de que los vieran. Ahora estaban en el páramo, un lugar inhóspito, con arbustos de brezo y rocas cubiertas de musgo.

Kenna tocó el silbato del cuco una y otra vez, pero no había ni rastro de los errantes.

Bobby lo encontraba todo muy gracioso, o al menos eso parecía. De vez en cuando imitaba el canto del cuco, «cu-CÚ», en respuesta al toque de silbato, pero Flo siempre le mandaba callar. Entonces Mitchell chasqueó la lengua, pensando que nadie iba a poder encontrarlos con aquella luz crepuscular, y menos aún los errantes, convencido como estaba de que eran una invención de Agatha.

—Kenn, no creo que sea necesario que tengas que tocar el silbato todo el rato —dijo Skandar, al que empezaban a dolerle los oídos.

—¿Y si justamente cuando no lo hago es cuando están escuchando?

Kenna estaba de un buen humor sorprendente, teniendo en cuenta que era una fugitiva. Skandar sabía el motivo. En las cuadras habían tenido una breve discusión sobre si Kenna debía montar a Azor para ir hasta la zona de la tierra. Y, como sucedía cuando eran pequeños, Kenna demostró que tenía réplicas para todos sus argumentos.

Le dijo que los atraparían si ella tenía que ir a pie, que contaba con la ayuda de todo el cuarteto si algo salía mal, que sabía lo que sentía cuando invocaba la magia, por lo que no volvería a hacerlo sin querer.

—De lejos Azor es como los demás —le había dicho también.

Y, como siempre, había acabado ganando la discusión.

Azor acabaría siendo más fuerte que otros unicornios salvajes y tendría un don especial para volar. Al menos esa era la teoría de Agatha basada en la experiencia de la Tejedora con un vínculo forjado. Sin embargo, al ver caminar a Azor junto a Pícaro, se dio cuenta de que nunca podrían confundirla con un unicornio vinculado. Su cuerno transparente refulgía con los primeros rayos del sol; tenía un pelaje ocre dorado sin brillo y se le marcaban los huesos del esqueleto. Skandar sabía que Kenna tenía una relación especial con ella, pero cuando miraba a Azor, sólo quería que tuviera un pelaje tordo, no ocre dorado, y que su cuerno fuera de un color sólido, no transparente. Quería que fuera una unicornio vinculada, no salvaje.

Flo, que iba delante de Puñal de Plata, señaló un montículo de color que había a lo lejos.

—¡Ahí está la Colina de las Flores Silvestres!

—¿Qué es la Colina de las Flores Silvestres? —le preguntó Kenna a Skandar en voz baja, que dio gracias de que dejara de tocar el silbato un rato.

Skandar estaba a punto de contarle la historia de la casa de la familia de Flo cuando un jinete solitario a lomos de un unicornio blanco apareció de pronto como de la nada, en la colina, un poco más adelante.

El cuarteto reaccionó de forma instintiva y rodeó a Kenna y Azor para que no la viera. Todos tenían la mano izquierda en las riendas y la palma de la mano derecha lista para invocar magia elemental al menor indicio de problemas. Skandar se puso tenso al ver que el jinete levantaba la mano y...

—Un momento. —Bobby entornó los ojos cuando el jinete echó a cabalgar hacia ellos—. ¿No lo conocemos? ¿No es...?

—¡Albert! —exclamó el cuarteto al unísono.

El muchacho sonrió y detuvo a su unicornio. Skandar no comprendía cómo había tardado tanto en reconocer a Albert y Aurora del Águila. Albert había sido uno de los primeros jinetes con los que había hablado al llegar al Nidal, hasta que lo declararon nómada en el primer año de Cría.

—¡Hola a todos! —Albert saludó al cuarteto. Kenna y Azor seguían escondidos—. ¡Cuánto tiempo!

Se le marcaron los hoyuelos de sus mejillas sonrosadas cuando Aurora del Águila lanzó un chillido para dar la bienvenida a los demás unicornios.

—Albert —masculló Mitchell—. Cuánto has cambiado...

Era cierto. Ahora lucía una melena rubia de rizos, recogida en una coleta en la nuca con un cordel de cuero. Ya no era un flacucho, tenía unos hombros anchos y brazos musculados, y llevaba una túnica morada que le quedaba mucho mejor que el negro riguroso del uniforme de los jinetes. Y luego estaba su mutación. Todas las articulaciones de las manos del diestro en fuego refulgían como ascuas. Le salía un humo de los nudillos que le confería un aspecto amenazador.

—¿Te has aliado con los errantes?

Como siempre, Bobby no se anduvo con rodeos.

Albert asintió.

—Soy uno de ellos. Había salido cuando oí la llamada del cuco. ¿Quién os envía? O ¿ha ocurrido algo? —Sus ojos azules miraron la llama de espíritu blanco de la cabeza de Pícaro, que Skandar había cubierto con un betún negro cuando Albert estaba en el Nidal.

—Necesitamos tu ayuda —dijo Skandar—. Es por mi hermana, Kenna. Bueno..., mira...

El cuarteto se apartó y Kenna avanzó con Furia del Azor por la línea de falla, en dirección a Aurora del Águila. Skandar estaba convencido de que Albert reaccionaría horrorizado, con un gesto de revulsión. Pero no fue así.

—Es un placer conoceros. Los errantes han oído hablar mucho de vosotros. —Entonces Albert alzó la voz para dirigirse a todo el mundo—. ¡Seguidme!

Kenna y Azor siguieron a Águila, y Albert empezó a explicarles que los errantes se desplazaban entre zonas, según la estación. Kenna le hizo un sinfín de preguntas y Skandar esbozó una sonrisa por primera vez desde hacía tiempo.

—Albert apenas le ha dirigido la mirada a su unicornio salvaje —afirmó Mitchell, con un respeto reverencial—. Nosotros ya nos hemos acostumbrado a Azor, pero ¡es que él ni se ha inmutado! Y eso que cuando estaba en el Nidal todo le daba miedo.

—Y se caía cada dos por tres —recordó Bobby.

Flo no pudo reprimir una sonrisa.

—Ha encontrado un lugar en el que se siente a gusto. Como nosotros. Somos como... como cuatro pájaros que comparten una rama. —Estiró los brazos y rodeó el cuello de Skandar y Bobby. Puñal se volvió para fulminarla con la mirada, como diciéndole: «¿Qué crees que haces?»

Skandar se rió, feliz y algo más esperanzado.

—¿O como dos gotas de agua?

—No, nada de gotas ni de pájaros —los riñó Bobby—. No seas tan sensiblona, Flo. Hay que ser más contundente y utilizar una imagen que se le quede grabada a la gente. Somos como cuatro gusanos en una herida. Mucho mejor, ¿no te parece?

A Flo le dieron náuseas sólo de pensarlo.

Siguieron avanzando durante una hora. Pícaro estaba tan agotado de la Prueba de la Tierra que no le quedaba energía para hacer travesuras. El grupo de seis unicornios avanzó serpenteando por las colinas, atravesó túneles y ahora estaba rodeando la base de una de las montañas más pequeñas. A Skandar no le sorprendía que nadie pudiera encontrar a los errantes sin ayuda.

—No me puedo creer que hayamos vuelto a la zona de la tierra —murmuró Mitchell, mirando a su alrededor de un lado a otro, como si tuviera miedo de que hubiera más estalignomos escondidos, a punto de saltarles encima. Skandar también estaba muy inquieto, aunque le preocupaba más la Tejedora que la posible aparición de los fieros elementales de la tierra.

Al final, Aurora del Alba desapareció en una de las cuevas abiertas en la ladera rocosa de la montaña. Kenna miró hacia atrás, se encogió de hombros y siguió a Albert. A Skandar no le quedó más remedio que seguir a su hermana y adentrarse en la oscuridad. «Típico», pensó Skandar. Kenna nunca había tenido miedo de nada y no parecía que ahora fuera a amedrentarse.

7

Los errantes

Skandar se adentró en la cueva después de Albert y Kenna y enseguida lo engulló la oscuridad.

—Espero que no sea una emboscada —susurró Mitchell mientras Roja seguía a Pícaro. Skandar dio gracias del pelo llameante de su amigo. Albert se rió.

—Levanta la vista dentro de tres segundos y todo te parecerá mucho más... brillante y lleno de vida.

—Gracias por hablar tan claro —murmuró Mitchell con sarcasmo, bastante molesto—. Cómo se las gasta ahora que lleva coleta.

—¡Guau! —El grito de sorpresa de Kenna resonó en las paredes de la cueva.

—Terremotos y tsunamis —murmuró Flo. La plata de su pelo afro refulgía bajo la luz.

Skandar alzó la mirada. El techo de la cueva relucía con un azul etéreo y titilaba como las estrellas del cielo nocturno. Hasta los unicornios estaban fascinados.

—Pero ¿cómo es posible? —se preguntó Mitchell, que había pasado de la irritación al asombro en cuestión de segundos.

—Luciérnagas —respondió Albert con alegría—. Son bioluminiscentes. Es uno de los motivos por los que los errantes eligieron esta red de cuevas como hogar para la estación de la tierra.

—Es precioso —murmuró Flo.

—¿Sabías que las luciérnagas son carnívoras? —preguntó Bobby en voz alta.

Flo suspiró.

—¿Era necesario que me lo dijeras?

Bobby se señaló a sí misma.

—No puedo evitar decir siempre la verdad.

—¿Todas las casas elementales son tan bonitas? —oyó Skandar que preguntaba su hermana.

—Por supuesto —respondió Albert guiñándole un ojo. Kenna sonrió—. Pero las Cuevas Refulgentes son las más deslumbrantes.

—Mira —murmuró Mitchell mientras avanzaban bajo el resplandor azul—, es guay. ¡¿Cómo?!

—Tú sí que eres guay —replicó Skandar.

—No digas tonterías, Skandar —dijo Mitchell con un suspiro. De pronto se sentía con ánimos renovados—. Pero Jamie sí que lo es, sin duda. No sé por qué quiere pasar tiempo conmigo, la verdad.

—Porque eres fabuloso —respondió Skandar, aunque no entendía cuál era la relación de Jamie con Albert o las luciérnagas.

Se habían adentrado tanto en las profundidades de la cueva que Skandar se sentía como si los hubiera engullido. Cuando el camino empezó a ensancharse, varios faroles dispuestos en lo alto de las cornisas reforzaron la intensidad de la luz de las luciérnagas. De pronto, había gente y unicornios por todas partes.

Skandar vio a dos mujeres en columpios de cuerdas, que mantenían una animada conversación. Había gente cepillando a unicornios y todos llevaban colores no elementales: morados y rosas; naranjas y marrones; grises y cremas. Había unicornios que dormían en rincones de la cueva, con las alas extendidas sobre las rocas. Un grupo de adolescentes descansaba en una piscina de agua caliente y felicitaron a Albert al verlo:

—¡Los has encontrado!

—¡Muy bien, Al!

Uno de ellos era Charlie, el jinete de Magma Remoto, declarado nómada el año pasado. Había una hoguera encendida y el humo se filtraba a través de una gran abertura en el techo de la cueva. En torno al fuego, había un grupo de gente sentada en piedras pulidas, pero el leve murmullo de su voz se apagó cuando vieron llegar a los jinetes del Nidal.

Una mujer los esperaba. Estaba tan quieta que llamaba la atención y todos desmontaron de sus unicornios por instinto. Cuando las llamas iluminaron su alta figura, Skandar se fijó en que tenía los ojos de un color amatista de lo más inusual, era incapaz de decir si se trataba de una mutación o no, tenía el pelo blanco y lucía un peinado a lo paje, con un flequillo recto como el de Bobby. Hablaba con una cadencia poco habitual, como si hubiera aprendido a cantar antes que a hablar.

—Os damos la bienvenida, jóvenes jinetes. —Abrió los brazos—. Me llamo Elora. Los errantes me llaman Buscavías. Es así como se dirigen a la persona que han elegido para que los lidere. —Elora saludó a Albert con una leve inclinación de la cabeza—. Te agradezco que respondieras a la llamada del cuco.

Albert se ruborizó, satisfecho por aquellas palabras.

—Ésta es Kenna —dijo señalándola—. Y éstos son su hermano, Flo, Mitchell y Bobby.

El gesto de asentimiento de Elora le hizo pensar a Skandar que ya los conocía.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó la Buscavías.

En ese instante Skandar vio un joven unicornio salvaje por el rabillo del ojo que se dirigía al fuego. Elora debió de verlo también; el cuerno transparente empezaba a refulgir. ¿Por qué no hacía nada? Skandar giró la cabeza y se dio cuenta de que había cinco crías de unicornio salvaje en la cueva y que sus cuerpos en descomposición quedaban bañados por el resplandor azul del techo.

—¡Cuidado! —gritó Skandar. Sus amigos se volvieron e hicieron el ademán de agarrarse a las sillas de sus unicornios, preparados para enfrentarse a la amenaza.

—No pasa nada —dijo Elora con su voz serena, intentando aplacar el pánico de Skandar.

—¿Cómo que no? —balbució Mitchell—. Hay unicornios salvajes en la cueva. ¡UNICORNIOS SALVAJES!

—Lo sé —afirmó Elora, esbozando una sonrisa.

—No nos harán daño. Hace años que los errantes forjaron amistad con los unicornios salvajes. Rechazamos la idea de que sean unos monstruos.

Mitchell lanzó un gruñido de incredulidad y Kenna enarcó una ceja mirándolo.

Elora prosiguió.

—¿Sabéis lo mal que lo pasa una cría de unicornio salvaje en la Tierra Salvaje? Su inmortalidad los aplasta en cuanto los expulsan y los abandonan. Y los unicornios salvajes de más edad luchan por el territorio y no siempre los aceptan hasta que demuestran su valía. No pueden matarse unos a otros, claro, pero eso no significa que no experimenten dolor y sufrimiento. Los unicornios jóvenes suelen huir a las zonas. Nuestra misión aquí es curarles las heridas lo mejor que sabemos y ofrecerles un refugio hasta que tengan suficiente fuerza para unirse a una manada.

Kenna estaba maravillada. Skandar sentía algo parecido. Había experimentado en carne propia la compleja naturaleza de los unicornios salvajes. Comprendía perfectamente por qué los había mandado aquí Agatha.

—Los salvajes nunca se quedan mucho tiempo, pero nos esforzamos al máximo. Los errantes llevamos muchas generaciones cuidando de crías de unicornios salvajes. Muchas de esas criaturas ahora son líderes de sus manadas. Significa que nos respetan y sabemos que no nos harán daño.

—Lo dices como si los unicornios salvajes estuvieran organizados. Como si trabaran alianzas y tuvieran sentimientos —afirmó Mitchell.

—Es que es así —replicó Elora con una dulce sonrisa—. ¿No te has dado cuenta de que son mucho más inteligentes que nosotros? ¿No es esa la idea que subyace a las pruebas a las que os estáis enfrentando? Vuestros unicornios han alcanzado la edad en que han descubierto que cabe la posibilidad de que no tengáis siempre razón, de que no tienen que obedeceros siempre ciegamente. Ahora debéis demostrar que sois dignos de ellos. Pues los unicornios salvajes son iguales.

Bobby guardaba un silencio poco habitual en ella y no quitaba ojo a Elora.

—En ocasiones, las crías salvajes establecen una relación muy profunda con determinados errantes. Déjame que te lo demuestre. ¿Noah?

Un chico de pelo oscuro, un par de años más joven que Skandar, se acercó a la hoguera. Al mismo tiempo, uno de los unicornios salvajes más pequeños levantó la mirada de la carne sangrienta que estaba comiendo y se acercó a él.

Skandar, convencido de que el unicornio salvaje iba a atacar al muchacho en cualquier momento, y Pícaro estaban con los nervios a flor de piel cuando el cuerno fantasmal del unicornio apuntó al chico. Sin embargo, Noah estiró el brazo y acarició el pelaje negro como la medianoche del potro, evitando una herida abierta en mitad del pescuezo. El unicornio salvaje agitó las alas recortadas con un gesto de felicidad, como hacía el propio Pícaro en ocasiones. Noah se rió y lo abrazó.

El amor que sentían el uno por el otro era algo bello y aterrador e... imposible.

Skandar se dejó guiar por su instinto, puso una mano en el hombro de Pícaro e invocó el elemento espíritu. Quería comprobar si el muchacho estaba predestinado a estar con este unicornio. Tal vez fuera un diestro en espíritu perdido o no había querido probar la puerta del Criadero. Skandar necesitaba algo, lo que fuera, que le permitiera hallar una explicación para el comportamiento del unicornio salvaje.

Sin embargo, no había nada. Ningún destello de color de un posible vínculo que refulgiera en su pecho. No había un vínculo roto en torno a su corazón.

El potro salvaje se volvió de pronto para observar la magia de espíritu que Skandar había invocado en su mano y dio un paso al frente. Skandar cerró los dedos, apagando el resplandor blanco. Había olvidado que los unicornios salvajes sentían una atracción especial hacia los diestros en espíritu.

Noah y el potro se dirigieron hacia los demás errantes y unicornios salvajes, que estaban reunidos plácidamente.

—¿Cómo...? —logró decir Bobby al final.

A Elora se le escapó una dulce risa.

—A decir verdad, nosotros tampoco acabamos de saber cómo ocurre. Creemos que son dos espíritus afines que se han encontrado. El unicornio salvaje reconoce algo familiar en el humano con el que establece este lazo especial y viceversa.

—Pero ¿no existe un vínculo entre ellos, nada? —Mitchell se volvió hacia Skandar para que confirmara sus palabras.

—No. Si nos referimos al concepto de vínculo que existe en la Isla, no —respondió Elora.

A Skandar le vino a la cabeza la historia que el primer jinete le había contado en la tumba el año anterior sobre la amistad que había forjado con una cría salvaje que lo había llamado a través de las olas y cómo había compartido su magia con él. La cría en cuestión se había convertido en la reina de los unicornios salvajes y él, en el fundador de la Isla.

—Los unicornios salvajes ya estaban aquí antes que todos nosotros, no lo olvides —le había dicho el primer jinete—. Están integrados en el tejido elemental de este lugar.

De pronto pensó en la prueba de la Tierra, los estalignomos, los caminos que desaparecían, y en que los jinetes se habían visto obligados a luchar contra la magia elemental de la zona en lugar de con ella. Ahora que había conocido a los errantes, se preguntó por primera vez si era ése el tipo de jinete que quería ser.

Flo tomó la palabra.

—¿Quiénes sois? Es decir, ¿cómo se convierte una en errantes? —Miró a Kenna, que estaba absorta, incapaz de apartar los ojos de un grupo de unicornios salvajes.

—No existe un errante prototípico, pero todos rechazamos las costumbres tradicionales de la Isla. Algunos tenemos vínculos, pero nos declararon nómadas, otros habían tenido vínculos y otros jamás lo consiguieron. Aquí acogemos a todo el mundo.

—¿Podéis ayudarnos? —Kenna se había acercado a la hoguera con Azor y la luz se reflejaba en el cuerno transparente del unicornio—. La comodoro, el Consejo, el Círculo de Plata..., todos tienen miedo de lo que soy.

—La gente hace cosas impensables cuando se deja arrastrar por el miedo —afirmó Elora con tristeza.

—¿Puedo quedarme aquí? —preguntó Kenna con un hilo de voz.

Era la segunda vez que Skandar oía a su hermana pedir lo mismo en la Isla. La primera había sido cuando le suplicó a la comodoro Kazama que le diera permiso para quedarse en el Nidal. En esta ocasión, la respuesta fue diferente y sencilla.

—Claro que puedes quedarte. Puedes quedarte por ahora. Durante una temporada. Para siempre. Haz lo que necesites —afirmó Elora con naturalidad, y le hizo un gesto a Kenna para que se sentara en una piedra junto a la hoguera mientras Azor se unía a las demás crías salvajes y relinchaba para saludarlas.

A Skandar lo embargaban unas emociones que hacía mucho tiempo que no sentía. La sensación de gratitud y alivio que surge cuando alguien ofrece ayuda sin querer nada a cambio. Una vez, en Margate, se les estropeó la caldera unos días antes de Navidad y tuvieron que llamar a un fontanero de emergencia. Su padre atravesaba uno de sus baches, por lo que Kenna y Skandar se habían pasado el día tiritando de frío, envueltos en bufandas y varios pares de calcetines, aterrados por lo que les iba a cobrar. Ambos hermanos observaron al desconocido cuando éste se sentó a la mesa para preparar la factura. Kenna la cogió y Skandar estiró el cuello para ver el importe. El hombre había escrito «Feliz Navidad» con una carita sonriente y un gorro de Papá Noel. Skandar aún recordaba su nombre.

De repente, se produjo un repunte de actividad: llegaron más errantes a la cueva, aparecieron varios con cañas y cestas llenas de pescado y otro grupo empezó a prepararlos para asarlos con espetos. Mientras hacían la comida, Skandar se fijó en las heridas de Cría que tenían algunos de los errantes. Tenían el círculo central del cuerno de su unicornio y las cinco líneas que les subían por los dedos, pero también una decoración con distintos colores. Vio pequeños pájaros que surcaban palmas, flores en torno a dedos, y un jinete que lucía una ola a punto de romper en su cicatriz.

Todo el mundo estaba sentado en torno a la hoguera, hablando, contando historias y riendo. Kenna se sentó junto a Skandar.

—Creo que, de momento, estaré bien con ellos —dijo, mirando su brocheta de pescado.

—Ojalá pudiera quedarme contigo —murmuró Skandar.

Nadie había tratado a Pícaro de un modo distinto a los demás unicornios. No se había dado cuenta de la facilidad con que se habían acostumbrado a ser los de fuera.

—A mí también me gustaría —afirmó Kenna con un deje de tristeza—. ¿Seguro que no puedes hacer nada?

—Las Pruebas del Caos son importantes —respondió él, como si, en realidad, estuviera intentando convencerse a sí mismo—. Debo superarlas si quiero reintroducir diestros en espíritu en la Isla.

—Supongo que tienes razón —dijo Kenna, con gesto impertérrito—. Por cierto, Agatha me dijo que lo habías hecho muy bien en la Prueba de la Tierra. Supongo que todos nos olvidamos del tema cuando me arrestaron. ¿Cuándo es la de fuego?

Skandar se encogió de hombros.

—Seguramente en noviembre o diciembre, pero voy a hablar con Nina. Haré todo lo que pueda para que te dejen regresar al Nidal cuanto antes.

—A Azor y a mí —lo corrigió Kenna.

—Sí —se apresuró a corregirse Skandar—. Y si no has podido regresar al Nidal cuando se celebre la Prueba del Fuego, te prometo que vendré a verte justo después para que elaboremos un plan juntos. Tengo todos los silbatos, por lo que puedo avisarte en cualquier zona. —Se rió—. Están mucho más cerca que Margate.

A Kenna se le ensombreció el rostro. Skandar prosiguió, pero se sentía como si no la conociera tan bien como antaño, como si hubieran pasado diez años separados, no dos.

—Si no quieres quedarte aquí, podemos buscar otra solución.

—No —replicó Kenna con firmeza—. Me gustan los errantes. Nadie me ha mirado con miedo de que Azor se lo coma vivo, lo cual no está nada mal para variar. Además, como has dicho, espero que Nina me deje volver al Nidal. Aunque igual también aprendo algo de magia aquí.

—Claro —concedió Skandar, que intentó disimular que no le hacía mucha gracia que tuvieran que separarse de nuevo.

—Vas a tener que decirle una mentira a papá, lo sabes, ¿verdad? —preguntó Kenna con un suspiro.

—¿A qué te refieres?

—Tendrás que decirle que estoy en el Nidal contigo.

Skandar asintió, apesadumbrado. Le estaban contando tantas mentiras a su padre... No sabía, por ejemplo, que su hija se había vinculado con un unicornio salvaje. Además, se mostró horrorizado cuando Skandar le escribió para decirle que era diestro en espíritu, algo de lo que Robert Smith nunca había oído hablar. No tenía ningún sentido darle motivos para que se preocupara aún más.

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Mitchell.

—Parece música —dijo Flo, que ladeó la cabeza.

—¡ME ENCANTA ESTA CANCIÓN! —exclamó Bobby, que se puso a bailar junto a la hoguera. En un abrir y cerrar de ojos, varios errantes se unieron a la fiesta.

Skandar le lanzó una sonrisa a su hermana.

—¡A papá le encantaba ésta! Siempre la tocaban el...

—¡Día de la carrera! —exclamaron los hermanos Smith al unísono.

Kenna agarró a Mitchell de la mano. Skandar hizo lo mismo con Flo y la ayudó a levantarse.

—Tu ra lu ra... —cantaba Bobby, con ambos brazos en los hombros de un errante.

—¿Cómo es posible que la tengan? —le preguntó Skandar a gritos mientras Flo y ella se unían al grupo de bailarines entregados. Hasta Mitchell se reía al ver que Kenna movía las piernas al compás del ritmo.

—Radio Continental Contrabando —dijo Bobby—. La señal debe de llegar hasta aquí. ¡SUBE EL VOLUMEN! —gritó.

—Creo que a los errantes les gustan las cosas ilegales —dijo Kenna a voz en cuello para que la oyeran por encima de la música.

Bobby estalló en carcajadas. Kenna cogió a Skandar y Flo con los brazos cruzados. Flo no podía parar de reír y Skandar vio que los ojos le brillaban con lágrimas de alegría. No podía ser más feliz. Por fin comprendía a qué se refería Flo cuando el año pasado le dijo que lamentaba que no pudieran ser unos jóvenes normales, en lugar de ser plateados y diestros en espíritu. Quizá entonces pudieran divertirse siempre así.

Quizá entonces él no tendría que preocuparse de tantas cosas.

—¡Kenna! ¡Skar! —los llamó Flo, levantando la vista hacia el techo. Cientos de luciérnagas se habían unido a la fiesta y los rodeaban con un enjambre de luces doradas. Skandar se dio cuenta, cuando ya era demasiado tarde, de que había dejado de concentrarse en los pies y tropezó.

Y Kenna lo sujetó.

Mientras recuperaba el equilibrio, la música fue in crescendo. Skandar le tomó las manos a Kenna y ambos se inclinaron hacia atrás y se pusieron a girar tan rápido como se lo permitían sus pies. Skandar llevaba tanto rato sonriendo que le dolían las mejillas. Poco le importaba que estuviera un poco mareado, empapado en sudor y que le doliera la quemadura que Azor le había hecho en el pulgar... No quería separarse de su hermana. Quería que la canción durara eternamente. Una canción del Continente que los unía de nuevo con las personas que habían sido.

Kenna debió de ver algo en su rostro porque hizo que dejaran de girar mientras los demás seguían a lo suyo. Fue como si la fiesta se hubiera detenido sólo para ellos, para que pudieran decirse todo lo que sentían con una simple mirada.

Cuando eran más jóvenes lo habían hecho a menudo. No era que se leyeran la mente el uno al otro, si bien les gustaba fingir que era así. Se trataba de algo que se parecía más a lo que ocurre cuando te crías con alguien y compartís sueños y esperanzas; los buenos y los malos momentos. Skandar y Kenna habían ido perfeccionando la mirada en esas situaciones en las que tenían que ponerse de acuerdo para enfrentarse a un mal día de su padre sin abrir la boca, o cuando aceptaban en silencio que ninguno de los dos iba a poder ir a una excursión de la escuela que no podían permitirse, o cuando fingían que no les importaba que su padre no fuera a una reunión con los maestros. De algún modo, esas miradas silenciosas que habían intercambiado significaban que, en ocasiones, podían comprender mejor qué sentía el otro si ninguno de los dos decía nada.

Skandar sabía que Kenna tenía miedo y no quería que él se fuera. Que el hecho de que la dejara ahí le recordaba a la época que pasó en el Continente sin él.

Kenna sabía que Skandar estaba asustado y no quería dejarla sola. Pero le preocupaba que, si se quedaba ahí, existía la posibilidad de que el elemento espíritu y Kenna sufrieran una persecución interminable.

—Volveremos a estar juntos —dijo ella al final—. Cuando seamos jinetes.

—Será pronto —afirmó Skandar, haciendo una promesa que estaba decidido a cumplir a toda costa.

—¡Tu ra lu ra, tu ra lu ra...!

Bobby pasó junto a ellos, encabezando una conga que arrastró a Kenna. Sin embargo, de repente Skandar se sentía algo mareado y muy triste.

—¡Voy a sentarme! —dijo cuando empezó a sonar una nueva canción.

Tomó asiento junto a la Buscavías, que estaba observando las luciérnagas que refulgían junto a la gente que bailaba. Elora lo miró con sus inquietantes ojos amatistas.

—Tu hermana estará a salvo aquí. Puede quedarse todo el tiempo que quiera.

—No sabes cuánto te lo agradecemos —murmuró Skandar—. Agatha nos dijo que la habías ayudado en otra ocasión.

—Agatha es una buena persona, aunque no se lo crea —afirmó con templanza—. Ha sabido guardar todos nuestros secretos.

Skandar sintió la tentación de preguntarle a qué secretos se refería, pero sabía que habría sido un gesto grosero.

—¿Las luciérnagas se comportan así por la magia elemental? —prefirió preguntar—. Y las fuentes termales... ¿son magia de la tierra o...?

Elora lo miró fijamente.

—Esta Isla está llena de magia, pero no suele ser del tipo que la mayoría esperaría y tampoco procede de un vínculo ni sirve de nada en combate. La Isla no deja de hablarnos, pero nadie la escucha.

—¿Te refieres a las canciones veraces?

Elora se encogió de hombros.

—En parte. Pero la magia no ha atraído a las luciérnagas hasta aquí ni ha influido en los pájaros para que nos despierten por la mañana ni mantiene el calor en la cueva durante los meses de frío más riguroso. La cuestión es comprender la isla en la que vivimos. Y no hay ningún truco elemental que haga que las crías de unicornio salvaje vengan aquí. Nuestro único secreto es que los tratamos bien cuando nadie más lo hace. Y eso es algo que nunca olvidan.

Skandar decidió hacer una pregunta que lo asustaba.

—¿Crees que la Isla aceptará alguna vez a Kenna tal como es?

—No lo sé —respondió con sinceridad—. Lo que sí sé es que la Isla ha olvidado que hay cosas más importantes que ganar; que a veces la persona ideal para liderarnos es la más callada y de buen corazón, en lugar de aquellas dispuestas a luchar a cualquier coste.

Skandar suspiró. Aún no sabía cómo encajaba en todo eso su sueño original de ser jinete del Caos. Era desconcertante conocer a gente que rechazaba todo lo que él anhelaba desde pequeño: un puesto en el Nidal, tal vez incluso en la Copa del Caos. ¿Tenía razón Elora? ¿Había perdido su esencia la Isla?

La Buscavías debió de percibir el desconcierto reflejado en su rostro y le puso una mano en el hombro.

—El cambio es posible si lo deseas con todas tus fuerzas. Tu cuarteto, por ejemplo, me hace albergar esperanzas. —Señaló a Mitchell, que bailaba con Kenna—. Un chico al que han enseñado a odiar lo diferente está bailando con una chica vinculada con un unicornio salvaje. —Señaló a Bobby, que seguía encabezando la conga—. Una chica lo bastante despiadada para superar su Prueba de los Principiantes aún valora el trabajo en equipo. —Y señaló también a Flo y a Skandar—. Hace unos minutos he visto a un diestro en espíritu y a una plateada bailando bajo las luciérnagas. Si eso no es una buena señal de cambio, dime tú qué es.

Esa noche, Skandar, Bobby, Flo y Mitchell se quedaron en las Cuevas Refulgentes. En torno a la medianoche, apagaron la radio y los errantes comenzaron a acostarse en unos huecos abiertos en la roca. Al principio, Mitchell no parecía muy convencido de que fueran cómodos, pero resultó que estaban cubiertos de una capa de musgo esponjoso y tenían mantas.

Cuando se hizo el silencio, Bobby se asomó al hueco de Skandar.

—¡Hola!

—¡Eh! —exclamó Skandar a modo de protesta. Bobby lo obligó a apartarse a un lado y ambos tuvieron que sentarse con las piernas cruzadas uno frente al otro.

—Tienes que hablar con Kenna antes de que nos vayamos —le dijo ella.

—Eso pensaba hacer.

—¡Me refiero a que tienes que hablarle en serio! —insistió su amiga—. ¡Sobre los huevos!

Skandar se quitó unas briznas de musgo del pie.

—Ella dice que no sabe nada.

—¡Argh! ¿Es que no lo ves? ¡Kenna es siempre tu punto débil! Estuvo varias semanas con la Tejedora. Por lo tanto, es lógico pensar que debería tener una idea del paradero de los huevos.

—¿Es lógico? Ya hablas como Mitchell —murmuró Skandar—. Confío en ella, ¿vale?

—No lo entiendes —replicó Bobby, tocándose el esmalte de uñas morado—. Kenna y tú tenéis una relación muy estrecha. Ha cruzado el mar para estar contigo. Mi hermana Isabel y yo no somos así..., ni siquiera nos despedimos cuando me fui para venir a la Isla. Siempre andábamos peleándonos. Para mí, los unicornios han sido mi vida. Isa siempre intentó entrometerse en mis asuntos. Francamente, para mí fue toda una alegría librarme de ella durante un par de años.

—Casi nunca hablas de ella —dijo Skandar con suavidad—. ¿Por qué?

—¿Cómo quieres que lo haga? —replicó Bobby con una risa amarga—. Kenna y tú tenéis una historia fraternal muy épica. No es mi caso. Y ahora Isa ni siquiera podrá atravesar la puerta del Criadero aunque apruebe el examen. Y siempre pensé...

—Siempre pensaste que llegaría a ser jinete —dijo Skandar.

—Exacto. Isabel Bruna es casi perfecta en todos los aspectos. Era lógico pensar que estaba predestinada a tener un unicornio. Y, en los últimos dos años, no he dejado de pensar que debía esforzarme para ser mejor hermana cuando viniera a la Isla. Y compartir mi vida entre unicornios con ella. —Bobby lanzó un largo suspiro—. Algo se me ha pegado de Flo después de compartir habitación con ella tanto tiempo. Pero, si no recuperamos los huevos, puede que nunca tenga la posibilidad de enmendar la situación.

Skandar respiró hondo.

—Hablaré con Kenna de nuevo. No te prometo que vaya a servir de algo, pero lo intentaré.

Bobby asintió.

—Eres una buena persona, chico espíritu —le dijo, y volvió a su hueco.

Skandar esperó a que los habitantes de la cueva estuvieran durmiendo y se acercó de puntillas hasta Pícaro, que descansaba no muy lejos de él. Quería comprobar cómo se encontraba la unicornio predestinada de Kenna.

Pícaro vio que se acercaba y Skandar se preguntó si el unicornio estaba valorando su rendimiento en la Prueba de la Tierra para decidir si merecía conseguir lo que quería.

El unicornio negro parpadeó, emitió un leve gemido, levantó un ala y las plumas de la punta desprendieron un leve brillo. Pícaro dejó que Skandar, aliviado, se acurrucara en su costado. Le atusó su pelo castaño con el hocico y le lanzó su aliento cálido al oído. Entonces, cuando a Skandar se le empezaban a cerrar los párpados, Pícaro prendió fuego a una esquina del lecho de musgo, jugando para tomarle el pelo. Bloqueó también el elemento agua del vínculo y observó con fascinación cómo el jinete apagaba las llamas con la bota. Cuando por fin se quedaron dormidos, el vínculo aún zumbaba tras la travesura de Pícaro, aunque Skandar había intentado obligar a su cerebro cansado a que se concentrara en el unicornio tordo de Kenna.

Skandar estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo duro. Era otra persona. Llevaba pantalones cortos, las rodillas al aire. ¿Kenna? No, eran más morenas que las de su hermana. Lo embargó una gran confusión. ¿Cómo había llegado hasta aquí? No era Kenna. Intentó ver el rostro de esa persona, separar sus presencias del sueño. En cuanto lo pensó, se halló sentado junto a un chico de pelo castaño, ondulado y con los ojos azules. Debía de tener un par de años más que él.

Entonces, de golpe y porrazo, Skandar pasó a estar de pie. Volvía a estar en un cuerpo. Un cuerpo distinto. Tenía unas manos de color marrón oscuro, con las uñas de un rosa fluorescente. Intentó disociarse y, por un momento, se puso a su lado. Era una chica adolescente, con el pelo recogido en largas trenzas que le llegaban a los hombros. Pero, en cuanto vio su rostro, se dio cuenta de que la estaba viendo con los ojos de otra persona. Tenía algo pesado en la nariz. Levantó una mano y se dio cuenta de que llevaba gafas, pero, en cuanto se tocó la montura, vio a un hombre mayor, no a la chica, y entonces empezó a costarle respirar y separarse del cuerpo del hombre. De todos los cuerpos. Conservaba la esperanza, con unas ganas tan intensas que le dolía, le dolía tanto que no podía respirar...

Skandar soltó un grito ahogado y el dolor del sueño lo despertó. Pícaro resopló porque la Buscavías los miraba fijamente.

—¿Era un sueño de zurcidor? —preguntó Elora con curiosidad—. He oído hablar de ellos, pero nunca los había visto.

Skandar aún estaba medio aturdido por el dolor.

—Había tres personas. Nunca me había pasado. Normalmente sólo veo a Kenna y su unicornio. Ha sido muy confuso. No podía quedarme fuera de sus cuerpos. Me he perdido... —Skandar se dio cuenta de que estaba hablando en voz alta, pero vio que ya había amanecido en los ojos púrpura de Elora.

—Kenna tiene una unicornio predestinada en la Isla, ¿verdad? ¿Todavía es salvaje?

—Sí —admitió Skandar.

—¿Y tú eres un zurcidor?

—De vez en cuando voy a echar un vistazo a su unicornio. Llegué tarde para zurcir su vínculo; la Tejedora ya lo había forjado con Furia del Azor. Y no es que sepa zurcir aún, pero si supiera...

—No estarás pensando en romper el vínculo de Kenna con Azor, ¿verdad? —preguntó Elora con un tono severo.

—Yo... —Skandar no sabía cómo decirle que llevaba desde junio dándole vueltas a esa idea.

—Skandar —dijo Elora muy seria—, nadie sabe los efectos que puede tener en el jinete la ruptura de un vínculo forjado. Podrías hacer daño a Kenna. Hasta podrías matarla.

—¡Es lo que quería averiguar!

—Escúchame. No podrás hallar una respuesta definitiva. Créeme, me he pasado años investigando el tema en el Bastión de Plata.

—En el... —Skandar no pudo terminar la frase—. ¿Eres una jinete plateada?

Elora asintió.

—Cuando la Tejedora mató a veinticuatro unicornios en un solo día, nos pidieron a varios plateados que buscáramos una forma de impedir nuevos ataques. Teníamos algunas teorías sobre un posible intercambio. ¿Podía liberarse el vínculo forjado si se encontraba el auténtico unicornio del ser humano y se identificaba al jinete del unicornio salvaje? Entonces no se trataría de romperlo, sino de sustituirlo. No de forjarlo, sino de remoldearlo. Cabía la posibilidad de que el destino se impusiera al vínculo forjado y permitiera que cada jinete se uniera con su auténtico unicornio. Imagino que habrás oído hablar de todas estas teorías, ¿verdad? ¿Por eso sueñas con la unicornio de Kenna? Nosotros también queríamos intentar localizar la unicornio predestinada de la Tejedora..., si bien no llegamos muy lejos, ya que por entonces se desconocía su identidad.

—Pero Equinoccio de la Luna de Sangre ya había muerto —le soltó Skandar. Elora había supuesto, erróneamente, que ya había oído hablar de esta teoría sobre un intercambio, pero era información nueva. Información que deseaba con toda el alma.

—Exacto. Nadie pudo poner a prueba la teoría del intercambio ni ninguna de las otras. Encerramos a todos los diestros en espíritu —dijo Elora con un deje lastimero, pero Skandar apenas lo percibió como tal.

—¿Me estás diciendo que si encuentro al jinete real de Azor podría intercambiar...?

—No —replicó Elora de inmediato—. Lo que intento decirte es que debes olvidarte de todo esto. No deberías intentar cambiar a Kenna y a Azor para que encajen con el molde de la Isla. Debes aprender a aceptarla como es y no convertirla en quien te gustaría que fuera. —Se volvió—. Ahora, intenta dormir un poco.

Cuando Skandar olió el desayuno, aún no había podido dejar de dar vueltas a su conversación. La Buscavías no lo comprendía. Claro que aceptaba a Kenna, pero la Isla jamás iba a hacerlo y él no quería que su hermana tuviera que vivir escondida con los errantes toda la vida. Kenna quería entrenarse en el Nidal con él.

Cuando llegó la hora de irse, Kenna le dio un fuerte abrazo a su hermano.

—No lo soporto.

—Yo tampoco —murmuró él sin apartar la cabeza de su oído—. Justo acabo de recuperarte.

—¿Estás seguro de que no puedes quedarte? —preguntó Kenna de nuevo, que se apartó para mirarlo.

—Ya me gustaría, pero debo ir a hablar con Nina. Tengo un plan, Kenn, te lo prometo.

Skandar se sentía con esperanzas renovadas. Un intercambio de vínculo. ¿Podía funcionar?

Kenna lanzó un suspiro.

—Supongo que, de momento, tendré que hacerme amiga de ese tal Albert. Es bastante guapo.

Skandar se apartó bruscamente.

—¿Qué quieres decir? —balbució—. ¿Albert? ¿Qué?

—Relájate. —Kenna puso los ojos en blanco y Skandar no pudo recordar si llevaba toda la vida haciéndolo o era un gesto copiado de Bobby. Bobby. Se lo había prometido.

—¿Kenn? —dijo el joven, con voz algo temblorosa—. ¿Sabes el tema de los huevos? ¿Estás segura de que no sabes nada que pudiera ayudarnos a recuperarlos?

—Si lo supiera, te lo diría, Skar —respondió ella con un deje triste.

—Es lo que imaginaba —dijo Skandar, que no quería seguir dándole vueltas al tema cuando se fuera.

—Prométeme que volverás pronto a buscarme —le pidió Kenna, que le dio otro fuerte abrazo.

—Volveré antes de que puedas echarme de menos —dijo Skandar—. Y ten cuidado con las mutaciones.

—No me pasará nada.

Kenna retrocedió un paso y Skandar sintió una punzada de dolor en el costado al ver que se alejaba.

Al cabo de unos minutos, Elora acompañó al cuarteto a la salida de las Cuevas Refulgentes.

—Mucha suerte con la Prueba del Caos. Y un consejo: luchad por las piedras, volantones, pero no os perdáis por el camino.

Mientras se alejaban de los errantes, Skandar intentó desechar el sentimiento de culpa que lo atenazaba. Se había visto obligado a separarse de Kenna de nuevo, con un unicornio salvaje y un vínculo forjado. En lugar de pensar en ello, intentó concentrarse en el plan que estaba alumbrando en su cabeza.

Si las teorías que había formulado Elora eran ciertas, tal vez podía intercambiar un vínculo forjado por dos predestinados. Así Kenna podría vincularse con su unicornio tordo.

Y el jinete real de Azor, siempre que Skandar pudiera dar con la persona en cuestión, podría vincularse con ella. Entonces tal vez el Nidal permitiera que Kenna regresara y él no tendría que preocuparse de los posibles efectos del vínculo forjado o de las cuatro mutaciones salvajes que aún debía sufrir. ¿Acaso esto no permitiría salvar a dos unicornios salvajes y evitar su muerte?

Sintió un escalofrío al recordar la mirada angustiada de la Tejedora, el peaje que había tenido que pagar para encadenarse a un unicornio salvaje. ¿Tan mal estaba que no quisiera que su hermana corriera la misma suerte?

Skandar dirigió una mirada de soslayo a Flo, Bobby y Mitchell y supo que no podría conseguirlo solo.

Había llegado el momento de hablar con el cuarteto. Y, después, de ir a ver a la comodoro.

KENNA

Esperanza

Kenna Smith se atrevía a albergar esperanza.

Esperanza era que Albert la hiciera reír. Que la tratara como una persona y no como si fuera un monstruo. Esperanza era disfrutar de la compañía de otras personas en torno a una hoguera y de las crías de unicornio que se acurrucaban junto a Azor.

Esperanza era aprender. Aprender un nuevo estilo de vida con los errantes. Aprender que tenía derecho a ser ella misma. Aprender a escuchar el latido de la magia de la Isla.

Esperanza era la alegría de aquéllos que amaban a las crías salvajes, el encuentro de almas gemelas. Era sentirse segura durante una temporada y dormir plácidamente bajo el ala húmeda de Azor.

Esperanza era creer. Creer que existía una vía de regreso al Nidal. Creer que Skandar volvería a por ella. Creer que su sueño de infancia aún podía hacerse realidad.

Cuando ya había transcurrido una semana desde que se había unido a los errantes, Elora la invitó a entrenar por primera vez con los jinetes. Montada a lomos de Azor para dirigirse hacia el sol de finales de septiembre en la zona de la tierra, cuadró los hombros y se sentó erguida y orgullosa sobre la espalda huesuda de su unicornio. Aquí no le importaba a nadie que Azor fuera un unicornio salvaje. Aquí a nadie le importaba que su vínculo fuera forjado, no predestinado.

Los jinetes errantes formaron una fila frente a Elora y su unicornio, Soldado de Plata. Kenna aún no daba crédito a que la Buscavías fuera una aliada de tierra plateada, como Flo Shekoni. Cuando lo descubrió, se puso loca de alegría. Elora había renunciado a todo ese poder y había rechazado las costumbres tradicionales de la Isla. La misma Isla que había emprendido su caza y la de Azor. Y ahora, a punto de empezar el entrenamiento bajo la mirada amatista de Elora, Kenna se sentía más esperanzada que nunca en toda su vida. Los errantes confiaban en ella.

Una jinete plateada confiaba en ella.

Kenna vio a Aurora del Águila. Las puntas de sus alas blancas prendían fuego aleatoriamente y el humo provocaba la tos de los errantes más cercanos. Albert ponía cara de vergüenza mientras intentaba invocar el elemento agua para apagar las llamas.

—¿Está bien? —preguntó Kenna, que se detuvo con Azor junto a Águila. Ahora el humo se alzaba en una voluta amenazadora en torno al cuerno de la unicornio.

Albert se encogió de hombros.

—Tiene tres años, eso es lo que le pasa. Se ha dado cuenta de que es mucho más poderosa que yo. Pero ¡no te preocupes! Es tu primera sesión de entrenamiento, ¡así que disfruta!

Albert le dedicó una sonrisa y ella se la devolvió. Cada vez le costaba menos sonreír. Cuando Skandar la dejó en el Continente, estuvo a punto de olvidar lo que se sentía al esbozar una sonrisa.

—Hoy tenemos a una jinete nueva con nosotros —anunció Elora—. Me gustaría que le dierais una calurosa bienvenida.

Kenna se ruborizó al recibir el saludo de los demás. Nadie llevaba coraza como Skandar y cada uno vestía con su color preferido. El abanico de edades también era muy amplio, desde los catorce años hasta los setenta, como mínimo. Tenían mutaciones de distintos elementos, desde ojos de diamante a rizos ensortijados de flores. Ningún unicornio estaba ensillado como Pícaro. Su pelaje refulgía con tonos como el rojo intenso, el gris hierro o el blanco níveo.

—¿Alguien quiere hacerle una demostración de lo que hemos estado entrenando? —preguntó Elora.

—Esto te encantará —le susurró Albert—. El Nidal no sabe nada de esto. Tendrás que guardarlo en secreto cuando vuelvas.

Uno de los errantes más mayores se acercó hasta Elora y Soldado de Plata, al frente a la fila. La montaña que se alzaba tras ellos arrojaba largas sombras en el campo sin segar. Kenna había hablado con ese hombre junto a la hoguera la primera noche. Era un diestro en aire, se llamaba Otto y su unicornio gris era Zarpazo de Búho.

Ambos jinetes desmontaron y se alejaron de sus unicornios. Kenna no pudo reprimir cierta decepción, ya que creía que vería una exhibición de magia.

Cuando los jinetes se encontraban a unos diez pasos de sus unicornios, levantaron una palma para que Kenna viera claramente sus heridas de Cría. Elora tenía la palma decorada con hojas verdes; Otto tenía unas alas doradas a ambos lados de su herida circular. Detrás de los jinetes, Soldado y Zarpazo se encabritaron y sus cascos delanteros lanzaron una lluvia de chispas. Elora cerró sus ojos violetas y, acto seguido, la imitó Otto.

—¿Qué están...? —intentó preguntarle Kenna a Albert, que le hizo callar con un gesto amable.

—Ahora lo verás. Espera.

Entonces ocurrió algo imposible. Se les iluminaron las palmas. Otto movía la palma amarilla arriba y abajo al tiempo que trazaba círculos lentamente. De repente empezaron a soplar unas ráfagas de viento cada vez más intensas. Llegaron los pájaros: golondrinas, pinzones, vencejos, carrizos y petirrojos, que rompieron a cantar una alegre canción mientras jugaban, haciendo picados y piruetas en torno al jinete.

Elora levantó la mano para que el fulgor verde de la palma apuntara hacia el suelo. Entonces, ante la incrédula mirada de Kenna, la hierba empezó a crecer sin mesura en torno a sus botas. Los brotes eran cada vez más altos y llegaron hasta las caderas de la Buscavías. También empezaron a crecer flores, rosas, dalias, hortensias, orquídeas y azucenas. Elora quedó en el centro del ramo que ella misma había creado.

Los demás errantes rompieron a aplaudir, pero Kenna se limitaba a observar la escena, asombrada. Elora y Otto habían sido capaces de invocar magia sin estar en contacto físico con sus unicornios. Las posibilidades eran increíbles. Si podía aprender la técnica, tendría una gran ventaja sobre los demás cascarones cuando regresara al Nidal. ¡Puede que incluso pudiera ganar la prueba!

Kenna no cedió a la tentación de preguntar.

—¿Cómo lo habéis hecho? ¿Nos lo podéis enseñar a todos? Incluso a mí, teniendo en cuenta que Azor es... diferente.

Elora cerró la mano y salió del círculo de flores; Otto puso fin a la ráfaga de aire y los pájaros echaron a volar hacia la montaña, formando una nube de plumas.

—Por supuesto que podrás aprenderlo, Kenna —le aseguró Elora—. Azor está aliado con los cinco elementos y, en muchos sentidos, su magia es más cercana a la naturaleza primigenia de la Isla que la de otros unicornios.

—Pero ¿cómo es posible hacer magia sin tocarla? —insistió Kenna.

—Es cuestión de escuchar. De sentir el zumbido de los elementos bajo tus pies. De comprender el cambio de las estaciones elementales. De creer. Nunca ha existido un límite del acceso que un jinete tiene a la magia de su unicornio. Es una cuestión de confianza y fe. A fin de cuentas, tu vínculo también rodea tu corazón, ¿no es así? ¿Por qué debería importar el contacto físico con un unicornio si estáis unidos en vida y magia?

Kenna no podía contener la emoción.

—En el combate serías imparable. Tu unicornio podría invocar magia elemental y tú podrías estar en otro lugar, usándola...

Kenna se detuvo en seco. La Buscavías la fulminó con la mirada.

Los murmullos de desaprobación de los demás errantes se extendieron por el lugar.

—Jamás usamos nuestra magia en combate, Kenna Smith —replicó Elora de forma tajante—. Los errantes no somos diestros en elementos para emplearlos de ese modo. Si quieres quedarte aquí, deberás acatar esta regla.

—¿Nunca? —preguntó Kenna en voz baja—. ¿Ni siquiera si os atacan?

—Ni siquiera entonces —confirmó Elora—. Consideramos que es un privilegio acceder a la magia pura de los elementos, tal como hacemos nosotros. No queremos abusar de ellos ni utilizarlos para causar daño. ¿Lo entiendes?

Kenna asintió rápidamente. No podía dejar de pensar en su madre. Erika Everhart siempre había comparado la vida con una guerra. Al igual que Kenna, había tenido que enfrentarse a todo el mundo para ser ella misma. Pero ¿y si no tuviera que luchar? ¿Y si le permitieran seguir viviendo, sin más?

8

Brillo del alma

En las semanas que siguieron a la vuelta de su encuentro con los errantes, Skandar se había pasado la mayor parte del tiempo siendo interrogado por el paradero de Kenna. El Nidal estaba otra vez lleno de rumores sobre él y los cuchicheos lo seguían a todas partes. Pero, a pesar de que lo convocaban a la plaza del Consejo para un interrogatorio casi diario por parte de los miembros del Consejo de los Siete, el Círculo de Plata y centinelas de alto rango, Skandar todavía no había sido capaz de hablar con la comodoro Kazama sobre Kenna.

Ahora Skandar estaba dentro de la amplia casa del árbol, de aspecto oficial, en la parte aérea de la plaza. Estaba sentado frente a la Representante de la Justicia del Consejo de Nina. Y ella formulaba la misma pregunta que hacían todos:

—¿Dónde está tu hermana?

—No lo sé.

—¿Dónde estabas la noche en que desapareció tu hermana?

—En la Colina de las Flores Silvestres —respondió Skandar con soltura.

Los padres de Flo habían contado a todo el mundo que el cuarteto había pasado la noche de la desaparición de Kenna con ellos. Skandar estaba bastante seguro de que la influencia de los Shekoni era la única razón por la que todavía no le habían llevado a la cárcel.

—¿Se ha puesto tu hermana en contacto contigo desde su desaparición?

—No. Te digo lo mismo que las otras diez veces que me lo has preguntado —dijo Skandar apretando los dientes—. ¿Me puedes llevar ante la comodoro, por favor? Necesito hablar con ella.

La Representante de la Justicia chasqueó la lengua. Tenía unos grandes ojos verdes tras las gafas, aunque el largo flequillo negro impedía verlos cuando escribía en el cuaderno:

—La comodoro Kazama no tiene tiempo de hablar con tipos como...

—¿Los diestros en espíritu? —adivinó Skandar.

La Representante de la Justicia tosió con incomodidad:

—La comodoro está ahora movilizando el rastreo de la Isla.

Skandar estaba al tanto del gran rastreo de Nina, por supuesto. Había leído su emocionante discurso, que imprimió el Heraldo del Criadero para aquéllos que se lo hubieran perdido en la plaza del Elemento. Estaba repleto de garantías de que no dejaría «piedra sin remover» en su misión de devolver los huevos al Criadero.

Por suerte, unos minutos después se permitió a Skandar salir de la sala de la Representante de la Justicia; Bobby, Flo y Mitchell lo estaban esperando fuera, sentados en un banco de madera. No era el único al que habían convocado hoy al interrogatorio: todo el cuarteto estaba bajo sospecha.

Skandar se apretujó en el extremo del banco al lado de Flo y sus amigos dejaron de hablar inmediatamente. Durante estos últimos días, desde que había revelado su plan para Kenna y Azor, pasaba a menudo.

—Está bien... —dijo Skandar suspirando—. Me puedo hacer una idea de lo que estabais hablando.

—Skar, es sólo que... —Flo se paró mientras le tocaba el brazo—. ¿No se enfadará mucho Kenna si sugerimos esto? Me preocupa que no quiera a su unicornio predestinado, que esté empeñada en Azor.

Mitchell parecía dudar:

—Pero un vínculo forjado no puede ser lo mismo que un vínculo verdadero. Kenna nunca ha tenido un vínculo verdadero, así que ¿cómo puede saber lo que se pierde? Creo que el plan de Skandar tiene mucho sentido: ¡dos unicornios salvajes salvados de la muerte inmortal! Dos jinetes con sus unicornios predestinados.

—Pero... —dijo Bobby, impaciente— ¿cómo vamos a cambiar un vínculo forjado por dos predestinados? ¿Cómo vamos a encontrar al misterioso jinete predestinado originariamente para Azor? ¡Y Skandar ni siquiera sabe cómo zurcir vínculos! Suena como un gran esfuerzo inútil y yo creo que deberíamos concentrarnos en los huevos perdidos.

A Skandar todo esto le parecía muy desconcertante. Hasta ahora el cuarteto siempre había estado de acuerdo en los planes, especialmente cuando se trataba de algo importante.

—Mirad —dijo en voz baja—, no tenemos por qué llegar ahora a un acuerdo definitivo. No es que pueda ir a ver a Kenna todavía. Lo único que quiero es tratar de convencer a Nina de que Kenna no es una amenaza y mencionar la posibilidad de un intercambio de vínculos. Mientras tanto, usaré los sueños de zurcidor para intentar encontrar al jinete predestinado de Azor.

—Y yo puedo consultar las bibliotecas y trabajar con Craig para encontrar información sobre los vínculos forjados. La Tejedora no puede ser la única que lo haya intentado —añadió Mitchell. Miró de reojo a Skandar—. Todavía no me puedo creer que estuvieras investigando a mis espaldas, con mi librero favorito. Me siento muy traicionado.

Bobby puso los ojos en blanco.

—Creo que estaría bien que Kenna no tuviera que pasar por más mutaciones —dijo Flo.

—¿Skandar Smith?

Un centinela se paró junto al banco, con la máscara centelleante, y anunció:

—Ahora te verá la comodoro.

—¿Ahora? —dijo Skandar, absolutamente sorprendido; llevaba días intentando ver a Nina.

—No discutas —susurró Mitchell.

Skandar señaló a sus amigos:

—¿Pueden venir ellos también?

Pero el centinela negó enérgicamente con la cabeza y se dio la vuelta.

—¡Buena suerte! —dijo Flo a Skandar mientras éste corría tras el guardia.

En la casa de aire, el centinela no recorrió mucho tramo del pasillo antes de girar hacia la cámara del Consejo de los Siete. Skandar medio esperaba que el Consejo ocupara sus tronos con forma de tornado, pero la habitación estaba completamente vacía.

El centinela fue directo al trono de rayos de Nina e hizo un gesto a Skandar para que le siguiera.

—¡Siéntate! —ordenó.

—¿Peeerdón? —farfulló Skandar.

—Siéntate en el trono: te conducirá ante la comodoro. Agárrate fuerte.

Skandar hizo lo que le pedía, pero se sentía muy incómodo en la silla ceremonial. El centinela desapareció por detrás y Skandar empezaba a preguntarse si esto era algún tipo de broma cuando...

—¡AAAAAAH!

El trono entero fue propulsado hacia arriba a gran velocidad. Skandar tuvo el tiempo justo para mirar abajo y ver cómo, bajo la silla, se desplegaban unas patas de metal entrecruzadas, antes de que él mismo desapareciera por un agujero en el techo de la cámara. El trono se paró en seco, dando una gran sacudida.

Skandar esperaba ver cielo abierto, pero, en lugar de ello, parecía estar dentro de una pequeña casa de árbol construida encima de la cámara del Consejo. Primero vio las ventanas en espiral, a juego con el símbolo del elemento aire, y luego se dio cuenta de que la comodoro se levantaba de su mesa, situada en el centro de la habitación.

—Hola, Skandar.

Nina le hizo señales para que se bajara del trono y lo guió hacia dos sillones de rayas amarillas que estaban junto a las ventanas; en medio de ellos, había una mesa baja cubierta de ejemplares del Heraldo del Criadero. El titular de esa mañana decía:

CAÓTICO, PERO BAJO CONTROL:

KAZAMA COMIENZA EL RASTREO POR TODA LA ISLA.

Nina suspiró, siguiendo la mirada de Skandar.

—Creo que, por ahora, eso es lo más agradable que dirán de mí.

Parecía más cansada que hace tres años, cuando la había visto por primera vez. Skandar sabía que supuestamente tenía que mirar a la comodoro y querer ser ella: de eso era de lo que iba la Copa del Caos, ¿no? Pero había tanto estrés en cada uno de sus movimientos que se preguntó si en realidad querría desempeñar ese trabajo.

Nina se dejó caer en un sillón a rayas y daba vueltas a un anillo en el pulgar. Skandar se dio cuenta de que cambiaba de color, de rojo a naranja fuego. No parecía una joya de la Isla.

—Es un anillo de estado de ánimo —explicó Nina—. ¿Te acuerdas de haberlos visto en el Continente? Se supone que cambian de color en función de tu estado de ánimo. Quiero decir —soltó una risita—, ahora entiendo que el color cambia en función de mi temperatura, pero cuando era pequeña era la cosa más parecida a la magia que tenía.

—¿Y todavía lo llevas? —preguntó Skandar con curiosidad.

—Me recuerda quién era antes de todo esto —apuntó al lujoso papel pintado que brillaba con pájaros de pico dorado—. Siento el modo en que has tenido que entrar, Skandar. Éstas son las cámaras privadas de la comodoro: la cámara del Consejo de cada elemento las tiene para cuando uno de los suyos gana la Copa del Caos. Es el mejor sitio para hablar sin que nos escuchen: mientras el trono esté aquí arriba, no puede entrar nadie más.

—Gracias por recibirme.

—También quiero pedirte perdón por el interrogatorio al que te has visto sometido. —Nina hizo muecas y se pasó una mano por su corto pelo negro—. Al menos tiene que parecer que me preocupo por el paradero de Kenna. Los demás del Consejo... —dudó— se guían por sus prejuicios, me temo. No ven a una niña cuando miran a Kenna; sólo ven a la Tejedora.

—Ya lo sé —dijo Skandar en voz baja.

—¿Está a salvo? No tienes que decirme dónde está, pero ¿están cuidando de ella?

A Skandar se le cerró la garganta por los nervios:

—Está a salvo, pero yo... yo quiero que vuelva al Nidal. Tenemos que estar juntos.

—Lo entiendo, Skandar —dijo Nina amablemente—, pero es demasiado arriesgado traerla de vuelta al Nidal antes de que encontremos los huevos. No lo tolerarían ni siquiera los jinetes dentro de sus límites. Y el vínculo salvaje es un problema: eso es en lo que discrepamos Rex y yo. La magia del unicornio salvaje no se cura; ¿qué pasaría si Azor golpeara a otro jinete durante el entrenamiento?

Skandar ocultó el pulgar siempre herido en la mano y respiró agitadamente. Ésta era su oportunidad:

—¿Y si hubiera una manera de vincular a Kenna a su unicornio predestinado? ¿Podría volver al Nidal entonces?

La comodoro no dijo nada durante un instante. Luego habló, con la voz hecha un nudo por la preocupación:

—¿Kenna se aliaría con el espíritu? ¿Tendría dos unicornios? ¿Como la Tejedora antes de que muriera Equinoccio de la Luna de Sangre?

—No, no. Kenna ya no estaría vinculada a Azor, así que no tendría nada que ver con la Tejedora. Sería como yo —se apresuró a decir Skandar.

—Creo que eso sería más fácil. —Nina frunció el ceño, haciendo memoria—. Hablamos de esto en la Gran Brecha en junio, de este «zurcido» de los vínculos. ¿No es así?

Skandar asintió, tratando de no hacerse ilusiones.

La expresión de Nina era más de curiosidad que de cautela:

—¿Cómo se haría en la práctica?

El corazón de Skandar rebosó de alegría. ¡La comodoro estaba escuchándolo!

—Todavía no estoy seguro de cómo hacerlo. Y sé que no me puedo arriesgar a romper el vínculo forjado porque eso puede hacer daño a Kenna. Y, por supuesto, matar a un unicornio salvaje no es una opción.

—No, por supuesto que no —dijo Nina en tono tajante.

—Pero... —Skandar se apresuró a decir— ya sé qué unicornio estaba predestinado para Kenna. Y también puedo encontrar al jinete predestinado para Azor; entonces, podría cambiar un vínculo forjado por dos predestinados. Eso es lo que dice la teoría, en cualquier caso.

La cara ligeramente morena de Nina estaba pensativa.

—¿De dónde viene esa teoría? ¿De Agatha?

Skandar negó con la cabeza.

—De una jinete llamada Elora que investigaba este tipo de cosas en el Bastión de Plata.

En cuanto dijo el nombre de la Buscavías se arrepintió. ¿Sabía Nina que Elora se había unido a los errantes? ¿Adivinaría que Kenna estaba con ellos?

—¿Elora Scott? He oído hablar de ella. Una de las pocas plateadas que han salido del Círculo de Plata. La última diestra en tierra plateada antes de Florence Shekoni. —Nina miró por la ventana cuando un unicornio pasó volando por la alta casa del árbol—. ¿Y ese «intercambio» significaría que se vincularían esos dos unicornios salvajes, la torda de Kenna y Azor?

—¡Exacto!

—¿Y los dos jinetes serían diestros en espíritu?

—Más que probable —admitió Skandar—. Pero también está mi trato con Aspen McGrath. Si paso los siguientes tres años de formación, la Isla recuperará el elemento espíritu de todas maneras, ¿no? Y podrían vivir en el Nidal hasta entonces, ¿no? —Skandar estaba seguro de que Nina podía percibir la desesperación en su voz. Esta separación repentina, después de estar viendo a Kenna todos los días durante el último par de meses, era casi peor que cuando ella había regresado al Continente.

Nina se inclinó hacia delante en la silla.

—¿Cómo podrías encontrar al jinete predestinado de Azor? Ésa parece ser la prioridad, ya que todas las demás piezas están en su sitio.

—Como soy zurcidor —explicó Skandar—, Pícaro y yo tenemos esos sueños juntos. Podemos identificar a personas y unicornios que supuestamente estaban predestinados entre sí, pero que perdieron su oportunidad. Puedo intentar soñar con el jinete de Azor, pero obviamente el siguiente problema sería encontrarlos en la vida real. Podrían estar en cualquier sitio, en la Isla o en el Continente.

Nina torció la boca:

—Y ahí sería donde necesitarías mi ayuda, imagino.

Skandar asintió.

Nina soltó un gran suspiro.

—Debes entender que estoy centrada en encontrar los huevos perdidos.

—Por supuesto.

—Pero si me pudieras dar una descripción del jinete predestinado de Azor...

—La podría sacar del sueño —interrumpió Skandar.

—¡Excelente! Si eres capaz de hacerlo, luego yo puedo trabajar con los centinelas de la Isla y la policía del Continente para encontrarlos. Ayuda saber que deben de tener la misma edad que nuestros cascarones actuales. Se supone que Azor tenía que salir del cascarón en el solsticio de verano que acaba de pasar, ¿no es cierto?

—Así es —dijo Skandar, eufórico—. El jinete de Azor debe de tener trece o catorce años. ¿Y si lo logro? Si funciona el intercambio, ¿podría Kenna volver al Nidal?

—Haré todo lo posible para que así sea —dijo Nina, levantándose de la silla. Sonaba tan segura, tal como hablaría una comodoro, que Skandar se sintió mucho más tranquilo de lo que había estado durante días. Bobby no debería preocuparse tanto: Nina lo iba a arreglar todo.

—Comodoro Kazama —dijo Skandar, una vez que estuvo sentado de nuevo en el trono de rayos—, dijiste que Kenna era sólo parte de la razón por la cual mantuviste el robo de los huevos en secreto. ¿Cuál era la otra parte?

Nina le lanzó una mirada desafiante.

—La Isla es completamente irracional en lo que se refiere a la Tejedora. La tratamos como nuestra mayor amenaza y en eso se convirtió. Los malos no se vuelven viles porque quieren: hace falta que nuestro terror los alimente. No quería avivar el temor hacia la Tejedora en la Isla. ¿Cómo la vamos a derrotar si todos tenemos tanto miedo?

Skandar asintió, pues las palabras de Nina tenían sentido.

—¿Y por qué Rex decidió contárselo a todo el mundo?

El rostro cansado de Nina mostró un breve destello de ira mientras echaba mano a la palanca.

—El poder —dijo Nina—. La gente nunca cree tener bastante.

Y accionó la palanca, de manera que Skandar volvió a la cámara del Consejo cayendo en picado.

Un par de semanas después, Skandar tenía falta de sueño, ardía de frustración y... llegaba tarde a cenar. Algo había pasado con sus sueños de zurcidor. No podía entenderlo; sólo un mes antes había sido tan fácil soñar con la unicornio torda... Pero ahora siempre se le aparecían tres, incluso cuatro cuerpos humanos distintos..., como en el sueño que había tenido en la casa de los errantes. Las imágenes eran tan vagas que era imposible centrarse siquiera en una de ellas. Y, aunque quería permanecer dormido, el terrible dolor siempre lo despertaba demasiado pronto y sin la más mínima idea de si alguna de las caras borrosas habría estado predestinada para Furia del Azor. La oferta de ayuda por parte de Nina era inútil si él no era capaz de sacar el verdadero jinete del unicornio salvaje.

Había una agitación palpable en el Comedero cuando Skandar por fin llegó esa última tarde de octubre. Mientras se estaba echando curri de garbanzos en su bol, trató de pegar la oreja a lo que decían los jinetes a su alrededor, pero no era capaz de descifrarlo. Flo, Bobby y Mitchell estaban cenando arriba, en una de sus habituales plataformas, y Skandar subió una escalera para unirse a ellos.

—¿Entonces dices que puedo ir a todos? —estaba preguntando Bobby cuando Skandar llegó a la plataforma.

—No veo por qué no, aunque dudo que muchas personas lo hagan. —Mitchell parecía pensativo—. Pero bueno, nadie es tan competitivo como tú.

Bobby sonrió, aunque Skandar no estaba seguro de que Mitchell lo hubiera dicho como un cumplido.

—Bueno, creo que sería mejor olvidarlo —dijo Flo, en un tono un poco asustado—. ¿No podemos simplemente pasar el rato juntos en la casa del árbol?

—¿De qué estáis hablando? —preguntó Skandar mientras se sentaba.

—Las guaridas han anunciado el orden de sus bailes —explicó Mitchell—. Han colgado los pósteres antes de cenar.

—¡Oh! —masculló Skandar. Hasta donde él sabía, técnicamente podía entrar en la guarida de agua. Pero, dado que los otros diestros en agua lo habían expulsado del Pozo, no le apetecía acercarse a él.

—Ya se están invitando unos a otros, aunque los bailes no son hasta diciembre —dijo Bobby—. Puedes invitar a una persona a tu propio baile elemental. Pero yo tengo que hacerlo estratégicamente para aumentar mis opciones de ir a los cuatro.

—¿Estás intentado ir a todos? —preguntó Skandar.

—Sí, lo está intentado —suspiró Flo, exasperada—. No es muy razonable, porque se tiran allí toda la noche y van seguidos. Bueno, hay una pausa en el solsticio de invierno.

Bobby no estaba escuchando:

—Bueno, ya me han invitado al Baile del Pozo.

—¿Cuándo? —farfulló Flo—. Los pósteres sólo llevan colgados veinte minutos.

—Un polluelo de agua me ha invitado cuando entrábamos en el Comedero; parecía muy amable. No te sorprendas, Florence. Soy popular, preciosa y tengo madera de comodoro. Pero todavía me faltan las invitaciones de tierra y fuego, así que tú... —dio un golpe a Flo con un Heraldo del Criadero enrollado— me puedes invitar al Baile de la Mina.

—Perdona, Bobby. No quiero ir a ningún baile —respondió Flo rápidamente.

Bobby parecía molesta, pero no discutió.

—Vale, entonces Mitchell...

—No, ni mucho menos —dijo Mitchell enérgicamente—. Voy a invitar a Jamie al Baile de la Caldera. —Hizo una pausa—. Mira, sé lo que estás pensando. Es poco convencional; puede que no le guste a la gente. Quizá debería invitar a otra persona. Pero no hay nada en las reglas que me prohíba traer al baile a uno que no es jinete.

—Bueno, eso lo echa todo a perder —bufó Bobby—. Espero que lo paséis genial. —Y volvió a hojear el periódico.

—Espero que Jamie diga que sí —dijo Mitchell nerviosamente.

Flo le apretó el brazo:

—Por supuesto que sí. —Luego se dirigió a Skandar—: Skar, no te apetece ir a los bailes, ¿verdad?

Skandar estaba asustado. Afloró un recuerdo olvidado de una discoteca escolar. No tenía nada apropiado que llevar puesto, ni se sabía ninguna de las canciones. Se acordaba de cómo la vergüenza se mezcló con el olor sofocante de la máquina de humo e hizo que le lloraran los ojos. Si el baile de la guarida tenía algo que ver con eso, no quería saber nada de ello.

—Eh, no, no creo que los bailes sean lo mío —dijo con firmeza.

Flo parecía encantada.

—¡Genial! Cojamos algo para picar en Cuatropuntos. Podríamos volver a coger esos perritos calientes, con mayonesa, ¿no?

Skandar intentó devolverle una sonrisa, pero no le llegó a las comisuras de los labios.

—Pareces cansado —le riñó Mitchell—. Sé que no has estado durmiendo en nuestra habitación: tu hamaca está siempre vacía cuando me despierto.

—Los sueños de zurcidor siguen sin funcionar, ¿verdad? —preguntó Flo en voz baja.

Skandar negó con la cabeza:

—Todo es tan confuso... Y me despierto por el... —Paró un momento antes de decir «dolor»—. Voy a volver a hablar con Agatha mañana, durante el entrenamiento de espíritu. Tengo que ver a Kenna, explicarle lo que está pasando.

Bobby señaló la pluma de metal en la chaqueta verde de Skandar, que estaba muy remendada:

—¿No es mañana por la noche la primera reunión de la Sociedad Peregrina?

Skandar se sorprendió de que usara su nombre real; normalmente ella lo llamaba «ese estúpido club de pájaros».

—Sí, durante la Fiesta del Fuego. Rickesh ya ha terminado de reclutar. ¿Por qué lo preguntas?

—Nina todavía no ha encontrado los huevos. —Señaló al Heraldo del Criadero—. Lo miro todos los días, y nada. Estaba pensando que podríais empezar a buscar en vuestras reuniones.

Skandar sintió cómo la culpa lo paralizaba. Bobby estaba preocupada de que su hermana perdiera a su unicornio predestinado el próximo solsticio de verano. Toda la Isla estaba aterrorizada ante la perspectiva de una nueva generación de jinetes aliados con cinco elementos y leales a la Tejedora. Pero, a decir verdad, a Skandar ahora le preocupaba mucho más traer de vuelta a Kenna al Nidal. La comodoro encontraría los huevos, ¿no? Lo que la comodoro no podía hacer era reunir a Kenna con su unicornio predestinado. Eso era cosa suya.

—Claro que voy a consultar a los otros grinos —prometió Skandar a Bobby, aguijoneado por el sentimiento de culpa—. Sabemos volar rápido y lejos, y esperamos cubrir mucho terreno.

—Gracias, chico espíritu.

—¿Adónde se va? —Agatha echaba chispas en el altiplano de los volantones al caer la tarde siguiente. El entrenamiento de espíritu no estaba saliendo del todo conforme a los planes, porque a Skandar le faltaba un unicornio de espíritu con el que entrenar. Había cometido el error de dejar a Pícaro cazar animales en torno a la muralla del Nidal después de que el resto de su cuarteto se fuera a la Fiesta del Fuego. Y ahora había vuelto a desaparecer.

—Si lo supiera —prorrumpió Skandar— lo habría encontrado. La única pista que tengo cuando regresa Pícaro es que está cubierto de polvo.

—¿Polvo? —Agatha frunció el ceño mientras remontaban fatigosamente la colina, con Canto del Cisne Ártico caminando de forma majestuosa a su lado—. Quizá sea cosa de los volantones el poner a prueba los límites.

—Ninguno de los demás unicornios se escapa —musitó Skandar.

Agatha lo miró de reojo:

—Tienes un aspecto terrible. ¿Estás preocupado por la Prueba del Fuego?

—Ni siquiera sabemos todavía de qué se trata.

—Tendrías que estar preocupado.

—Oh, muchas gracias —dijo Skandar, pero sacó provecho de los derroteros que estaba tomando la conversación—. Lo que me preocupa en realidad es mi hermana. Necesito verla.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que es demasiado peligroso? ¿Qué pasa si te siguen?

—Pero...

—Todo el mundo la está buscando ahora. Todo el mundo.

—Tengo que decirle lo que está pasando, cuáles son mis planes.

—¿Y cuáles son exactamente tus planes?

Skandar dudó. Todavía no le había contado nada a Agatha sobre el intercambio de vínculos. Tenía miedo de que le dijera que era imposible.

—No sé —dijo, intentando dar una respuesta vaga—. Estoy seguro de que ser zurcidor podría venir bien.

—Ya hemos hablado de esto. Kenna ya tiene un vínculo —dijo Agatha—. Y tú todavía no estás preparado para zurcir en condiciones. Es peligroso. No tengo tantas responsabilidades como tu tía, pero mantenerte con vida probablemente entre dentro de mi cometido.

—¿Y qué pasa con todos los demás diestros en espíritu perdidos? —argumentó Skandar, intentando que ella siguiera la conversación—. ¿No quieres enseñarme cómo zurcir sus vínculos, de manera que un día podamos traerlos de vuelta a la Isla?

—Un día, sí —suspiró Agatha—. Te estás convirtiendo en un auténtico rebelde, ¿no es así? —Lo miró con curiosidad—. Aparentemente piensas que yo soy experta en zurcidores, pero escaseaban incluso cuando el elemento espíritu era legal. —Hizo una pausa—. Sí recuerdo haber visto una vez un detalle interesante, si me prometes dejar el tema por un momento.

Skandar asintió ansiosamente.

Agatha empezó a hacer gestos con las manos.

—Así que has tenido el sueño de zurcidor y has identificado a un jinete y a su unicornio predestinado. A continuación, el zurcidor tiene que verificar en la vida real si la correspondencia que ha visto en sueños es verdadera. Y hay una manera muy fácil de comprobarlo.

—¿Cuál es?

Agatha levantó sus tiesas cejas.

—El brillo del alma. Primero empiezan a brillar los huesos del unicornio salvaje, con el color de su elemento aliado, y luego los huesos del jinete hacen lo mismo cuando se acercan. Sólo pueden verlo los diestros en espíritu, al igual que sucede con los vínculos. Yo lo vi una vez. —Su voz estaba llena de asombro—. Vi a un zurcidor producir una unión entre aliados con la tierra en la frontera de la Tierra Salvaje. El brillo verde era precioso.

Skandar bajó la mirada hacia su mutación de espíritu, con los huesos y los tendones del brazo visibles a la última luz del día. Su pensamiento se dirigió inmediatamente a Kenna y a su unicornio torda: ¿brillarían sus huesos en blanco cuando finalmente consiguiera unirlos?

—Escúchame, Skandar —dijo Agatha mientras seguían caminando—. De momento, Kenna está a salvo con los errantes. Por favor, no hagas ninguna... —Se paró, buscando la palabra adecuada.

—¿Qué? —preguntó Skandar, intentando sonar ingenuo.

—Tontería —concluyó Agatha duramente.

Skandar todavía estaba imaginando el brillo del alma cuando llegó a la Plataforma del Crepúsculo esa primera tarde de noviembre. Pícaro había vuelto a la colina del Nidal alrededor de una hora después de su sesión de no-entrenamiento con Agatha.

«Típico», pensó Skandar, quitando restos de polvo del pelaje de Pícaro. «Vuelves para la brigada voladora de élite, pero no para una sesión de entrenamiento normal.»

Pero Pícaro chilló con tanta alegría cuando aterrizaron en la plataforma más alta del Nidal que Skandar tuvo que admitir que era maravilloso volver a estar con los grinos, aun con todas sus preocupaciones. Saludó a Marcus y a Patrick, pero parecía que estaban echando un pulso mientras sus unicornios (Órbita de la Tormenta de Arena y Engaño del Huracán) merodeaban por allí sin prestarles atención.

—Y ahora ¿por qué están luchando estos bobos polluelos? —preguntaba Adela, que ya era una agui, a Fen, que estaba ajustando la silla a Escarcha Eterna.

—Si gana Patrick, Marcus lo tiene que llamar «Rayo» para siempre.

Los tirabuzones de humo de Adela chisporrotearon.

—Pero ¿no tiene Marcus el brazo derecho entero de arenisca? ¿Su mutación de tierra?

Fen asintió.

—¡No tienes ninguna oportunidad, querido! —susurró Adela.

Patrick refunfuñó:

—Pero «Rayo» es mi apodo perfecto. Engaño y yo somos rápidos, y estamos aliados con el aire, ¿lo entiendes?

—Ríndete, colega —dijo Marcus, no sin amabilidad, cuando el brazo de Patrick tembló.

Justo entonces, la capitana Prim hizo aterrizar a Pólvora Invernal mientras Amber remontaba el vuelo hacia la plataforma sobre Ladrona Torbellino. El comandante Rickesh y su unicornio Guerrera de las Mareas no habían llegado todavía.

Un nuevo jinete pichón estaba a punto de aterrizar en la plataforma, reconocible por las dos alas que decoraban el brazo de su chaqueta roja. Evidentemente, nadie le había dicho que a los grinos no les gustaba nada que tuviera que ver con los elementos. Preferían centrarse únicamente en la velocidad.

—¡Hey! —dijo Skandar cuando el chico desató una silla de ruedas plegada del lomo de su unicornio y se sentó en ella—. ¡Felicidades por haber entrado en la Sociedad Peregrina!

El chico parecía aliviado de estar en el sitio correcto. Era claramente un diestro en agua; su pelo rubio rojizo estaba rodeado por chuzos de hielo que apuntaban hacia arriba desde su cuero cabelludo.

—Hola, soy Liam —dijo, y señaló a su unicornio—, y éste es Cruzado de la Costa.

—Yo me llamo Skandar.

—Lo sé —dijo Liam, sonriendo—. Eres medio... famoso. Y tu hermana...

—Exacto —refunfuñó Skandar.

—No debería llevar esta chaqueta, ¿verdad? —susurró Liam, echando una mirada a los otros grinos—. Argh, a veces es un fastidio ser del Continente.

—Ni que lo digas —dijo Skandar—. Métela aquí, la esconderé en mi alforja.

—¿En serio?

—Por supuesto. —Skandar estaba bastante entusiasmado ante la perspectiva de tener otro continental entre los grinos. Se preguntaba si Liam tendría Cromos del Caos que quisiera cambiar. Pero pensar en el Continente le hizo recordar la promesa que le había hecho a Bobby.

Rickesh acababa de aterrizar en la plataforma y el resto de los grinos se dirigía desordenadamente hacia su comandante. De repente, a Skandar le entraron los nervios. ¿Querrían los grinos siquiera buscar los huevos? Se vanagloriaban de estar desconectados de la Isla: un caso aparte. Dudó por un momento. Pero le vino a la mente la inquietud en la cara de Bobby, que normalmente estaba despreocupada, y sabía que no la podía decepcionar.

—¿Todo bien, Skandar? —Rickesh le tocó el hombro en señal de bienvenida—. Has bajado mucho a la Plaza del Consejo últimamente, según he oído. Espero que te estén tratando bien.

—Más les vale —gruñó Fen, cerrando el puño con los nudillos cubiertos de nieve—. Si esos centinelas te molestan, dímelo y les enseñaré lo que es el dolor de verdad.

La capitana Prim echó una mirada de preocupación a Fen.

—Das miedo, ¿lo sabes?

—No, en serio, no pasa nada —se apresuró a decir Skandar—. Pero yo, eh..., me preguntaba acerca de nuestras reuniones...

—¿Qué ocurre? —Rickesh, interesado, se pasó la mano por el pelo con mutación de olas.

Skandar tragó saliva.

—¿Podríamos usarlas quizá para buscar los huevos perdidos, ya que sabemos volar tan rápido y tan lejos y todo eso?

Todos y cada uno de los grinos estaban ahora escuchando, todos vestidos de negro jinete, todos con la visa clavada en él.

Siguió deprisa, en voz alta por los nervios:

—E imagínate que los grinos encuentran los huevos... Seríamos héroes, ¿no?

Se produjo un silencio y luego...

—Bueno, contad conmigo —dijo Patrick de manera abrupta, convencido fácilmente por la perspectiva de la fama.

—No puedo creer que no hubiéramos pensado en eso. ¡Hagámoslo! —dijo Rickesh satisfecho.

—¿En serio? —preguntó Skandar, sorprendido.

La pelirroja Prim parecía menos satisfecha:

—¿Y qué pasa con nuestros planes, Ricki? Ya tenemos programado todo el año, nuestro último en el Nidal.

—Esto es más importante —rebatió Rickesh—. Es toda una generación de jinetes, Prim. —Ladeó muy ligeramente la cabeza, como diciendo «sube a bordo, comandante».

—Si la comodoro no es capaz de encontrarlos, no veo cómo podríamos hacerlo nosotros —susurró Amber a Marcus.

Rickesh la oyó.

—¡Somos lo mejor de lo mejor! —gritó el comandante.

Patrick soltó un alarido:

—¡Venga la gloria!

Amber gruñó.

—¡Montad! —dijo Rickesh—. Y no os preocupéis. Después de nuestro rastreo esta noche, recibiremos a Liam de la manera habitual.

Liam parecía muy asustado, así que Skandar lo tranquilizó diciéndole que no había ninguna iniciación siniestra por la que preocuparse. Sólo asarían nubes de azúcar.

Al principio fue divertido volar y bajar a gran velocidad si veían algo raro en el suelo. Aunque Skandar siempre bajaba por algo que luego resultaba ser una falsa alarma, Amber se reía disimuladamente de él y Skandar sentía que el pánico le llenaba el pecho. ¿Tendría razón Bobby? ¿Y si Nina no encontraba los huevos?

Cuando oscureció por completo, los grinos tuvieron que aceptar que no encontrarían los huevos esa noche. De vuelta en la Plataforma del Crepúsculo, Prim, Marcus y Fen comenzaron a preparar el fuego, y Patrick empezó a dar la lata a Rickesh a cuenta de las nubes de azúcar.

Rickesh apartó de un golpe a Patrick cuando el jinete más joven lo tocó con un palito para asar.

—Una última cosa antes de que demos oficialmente la bienvenida a Liam y a Cruzado de la Costa. Este año estoy inaugurando una nueva tradición. Los grinos asistirán juntos a un baile de la guarida para pasarlo bien como equipo. Una noche de diversión sin necesidad de volar.

Prim levantó una ceja llameante:

—Una nueva tradición muy conveniente, porque a nuestro comandante le gusta alardear de sus pasos de baile.

—Pero ¿por qué? —farfulló Skandar, horrorizado—. A los grinos no les importan los elementos; ni siquiera vamos a las fiestas.

—Hablas como si te estuviera condenando a muerte, Skandar. —Rickesh soltó una risita—. En cualquier caso, los bailes de las guaridas realmente van en contra de la separación elemental. Puedes invitar a quien quieras a tu guarida por una noche: en gran medida, eso casa con nuestra filosofía.

—¡No tienes vergüenza! —se rió Prim.

—Creo que la mayoría de nosotros puede ir al Baile del Pozo —dijo Rickesh, sonriendo. Luego, se dirigió a Liam—: Lo siento, como pichón eres demasiado joven; el año que viene. En cuanto a los demás, yo soy un diestro en agua, así que puedo llevar a Prim, y Fen puede llevar a Patrick.

—¡Qué horror! —dijeron Fen y Patrick al unísono, aunque con bastante cordialidad.

—Adela, ¿no es tu novia una diestra en agua?

Asintió, cepillando con los dedos los tirabuzones humeantes de su pelo.

—Vale, entonces queda... ¿Marcus?

—Tengo varias opciones —dijo mientras flexionaba distraídamente el brazo de arenisca.

—Ya me lo imaginaba. —Rickesh parecía satisfecho—. Eso significa que, en calidad de diestro en agua honorario, Skandar puede llevar a Amber.

—¿QUÉ? —gritaron ambos desde lados opuestos de la fogata.

—Sé que vosotros dos no siempre os lleváis bien.

—¡El eufemismo del siglo! —murmuró Amber.

—Pero sois grinos. Eso importa más que lo que haya... —Señaló a ambos—. La Sociedad Peregrina acude a uno de los bailes al completo. No discutáis; puede que incluso lo paséis bien.

A Skandar le costó disfrutar las nubes de azúcar después de eso. No quería llevar a Amber al Baile del Pozo, ni siquiera como parte de un grupo. Habían llegado a una frágil tregua al final del año de los pichones, pero no eran amigos. Sería tan incómodo... y ya estaba temiendo contárselo a su cuarteto.

De vuelta en la casa del árbol Skandar se sorprendió de que su cuarteto todavía estuviera despierto y congregado frente al tablón de avisos. Luego vio que habían colgado una nueva nota roja.

—¿Es sobre la Prueba del Fuego?

—Cuando volvimos de la fiesta ya estaba aquí —dijo Mitchell en tono nervioso.

Flo dejó sitio a Skandar a su lado y leyeron lo que ponía.

El fuego es un elemento implacable, destructivo, que arde ferozmente. Por tanto, en esta segunda prueba, el conflicto es la clave. A uno de cada cuatro le faltará una piedra de fuego, así que sólo vencerá si se la roba a otro. Cada volantón va por su cuenta: ahora la lealtad no significa nada.

La manera de ganar es que otro jinete pierda: el fuego consume su combustible mientras arde. Y, en su brutalidad, recompensará a aquéllos que tomen más de lo que necesitan. Una recompensa que puede marcar la diferencia para iluminar el camino que queda por delante.

—¡Cada volantón por su cuenta! —murmuró Mitchell—. Eso debe querer decir que la Prueba del Fuego no se basa en cuartetos. Sin embargo, está claro que todos trabajaremos juntos, ¿no?

—No quiero robar a otro jinete —gimoteó Flo.

—Si te dan una piedra de fuego al principio, quizá no tengas que hacerlo —dijo Mitchell con toda la razón.

—¿Cómo elegirán quién va a la prueba sin la piedra? —se preguntó Skandar.

—Apuesto a que no se la darán a uno de cada cuarteto. —Bobby se giró hacia Flo—. Y si te toca a ti, Florence, tendrás que robar si quieres superar la prueba. No lo olvides: otros jinetes también irán a por nuestras piedras. Tenemos que estar preparados —dijo en tono pesimista—. ¿Quieres coger la pizarra, Mitchell, o lo hago yo?

Mitchell parecía encantado cuando la sacó de detrás de la estantería:

—Hagamos la lista de todos los volantones. De esta manera reduciremos el número de posibles objetivos. Quizá nos podríamos aliar incluso con algunos de los jinetes más fuertes.

De repente, Skandar recordó las palabras de despedida de Elora cuando dejaron a Kenna en la zona de tierra: «luchad por las piedras, volantones, pero no os perdáis a vosotros mismos por el camino».

Cuando Mitchell empezó a escribir los nombres y las debilidades elementales de los otros jinetes, Skandar se preguntó si no estaban comenzando ya a perderse a sí mismos.

9

La fiebre de la alianza

Durante las seis semanas siguientes, la vida resultó muy extraña para los volantones en el Nidal. Todo el mundo estaba midiéndose con los demás como potenciales aliados (u objetivos) para la Prueba del Fuego. El entrenamiento se volvió más competitivo, puesto que los jinetes intentaban mostrar sus puntos fuertes y ser elegidos para las alianzas más poderosas. Se entablaron arduas negociaciones. Los volantones habían captado el mensaje de que no bastaba con el apoyo de sus propios cuartetos: para superar la implacable Prueba del Fuego con una piedra, también era necesario que otros jinetes te cubrieran las espaldas.

Skandar sabía lo importante que era pasar la prueba. Como consecuencia, se autorracionó los sueños de zurcidor a tres por semana, aunque seguían sin llevarlo a ninguna parte. Estaba convencido de que estaba aumentado el número de cuerpos entre los que era arrojado, pero el dolor lo despertaba antes de que pudiera dilucidar las caras borrosas. El resto del tiempo intentaba centrarse en el entrenamiento para la próxima prueba y en domar la rebeldía de Pícaro.

A mediados de diciembre llegó la Prueba del Fuego. Skandar estaba esperando a Flo. Se había levantado más pronto de lo normal, había bajado en silencio los escalones de la casa del árbol y ahora estaba medio dormido en el puf azul, intentando no pensar en la prueba que comenzaría al ponerse el sol.

—¿Desayuno? —preguntó Flo a Skandar en voz baja cuando se unió a él en el salón. Así había sido desde la Prueba de la Tierra. Bobby y Mitchell solían saltarse el desayuno para dormir más, pero, de algún modo, Flo y Skandar siempre terminaban estando de acuerdo en ir juntos al Comedero.

—No me puedo creer que haya llegado el día. —Flo enredaba nerviosamente con un fino aro plateado que estaba fijado a la solapa de su chaqueta roja: el símbolo del Círculo de Plata. El año pasado se había negado a asistir a las reuniones, pero ahora, con el monitor Manning a cargo, Skandar se dio cuenta de que Flo entrenaba más a menudo con los plateados y pedía consejo a Rex cuando Puñal era difícil de controlar.

Dentro del Comedero, Skandar estaba medio dormido mientras llenaba su plato con huevos, beicon, tomates, tostadas y salchichas. Contuvo un bostezo cuando Flo le pasó un bote de mayonesa a través de la larga mesa de servicio.

—Skar, pareces agotado.

—No te preocupes, la Prueba del Fuego me despertará —bromeó Skandar.

Flo se estremeció:

—Me pregunto si la nana funcionaría con una persona —murmuró.

—¿Eh? —Algunas veces Flo y Mitchell se olvidaban de que él no había nacido en la Isla y de que no conocía todas sus particularidades.

—¡Oh! —Flo se dio media vuelta en la escalera que conducía a unas de las plataformas del Comedero—. Mi madre a veces pide a los bardos que les canten a sus unicornios enfermos para que caigan en un largo sueño. Los ayuda a curarse.

La mente de Skandar runruneaba a medida que subía. Sabía que Flo había querido decir que necesitaba dormir más, pero ¿esa historia de la nana funcionaría conjuntamente en unicornios y jinetes? Si obligara a Pícaro y a sí mismo a permanecer dormidos, ¿sería más fácil distinguir la cara del jinete predestinado de Azor en sus sueños de zurcidor?

Cuando llegaron a una plataforma que estaba asentada en las ramas superiores, Skandar decidió que, tan pronto como terminara la prueba, hablaría con Jamie sobre la nana. ¿Podrían ser de ayuda sus padres?

Esta mesa se había convertido en la favorita de Skandar y Flo, en parte porque a Flo le gustaba ver los pájaros entrar y salir volando de sus nidos, pero principalmente porque podían evitar...

—¿Qué haría falta, Flo? —Romily saltó a la plataforma, con su cara blanca ligeramente rosada y con mucha determinación—. Tiene que haber una manera de convencerte. Las alianzas que he formado para la Prueba del Fuego te garantizan llegar al año de los polluelos.

—Lo que haría falta —dijo Flo pacientemente— es que permitas que el resto de mi cuarteto se una a tu alianza. Pero ya te lo dije ayer durante el entrenamiento.

—Estaríamos encantados de aliarnos con Bobby y Mitchell. Ya sabes que no podemos coger a todo el mundo, Flo. Eso hace que la alianza sea demasiado inestable. —Romily miró a Skandar, que fingía estar sumamente concentrado en apretar el bote de mayonesa sobre su desayuno—. Tenemos sitio para uno de ellos si te unes a nosotros. —Se alisó nerviosa la cabeza de plumas: gracias a su mutación, ahora tenía plumas en lugar de cabello.

—No hay trato: o todos o ninguno —repuso Flo, cruzando los brazos sobre el pecho.

—Vosotros cuatro solos no tendréis ninguna oportunidad en la Prueba del Fuego —protestó la diestra en aire—. Escucha...

—Digo que no.

Romily levantó las manos a la defensiva, como si Flo le hubiera gritado, y se largó. Skandar se sentía orgulloso: no se jugaba con un plateado, ni siquiera con uno tan amable como Flo Shekoni.

—¿Todo en orden? —Rex Manning estaba subiendo a una mesa cercana de aguis que le estaban saludando. A diferencia de los otros monitores, a menudo comía con los jinetes en formación y era ya tan popular que Skandar pensó que pronto habría peleas por ver quién se sentaba con él.

Flo dijo que estaba bien, pero Rex la conocía lo suficiente como para percibir la tirantez en sus palabras:

—También me pasó a mi durante los entrenamientos —la tranquilizó desde la escalera, consiguiendo de algún modo sostener sin esfuerzo en la palma de una mano una bandeja llena—. Ser fiel a tus amigos es la mejor manera de proceder. ¡Buena suerte a los dos!

—Gracias, Rex. —Flo le sonrió, pero todavía estaba triste. Hubo otras cuatro interrupciones en el desayuno. Todos los jinetes ignoraban a Skandar y ofrecían a Flo distintos incentivos si los apoyaba durante la Prueba del Fuego, desde limpiar el establo de Puñal para el resto de su vida hasta invitaciones al baile de la guarida. Skandar aguantó el tipo en silencio durante las animadas conversaciones hasta que él y Flo estuvieron solos de nuevo.

—¿Por qué todo el mundo insiste en formar alianzas a estas alturas? —dijo Flo—. Cuando era más joven, habría estado encantada de que todas estas personas me quisieran en su equipo —se rió—. Pero ahora que todo el mundo me lo ofrece, es bastante estresante.

Skandar enredaba con una hoja caída. Conocía la verdadera razón por la que Flo estaba diciendo que no. No quería que él se quedara fuera. Todos los jinetes que habían ofrecido una alianza a Flo o a Mitchell o a Bobby sólo lo habían hecho con la condición de que no se uniera Skandar, el diestro en espíritu cuya hermana era jinete de unicornio salvaje.

—No puedes echarles en cara que intenten aliarse con una plateada. —Skandar se encogió de hombros—. Tú y Puñal tenéis la magia más poderosa.

—Difícilmente —balbuceó Flo con la boca llena de tostada fría—. Bobby ganó la Prueba de Entrenamiento de los Cascarones y Amber ganó la Justa de los Pichones. En comparación, mis resultados han sido bastante mediocres. Y la magia de Puñal ha sido aún más difícil de controlar desde que nos hicimos volantones; no sé cómo me las arreglaría sin la ayuda de Rex.

Skandar se estremeció ante la mención de Amber. Todavía no le había dicho a nadie que iría con ella al Baile del Pozo. Prosiguió:

—También están molestando a Bobby. Créeme, tú eres mucho más agradable con ellos que ella. —Respiró profundamente. Tenía que decirlo. Flo no podía ponerse en riesgo por él: si la declaraban nómada, no la expulsarían sencillamente del Nidal. Dado que Puñal era un unicornio plateado, el Círculo asumiría la formación de Flo, quien se vería forzada a vivir en el Bastión durante los próximos años—. Mira, Flo, tengo tanta suerte de tenerte como amiga... —se apresuró a decir, con el calor aflorando en sus mejillas—, pero no te reprocharé si quieres unirte a un grupo más grande para la Prueba del Fuego. Ya has oído lo que dijo Romily: puede que estemos en gran desventaja sólo nosotros cuatro...

Rápida como un rayo, Flo cogió un champiñón de su plato y se lo tiró a él.

—¡Eh! —Skandar se echó a reír—. ¿Por qué has hecho eso?

—Por decir tonterías —proclamó Flo, sonando como Bobby—. Quiero estar aliada con vosotros tres para la Prueba del Fuego. Sé que algunos cuartetos se han dividido, dando prioridad a una alianza fuerte sobre permanecer con sus amigos. Pero nosotros no somos así. Somos una piña.

—Pero... —empezó Skandar, pero Flo levantó amenazadoramente otro champiñón.

Skandar volvió a reírse:

—Vale... ¡perdona!

Esa tarde, los volantones sobrevolaron la zona de fuego. La sensación nerviosa en el estómago de Skandar empeoró cuando vio el destello plateado de los centinelas rastreando las partes exteriores de la zona: para encontrar los huevos, sí, pero por supuesto también a su hermana. Sin embargo, Skandar se concentró en el paisaje mientras seguían a los monitores Anderson, Manning y Everhart por los cielos. Los unicornios planeaban sobre grupos de árboles de Josué entre grandes rocas y cactus espinosos. Luego siguieron hasta el desierto propiamente dicho y en la distancia se elevaban los volcanes, con el magma brillante formando como hilos ardientes que surcaban el terreno.

Skandar esperaba que los monitores evitaran directamente los volcanes; sin embargo, Fénix del Desierto, Hechicera de Plata y Canto del Cisne Ártico empezaron a bajar y aterrizaron en la llana meseta volcánica que tenían delante. El calor del sol se debilitó cuando empezó a ponerse bajo el horizonte. Skandar intentaba convencerse a sí mismo de que estaba contento, y no aterrado, por el magma caliente que burbujeaba por debajo de la superficie.

Los monitores esperaron a que los volantones se concentraran en un gran cráter redondo conocido como el Cuenco de Lava, que, según Mitchell, se llenaba de fogoso líquido candente cuando los volcanes cercanos estaban activos. Cuando el cuarteto aterrizó, enseguida quedó claro que los demás jinetes y unicornios se congregaban en sus alianzas. El estómago de Skandar dio un vuelco nervioso al ver el grupo de nueve miembros de Romily, con una amplia combinación de habilidades elementales.

—Algunos de ellos quedaron entre los diez primeros en la Prueba de los Principiantes y en la justa del año pasado —dijo Mitchell inquieto—. Muchos de ellos han dejado atrás incluso a miembros de sus propios cuartetos.

No sólo la alianza de Romily presentaba un aspecto formidable. Kobi, Alastair y Meiyi se habían unido a otro cuarteto: Ajay, Marissa, Ivan y Aisha. Skandar se sentía mareado: ¿había su cuarteto cometido un gran error al ir en solitario?

Había una jinete que iba completamente sola. Amber Fairfax estaba sentada sobre el lomo castaño de Ladrona Torbellino, con el mentón hacia fuera en modo desafiante.

—¿Crees que deberíamos preguntar a Amber si se quiere aliar con nosotros? —susurró Flo mientras avanzaban por el cráter.

—¿Has perdido la cabeza? —bufó Bobby—. Amber Fairfax se pondrá en contra de nosotros a la primera de cambio.

—Pero ella liberó a Pícaro para mí el año pasado, ¿no te acuerdas? —dijo Skandar, sin apenas creer que estaba teniendo eso en consideración.

—Sumar otro diestro en aire a nuestro grupo no sería la peor cosa del mundo. —Mitchell seguía mirando al resto de alianzas—. Pero ¿tiene que ser Amber?

—Le voy a preguntar —dijo Skandar con firmeza.

—Luego no me vengas llorando cuando nos asesine y eche nuestros cuerpos a los cuervos —dijo Bobby.

—Sería bastante difícil llorar a nadie cuando los cuervos nos hayan comido —señaló Mitchell.

—Haz el favor de callarte, Mitchell.

Skandar sólo había dado dos pasos cuando Amber se giró bruscamente en la montura y entrecerró los ojos, con la mutación de estrella que chisporroteaba amenazadora en su frente.

—No te atrevas, diestro en espíritu —gruñó.

Skandar dio otro paso. Ladrona Torbellino enseñó los dientes.

—Amber.

—No, te digo que no.

—Ni siquiera sabes lo que te voy a preguntar.

—Sí, lo sé. —Echó su pelo castaño a un lado para poder mirarlo fijamente—. No voy a aceptar tu excusa patética para la alianza. Y antes de que empieces a sentir pena por mí, debes saber que, a diferencia de ti, ya me han invitado a unirme a un montón de jinetes diferentes. He decidido hacer la Prueba del Fuego en solitario. Eso tiene muchas ventajas.

—Como quieras —refunfuñó Skandar—. Ve por libre. Sólo estábamos intentando ser amables.

—Pues no hace falta —dijo Amber fríamente.

Skandar se apresuró a volver con los demás; Bobby parecía encantada de que lo hiciera sin Amber.

—No quiere tener aliados —explicó rápidamente, y el monitor Anderson empezó a hablar.

—Como magia con fuego, esta prueba es directa. Entraréis en la zona de prueba al atardecer y uno de cada cuatro no tendrá una piedra del solsticio. Para pasar, debéis llevar visible en vuestra armadura una piedra de fuego roja al amanecer, el final de la prueba. Si termináis con más de una piedra de fuego, se os permitirá cambiar las que os sobren por las piedras elementales de vuestra elección.

—Eso no estaba en las instrucciones —murmuró Mitchell.

—Recordad que en los Juegos del Caos importa a veces tanto la estrategia como luchar al lado de vuestro unicornio —advirtió el monitor Anderson mientras le brillaban las orejas llameantes—. Si decidís ir a por la piedra del solsticio de otro jinete, puede que éste se vengue de vosotros más tarde.

Skandar vio que los jinetes se acercaban más a sus unicornios. Se empezaron a oír conversaciones susurradas por todo el llano.

—Está bien claro que algunas de estas alianzas se romperán —susurró Bobby a Skandar—. No veo al Cuarteto Amenaza compartiendo ninguna de las piedras del solsticio que consigan robar, especialmente si pueden cambiarlas.

—No pasaron la Prueba de la Tierra, ¿os acordáis? —dijo Mitchell, que los estaba oyendo—. Como poco intentarán robar piedras de fuego para cambiarlas por las de tierra que necesitan.

—Y nosotros tenemos que mantenernos alejados de ellos —dijo Flo nerviosamente.

—No podemos mantenernos alejados de todo el mundo —protestó Bobby—. Uno de nosotros no conseguirá la piedra de fuego. Si queremos ser todos polluelos, tenemos que luchar.

Los tres monitores iban pasando entre los volantones, cada uno de ellos con una mochila de cordones roja. Skandar vio cómo el monitor Manning daba piedras de cristal de color sangre al cuarteto que estaba enfrente de ellos. Gabriel cogió una, luego Mabel, luego Zac, luego...

—¿Va en serio? ¿Ninguna piedra? —gritó Sarika. Rex se apartó, disculpándose profusamente.

Sarika se echó a llorar mientras se cubría la cara morena con los dedos llameantes.

El diestro en tierra Gabriel puso un brazo sobre el hombro de Sarika.

—Te conseguiremos una piedra; trabajaremos juntos.

Canto del Cisne Ártico le tapó la escena a Skandar, y Agatha le pegó una piedra de fuego sobre el peto dando un golpe sordo. Sus puntas de cristal, con los símbolos del fuego grabados por todas partes, reflejaban la luz mortecina del sol.

—Aquí tienes —dijo Agatha con voz grave—. Luego dio una piedra a Flo y otra a Bobby, que la agarró.

Mitchell tenía un gesto huraño.

—No has dado la piedra a ninguno de los diestros en fuego, ¿verdad?

—Perdona, Henderson. —Parecía que a Agatha le pesaba de verdad—. Tendrás que robarla. Los demás, especialmente tú —apuntó a Skandar— mu-cho cui-da-do.

A continuación, el monitor Anderson voló con Fénix del Desierto sobre el cráter y lanzó llamas sobre la roca volcánica. El fuego explotó y se movió en un enorme círculo, estallando como fuegos artificiales. Por un momento, la línea de fuego desapareció detrás de los volcanes, pero luego regresó hacia ellos en forma de arco.

El monitor Manning pasó a la acción.

—Debéis permanecer dentro del círculo en todo momento —advirtió—. Si os salís del círculo, perdéis la prueba. Y las piedras deben estar siempre visibles en vuestra armadura. No debéis ocultarlas o, de lo contrario, seréis descalificados.

La línea flameante corrió hacia el Cuenco de Lava, cerrando el anillo de fuego.

El sol se puso y quedó oculto a la vista. Cuando Skandar lo volviera a ver, la prueba habría terminado.

—¡ADELANTE! —gritó Agatha.

Los volantones galoparon fuera del cráter y se dispersaron tan pronto como pudieron. Algunos unicornios volaron hacia la sombra del volcán mayor —en la parte baja del círculo— mientras que otros salieron galopando hacia las áreas más oscuras no encendidas por los ardientes hilos de magma.

Bobby y Halcón tomaron la delantera y se dirigieron hacia una roca volcánica gigante. Los demás los siguieron y, cuando llegó Pícaro, Skandar se dio cuenta de que era una buena decisión: la roca se erguía sobre los unicornios, proyectando sombras en las que el cuarteto podía esconderse. Los cuatro jinetes animaron a sus unicornios a que se agazaparan detrás de la roca para que pudieran hablar medio cubiertos por sus alas.

—Así están las cosas —susurró Bobby—. Mitchell necesita una piedra de fuego. Tenemos que ayudarle a robarla sin que nos roben a nosotros las nuestras como represalia. —Parecía eufórica y no aterrorizada como los demás.

—Roberta, es muy amable por tu parte.

Bobby puso los ojos en blanco.

—Ya os lo dije, no puedo permitir que declaren nómada a nadie de nuestro cuarteto antes de que llegue aquí mi hermana. Nunca me lo perdonaría.

—Pero sólo necesitamos una, para Mitchell —dijo Skandar mirando a Flo, que estaba tristemente acurrucada sobre el ala plateada de Puñal—. No tenemos que robar más: es egoísta y demasiado arriesgado.

—Estoy de acuerdo —dijo Flo rápidamente—. Pero ¿cómo vamos a elegir nuestro blanco? Me sabe muy mal...

—Todos aquéllos —Bobby apuntó hacia la meseta llena de magma— se están haciendo la misma pregunta. Y apostaría mi último tarro de Marmite a que ahora mismo están maquinando para echar a Skandar. No te ofendas —añadió Bobby.

Mitchell todavía parecía preocupado, pero habló con claridad:

—Niamh es el objetivo lógico. Le han dado una piedra de fuego para esta prueba, pero su cuarteto ganó la Prueba de la Tierra, ¿os acordáis? Ella se llevó la piedra de fuego que sobraba.

Skandar estaba asintiendo con la cabeza:

—Así que, si se la robamos a ella, pasaría la prueba de todas formas.

—Pero Niamh me cae bien —murmuró Flo—. No me puedo hacer a la idea de atacarla.

—Si preferís ir a por jinetes que no nos gustan —dijo Mitchell reflexionando— Amber sería un buen blanco. No tiene aliados.

—Por otra parte —musitó Skandar—, si le robara la piedra de fuego, Amber probablemente ya no querría venir al Baile del Pozo conmigo.

Skandar no se dio cuenta de lo que había dicho hasta que vio a Bobby, Mitchell y Flo mirándolo con la boca abierta.

—¿Has invitado a Amber? —dijo la vocecita de Flo.

—No quería —gritó Skandar—. Pero todos los de la Sociedad Peregrina irán al Baile del Pozo juntos, así que Rickesh dijo que tenía que llevar a Amber porque soy un diestro en agua honorario.

—Estás de broma, ¿verdad, Skandar? —preguntó Mitchell desesperadamente.

—No, no tenía otra opción. Los grinos van a ir todos juntos, así que tuve que... —Skandar se paró a media protesta mientras veía cómo Flo se zafaba del ala de Puñal.

—Me parecía que habías dicho que no querías ir a los bailes de las guaridas, Skar. —Los ojos de Flo se llenaron de lágrimas—. Íbamos a coger algo para picar y a quedarnos en la casa del árbol. ¿Es que se te ha olvidado?

Skandar dudó:

—Yo..., ellos..., todos los grinos...

—Ya lo pillo —dijo Flo con voz ahogada—. Quieres irte con tus otros amigos. Pues vale.

La culpa estaba acelerando el corazón de Skandar.

—Pero podemos estar en la casa del árbol las noches de los otros bailes de las guaridas. Sólo dije que iría al Baile del Pozo...

—No se trata de eso —Flo lo interrumpió. Se montó sobre Puñal—. Yo..., esto, las piedras, es demasiado. Podéis iros sin mí a atacar a la gente. Quiero estar sola.

—No digas bobadas, Flo —intervino Mitchell—. No te puedes ir. ¿Qué pasa si te atacan?

La cara de Flo se puso seria de repente.

—Soy plateada. Veremos lo lejos que llegan. —Tenía un tono tan enfadado, tan impropio de ella, que el estómago de Skandar dio un vuelco cuando vio a Puñal de Plata desaparecer en la brillante oscuridad.

—¡Diluvios diletantes! —maldijo Bobby, agarrando la pierna a Skandar—. Bájate, ¿quieres? ¿Estás intentando revelar nuestro escondite y también hacernos perder una cuarta parte de nuestra alianza?

—Tengo que decir, Skandar —farfulló Mitchell—, que no tengo mucha experiencia en esta historia de las amistades, pero ni siquiera yo habría preferido a Amber sobre Flo.

—No tuve elección —chilló Skandar—. Es cosa de la Sociedad Peregrina.

—Sí que la tuviste —dijo Bobby en tono furioso—. No tenías por qué ir con ese estúpido grupo de pájaros. ¿Qué iban a hacer? ¿Echarte porque ya tenías planes? Sí que tenías elección, Skandar, y tomaste la decisión equivocada. Has vivido con Flo durante dos años y medio. Sabes que es tímida e insegura de sí misma a veces. Estaba muy ilusionada con que quisieras pasar el rato con ella en la casa del árbol. ¡Hasta ha comprado perritos calientes!

—Yo también estaba ilusionado.

—Pues no se lo has demostrado dejándola tirada, ¿no crees? Flo siempre piensa que quiere a las personas más de lo que la quieren a ella, yo le he dicho un millón de veces que es una bobada, pero ¿ahora vas tú y haces esto?

Sólo entonces se dieron cuenta de que habían estado hablando demasiado alto.

Cuatro ataques elementales golpearon la roca a la vez. Salieron llamas de la base, una lanza de hielo rebotó, los relámpagos iluminaron la noche y misiles de pedernal chocaron como balas contra la superficie volcánica. Pícaro, Roja y Halcón se asustaron, batieron las alas y se elevaron del suelo. Skandar tuvo el tiempo justo de agarrarse a la silla y enderezarse antes de que comenzara otro bombardeo.

Skandar enarboló un brillante escudo de espíritu blanco para parar un haz de rayos, pero, con la oscuridad y los restos elementales, ni siquiera pudo ver al jinete volantón que lo había atacado.

—Es el diestro en espíritu.

¿Era Ajay a lomos de Amenaza Ardiente?

—¡Coge su piedra de fuego! —parecía Ivan sobre Sabotaje Rápido, pero Skandar no podía estar seguro.

Mitchell y Roja estaban luchando contra alguien a la izquierda de Skandar. Mitchell estaba lanzando flechas de fuego con un arco en llamas, pero su atacante no se rendía. Bolas de fuego seguían explotando cada vez más cerca de las patas de Roja.

—¡Ya llego! —gritó Bobby y luego Halcón piafó delante de Pícaro, con el fuego iluminándole las crines perfectamente trenzadas mientras Bobby lo daba todo.

Desde la palma de Bobby voló un ciclón, que iba creciendo a medida que cogía los restos elementales de la batalla que los rodeaba. Una vez que fue lo suficientemente grande, Bobby lo dirigió hacia los volantones que tenía delante. Luego lanzó un rayo al medio del ciclón para electrificar la tormenta.

Los atacantes de Skandar, Bobby y Mitchell no tuvieron más remedio que huir.

—No hay de qué —dijo Bobby, haciendo como si se soplara la brillante palma de la mano amarilla.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —gritó Mitchell mientras el humo salía en espirales de los ollares de Roja.

—¿Hacia el volcán? —dijo Skandar, esperando encontrar a Flo por el camino. Pero apenas lo sugirió, vio a unos unicornios volantones encabritarse en las rocas surcadas por el magma, con la magia elemental destelleando en la oscuridad mientras se lanzaban rugiendo a la batalla. Todos estaban interesados en una cosa: sobrevivir.

Bobby expresó exactamente lo que Skandar estaba pensando:

—¿Cómo pasaremos a ese montón?

Pero no tuvo ocasión de replicar, porque, en tres zancadas, Pícaro había despegado sin que Skandar le diera ningún tipo de orden.

—Parece que tenemos que volar —llamó Bobby a Mitchell.

Skandar miró hacia abajo y vio cómo Roja y Halcón despegaban también.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Pícaro —advirtió.

Los vieron varias veces desde abajo. En un momento dado, Meiyi y Rosal Silvestre Mimado lanzaron una ráfaga de fuego directamente al estómago de Pícaro, tratando de derribarlo. Otra vez, Elias e Imán Saqueador intentaron desviarlos de su curso con una ráfaga de viento huracanado.

Finalmente, Pícaro, Halcón y Roja lograron aterrizar sanos y salvos a la sombra del volcán más grande del valle.

Aquí se estaba mucho más tranquilo, aunque todavía se oía el perturbador ruido del lago de lava que gorgoteaba en el cráter interior del volcán. El humo y las cenizas saturaban el aire y resultaba difícil ver algo.

—No habíamos acordado el plan de volar, ¿sabes? —dijo Mitchell, muy enojado.

—¡No he sido yo! —protestó Skandar—. Ha sido Pícaro. Enfádate con él.

—Hablad bajo y meteos aquí —ordenó Bobby, señalando hacia una abertura que había en la base del volcán.

—¡Ten cuidado con las salamandras! —silbó Mitchell mientras sujetaba a Roja en la oscura abertura y se apeaba—. Y, por lo que más quieras, no las pises.

—¿Por qué te dan tanto miedo las salamandras? —dijo Bobby, bajando pesadamente al suelo—. ¿No son sólo pequeños lagartos?

—Son elementales de fuego que viven en las profundidades de la zona. Sólo las he visto en cautividad, en exposiciones para la Fiesta del Fuego y esas cosas. Son muy peligrosas.

La cueva tenía justo el espacio suficiente para albergar a los seis. Guardaron silencio durante un momento mientras escuchaban las vibraciones del volcán activo, los bufidos de los unicornios y las batallas elementales en la distancia.

—¿Quién nos ha atacado? —susurró Skandar—. No podía ver bien por el humo.

—No pude distinguir a todos. —Mitchell se limpió la ceniza de la mejilla—. Pero Niamh y Nadanieves estaban allí.

—¿Has cogido su piedra de fuego? —preguntó Bobby entusiasmada, mirando al peto de Mitchell.

Mitchell negó con la cabeza:

—Niamh ya no la tenía. Alguien se la había robado.

—Bueno, eso da más pena que un dragón del tamaño de un pato. —Bobby levantó la barbilla intencionadamente en dirección a Skandar—. Me habría gustado que Flo hubiera estado aquí para eso.

—¿Qué voy a hacer? —dijo Mitchell con voz ahogada, ignorando a Bobby—. Si no consigo una piedra de fuego, no pasaré. ¡Quién sabe si podré conseguir una extra en alguna de las últimas pruebas! Y luego no me dejarán volver al Nidal y vosotros sois los únicos amigos que nunca he...

—Tranquilo, Mitchell —le interrumpió Bobby—. Te conseguiremos una; sólo tenemos que extender un poco más las redes.

—Tenemos que encontrar primero a Flo —insistió Skandar.

Skandar vio cómo Bobby levantaba una ceja, pero cedió:

—Entonces tenemos dos objetivos: encontrar a Flo y encontrar una piedra de fuego para Mitchell, ¿está claro?

Los chicos asintieron.

Bobby se levantó y caminó hacia delante a propósito.

—¿Qué diablos...? —Algo de cuatro patas se había escabullido por debajo de su bota y había empezado a brillar con un rojo intenso, iluminando la cueva.

Mitchell se había quedado paralizado de horror. Skandar y Bobby estaban mirando (medio fascinados, medio disgustados) cómo las venas de la criatura, similar a un lagarto, se incendiaban desde dentro. Luego todo su cuerpo (patas, cabeza y cola incluidas) se derritió como roca fundida hasta que se formó un charco naranja brillante en el suelo. Un humo negro empezó a elevarse en gruesas columnas.

—Bueno, Mitchell —dijo Bobby—, no sé por qué estabas armando tanto jaleo por...

—¡CORRED! —gritó Mitchell—. El humo es venenoso.

Skandar no necesitaba que se lo dijeran dos veces. Cogió las riendas de Pícaro y salieron pitando de la cueva.

—Eso, Bobby —resolló Mitchell cuando estuvieron a buena distancia—, es el ejemplo perfecto de lo que no se debe hacer cuando se ve una salamandra.

—Pero ¡si no la había visto!

—¿Está muerta? —preguntó Skandar, volviendo a mirar las nubes de humo que salían de la cueva.

—Oh, la salamandra estará perfectamente. Si se las toca, por ejemplo, con el pie —lanzó una mirada feroz a Bobby— se derriten como método de defensa y emiten un gas nocivo. Una vez que se han cargado a todo ser viviente en varios metros a la redonda, recobran su forma y salen corriendo.

—No hace falta que me des una conferencia —se quejó Bobby—. Dos objetivos, ¿os acordáis?

Mientras subían por la falda del volcán, Skandar seguía esperando ver el brillo plateado de Puñal a través de los remolinos de humo. Pero al remontar la ladera hacia el lago de lava, se dieron cuenta de que no había rastro de Flo ni de su unicornio.

Mitchell tosió entre la ceniza negra que se elevaba de los cascos de Roja.

—Yo creo que en toda esta subida la mayoría de los jinetes deben de estar escondidos para proteger sus piedras.

Skandar pensó que Mitchell tenía razón. No habían sido atacados mientras buscaban a Flo: las siluetas humeantes de otros unicornios volantones aparecían y desaparecían como espectros en el brillo rojo del lago.

—No sé cuánto más voy a poder aguantar aquí arriba —se quejó Bobby, con el flequillo castaño pegado a su frente sudorosa—. Hace demasiado calor.

Ahora estaban muy cerca de la lava del volcán. Los hilos de lava ardían bajo las pezuñas de los unicornios mientras caminaban. Pícaro seguía resoplando mientras las chispas se escapaban entre sus dientes. Skandar sabía que habría querido salir volando y dejar atrás la brillante masa naranja que se revolvía dentro del cráter.

Entonces oyeron un grito.

El grito de Flo.

10

La Prueba del Fuego

Cuando se oyó el grito de Flo, Bobby saltó a la acción, cogiendo las riendas de Halcón.

—Si alguien le hace daño, me las pagará.

Flo volvió a gritar y luego chilló llena de terror:

—¡Está aquí! ¡Está dentro de la prueba!

Y Skandar supo exactamente de quién estaba hablando Flo.

Sin pensárselo dos veces, Skandar, Bobby y Mitchell cabalgaron con sus unicornios hacia los gritos de pánico. Por un momento, se despejó el humo que rodeaba el lago de lava y Skandar vio las siluetas de Flo y de Puñal sobre el brillo infernal.

Pícaro, Halcón y Roja se abalanzaron hacia ellos.

—Estaba aquí, Skar —dijo Flo en cuanto llegó a su lado—. La Tejedora.

Estaba temblando de la cabeza a los pies. Bobby empujó a Halcón más cerca de Puñal para poder cogerle la mano a Flo por encima de las alas plateadas y grises de sus unicornios.

—La vi a través del humo en el otro lado del lago —dijo Flo con voz ronca—. Creo que estaba buscando a alguien. Pero cuando grité salió volando con su unicornio salvaje fuera del cráter.

El miedo atenazó el corazón de Skandar. ¿Es que la Tejedora lo había estado buscando a él?

—¿Estás segura de que era la Tejedora? —preguntó Mitchell, ansioso por que Flo cambiara de opinión.

—Si quieres pruebas —dijo Flo, de nuevo con la voz temblorosa—, mira allí abajo.

Dirigieron a sus unicornios justo al borde del lago de lava, con el volcán trepidando bajo sus cascos. Cuando borboteó como un monstruo hambriento, Skandar vio la prueba que Flo había prometido.

La Tejedora había perdido la mortaja. Vio la tela negra hecha jirones y con los extremos quemados, antes de ser engullida lentamente por la barriga de la fogosa bestia.

—Tenemos que parar la Prueba del Fuego ahora mismo —dijo Flo con determinación—. No es seguro. La Tejedora podría estar en cualquier parte.

A Bobby parecía no gustarle demasiado la idea.

—¿No decías que la Tejedora se fue volando? Quizá haya desaparecido.

Skandar sintió que los demás estaban esperando a que dijera algo.

—Haga lo que haga la Tejedora, no permitiré que arruine nuestras posibilidades de ser todos polluelos. Mitchell necesita una piedra de fuego y, si paramos la prueba, no seremos capaces de conseguírsela.

—¿Flo? —preguntó Bobby esperanzada.

—Vale, pero en cuanto acabemos se lo diremos a los monitores.

—¡Hecho! —dijeron al unísono Bobby y Mitchell.

El cuarteto encontró una grieta profunda en la ladera del volcán y decidió usarla como base. Trabajaron en parejas: Bobby, Flo y Skandar se turnaban para ir con Mitchell, de manera que sólo arriesgaban una piedra cada vez. Cuando la dejaban sola con Skandar, Flo sólo hablaba lo imprescindible y evitaba mirarlo directamente. Estaba claro que no se había olvidado del tema del baile de las guaridas.

En una ocasión Bobby y Mitchell volvieron sobresaltados. Habían estado a punto de coger desprevenidos a Kobi y a Meiyi, que se habían alejado del resto de sus aliados y se habían refugiado junto a un montón de rocas. Cuando Bobby y Mitchell hicieron aparecer magia elemental en las palmas de las manos, Kobi y Meiyi abrieron fuego sobre un grupo que tenían delante. Habían tendido una buena emboscada a Mateo, Naomi, Divya y Harper, los cuales, abandonados por sus aterrorizados unicornios, habían quedado atrapados entre las rocas y los incesantes ataques elementales de Kobi y Meiyi.

—Se rindieron —informó Bobby—. Para ser exactos, levantaron las manos y dejaron que esas víboras les quitaran las piedras directamente del peto.

—Pero sólo Meiyi necesitaba una piedra de fuego. ¿Me estás diciendo que cogieron tres del cuarteto de Mateo? —Flo estaba fuera de sí.

—Necesitaban piedras extras para cambiarlas por las piedras de tierra —le recordó Mitchell con pena.

—Entonces, son horribles —añadió Bobby para no quedarse corta.

Cuando el débil crepúsculo que precedía al día perforó el cielo oscuro, los jinetes empezaron a ponerse más frenéticos. Skandar y Mitchell vieron cómo Elias e Imán Saqueador se abalanzaban sobre Gabriel y Valor de la Reina lanzando una lluvia de misiles de pedernal. Pese a los esfuerzos defensivos de los aliados de Gabriel, Elias consiguió extender el brazo cuando Gabriel pasó volando y quitarle la piedra del solsticio roja de la armadura.

Cuando el día empezó a romper, Mitchell se puso tan temerario que abandonó completamente el refugio del volcán. Tanto Skandar como Bobby y Flo intentaron acompañarlo, pero él no los dejó:

—Lo que menos necesitamos es que ahora uno de vosotros se quede sin su piedra.

Pero los intentos desesperados de Mitchell no dieron fruto, aunque Roja estaba haciendo lo que le pedía y se precipitaba sobre cualquier blanco potencial que encontraran. Los volantones que estaban en el espacio abierto no tenían piedras de fuego. Los que sí las tenían permanecían escondidos hasta que saliera el sol.

—¿Cuánto tiempo creéis que nos queda? —preguntó Mitchell desesperadamente cuando volvió junto a su cuarteto con las manos vacías.

A modo de respuesta hubo un sonido sibilante y el círculo llameante del anillo de fuego se extinguió. Había salido el sol. La Prueba del Fuego había terminado.

Los unicornios y sus jinetes salieron de los cráteres camuflados, aparecieron por detrás de negras rocas y emergieron a la vuelta del volcán más cercano. Todo el mundo parecía completamente exhausto y muy sucio.

Mitchell había conseguido mantenerse entero hasta que desmontaron.

—No puedo creerlo —dijo con la voz cavernosa—. Voy a decepcionar a mi padre. ¿Y qué pensará Jamie? ¿Querrá ahora ir al Baile de la Caldera conmigo? Un diestro en fuego que no pasa la Prueba del Fuego. ¡Patético!

Flo lo estrechó en un abrazo.

—No eres patético, Mitchell. No ha sido justo. Lo siento. No os debería haber dejado al principio. —Los dos se pusieron a llorar.

Bobby, que no era una llorona, intentó permanecer optimista.

—Bueno, no hace falta que os pongáis así. Tenemos dos pruebas más para conseguir una piedra para Mitchell, ¡cielo santo!

—Exacto —dijo Skandar, buscando los ojos de Flo.

El apesadumbrado cuarteto volvió al Cuenco de Lava, donde los sanadores esperaban para ver si tenían heridas y los monitores estaban listos para registrar los resultados.

Aquí también hubo más lágrimas. Skandar vio a Walker llorando solo en el suelo, así como a Sarika derramando torrentes de lágrimas mientras intentaba disculparse ante Romily por haberle robado la piedra.

—¿No son amigas? —susurró Bobby a Skandar mientras descabalgaban.

Skandar suspiró.

—Lo eran.

Mientras observaba a los angustiados volantones, Skandar recordó lo que Elora llevaba diciendo todas esas semanas: «Lo que sé es que la Isla se ha olvidado de que hay cosas más importantes que ganar.»

«¿Qué pasa con la amistad? —pensó Skandar—, ¿qué hay de la lealtad?» Si que te diera igual todo era el precio para convertirse en jinete del Caos, ¿estaba dispuesto a pagarlo? Cuando acabara su formación, ¿ésa era realmente la clase de persona que quería ser?

—¡Bien! Amber todavía tiene su piedra de fuego. —Bobby miró hacia Ladrona Torbellino.

—Dejadme que me las vea con esa escoria de diestro en espíritu. —De repente Alastair estaba en frente de Skandar; mientras, Meiyi y Kobi intentaban, sin éxito, retener al chico alto.

—¡Me has quitado la piedra! ¡Sé que has sido tú! —gritó Alastair, salpicando de saliva la cara de Skandar.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Skandar, confundido—. Yo no te he atacado. Si ni siquiera te he visto.

Alastair movía los brazos hacia él.

—¡Mentiroso! Sabré yo lo que he visto. Tú ni siquiera tendrías que estar en los Juegos del Caos. Ni siquiera existe una prueba para tu elemento. Eres ilegal. Te tendrían que encerrar. —Zafándose de sus amigos por un momento, intentó coger la piedra color sangre del peto de Skandar.

—¡Ya basta! —dijo una voz familiar, alto y claro.

Agatha llegó a lomos de Canto del Cisne Ártico junto a Alastair y la presencia del unicornio de espíritu adulto fue suficiente para hacer que se alejara de Skandar. Eso sí, escupió al suelo antes de escabullirse.

—¡Escoria de espíritu!

Agatha hizo caso omiso y bajó de Cisne. Sacó una carpeta sujetapapeles y desenganchó la bolsa roja de la montura, dispuesta a recoger las piedras del solsticio del cuarteto.

—¿Por qué piensa Alastair que has cogido su piedra? —preguntó Flo. Era la primera vez que lo miraba directamente desde que había terminado la prueba—. No lo has hecho, ¿verdad?

—No. No sé de qué me habla. Flo, tú... —Pero Agatha lo interrumpió.

—¿Todo bien? —preguntó a Skandar, escrutándolo con los ojos. Le parecía como si estuviera buscando alguna herida—. A la mitad del camino y todavía vivo. Excelente. Bueno, dame tu piedra, que la registro.

—La Tejedora estaba dentro de la prueba —dijo Flo con voz entrecortada, como si la información hubiera estado hirviendo dentro de ella—. Esta vez la he visto.

Agatha palideció un poco.

—¿Es verdad? —Al preguntarlo, miró directamente a Skandar, como si fuera el único del que se fiaba.

Skandar asintió.

—Vimos su mortaja ardiendo en el lago de lava. Claro que estaba allí. —Casi esperaba una disculpa de Agatha por no creer lo que dijo sobre la Tejedora la primera vez, pero no se la pidió. Agatha se frotó las mejillas mutadas.

—¿A qué está jugando Erika? —dijo medio para sí.

—Creo que estaba buscando a alguien —dijo Flo, mirando a Skandar—. Estaba controlando la zona cuando la vi.

Agatha parecía aún más preocupada.

—Se lo diré a la comodoro. Dadme vuestras piedras, rápido.

Skandar, Bobby y Flo entregaron sus piedras de fuego. Pero cuando Agatha miró con expectación a Mitchell, éste bajó la cabeza.

—No pasa nada —dijo Skandar—. Lo arreglaremos.

Mitchell asintió taciturno. Pero Skandar sintió un mareo cuando Agatha garabateó una cruz junto al nombre de su amigo.

—No pasa nada —dijo Skandar de nuevo, más que nada para tranquilizarse a sí mismo.

Los días entre la Prueba del Fuego y los bailes de las guaridas fueron muy extraños. Los volantones se evitaban y preferían acostarse pronto, huyendo de las usuales actividades vespertinas como hablar en torno a las fogatas en el cuadrante de fuego o sentarse junto a las piscinas iluminadas por la luna en el cuadrante de agua. Todo resultaba terriblemente incómodo.

Cuando Skandar confesó esto a Marcus en una reunión de la Sociedad Peregrina, el diestro en tierra suspiró compasivamente:

—¿Qué esperas, Skandar? Las pruebas son muy diferentes cada año, pero me imagino que acabáis de pasar la de fuego, así que todos habréis intentado eliminaros mutuamente. Cada uno ha mostrado su verdadera cara. Nos pasó exactamente lo mismo: parece que no te puedes fiar de nadie.

—Y no puedes —dijo Fen, que estaba pegando la oreja—. Todos los jinetes están solos. De esto tratan los Juegos del Caos.

—Pero ¿piensas que está bien así? —preguntó Skandar mientras montaba a lomos de Pícaro para emprender su último rastreo de los huevos—. ¿Es justo que nos hagan enfrentarnos entre nosotros?

Fen se encogió de hombros.

—No importa. Es lo que implica permanecer en el Nidal o convertirse en jinete del Caos o incluso en comodoro. O lo quieres así o nada.

Skandar pensó inmediatamente en Kenna. Para él no sólo se trataba de ser jinete del Caos. Cada año que estaba en el Nidal era un año menos para que el elemento espíritu volviera a ser legal y, si conseguía zurcir el vínculo de Kenna, un año menos para que ella se convirtiera también en una jinete de verdad. Ya había decidido que iba a ir a visitar a Kenna por Navidades en una semana, aunque no se lo diría a Agatha, porque sabía que intentaría impedírselo. Skandar esperaba tener para entonces algún progreso que compartir con su hermana. Y eso tenía mucho que ver con Jamie.

Cuando el herrero subió al Nidal después de la Prueba del Fuego para revisar la armadura de Pícaro, Skandar le había hecho todas las preguntas sobre la nana. Siendo absolutamente práctico, Jamie había hablado con su madre y ella había accedido a visitar el Nidal la tarde antes de que empezaran los bailes. Skandar confiaba en que los hiciera dormir a él y a Pícaro el tiempo suficiente como para que pudieran soñar con el jinete predestinado de Azor.

La tarde antes de que llegara la madre de Jamie, Skandar, Bobby, Mitchell y Flo hicieron aterrizar a sus unicornios en el altiplano de los volantones para el entrenamiento de agua. Dado que la Prueba del Agua era la siguiente, por el momento estas sesiones predominarían sobre todas las demás.

Nadie parecía especialmente alegre cuando se pusieron en fila frente al pabellón de agua. Flo había estado incluso más taciturna de lo normal durante toda la semana. Y aunque hablaba con Skandar, realmente no «hablaba» con él. Eran amables el uno con el otro, pero no habían desayunado juntos ni una sola vez desde la Prueba del Fuego. Skandar seguía esperándola todas las mañanas, pero ella nunca aparecía. En lugar de eso, había empezado a dibujar obsesivamente las caras borrosas que veía en los sueños en su cuaderno y a perderse el desayuno sin más.

Bobby tenía un ejemplar del Heraldo del Criadero apoyado sobre el cuello de Halcón e intentaba claramente leerse todo el periódico antes de que comenzara la sesión. Skandar sabía que lo hojeaba buscando noticias sobre los huevos perdidos. Cada vez que él volvía de una reunión de la Sociedad Peregrina, ella agachaba la cara cuando le decía que no habían encontrado nada.

Mitchell seguía murmurando para sus adentros y ni siquiera regañaba a Roja cuando prendía fuego a su crin una y otra vez. Finalmente, Bobby saltó:

—¿No sabes que los periódicos son inflamables? ¿Qué te pasa?

—Por si quieres saberlo, estoy nervioso.

—¿Nervioso por qué? No vas a entrar en un sueño anormalmente largo.

—No, pero voy a tener que encontrarme con la madre de Jamie. Me da miedo no gustarle.

—¿Por qué siempre estás pensando que no gustas a la gente? —preguntó Skandar—. No deberías ser tan duro contigo mismo.

—Skandar, no me convencí de que mi padre me quería hasta el año pasado. Y eso se suponía que estaba garantizado, así que trato al resto de la humanidad como completos desconocidos.

—Pero ya has conocido a los padres de Jamie —dijo Flo, confundida—. En la guarida del espíritu el año pasado.

—Sí, pero... —Mitchell estaba palpablemente nervioso y las llamas de su pelo se volvían más claras—, pero no como su «futurible», ¿sabes? Vamos a ir juntos al baile.

—¿Futurible? —farfulló Bobby—. Hablas como en el siglo XVIII.

Mitchell hizo caso omiso.

—Y la madre de Jamie es una bardo muy respetada. ¿Qué pasa si me pregunta sobre la Prueba del Fuego? Ésa que no he superado, dicho sea de paso.

—No tienes nada de qué preocuparte —dijo Flo amablemente—. Estoy segura de que la madre de Jamie te querrá tanto como nosotros.

—¿Qué quieres decir con «nosotros»? —dijo Bobby, y Flo le dio un golpe en la espinilla.

La monitora O’Sullivan pidió a los volantones que formaran parejas. Skandar y Bobby iban juntos, y Halcón y Pícaro se miraron a través de la hierba encharcada.

—La sesión de hoy está dedicada a la maleabilidad del elemento agua —gritaba la monitora O’Sullivan a lomos de Avemarina Celeste—. Quiero que un miembro de la pareja lance una gran cantidad de agua, quizá un fuerte chorro o una pequeña ola. Te estoy mirando a ti, Kobi. —El diestro en agua soltó una risita como respuesta—. Y el otro miembro hará frente a la magia de agua de su pareja con la suya propia e intentará modelarla en algo útil que sirva para atacar. Estoy pensando en espadas, lanzas, mazas...

—¿Y valen arco y flechas? —preguntó Art. No era ningún secreto que el arco era su arma favorita.

La monitora O’Sullivan se rió.

—Si tú y Furioso Infierno podéis modelar un arco a partir del ataque de agua de Niamh y Nadanieves antes de que os golpee, mañana os podéis quedar en la cama todo el día.

—¿En serio? —preguntó Art impaciente—. ¿Me puedo saltar el entrenamiento?

La monitora inclinó la cabeza, girando los ojos divertida.

Como los volantones pronto comprobarían, modelar armas a partir de agua que volaba a alta velocidad era más difícil de lo que parecía.

Los problemas que estaban teniendo Bobby y Skandar eran de diferente naturaleza, pero igual de frustrantes. Halcón estaba haciendo todo lo posible para no mojarse, así que cada vez que Skandar y Pícaro lanzaban chorros de agua hacia ella los congelaba antes de que la alcanzaran.

—¡Halcón! —gritó Bobby—. Se supone que tenemos que hacer un arma del agua en movimiento. Eso es hacer trampas.

El problema de Skandar era que, como muchos de los demás volantones, era demasiado lento. Empezaba a manipular el agua de Bobby en el aire, tentando la forma de su sable favorito, pero el ataque impactaba en él antes de que se diera cuenta. Él y Pícaro estaban completamente empapados. A Pícaro eso no le gustaba y, por tanto, seguía intentando atacar a Halcón.

Skandar se preparó para lanzar otro ataque de agua a Bobby, pero ella le hizo una señal de que parara y se le acercó cabalgando.

—Creo que el de rata ahogada es uno de tus peores atuendos.

—¡Gracias! —refunfuñó Skandar mientras intentaba evitar que el agua del flequillo se le metiera en los ojos.

—Mira, chico espíritu. —De repente, Bobby estaba seria—. ¿Estás seguro sobre la nana esta noche?

Pilló a Skandar completamente desprevenido. Bobby no era de las que se amedrentaban ante situaciones peligrosas. Normalmente, habría sido Flo la que se lo advirtiera, pero apenas hablaba con él.

Bobby suspiró.

—He oído que estabas gritando en tus sueños de zurcidor. Suena mal, Skandar. Como si estuvieras sufriendo mucho. Sé que le estás quitando importancia porque quieres hacerlo por Kenna, pero podría ser realmente peligroso. Mortalmente peligroso.

—La madre de Jamie estará allí. Estaréis todos allí. Si algo sale mal, podéis simplemente lanzarme algo para que me despierte —bromeó.

Bobby soltó una carcajada.

—Vale. Si tú lo dices... Pero debes tener cuidado.

—Lo tendré. Te lo prometo.

Bobby parecía contenta y volvió a echarle agua, pero Skandar estaba asustado. Se había centrado tanto en ver un claro rostro que pudiera dibujar para Nina que había hecho caso omiso de las advertencias de Agatha sobre los sueños de zurcidor. Pero ¿cómo de doloroso sería si no se podía despertar?

Esa tarde, Jamie se encontró con el cuarteto junto al establo de Pícaro, una vez que todos los demás jinetes habían abandonado las murallas.

—Cuando llegue mi madre, si dice algo sobre el retrato de un bardo, no le hagáis caso —dijo Jamie, que parecía estresado—. Se supone que mi imagen debería estar colgada en la Escuela de Canto por haber cantado mi canción veraz este año. La he estado evitando desde que me lo pidió.

—¿Qué es la Escuela de Canto? —preguntó Skandar.

—Es el equivalente del Nidal para los bardos. He estado intentando evitarla toda mi vida —dijo Jamie mientras deshacía un nudo de las crines desordenadas de Roja.

—Yo... Nosotros realmente agradecemos tu ayuda en este asunto —dijo Mitchell en voz baja y el herrero le sonrió.

—Mejor la vamos a buscar a la entrada del Nidal —dijo Jamie, suspirando, pero, cuando él y Mitchell se dieron la vuelta para marcharse, una mujer con el pelo largo rubio rojizo, un vestido magenta que le llegaba hasta los talones y una sonrisa contagiosa ya se dirigía hacia ellos.

—Hola, cariño. —Dio un abrazo a Jamie.

—¡Mamá! —protestó Jamie con la voz apagada—. ¿Cómo has conseguido llegar hasta aquí?

—Tengo mis trucos. Nunca subestimes el poder del carisma. —Soltó a su hijo, pero inmediatamente cogió las manos de Mitchell, con tanto entusiasmo que las gafas de éste casi salieron volando.

—¡Mitchell! Dios mío, Jim-Jam, es todavía más guapo de lo que recordaba. Además de listo, según dicen.

Las llamas del pelo de Mitchell se inflaron tanto que Skandar pensó que prendería fuego a algo. Su cara era una mezcla de bochorno y placer.

Bobby estaba reprimiendo una sonrisa de satisfacción.

—¿Jim-Jam? —le dijo con afectación a Jamie, quien se encogió de hombros, indiferente.

La madre de Jamie se abalanzó sobre ellos.

—¡Qué alegría volveros a ver, Skandar y Flo! Y conocerte a ti, Bobby. Llamadme Talia.

Skandar oyó cómo Jamie le decía a Mitchell:

—¿Lo ves? Te dije que le gustarías.

—¿Crees que le debería haber hecho más preguntas personales? ¿O haber dicho algo gracioso? Bueno, no es que yo sea muy gracioso, así que podría no haber funcionado.

—¡Para! —dijo Jamie, medio riéndose y cogiendo la mano a Mitchell—. No tienes que ser más gracioso, más listo o más valiente. Eres Mitchell y por eso te quiero.

A la amplia sonrisa de Mitchell le siguió rápidamente un ligero ceño fruncido.

—Quiero decir, ya soy lo bastante listo, así que no sé cómo podría serlo más.

Jamie se echó a reír.

—Lo ves, eres gracioso.

—Eh... Eso no era broma.

—La verdad es que me da un poco de vergüenza que Jamie se haya negado a posar para su retrato de bardo —le explicaba Talia a una Flo incómoda—. Soy especialista en cantos de batalla en la Escuela de Canto, ¿sabes? —Se tocó con la mano uno de sus pendientes: dos notas musicales cruzadas como si fueran dos espadas de duelo.

—Pero yo no soy bardo. —Jamie mantuvo el mismo tono de voz—. Y tengo mucho que hacer. Este año soy el herrero de un jinete volantón, mamá. ¿Te puedes hacer una idea del trabajo que eso significa? Una nueva armadura hecha a medida según la prueba elemental de que se trate en cada estación.

Skandar se sintió culpable. Había estado tan ocupado con sus propios problemas que apenas se había dado cuenta de las veces que Jamie había subido al Nidal para arreglar la armadura de Pícaro. Pensaba que era porque Jamie quería pasar tiempo con Mitchell.

—Jamie es sin duda el mejor herrero del mundo —se apresuró a decir Skandar—. No sé qué haría sin él.

—Bueno, puede que sea así, pero centrémonos en lo principal —dijo Talia, escudriñando a Skandar—. Un zurcidor, bien, bien... Hace tanto tiempo que los bardos no ayudaban a uno de tu clase...

—Entonces ¿sabes de zurcidores? —preguntó Skandar, tratando de controlar sus nervios.

—Claro que sí —dijo Talia, con la mirada distante—. Los bardos recuerdan muchas cosas que la Isla preferiría que olvidáramos. —Pestañeó, pasando revista al cuarteto que se había reunido en torno al establo de Pícaro—. ¡Vaya! Parecéis todos muy estresados. Jim-Jam me lo ha contado todo acerca de los Juegos del Caos. Es verdad, suenan terribles.

—Lo son —dijo Flo tajantemente.

—Bueno, no hay por qué preocuparse en absoluto por la nana. Estoy muy acostumbrada a cantar para unicornios heridos. —Puso una mano en el hombro de Skandar—. Allá vamos.

Skandar trató de lanzar una carga de emociones tranquilizadoras al vínculo cuando él y Talia entraron en el establo de Pícaro. El problema era que Skandar ahora estaba nervioso. ¿No acababa Talia de decir que sólo cantaba para «unicornios» heridos? Estaba empezando a pensar que debería haber hablado con Agatha primero.

Pícaro chilló ansiosamente cuando la bardo se arrodilló en la paja. Skandar le pasó una figurita de gominola roja y luego se metió también él una en la boca para animarse. Por Kenna.

—¡Esperad! —gritó Flo en tono de urgencia—. ¡Para dibujar al jinete! —Dio a Skandar un lápiz y su bloc de dibujo abierto por una hoja en blanco.

—Gracias —acertó a decir éste con la voz ronca. Su cuarteto y Jamie se apoyaron en la puerta del establo, preocupados.

—Acomódate como lo harías cuando duermes en el establo de Pícaro —indicó Talia—. ¿Bajo su ala? Sí, así está bien. No te alarmes si entro en estado de trance antes que tú.

Skandar intentó relajarse cuando el ala negra de Pícaro lo envolvió. Era un poco difícil: no estaba acostumbrado a tener público mientras dormía.

—Te veo en el otro lado, chico espíritu —dijo Bobby, y todos sus amigos se pusieron tapones para no oír la nana.

Skandar dio un salto cuando, sin previo aviso, Talia abrió la boca y empezó a cantar, con la magia elemental bailando alrededor de todo su cuerpo. Él esperaba hablar con ella más sobre los sueños, para explicar... ¿No había dicho también que ella entraría en trance? Pero las notas rondaban por la mente de Skandar y la magia adoptaba sus formas más soporíferas (brasas que se apagaban, el suave golpeteo de la lluvia, una brisa templada que le soplaba en la cara, el reconfortante olor de la lavanda), y sintió cómo le vencía el sueño, con la mente libre de pensamientos, salvo uno que tardaba en borrarse más que los otros: «Tienes que despertarme si la cosa se complica mucho», intentó decir. «Tienes que despertarme si empiezo a gritar.» Pero entonces desapareció incluso ese pensamiento y Skandar y Pícaro estaban casi dormidos y soñando.

Skandar miraba con unos ojos que no eran los suyos. Estaba buscando a alguien y se sentía tan ansioso como aterrado. Skandar intentó apartarse del cuerpo que no le pertenecía, intentó verle la cara, pero, en cuanto lo pensó, pasó a otro, que estaba sentado con las piernas cruzadas en el suelo. Las manos del extraño estaban arrancando hierba y lanzándola al viento, viendo cómo se enredaba y volaba por un acantilado.

«¿Quién eres?» Skandar lo pensaba con tanta intensidad que empezó a dolerle el pecho. «Quiero verte.»

De repente estaba sentado junto a la persona de las piernas cruzadas, pero la decepción se apoderó de él cuando la cara del extraño se volvió borrosa y se hizo imposible distinguir ningún rasgo. El pecho de Skandar empezó a sentir punzadas de dolor; normalmente se habría despertado en ese momento, pero la nana le estaba dando más tiempo. Intentó otra cosa. Trató de agarrar la mano del extraño y le vio una marca de nacimiento en un nudillo, y, aunque no hubo contacto físico, la silueta empezó a hacerse más nítida. Apareció la cara de un muchacho. Un muchacho de pelo rubio, de ojos sorprendentemente grises y constelaciones de pecas en sus mejillas blancas. Un muchacho más o menos de la misma edad que un cascarón del Nidal.

Se produjo un fuerte tirón y el vínculo de Skandar brilló en su pecho. Sabía que Pícaro estaba llamándolo para intercambiar los sitios, a punto de mostrarle el unicornio predestinado del chico.

Skandar viajó por el vínculo y se convirtió en la criatura. Este unicornio salvaje no daba la misma sensación que los otros con los que había soñado. No había pena o dolor. Había confusión. Había ira. Había sed de sangre, sin duda. Pero había también algo completamente imposible... Un pellizquito de alegría. Algo hacía que este unicornio salvaje estuviera más contento que los demás. Algo estaba haciendo que su vida inmortal valiera la pena.

Luego la cabeza de Skandar se llenó de dolor. Le costaba respirar y sabía que había franqueado con mucho el límite en que se solía despertar. Pero no se estaba despertando, se estaba ahogando. El dolor era imposible de soportar, le impedía incluso gritar. Iba a morir aquí. Había llegado demasiado lejos.

«Kenna», pensó desesperadamente. «No puedo volver a abandonarla. No puedo abandonarla para siempre.»

Cuando la cara de su hermana apareció en su mente, Skandar sintió que volvía a ser él mismo.

Estaba mirando al unicornio que tenía delante.

Y en el último destello del sueño lo supo con seguridad.

Era Furia del Azor.

Skandar despertó a un mundo de dolor. Era vagamente consciente de todas las personas que estaban dentro del establo hablándole a la vez, diciéndole que los tapones no habían funcionado, que también se habían dormido, que lamentaban mucho no haberlo despertado. Echó la mano al bloc de dibujo, que estaba junto a la pata de Pícaro, y empezó a dibujar todo lo que recordaba del chico rubio con los ojos grises como el pedernal.

Bobby, Flo y Mitchell estaban ahora arrodillados a su lado, aguantando su peso mientras añadía las pecas y la marca de nacimiento en la mano del muchacho. Skandar se limpió algo de la nariz (¿sangre?), pero no paró hasta que no terminó el dibujo.

Finalmente, dejó caer el lápiz y miró el boceto, exhausto.

El chico del sueño miraba desde el papel con las piernas cruzadas.

—El jinete predestinado de Azor —dijo Skandar con voz ronca a su unicornio—. ¡Lo conseguimos!

Y luego Pícaro empezó a gritar de dolor mientras Skandar perdía el conocimiento. La oscuridad lo reclamaba.

KENNA

Duda

Kenna Smith empezaba a dudar.

La duda eran los carteles con su cara pegados a los troncos de los árboles. Era Albert avistando centinelas que la buscaban al borde de la zona, era no poder sentirse ya segura entre amigos.

La duda era confusión. Confusión por no saber si su sitio estaba entre los errantes. Confusión por no saber en quien estaba convirtiéndose. Confusión por el futuro que quería.

La duda era la furia de Azor en su cabeza. Era la lucha por equilibrar su poder salvaje con el pacífico canto de la Isla y el pavor por su siguiente mutación y por la siguiente.

La duda era desilusión. Desilusión cada mañana que descubría que Skandar no había llegado durante la noche. Desilusión cada tarde por que no hubiera llegado por la mañana. Desilusión cada noche al ver que un día más acababa sin su hermano, la única persona que la conocía lo bastante bien para recordarle quién se suponía que era.

La tarde antes de que los errantes se trasladaran a la zona del fuego, Kenna y Albert estaban sentados junto a una de las humeantes piscinas de roca de la cueva, con los pies colgando sobre el agua. La estación elemental había cambiado de tierra a fuego hacía ya algún tiempo, pero a Elora la preocupaba mover a Kenna cuando había tantos centinelas buscándola.

Hasta que, por fin, después de que los errantes que hacían la ronda de vigilancia detectaran que las zonas que ahora estaban plagadas de centinelas eran la del agua y la del aire, decidieron levantar el campamento. Viajarían de noche para evitar toparse con alguien que pudiera estar buscando los huevos desaparecidos o a la chica del unicornio salvaje. Aquello no hacía más que aumentar la angustia que sentía Kenna por marcharse del lugar que en los últimos meses había considerado su hogar.

—¿Y si alguien me ve de camino a la zona del fuego? ¿O si alguien ve a Azor? —preguntó Kenna preocupada.

Albert jugueteaba con la punta de su cola de caballo rubia, una costumbre que Kenna había observado en él cada vez que se sentía incómodo.

—Todo irá bien —dijo para intentar tranquilizarla—. Los centinelas han rotado sus turnos de búsqueda y saldremos de madrugada. Además, siempre nos ceñimos a senderos remotos que el resto de la Isla hace mucho que olvidó.

—No es justo —protestó Kenna suspirando y dando una patada al agua, que salpicó gotitas calientes—. ¡Yo no he hecho nada! Y la Isla me trata como a una delincuente. Aunque no sé de qué me sorprendo: cuando te expulsaron a ti, el Nidal también te trató prácticamente como a uno.

Albert se encogió de hombros.

—Tratan así a todos los nómadas. Yo no encajaba con lo que ellos creían que debía ser un jinete del Caos. Y supongo que tenían razón. Mi magia del fuego y la de Águila no estaba muy bien controlada. ¡Y también tenía muchos problemas de equilibrio!

—Pues entonces deberían haberte enseñado, como han hecho los errantes. —Kenna estaba que trinaba—. Y no destrozar tu insignia en mil pedazos.

Albert sonrió ante su exageración.

—Sólo en cuatro pedazos, Kenn.

Kenna se quedó petrificada.

Albert puso cara de terror por lo que había hecho.

—No te he llamado así adrede. Lo siento. S-sé que tu hermano te llama así.

Kenna respiró hondo.

—¿Sabes qué? No pasa nada. Tampoco es que Skandar se haya molestado en venir a buscarme, ¿no crees? A decir verdad, me gusta que me llamen así.

Las mejillas de Albert se pusieron igual de rojas que sus nudillos mutados.

—Seguro que vendrá pronto.

—No lo creo —repuso Kenna con vehemencia—. Creo que está contentísimo en su fantástico Nidal, haciendo como si su problemática hermana no existiera. —La ira le subió tan rápido por la garganta y con una intensidad tan superior a su propia emoción que casi se ahoga. «Azor», cayó en la cuenta. El vínculo se llenó de la rabia de ambos. Tanto que se le nubló la vista y, por un instante, todo su mundo se quedó a oscuras. Luego parpadeó... y ya se le había pasado.

Si Albert lo notó, no dijo nada; lo que sí hizo fue cambiar de tema y ponerse a hablar de la música que a los dos les gustaba cuando vivían en el Continente. Le ofreció una onza del chocolate que sus padres le enviaban religiosamente todos los meses. Decía que no podía vivir sin él. Había bastantes errantes del Continente que seguían en contacto con sus familias a través de los árboles postales comunitarios que había en Cuatropuntos; a diferencia de Kenna, la mayoría de ellos no estaban en busca y captura.

Pero nunca entendía por qué a Albert le gustaba tanto hablar con ella del Continente, por qué se aferraba tanto a aquel lugar. ¿Tal vez lo echaba de menos? Hablaba mucho de su hermano mayor, de los viajes que hacían antes de que Albert se marchara, de que estudiaba para ser veterinario, de cuando veían juntos la Copa del Caos en la tele. Sin embargo, Kenna se esforzaba por olvidarlo todo. No sabía muy bien cómo sería su futuro, pero estaba segura de que no sería en el Continente, donde sólo había podido ver unicornios en una pantalla.

Así que desconectó de lo que Albert estaba contándole y se limitó a asentir cuando tocaba, sin prestar atención. En vez de eso, se puso a pensar en otra cosa que él había dicho y dejó que la duda se propagara en ella como una enfermedad.

«Yo no encajaba con lo que ellos creían que debía ser un jinete del Caos.»

Si la Isla había rechazado a alguien como Albert, amable, atento y aliado con el fuego, ¿cómo iba ella a encontrar su sitio en un lugar así?

11

La fuga de Fairfax

Skandar se despertó con la voz de Bobby llamándolo idiota.

—Odio tener que decir que te lo dije... O, espera, en realidad no. Te dije que esto acabaría pasando. ¿Y me hiciste caso? Pues claro que no. Al invencible de Skandar Smith no lo preocupaban los sueños letales, hasta que..., exacto, ¡CASI TE MUERES!

Skandar pestañeó ante los brillantes rayos de sol.

Bobby se detuvo a mitad del sermón.

—Uy. Estás despierto. —Lo miró fijamente y su rostro se suavizó—. Estás en la casa del árbol de los sanadores... Has estado inconsciente toda la noche. ¿Estás... bien?

Los recuerdos empezaron a volver en avalancha. El sueño. El chico rubio. Azor.

—Mi cuaderno de bocetos... —Skandar miró desesperado por todas partes mientras la hamaca se columpiaba—. ¿Dónde está? ¡Dibujé al jinete predestinado de Azor! ¿Dónde...?

—Tranquilízate. Les contamos a los monitores que habías tenido una especie de accidente de diestro en espíritu y todos parecieron tragárselo..., excepto Agatha, que, por cierto, está enfadadísima contigo. Anoche nos fuimos derechos a la plaza del Consejo y nos negamos a movernos de allí hasta que Nina hablara con nosotros. El propio Mitchell le entregó el dibujo en mano a la comodoro.

—Ah, ¿sí? —El alivio se propagó por el cuerpo dolorido de Skandar.

—Pues claro. —Bobby se encogió de hombros.

—¿Y Nina dijo algo? —preguntó Skandar con ansia.

—Todavía no. —Bobby se frotó los ojos cansados—. Por un momento pensamos que te perdíamos, chico espíritu.

Skandar tragó saliva y se incorporó apoyándose en un codo.

—No me creo que de verdad consiguiera dibujar la cara del chico. ¡Funcionó!

Bobby tenía una sonrisa triste en los labios.

—No siempre eres el más avispado del avispero, Skandar, pero sí que quieres mucho a tu hermana, ¿verdad? Ojalá yo... —Se detuvo y carraspeó.

—¿Qué? —Skandar frunció el ceño.

—La última vez que vi a mi hermana, ¿sabes lo que le dije? «Ni se te ocurra seguirme, Isa. Ni salir de este cuarto. Ni de la casa. Y, sobre todo, no aparezcas por la Isla.» Así me despedí de ella. Y lo peor es que ni siquiera me acuerdo de por qué estábamos peleándonos. —Bobby tragó saliva—. Ése es en parte el motivo por el que deseo con todas mis fuerzas que los huevos desaparecidos vuelvan al Criadero. Tengo que portarme mejor. Isa está predestinada a ser la jinete de uno de esos unicornios. Lo sé.

Skandar le tendió la mano y se la apretó.

—Nina los encontrará. Es diestra en aire, como tú.

—Pero ¿y si no los encuentra? —preguntó Bobby muy seria—. Tienes que hablar con Kenna de los huevos cuando la veas en Navidad.

Skandar se crispó.

—Ya se lo he preguntado antes, ¿recuerdas? No sabe nada.

—A ver, yo soy muy fan de la jefaza de Kenna Smith, pero, Skandar, ¿ni siquiera se te ha pasado por la cabeza que puede estar mintiendo?

—No está mintiendo —insistió él—. A mí no me mentiría.

Bobby suspiró.

—Si tú lo dices, chico espíritu... —Luego cambió de tema—. ¿Sabes? Cuando los sanadores te subieron aquí, parecías enfermísimo, me preocupaba que no pudieras venir a los bailes de las guaridas. Imagínate qué rollo.

—Uy, sí —asintió Skandar sarcásticamente—. Habría sido una tragedia.

Los cuatro bailes de las guaridas se celebraban alrededor del solsticio de invierno: dos antes y dos después. Skandar había oído que duraban toda la noche y que, para que la fiesta no decayera, todo el rato había comida y actuaciones temáticas en función de los elementos, e incluso invitaban a un suculento desayuno a quienes aguantaban despiertos hasta el amanecer. Dado que un baile en una guarida sonaba mucho mejor que la desastrosa discoteca que montaban en el colegio, Skandar podría haberse motivado... de no haber estado tan preocupado por lo que los bailes podrían suponer en su amistad con Flo. Desde que había estado a punto de morir durante el sueño de zurcidor, Flo se había mostrado un pelín más simpática, pero las cosas todavía no habían vuelto a la normalidad. Y cuando llegó el primer baile, el de la Caldera, se distanció de nuevo.

Esa noche, después de la cena, la atmósfera dentro de la casa del árbol era casi tan gélida como el frío que hacía fuera y, mientras Bobby estaba arriba arreglándose, el resto del cuarteto se sumió en un pesado silencio. Flo estaba cosiéndole un parche a su chaqueta para tapar una quemadura de la Prueba del Fuego. Mitchell estaba leyendo algo a última hora sobre la historia de los bailes de las guaridas. Skandar garabateaba en su bloc de bocetos.

Cuando Flo anunció de repente que se iba a la cama, tres horas más temprano que de costumbre, Skandar se volvió hacia Mitchell:

—¡No lo aguanto más!

—¿A qué te refieres? —preguntó el diestro en fuego—. Yo estoy disfrutando de lo lindo de la velada, muy apacible por el momento. Creo que ya estoy totalmente preparado para el Baile de la Caldera. Pregúntame lo que quieras. —Le tendió su libro a Skandar, que puso una mueca—. ¿Acaso tú no estás disfrutando de la velada? —le preguntó Mitchell con más delicadeza.

—Es por Flo. Todavía no está... Todavía no estamos como antes.

—A ver —repuso Mitchell con tono amable—, ¿has hablado con ella?

—¡No sé cómo hacerlo! —respondió Skandar, tapándose la cara con las manos—. ¿Qué debería decirle?

—Es tu amiga. Sólo tienes que explicarle que lo sientes por haber elegido a los grinos en vez de a ella. ¿Le has dicho por lo menos que lo sientes?

—Lo-lo he intentado, pero me da... miedo. —Skandar había intentado pedirle perdón un par de veces, se moría de ganas de arreglar las cosas, pero Flo siempre se buscaba una excusa para estar en otro sitio o hablar con otra persona. Y eso hacía que a él todavía le diera más miedo hablarle. ¿Y si perdía a Flo? No sabía lo que haría si ella ya no quería seguir siendo su amiga.

—Da miedo —admitió Mitchell—. Pero sois dos de las personas más valientes que conozco. Seguro que lo arregláis.

A Skandar los nervios le hicieron un nudo en el estómago.

—Pero ¿y si le pido perdón y eso no basta?

—Pues tendrás que hacer las cosas a lo grande. —Mitchell se encogió de hombros—. Mientras tanto, puedes distraerte sacándoles brillo a mis zapatos para esta noche.

—Ah, estupendo, ¡gracias!

—De nada.

Era fácil dejarse llevar por todo aquello. Una hora más tarde, Mitchell estaba ya vestido y hecho un manojo de nervios, convencido de que Jamie llevaría un atuendo mucho más guay que el suyo. Cuando Bobby apareció, vestida con un mono rojo, Mitchell todavía estaba preguntándole a Skandar: «Pero ¿no crees que mi camisa es demasiado roja?» Por suerte no le dio tiempo a salir volando escalera arriba para cambiarse otra vez de ropa, porque justo en ese momento el herrero entró por la puerta de la casa del árbol.

—Pero qué elegante —le soltó sin pensárselo Mitchell a Jamie, que lucía un traje color rojo oscuro, de pantalones rojos y un blazer rojo abierto, y debajo una camiseta blanca sin más.

Bobby enarcó las cejas.

—No está nada mal, bardo herrero.

Pero Jaime no pareció oírla. Con una sonrisa relajada, se acercó a grandes zancadas a Mitchell, lo agarró del brazo y se lo llevó fuera, a la fría noche. Ninguno de los dos miró hacia atrás. Bobby salió dando saltitos detrás de ellos para ir en busca del diestro en fuego que la había invitado al baile.

Cuando se quedó a solas, Skandar empezó a caminar de un lado para otro. ¡Ni siquiera tenía ganas de ir al estúpido Baile del Pozo al día siguiente! Se detuvo de repente. Un momento. ¿Acaso estaba obligado a ir? ¿No podía acompañar a Amber hasta la guarida y luego marcharse?

Nadie podía impedírselo, ¿verdad? ¡Así podría volver y pasar la noche con Flo! «Haz las cosas a lo grande», le había dicho Mitchell.

Con el runrún de una idea incipiente en la cabeza, Skandar salió en busca de algún diestro en agua al que no le importara llegar tarde a su baile.

Veinticuatro horas más tarde, el plan de Skandar se había puesto en marcha y estaba esperando a Bobby. Gracias a los cinco elementos, ella lo acompañaría hasta el Baile del Pozo. Hecho un manojo de nervios, tiró de su nueva camisa azul. No estaba acostumbrado a comprarse ropa y le entró una especie de pánico: llevaba perlas en vez de botones.

—Deberías cepillarte el pelo más a menudo. —Bobby le hizo dar un respingo al bajar de un salto el último peldaño del tronco del árbol—. Te veo... bien.

—Eeeh, ¿gracias? —respondió Skandar, sin saber muy bien si aquello era un cumplido—. Tú también estás guapa —dijo él pensándolo de verdad.

Bobby llevaba un vestido azul de mangas largas y un amplio cuello blanco. Dio una pirueta y la falda se levantó al vuelo.

—Por cierto, que sepas que bailar es mi forma de sobrevivir a las fiestas. Me lo tomo muy muy en serio.

—¿Sobrevivir?

—Me gustan las fiestas. Pero a veces, con tanta gente junta, me dan mis ataques de pánico. Bailar me relaja.

Alguien llamó a la puerta.

—Será Hayden —dijo Bobby. No parecía especialmente entusiasmada por ir al baile con aquel polluelo.

—Hmm, puede que en realidad sea...

Amber Fairfax esperaba en la puerta. Llevaba puesto uno de los vestidos más centelleantes que Skandar había visto: era corto y de color aguamarina, con todos los bordes recubiertos de diamantes diminutos. En el pelo, recogido en una cola alta de caballo, lucía otra cinta de brillantes que resaltaba la mutación de estrella que le chisporroteaba en la frente.

Cuando Bobby le abrió la puerta, Amber puso una cara rara que rápidamente se transformó en una mueca de desdén cuando la primera le dijo a modo de saludo:

—¿Quieres dejar ciega a la gente con esas pintas, Fairfax?

—Tu vestido está tan pasado de moda que da pena, Bruna.

—¡Hola! —Era Hayden. El polluelo acababa de llegar a la plataforma de la casa del árbol, ignorando por completo que entraba en zona de guerra.

—¿Tú quién eres? —le preguntó Amber, con malos modos y la nariz respingona levantada.

—Éste es Hayden —respondió Bobby despacio, como si Amber fuera una niña pequeña—. Va a llevarme al baile. Venga, Hayden. Vámonos.

—Vamos todos al mismo sitio, ¿no? —intervino Hayden con voz animada, aunque su sonrisa se había atenuado un poco tras la conversación entre las volantonas.

Bobby suspiró teatralmente.

Amber dio una patada a la puerta.

Menos mal que tenía previsto irse del baile en cuanto empezara, pensó Skandar aliviado.

Hayden condujo a los tres volantones escaleras abajo y a través de puentes colgantes. Era mucho más alto que Skandar, tenía el pelo moreno y muy rizado y unas venas que recorrían su pálida piel como ríos, brillando de un azul muy intenso.

El polluelo aterrizó de un salto en el suelo del bosque y Bobby lo apartó de un manotazo cuando intentó ayudarla a bajar.

—Empezamos mal, Hayden. Guárdate las manitas, anda.

Ruborizado, Hayden se metió de nuevo las manos en los bolsillos y siguió haciendo de guía, adentrándose cada vez más en el cuadrante del agua del Nidal. Skandar se alegraba mucho de que alguien supiera adónde iban.

—¿Cómo se llama la unicornio de Bobby? —preguntó Hayden en un momento en que las chicas se habían quedado atrás para seguir profiriéndose insultos.

—Ira del Halcón.

—¡Eso es! A los unicornios de aire con nombres de aves les suele ir bien, ¿lo sabías? Igual que a los unicornios de agua con nombres relacionados con ríos; el mío se llama Venganza del Meandro.

—Interesante —comentó Skandar sin más. Ya había oído teorías como aquélla en el Continente.

—¿Crees que podrías hablarle bien de mí? —Los ojos de Hayden brillaron llenos de esperanza.

Skandar frunció el ceño.

—A ver, no es precisamente simpática. Siempre va hecha un pincel, es verdad, pero la última vez que intenté tocarle la nariz estuvo a punto de arrancarme la mano de un mordisco.

—¿En serio? ¿Bobby?

—¡No! ¿Qué? Ira del Halcón.

Hayden soltó una carcajada.

—No quiero que le hables bien de mí a una unicornio. Me ha llegado el rumor de que Bobby está intentando ir a todos los bailes de las guaridas, que me parece perfecto, pero en realidad esperaba que me diera una oportunidad.

—Ah, claro, imagino que puedo hacerlo —respondió Skandar torpemente. Menudo papelón.

—Gracias, tío. De verdad.

Skandar seguía intentando no pensar en lo que Bobby le haría si lo descubría haciendo de celestina, cuando se fijó en la muchedumbre que había reunida más adelante. Reconoció a Kobi, que llevaba una pajarita azul y se miraba incómodo los zapatos, y también a otro par de volantonas aliadas con el agua: Niamh, que se arreglaba un collar de cristal que realzaba los pinchos de hielo de sus orejas, y Mariam, que llevaba en la cabeza un pañuelo azul lleno de purpurina.

Al llegar a donde estaban, Skandar se dio cuenta de que la multitud rodeaba un gran estanque. Mientras atravesaban el cuadrante del agua, se habían topado con unos cuantos estanques, pero éste era uno de los más grandes. Una rana croó con fuerza desde una hoja de nenúfar.

Al borde del agua estaba Rickesh con su pluma metálica bien a la vista en su chaqueta azul. Prim lo agarraba del brazo. Al ver al comandante y a la capitana de los grinos, Skandar se sintió de algún modo más tranquilo.

—No os mojaréis —explicaba Rickesh a los diestros de otros elementos distintos al agua allí reunidos, mientras, con un ademán ostentoso, se pasaba la mano por su onda de pelo—. ¿Algún voluntario para una demostración?

—¿Por qué siempre tienes que ser el centro de atención? —se mofó Prim—. Te pegaría más ser diestro en aire.

Rickesh se encogió de hombros teatralmente y luego se bajó del borde del estanque. Oyó el grito ahogado de algunos de los diestros que no eran de agua. Pero ni siquiera salpicó. En vez de eso, se elevó sobre el tocón de un árbol con aire victorioso y el puño levantado. Además de ese primer tocón, que era más pequeño, de las turbias aguas brotaron unos cuantos más, que hacían de peldaños de una escalera que conducía hasta un tocón hueco más ancho situado justo en el centro del estanque.

—¡Ni se os ocurra intentarlo si no sois diestros en agua, gente! —Rickesh le guiñó el ojo a Skandar con gran descaro—. A menos que os apetezca un chapuzón. —Luego le tendió la mano a Prim y, con suma agilidad, subieron danzando por los peldaños semisumergidos hasta desaparecer en el interior del tocón central.

—¡Vaaaamos de fiesta, peregrinos! —La voz de Rickesh retumbó en la madera mientras el tocón hueco desaparecía de nuevo bajo la superficie del estanque.

Hayden fue el siguiente en bajar del borde del estanque para desencadenar la aparición de la entrada de la guarida. Le tendió la mano a Bobby..., que no quiso cogerla.

—¡Espera! —ordenó Amber con voz de mando—. Skandar no podrá hacer eso... ¡Tenemos que entrar contigo!

Skandar y Amber siguieron a Hayden y a Bobby por los tocones tambaleantes y, a duras penas, consiguieron apretujarse dentro del tronco hueco.

—Qué cómodo —comentó Amber con una sonrisita mientras Bobby intentaba darle un codazo en el costado.

—¡Bajamos! —gritó Hayden. Y, igual que en la entrada de la guarida del espíritu, Skandar se agarró a los asideros del interior del tronco mientras descendían a toda velocidad.

El interior del Pozo centelleaba al otro lado de una cortina de agua en cascada. Skandar siguió a Amber a través de una abertura en el agua y no pudo evitar detenerse para contemplarlo todo. Una impresionante escultura de hielo con forma de unicornio, encabritado sobre las patas traseras y enseñando los dientes, presidía el centro de la guarida; su jinete mostraba la palma de Cría, con los dedos curvados alrededor de una piedra brillante, mientras una ola gigantesca los envolvía a ambos. Las paredes resplandecían gracias a los cristales de hielo, que eran iguales a los de las pestañas de Kobi. Y donde no resplandecían, Skandar se fijó en que pasaban nadando coloridos peces y criaturas acuáticas de aspecto extraño, ajenos a los jinetes a su alrededor. Se preguntó si era allí donde iban a parar los peces de la monitora O’Sullivan después de recobrar la salud gracias a sus cuidados.

En otra parte, había invitados al baile de la guarida que intentaban pescar snacks de unos pozos en miniatura iluminados con distintas tonalidades de azul. A Skandar le recordaron a los patitos de plástico que se pescaban para conseguir premios en el carnaval de Deal, donde años antes había ido con Kenna. Le apetecía bastante dar una vuelta por el pozo que ofrecía enormes porciones de tarta de chocolate, aunque después de eso se iría de cabeza a por los gigantescos polos helados que colgaban del techo. De repente sintió una punzada de culpabilidad. ¿Cómo podía estar allí disfrutando de la fiesta mientras su hermana seguía escondida en los rincones más recónditos de cada zona y sin poder regresar al Nidal?

Bobby y Hayden hicieron la cola para patinar sobre hielo, y Amber no le quitaba ojo a Bobby, que se deslizaba con gracia por la pista de hielo. Tenía la forma de una gotita de agua y brillaba cada vez más fuerte a medida que más gente se sumaba a lo que para los diestros en agua era una pista de baile. Amber resopló cuando Hayden se agarró al borde de la pista para intentar saludar con la mano a Bobby, que ya estaba haciendo piruetas, con la falda de su vestido azul revoloteando a su alrededor. Un grupo de bardos patinaba junto a ella, entonando una alegre melodía.

Rickesh se acercó a Skandar, medio bailando al son de la música.

—Fen ya está preparado. Te subo.

—Vale —dijo Skandar, con el estómago hecho un manojo de nervios—. ¿Amber?

—Sabes que no tienes que quedarte a mi lado todo el rato, ¿verdad? Es supermono, pero...

—Me voy —la interrumpió Skandar—. Quería ayudarte a entrar, pero tengo que irme.

Amber ladeó la cabeza.

—Mira que eres raro, Skandar Smith. —Luego se apartó el pelo de la cara y le dijo adiós con la mano como si fuera un pesado moscardón.

Skandar siguió a Rickesh y pasaron junto a fuentes termales que despedían un vapor tan denso que impedía ver la cortina de agua en cascada.

—¿Puedo hablar contigo un momento? —Una mujer con una máscara cerúlea abordó a Skandar, sin dejarlo salir. Sin esperar ninguna respuesta, se lo llevó aparte, lejos de Rickesh, hacia una de las paredes resplandecientes.

El vapor se despejó cuando se quedaron uno frente al otro, y bastó un vistazo a la mano de aquella mujer para que Skandar supiera exactamente quién era. El anillo de estado de ánimo de la comodoro refulgió de un intenso azul en su pulgar.

—¿Comodoro Kazama? —susurró Skandar.

—Hola, Skandar. Espero no haberte dado un susto... La máscara me ayuda a pasar desapercibida.

—¿Cómo has entrado aquí sola? —farfulló—. No eres diestra en agua.

—Aaah, pero soy la comodoro —repuso Nina, y los ojos le bailaron con picardía—. ¿Qué gracia tiene estar al frente de la Isla si luego no puedo ir a todas sus fiestas? —Después bajó la voz—: Les he enseñado tu dibujo de ese chico a las autoridades de la Isla y del Continente. Y Rex me permitió incluso entrar en el Bastión para comprobar los nombres de los diestros en espíritu perdidos. Aunque, por supuesto, no le dije para qué era. Por desgracia, ninguno de los diestros en espíritu perdidos de la Isla se corresponde con el de tu dibujo, por lo que creemos que lo más probable es que sea un continental. La policía ha iniciado las investigaciones esta mañana, algunos de mis consejeros ya habían contactado con ellos en secreto.

—¿Respecto a la búsqueda de los huevos desaparecidos? —supuso Skandar.

—Agatha me contó que viste a la Tejedora en la Prueba del Fuego, pero creo que hay muchas posibilidades de que esté en el Continente. —Un destello de preocupación brilló en los ojos de Nina. A Skandar se le entrecortó la respiración al pensar que pudiera haber crías de unicornios salvajes que nacieran allí, tal vez incluso cerca de su padre. Nina se dio cuenta—. No te preocupes por eso. Encontrar al jinete de Azor debería ser mucho más fácil. Tenemos una lista bastante corta de posibles nombres extraídos de los archivos del Bastión y tu dibujo es magnífico... No creo que tardemos mucho.

—¿En serio? —El corazón de Skandar estalló de esperanza—. ¿De verdad crees que lo encontrarán?

—Creo que es muy probable —respondió Nina sonriendo—. Ya hablaremos del siguiente paso, ¿de acuerdo?

—¡Skandar, tenemos que irnos! —Rickesh lo llamó desde el otro lado de la cascada.

—¿Te vas? ¿De una fiesta? —Nina parecía consternada—. Pero ¿por qué?

Skandar sonrió.

—Me ha surgido algo más importante..., bueno, en realidad, alguien.

—Ah, pues entonces ya estás tardando. —Y la comodoro se confundió de nuevo entre la multitud.

En cuanto Rickesh sacó del Pozo a Skandar y le deseó buena suerte, el diestro en espíritu salió corriendo por las pasarelas colgantes para regresar a su casa del árbol.

Flo estaba acurrucada junto al fuego en un puf pera, con un libro en una mano y un paquete de galletas de vainilla en la otra. Al verlo, se atragantó con una de la sorpresa.

—¡Skar! ¿Qué haces aquí tan pronto?

—Eeeh... —La voz de Skandar era una octava más alta que de costumbre—. He venido a verte.

—Pero ¿y el baile de la guarida? —preguntó Flo, claramente confundida.

—Quería saber si te apetecía ir a dar un paseo.

—¿Un paseo? Pero si fuera hace un frío que pela.

—Por favor —dijo Skandar con voz ronca—. Quiero hablar contigo.

Sin embargo, en cuanto se pusieron en camino, a Skandar le resultó imposible decirle nada a Flo. El corazón le latía con fuerza y apenas se atrevía a mirarla mientras la llevaba por el mismo camino por el que acababa de llegar. Sus alientos empañaron el gélido aire de diciembre.

Cuando llegaron a la espesura de los árboles del cuadrante de agua, Flo rompió el silencio.

—Skandar, esto empieza a ser un poco ridículo.

—Te prometo que casi hemos llegado. ¿Puedes cerrar los ojos?

Su frente de piel muy morena se arrugó, pero hizo lo que él le pedía. Skandar no pudo evitar tomarse aquello como una buena señal. Dieron unos cuantos pasos vacilantes más y luego él partió un palito con el pie haciendo mucho ruido, para avisar de que ya habían llegado.

—Vale, ya puedes abrir los ojos.

Flo parpadeó a la luz de los farolillos. Y luego sus ojos se agrandaron de asombro.

—¡Skar, está nevando! ¿Cómo es que está nevando? ¿Lo has hecho tú?

Él se encogió de hombros, todavía nervioso, con las manos embutidas en los bolsillos de la chaqueta. Había llevado a Flo hasta un diminuto claro en medio del cuadrante de agua, bordeado por algunos de los pinos más altos del Nidal. A cielo abierto, lo cual era perfecto para la idea de Skandar. Flo se emocionó muchísimo durante su primer año cuando nevó, puesto que era algo que rara vez pasaba en la Isla. Así que, con la ayuda de Rickesh y de Fen y un poco de magia elemental, había llenado de nieve el diminuto claro y le había pedido a Fen que hiciera aparecer unas cuantas nubes de nieve, sólo por esa noche, antes de irse al Baile del Pozo.

Skandar clavó los ojos en el suelo, sin valor para mirar a Flo a la cara, y por fin desembuchó:

—Lo siento mucho. Para empezar, no sé por qué no les dije que no a los grinos. Tú eres mi mejor amiga. Lo que a mí siempre me apetece es quedarme en casa contigo comiendo chucherías, pero soy un idiota de campeonato... —Luego levantó la cabeza.

Y una bola de nieve le dio de lleno en la cara.

Al otro lado del claro, Flo sonreía con los ojos llenos de alegría y picardía.

—Mira que eres bobo.

Skandar esquivó otra bola de nieve, aunque aun así le dio en el hombro.

—Ojalá hubieras hablado conmigo primero. —Flo le lanzó una tercera bola de nieve, pero esta vez se agachó y fue a estrellarse contra el tronco acorazado que había detrás—. Pero te perdono, Skar. —Y esta vez echó a andar hacia él a través de la crujiente nieve recién caída.

Se sentaron el uno al lado del otro e hicieron dibujos en la nieve con sus pesadas botas negras hasta que Flo empezó a hablar:

—Creo que si me enfadé tanto fue porque todo el mundo se cree que siempre estaré bien, que no montaré un número. Desde que era niña, si sólo se podía invitar a una fiesta o escoger para un equipo a un número limitado de personas, siempre era yo la que se quedaba fuera. No porque a la gente no le cayera bien, sino porque no le caía lo bastante bien. Y sabían que no haría un drama por eso y que no se lo tendría en cuenta la próxima vez que los viera, que todo seguiría igual que antes. Y todos tan contentos, ¿no?

Flo respiró hondo y siguió:

—De pequeña, mis «amigos» de verdad me contaban todas las cosas chulas que habían hecho juntos el fin de semana sin mí y yo pensaba: «¿Es que no os dais cuenta de que yo también tengo sentimientos, aunque no llamen tanto la atención como los vuestros?» Pero cuando llegué al Nidal y te conocí, todo eso cambió. Sentía que mi sitio estaba en nuestro cuarteto.

—¡Y lo está! —protestó Skandar.

Flo continuó:

—Luego Bobby quería ir a todos los bailes y Mitchell pensaba pedírselo a Jamie y tú... tú simplemente te olvidaste de nuestros planes, Skar, como si no significaran nada, y fui yo la que se quedó fuera. Como en aquella época, aquella época que yo creía que ya se había acabado. Me convencí de que todos os habíais hartado de mí y habíais encontrado amigos nuevos con los que preferíais estar. Pensé: «Está claro que a mí me gusta Skandar más de lo que yo le gusto a él. Está claro que para mí él es más importante de lo que yo lo soy para él. ¿Por qué iba él a acordarse de nuestros planes?» Me sentí tontísima por haber olvidado que soy Flo, a la que todos se creen que no hacen daño porque les da la impresión de que no le importa. Pero sí que me importó, Skar. Me importó y mucho.

—Flo, lo siento mucho... y también siento mucho que la gente te tratara así —dijo Skandar en voz baja.

No le entraba en la cabeza que pudiera olvidarse de Flo... ni siquiera por un momento.

Era la primera persona a la que buscaba en cuanto entraba en la casa del árbol. La primera persona a la que deseaba ver por la mañana. La primera persona a la que quería contarle, bueno, contárselo todo.

—Eso que dices no es para nada lo que pasaba conmigo —continuó Skandar—. Lo que a mí más me apetecía en el mundo era quedarme contigo en la casa del árbol y no ir a ese baile... Es sólo que lo confundí todo y acabé haciendo lo que todos los demás esperaban que hiciera en lugar de lo que yo de verdad quería. En lugar de lo que tenía que hacer. Y siento mucho haber tardado tanto en pedirte perdón. Tenía miedo de que nunca me perdonaras. De que ya no quisieras seguir siendo mi amiga.

Flo le sonrió, aunque las comisuras de sus labios todavía parecían un poco tristes.

—Siempre estaré aquí cuando me necesites, Skar. Nada podrá cambiar eso nunca. Créeme.

—Te creo, Flo. Claro que te creo.

Luego levantó un poco la cara para ver caer los copos de nieve y sus diminutas sombras, que danzaban sobre los troncos acorazados.

Se tumbaron y, moviendo los brazos y las piernas, empezaron a dibujar ángeles en la nieve cuando, de repente, unos gritos resonaron por todo el Nidal.

—¿Has oído eso?

Flo se incorporó, con la nieve pegada al pelo.

—¿Crees que ha pasado algo?

Al oír más gritos, los dos se levantaron, justo a tiempo para ver a Error del Rayo pasar al galope junto a ellos, flanqueada por centinelas con máscaras plateadas.

—¿Estaba Nina en el Baile del Pozo? —preguntó Flo frunciendo el ceño.

—Ay, sí, se me olvidó decírtelo... —Skandar dejó la frase a medias. Alguien acababa de caerse al suelo junto a un árbol cercano y estaba sollozando.

—¿Es...?

—¿Amber? —Skandar ya iba dos pasos por delante de Flo, acercándose a toda prisa a la diestra en aire—. ¿Qué ha pasado?

Cuando por fin contestó, las mejillas pecosas de Amber estaban palidísimas y no miraba a Skandar.

—Mi padre ha salido. Ha salido de la cárcel.

La conmoción lo sacudió de pies a cabeza.

—¿Simon Fairfax? Quieres decir que... ¿Qué? ¿Cómo?

—La Tejedora lo ha ayudado a escapar... a él y también a Joby Worsham y a Elise Hissington. Tres de los diestros en espíritu que eran secuaces suyos. Algunos centinelas de la cárcel cambiaron de..., la ayudaron.

—¿Alguien vio a la Tejedora? ¿La siguieron? ¿Encontraron los huevos? —preguntó Skandar. Su respiración era superficial, aterrorizada. ¿Los centinelas habían ayudado a Erika? De repente tuvo la sensación de que su madre estaba en todas partes y les ganaba terreno.

Amber negó con la cabeza.

—Nadie vio nada hasta que ya era tarde. Los tres presos estaban en celdas de alta seguridad. El representante de Justicia estaba en su despacho, pero no oyó nada. —Entonces Amber se volvió para mirar a Skandar a la cara, estaba furiosa y a la vez desolada—. ¿Por qué mi padre siempre tiene que estropearlo TODO? —bramó—. En realidad, hasta fui a verlo a la cárcel. —Se echó a reír con dureza—. No se lo dije a mi madre... No me deja ni siquiera que hable de él. Pero yo quería conocer a ese hombre al que se da por descontado que tengo que querer o lo que sea. Me imagino que quería intentar comprenderlo, a él o a mí misma o...

—¿Y funcionó? —preguntó Skandar con delicadeza.

—No —se mofó Amber—. No era más que un hombre triste sentado en una celda. Me dio pena, supongo. Pero es un extraño. Eso es lo que la gente con padres normales no entiende. Me pesaba toda esa presión por sentir algo por ese tipo..., pero no. Aunque me prometió que había pasado página de toda aquella historia con la Tejedora. Que cuando saliera de la cárcel iría a pedirle perdón a mi madre y tal vez pudiéramos llegar a conocernos de verdad. Dijo que algún día podríamos quedar para comer juntos... Está claro que mentía. Clarísimo.

—Lo siento mucho, Amber —dijo Skandar con sinceridad. La cara pintada de Erika Everhart se le apareció por un instante. Aunque no pudiera decirle por qué a Amber, sabía exactamente lo que se sentía cuando tu padre o tu madre te decepcionaba. Una persona que debía quererte y, en vez de eso, te hacía sentir que no significabas nada para ella.

—Truenos y relámpagos, ¡odio ser una Fairfax! —Amber arañó la tierra con sus uñas azules brillantes—. ¿Sabías que los Fairfax vivían al lado de los Everhart?

—¿En serio? —dijo Skandar, intentando que su voz no lo delatara. Sólo Agatha y su cuarteto sabían que él y Kenna no sólo eran Smith, sino también Everhart.

Amber reprimió una risa.

—Mi familia viviendo al lado de la de la Tejedora. Todos los diestros de espíritu superjuntitos. Y ahí siguen sus casas de los árboles, a la vista de todos.

La cabeza de Skandar daba vueltas y más vueltas. Nunca se había parado a pensar en la casa del árbol de los Everhart. Nunca había imaginado que el hogar familiar de Agatha y Erika pudiera seguir en pie.

—Y ahora —siguió despotricando Amber—, justo cuando empezaba a tener amigos en la Sociedad Peregrina, justo cuando la gente empezaba a olvidarse de la conexión con mi padre y la Tejedora..., ahora la comidilla de todo el mundo será la fuga de Simon Fairfax. Y se quedarán mirándome y, lo peor de todo, a alguno incluso podría darle pena.

—Seguro que con los grinos no sucede nada de eso —trató de tranquilizarla Skandar.

—Supongo —repuso Amber con desdén—. Pero mi cuarteto ya me odia.

—Siempre puedes venirte a pasar el rato a nuestra casa del árbol.

—Claro —la animó Flo.

Amber resopló.

—Seguro que a Bruna le encantaría la idea. Y a Henderson... Cuando éramos pequeños, lo trataba fatal.

—Los convenceremos. Son bastante tolerantes con los marginados —dijo Skandar, sonriéndole a Amber con la boca torcida—. Y creo que en realidad a Bobby le encanta discutir contigo. Así tendría entretenimiento constante asegurado.

Amber soltó un hipido.

—¿De verdad? —Luego frunció el ceño—. ¿Por qué siempre eres tan amable conmigo, Skandar?

—Tenemos más en común de lo que piensas.

Hubo un instante de silencio.

—Espero que no sea nuestro gusto por la ropa. —Los ojos de Amber barrieron de arriba abajo la camisa azul de Skandar—. Esos botones de perlas son espantosos.

—La verdad es que sí —asintió Flo.

Y los tres estallaron en risas.

12

Caos navideño

La mañana de Navidad, al amanecer, Skandar se montó en Pícaro para ir solos a la zona del fuego. Tocó el silbato con forma de águila y su reclamo resonó a lo largo de la línea de falla mientras el terreno rocoso se convertía en arena del desierto bajo los cascos de Pícaro. Skandar estaba contento. Ni siquiera la fuga de la cárcel podía desmoralizarlo, de tan animado como estaba. Era el día de Navidad ¡y por fin iba a ver de nuevo a su hermana! Iba a contarle su plan para el intercambio de vínculos y estaba deseando ver su cara cuando le dijera que Nina básicamente había prometido que, si él lo lograba, Kenna podría regresar al Nidal. Sólo había una cosa que lo preocupaba: aquel pinchazo de alegría que había notado en Azor durante el sueño de zurcidor. Cada vez que lo recordaba, una minúscula sombra de duda se asomaba a la mente de Skandar. ¿Y si Azor ya no quería a su jinete predestinado? ¿Y si prefería a Kenna? ¿Y si a Kenna le pasaba lo mismo?

No. No podía pensar en eso. Los bailes de las guaridas se habían acabado y entre él y Flo las cosas habían vuelto a la normalidad. Cuando habían ido a desayunar la mañana antes, ella hasta le había hecho prometerle que llevaría puesta la armadura.

—Por si acaso, Skar, por favor.

De acuerdo, así que la Tejedora había sacado de la cárcel a sus aliados fundamentales y, en algún lugar, seguía ocultando todos los huevos del Criadero; pero ahora toda la Isla, e incluso el Continente, estaba buscándola. Seguro que pronto encontrarían los huevos.

—¡Skandar!

Aurora del Águila galopaba hacia ellos, disparando arena con las pezuñas. Pícaro acomodó su paso para ponerse a la altura de la unicornio blanca mientras Albert los dirigía para alejarlos de la línea de falla.

—¡Kenna esperaba que vinieras hoy! Así que he estado atento —dijo, sonriendo cuando Skandar se quitó el casco—. Pensé que sería mejor que viniera a buscarte alguien a quien reconocieses. Últimamente esto está lleno de centinelas.

—¿En busca de los huevos? —supuso Skandar.

Albert vaciló.

—Sí..., y de tu hermana. Sobre todo después de esa fuga de la cárcel la semana pasada.

—¿Kenna está bien? —preguntó Skandar ansioso.

—Se ha adaptado bien —respondió Albert, tirando de las riendas de Águila para dar media vuelta. Pícaro chilló con impaciencia mientras lo seguía—. Aunque... —Albert dudó de nuevo.

—¿Qué?

—Kenna hace como si nada, es lo único que digo. Cuando monta a Azor o ayuda con las tareas domésticas o aprende cosas sobre la Isla, parece que está bien. Pero a veces, cuando cree que nadie la está observando, da la impresión de que en su cabeza pasan muchas cosas. Aunque, bueno, ahora se pondrá contentísima. Se moría de ganas de verte desde que te fuiste.

Mientras Albert contaba entre dientes árboles de Josué, Skandar se deleitaba en lo mágicas que eran las zonas. Durante las pruebas, mientras luchaba por hacerse con un lugar en el Nidal, le costaba maravillarse ante ellas. Pero justo en ese momento le resultaba deliciosamente imposible pensar que hacía sólo un par de días hubiera estado con Flo en la nieve y ahora estuviera en un desierto caluroso y seco. La magia elemental era realmente algo chulísimo.

—Es en medio de esos dos de ahí —anunció Albert, y los unicornios pasaron entre los árboles mientras las ramas agitaban sus puños verdes al cielo rosa de la mañana.

Skandar se quedó boquiabierto. Un pequeño lago resplandecía delante de ellos, enclavado entre dunas de arena. Estaba rodeado de vegetación: exuberantes palmeras, cactus llenos de pinchos y arbustos color esmeralda adornados con coloridas flores del desierto. Los unicornios, vinculados y salvajes, apuntaban hacia abajo con los cuernos y bebían de las centelleantes aguas azules. Localizó el pelaje ocre dorado de Azor entre ellos.

Albert notó el asombro en el rostro de Skandar.

—Es un oasis del desierto. Es fértil por el agua dulce. Estoy seguro de que en el Continente los estudiamos en las clases de geografía.

Skandar se echó a reír.

—¡Me había olvidado totalmente de las clases de geografía! —Era raro lo poco que pensaba en su vida de antes en el Continente. Antes de que todo girara en torno a Suerte del Pícaro y su cuarteto y ser diestro en espíritu.

—Éste es el oasis más grande en todo el desierto de la zona del fuego —explicó Albert—. Pero es básicamente imposible encontrarlo, a menos que tengas un guía. Vamos, te llevaré con Kenna.

Skandar desmontó, al son del tintineo de su cota de malla, y Pícaro trotó hasta el abrevadero para beber con los demás.

Igual que los jinetes del Nidal, los errantes también dormían en hamacas en su hogar de la zona del fuego. Bajo las frondosas hojas de las palmeras podían descansar al resguardo de casi todas las inclemencias del tiempo; el mayor peligro eran probablemente los cocos que caían.

—La hamaca de Kenna está por ahí —señaló Albert—. Después te veo. Ah, y, por cierto, ¡feliz Navidad! —Le tendió algo a Skandar.

—¡Albert, yo no te he traído nada! —Skandar tuvo un momento de pánico, llevaba la mochila llena de regalos para Kenna, pero para nadie más.

—Que tú estés aquí hará feliz a Kenna. —Albert sonrió—. Con eso ya me basta.

Skandar se abrió paso entre las palmeras hasta que vio a su hermana. Habría reconocido la forma de dormir de Kenna en cualquier parte. Le dieron ganas de reír y de llorar al mismo tiempo. Qué distinto era todo ahora, qué confuso. A veces seguía sintiéndose como el chavalín asustado que nadie habría esperado que se convirtiera en jinete de unicornios. Y otros días apenas recordaba haber sido también aquel Skandar.

Kenna se revolvió en su hamaca.

—¿Skar? —dijo somnolienta, incorporándose sobre un codo—. ¿Eres tú de verdad?

—¡Hey, Kenn! ¡Feliz Navidad!

Kenna todavía parecía grogui cuando se sentó erguida en el borde de la hamaca.

—Entonces has venido —dijo ella—. Por fin.

Skandar sintió un peso de culpa en el estómago.

—Quería venir antes, pero Agatha no paraba de decir que podría ponerte en peligro. Y luego vinieron la Prueba del Fuego y los bailes de las guaridas...

—¿Bailes? —repuso Kenna, y su mirada se afiló—. Claro, no habría querido ser un obstáculo para que fueras a un baile. —Su voz rezumaba sarcasmo—. Me abandonaste con los errantes, una panda de completos desconocidos..., y después me dejaste sola con ellos durante meses. ¡Llevo sin verte desde septiembre!

—¿No te gusta estar con los errantes? Albert me dijo que te estabas adaptando.

Kenna se puso de pie bruscamente, con las manos en jarras.

—Ésa no es la cuestión..., ¿no crees, Skandar?

Oír su nombre completo fue como sentir una barra de hierro sobre el pecho. Su hermana casi nunca lo llamaba por su nombre completo.

Kenna respiró hondo, agarrándose con una mano a la palmera que tenía más cerca.

—A ver, me alegro mucho de verte, de verdad. Es sólo que creía que volverías a buscarme mucho antes. Me prometiste que vendrías después de la Prueba del Fuego, y te he echado muchísimo de menos, Skar. No ha estado mal vivir con los errantes, pero se supone que debería estar entrenándome en el Nidal. Aquí todo el mundo ha rechazado ese modo de vida o ha sido rechazado por él. Pero yo ni siquiera he tenido aún la oportunidad de probarlo. No es así como quería que salieran las cosas.

—Lo siento —murmuró Skandar—. No debería haberle hecho caso a Agatha. Debería haber venido antes.

—¿Entonces cuándo nos vamos? ¿Ahora? —preguntó Kenna esperanzada.

—Todavía no podemos volver al Nidal, Kenn.

A Kenna se le descompuso la cara y Skandar sintió que un pedazo de su corazón se le desgarraba.

—Pero tengo un plan —se apresuró a añadir—. Quiero contártelo todo... Ojalá todo se arregle dentro de poco.

Kenna se enjugó como pudo las lágrimas de las mejillas.

—Supongo que la fuga de la cárcel no ha ayudado. No debí alimentar mis esperanzas sólo porque... —Luego con un tono mucho más alegre, tal vez demasiado alegre, añadió—: Lo siento, no debería tomarla contigo. Sé que estás haciendo todo lo que puedes. Pero es que a veces Azor se me mete en la cabeza y... —Kenna se detuvo.

—¿A qué te refieres? —preguntó Skandar, incómodo—. ¿Ya estáis compartiendo emociones?

Kenna se encogió de hombros.

—Más o menos. A ver, no las buenas. Pero algunos de los jinetes más veteranos de aquí me dijeron que es algo muy avanzado que ya esté compartiendo emociones con mi unicornio. —Luego cambió de tema bruscamente—. Es Navidad. Hagamos cosas navideñas. ¿Has traído regalos?

Skandar se esforzó por sonreír. Por sus sueños de zurcidor, sabía lo que era compartir emociones con un unicornio salvaje... ¿Tenía su hermana que convivir con eso todo el tiempo?

A Kenna se le escapó una risita en cuanto Skandar abrió su bolsa.

—Veo que Albert ya te ha pillado por banda —dijo—. De verdad, lo de ese chico y el chocolate... es enfermizo.

A Kenna le encantaron todos y cada uno de sus regalos, sin excepción. Recibió el libro encuadernado en piel sobre la historia de la Isla con el mismo entusiasmo que el escudo redondo para justas que Skandar le había comprado en Chollos de Batalla. La familia Smith no siempre había tenido dinero para regalos, así que era más la intención, no el regalo en sí, lo que contaba: desenvolver algo que venía de una persona que te quería, sabiendo que, si pudiera, esa persona te lo habría dado todo.

Para el regalo de Skandar, Kenna, con ayuda de un errante que se llamaba Otto, había tallado un trozo de ónix negro con la forma de la cabeza de un unicornio. Incluso le había pintado una franja blanca delante para que se supiera que era Pícaro.

—Es un poco raro hacer esto sin papá, ¿verdad? —dijo Kenna mientras estaban sentados uno al lado del otro, con la hamaca llena de regalos.

—¡Ah! ¡He traído la felicitación navideña que nos ha mandado! —recordó Skandar.

La tarjeta mostraba en la portada a Rudolf, el reno de la nariz roja, lo cual le dio pie para contarle a Kenna que, en homenaje al reno de Papá Noel, así era como se llamaban los helicópteros que llevaban a los continentales desde Uffington hasta los Acantilados Espejo. A ella aquello le pareció tronchante y sus risotadas contagiaron también a su hermano. Finalmente, lograron calmarse y la leyeron.

Queridos Skandar y Kenna:

¡Feliz Navidad! Espero que estéis muy bien, vosotros y los unicornios. ¡Yo cuento los días que faltan para que acabe el curso y pueda ir a veros! Os echo mucho de menos a los dos, está claro. Pero el trabajo va bien y hay una vecina que no para de traerme pastelitos navideños: Maggie, la del piso treinta. Así que no todo va mal. ¡Mándame más dibujos pronto, Skandar! Ni siquiera sé cómo es tu unicornio, Kenna: no se me da nada bien imaginar algo sólo por la descripción.

No me queda sitio para escribir. ¡Os quiero! Besos, Papá PD : Kenna, algunos amigos tuyos han venido preguntando por ti, para asegurarse de que recibes sus mensajes. Contéstales, ¿vale, cariño? Sé que ahora tienes una vida nueva con tu unicornio, pero sólo quieren tener noticias tuyas.

—¿Crees que a Maggie le mola papá? —preguntó Kenna entre risitas, intentando quitarle la tarjeta.

Pero Skandar no estaba pensando en la vida amorosa de su padre. Quería darle a Kenna su último regalo.

—¿Kenn? —dijo mientras le entregaba el dibujo en el que llevaba semanas trabajando—. Tengo que hablarte de mi plan para que vuelvas al Nidal.

Kenna bajó la vista hacia la página del cuaderno de bocetos de Skandar. Era un dibujo de una unicornio torda que descendía en picado desde el Nidal. A lomos de ella había una chica con pelo castaño y ojos marrones, con cara de felicidad, que lanzaba una espectral flecha blanca desde un arco brillante. Skandar pensaba que era uno de los mejores dibujos que había hecho en su vida, tal vez porque había depositado en él todas sus esperanzas.

Sin embargo, Kenna parecía muy confusa.

—Pero no es Azor.

—Es tu unicornio predestinada, Kenn —explicó Skandar—. La que conociste el año pasado en la Tierra Salvaje.

—Sé que es la torda —repuso Kenna con voz temblorosa—, pero estoy vinculada con Furia del Azor, así que ¿por qué...?

—Creo que existe una manera de que pueda vincularte de forma segura con tu unicornio predestinada. Ésta. —Señaló el dibujo—. Lo único que necesito es encontrar al jinete predestinado de Azor, y sé que puede parecer algo casi imposible, pero ya he conseguido dibujarlo a partir de un sueño de zurcidor. ¡La comodoro lo está buscando en el Continente!

—Espera, ¿qué? —Kenna se había puesto de pie, con el dibujo todavía en la mano.

—Y Nina dijo que puedes volver al Nidal cuando tengas tu verdadero vínculo, y después, siempre y cuando yo acabe mi formación, dentro de un par de años podrás ser una diestra en espíritu con todas las de la ley. Aunque creo que Agatha a lo mejor te deja empezar antes en secreto.

Skandar se detuvo al ver la expresión en la cara de su hermana. Era de pura rabia.

—¿Cómo se te ha podido ni siquiera ocurrir hacernos esto a mí y a Azor? ¡Eres mi hermano! Estás hablando de romper nuestro vínculo. Yo quiero a Azor... ¡y tú lo sabes!

—Romper no...

—¡Eres igual que los demás! —gritó Kenna—. Odias que sea diferente. ¡Estás intentando hacerme lo mismo que todos los demás!

—¡Tu mutación te hizo daño, Kenn! —repuso Skandar con desesperación mientras también se ponía de pie—. Sé que quieres a Azor, pero todavía te quedan otras cuatro mutaciones. ¿Y si te causan un daño permanente? ¡Mira lo que el vínculo forjado le hizo a la Tejedora! Lo que está haciéndole. Le está consumiendo las fuerzas, ¡le está absorbiendo la vida!

—¡YO NO SOY ELLA! —chilló Kenna a pleno pulmón—. Creí que tú lo entenderías, ¡aunque fueras el único!

—Lo entiendo. Sé que no lo eres. Pero ésta es la única forma de que podamos seguir juntos.

—Podrías quedarte aquí —rebatió Kenna, con las lágrimas resbalándole ya por las mejillas—. Con los errantes estoy aprendiendo todos los tipos de magia... Tú también podrías. ¿Por qué no hacemos eso?

Skandar seguía intentando hacerla entrar en razón.

—Azor dejaría de ser salvaje, ella también tendría a su jinete predestinado..., el chico que vi. Un vínculo verdadero es distinto de uno forjado.

—¿Y tú cómo lo sabes? —disparó Kenna—. ¿Cómo sabes qué se siente con un vínculo forjado?

—Sé que no puede ser lo mismo —respondió Skandar con tono suplicante—. Y renunciar a tu vínculo con Azor es la única forma de que Nina pueda devolverte al Nidal. Piénsalo, por favor.

—Si el precio a pagar es Azor, ¡tal vez no quiera regresar al Nidal! —gritó Kenna y rasgó en dos el dibujo de la torda antes de salir corriendo hacia la arena.

—¡Kenn! ¡Vuelve! ¡Por favor! —la llamó a gritos, pero ella no volvió.

Skandar se quedó mirando las dos mitades del dibujo en el suelo. Se sentía paralizado, frustrado y dolido. ¿De verdad estaba tan equivocado? Él sólo quería mantener a su hermana a salvo para que pudieran volver a estar juntos. Sabía que Kenna quería a Azor, pero ¿cómo no se daba cuenta de que un vínculo predestinado lo arreglaría todo?

Minutos más tarde, un chillido familiar sacó a Skandar de sus pensamientos en bucle. Pícaro llegó a través de las palmeras como una centella, el vínculo vibraba por el pánico del unicornio. Luego Skandar oyó el griterío.

Provenía del abrevadero al otro lado de los árboles, donde una explosión de magia elemental pintaba el cielo de un rojo que no presagiaba nada bueno.

Skandar se subió rápidamente a su montura y se abrieron paso a toda mecha entre grupos de errantes. Buscaba desesperado entre ellos el rostro de Kenna, pero a quien reconoció fue a Elora, que avanzaba en cabeza sobre el lomo plateado de su unicornio, y decidió seguirla hasta el otro lado de los árboles.

Unos veinte centinelas montados rodeaban el abrevadero, sus máscaras plateadas centelleaban bajo el caluroso sol de mediodía. Avanzaban lentamente hacia una jinete y una unicornio. Una unicornio salvaje.

Kenna y Azor estaban rodeadas.

El miedo atenazó el corazón de Skandar. Lo único en que podía pensar era en que tenía que llegar hasta su hermana. Recogió las riendas de Pícaro, agradeciéndole mentalmente a Flo que insistiera en que hoy llevara la armadura, pero apenas habían movido una pezuña cuando los centinelas atacaron.

De las palmas de sus manos estallaron torrentes de fuego, agua, arena y rayos dirigidos a Kenna y Azor.

—¡Tenemos que ayudarla! —gritó a los errantes, que parecían paralizados ahora que estaban al descubierto—. ¿A qué esperáis?

La expresión facial de Elora era de pura desolación.

—Nosotros no peleamos. No es así como vivimos. —La Buscavías estaba al borde de las lágrimas—. No me pidas que emplee mi magia para luchar.

Skandar no entendía de qué hablaba, pero sabía que no tenía tiempo de discutir. Si los errantes no iban a apoyarlo, lucharía contra los centinelas desde el aire para así poder llegar hasta su hermana más fácilmente. Pero en los pocos segundos que Pícaro tardó en elevarse por encima de la refriega, cambió el rumbo de la batalla.

Azor se encabritó ante sus atacantes, con los ojos rojos y los huesos al aire, que reflejaban la luz del sol.

La palma de Kenna refulgió de amarillo mientras bramaba:

—¡Lo siento mucho, Elora!

De ella escapó un tornado, un remolino de viento ribeteado de volutas de humo negro. La fortaleza del ataque rasgó el peto de la armadura de los unicornios y destrozó la máscara plateada de los centinelas. Los errantes se gritaron unos a otros que no se acercaran y Skandar se dio cuenta de que no tenía sentido intentar salvar a Kenna justo en ese momento.

Porque daba toda la impresión de que no necesitaba ayuda.

Algunos centinelas se habían caído de su unicornio y se lamentaban en el suelo, pero otros seguían atacando. Kenna les gritaba a la vez que los bloqueaba con un escudo detrás de otro, que le aparecían sin esfuerzo de la punta de los dedos.

—¡De-jad-nos-EN-PAZ!

Luego su palma refulgió de azul y lanzó una descomunal oleada de agua a los centinelas que tenía justo delante. La fuerza aplastó a los unicornios de los centinelas y los lanzó hacia atrás, algunos perdieron el equilibrio y cayeron directos en el abrevadero. Y cuando el borde humeante de la ola de Kenna entró en contacto con el agua, los peces muertos empezaron a salir flotando hasta la superficie. Kenna era más fuerte que cualquiera de los jinetes del Nidal que Skandar conocía. Puede que incluso fuera más poderosa que... No. No se permitiría ni pensarlo.

Reinaba el caos entre los centinelas. Era evidente que no esperaban que su blanco fuera tan poderoso y que tampoco habían contado con su amistad con los errantes. Aunque evitaban atacar directamente a los centinelas, un grupo de errantes, acompañados por sus propios unicornios y un puñado de crías de unicornio salvaje, entraron en acción para causar la máxima confusión posible en el paisaje desértico. Elora hacía explotar la arena a lo largo de la orilla para crear gigantescos cráteres que los centinelas tenían que esquivar; había aves tropicales que se abatían en picado contra los soldados de máscara plateada para tapar su campo visual e impedirles ver a Kenna; Albert y Aurora del Águila estaban manipulando el abrevadero para que salpicara y distrajera a los atacantes de Kenna, y la fuerza de su corriente mágica arrastraba a los centinelas hacia el agua.

Skandar y Pícaro aprovecharon la oportunidad para abrirse paso peleando. Llevaban meses sin estar tan unidos; Pícaro sabía lo importante que era Kenna para su jinete. Skandar disparó jabalinas que bullían de electricidad, lanzó desde lo alto tres tridentes de hielo a un grupo de centinelas y envió una flota voladora de dagas con punta de diamante. Pícaro proyectó ráfagas de rayos desde los cascos y escupió bolas de fuego por la boca. Los ayudaron algunas crías salvajes, que hicieron piña para atacar a los centinelas que perseguían al unicornio volador negro. Casi daba la impresión de que las crías estaban protegiendo al diestro en espíritu y Skandar se acordó de su primera pelea con la Tejedora... y de cómo los unicornios salvajes lo habían salvado.

Poco después, Pícaro y Azor se encabritaron cola con cola mientras los hermanos seguían luchando contra el aluvión de ataques que provenían de los jinetes plateados enmascarados que los rodeaban.

Skandar percibía una increíble energía procedente de su hermana. Reverberaba y brillaba alrededor de ella, como el aire antes de una tormenta eléctrica. Y había en ello una oscuridad que le erizó los pelos de la nuca. Kenna no paraba de conjurar en su palma un elemento detrás de otro, lanzando ataques indiscriminados sin ni siquiera mirar cuál era el blanco. El borde sombrío de su magia rozaba las palmeras de alrededor y sus hojas se enroscaban ennegrecidas. Su magia parecía, de algún modo, hacer que las cosas vivas se marchitaran y se pudrieran, como si reflejaran la descomposición de Azor. Las lágrimas le caían por la cara. Luego los colores empezaron a volverse borrosos, Kenna los conjuraba en el vínculo con tanta rapidez que los ataques se mezclaban: llamas y hielo, tormenta y roca.

—¡ATRÁS! —gritaron tanto Elora como los centinelas, enemigos unidos de repente por el miedo a la chica de la unicornio salvaje.

—¡Kenn! ¡Calma! ¡Se retiran! —chilló Skandar, pero Kenna no lo hizo.

—¡Monstruo! ¡Bruja! ¡Tejedora! —Los gritos aterrados de los centinelas llegaron a oídos de Skandar y detestó tener que admitir que a él también le daba miedo su hermana.

Se había imaginado su poder cuando derribó el Árbol de los Nómadas, pero hasta ahora no había sido del todo consciente de él. Kenna básicamente no tenía formación, pero aun así era más poderosa que todo lo que había visto en Erika Everhart. Y eso que ella había sido comodoro. Dos veces.

En ese momento, Skandar sintió pavor. Kenna no quería renunciar a su vínculo con Furia del Azor. Pero si las cosas no cambiaban, la Isla jamás la dejaría en paz. La perseguirían hasta los confines de la Tierra, porque tenían miedo. Y cuando la Isla tenía miedo, cazaba.

De repente, Kenna lanzó un grito en mitad de un ataque y el agua se revolvió y burbujeó hasta la arena que había a su lado. Esta vez eran gritos de dolor, no de rabia. Los centinelas se alejaron aún más y los errantes aprovecharon su ventaja para formar un muro protector entre los atacantes y los hermanos. Albert chilló angustiado a lomos de Aurora del Águila; Elora gritó el nombre de Kenna.

Skandar se volvió, petrificado sobre su montura. Azor estaba levantándose sobre las patas traseras a la vez que lanzaba un intenso bramido desde el pecho y sus ojos rojos refulgían de furia. Kenna se agarraba su propio cuello mientras unos pinchos de hielo le perforaban la piel desde dentro, como un collar de pesadilla. Su segunda mutación. Pero la cosa no quedó ahí. Kenna se llevó las manos a los oídos y chilló de dolor otra vez cuando unas plumas color miel le brotaron del borde de las orejas, como diez elaborados piercings que aparecían todos a la vez. Los centinelas gritaban de la impresión y el asco.

—¡Kenn! ¡Kenn! ¿Estás...? —Skandar se lanzó desde Pícaro y tiró de Kenna para bajarla de su unicornio.

Azor le gruñó con la boca llena de porquería y de sangre. Todo el cuerpo de Kenna temblaba en brazos de Skandar cuando se desplomaron al suelo. Él se dio cuenta de que los errantes se les acercaban para rodearlos y levantaban barreras de arena con su magia de la tierra.

—Estoy bien —dijo Kenna con voz ronca, como si intentara tranquilizarse más a sí misma que a su hermano—. Estoy bien. —Se llevó la mano al brazo derecho, para tocar las espinosas zarzas, luego a los pinchos de hielo que le rodeaban la garganta y, por último, a las plumas que le adornaban la curva de las orejas.

—Tres —susurró mientras los hermanos se agachaban detrás de los montones de arena—. Tres mutaciones.

Kenna se arrodilló para erguirse un poco más. Instintivamente, intentó recogerse un mechón de pelo detrás de la oreja, pero las plumas se lo impidieron.

—Me va a costar acostumbrarme —dijo con voz áspera, levantando la mano para acariciar el hocico putrefacto de Azor.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Skandar de nuevo, la voz le temblaba. ¿Cuánto tiempo ganarían gracias a las barreras de arena?

—Estoy bien. Skar. Sólo estoy agotada..., como la última vez, ¿te acuerdas? —Pero, mientras lo decía, los ojos se le cerraron y se derrumbó aún más pesadamente sobre el costado de Skandar.

Y en ese momento llegaron cincuenta nuevos centinelas.

La arena salía volando a medida que los unicornios acorazados superaban las dunas galopando hacia ellos. Se oyeron gritos de alivio del primer pelotón de centinelas mezclados con voces de alarma entre los errantes. El aire no tardó en cargarse del perfume penetrante de los cuatro elementos. Los errantes empezaron a caer; Skandar vio al menos a cinco heridos tendidos en la arena. Seguían negándose a contratacar directamente, estaban usando la magia para manipular lo que les rodeaba, pero evitaban los golpes directos a sus rivales. E iban perdiendo.

Kenna estaba casi inconsciente, ajena a la llegada de los nuevos plateados enmascarados, debido a los estragos de la doble mutación.

—¡Kenn! —Skandar la zarandeó por los hombros desesperado—. ¡Tenemos que salir de aquí!

Divisó a Albert, que les hacía señales a través del humo. Los errantes estaban aupando a lomos de sus unicornios a compañeros que no eran jinetes para que así pudieran escapar rápidamente del oasis. Los gritos y los bramidos se alzaron entre las palmeras mientras los centinelas buscaban a los errantes escondidos y las crías salvajes salían al descubierto. Las ráfagas acres de los unicornios se mezclaban con el olor agrio del humo mientras las llamas se propagaban por el campamento y las hamacas prendían fuego.

De repente Elora y Soldado de Plata se plantaron justo delante de Skandar. Elora tenía un corte en la frente y su rostro, habitualmente sereno, se veía atormentado.

—Tenemos que irnos. ¡AHORA! Ya he perdido a dos errantes, hay otros diez heridos. No voy a perder ni a uno más. Y no los obligaré a usar la magia para luchar.

—¡Kenna está casi inconsciente! ¡No sé si es capaz de montar! —gritó Skandar desde el suelo, sosteniendo a duras penas a su hermana.

Elora desmontó y se arrodilló junto a ellos.

—¡Terremotos y tsunamis! —maldijo, cuando sus ojos se posaron en las nuevas mutaciones.

Hubo una explosión cerca y, de repente, volaba arena por todas partes, a Skandar se le llenó la boca y los ojos le escocían.

Tosiendo y escupiendo, Skandar vio a un centinela a lomos de un unicornio de color gris acero que se acercaba a través del remolino de granos de arena. Pícaro soltó un murmullo de advertencia desde el pecho y Skandar extendió rápidamente la mano para tocarlo y conjurar el elemento espíritu en el vínculo, seguro de que sólo faltaban segundos para el ataque. Para su sorpresa, el centinela desmontó y se quitó la máscara. Las llamas danzaban detrás de sus ojos: era una mutación de fuego. El centinela de ojos llameantes trató de llegar hasta Kenna, pero Elora y Skandar le cortaron el paso.

—No conseguiréis sacarla de aquí sin mi ayuda —gritó el centinela.

Los ojos de Kenna pestañearon y se abrieron. Asimiló lo que la rodeaba: los centinelas brillantes, los errantes desperdigados, la destrucción del hogar en el oasis. Y Skandar creyó ver que algo cambiaba en su expresión: la dureza de sus ojos marrones.

—Me iré con él —anunció Kenna con voz firme, los pinchos de hielo de su garganta emitieron destellos.

—Es un centinela, Kenn. No puedes fiarte de...

—Lo conozco —insistió ella—. Me ayudó en el Bastión el año pasado. —Se levantó tambaleándose y dejó que el hombre de ojos llameantes la aupara a lomos de Azor. Todavía agotada, introdujo las manos entre las crines enmarañadas de la unicornio.

Si a Elora la desconcertaba que Kenna estuviera dispuesta a irse con el centinela, no dejó que se le notara.

—Te encontraremos, Kenna. —Luego se dirigió con ferocidad al hombre de ojos llameantes—: Es una de los nuestros y espero encontrarla sana y salva en cuanto todo esto acabe.

El centinela inclinó la cabeza y montó en su unicornio.

Skandar se lanzó a lomos de Pícaro.

Los ojos color amatista de Elora fueron tajantes.

—Skandar, no puedes irte con tu hermana.

Él trató de discutir, pero Elora levantó una mano esbelta y le dijo:

—Necesito que crees una distracción en el aire. Lanza ráfagas de elementos, conjura armas, haz todo lo que puedas. Estás bajo la protección del Nidal... No creo que los centinelas intenten hacerte daño. Los errantes huiremos a toda velocidad hacia el desierto y Kenna se marchará en otra dirección con este centinela. ¿De acuerdo? —La Buscavías miró a Skandar fijamente primero y luego al hombre de ojos llameantes.

Skandar no quería obedecer, pero no se le ocurría otro plan mejor. Miró a Kenna, que seguía luchando por mantenerse despierta.

—No quiero dejarte.

—Siempre dices eso —murmuró Kenna somnolienta—. Pero luego nunca te quedas.

—Funcionará —insistió Elora, montándose en Soldado de Plata. Luego habló en voz más baja, para que sólo Skandar pudiera oírla—: Si quieres que tu hermana siga a salvo, no vengas a buscar a los errantes otra vez. Todo el mundo estará pendiente de ti. Sobre todo después de que estos centinelas informen de lo que han visto hoy.

—Pero ¿cómo sabré que está bien? —A Skandar le entró pánico—. ¡Ni siquiera sé quién es ese centinela! —También pensaba en el chico rubio que estaba predestinado para Azor. ¿Cómo iba a convencer a Kenna de que renunciara a su vínculo forjado si ni siquiera sabía dónde estaba?

—Manda a Agatha —musitó Elora; y luego, más alto—: Diez segundos. —Y a lomos de Soldado regresó al fragor de la batalla.

El centinela de ojos llameantes se puso su máscara de nuevo y amarró a Azor a su unicornio.

Ocho segundos.

—¡Lo solucionaré! —le gritó Skandar a su hermana.

Kenna lo miró con los ojos llenos de pena. Era una de sus largas miradas, de ésas con las que Skandar, por lo general, sabía exactamente en qué pensaba su hermana. Pero ahora mismo no lo sabía, y lo único que ella le dijo fue:

—No puedes solucionarlo, Skar. Pero no te culpo por intentarlo. Recuérdalo.

Seis. Cinco. Cuatro.

—¡Te quiero, Kenn! —Las lágrimas resbalaban por las mejillas de Skandar. No sabía por qué esta despedida parecía distinta. Pensó en los regalos de Navidad de Kenna, olvidados en la hamaca, y por primera vez en su vida se preguntó si no habría sido mejor quedarse en el Continente. Renunciar a su sueño y quedarse allí con Kenna.

Dos.

Pero entonces se montó en Suerte del Pícaro y el vínculo cantó en su corazón, y supo que aquello jamás había sido una opción. Ignorar la llamada de la Isla, de su unicornio predestinado, jamás había sido una opción. En realidad, no.

Uno.

Pícaro se irguió sobre las patas traseras, agitando sus enormes alas llenas de plumas. Chico y unicornio galoparon hacia el agua del oasis. Oyó gritar a los centinelas cuando divisaron al unicornio negro con la mancha blanca: el hermano de la chica a la que querían capturar.

—¿Va con él? —oyó Skandar que gritaba uno de ellos mientras el repiqueteo de los cascos sobre la arena resonaba dentro de su pecho. Pero antes de que Pícaro pudiese ni siquiera chapotear en el agua del abrevadero, echaron a volar.

—Démosles un buen espectáculo, muchacho —dijo el diestro en espíritu apretando los dientes.

Conjuró el elemento aire mientras sobrevolaban en círculo el oasis incendiado y luego dieron rienda suelta también al elemento espíritu dentro del vínculo. El cuerno negro de Pícaro se convirtió en electricidad, luego la cabeza, el cuello y el cuerpo entero. Los centinelas que los perseguían frenaron en el aire: para muchos, probablemente fuera la primera vez que veían a un unicornio de espíritu convertirse en pura magia elemental. De propina, Skandar lanzó ráfagas de rayos desde la palma de la mano, con el aire crepitando y chisporroteando a su alrededor.

A continuación, conjuró el elemento fuego y el cuerpo de Pícaro pasó de la electricidad chispeante a un estruendoso infierno. Las llamas que definían el perfil del unicornio acariciaban la armadura de las piernas de Skandar, que, cuando más unicornios de centinelas despegaron desde el suelo, modeló un arco al rojo vivo. Sus flechas llovieron como humeantes fuegos artificiales y los centinelas se vieron obligados a conjurar relucientes escudos de agua sobre sus cabezas.

Skandar echó un vistazo sobre el ala de Pícaro y vio que los unicornios de los errantes se alejaban al galope del campo de batalla, desplegándose en grupos más pequeños para intentar despistar a los centinelas. Pícaro se había elevado demasiado alto para que Skandar pudiera distinguir a Kenna, a Azor o al centinela de ojos llameantes; su única esperanza era que se hubieran marchado hacía mucho.

Los centinelas habían recobrado de nuevo el valor y lanzaban por el aire ataques elementales dirigidos al unicornio de espíritu en llamas. Era hora de irse. Skandar cerró la palma y Pícaro recobró su color negro habitual. Volaron todo lo rápido que pudieron, es decir, muy muy rápido; la Sociedad Peregrina no los había seleccionado porque sí. Dejaron atrás fácilmente a los centinelas y también el calor de la zona del fuego.

Para cuando Skandar pudo atisbar los árboles del Nidal, volvía a ser una gélida tarde de diciembre. Miró hacia atrás una vez más en busca de sus perseguidores, pero el cielo tras él estaba vacío.

Dejó a Pícaro en su cuadra antes de trepar por unas escaleras que conocía muy bien. Pero aún no eran las de su casa del árbol, antes tenía que hablar con Agatha. Aporreó la puerta y ella la abrió de par en par, con un gruñido de irritación. Sin embargo, al ver la cara de desolación de su sobrino, cambió el gesto.

—Has ido a ver a tu hermana, ¿verdad?

Skandar asintió y rompió a llorar.

KENNA

Culpa

Kenna Smith no soportaba el peso de la culpa.

La culpa era un oasis en llamas. Eran los potros salvajes que huían de aquellos que habían jurado protegerlos y de los hilos rotos de unas amistades frágiles.

La culpa era ceder. Ceder al yugo tenaz que el vínculo forjado imponía a su corazón. Ceder al intenso deseo destructivo de Azor. Ceder al lado más salvaje que habitaba su alma.

La culpa eran los errantes que habían huido de su hogar. Era lanzar a la batalla a la gente más pacífica que había conocido jamás y una mirada atormentada en unos ojos amatista.

La culpa era la vergüenza. La vergüenza por haber dado rienda suelta a su poder. La vergüenza por haber violado la única regla inviolable. La vergüenza por haber pensado que podría estar a salvo.

Tras varios días recorriendo las zonas, el hombre de los ojos en llamas había dejado atrás a Kenna y a Furia del Azor en el salto de agua fulgurante de una cascada. Eso había sido tres noches antes. El estrépito implacable del agua había sumido a Kenna en una especie de trance. Las horas pasaron como unos pocos segundos. Los minutos pasaron como días. No probó la comida que el hombre le había dejado. Simplemente permaneció sentada, envuelta en una manta, bajo el saliente rocoso. El agua caía por encima de ella como una cortina viva y la protegía del mundo. Un punto y aparte entre el antes y el después.

Kenna dejó que la consumiera la culpa, repitiendo las escenas del oasis: el humo negro que se alzaba de las palmeras, los gritos de terror, las crías de unicornio salvaje que huían. Se obligó a mirar de nuevo los cuerpos heridos en la arena: los que llevaban máscara de plata y que ella había dejado ahí, y los errantes que se habían negado a contratacar. Se obligó a recordar la fuerza con la que desató su poder para salvarse a sí misma, cómo palpitaba en sus venas; el modo en que había disfrutado al sentirse imparable. Se obligó a observar el miedo en el rostro de sus enemigos y amigos, el miedo en el rostro de su propio hermano cuando ella invocó el lado más oscuro de su fuerza elemental.

¿Era posible que Skandar la estuviera buscando? ¿Había regresado al Nidal después de ser testigo de aquella destrucción? ¿Había regresado a su casa del árbol cuando ella estaba ahí, tan sola?

Además, no podía olvidar que Skandar quería separarla de Furia del Azor, que su gran plan era vincular la unicornio que ella había elegido, la unicornio a la que amaba, con un absoluto desconocido que había visto en sueños. Skandar quería obligarla a cambiar. ¿Ahora había decidido mantenerse al margen porque ella lo había rechazado? ¿Porque creía que ella también era un monstruo?

Furia del Azor se arrimó un poco a Kenna para rodear a la jinete con el ala. En sus momentos de menor desolación, Kenna se había dicho a sí misma que el ataque al oasis tenía, al menos, algo bueno, ya que ahora sentía que su relación con Azor era más estrecha. Mientras que antes su unicornio sentía un odio inconmensurable hacia el mundo y todo lo que la rodeaba, ahora también había momentos en los que Kenna percibía que la unicornio era capaz de prestarle atención a ella, en lugar de centrarse en sí misma. Era como si compartieran emociones y Azor ya no la obligara a someterse a las suyas a través del vínculo. Cuando Kenna se sentía especialmente disgustada o asustada, la ira de Azor se desvanecía, como si la estuviera escuchando para asegurarse de que se encontraba bien.

—Gracias, Azor —susurró Kenna, acariciándole su ala de color miel.

En ese instante se le cayó una pluma. A veces era fácil olvidar que Azor se estaba muriendo. Y que seguiría muriéndose cuando Kenna ya no estuviera.

De repente, Kenna levantó la mirada. Había oído el canto de un cisne por encima del estrépito del agua. Era insistente, repetitivo. Azor estaba de pie y su cuerno fantasmal apuntaba más allá de la cascada. Oyeron el reclamo de nuevo y esta vez Kenna no pudo ignorarlo más. Rodeó el salto de agua y se mojó la cara y el pelo.

En la poza no había un cisne en apuros, sino un unicornio de plata dando vueltas, montado por una mujer con un silbato de madera en los labios.

—¡ELORA! —exclamó Kenna emocionada.

La Buscavías dejó de tocar el reclamo de cisne y se dirigió hacia el otro lado de la cortina de agua con Soldado de Plata. Kenna se lanzó a sus brazos en cuanto desmontó. Sonrió cuando Soldado se sacudió el agua de sus alas plateadas y Azor rugió indignada.

—Te he encontrado gracias a los cinco elementos —murmuró Elora, que se separó de Kenna para mirarla a la cara—. ¿Se ha ido el centinela?

Kenna asintió y cientos de preguntas se agolparon en su cabeza.

—¿Vas a llevarme con los otros? ¿Os habéis reunido en vuestro hogar de la zona del agua?

No se había dado cuenta de lo mucho que añoraba su vida con los errantes hasta ese momento. Sin embargo, Elora negó con la cabeza.

—Lo siento, Kenna. Los errantes se han dispersado por las cuatro zonas. Ahora también nos buscan los centinelas. Es la mejor forma de esconderse.

—Entonces, ¿voy a unirme a un grupo más pequeño?

La Buscavías rehuyó su mirada.

—Más o menos. Les pediré a varios errantes que vengan a verte a diario para comprobar que estás bien, traerte comida y hacerte compañía. Albert ya se ha ofrecido voluntario.

Kenna tragó saliva. Tenía un nudo en la garganta producto del miedo y la ira.

—¿Que vengan de visita? ¿Me estás diciendo que vais a separarme de los demás errantes? ¿Que estaré sola?

—Sólo temporalmente. —Elora estiró el brazo para intentar consolarla, pero Kenna se apartó como un animal herido. Azor observó la escena con un bufido.

Al cabo de unas horas, Elora se fue. Mientras Kenna observaba cómo desaparecían tras la cortina de agua Soldado de Plata y Elora, la embargó una sensación de pena, dolor, pérdida y culpa, pero sintió algo más. Sin los errantes, tenía miedo.

Miedo de sí misma.

13

Sorpresas de cumpleaños

Agatha pasó toda la semana siguiente recorriendo las zonas en busca de noticias de Kenna. Cuando Skandar le explicó lo que había ocurrido en el oasis, Agatha no mostró sorpresa por el alcance del poder de Kenna. De hecho, mostró un gran interés por el centinela de ojos en llamas que se desmarcó de sus compañeros para ayudar.

Sin embargo, a medida que pasaron los días y llegó enero, la falta de noticias hizo que Skandar tomara la decisión de pasar a la acción. Le planteó varios planes arriesgados a su cuarteto, como que partiera él mismo en busca de Kenna. Sin embargo, reaccionó de forma furibunda cuando intentaron convencerlo de que no lo hiciera. Estaba siempre de un humor tan pésimo que ni siquiera sirvieron los intentos de Pícaro de levantarle el ánimo a través del vínculo.

Una tarde de enero a última hora, poco antes del Festival del Agua, Skandar estaba dibujando un boceto del hombre con los ojos de llamas en su libreta. Otra vez. Se había obsesionado con el misterio de la identidad del centinela con un fervor que habitualmente estaba reservado sólo para Mitchell y su pizarra. La única distracción que se permitió fue salir a comprobar los árboles postales para ver si había llegado una carta de Nina. Sin embargo, no había recibido noticias del jinete predestinado de Azor. Bobby apareció detrás de Skandar y estuvo a punto de resbalar con una carta abandonada dirigida a su padre.

—¿Cómo dijo Kenna que había conocido al centinela?

—La ayudó en el Bastión.

Skandar borró la cara del hombre, intentando reproducirlo exactamente tal como lo recordaba del oasis.

—¿La ayudaría a escapar? Creía que lo había conseguido gracias a la tormenta.

—No lo sé —dijo Skandar, apretando los dientes—. No sé quién es ni si Kenna estará a salvo con él. Esa es... ¡Argh! —Había hecho tanta fuerza con el lápiz que había roto la mina.

Flo entró y colgó su chaqueta junto a la puerta de la casa del árbol.

—¿Qué tal ha ido la reunión del Círculo de Plata? —preguntó Mitchell con alegría; llevaba de un buen humor algo irritante desde que Jamie y él habían ido al baile de la Caldera juntos.

Flo acercó el puf verde a la chimenea.

—Ha sido una pérdida de tiempo. Se suponía que Puñal y yo debíamos practicar el cambio entre elementos con otros jinetes, que es una de las cosas más difíciles que hay para un unicornio de plata. Pero estaban todos en una reunión de emergencia con Rex.

Skandar se incorporó.

—¿Y qué han dicho?

—¿Han encontrado los huevos? —preguntó Bobby.

Flo negó con la cabeza.

—No. Lo siento, Bobby. Al parecer, Rex ha tenido varias reuniones de crisis desde que se produjo la fuga de la cárcel. Y luego cuando los centinelas volvieron de la zona de fuego... Cuando vieron...

—A Kenna —Skandar acabó la frase.

—Exacto. Les está pidiendo que describan lo que observaron. Nina le ha ordenado que reúna información sobre lo que puede hacer un vínculo forjado y su poder. Están intentando averiguar a qué amenaza nos enfrentaríamos si la Tejedora logra crear más.

—¿Por qué no me lo preguntan a mí y ya está? —dijo Skandar con amargura—. También estuve ahí y podría darles mi opinión.

—No te falta razón —murmuró Bobby—. ¿Por qué no te has metido en problemas? Atacaste a un montonazo de centinelas y les impediste que arrestaran a Kenna —dijo con orgullo.

Skandar no había dejado de dar vueltas a lo mismo. Desde que había regresado del oasis, estaba convencido de que lo llevarían a la Plaza del Consejo de un momento a otro.

—Mi padre dijo que Nina te está protegiendo, Skar..., y a Kenna también —afirmó Flo con un hilo de voz—. Insiste en concentrar todos los esfuerzos en recuperar los huevos, en lugar de dar caza a una adolescente con una unicornio salvaje.

Bobby suspiró.

—Nina es la mejor. Deberían centrarse en los huevos. Mi hermana me escribió el otro día y me preguntó qué debía poner en el equipaje para la Isla. ¿Qué le digo?

—Voy a ver si Nina ha enviado alguna carta —dijo Skandar, pero se fijó en las miradas que intercambiaron los demás—. ¿Qué pasa?

Flo respiró hondo.

—¿Te parece que es buena idea seguir adelante con el plan de encontrar al jinete predestinado de Azor? Dijiste que Kenna se puso hecha una furia cuando se lo sugeriste.

—Además, no sabes qué efecto podría tener en Kenna o en el chico el intercambio del vínculo —añadió Mitchell—. O si funcionaría. No hay ningún libro sobre el tema, Craig y yo ya lo hemos investigado. Es una teoría que jamás se ha puesto a prueba.

Skandar tuvo la tentación de replicar, pero sabía que sus amigos tenían razón. Kenna y Azor estaban unidos por un vínculo más estrecho de lo que pensaba y habían creado una magia asombrosa. Además, no tenía la menor idea de cómo llevar a cabo el intercambio. Sin embargo, no podía rendirse. Sus amigos no la habían visto mutar, ni el dolor que había sufrido.

—Elora era una experta en estos temas cuando estaba en el Bastión de Plata —dijo Skandar cuando...

¡BANG!

Apareció Agatha en la puerta, buscando a Skandar con sus ojos castaños.

—¡Está a salvo! —dijo con voz áspera—. Elora la ha ayudado a esconderse.

—¿Y el centinela de los ojos en llamas?

—Ha desaparecido.

El peso que sentía Skandar en el pecho se desvaneció. Kenna había vuelto con los errantes, que podrían protegerla.

—Gracias, Ag... monitora Everhart —murmuró Skandar.

No obstante, su tía parecía muy preocupada.

—¿Hay algo que no nos hayas dicho?

A juzgar por su gesto, Agatha no quería responder.

—A Elora le preocupan las mutaciones de Kenna y lo que pueda ocurrir a continuación. Las dos que se produjeron a la vez fueron un duro golpe para ella.

—¿Qué quieres decir?

—A Kenna aún le quedan las mutaciones de fuego y de espíritu —dijo Agatha, tragando saliva—. A Elora le preocupa que sufra daños graves. En el peor de los casos...

—¿No sobreviviría? —apuntó Mitchell, con un hilo de voz.

—Es una alegría saber que puedo contar contigo para ayudarme a mantener la calma, Henderson —le espetó Agatha con sarcasmo—. Eso no es lo que dijo Elora. Lo que le preocupa es el futuro bienestar de Kenna.

—Eso es lo mismo que sobrevivir, ¿no? —preguntó Bobby con rotundidad.

—No necesariamente. —Agatha miró al cuarteto, que estaba apoltronado en los pufs—. Supongo que no tendréis té, ¿verdad?

—¡No me parece el momento más adecuado para tomar el té! —respondió Skandar.

—Cualquier momento es bueno para tomar el té —replicó Agatha tan seria que dejó mudo a Skandar.

Los pensamientos se agolpaban en la cabeza del joven jinete mientras buscaba el té que Flo había comprado en el Festival del Fuego. ¿Era un buen momento para contarle a Agatha el plan que tenía para el vínculo forjado de Kenna? Siempre había dudado por miedo a que le dijera que debía parar, pero si existía la posibilidad de que las siguientes mutaciones mataran a su hermana... debía estar preparado para actuar en cuanto dieran con el jinete de Azor.

Cuando preparó el té, Agatha se sentó junto a la cocina, con las piernas cruzadas.

—Antes de empezar a preocuparnos por la supervivencia de Kenna, aclaremos algunas cosas. —Tomó un sorbo de la infusión y se le escapó una palabrota al quemarse el labio inferior—. La Isla está sumida en un estado de pánico y ahora, por supuesto, nadie me escucha. Sin embargo, lo cierto es que sé mucho más que la mayoría de la gente sobre vínculos forjados. Erika y yo lo aprendimos gracias a un libro ilegal que tenía nuestro padre, Silas, cuando éramos pequeñas...

Skandar decidió interrumpirla antes de que le fallara el valor.

—Ag... monitora Everhart, Elora me ha hablado de una teoría... una teoría según la cual existe la posibilidad de moldear de nuevo un vínculo forjado en seres predestinados. Sé cuál era la unicornio predestinada de Kenna y la comodoro me ha ayudado a encontrar el auténtico jinete de Azor, por lo que... tal vez existiría la posibilidad de que Kenna no corriera ningún peligro, ¿no?

No era nada fácil alarmar a Agatha, pero se le dibujó un gesto de sorpresa.

—Veo que no has perdido el tiempo, diestro en espíritu. La verdad es que nunca había oído hablar de una teoría como esa e imagino que a Kenna no le habrá hecho mucha gracia, ¿verdad?

Skandar se preguntó cómo era posible que Agatha hubiera adivinado que ya le había contado el plan a su hermana.

—La Buscavías se preocupa por las siguientes mutaciones de Kenna de un modo del todo innecesario —prosiguió Agatha—. Si mal no recuerdo, Erika y yo no leímos nada que nos hiciera pensar que las mutaciones salvajes podían causar daños y, menos aún, la muerte. Ya te he dicho que, en un principio, Erika quiso forjar un vínculo para mí, ya que de este modo podríamos estar juntas en el caso de que yo no estuviera predestinada a tener un unicornio. Ella jamás habría querido que me hiciera daño. Ni entonces ni ahora.

Cuando llegó la hora de que Agatha se fuera, Skandar la acompañó a la plataforma. Lo invadía un sentimiento de desesperación. Antes de hablar con ella, creía que cuando se armara del valor necesario para presentarle la posibilidad del intercambio de vínculo, Agatha aceptaría, aunque fuera a regañadientes, darle alguna indicación sobre cómo podía hacerlo. ¿Cómo iba a salvar a su hermana del vínculo salvaje él solo?

Al regresar a la casa del árbol, Skandar encontró a Flo y a Bobby sentadas frente a la pizarra de Mitchell. El diestro en fuego estaba escribiendo con tiza.

—¿Qué es todo esto? —preguntó Skandar, y Flo le señaló el puf azul que tenía a su lado.

—Bienvenido a la quincuagésimo tercera reunión del cuarteto.

—Seguro que te inventas esos números —dijo Bobby.

Mitchell decidió ignorarla.

—¿Qué sabemos del vínculo forjado de Kenna hasta el momento? ¿Podemos predecir lo que ocurrirá a continuación? ¿En qué punto se encuentra el plan para hallar al jinete predestinado de Azor? ¿Es viable?

Su ondulada caligrafía llenaba la pizarra de preguntas y Skandar no podía sentirse más agradecido. Sus amigos se preocupaban por él y, ahora que comprendían el peligro en el que se encontraba Kenna, lo apoyaban sin reservas.

No estaba solo.

Cuando empezó la estación del agua, la vida del cuarteto se convirtió en una sucesión continua de reuniones hasta altas horas, de investigación sobre vínculos forjados y de frustrantes sesiones de entrenamiento. Los unicornios volantones se aburrían muy fácilmente durante los entrenamientos, poniendo a prueba la paciencia y capacidad de aguante de sus jinetes. Halcón empezó a bloquear el elemento que Bobby estaba invocando en el vínculo y a cambiarlo por otro. Skandar intentó ayudar, porque le recordó a Pícaro cuando era cascarón, cuando no podían usar el elemento espíritu. Sin embargo, Bobby estaba muy enfadada y era demasiado orgullosa para aceptar consejos de nadie y Halcón era tan tozuda o más que su jinete.

Pícaro y Roja solían ponerse a jugar durante el entrenamiento, en lugar de participar en las sesiones con los demás. A Skandar y Mitchell no les quedaba más remedio que observar a la unicornio roja y al negro mientras echaban carreras en la llanura o se tumbaban en la hierba, a ver cuál de los dos se dormía antes o, lo más molesto de todo, cuando les daba por volver al Nidal y dedicaban gran parte del camino a devorar otros animales.

Y luego estaba Puñal, al que habían expulsado de varias sesiones porque Flo era incapaz de controlarlo. En una memorable ocasión provocó una granizada tan intensa que varios jinetes acabaron magullados. Al volver al Nidal, la única persona capaz de consolar a Flo, que no soportaba hacer daño a nadie, fue Rex Manning, su compañero plateado. Le contó las historias de miedo que él mismo había vivido en carne propia en el Nidal por culpa de Hechicera de Plata, hasta que le arrancó una sonrisa.

En marzo, todos los volantones estaban de los nervios porque no habían recibido noticias de la Prueba del Agua. De modo que, aparte de las horas dedicadas a investigar las escrituras elementales en busca de cualquier información relacionada con la forja de vínculos, Mitchell también tenía que memorizar todos los desafíos de las Pruebas del Agua.

—¿Sabías que en 1927 la prueba se celebró por completo bajo el agua?

—No, Mitchell, no tenía ni idea —respondió Bobby, poniendo los ojos en blanco.

—¿Y que en 1989 diez volantones se desorientaron y volaron en dirección al mar?

—Como no te calles, Mitchell..., te juro que...

Entre las duras sesiones de entrenamiento, la búsqueda de huevos con los grinos y la espera de la llegada de noticias sobre el jinete de Azor, las semanas pasaron volando. Hasta que una mañana de finales de marzo, curiosamente el día del cumpleaños de Skandar, llegó el día final de las Eliminatorias de la Copa del Caos.

Empezó el día en la cuadra de Pícaro, en un sueño de zurcidor.

Alto. Bajo. Manos con lunares. Uñas rosas. Pelo rapado. Calvo. Trenzas con cuentas. De pie. Sentado. Flaco. Corpulento. Musculoso. Flacucho.

Las vistas desde ojos que no correspondían a Skandar aparecían y desaparecían a medida que cambiaba de cuerpo. Todos eran distintos, pero todos esperaban algo. Skandar no veía la hora de poner fin a aquella retahíla de cuerpos, pero también quería comprender. ¿Por qué estaban aquí? ¿Por qué juntos? Hizo un esfuerzo para salir de la gente del sueño, para mirarlos con sus ojos, pero cada vez que intentaba abandonar el cuerpo de alguien, se apoderaba de él otra presencia y sentía una punzada en el estómago.

Estaba mirando el cielo, las olas que rompían en una orilla en invierno, un bosque. Estaba tumbado con las manos bajo el mentón. Estaba sentado con las piernas cruzadas en lo alto de un acantilado, lanzando briznas de hierba al viento. «Un momento», pensó Skandar, desquiciado. Iba a marearse, no veía nada, no podía respirar...

Skandar se despertó jadeando. Agatha había dicho que lo encerraría en la cárcel ella misma si volvía a pedirle una nana a un bardo. Por eso decidió revisar concienzudamente los detalles del sueño. Había algo que le resultaba familiar. Las vistas del bosque, el mar y el cielo no le servían de nada, podrían haber sido mil lugares distintos. Pero... el último cuerpo que había ocupado lanzaba briznas de hierba al viento como el jinete predestinado de Azor. ¿Estaba el chico rubio con el resto de gente que aparecía en los sueños de Skandar y Pícaro? ¿Estaban todos juntos en el Continente?

Gracias a ese pensamiento, Skandar sintió un renovado optimismo. Tal vez los sueños al final sirvieran de algo, aunque el insoportable dolor de cabeza que sentía no era el mejor regalo de cumpleaños, que digamos. El desayuno tampoco es que hubiera empezado muy bien. Desde que se había extendido como la pólvora la noticia de los poderes de Kenna, Skandar y Flo intentaban comer antes que los demás para evitar los cuchicheos sobre su hermana y él, pero hoy habían llegado un poco más tarde de lo habitual, debido, en parte, al sueño de zurcidor y, en parte, a que Bobby había insistido en entregarle un sándwich de emergencia de «cumpleaños». ¿La diferencia? Que le había añadido muñequitos de gominola. Skandar le dijo que prefería guardarlo para más tarde.

Muchos jinetes no se molestaron en bajar la voz cuando el cuarteto entró en el Comedero.

—Me han dicho que su hermana se cargó a veinte centinelas de golpe.

—Me han dicho que él la ayudó a huir.

—Pues a mí me han dicho que tiene más poder que la Tejedora.

—A MÍ ME HAN DICHO —exclamó Bobby alzando la voz mientras se llenaba el plato hasta arriba de tortitas— que como no cierres el pico, Bobby Bruna te dará un puñetazo en toda la cara.

Se hizo el silencio en el Comedero.

—Gracias, Bobby —murmuró Skandar.

—Es tu cumpleaños —afirmó ella, guiñándole un ojo.

Subieron a la plataforma de siempre, pero ya estaba ocupada por un grupo de polluelos, entre los que estaba Hayden, a quien Bobby había evitado desde el Baile del Pozo.

Bobby se agachó.

—¡Ven! ¡Vámonos!

Dieron un rodeo para dirigirse al puente de cuerda más cercano.

—¿Es... más insoportable que encontrar un moco en una hamburguesa? —preguntó Flo con un deje de esperanza.

—La alumna supera a la maestra —dijo Bobby y Flo sonrió de oreja a oreja.

Llegaron a una plataforma vacía y Mitchell los obsequió con uno de sus habituales sermones sobre los cumpleaños.

—De verdad que no entiendo qué se celebra en los cumpleaños. Nacer no es ningún logro, ¿no? Y decirle a alguien «Enhorabuena, has cumplido un año más sin morirte» me parece deprimente.

—¡Truenos y relámpagos, Mitchell! —Bobby puso los ojos en blanco—. Nadie mejor que tú para estropearle el cumpleaños a la gente.

—En la Isla no les prestamos mucha atención —dijo Flo—. Bueno, a menos que seas una elemental doble como Nina, que es diestra en aire y nació en la estación del aire, lo que se supone que trae buena suerte.

—Nina no necesita buena suerte —afirmó Bobby con orgullo—. Ser diestro en aire equivale a tener un don natural fantástico. ¿Sabías que tiene los pies eléctricos? Dicen que se pueden ver las chispas y la corriente que fluye por los dedos de sus pies.

—¿Y eso quién te lo ha dicho? —preguntó Mitchell en tono burlón.

—Por eso le gusta tanto bailar, como a mí. —Bobby lanzó un suspiro de satisfacción—. Nos parecemos un montón.

Skandar guardaba silencio. Por la mañana había comprobado el árbol postal y había encontrado la felicitación de su padre. Pero nada de Kenna, claro. Tenía que hacer un gran esfuerzo para no pensar en todos los cumpleaños que su hermana había convertido en una ocasión especial: los pasteles de unicornio que le había hecho, los Cromos del Caos que le había regalado después de ahorrar durante meses... En el fondo, el único regalo que quería para su cumpleaños era saber que ella estaba bien. Se sentó en la mesa de la plataforma.

Bobby retiró la silla que había a su lado.

—¡No! —exclamó Mitchell en voz alta—. No podemos sentarnos aquí.

—Y esto... ¿por qué? —preguntó Skandar.

—Porque esta mesa está maldita. ¡No te sientes ahí, Skandar! —susurró Mitchell, intentando levantarlo.

—Yo también lo había oído —afirmó Flo, que se alejó de la silla.

—¿Me tomáis el pelo? —balbució Bobby.

—Lo digo muy en serio —replicó Mitchell con firmeza—. A todos los volantones que han comido en esta plataforma desde el inicio de las pruebas les falta una piedra.

—¡Venga ya, eso es una coincidencia!

A Skandar le parecía inconcebible que alguien tan racional como su amigo pudiera pensar que un objeto inanimado pudiera estar maldito.

—Tú no tienes una piedra de fuego, Mitchell —le dijo Bobby con rotundidad—. Y no te has sentado aquí.

—Sí, estuve comiendo aquí con Jamie después de la Prueba de la Tierra, cuando vino a reparar la armadura de Skandar. Te prometo que nos sentamos en esta mesa.

—No digas tonterías —le espetó Bobby.

—No pienso desayunar aquí y ya está —insistió Mitchell, levantando la voz—. ¡Me falta una piedra de fuego! No puedo correr el riesgo de perder en agua o aire. Bastante tengo que aguantar ya con que mi padre... —Dejó la frase a medias.

—¿Tu padre qué? —preguntó Skandar—. Creía que este año te había mostrado un mayor apoyo.

—Y así fue —dijo Mitchell. Le brillaban los ojos—. Hasta que la fastidié en la Prueba del Fuego. Después de los bailes me escribió para decirme que no me había esforzado lo suficiente y que debía dejar de ver a Jamie porque me estaba distrayendo y no me entrenaba como antes. —Mitchell tomó aire, con la respiración entrecortada—. Creía que había cambiado, que me apoyaría sin reservas, pero es obvio... que no puede.

—¿Por qué no nos lo dijiste? —preguntó Flo con dulzura.

Las llamas del pelo de Mitchell cobraron intensidad.

—Supongo que me daba vergüenza. Me tomé como un fracaso que mi padre volviera a comportarse como antes.

—Es él quien debería sentirse avergonzado —afirmó Skandar, que se levantó y le dio un abrazo.

Al final, el cuarteto decidió subir a otra plataforma, sin más discusión. Mientras los demás charlaban, Skandar abrió la postal de cumpleaños de su padre y se le hizo un nudo en la garganta.

SKANDAR:

¡FELIZ CUMPLEAÑOS! ME MUERO DE GANAS DE VEROS A KENNA Y A TI DENTRO DE UN PAR DE MESES.

CON CARIÑO,

PAPÁ BS

—¿Sabías que Rex Manning va a participar en las Eliminatorias? —le dijo Mitchell a Flo mientras Skandar intentaba reprimir las lágrimas y lamentaba no poder contarle lo preocupado que estaba por su hermana.

Flo engulló un bocado y asintió.

—Me lo dijo el otro día, después del entrenamiento de aire. Qué emoción, ¿verdad? Si se clasifica, será el primer plateado de la Copa del Caos desde que se firmó el tratado con el Continente. Y si se clasifica Nina, podría ser comodoro por tercera vez... ¿Qué es eso, Skar?

Skandar miraba fijamente la nota garabateada que tenía en la mano.

—Estaba pegada en el dorso del sobre —murmuró, y la mostró para que todos pudieran verla.

Se llama Tyler Thomson. La policía del Continente aún está intentando localizarlo. N

—¿El jinete de Azor? —preguntó Flo.

Skandar asintió. Tyler.

—«Aún está intentando localizarlo» —dijo Mitchell, frunciendo el ceño—. ¿Qué se lo impide?

—Tienen su nombre y descripción, no creo que tarden mucho en dar con él —añadió Flo con un deje de alegría.

—Feliz cumpleaños, chico espíritu.

Bobby le dio un puñetazo en el brazo a Skandar, que sonrió. Le resultaba extraño tener buenas noticias por una vez. Aun así, el hecho de que por fin pudiera ponerle nombre al jinete lo hacía más real. Tyler.

—¡Ah! Pero ¡¿cómo se me ha olvidado?! —exclamó Flo, que sacó cuatro paquetitos marrones del bolsillo. Le entregó uno a cada miembro del cuarteto y dejó otro para ella.

—Mmm... los he hecho para todos, con hilo de guarnicionero. Sé que en el Continente se dan los regalos el día del cumpleaños, pero la única fecha que sabía era la de Skandar, por eso he pensado que os lo podía dar hoy también —afirmó con un deje vacilante.

Skandar desenvolvió el papel marrón y se cayó una pulsera hecha con un hilo con todos los colores elementales, pero con los nombres «Skandar y Pícaro» en blanco. Vio que la de Bobby y Halcón era igual, pero con los nombres en amarillo.

—No estáis obligados a ponéroslas si no queréis —añadió Flo casi sin aliento.

—¿Las has hecho tú? —preguntó Mitchell, poniéndose la suya—. Sabía que se te daba muy bien remendar chaquetas, pero ¡esto me ha dejado boquiabierto!

Bobby no podía dejar de mirar la pulsera que ya lucía en la muñeca.

—¿Por qué me gusta tanto? Es la cosa menos chunga que tengo.

—Gracias, Flo —le dijo Skandar. Lo embargaba una sensación de felicidad incontenible.

—¡Argh! —exclamó Mitchell.

Un pedacito de papel doblado había caído en su mesa.

Skandar alzó la vista, intentando averiguar de dónde había llegado. Gabriel, Sarika, Zac y Mabel estaban en la plataforma superior y fue justamente ella, la chica de las pecas heladas que refulgían bajo los haces de luz, quien les hizo un gesto para que lo abrieran.

Mitchell abrió los ojos de par en par al desdoblar la página azul arrugada.

—¡Gracias! —dijo.

El agua es un elemento flexible y adaptable que fluye por donde quiere. Por lo tanto, en esta tercera prueba la clave es elegir bien. Nadie empezará con una piedra de agua, por lo que los jinetes tendrán que decidir si quieren hallar su propio camino o aguardar el momento oportuno para lograr lo que los demás han conseguido.

No hay una única ruta que conduzca al éxito. El agua puede dar, pero también puede quitar. Y, con su clemencia, recompensará a aquellos que naden con más ganas contra corriente. Una recompensa que puede marcar las diferencias en los mares plácidos que os esperan.

—¿Nadie empieza con una piedra de agua? —murmuró Skandar.

—Eso significa que será fácil conseguir una —afirmó Mitchell con un deje de alivio.

—¡Y hay otra recompensa! —Bobby señaló la parte inferior del papel—. ¡Me apuesto lo que queráis a que podemos conseguirle la piedra de fuego a Mitchell!

—Sí, yo también lo creo —afirmó Flo con entusiasmo.

—¿Cómo es posible que el cuarteto de Mabel tuviera las instrucciones? —se preguntó Skandar.

—Ha sido todo un detalle por su parte que las compartieran con nosotros —añadió Flo con una sonrisa.

Mitchell y Bobby cruzaron una mirada de complicidad.

—El cuarteto de Niamh es el que lo está haciendo mejor. Les sobran muchas piedras —dijo Bobby.

—Eso es justo lo que estaba pensando, Roberta. No nos vendría nada mal congraciarnos con ellos. Ahora mismo les sobran piedras de tierra, agua y aire.

Skandar observó con perplejidad a Mitchell, que dobló en forma de avión el papel azul de las instrucciones y se lo dio a Bobby, con un gesto de asentimiento.

—¡Un lanzamiento perfecto! —exclamó Mitchell al comprobar que Bobby había logrado que aterrizara donde estaban comiendo Niamh, Benji, Art y Farooq. Benji enarcó una ceja alada mientras desdoblaba el papel.

—Da un poco de miedo cuando os veo colaborar de este modo —murmuró Skandar.

—Queréis quedar bien con el cuarteto de Niamh... ¿para que sean nuestros aliados? —preguntó Flo.

—De momento les va mejor que a nosotros —se resignó Bobby con amargura.

—¿Creéis que sólo habrá unas instrucciones para la Prueba del Agua? —De repente Skandar empezaba a encajar las piezas—. ¿Creéis que es una especie de prueba el hecho de decidir con quién las compartimos?

—Son los Juegos del Caos, Skandar —replicó Mitchell con entusiasmo—. Todo es una prueba.

14

El cebo

Esa misma mañana, un poco más tarde, fue todo un alivio dejar a los unicornios volantones comiendo un poco de carne en una de las callejuelas de Cuatropuntos. Halcón y Puñal, en concreto, habían tenido un comportamiento de pesadilla en el trayecto a la capital para las Eliminatorias de la Copa del Caos. Por algún motivo incomprensible, ambos unicornios se habían peleado y Flo y Bobby se vieron en un serio aprieto para compartir espacio aéreo o caminar juntas por Cuatropuntos.

Jamie se reunió con el cuarteto junto a las forjas de los herreros y se situó junto a Mitchell y Bobby. Había gente por todas partes y reinaba un ambiente festivo antes de las Eliminatorias. Sin embargo, Skandar sentía como que todo aquello no iba con él. Tyler. Nina estaba a punto de dar con el jinete de Azor, pero ¿y si Kenna no había cambiado de opinión sobre el unicornio salvaje? ¿Y si decidía que quería ser una marginada mientras Skandar se dejaba la piel para que el elemento espíritu encontrara su lugar? ¿Qué haría entonces?

—¿Estás bien, Skar? —preguntó Flo con un hilo de voz.

—No lo sé —respondió él, esbozando una sonrisa—. Tengo la sensación de que me viene todo un poco grande. ¿Tú no?

—Sí, no te falta razón.

—Este año me parece más duro que los anteriores —admitió Skandar.

—Es el año de los volantones, por lo que imagino que tiene su lógica.

—No, no me refería a los Juegos del Caos, sino a que todo resulta más complicado con la presencia de Kenna. Me sabe mal decirlo, pero cuando estaba en el Continente, al menos sabía que se encontraba a salvo. Al menos podía hacer planes pensando en cuando estuviéramos juntos en la Isla un día. Al menos podía soñar que todo iba a salir bien. Pero ahora está aquí... y las cosas no han salido bien. No sé qué quiere. Es como si ya no la conociera.

—Claro que la conoces. —Flo se detuvo y le puso una mano en el hombro—. La conoces mejor que todos nosotros.

Skandar pensó en Kenna y en su exhibición de magia salvaje en el oasis, y en esa mirada que lucía a veces y que él no era capaz de reconocer.

—Antes tal vez fuera así. Creo que cambió mucho cuando la abandoné para venir aquí.

—No la abandonaste, Skar —replicó Flo—. ¿Qué otra opción tenías?

—Podría haberme quedado —admitió Skandar—. Podría haber ignorado a Agatha cuando vino a Sunset Heights.

—¿Kenna habría hecho eso por ti?

Skandar tragó saliva.

—No lo sé.

Flo había dado en el clavo en aquello que le daba miedo. Tal vez Kenna no lo habría dejado solo con su padre, como había hecho él. Su gesto, su decisión de marchar, lo convertía en un hermano que no le gustaba nada. En el fondo, tenía miedo de que el vínculo forjado de su hermana fuera culpa suya.

—Creo que ella habría venido a la Isla sin ti —insistió Flo con tozudez—. Creo que tenía tantas ganas como tú de convertirse en jinete de unicornios. Quizá aún más.

Sin embargo, eso era algo que Skandar nunca podría saber.

Flo había empezado a resaltar determinados aspectos con la clara intención de levantarle el ánimo. A diferencia de lo que ocurría en los festivales, los jinetes hoy podían vestir con sus colores elementales, por lo que entre la multitud reinaban los tonos rojos, azules, verdes y amarillos, lo que le daba más emoción al asunto. En el exterior de la arena había un sinfín de tiendas de colores. Algunas eran de sanadores, otras de herreros y otras de guarnicioneros. Skandar vio la lona de Sillas Shekoni agitada por la brisa.

—¡Vamos! —exclamó Bobby, abriéndose paso entre la multitud agolpada junto a la entrada de la arena—. Han anunciado la siguiente eliminatoria por megafonía: van a correr Nina Kazama y Rex Manning.

Cuando por fin encontraron cinco asientos juntos, la carrera ya había empezado. Mitchell insistió en explicarles a todos cómo funcionaban las Eliminatorias, ignorando a Bobby, que cada poco le soltaba: «Ya lo sabemos, Mitchell.»

—Es el último día de las Eliminatorias, el único abierto al público. Antes se han celebrado durante otros cuatro, con varias rondas más rápidas para hacer una criba de los jinetes. Siempre lo hacen debido al elevado número de competidores. Técnicamente, la Copa del Caos está abierta a cualquiera que sea polluelo o superior.

—Aunque los polluelos y los aguis no suelen clasificarse —apostilló Jamie—. Por lo general, tienen que pasar varios años entrenando en patios elementales antes de probar suerte en la Copa. Nina es una excepción, ya que ha pasado directa del Nidal. ¿Verdad, Mitchell?

Mitchell miró a Jamie mientras éste hablaba, con una sonrisa tontorrona.

—Ah, sí, sí, es correcto —prosiguió, algo aturullado—. Y, esto..., hoy hay cuatro eliminatorias finales. Con veinticinco jinetes en cada una, como en la Copa del Caos. Los seis más rápidos pasan de ronda y, entre las cuatro carreras, se cursará una invitación.

—¿Invitación?

En esta ocasión respondió Flo, que rodeó a Bobby, quien no apartaba los ojos de la pantalla para seguir los combates que se libraban en el cielo y el avance de los unicornios.

—El Comité Clasificatorio elige a un jinete y le concede una invitación. Por lo general, suele ser alguien que ha tenido una eliminatoria muy dura, pero que ha rendido a un nivel tan alto que es muy probable que hubiera finalizado entre los seis primeros si le hubiera tocado otro grupo. El comité analiza los tiempos de todos los jinetes, su actuación general y todas esas cosas.

—¿Tu padre no forma parte del comité? —preguntó Mitchell.

—Sí —respondió Flo con orgullo—. Tienen un guarnicionero, un herrero, un...

—¡NINA VA PRIMERA! —gritó Bobby y Skandar dirigió su atención a la gran pantalla que había ante ellos.

El público se puso en pie cuando los unicornios tomaron la recta final del circuito. Nina Kazama se volvió en su montura Shekoni, con el arco de rayos en las manos, disparando una flecha tras otra a los jinetes que la seguían. Su unicornio zaino, Error del Rayo, agitaba las alas y soltaba alguna que otra coz con sus flechas eléctricas. Al ver su fantástica compenetración, Skandar no se imaginó que Rayo pudiera desobedecer jamás a Nina como volantón.

—Nina siempre ha destacado por un equilibrio fabuloso —afirmó un comentarista por la megafonía.

—Pero se acercan Rex Manning y Hechicera de Plata por el interior. Es la primera vez que el joven plateado participa en las Eliminatorias de la Copa del Caos y nos ha obsequiado con una carrera fabulosa —añadió otro comentarista.

—¡Madre mía! ¡Va a clasificarse! —exclamó Flo.

Pero la carrera aún no había acabado. Mientras Rayo y Hechicera surcaban la arena, se produjo una explosión de magia elemental en el aire, encima del público, y los escombros cayeron sobre los espectadores. No era nada habitual que las batallas se prolongaran tanto. A estas alturas, la mayoría de los jinetes solían dejar de lado la magia y se lanzaban a un esprint final para llegar al arco de meta.

—¿Por qué no va a por la victoria Nina? —preguntó Bobby.

—¡Creo que está intentando eliminar a Rex! —respondió Mitchell.

—Pero ¿por qué? —Flo no lo entendía. Tenía una buena relación con Rex, pero su padre era el guarnicionero de Nina.

Skandar tenía una posible explicación. Recordaba lo que Nina había dicho cuando él le había preguntado por el motivo que había llevado a Rex a romper su acuerdo para mantener en secreto el asunto de la desaparición de los huevos: el poder. La gente siempre quiere más.

Tal vez la comodoro había decidido que quería eliminar a Rex antes de que acumulara más poder. Y Skandar supuso que la única forma aceptable de conseguirlo era con una batalla en el cielo.

Nina aprovechó la maniobra de descenso hacia la arena de los unicornios para lanzar un chorro de agua con la palma de la mano. Fue tan intenso que el impacto contra la hombrera metálica de Rex se oyó a pesar de los gritos de la multitud. Manning logró mantener el equilibrio por los pelos e invocó una jabalina de llamas tan salvaje que su cuerpo desapareció bajo el humo.

—Cuidado, Rex —murmuró Flo—. Está dejando que la magia de plata asuma el control.

El comentarista abundó en las palabras de Flo:

—Da la sensación de que la jabalina le ha perjudicado más que beneficiado. No parece que Manning tenga el control de la situación.

Rex lanzó la jabalina contra Nina, pero fue demasiado lento. Error del Rayo había aterrizado una fracción de segundo antes que Hechicera de Plata. Rayo atravesó el arco de meta y Nina levantó el puño celebrando el triunfo. El público vitoreó a la comodoro, pero enloqueció aún más con Rex y la Hechicera. Skandar no se inmutó. Hasta el momento, Rex le había parecido alguien inofensivo, pero no podía dejar de preguntarse si su hermana volvería a estar a salvo alguna vez si un plateado ganaba la Copa del Caos.

—Ha sido un carrerón, Declan —gritó el comentarista—. Rex Manning y Hechicera de Plata se han clasificado sin problemas para la Copa del Caos, y se convierte en el primer plateado que lo consigue desde hace muchos, muchos años. Creo que puede ser un serio aspirante al título...

—Y Nina Kazama —lo interrumpió el otro comentarista— tiene ahora la posibilidad de ganar la Copa del Caos por tercera vez consecutiva y volver a hacer historia en la Isla. Fue la primera continental que ganó, pero ¿se convertirá también en la primera jinete que es comodoro tres años seguidos?

Skandar pensó en las únicas jinete y unicornio que conocía que habían tenido la posibilidad de conseguir ese hito: Erika Everhart y Equinoccio de la Luna de Sangre.

Skandar no había apartado los ojos de Rex y Nina, que estaban en la arena, cuando aparecieron cinco miembros del Consejo de los Siete que corrían hacia Hechicera y Rayo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Jamie, que se encontraba junto a Mitchell.

—¿Ha pasado algo? —dijo Flo.

Parecía que Nina estaba dando órdenes; Rex y Hechicera abandonaron la arena al galope.

—¿Flo? —Skandar se volvió hacia ella—. Quizá deberíamos preguntarle a tu padre qué está ocurriendo.

Los cinco amigos subieron los escalones intentando abrirse paso entre el bullicio de la gente inquieta, que se preguntaba por qué no había empezado aún la siguiente eliminatoria.

Flo entró en la tienda naranja.

—¿Papá?

Olu Shekoni estaba hablando con una pareja de guarnicioneros, que se despidieron con un gesto de la cabeza cuando entró el cuarteto, acompañado de Jamie. Olu abrazó a Flo con alivio, como si se hubiera quedado tranquilo.

—¿Qué pasa? —Flo tuvo que retorcerse para desembarazarse de él—. ¡Estoy bien!

—¿Sabe qué está pasando, señor Shekoni? —preguntó Skandar con urgencia—. Todavía no ha empezado la siguiente eliminatoria.

Olu carraspeó y adoptó un gesto muy serio.

—Es el Bastión de Plata. Hoy por la mañana, un grupo de treinta centinelas ha lanzado un ataque desde el interior. Se trata de una rebelión. Al parecer, lo han hecho al grito de que querían recuperar el control de su destino. No quieren seguir siendo una simple alternativa a los jinetes del Caos.

A Skandar le vinieron a la cabeza las palabras que le había dicho Erika Everhart en la Tierra Salvaje un par de años antes, cuando intentó convencerlo de que luchara con ella: al diablo con el destino.

—Se han aliado con la Tejedora, ¿verdad? —supuso Skandar.

Olu asintió.

—Nos lo han confirmado los centinelas rebeldes que hemos arrestado. No dejaban de hablar de la nueva generación de la Tejedora. Pero se niegan a revelar la ubicación de los huevos. Al parecer, muchos afirman que la ayudaron en el solsticio del año pasado.

—Entonces, ¿han arrestado a todos los centinelas? —preguntó Mitchell con un deje de esperanza.

Olu hizo una mueca.

—No a todos. ¿Vuestros unicornios están en Cuatropuntos?

El cuarteto asintió como si fueran uno solo.

—Pues debéis regresar al Nidal de inmediato. Jamie, te sugiero que te dirijas a las forjas. Cuatropuntos se sumirá en el caos cuando se difunda la noticia.

Salieron de la tienda y Skandar sólo podía pensar en sacar a Pícaro de la capital. Sin embargo, los esperaba otra sorpresa. Craig se encontraba junto a los unicornios del cuarteto y miraba de un lado a otro en busca de los jinetes, gesto que provocaba las sacudidas de su moño.

—Estáis aquí, gracias a los cinco elementos.

—Estamos al tanto de la rebelión de los centinelas —dijo Mitchell montando en Roja.

Sin embargo, el librero no paraba de negar con la cabeza.

—No, no es eso. Skandar, he encontrado algo sobre los vínculos forjados. Ha sido de chiripa, pero he dado con un volumen antiguo que lo mencionaba una vez, sin censura. ¿A que es increíble? ¡Conservaba todas las referencias al elemento espíritu!

—De verdad que lo siento, Craig, pero tenemos que irnos de aquí de inmediato —se disculpó Flo con voz temblorosa. Se oían gritos a lo lejos.

—Skandar, el libro decía que los vínculos forjados sólo pueden hacerse con una persona que estuviera predestinada a ser jinete. No puede ser cualquiera, ¿lo entiendes?

El cerebro de Skandar asimiló las palabras.

—Eso significa que la nueva generación de la Tejedora debería estar formada por gente predestinada a tener un unicornio. Pero ¿quién pudo dejar pasar la oportunidad en el Criadero?

—¿Y cuál es el grupo de gente más grande que se ajusta a este criterio? —preguntó Craig—. ¿Qué grupo no ha tenido acceso a la puerta del Criadero desde hace años?

A Skandar se le desencajó la mandíbula.

—Los diestros en espíritu perdidos.

—Exacto —concedió Craig con voz siniestra.

El cuarteto no dijo nada hasta que los unicornios entraron en sus cuadras.

—Skar. —Flo se reunió con él frente a la puerta de Pícaro. Lo miró horrorizada y Skandar se dio cuenta de que pensaba lo mismo que él.

—La Tejedora dijo que yo me había interpuesto en su camino —murmuró Skandar—. En la Prueba de la Tierra. «Aparta de mi camino, Skandar Smith.»

—¿Qué? —exclamaron Mitchell y Bobby, que se habían reunido con ellos junto a la puerta de Pícaro.

—¿Es que no lo entendéis? —preguntó Flo a punto de romper a llorar—. Si la Tejedora quiere reclutar a los diestros en espíritu perdidos, la mayor amenaza para su plan y la única persona que puede darles un unicornio ¡es Skandar! ¡Es un zurcidor!

—Puedo darles algo más que un unicornio —afirmó Skandar muy serio—. Puedo darles su unicornio predestinado. —Le temblaban las manos—. No me extraña que quiera deshacerse de mí.

—¿Estás diciendo que la Tejedora ha venido a las pruebas porque... quiere matar a Skandar? —preguntó Mitchell, consternado.

—Si es verdad, tampoco es que se haya dejado la piel intentándolo —dijo Bobby en tono burlón.

—¡No se ha dejado la piel aún! —Flo se volvió hacia Skandar—. No puedes participar en el resto de las pruebas, Skar. Si es el lugar donde quiere atacarte, ¡es demasiado peligroso!

—Pero entonces no podrá conseguir la piedra de agua o de aire —replicó Mitchell de inmediato.

—¡¿Y eso qué importa?! —exclamó Flo, y Puñal bramó como si hubiera sentido en carne propia la angustia de su jinete—. ¡Tampoco podrá seguir viviendo si la Tejedora lo mata!

Todos guardaron silencio durante unos segundos.

Skandar fue el primero en hablar.

—Tengo que participar en los Juegos del Caos, Flo. Si me rindo ahora, los diestros en espíritu no podrán cruzar la puerta del Criadero nunca más. Kenna no podrá ser libre. No voy a permitir que la Tejedora gane.

Se puso a andar de un lado a otro, bajo la atenta mirada de Pícaro.

—Creo que la gente que he visto en mis sueños de zurcidor son los diestros en espíritu perdidos. Erika debe de tenerlos encerrados en algún lugar hasta el solsticio de verano.

—Pero ¿cómo sabe quiénes son los diestros en espíritu? —preguntó Mitchell.

—Los archivos del Bastión de Plata —respondió Flo de inmediato—. Es posible que los centinelas rebeldes le transmitieran los nombres a la Tejedora durante meses.

Skandar respiró hondo.

—Creo que por eso la policía continental no puede encontrar a Tyler. Hoy por la mañana lo he visto en un sueño. Creo que la Tejedora lo tiene en sus garras para llevar a cabo su plan. No sé dónde se encuentra exactamente, pero ya está con ella.

El hecho de expresarlo en voz alta le removió las entrañas.

Pensó en el dolor de las mutaciones de Kenna, en la ira del unicornio salvaje en su cabeza, en el riesgo de que no sobreviviera a la magia salvaje. No podía permitir que la Tejedora sometiera a más gente inocente a semejante tortura, a más diestros en espíritu cuyos unicornios predestinados aún los aguardaban en la Tierra Salvaje.

—No podemos dejar que la Tejedora se salga con la suya —insistió Skandar—. No es sólo por Tyler, sino por los demás diestros en espíritu perdidos a los que está reuniendo, o por el hecho de que se convertirán en una fuerza de combate aliada con cinco elementos. ¿Y la hermana de Bobby? ¿Y los demás que son como ella y que podrían estar predestinados a tener alguno de los huevos desaparecidos? Tenemos que seguir intentándolo, tenemos que ayudar a Nina a encontrarlos. —Skandar hizo una pausa. Lo invadía un gran sentimiento de culpa—. Lo siento —le dijo a Bobby—. Debería haberme tomado el problema de los huevos desaparecidos más en serio desde el principio. Estaba tan concentrado en Kenna que no te presté la suficiente atención.

—Lo entiendo, chico espíritu. Pero si encontramos los huevos podremos ayudar a nuestras hermanas. Encontraremos al jinete predestinado de Azor y significará que mi hermana podrá reunirse con su unicornio predestinada este solsticio.

—E impedirá que la Tejedora cree su nueva generación —afirmó Skandar de modo tajante.

—Pero ¿no podemos decirle a Nina que la Tejedora intentará atacarte durante las pruebas, Skar? ¡Tal vez ella podría cazarla y protegerte al mismo tiempo! —dijo Flo, que parecía al borde de las lágrimas.

—Le diré a Nina lo que sabemos —prometió Skandar—. Tienes razón, si atrapáramos a la Tejedora, se solucionarían muchos de nuestros problemas.

—Ya es mala suerte que haya que usarte de cebo —afirmó Bobby con pesimismo.

Los haces de luz del atardecer iluminaban a la comodoro Kazama y a Error del Rayo cuando aterrizaron en la Plataforma del Crepúsculo la noche siguiente. Había sido idea de Nina que se reunieran en el punto más elevado del Nidal. Skandar sospechaba que lo había hecho para alejarlo de la Plaza del Consejo tras la rebelión del Bastión. Según Jamie, corría el rumor de que Kenna había colaborado con los centinelas rebeldes, una información inquietante para Skandar, que no podía dejar de pensar en el centinela de los ojos en llamas. ¿Se había unido al bando de la Tejedora también? Y, de ser así, ¿podía significar eso que Kenna aún tenía algún tipo de relación con Erika Everhart? Había intentado desterrar ese pensamiento. Según le había dicho Agatha, Kenna estaba con los errantes.

—¿Estás bien, Skandar? —preguntó Nina, que se acercó a él. Vestía como los demás jinetes, con ropa negra y una chaqueta azul por la estación elemental. Saltaba a la vista que había tenido que remendar la chaqueta muchas veces, ya que tenía parches azules de diversos tonos, rayos cosidos en los lugares que habían sufrido peores quemaduras y un desgarrón grande, cubierto con un cuadrado de cota de malla. Skandar pensó que debía de ser la misma ropa que había llevado durante todo su entrenamiento en el Nidal.

—¿Dónde está Pícaro? —le preguntó Nina.

—Debe... de haber ido a dar una vuelta —respondió Skandar algo incómodo—. De vez en cuando le da por desaparecer. Imagino que es algo típico de los unicornios volantones.

Nina lo miró desconcertada.

—Entonces, ¿cómo has subido hasta aquí?

—Resulta que puedes subir escalando hasta la Plataforma del Crepúsculo. Aunque no te lo recomiendo, porque me ha llevado una hora. —Se quitó unas cuantas hojas del pelo—. Tengo que decirte una cosa.

Skandar y la comodoro se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas, como si fueran a asar nubes de azúcar con los grinos. Nina lo escuchaba con atención.

—¿Crees que la Tejedora va a por ti? —le preguntó al acabar de explicarle la situación.

—Soy el único que puede vincular a los diestros en espíritu perdidos con sus unicornios predestinados. Soy una alternativa a ellos. La Tejedora debe de haberlo averiguado. —Skandar respiró hondo—. Supongo que la policía no ha encontrado al jinete predestinado de Azor, ¿verdad?

Nina negó con la cabeza.

—Han denunciado su desaparición. Creo que tienes razón y que es probable que Tyler ya esté con la Tejedora. Aquí en la Isla o... —Levantó una mano.

—¿Y en el Continente?

—Las autoridades tampoco han encontrado nada.

Skandar no pudo reprimir cierta sensación de alivio. Los continentales, incluido su padre, no estaban protegidos ni preparados para los jinetes malvados diestros en los cinco elementos. En la Isla había unicornios vinculados. Tenían, al menos, una posibilidad de ganar.

—Seguiré soñando, intentando averiguar dónde ha encerrado la Tejedora a los diestros en espíritu —prometió Skandar—. Y los centinelas rebeldes, ¿han dicho algo de los huevos?

—Aún no. Rex, el monitor Manning, ha ordenado su arresto. La situación no pinta nada bien para él como nuevo jefe del Círculo de Plata. —Nina levantó la mirada—. Pero no se lo digas a nadie. Ha sido... una indiscreción por mi parte.

—No lo haré.

Nina suspiró.

—Creo que por el simple hecho de estar aquí arriba me siento distinta. Es como si volviera a ser un miembro de la Sociedad Peregrina, con Rayo y Hechicera compitiendo entre sí. Qué fácil era todo entonces.

—Espera..., ¿Rex Manning era un grino? —preguntó Skandar sorprendido—. ¡Nunca nos lo ha dicho!

Nina le dio un par de vueltas al anillo de estado de ánimo del pulgar.

—Uy, sí. En el Nidal llegamos a tener una relación muy estrecha. Aunque al principio me resultaba un chico un pelín intenso. Era más serio que yo, se esforzaba más en el entrenamiento y, en general, era más competitivo, pero sin llamar la atención. Pero cuando nos eligieron miembros de la Sociedad Peregrina en nuestro año en el Nidal, se relajó un poco. Creo que el hecho de volar le permitió dejar a un lado algunas preocupaciones.

Skandar sabía perfectamente a qué se refería.

—En realidad, nos reímos mucho. A él le gustaba hablar conmigo de mi infancia en el Continente. Luego, hacia el final de nuestro año de polluelos, llegó el momento en que nuestra líder de escuadrón tuvo que decidir quién iba a asumir su cargo. Yo estaba convencida de que Rex sería el elegido. A fin de cuentas, montaba un plateado. Pero, al final, resultó que optó por mí. Y yo le pedí que fuera mi capitán; fui tan tonta e ingenua que pensé que le gustaría dirigir los grinos conmigo.

—Pero ¿no quiso?

—Dejó la Sociedad Peregrina —se limitó a responder Nina—. No se enfadó, ni siquiera me gritó. Me entregó su pluma de metal, sin más, y me dijo que no asistiría a ninguna reunión más. No volvimos a cruzar palabra hasta que le ofrecí el puesto en el Círculo de Plata en junio. Y ahora no sé si hice bien... —Dejó la frase a medias—. Es que este año trabajando con Rex digamos que no ha sido muy fácil. Espero que un día se dé cuenta de que ganar juntos es mejor aún que ganar solo.

Nina montó en Error del Rayo.

—No te preocupes por las pruebas. Si aparece la Tejedora, la detendremos. Y, mientras tanto, haré todo lo que esté en mi mano para encontrar los huevos... y también a Tyler. Aún tenemos tiempo.

—Gracias por echarme una mano —dijo Skandar, muy sincero—. Sé que es un riesgo.

—Hacer lo correcto siempre es un riesgo —afirmó Nina con una sonrisa—. Y los continentales debemos mantenernos unidos, ¿no crees?

—¿Puedo preguntarte una cosa? —Nina asintió y Skandar continuó—. Nos han dicho que para tener éxito en los Juegos del Caos, para tener alguna posibilidad de ser comodoro un día, tenemos que ganar a toda costa. Pero no me parece que seas una de esas personas capaz de traicionar a un amigo para conseguir una piedra del solsticio.

Skandar no había dejado de darle vueltas a esa pregunta desde la Prueba del Fuego.

—Ah, ¿no? —murmuró Nina, con los ojos empañados por un velo de tristeza—. Lo cierto es que no tienes ni idea de lo que hice para llegar a donde estoy. Aun así, voy a darte un consejo. No permitas que nadie te diga quién debes ser. Hay muchos tipos de comodoro, del mismo modo que hay muchos tipos de diestro en espíritu. ¿No te parece?

15

La Prueba del Agua

A comienzos de abril, en la semana entre las Eliminatorias y la Prueba del Agua, Skandar, Flo, Mitchell y Bobby pasaron mucho tiempo en las reuniones aéreas del cuarteto. Dado que su principal objetivo era ahora localizar los huevos y a los diestros en espíritu perdidos, Mitchell había decidido que no había que malgastar el tiempo libre que tenían en otra cosa que no fuera buscarlos. Skandar estaba contento de estar haciendo algo constructivo, en lugar de estar sentado preocupándose por Kenna o por el problemilla de que su madre quería matarlo.

El cuarteto había establecido complejas rutas de rastreo por la Isla, tanto por aire como por tierra, lo que también incluía peinar los bordes de los acantilados.

Bobby había dejado de mencionar que Kenna podría saber dónde había puesto los huevos la Tejedora, aunque algunas veces Skandar sentía la acusación tácita flotando en el aire, entre las alas de los unicornios.

Entre tanto, Nina había vuelto a intensificar su propia búsqueda de los huevos y había solicitado que todo el quinto año del Nidal (los aguis) se uniera a los equipos. A menudo se los veía volar más allá de los límites de la Isla, bajando en picado al mar, quizá porque imaginaban que la Tejedora podía haber escondido los huevos en alguna barcaza.

Entre el entrenamiento y el rastreo, también acostumbraban a tomar el té con Agatha. Parece que la alarmaba bastante el descubrimiento de Craig sobre el vínculo forjado.

—¿Así que la idea de Erika de forjarme un vínculo nunca habría funcionado?

—Si no estuvieras predestinada para un unicornio, ni siquiera Erika Everhart podría haberte conseguido uno —contestó Mitchell.

—Ella estaba equivocada... —murmuró Agatha—. Imposible.

—¿No tenía Erika unos catorce años entonces? —dijo Bobby—. Mi hermana cumple los trece en abril y seguro que se cree más lista que nadie, pero...

—Mi hermana era un genio a los catorce —interrumpió Agatha bruscamente, y Skandar cambió de tema.

Pese a todo, Agatha siguió insistiendo en que la Tejedora simplemente no tenía el poder para forjar cincuenta vínculos. Pero Skandar sabía que el número de personas se multiplicaba cada vez más en sus sueños. ¿Por qué iba ahora la Tejedora a reunir a los diestros en espíritu perdidos para que esperaran años a un unicornio? Entretanto, la idea de que la Tejedora lo estaba buscando había arraigado en la mente de Skandar y en sus pesadillas aparecía siempre un jinete envuelto en una mortaja negra que lo perseguía por la Tierra Salvaje.

Llegó abril y con él la Prueba del Agua. Con todas las preocupaciones que tenía encima, Skandar no se sentía mentalmente preparado para emprender la tercera de las cuatro pruebas del Caos.

Los volantones siguieron a la monitora O’Sullivan para aterrizar al borde del Lago de los Bajíos, el lago de peces más grande de toda la Isla. Avemarina Celeste tenía un aspecto fantasmagórico en la penumbra de la mañana.

Bobby bostezó a lomos de Halcón.

—¿Por qué tantas de estas estúpidas pruebas comienzan al amanecer?

Skandar sabía que Bobby lo tenía peor que el resto: siempre se levantaba pronto para acicalar perfectamente a Halcón.

—¡Volantones! —gritó la monitora O’Sullivan. Estaba flanqueada por los monitores Anderson y Everhart—. Bienvenidos a la Prueba del Agua. Muchos de vosotros ya habréis leído la única página de instrucciones que se ha hecho circular, pero ahora añadiré algunos detalles.

Los volantones guardaron un silencio sepulcral: hasta los unicornios estaban callados. Quizá los unicornios habían empezado a entender la importancia de las pruebas, aunque las sesiones de entrenamiento los siguieran aburriendo.

—Esta prueba está diseñada para poner a prueba la resolución de problemas, la lógica y la determinación. Ningún volantón recibirá una piedra de agua desde el principio. Pero se asignarán tres pistas a cada cuarteto (una para cada diestro en fuego, en tierra y en aire) y cada una de las pistas revelará la localización de la piedra de agua.

«¿Pistas, lógica, resolución de problemas?», Mitchell estaba prácticamente dando saltitos de alegría en su silla Taiting. Delicia de la Noche Roja le silbó para que parara.

Los feroces ojos de la monitora O’Sullivan giraban en remolinos.

—Los diestros en agua no recibirán una pista inicial. Pero las piedras que ayudéis a recoger a vuestro cuarteto contendrán las partes de una pista final que os conducirá a una piedra de agua propia.

Bobby levantó la mano, aunque empezó a hablar de inmediato:

—¿Y qué pasa con la recompensa? En las instrucciones se decía específicamente que iba a haber una recompensa. —Algunos de los otros volantones emitieron sonidos de aprobación.

El monitor Anderson se rió, con el fuego que le resplandecía alrededor de las orejas.

—Sí, si un cuarteto colabora para resolver la pista final, será recompensado. No sólo encontrará una piedra de agua, sino también una piedra del solsticio extra, lo que le ayudará a estar más cerca de completar el juego.

Skandar intercambió una mirada de entusiasmo con Mitchell. De repente, parecía mucho más factible buscarle una piedra de fuego.

—La prueba comenzará al amanecer —anunció la monitora O’Sullivan—. Al atardecer tendréis que haber alcanzado la línea de meta en el primer brazo del delta. Ahora os daremos las pistas.

Como de costumbre, Agatha se aproximó primero al cuarteto de Skandar. Su ceño fruncido le formaba un surco en la frente.

—El tramo más peligroso de esta prueba son los últimos doscientos metros. No podéis volar hasta la meta: no hay suficiente espacio para aterrizar, pero ahí precisamente es donde se estrechan las orillas del río, lo que forzará a todos los jinetes a acercarse.

Mitchell parecía confundido.

—Pero ¿por qué ha de ser peligroso? ¡Esta prueba trata de resolver pistas!

—No seas ingenuo, Henderson —lo reprendió Agatha—. Los jinetes están al borde de la desesperación. Algunos ni siquiera se molestarán en buscar las pistas. Simplemente acecharán cerca de la meta para robar las piedras de otros. Eso es lo que haría yo, en todo caso.

—¿Es ésa la razón por la que vienes a todas las pruebas? —preguntó Bobby a Agatha—. ¿Para advertirnos de que nos van a atacar? Quiero decir, llegados a este punto, es bastante obvio.

Agatha acarició el cuello de Canto del Cisne Ártico.

—Me resulta más fácil asistir a las pruebas que al resto de los monitores. Mi único estudiante está aquí —señaló a Skandar.

—Ah. —Bobby tuvo la decencia de parecer arrepentida; Flo parecía morirse de la vergüenza.

Agatha echó mano a una bolsa de tela azul cuyo contenido tintineaba.

—Aquí están las pistas.

Dio una concha de vieira primero a Flo, luego a Mitchell, luego a Bobby. Por fuera era toda blanca a excepción del número (uno, dos o tres), pero dentro había unas palabras azules garabateadas a mano, con una letra bonita.

Justo entonces, la sombra de Error del Rayo planeó sobre los volantones, flanqueada por doce centinelas. Muchos susurraron excitados que la comodoro había venido a ver las pruebas. Pero Skandar y su cuarteto sabían la verdad: la comodoro había venido a vigilar.

—Dudo mucho que Erika intente hacer nada con Nina aquí. —Agatha le dio a Skandar un mapa de la zona de agua—. Pero, por si acaso, tened cuidado. —No había brusquedad en su voz cuando se dio la vuelta, y eso puso a Skandar más nervioso.

—Vuelve a guardarte esa concha en el bolsillo —apremió Mitchell a Bobby—. Todavía no tenemos que preocuparnos por nuestras pistas. Por algo llevan un número. Centrémonos en la tuya, Flo, y no la digas en alto: puede que alguien nos robe la piedra antes de que lleguemos allí.

A lomos de los unicornios, el cuarteto dio vueltas alrededor de la concha de Flo, leyendo las palabras escondidas en la curva interior: «Los árboles lamentan la traición de los ríos.»

—Eso no es una pista —resopló Bobby—. Es una adivinanza. Si hubiera sabido la de adivinanzas que tendría que resolver como jinete de unicornio, quizá me habría quedado en el Continente.

La monitora O’Sullivan lanzó una ráfaga de agua al cielo, que ya se estaba aclarando, y a continuación los monitores despegaron para formar un círculo por encima de la zona. La Prueba del Agua había comenzado.

A diferencia de lo que había sucedido al comienzo de la Prueba de la Tierra o de Fuego, los volantones no salieron pitando. La mayoría se quedó apiñada en los cuartetos, leyendo atentamente las pistas. Después de todo, nadie tenía una piedra que robar por el momento.

Mitchell estaba leyendo la pista en silencio, pero moviendo los labios, una y otra vez. Al final, fue Flo quien dio el primer paso para encontrar la solución.

—Cuando pienso en «lamentar», «lamento», también pienso en «llorar» —susurró—. Así que... ¿y si los árboles de mi pista son árboles que lloran?

—Los árboles no lloran —se burló Bobby.

—No, con lágrimas de verdad no, pero el nombre... —Skandar susurró con entusiasmo—. ¡Sauces llorones! Flo, es genial.

—¡Sí! —celebró Mitchell, y los demás le pidieron que se callara.

—Siento decírtelo —murmuró Bobby—, pero ésta es la zona de agua. Los sauces llorones son básicamente el árbol autóctono. Veo cinco desde aquí.

Skandar miró al Lago de los Bajíos y, efectivamente, en muchos lugares de la ribera llena de juncos, los sauces inclinaban sus cascadas de hojas hacia el agua.

—Tenemos que resolver el resto de la pista, y rápido —dijo Mitchell apretando los dientes—. Todos los jinetes tienen una única pista, pero eso no impide que la gente nos robe las piedras si dan con ellas por casualidad.

No templaba sus nervios el hecho de que, de vez en cuando, un cuarteto cercano diera una ovación y se fuera galopando o se lanzara al aire.

Bobby estaba cada vez más inquieta.

—¿No podemos intentar resolverlo por el camino?

—¿Por el camino a dónde? —preguntó Mitchell sarcásticamente—. La pista es lo que nos dice hacia dónde dirigirnos.

Esto era, como sabía Skandar, la peor pesadilla de Bobby. Intentó dedicarle una sonrisa tranquilizadora, pero ella estaba mesando compulsivamente las crines de Halcón con los dedos y dando profundos respiros. Skandar llevó a Pícaro cerca de Halcón y tendió la mano a Bobby para que se la cogiera mientras respiraba en medio de su ataque de pánico.

—¡Ay! —dijo él, cuando se la apretó muy fuerte.

Ella soltó una carcajada y Skandar le sonrió.

Una vez que la respiración de Bobby fue de nuevo regular, Skandar decidió desplegar el mapa que les había dado Agatha. Siguió el río con el dedo y se paró en el lugar donde habían encontrado al unicornio salvaje muerto a comienzos del año pasado. Le vino a la mente una imagen de esa orilla del río, la vista del agua interrumpida por un islote donde había dos sauces llorones.

«Espera.» Comprobó que sus recuerdos coincidían con el mapa y... allí estaba: un puntito situado en el cruce de dos ríos. «Traición.» «Doble cruz.»

—¡Creo que tengo algo! —dijo Skandar sin preocuparse por seguir hablando en voz baja. Aparte de Romily, Elias, Marian y Walker, eran el único cuarteto que todavía seguía en el lago—. «La traición de los ríos.» En el mapa hay dos ríos que se cruzan dos veces: la doble cruz simboliza la traición, ¿no? —Miró a Flo buscando confirmación.

Ella asintió alentadoramente.

—Así que los ríos se cruzan aquí y aquí. —Señaló el mapa—. Y entre los dos cruces está ese islote cerca del cual hicimos el pícnic. ¿No os acordáis? Tiene dos sauces llorones.

Bobby ya estaba sujetando las riendas de Halcón.

—Con eso me basta, chico espíritu.

Flo tenía una sonrisa radiante.

—¡Perfecto!

—Realmente impresionante —dijo Mitchell mientras se subía las gafas por encima de la nariz.

Decidieron arriesgarse a volar, esperando que la mayor parte de los otros volantones estuvieran por el momento resolviendo sus primeras pistas en lugar de intentar robar. Mitchell usaba su fiable brújula para navegar por los cielos mientras que la cola escarlata de Roja indicaba el camino.

Era un lugar remoto, rodeado de maleza y arbustos silvestres. Se bajaron de sus unicornios y el cuarteto clavó la vista en los dos sauces donde se cruzaban los ríos.

—Ni siquiera estoy seguro de que haya espacio en ese islote para que aterrice un unicornio —dijo Skandar con cautela.

—Halcón y yo podríamos hacer un descenso en picado o algo así —se ofreció voluntaria Bobby.

—No, no podéis —se apresuró a decir Flo—. Es demasiado arriesgado. Os verían a kilómetros de distancia.

Bobby cruzó los brazos.

—Entonces, querida Florence, ¿cómo sugieres que lleguemos a la isla?

Pero Flo ya se estaba quitando la chaqueta azul, las botas, los calcetines, subiéndose la camiseta por encima de la cabeza.

—¿Ha perdido el norte? —susurró Bobby a Skandar—. ¡Estamos en abril!

—Um, Flo —dijo Mitchell—, ¿exactamente qué...?

Flo estaba junto a la orilla del río con un bañador azul intenso y Puñal brillando a su lado. Miró divertida las expresiones faciales de sus compañeros de cuarteto. Se puso una mano en la cadera e, imitando perfectamente a Bobby, dijo:

—¿Me estáis diciendo que habéis venido a la Prueba del Agua sin bañador? ¡Diletantes!

Todos se echaron a reír.

—¡Chsss, chsss! —insistió Flo cuando cesó su risa tonta—. Me voy a meter, ¿vale? Intentad contener a Puñal aquí. Puede que le entre miedo cuando me vea en el agua. —Dio las riendas del unicornio plateado a Skandar. Los ojos de Puñal se convirtieron en remolinos de lava fundida, como diciendo: «¿Vais a impedir que haga lo que yo quiera? A ver cómo os las apañáis.»

Flo entró andando hasta que el agua era lo bastante profunda para echarse a nadar. Skandar, Bobby y Mitchell vieron cómo su mata de pelo negra y plateada subía y bajaba mientras se alejaba de la orilla hasta que su cuerpo resurgió en el islote. Por un momento, Flo desapareció entre los dos sauces llorones: sus troncos se inclinaban uno hacia a el otro como un matrimonio mayor.

De repente, se oyó un ruido detrás de Skandar. Una rama que se quebraba, un crujido de hojas.

—¿Qué ha sido eso? —Mitchell miró hacia atrás.

Skandar se giró. Pasaron volando bajo dos centinelas, haciendo círculos. Skandar sintió que se le paraba el corazón: la Tejedora no se arriesgaría a hacer nada con los guardianes de Nina tan cerca, ¿verdad?

Los ojos de Bobby siguieron clavados en la isla.

Mitchell miró a las matas una vez más.

—Habrá sido sólo un conejo.

—Para allá que ha ido y lo ha hecho —susurró Bobby, reclamando la atención de Skandar de nuevo hacia el río.

Flo reapareció entre los árboles, con un puño en alto en señal de victoria: la piedra del solsticio azul atrapaba la luz del alba. Skandar quería gritar de alegría, pero sabía que no podían desvelar que habían encontrado la primera piedra. En lugar de eso, Bobby, Mitchell y él hicieron un tonto baile de la victoria a orillas del río, en silencio.

Flo salió del agua, empapada y tiritando descontroladamente.

—Ha-hay una to-to-a-lla en mi-mi bol-sa —acertó a decir mientras se abrazaba a sí misma.

Skandar pasó a la acción y se la tendió.

—¿Quieres...?

Como respuesta, Flo prácticamente se arrojó a la toalla mientras le castañeaban los dientes y Skandar terminó envolviéndola también con los brazos.

—Gra-gra-cias, Sk-Skar —dijo, y él la soltó, con las mejillas ardientes.

—¡Ha sido alucinante! —celebró Bobby.

Skandar pensó en que Flo nunca creía ser valiente y, sin embargo, había estado dispuesta a nadar entre las impredecibles corrientes de los ríos de la zona de agua, en medio de un frío helador. Deseaba que se viera a sí misma como la veían los demás.

Una vez que Flo se secó, el cuarteto se sentó a la orilla del río y miraron la piedra de agua. Como habían augurado las instrucciones de la prueba, venía con la primera palabra de la pista que necesitaba Skandar para encontrar su piedra. Una cadena de metal rodeaba su curvatura azul con una arandela en la que se leía: «lirio».

—Bueno, una menos —dijo Bobby levantándose—. Nos quedan dos por encontrar. Mitchell, vamos a echar un vistazo a tu estúpida pista. Eres el siguiente, ¿no?

—Ah, resolví la mía en cuanto Agatha me dio la concha —dijo Mitchell como si nada.

Se la lanzó a Bobby, que no estaba segura de si enfadarse o alegrarse.

—Creía que habías dicho que no teníamos que mirarla.

—Era por vuestro bien. Se supone que debemos resolver las pistas en un orden determinado y no quería que a ninguno de vosotros se le ocurriera adelantarse.

Bobby dio la vuelta a la concha en la mano. Skandar y Flo se acercaron a mirarla con ella. La escritura azul decía: «La fuerza trae la claridad si la concha bien cerrada está.»

—Bueno, no se me ocurre nada —dijo Bobby—. ¿Y a vosotros?

Skandar y Flo negaron con la cabeza.

Mitchell parecía bastante satisfecho de sí mismo.

—La fuerza me lleva a pensar en los «músculos», que casi suena como «moluscos». Y algunos moluscos producen perlas, a eso creo que se refiere la «claridad», porque parece que las perlas brillan dentro de las conchas. Fácil. Hay una granja de perlas de agua dulce en la zona de agua.

Los otros tres se le quedaron mirando.

—Es todavía más difícil que el mío —murmuró Flo.

Skandar sacudía la cabeza, lleno de asombro.

—Mitchell, es una respuesta brillante.

Bobby le despeinó a Mitchell el pelo llameante.

—Tenemos a un genio en nuestras filas.

Skandar pensó que ésa sería la cosa más bonita que nunca le diría.

El cuarteto se abría camino por las orillas sinuosas del río, pasando a veces por las casas de árboles de los residentes de la zona, que estaban unidas por puentes que se extendían sobre las franjas azules de agua. En determinado momento, vieron a Mateo, Divya, Harper y Naomi desde lejos. Pero ambos cuartetos se ignoraron mutuamente, concentrados como estaban en buscar sus próximas piedras. Finalmente, Skandar, Bobby, Flo y Mitchell llegaron a la granja de perlas. Había cientos de boyas flotando en la superficie del pequeño lago, debajo de las cuales, según les informó Mitchell, había redes que contenían los moluscos.

—¿Cómo vamos a encontrar la piedra en medio de todo esto? —preguntó Bobby, frustrada. Skandar pensó que, al igual que él, estaría probablemente preocupada por encontrar su propia piedra del solsticio. Ya era más de mediodía.

—No estoy seguro —murmuró Mitchell—. La piedra podría estar en el fondo del lago. Los unicornios quizá podrían bucear con nosotros a cuestas, pero me da miedo que se líen en las redes.

—De ningún modo se meterá Halcón en esa agua. ¿Ves que esté limpia? Creo que nunca me lo perdonaría.

—¡Esperad! —Skandar había visto algo destellear con el sol encima de uno de los redondos cuerpos flotantes—. ¡Allí está! ¡La veo!

Señaló una boya que estaba a un cuarto de la anchura del lago. La piedra resplandecía en un nido provisional encaramado sobre la boya, como el huevo de un ave rara.

Mitchell sujetó las riendas.

—¡Excelente! Iré volando con Roja, me agacharé y la cogeré.

—¿No debería cogerla Skandar? —dijo Bobby rápidamente—. Vuela más rápido: es el tipo de cosas que hacen en su club de pájaros.

Mitchell parecía decepcionado:

—Sí, creo que es lo mejor.

Skandar dudó. Sabía que las pruebas pretendían enseñarles lo que significaba ser jinete del Caos: debían ganar a toda costa. Pero después de su conversación con Nina, estaba empezando a dudar de si eso era lo que él quería ser. Y, ahora mismo, ser un buen amigo era todo lo que Skandar quería ser. Sabía que Mitchell y Roja podían coger la piedra si se les daba la oportunidad.

—No, yo creo que Mitchell es el más indicado para cogerla. Es su piedra —dijo Skandar en alto.

Delicia de la Noche Roja parecía muy satisfecha cuando Mitchell despegó de la orilla. Su cola echaba llamas sobre el agua y por un momento pareció un ave fénix.

—Todo eso por mantener un perfil bajo —murmuró Bobby.

Roja volaba bajo, aproximándose a la boya. Por ahora, todo bien. Mitchell se agachó para coger la piedra y entonces...

¡Blanco errado! Roja se había desviado hacia un lado, dirigiéndose hacia un pez que había saltado.

—Vamos, Mitchell —dijo Bobby apretando los dientes.

Roja viró bruscamente en el aire y sus grandes alas produjeron ondas en el agua por debajo de ella. Para animarla, Mitchell le acarició el cuello rojo como la sangre. La pareja lo volvió a intentar, planeando a ras y regresando hacia la boya. Esta vez, Mitchell dejó colgar su brazo de manera que casi tocaba el agua, y extendió los dedos para alcanzar la piedra. Roja se mantenía firme; allí estaba él con la mano cerrada sobre el valioso premio azul cuando...

Un brazo gris verdoso salió disparado del agua y envolvió la muñeca de Mitchell con los dedos (o quizá garras). Gritó asustado, pero la criatura no lo soltó. Skandar vio horrorizado cómo el monstruo del lago derribó a Mitchell de la silla y lo introdujo en el agua.

Roja chilló alarmada cuando sintió que le faltaba el peso de su jinete en el lomo y empezó a buscarlo con los ojos en llamas.

—¡Ayuda! —La cabeza de Mitchell subía y bajaba dentro del agua—. ¡Me tiene atrapado! —Agitaba las extremidades y chapoteaba, intentando zafarse del apretón de hierro con el que la criatura le sujetaba la muñeca.

Roja cayó en picado en el agua, sumergiendo media cabeza e intentando que Mitchell se agarrara a ella, pero la criatura era fuerte y lo seguía arrastrando hacia abajo.

Pícaro chillaba angustiado a su mejor amiga, aliada de fuego, y ésta bramaba como respuesta. Los unicornios sabían que, ante todo, lo que no había que hacer era dejar caer a sus jinetes.

Skandar no dudó. Cogió las riendas de Pícaro y el unicornio despegó, arqueando el cuerpo sobre el lago en tres zancadas y extendiendo las alas hacia fuera. Surcaron el aire como una exhalación hacia Mitchell, que seguía intentando asomar por encima de la superficie del agua. Cuando llegaron a él, Skandar vio el alivio en su cara antes de que Mitchell desapareciera de nuevo bajo el agua mientras sacudía un brazo hacia arriba.

Pícaro hizo justamente lo que Skandar necesitaba, como si leyera la mente de su jinete. El unicornio negro planeó con sus fuertes alas a la derecha del brazo de Mitchell y Skandar le cogió la muñeca, la única parte del cuerpo que el diestro en fuego había conseguido mantener por encima de la superficie.

Skandar sintió inmediatamente el tirón de la criatura en la dirección opuesta, y se agarró con todas sus fuerzas a la parte frontal de su montura Shekoni. Por un momento pensó en usar magia elemental, pero el agua estaba demasiado agitada y tenía miedo de hacer daño a Mitchell.

Sólo podían hacer una cosa. Mientras apoyaba todo su peso en la silla, Skandar animó a Pícaro para que impulsara sus alas y pudieran tirar de Mitchell para sacarlo del agua. El unicornio hizo fuerza, tensando todos los músculos.

Lentamente levantaron en el aire primero la cabeza de Mitchell, luego el cuello y después todo el cuerpo.

Por desgracia, la criatura del lago venía con él.

—¡No puedo quitármelo de encima! —gritó Mitchell, con una garra viscosa apretándole la otra muñeca—. Siento que me voy a partir en dos.

Luego Delicia de la Noche Roja planeó hacia la criatura que colgaba del brazo de su jinete. Generalmente era una unicornio bastante tranquila a la que le gustaba bromear. Pero hoy no. No cuando una especie de demonio de agua estaba intentando matar a su querido jinete.

Roja no se molestó en emplear una ráfaga elemental. Recurrió a la violencia, atravesando al monstruo con su cuerno justo en el pecho viscoso.

Antes de soltar el brazo de Mitchell, la criatura exhaló un lamento que helaba la sangre.

Por un segundo, Skandar se sintió aliviado, hasta que se dio cuenta de que estaba soportando todo el peso de Mitchell con una mano. Pero Roja estaba en ello. Sacó el cuerno del pecho del monstruo, que volvió a caer al agua desalojando gran cantidad de ella. Luego voló junto a Mitchell, de manera que éste pudo encaramarse de nuevo en su silla. Su piel tostada estaba muy pálida cuando Pícaro y Roja regresaron volando uno al lado del otro hacia la orilla.

Mitchell se dejó caer de lomos de Roja en cuanto aterrizó y se desplomó en el banco. Los demás lo rodearon y comprobaron que no tenía heridas graves. Skandar le examinó el brazo, Flo lo envolvió en una toalla y Bobby le ofreció uno de sus sándwiches de emergencia, y entonces vomitó un trago de agua del lago en su dirección.

Cuando Mitchell había recuperado las fuerzas suficientes para incorporarse, dijo con voz ronca:

—Creo que era una ondina.

—¡Por amor de Dios, Mitchell! No importa lo que fuera. —Bobby también estaba muy pálida—. Casi te mata.

—Estoy deseando contar a Jamie que he visto una. Son verdaderamente raras. Aparecen muy a menudo en las viejas canciones de los bardos. Elementales de agua que protegen las perlas; algunos dicen que son focas, pero... —Su voz se fue apagando al perder el hilo del discurso.

Se hizo un largo silencio.

—¿Qué vamos a hacer ahora? No me apetece luchar contra el monstruo del lago para quitarle la piedra que ha robado. —Skandar tiritaba.

—Nadie va a volver allí —dijo Flo, con más ímpetu de lo normal—. Pasemos a la pista de Bobby.

—¡No podemos! —Bobby se puso de pie—. Eso implicaría que a Mitchell le faltarían dos piedras y que no seríamos capaces de resolver la pista de Skandar. No habría manera de que pasáramos todos los Juegos del Caos. ¡No podemos separarnos!

Y luego la tierra se sacudió en su eje porque Bobby Bruna estaba llorando.

Flo fue la primera que se levantó y se acercó a ella.

—Está bien, Bobby. No pasa nada.

Bobby se limpiaba las lágrimas con rabia.

—La razón por la que qui... quiero pasar los Juegos del Caos no es asegurarme de tener el cuarteto completo cuando mi hermana... —se corrigió mientras le caían de nuevo las lágrimas—, si mi hermana llega aquí. —Le entró hipo—. Sé que siempre hablo como si no os necesitara mucho, como si fuera la más popular (aunque lo soy, dicho sea de paso). Y sé que puedo conseguir la amistad de quien quiera. Pero os necesito a vosotros. Odié que nos separáramos el año pasado. Nadie me entiende como vosotros: incluso sabéis que tengo ataques de pánico, me ayudáis a superarlos, sacáis lo mejor de mí. No puedo pasar otra vez por la separación, no quiero perder a ninguno de vosotros, a Mitchell tampoco. —Le lanzó una sonrisa llorosa—. Pero ahora ya nos faltan una piedra de fuego y otra de agua y...

Finalmente, Mitchell se puso en pie tambaleándose, con una mirada de confusión.

—Roberta Bruna, ¿de qué estás hablando?

Abrió su puño, el correspondiente al brazo que había agarrado la ondina.

Bobby abrió la boca de par en par. Flo jadeaba. Skandar gritaba de alegría.

Una piedra del solsticio azul brillaba en el centro de la mano de Mitchell.

KENNA

Soledad

Kenna Smith se sentía desesperadamente sola.

La soledad era la indiferencia hacia el canto de las aves en la mañana. Era dormir hasta tarde para tener menos horas que soportar y comer de pie para no tener que sentarse sola.

La soledad era dolor. El dolor del magma que se le colaba por los pliegues de la piel. El dolor de saber que nadie la oía llorar. El dolor de que su cuarta mutación le hiciera traspasar los límites de aceptabilidad de la Isla.

La soledad era no saber qué decir cuando venían las visitas. Hablar del tiempo y de los árboles, cuando todo lo que quería hacer era gritar: «Quedaos, por favor. ¡No me dejéis sola!»

La soledad era esperar. Esperar todo el día a su hermano. Esperar tanto que sabía que, si algún día venía, sería incapaz de hablar por la rabia. Esperar hasta que le diera igual.

Kenna estaba sentada en una roca con las rodillas flexionadas hasta la barbilla, viendo el agua caer desde una altura considerable y precipitarse en la pequeña piscina. Llevaba días sin dormir bien y estaba intentando cansarse escuchando el ritmo del agua. Pero sólo podía pensar en su nueva mutación.

Y en la pesadilla de que todavía le quedaba una.

El día que Kenna mutó por cuarta vez se había despertado sola. Bueno, ahora nunca estaba completamente sola: en su mente y en su corazón tenía que estar agradecida por Azor. Pero a veces la ira de Azor pesaba tanto en su alma que le costaba levantarse por las mañanas. Algunos días entendía a papá mejor de lo que nunca lo había entendido. Sentía ganas de abrazarlo. Sentía miedo por sí misma.

Pero el día de su mutación Kenna se había levantado con la luz filtrándose por la cortina de la cascada. Estaba inspirada para trabajar en su magia con Azor y para seguir el programa de entrenamiento que había diseñado. Cada mañana se centraba en uno de los cuatro elementos legales (fuego, tierra, agua o aire), intentando mejorar las respuestas de Azor en el vínculo. Aprendió a controlar el filo oscuro que a veces entraba en su magia para no envenenar el agua. No le habló a ninguno de los visitantes errantes sobre esta parte concreta de su magia, ni siquiera a Albert.

Kenna reservaba el elemento espíritu para las tardes. Todas las tardes. Recordaba gran parte del contenido de El libro del Espíritu que le había dado Dorian Manning cuando estuvo encerrada en la Lanza. Y era buena en el elemento espíritu: estaba convencida de ello.

El brillo blanco vino fácilmente a la palma de su mano y, aunque estaba teñido con el mismo filo ahumado que toda la magia que hacía aparecer, sentía que éste debería haber sido su elemento aliado. Podía hacer aparecer espadas de espíritu en un abrir y cerrar de ojos y blandir mazas anacaradas más grandes que su cabeza; sabía que podía engañar a sus oponentes imaginando armas que realmente no existían, tal como había explicado el libro. Y estaba segura de que si hubiera habido alguien con un vínculo por romper, también podría haberlo hecho.

El día de la mutación había estado al borde de la piscina de la cascada, intentando manejar un arco ardiente con las manos, cuando apareció su magia con fuego. Aún no sabía si era que Azor había lanzado más magia a través del vínculo o simplemente que había llegado la hora de su mutación. El arco aumentó de tamaño mientras el humo negro se espesaba y propagaba alrededor de sus extremos, de modo que las plantas que había en torno a la cascada se marchitaron y murieron. Kenna había intentado cerrar la mano para detener por completo el flujo de magia. Pero todas las crines y la cola de Azor se habían prendido, junto con las mustias plumas que le quedaban en las alas, y había rugido columnas de ceniza radiante hacia el agua, como si intentara extinguir el fuego al igual que Kenna.

Luego había comenzado el dolor. Como en el oasis, las otras mutaciones de Kenna se habían presentado primero a modo de advertencia (los pinchos que le picaban en el brazo derecho, los chuzos de hielo que le cortaban la garganta, las puntas de las alas que le volvían a perforar las orejas) y luego apareció un nuevo y agudo dolor en la muñeca izquierda.

Había cometido el error de mirarlo. El fuego líquido se había abierto paso por cada fisura de su piel y los hilos burbujeantes habían subido serpenteando hasta el pliegue del codo. Su brazo izquierdo había ardido con tanta intensidad que no había podido seguir a lomos de Azor y se había arrojado a la piscina de la cascada para meter el brazo en el agua fría, de manera que el dolor remitió un poco. Sin embargo, si un doctor le hubiera preguntado en ese momento cómo valoraba el dolor en una escala de uno a diez, no habría sabido qué responder. Pertenecía a una escala completamente diferente.

Todo lo que Kenna acertaba a pensar era que no había nadie aquí. Nadie que le dijera que todo iba a salir bien. La cascada seguía con su estruendo, ajena a la desolada chica que se estaba calmando el brazo en sus aguas.

Luego, Furia del Azor se aproximó al borde de la piscina, con los ojos rojos humeantes fijos en su jinete. En retrospectiva, Kenna había tenido una pequeñísima intuición del miedo de la unicornio salvaje. Azor se había preocupado por ella y eso, más que el dolor, había hecho que finalmente Kenna rompiera a llorar. Lágrimas de felicidad. Lágrimas de soledad. Porque le hubiera encantado que hubiera alguien a quien contárselo. Lo de la mutación. Lo de la preocupación de Azor. Y ese alguien era Skandar.

Kenna examinó los hilos de magma de su brazo y un pequeño reyezuelo marrón se posó en la misma roca en que estaba sentada Kenna. Su cuerpo redondo se movía arriba y abajo con su pequeña cola, con las escasas manchitas blancas reluciendo en sus alas cuando inclinó la cabeza para mirarla. Mientras le devolvía la inquieta mirada, de repente Kenna se dio cuenta de la agitación de su corazoncito palpitante, con la sangre que corría por el cuerpo del pájaro, vibrando con su propia melodía.

Alargó la mano hacia el pájaro. Todavía estaba cantando, sin miedo a la sombra del brazo de una extraña que se movía por la iluminada roca. Kenna abrió bien los dedos y luego empezó a cerrarlos, muy lentamente, mientras los acelerados latidos del corazón del pájaro cantor tronaban bajo su piel.

De repente, algo chapoteó en la piscina y en ese momento Kenna se dio cuenta de lo que estaba haciendo. Retiró la mano rápidamente, temblando de terror. ¿Había sido la influencia de Azor? ¿O había sido sólo cosa suya?

Kenna ya no lo sabía con seguridad.

16

Juego sucio

Pese a que Mitchell había conseguido agarrar su piedra del solsticio durante el ataque de la ondina, se había perdido la arandela de metal que contenía la pista. Aunque encontraran a tiempo la piedra de agua de Bobby, ¿serían capaces de adivinar dónde estaba la de Skandar con sólo dos palabras de tres? Lo único que tenían hasta ahora era «lirio».

El cuarteto regresó hacia los densos matorrales a la orilla del río. Una vez que consideraron que estaban lo bastante lejos, Skandar, Flo y Mitchell rodearon con sus unicornios a Halcón, y Bobby sacó su concha de vieira.

En ese momento, a Skandar se le erizó todo el vello del cuello. No podía explicarlo: simplemente sentía una presencia. Luego se quebró una ramita y se oyó el sonido inconfundible de algo que se movía por la maleza. Pícaro gruñó.

—Seguro que alguien nos está siguiendo —dijo siseando Skandar.

Flo siguió la mirada de Skandar entre los troncos sombríos:

—¿Crees que es la Tejedora? ¿Por qué no ha atacado?

—Bueno, no la animes —dijo Bobby.

Instintivamente, todos los jinetes hicieron recular a sus unicornios para formar un círculo protector: mirando hacia fuera, con las palmas brillando en el color de sus elementos.

Esperaron y esperaron.

—¿Quizá fuera otro cuarteto? —susurró Mitchell.

—¡Truenos y relámpagos! Aquí no hay nadie —dijo Bobby despectivamente—. ¿Nos podemos concentrar en mi piedra ahora? Sólo tenemos hasta que se ponga el sol.

—Quiero salir de aquí —susurró Flo—. Puede que Skar esté en peligro.

—Vamos a calmarnos todos —dijo Mitchell, aunque todavía parecía sobresaltado—. Bobby, pon la concha en la mano. Que nadie diga la pista en alto, no vaya a ser que fuera otro cuarteto que intentaba robarnos la piedra. Una vez que hayamos resuelto la pista, nos marcharemos inmediatamente.

Skandar leyó las palabras en la concha de Bobby y no les encontró ningún sentido: «El gremio con branquias lleva mercancías que usan las borregas.» ¿Tenía algo que ver con los peces? ¿Con las ovejas?

Pero Mitchell y Flo se estaban echando una mirada cargada de significado, con una sonrisa esperanzada en sus caras.

—Por favor, decidme que vosotros dos no os estáis sonriendo como idiotas sin ningún motivo —se quejó Bobby, guardándose la concha en el bolsillo de la chaqueta—. Odio estas adivinanzas. Pelear se me da bien. ¿Las palabras? Las odio.

—Sabemos adónde ir —dijo Flo en voz baja—. No el lugar exacto, sino el área en general. Vamos.

Skandar estaba contento de abandonar esa parte de la zona. Todavía no se podía quitar de la cabeza la idea de que los estaban siguiendo. Juraría que un par de veces había oído ruido de cascos a sus espaldas hasta que se dio cuenta de que eran las pezuñas de Pícaro, que golpeaban las rocas por el camino del río. Skandar estaba tan angustiado que ni siquiera lo tranquilizó la silueta del unicornio de la comodoro volando sobre sus cabezas.

—Estás un poco asustado, chico espíritu —dijo Bobby, cabalgando sobre Halcón al lado de Pícaro, más alegre ahora que sabían que iban a algún sitio—. Sólo nos queda una prueba después de ésta, ¿eh? ¿Va a venir tu padre?

—¿Qué? —preguntó Skandar, distraído—. ¡Ah, sí! A mi padre le hace mucha ilusión.

—Pero a ti parece que no tanta —observó Bobby.

—No, sí me la hace. Sólo es que... mi padre me sigue preguntando sobre la Prueba de Entrenamiento de Kenna y estoy harto de mentirle acerca de todo. —Las palabras salían de Skandar tan fácilmente... No se había dado cuenta de que las había tenido reprimidas dentro hasta entonces.

—Quizá sea mejor centrarse en el futuro —sugirió Bobby—. Eso es lo que hago cuando tengo ataques de pánico. Me proyecto hasta el momento en que han terminado y me imagino que vuelvo a respirar bien. Así que, vamos, hazte a la idea de cómo será. Has pasado tu año de agui en el Nidal, el elemento espíritu ya no es ilegal. Tu brillante amiga, Bobby Bruna, acaba de ganar la Copa del Caos...

—¡Ja, ja, ja!

—No me interrumpas, que no he acabado. La Gran Brecha se ilumina para siete nuevos diestros en espíritu, incluyendo a Kenna y a una unicornio torda. Tu padre está invitado a asistir, porque yo soy la nueva comodoro y así lo mando. Todo el mundo está contento, la Tejedora ha sido derrotada y todos vivimos felices y comemos perdices.

Skandar se quedó sin palabras. Bobby acababa de describir justo lo que quería.

—No sé si Kenna renunciará a Furia del Azor —dijo Skandar en voz baja—. Aun en el caso de que consiga adivinar cómo remodelar el vínculo salvaje en dos predestinados...

—Fuiste muy hábil en todo ese lío de los vínculos con Aspen McGrath hace dos años —dijo Bobby encogiéndose de hombros—. Y nadie te dijo cómo zurcir su vínculo con Escarcha de la Nueva Era. Lo solucionarás. Eres listo... a veces.

—¡Eh! —dijo Skandar.

Ella le guiñó el ojo.

—Oye, quizá le podías enseñar a Kenna lo de los huesos brillantes que nos contaste.

—¿El brillo del alma?

—Sí. Si ve a su torda brillando para ella, con las almas que se reconocen mutuamente, ¿no crees que eso la convencerá? Y quizá también si ve a Furia del Azor brillando para Tyler, ¿no te parece? No ocurre todos los días que tu esqueleto brille para tu unicornio predestinado, ¿verdad?

Skandar se rió entre dientes.

—¿Sabes? Creo que tienes razón.

Sólo después se dio cuenta de que Bobby lo había distraído tanto que había dejado de preocuparse por que los siguieran.

Al poco tiempo, empezaron a ver barcos en el río. Eran largos y estrechos, propulsados sólo por una persona que iba de pie en la parte de atrás con un palo largo. Algunos se movían a una velocidad impresionante, mientras que otros acusaban el peso de las pilas de mercancías (desde bolsas de manzanas hasta montones de muebles).

Más adelante, los matorrales de la orilla del río se hicieron menos densos. Las voces llenaban el aire y las redes de casas de árboles estaban más animadas. El delta se había ensanchado y multitudes de isleños estaban saliendo de los barcos o subiendo por las rampas de desembarco para llegar a unas amplias plataformas flotantes en las que había puestos. Los vendedores regateaban a voces. Los niños jugaban al pillapilla entrando y saliendo de oscilantes kayaks. Skandar se dio cuenta de que éste debía de ser el famoso mercado flotante.

Aunque estaban en mitad de la prueba, Skandar no pudo evitar sentir ganas de ver el mercado de cerca. Ahora que estaban metidos en el bullicio de la gente, el cuarteto habló libremente sobre la pista de Bobby mientras ataban sus unicornios a anillas de metal en la orilla.

—La única parte de la pista que tiene sentido es la de las «mercancías». Mercancías quiere decir productos, cosas que se compran —explicó Mitchell.

—Ambos pensamos en el mercado flotante: es el lugar más famoso para comprar en toda la Isla, pero ahí nos quedamos. —Flo frunció el ceño—. Esperábamos tenerlo más claro cuando llegáramos, pero hay tanto jaleo... —A Flo no le gustaban los lugares ruidosos; le resultaban agobiantes, pues se había criado en la pacífica Colina de las Flores Silvestres.

—«El gremio con branquias lleva mercancías que usan las borregas.» —Bobby había vuelto a sacar la concha de vieira—. ¿No son las borregas ovejas hembra? ¿Quizá tenemos que buscar algo de lana?

—Eso podría servir —dijo Mitchell, intentando ocultar la sorpresa en su voz. Bobby parecía encantada y caminó sobre la plataforma de madera más próxima mientras los demás la seguían entre el gentío.

Entraron en el mercado cerca de los puestos de comida. Skandar vio los DELICIOSOS PALITOS DE PESCADO DE FRED y el atractivo olor de la mantequilla derretida hizo que le sonaran las tripas. Cada puesto tenía su propia plataforma flotante unida a la siguiente con sogas cubiertas de algas, de manera que los compradores tenían que saltar de una a otra. El cuarteto intentaba seguir los pasos de Bobby, que brincaba de plataforma en plataforma, hasta que llegaron a los puestos llenos de mantas, cojines, camisetas de la Copa del Caos y demás cosas hechas de tela o paño.

Bobby pronto perdió las fuerzas y se dio la vuelta hacia ellos.

—Hay tanta lana... ¿Por dónde empezamos?

Flo miró al cielo. Estaba claro por la posición del sol que era más de media tarde. Sólo tenían un par de horas antes de que se pusiera el sol.

—«Gremio con branquias» —murmuró Mitchell—. Los peces tienen branquias y un gremio es un grupo de personas, ¿no? ¿Lleva este grupo ropa de lana? Pero ¿qué tienen que ver los peces?

—¡Tejedores de arenques! —exclamó Flo. Había estado echando un vistazo a los letreros de los puestos más próximos y ahora le había cambiado la cara.

—¿Cómo? —dijo Bobby, desconcertada.

Como respuesta, Flo le cogió el brazo a Bobby y la llevó hacia un puesto que estaba un par de plataformas más abajo.

—¡Perdón! ¡Disculpen! —gritaba Flo educadamente mientras esquivaban a los grupos de personas. Mitchell y Skandar se tambaleaban por las plataformas, siguiéndolas.

Flo se paró enfrente de un puesto en el que vendían géneros de punto de todos los colores imaginables. Era el tipo de jerséis que te pondrías en pleno invierno, que dan la sensación de un abrazo cálido.

—¿Qué? No veo... —comenzó Bobby, pero Flo la interrumpió.

—¡Mira el nombre!

EL CLUB DE LOS TEJEDORES DE ARENQUES. Su símbolo, que estaba cosido en todos los jerséis, eran dos agujas de punto cruzadas con colas de pescado en sus extremos.

Mitchell se empezó a reír. Skandar esperaba la explicación de Flo.

—Mira —continuó Flo—, los peces tienen branquias. El arenque es un tipo de pez y las personas que hacen estos jerséis se denominan un club. ¡Como un gremio! G-R-E-M-I-O C-O-N B-R-A-N-Q-UI-A-S. Y todas las ropas que llevan, sus «mercancías», están hechas de lana. ¡Ovejas! ¡Borregas! —Estaba fuera de sí de la emoción.

Bobby barrió con los ojos los jerséis que estaban amontonados en la mesa del puesto.

—Digamos que tienes razón con estos Tejedores de Arenques. ¿Dónde está mi piedra? ¿Se supone que debemos registrar todo esto?

—¿Por qué no pruebas con ese azul? —sugirió Skandar, desesperado por contribuir en algo, aunque fuera probablemente una idea estúpida—. Ese jersey es azul como el elemento agua, ¿no? —El dueño del puesto inclinó la cabeza como para confirmar. Skandar esperaba que no pensara que lo iban a comprar.

Bobby se abalanzó a toda mecha sobre la mesa y sacó el jersey azul de debajo del montón, volcando los demás. Flo la siguió y empezó a recogerlos bajo la fría mirada del tendero.

Se oyó un fuerte tintineo y luego un «hurra» de Bobby mientras se arrojaba debajo de la mesa para recoger un objeto que había caído de entre los pliegues del jersey azul.

—¡La tengo! —gritó—. ¡La tengo! Las puntas de cristal de la piedra de agua lanzaban destellos a la luz del atardecer. Se la enseñó entusiasmada a Flo y luego la abrazó.

El tendero negaba con la cabeza en señal de desaprobación.

—¡Volantones! —dijo, suspirando, antes de empezar a doblar de nuevo todos los jerséis.

—¿Tiene la arandela de metal con la pista? —Skandar no podía ocultar la desesperación en su voz.

Bobby asintió y enseñó a los chicos la palabra de la arandela.

«Puente.»

—«Lirio» y «puente» —dijo Mitchell—. Estoy seguro de haber visto... —Sacó el mapa de la zona de agua y se sentó con las piernas cruzadas para estudiarlo bien en medio de las hordas de compradores.

Por alguna razón, Flo estaba manteniendo una animada conversación con el dueño del Club de los Tejedores de Arenques, quien parecía haberse animado enseguida. Ahora había más clientes. Un hombre sujetaba un jersey morado en el aire y comprobaba si le quedaría bien a su hijito; una mujer que llevaba una capa azul con capucha estaba examinando un sombrero de lana, y luego estaba Flo. Skandar vio que estaba buscando algo en el bolsillo, se lo dio al tendero y recibió a cambio un jersey color esmeralda.

—Todavía tienes un jersey en la mano —dijo Bobby cuando Flo se unió a ellos.

—¡Lo he comprado! —Flo se quitó la chaqueta azul y se metió el jersey por la cabeza—. Como recuerdo de la prueba, pero también porque sigo helada.

Mitchell levantó la vista del mapa.

—¿Quieres tener un recuerdo del momento en que tú tuviste que nadar en un río helado, a mí casi me ahoga una ondina, Bobby lloró probablemente por primera vez y a Skandar casi seguro le persigue la Tejedora?

Flo se encogió de hombros.

—Me gusta que estemos juntos.

Bobby se rió disimuladamente.

—Claro, Mitchell, no seas tan negativo.

—Vale, vale, lo siento —dijo Mitchell frotándose los ojos—. Sólo es que no hemos resuelto la pista de Skandar, se está haciendo tarde y, francamente, «lirio puente» no es que nos diga mucho. Hay unos cien puentes, ¿y quiere decir que está cerca de lirios o de lirios de agua, también llamados nenúfares? ¡Son cosas bien distintas!

—¿Ves un Puente de la Hoja de Lirio? —preguntó Flo alegremente—. El tendero dijo que era lo primero que se le venía a la mente cuando le dije que estábamos buscando un Puente de Lirio.

Mitchell rastreó el mapa frenéticamente.

—¡Sí, sí, aquí está! ¡Está de camino a la meta!

Flo sonrió de par en par.

—A veces las personas son más útiles que los mapas.

—¡Vamos a coger nuestro premio! —gritó Bobby—. Y la piedra de agua de Skandar, por supuesto —añadió tímidamente.

El cuarteto no tenía otra opción que volar hasta el Puente de la Hoja de Lirio. Mitchell calculó que tenían menos de una hora para llegar hasta la punta Cuatropuntos del delta. Cuando Pícaro sobrevoló los hilos de río azul que corrían bajo sus cascos, Skandar vio que otros volantones estaban haciendo lo mismo. Se preguntaba cuántos habrían conseguido las piedras y cuántos planeaban esperar en el tramo final para robar las que no habían logrado.

—¡Eh! ¿Ésa es Ladrona Torbellino? —gritó Bobby haciéndose oír entre los aletazos de Halcón.

Estaba claro que Amber, que iba sola, planeaba a la izquierda del cuarteto.

—¿Crees que está bien? —chilló Flo.

—No os arriméis más —advirtió Mitchell cuando Roja saludó gritando a Ladrona—. Puede que intente robarnos las piedras, especialmente si su cuarteto la ha vuelto a abandonar. —Se puso la mano en el peto para comprobar que su gema azul seguía ahí.

Skandar hizo caso omiso y giró a Pícaro hacia la izquierda hasta que estuvo a una distancia en que Amber lo podía oír. Después de todo, aún no tenía una piedra que Amber le pudiera robar.

—¿Estás bien?

—¿Qué? —le gritó Amber a través del viento, con la mutación de estrella chisporroteándole en la cabeza.

Skandar hizo un gesto con el pulgar hacia arriba. El viento provocaba picor en la quemadura permanente de Azor.

—¿Estás bien?

Amber esbozó una sonrisa. Puso el pulgar hacia arriba y luego señaló su peto de metal, donde lucía una piedra del solsticio. Luego gritó:

—Te veo en la meta, perdedor. —Pero sonó tan alegre que Skandar no se tomó a pecho lo de «perdedor».

Era fácil distinguir el Puente de la Hoja de Lirio, incluso desde el aire. A ambos lados, el agua estaba cubierta por discos verdes de diferentes tamaños, cada uno con una flor rosa o blanca. Skandar fue el primero en bajarse y correr hacia el puente, esperando que fuera fácil ver la piedra azul que necesitaba.

Pero no había ningún nido en el puente, como había sucedido con la boya, sino sólo simples listones de madera.

—¡Está en el agua! —gritó Bobby antes de que Flo le mandara callar. El resto del cuarteto se unió a Skandar en el puente y Bobby señaló a un lado. Efectivamente, justo debajo del puente había un nido hecho con ramitas sobre una de las hojas de lirio más grandes. Skandar no veía las piedras (le impedía la vista la flor blanca del nenúfar), pero sabía exactamente cómo iba a llegar hasta allí.

Skandar se echó boca abajo.

—¡Agarradme por las piernas! —gritó a los demás—. E idme soltando hacia el fondo. No está tan abajo. Creo que lo alcanzaré.

—No sin que estés asegurado —dijo Flo y se volvió corriendo hacia Puñal. Hizo aparecer el elemento tierra en la palma de su mano y lanzó varias enredaderas hacia el Puente de la Hoja de Lirio. Bobby captó la idea inmediatamente y las agarró, luego empezó a anudarlas alrededor de los listones del puente y de los tobillos de Skandar.

Con las enredaderas atadas al puente y con sus amigos sujetándole los tobillos, Skandar gateó hasta el mismo borde de los tablones y empezó a deslizarse hacia abajo. Pícaro lanzó un chillido de preocupación desde la orilla y Skandar intentó llenar su vínculo con tanta confianza como pudo reunir.

Poco después, su cuerpo ya estaba colgando del puente y luego sus piernas. Oía a sus amigos que hacían fuerza desde arriba. Casi podía tocar el nido. Estaba tan cerca y luego...

¡Lo tenía! Cogió todo lo que había sobre la hoja del nenúfar y luego gritó a Mitchell, Flo y Bobby que tiraran de él para subirlo de nuevo al puente.

—¡La piedra extra! ¡Es de fuego! ¡Fuego infernal, gracias! —gritó Mitchell en cuanto Skandar estuvo a salvo sobre los listones. Cogió del nido la piedra del solsticio roja y se la llevó al pecho; luego abrazó a Skandar y a Flo, y a Bobby también, que refunfuñó:

—¡Suéltame, Mitchell!

Skandar miró de nuevo al nido buscando un destello de cristal azul.

—¿Skar? —preguntó Flo indecisa—. ¿Qué pasa?

Apuntó al nido sin decir una sola palabra. La piedra de agua ya no estaba allí.

Con el sol declinando en el cielo, el cuarteto cabalgó a lomos de sus unicornios hacia donde comenzaba el delta de la zona de agua. Agatha tenía razón sobre cómo la tierra se estrechaba entre los ríos hacia la meta. Una vez que doblaron la última curva, Skandar sintió los ojos de los volantones escondidos entre la vegetación que bordeaba las orillas. Puede que hubieran evitado a la Tejedora durante la prueba, pero no podían eludir esto. Las piedras azules sobre los petos de sus amigos parecían brillar como faros, y más aún las piedras azul y roja de Mitchell. Skandar intentó no mirar su propio peto desnudo. Se sentía engañado. Habían resuelto todas las pistas, habían trabajado en equipo y, con todo, él no había conseguido la piedra de agua. ¿Quizá era verdad que esa mesa del comedero estaba maldita?

Bobby todavía estaba obsesionada con la piedra del solsticio que les faltaba.

—Pero ¿qué volantón habría cogido la piedra de agua y no la piedra de fuego?

Flo suspiró.

—A lo mejor alguien que ya tuviera todas las piedras de fuego que necesitaba e intentara ser amable.

—¿Amable? —explotó Bobby—. Florence, éstos son los Juegos del Caos. Nadie es amable.

Mitchell se aclaró la garganta nerviosamente:

—Tenemos que tomar una decisión. Tenemos dos opciones: o bien galopamos hasta la meta lo más rápido que podamos, o bien intentamos luchar contra otro volantón para robarle la piedra de agua para Skandar.

—No —dijo Skandar inmediatamente—. No voy a permitir que arriesguéis vuestras piedras. Hay una tercera opción: vosotros vais a la meta y yo intento agenciarme la piedra.

—No te voy a dejar aquí solo con esta gente —dijo Bobby, mirando con los ojos entrecerrados a los volantones que estaban esperando para saltar—. No tienes una piedra que te puedan robar, pero eres diestro en espíritu y algunos de ellos no son tus mayores fans.

—Y está la Tejedora... —añadió Mitchell en tono siniestro.

—Estoy de acuerdo —dijo Flo—. No vamos a dejarte solo, Skar.

Skandar entendió la oferta de sus amigos, lo que estaban dispuestos a arriesgar por él. Pero no iba a permitir que lo hicieran.

—Cabalgaremos juntos hacia la meta.

—Sólo queda una prueba —advirtió Mitchell.

—Lo sé —dijo Skandar con determinación—. Pero tenemos una brillante diestra en aire en nuestro cuarteto. —Sonrió a Bobby—. Ha habido piedras extras en todas las pruebas hasta ahora; creo que tendremos buenas posibilidades de obtener la recompensa en la próxima también.

Bobby sonrió.

—Cuenta con ello, chico espíritu.

—Vale —dijo Mitchell—. Cuento hacia atrás desde diez y luego galopamos.

—¿Puedes contar desde tres? —pidió Bobby—. No tenemos todo el día.

Mitchell suspiró.

—Vale. Tres.

Skandar sujetó las riendas e inyectó un solo deseo en su vínculo con Pícaro: «Llévame a la meta tan rápido como puedas, muchacho. Confío en ti.»

—Dos.

Los cuatro jinetes se agazaparon en las sillas con las armaduras rechinando mientras adoptaban la postura más aerodinámica posible.

—¡UNO! —gritó Mitchell, y los unicornios salieron disparados sobre la arena del tramo final.

Hubo ráfagas de magia elemental en ambas orillas: llamaradas de fuego, flechas relampagueantes y granizos. Un hacha entera de diamantes rebotó con un sonido metálico en la cota de malla de Pícaro y el unicornio negro chilló enfadado. Unicornios y jinetes se abalanzaron sobre el cuarteto: eran demasiados para contarlos.

Quedaron rodeados rápidamente. Skandar, Flo, Bobby y Mitchell lucharon mirando hacia fuera en un apretado rombo. Skandar apenas podía ver quiénes los atacaban a través de la magia, aunque estaba casi seguro de que el hacha de diamantes pertenecía a Alastair.

Cuando se desvaneció la nube de restos elementales, Skandar vio cómo Kobi arrojaba una lanza de hielo a Mitchell, quien creó un escudo llameante justo a tiempo para derretirla. Antigua Luz Estelar sacudió arena al aire mientras Mariam modelaba un pequeño tornado y lo lanzaba hacia Flo y Puñal. La mano de Flo brilló de verde cuando levantó deprisa un escudo de cristal para bloquearlo, aunque éste se tambaleó peligrosamente en el viento. Marissa parecía medio loca cuando Ninfa Demoníaca piafó y el agua reventó de las pezuñas del unicornio hacia Bobby, quien rápidamente bajó su escudo llameante para evitar electrocutarse y lo cambió por uno de arena, que absorbió la ráfaga sin dificultad.

Skandar se dio cuenta enseguida de que nadie lo estaba atacando a él, lo cual, teniendo en cuenta cómo había transcurrido su vida en la Isla, era bastante inusual. La razón estaba clara: no tenía una piedra que le pudieran robar. Sería malgastar energía cuando el sol ya empezaba a ponerse. Pero eso significaba que podía ayudar a sus amigos a llegar a la meta.

Sin que los volantones implicados en la refriega se dieran cuenta, Skandar hizo aparecer el elemento espíritu. Los vínculos de colores de sus compañeros jinetes emitían brillantes destellos en torno a sus unicornios. Quería neutralizar la magia de los que atacaban a su cuarteto. Skandar lanzó con la mano delgadas espirales de elemento espíritu hacia el vínculo de Mariam, luego al de Kobi y al de Marissa. Se paralizaron todos sus ataques y miraron alrededor desconcertados.

En el rato que les llevó volver a prender fuego a sus palmas, Skandar habló a sus amigos en tono urgente:

—En cinco segundos Marissa, Kobi y Mariam van a darse la vuelta. Van a estar confundidos. Cuando eso pase, galopad hacia la meta.

—¿Qué...? —empezó a preguntar Mitchell.

—Confiad en mí.

El olor a canela del elemento espíritu rodeó a Skandar cuando lo hizo aparecer de nuevo en el vínculo. Pícaro estaba trabajando con él (las puntas de las alas le empezaron a brillar mientras se concentraba junto con su jinete) y, en cuanto la palma de Kobi se volvió a poner azul, Skandar se centró, más que en toda su vida, en las palabras exactas que quería que oyeran los atacantes.

«Estoy detrás de ti, Kobi.»

«Estoy detrás de ti, Mariam.»

«Estoy detrás de ti, Marissa.»

Los tres se dieron la vuelta y luego se giraron hacia Skandar. Marissa incluso se frotó frenéticamente las lentes de las gafas azules como para aclarar su visión. Sabía que sus cerebros estaban intentando adivinar lo que pasaba realmente.

Puñal, Halcón y Roja se alejaron pitando de los otros unicornios, aprovechando esa oportunidad de fracciones de segundo para precipitarse hacia la meta.

Y ahora le tocaba huir a Skandar. Extendió el brazo arriba y abajo, creando un brillante escudo de espíritu cuya luminosidad fue aumentando hasta que volvió completamente borrosa la silueta de Pícaro y la suya propia.

«Voy a por ti», pensó, en voz alta esta vez, y oyó a Mariam gritar.

«Voy a por ti», Kobi gritaba de terror.

«Voy a por ti», Marissa pedía ayuda.

Luego Skandar dejó caer el escudo y, con los atacantes aterrorizados, permitió que Pícaro tomara la iniciativa y galopara detrás de sus amigos hacia la meta.

La monitora O’Sullivan aplaudió cuando Pícaro alcanzó el banco de arena donde el ancho río se dividía en el delta, aunque cambió el semblante al ver que Skandar no llevaba una piedra de agua pegada al peto.

Unos minutos más tarde, Bobby y Mitchell volvieron trayendo trozos de pizza de langosta de una de las tiendas que había a la orilla del río, una vez pasada la meta. Cerca, los cuatro unicornios estaban comiendo carne ensangrentada, tan hambrientos como sus jinetes después de un largo día. Bobby los estaba entreteniendo con los cotilleos de la cola de las pizzas mientras masticaban con voracidad.

—Pues el cuarteto desgraciado...

—No los llames así, Bobby —la regañó Flo.

—Bueno. Mateo, Divya, Naomi y Harper no tenían piedras hasta ahora, ¿os acordáis? Pero esta vez han conseguido resolver las tres pistas de las conchas y también la última pista.

—¡Oh, qué bien! —dijo Skandar con la boca llena.

—No, no. —Bobby agitaba el dedo—. Porque alguien les robó la primera piedra de agua y luego el Cuarteto, ¿o Trío? Amenaza... En cualquier caso, robaron el resto justo antes de la meta.

—Aparentemente Amber resolvió sola la pista de agua y se largó —añadió Mitchell.

Skandar ya lo había adivinado cuando había visto la piedra sobre su armadura.

Bobby empezó a contar con los dedos:

—El cuarteto de Gabriel las tiene todas; el cuarteto de Niamh, por supuesto, consiguió todas las suyas y una extra de fuego. Ah, y Mariam logró robar una a Aisha al final. Pensé que eran amigas. ¡Qué violento! Walker no encontró la suya...

Agatha se acercó para recoger las piedras y Skandar prácticamente se escondió detrás de Mitchell mientras éste entregaba orgullosamente la piedra de fuego y la piedra de agua.

—Entonces estáis todos igualados, Henderson —dijo Agatha en tono de aprobación, y las metió en la bolsa azul.

—¿Skandar? —Sus ojos se fijaron en su peto desnudo—. ¿Dónde está tu piedra de agua? Debes de tener una si Henderson ha conseguido la piedra de fuego. Resolvisteis la última pista.

Skandar negó con la cabeza.

—Ya no estaba cuando llegamos.

—Eso es ridículo —se burló Agatha—. ¿Quién iba a coger la piedra de agua y dejar la de fuego?

—Te lo dije —metió baza Bobby.

Skandar se estaba enfadando. Ya estaba bastante mal tener que ir a la última Prueba del Caos con una piedra menos y que quizá su padre asistiera a la Prueba del Aire sólo para ver cómo su hijo se convertía en nómada.

—Mira, no sé quién se la llevó, pero esto es lo que hay, ¿vale?

Furiosa, Agatha se volvió hacia el resto del cuarteto.

—Bien, si se puede conseguir una piedra de agua en la Prueba del Aire, será mejor que le echéis una mano. Se lo debéis. —Luego se dirigió a Skandar—. Vi cómo usaste el discurso de espíritu para distraer a los oponentes. ¡Bien hecho!

—Gracias...

No le dejó terminar:

—¿Alguna señal de Erika?

La manera casual con que Agatha pronunciaba el nombre de su hermana siempre sorprendía a Skandar. Se recuperó rápidamente:

—Creímos oír que alguien nos seguía, pero no vimos quién era.

Agatha resopló.

—Nina debe de haberla asustado. Probablemente oísteis a otro volantón. Me alegro de que estés a salvo —añadió bruscamente.

Skandar pensó que era una de las cosas más emotivas que Agatha había dicho nunca de él. Pero antes de que pudiera responder, ya se había ido pisando fuerte, con la capa blanca inflándose tras ella.

Cuando, esa misma tarde, el cuarteto regresó a la casa del árbol, Skandar sintió que su mente vagaba. Pensó en Kenna, en cómo al principio del año había pasado el rato aquí con él y con su cuarteto. Pero ahora un futuro a su lado parecía muy lejano. Le rondaba la imagen de Azor, con el que había soñado (el placer de un unicornio salvaje), y la furia en la cara de su hermana cuando él sugirió separarlos.

—Es un ABUSO de poder, Rex. Un completo abuso de confianza —resonó la voz de la monitora O’Sullivan, y Skandar vio a la monitora de capa azul fuera de la casa del árbol de su cuarteto, justo delante. Luego cinco centinelas con máscaras de plata salieron por la puerta abierta.

—¿Qué está pasando? —preguntó Skandar, volviendo la vista desde Rex a los centinelas que ahora lo flanqueaban.

—¿Qué estaban haciendo en nuestra casa del árbol? —Bobby lanzó una mirada fulminante a los centinelas.

Los ojos de la monitora O’Sullivan giraron peligrosamente en remolinos mientras miraba a Rex.

—¿Se lo dices tú? ¿O lo hago yo?

—Persephone, sé razonable. Estamos hablando de información confidencial de vital importancia para la seguridad de la Isla. No es apropiado involucrar a los volantones. No queremos desestabilizarlos.

—A lo mejor te lo podías haber pensado antes de allanar su casa del árbol —dijo furiosa la monitora O’Sullivan.

El joven líder del Círculo de Plata se dirigió al cuarteto con la voz seria:

—Están desapareciendo piedras del solsticio. Cuando desapareció la primera, pensamos que había sido un error de cálculo. La segunda vez nos preocupamos, pero ¿la tercera? Vaya, parece que hay un ladrón en acción.

—¿No son sólo piedras bonitas? ¿Qué tienen que ver con la seguridad de la Isla? —preguntó Bobby, justo al mismo tiempo que Flo decía:

—¿Las robaron del propio Bastión? ¿Las cogieron los centinelas rebeldes?

Rex hizo una mueca de dolor, pues el descubrimiento de la rebelión todavía estaba reciente.

—No. Creemos que está sucediendo durante los Juegos del Caos. Sólo yo tengo acceso al lugar donde se guardan las piedras. La única explicación es que el ladrón esté operando dentro de las pruebas. Por eso, consideré oportuno registrar su casa del árbol. —Rex empleaba un tono muy formal, con la electricidad chisporroteando en salvajes espirales sobre sus pómulos.

—¿Y cuántas casas del árbol habéis registrado además de la nuestra? —preguntó Skandar con malicia—. Déjame adivinar. ¿Sólo otra más?

—La monitora Everhart entendió la gravedad de la situación y se mostró muy dispuesta a cooperar.

—No me lo creo —murmuró Mitchell.

—Después de todo —continuó Rex—, Agatha y yo nos hemos hecho grandes amigos desde que la reuní con Canto del Cisne Ártico. Y, os lo aseguro, lo hemos dejado todo como lo encontramos.

Skandar estaba confundido. ¿Se suponía que debía estar agradecido por que hubieran buscado con cuidado? Pero Rex estaba siendo tan razonable que parecía imposible seguir enfadado.

—La verdad es que —dijo Rex, ahora con los ojos verdes suplicantes— soy el responsable de las piedras. Llevo menos de un año siendo el líder del Círculo de Plata y esto es culpa mía. No sabía qué más hacer. Y ahora me temo que voy a tener que pediros a todos que os vaciéis los bolsillos. Sólo así habremos descartado todas las posibilidades.

—Eso no va a suceder. —La monitora O’Sullivan echaba humo—. Parecía más enfadada de lo que Skandar la había visto nunca.

—Yo... —Rex dudó. Nadie se movió—. Sí, quizá es un exceso de celo. Si me perdonáis... —Tenía un tono de voz lloroso cuando se dio la vuelta para marcharse.

—No has respondido a la pregunta que te hice antes —dijo Bobby en alto—. ¿Por qué te preocupa tanto que falten las piedras?

—No lo entenderías —dijo Rex.

—Los adultos siempre dicen lo mismo. —La rabia de Skandar se volvió a encender—. ¿Por qué no hablas con nosotros, en lugar de acusarnos? ¿Por qué no nos preguntas por las piedras, en lugar de meterte en nuestra casa? Nunca se sabe, a lo mejor hasta podemos serte de ayuda.

—Tienes toda la razón, Skandar. La próxima vez haré precisamente eso. Os preguntaré. Lamento mucho que...

Skandar lo interrumpió, deseando que el joven plateado lo comprendiera, desesperado por que no cometiera los errores del padre:

—Sinceramente, no me importa que registres mi casa en busca de las piedras: hoy, mañana, cuando sea. Ni siquiera me importa que me registres los bolsillos. No vas a encontrar nada. Sólo por ser diestro en espíritu no significa que sea culpable, Rex.

Skandar esperaba que la monitora O’Sullivan le echara la bronca por usar el nombre de pila del monitor. En lugar de eso, se dirigió a Rex con toda la autoridad del Nidal en su voz:

—Skandar está siendo muy generoso, pero a mí sí me importa que registres más bolsillos o casas de árboles. Sugiero que te lleves a tus secuaces fuera del Nidal, ahora mismo.

—Estoy intentando proteger la Isla, Persephone. Todavía no hemos encontrado los huevos y ahora las piedras del solsticio...

—Puede ser, pero tener miedo no te da derecho a usar el poder de forma inadecuada. Y esto no ha estado bien, monitor Manning.

—Lo siento de verdad —dijo Rex a todos, ruborizándose hasta el nacimiento de su pelo rubio mientras abandonaba la plataforma.

Bobby se asomó al interior de la casa del árbol y dio un grito ahogado.

—Ha dicho que habían dejado todo tal como estaba, pero mira mi Marmite: ¡han roto el tarro!

Flo se acercó corriendo a su desconcertada amiga, con un aspecto tan confundido como el propio Skandar. Esto era bastante impropio de Rex.

—Como si no tuviera bastante preocupación con los huevos que todavía no han aparecido... —se enfureció Bobby—. Tardarán semanas en enviarme otro desde el Continente.

—Lo siento, de verdad. —La voz de la monitora O’Sullivan sonaba grave al mirar hacia la casa del árbol—. Se supone que el Nidal debe ser un santuario para los jóvenes jinetes. Esto nunca debería haber ocurrido.

—Rex está sometido a mucha presión. Lo entiendo. Está bien —masculló Skandar.

Pero la monitora O’Sullivan negó con la cabeza.

—No, no está bien. Acordaos bien de lo que os digo: no olvidaré lo que ha hecho aquí esta noche. Y vosotros tampoco deberíais.

Media hora más tarde, todo el cuarteto estaba sentado tomando una taza de té de la zona de fuego.

—¿Os habéis dado cuenta? —dijo Bobby—. Rex no ha respondido a mis preguntas sobre la verdadera historia de estas piedras del solsticio. ¿Por qué le preocupa tanto que se pierdan?

—Yo estaba pensando lo mismo —murmuró Mitchell. Como era de esperar, había bajado cuatro libros de la estantería y ya estaba pasando las hojas frenéticamente.

—Si Rex se dio cuenta hace poco de que faltaban piedras, seguramente los volantones también se habrían dado cuenta, especialmente si ocurrió durante las pruebas —dijo Flo.

La confusión de Skandar fue reemplazada por una revelación tan repentina que sintió como si lo zarandeara el elemento aire.

—¿Y si los jinetes sí se dieron cuenta, pero se echaron la culpa unos a otros? En cualquier caso, todos nos robamos entre nosotros.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bobby.

—¡Terremotos y tsunamis! —exhaló Flo—. ¡La Prueba del Fuego!

—¡Exacto! —Skandar ya se había puesto de pie. Se giró hacia Bobby—. Recordad que, después de la Prueba del Fuego, Alastair estaba convencido de que había cogido su piedra de fuego. Había tanto humo y restos en la oscuridad que incluso la Tejedora pudo haberla cogido sin que Alastair se diera cuenta de que era ella. Sabemos que estuvo allí: ¡Flo la vio!

—Y también durante la Prueba de la Tierra —añadió Flo—. Kobi, Alastair y Meiyi juraron que no le habían quitado la piedra a Naomi. No los creímos porque intentaron atacarnos. Pero ¿qué pasa si decían la verdad?

—Y durante la Prueba del Agua —dijo Bobby, cayendo en la cuenta— Skandar estaba convencido de que alguien nos estaba siguiendo. ¿Y si era la Tejedora? ¿Y si fue ella la que se llevó su piedra de agua?

—¡Y dejó la de fuego porque ya había robado la de Alastair! —gritó Skandar.

—¿Así que estábamos equivocados? ¿La Tejedora sólo está intentando robar piedras y no matarte? —preguntó Flo esperanzada.

—Creo que son las dos cosas —dijo Skandar en voz baja.

—¡MITCHELL! —dijo Bobby en voz alta—. Estamos haciendo aquí un importante descubrimiento. ¿Te importaría hacernos caso?

Finalmente, Mitchell levantó la vista del libro. Skandar conocía a su amigo demasiado bien para saber que llegaban malas noticias.

—Resulta que las piedras del solsticio son más que meras rocas bonitas —dijo Mitchell con voz ronca—. Y me parece que sé por qué la Tejedora las quiere.

—Ah, así que estabas escuchando... —dijo Bobby en tono acusador.

El diestro en fuego apuntó al libro que tenía abierto sobre su regazo.

—Aquí entran en juego las guerras históricas de la Isla. Aparentemente las piedras del solsticio se usaron durante años como fuente de poder, ya desde el primer jinete. Son capaces de almacenar el poder elemental de un jinete.

—Estás diciendo que las piedras del solsticio son como... —Bobby hizo una pausa para pensar en la palabra— ¿pilas elementales?

Mitchell asintió seriamente.

—Según Librar la guerra y ganarla, los jinetes las usaban como fuente de fortaleza para tener ventaja durante la batalla. Era común que los jinetes llevaran una piedra de cada elemento para maximizar el efecto. Cargaban las piedras con su propio poder antes de salir a luchar.

—Pero ¿cómo sacaban el poder de ellas? —preguntó Bobby.

Mitchell también sabía la respuesta:

—Si un jinete pone una piedra del solsticio sobre su herida de Cría, el poder elemental almacenado en la piedra se combina con el suyo propio.

Skandar se acordó de una cosa.

—En el Pozo hay una estatua de un jinete con una piedra en la mano, pero no me di cuenta de que fuera una piedra del solsticio. ¡Tiene que ser lo mismo!

—Así que la Tejedora tiene una piedra de tierra, una de fuego y una de agua. —Bobby contaba con los dedos—. Es bastante evidente que está intentando completar un juego, ¿no creéis? Como nosotros.

El temor pesaba como cemento en el pecho de Skandar.

—La Tejedora va a usar las piedras para forjar todos esos vínculos. Va a usar el poder que los jinetes antiguos canalizaron en ellas.

—Es lo que supongo —dijo Mitchell, caminando de un lado a otro—. Eso le podría proporcionar la energía que le falta.

Flo estaba frunciendo el ceño.

—Hay algo que no encaja. El Nidal nos hace luchar por estas piedras del solsticio. Ni siquiera nos han dicho que tengamos cuidado con ellas. ¿Qué pasaría si accidentalmente soltáramos el poder de un jinete antiguo en medio de la batalla aérea? Seguro que los monitores habrán comprobado que las piedras del solsticio que usamos en los Juegos del Caos están vacías de poder.

—No había pensado en eso —admitió Mitchell.

—¿Pilas sin energía? —Bobby sonaba optimista.

Flo asintió.

—Quizá las que ha robado la Tejedora estén descargadas.

Pero Skandar ya estaba negando con la cabeza.

—Aunque eso sea verdad, ¿no puede la Tejedora cargar las pilas con su propio poder antes del solsticio? ¿Antes de forjar los vínculos?

Se hizo un largo silencio mientras el cuarteto asimilaba la información.

Bobby fue la primera en rebatir la conclusión pesimista de Skandar.

—Pero Erika no tiene todas las piedras —insistió Bobby—. No tiene ni la de aire ni la de espíritu. ¿Las necesitará todas para que funcione? ¿Por qué si no iba a arriesgarse a que la pillaran en todas las pruebas?

—Agatha me dijo que todas las piedras de espíritu habían sido destruidas —recordó Skandar, sintiéndose ligeramente mejor.

—¿Ves? —Bobby lo apuntó con la mano—. Entonces sólo tres de cinco.

Skandar sabía que Bobby sólo estaba haciendo conjeturas, pero deseaba imperiosamente que tuviera razón. Quería aferrarse a la esperanza de que, aunque no se encontraran los huevos, el plan de la Tejedora fracasaría.

17

La Fiesta del Aire

A medida que los días de abril se volvían más cálidos, el solsticio de verano empezó a aproximarse tanto que daba pavor. Tal vez envalentonada por su resultado en las Eliminatorias, la comodoro Kazama dejó claro que seguiría adelante con los preparativos para que el examen de Cría se celebrase como siempre y nombró a un nuevo presidente del Criadero para que todo estuviera listo para el regreso de los huevos y la ceremonia de cría durante el solsticio de verano. Concedió entrevistas sobre las exhaustivas labores de búsqueda y, cuando se vio obligada a hablar sobre la peor de las posibilidades, insistió en que la Tejedora tendría que presentarse durante el solsticio para forjar los vínculos. La Isla estaría preparada para su aparición. Skandar sospechaba que la comodoro podría estar aparentando tranquilidad para evitar el pánico generalizado, aunque lo que él, y todo el mundo, deseaba era que aquello fuera cierto.

En cualquier caso, el intento de Nina de trasmitir calma no sirvió para desviar la atención de las noticias del Heraldo del Criadero que informaban de nuevas desapariciones. La hija de un herrero había salido de excursión por la zona del agua hacía tres semanas y no había regresado. El novio de un bibliotecario había ido a comprar la cena a Tacos de la Isla y no había vuelto. Skandar sospechaba que, para no alertar a la Isla, el primer blanco de la Tejedora habían sido los continentales, pero ahora, con los centinelas rebeldes de su parte y el solsticio de verano a la vuelta de la esquina, también estaba reclutando diestros en espíritu perdidos entre los isleños.

Al cuarteto le preocupaban sobre todo tres cosas respecto a la inminente Prueba del Aire: a Skandar le faltaba una piedra de agua, la Tejedora podría utilizar la prueba para conseguir una piedra de aire... y también podría utilizarla para matar a su hijo zurcidor.

A Agatha no le faltaron opiniones cuando Mitchell le contó su teoría de que la Tejedora esperaba contar con el poder que había almacenado en las piedras del solsticio. Algunas de las opiniones eran más tranquilizadoras que otras.

—Es evidente que las piedras ya no conservan ningún poder dentro, Henderson —explicó Agatha, después de acomodarse junto a la estufa con un té de la zona del fuego—. ¿Crees que el Nidal permitiría a los volantones llevarlas de acá para allá si todavía contuvieran el poder de antiguos jinetes?

—¡Te lo dije! —Flo lanzó un puñetazo al aire, en un gesto nada propio de ella.

—Pero ¿cómo puedes estar segura? —repuso atropelladamente Mitchell—. En las bibliotecas del Nidal no hay nada.

Agatha se encogió de hombros.

—Las piedras del solsticio pasaron de moda poco después de que empezara la Copa del Caos. Las prohibieron en la competición, por lo que llevarlas se convirtió en un signo de debilidad. —Dio un sorbo al té—. Pero es bastante fácil comprobar que una piedra del solsticio está vacía. Sostenedla sobre la palma de la mano, conjurad el elemento correspondiente a la piedra y, si los símbolos tallados en ella brillan, pero el resto de la piedra no, entonces no hay problema.

—¿Quiere eso decir que si la piedra entera brilla es porque está cargada de poder? —se aseguró Mitchell.

—Correcto —respondió Agatha—. Si quieres, compruébalo antes de la Prueba del Aire: te garantizo que lo único que verás brillar son las espirales de aire. Ah, por cierto, utilizarlas como fuente de poder también está prohibido en los Juegos del Caos. Así que en realidad mejor no lo intentéis. —Enarcó una ceja mirando a Bobby, que respondió burlona:

—Como si a mí me hiciera falta ningún poder elemental extra.

—Pero si no contienen poder, ¿por qué las encierra el Círculo de Plata después de cada prueba? —preguntó Skandar.

—Al principio del año Rex dijo que eran símbolos sagrados del poder de la Isla. Puede que sólo sea por eso, ¿no? —dijo Flo.

—Al Círculo le gusta encerrar cosas, sí —dijo Agatha señalándose a sí misma—. ¿Y tu otra teoría es que Erika va a cargar las piedras con su propio poder?

—Sí —respondió Mitchell enseguida.

Agatha clavó su pesada mirada en Skandar, a quien no le pasó por alto el miedo que titilaba detrás de los ojos, por lo general impenetrables, de su tía.

—Es posible —aceptó Agatha—. Yo misma cargué una vez una piedra... No, Henderson, no quiero entrar en el porqué. —Levantó un dedo en el aire cuando Mitchell abrió la boca para hablar—. Pero sí os diré que anuló por completo mi magia elemental durante más o menos una semana. Se necesita una barbaridad de energía para cargar una piedra.

—¿No deberíamos convencer a Rex para que cancele la Prueba del Aire? —preguntó Flo—. Está claro que debemos ponérselo todo lo difícil que podamos a la Tejedora para que no consiga una piedra de aire, por si acaso.

—De eso nada. A Skandar le falta una piedra... ¿Y si el Nidal decide pasar directamente al reingreso de los polluelos y lo declaran nómada? Como ya os he dicho mil veces, no creo que Erika sea lo bastante fuerte como para manipular los vínculos... ni aunque recargue un juego completo de piedras.

Pero Skandar había visto el miedo en la cara de Agatha, así que le costaba mucho creerla.

Felizmente, cuando el mes de abril estaba a punto de acabar, la noche antes de la Fiesta del Aire llegaron noticias de los errantes sobre Kenna. Agatha todavía no había acabado de cruzar la puerta de la casa del árbol cuando Skandar le arrancó el papel de la mano y lo leyó para sus adentros.

K está sana y salva. La 4ª es fuego. Magia cada día más fuerte. Quiere ver a S. Nos encargaremos de que la cc sea segura. Zona de las golondrinas. La 5ª no tardará. BV

Skandar la releyó varias veces antes de mirar a Agatha para que se la explicara.

—Dice Elora que puedes ver a Kenna el día de la Copa del Caos... Supongo que los errantes creen que será seguro porque casi todos los centinelas estarán patrullando Cuatropuntos. Tu hermana estará en la zona del aire. Supongo que pondrán vigilantes. Me parece una insensatez, pero... —Agatha se fijó en la alegría y el alivio que Skandar sabía que se le dibujaban en la cara—. Pero supongo que no pasará nada, puesto que esta vez se trata de una visita planificada —concluyó con tono severo.

—¿La cuarta es fuego? —Skandar cayó de repente en la cuenta—. ¿Significa eso que Kenna ha mutado otra vez? ¿Y que sigue bien?

—Eso parece —lo tranquilizó Agatha, casi sonriendo—. ¿Qué te dije? No le pasará nada.

A pesar de eso, aquella noche las palabras de la nota dieron vueltas y más vueltas en la cabeza de Skandar, sin que lograra conciliar el sueño en la hamaca. «La 5ª no tardará.» La mutación final. La mutación de espíritu. «Magia cada día más fuerte.»

¿Más fuerte? A oscuras, Skandar siguió preocupándose cada vez más. En el oasis del desierto, el poder de Kenna había sido impresionante. ¿Cómo podría ser «más fuerte»?

El primer día de mayo amaneció cálido y soleado. Skandar bajó por la escalera de la casa del árbol para esperar a Flo y no pudo evitar sentirse un poco más optimista. Salió a sentarse en la plataforma y jugueteó distraído con la pulsera que le había regalado por su cumpleaños. El sol brillaba entre los árboles del Nidal, los pinos dispersaban los haces de luz y hacían centellear las insignias de espíritu y de agua de su chaqueta. Skandar se permitió por un instante sentir esperanza. Dentro de poco vería a su padre, aunque tuviera que mentirle sobre su hermana. Y antes de eso por fin visitaría a Kenna. Elora había dicho que estaba fuerte. Había sobrevivido a cuatro mutaciones. ¿Por qué no a una más? Y Nina parecía muy convencida de poder encontrar los huevos. Aunque sucediera lo peor y el solsticio pasara, eso no significaba por fuerza que la Tejedora pudiera forjar más de un par de vínculos este año. No tenía ninguna piedra de aire y era imposible que consiguiera una de espíritu. A lo mejor al final todo salía...

—Skar, ¿no has visto esto? —La voz apremiante de Flo atravesó el aire primaveral. Seguía dentro de la casa del árbol, con la puerta entreabierta.

Skandar entró de nuevo corriendo y se topó con Flo en frente del tablón de avisos; Mitchell y luego Bobby bajaron los peldaños del tronco del árbol con gran estruendo, todavía en pijama.

Había un trozo de papel teñido de amarillo clavado en el tablón. Habían llegado las instrucciones para la última prueba de los Juegos del Caos.

El aire es un elemento poderoso y libre que surca los cielos. Así que, en esta última prueba, la clave es la confianza. Cada uno de los volantones debe empezar y acabar su vuelo con una piedra de aire, pero eso no basta para superar la prueba.

Alcanzar la meta requerirá un verdadero salto al vacío: el aire exige un compromiso total y absoluto. Y, con toda su intensidad, recompensará a quienes corran hasta la meta y se atrevan a saltar primero. Una recompensa que podría cambiarlo todo en la travesía de los cielos que tenéis por delante.

Bobby gritó de alegría.

—¡Sí! ¡Será una carrera!

Mitchell asentía.

—Está claro que es lo que parece. Dice: «surca los cielos» y «corran hasta la meta». ¿Una carrera estilo Copa del Caos? ¿Creéis que los espectadores estarán en la meta?

Skandar supuso que su amigo estaba pensando en su padre. Mitchell había roto en pedazos la carta de felicitación que Ira Henderson le había enviado después de la Prueba del Agua. «Necesito que sea mi padre todo el tiempo, no sólo cuando puede alardear de mis logros», había dicho echando humo.

—¡En las instrucciones pone que habrá otra recompensa en la meta! —Bobby le pegó a Skandar un puñetazo de júbilo en el brazo.

—¡Ay!

—¡Te conseguiré esa piedra de agua, chico espíritu!

—Ni siquiera sabes si habrá una —repuso, aunque deseaba creerla. No creía que fuera muy probable que, en la entrada del Nidal, alguno de los demás volantones le entregara a un diestro en espíritu una de las piedras que le sobraban. Y después de que Rex registrara su casa del árbol, los jinetes habían empezado de nuevo a sospechar de Skandar, cada vez más. Confiaban en el joven y apuesto monitor de aire. No confiaban en el diestro en espíritu que tenía una hermana vinculada con un unicornio salvaje.

—También habla de saltar —comentó Flo preocupada y nerviosa, tirándose de la manga—. Ésa es la parte más preocupante: el «salto al vacío». ¿Creéis que significa que habrá obstáculos durante el recorrido?

—Genial —susurró Bobby.

Ese día el ambiente entre los volantones durante el entrenamiento de aire era distinto: todo el mundo se mostraba más amable con todo el mundo, hasta los unicornios. Skandar se preguntó si tendría algo que ver con que por fin se hubiera acabado la incertidumbre sobre los Juegos del Caos. Cuando se lo comentó a Mitchell, el diestro en fuego le dio la razón.

—Las alianzas no sirven de mucho en una carrera. Cada uno va a lo suyo. Y todos hemos competido ya antes entre nosotros... Así se relaja la tensión.

Bobby, a lomos de Halcón, se echó a reír.

—Mira que sois ingenuos. Todo el mundo está simpático con todo el mundo porque a muchos les faltan piedras del solsticio. Están haciéndoles la pelota a los jinetes de más éxito porque podrían salvarlos.

Flo había estado dando vueltas en círculo con Puñal para tranquilizarlo, pero ahora se unió a la conversación.

—Bobby, me parece que estás siendo cínica. ¿Por qué no puedes creer que la gente sea amable sin más?

—¡Porque mira! —Bobby señaló a Niamh, Farooq, Art y Benji, que estaban al lado del pabellón amarillo—. Ese cuarteto va a llegar a la Prueba del Aire con piedras de sobra de los cuatro elementos. ¿Y quién se está acercando a saludarlos? ¡Anda, pero si es Romily, que casualmente necesita una piedra de fuego! Y allí están Walker y Marissa, les falta una piedra de fuego y una de agua, así que están muertos de miedo. Aisha necesita una piedra de agua, ahí la tienes. Y, mira, ahí viene Gabriel, que también necesita una de fuego. ¿Tengo o no tengo razón?

—Qué deprimente debe de ser a veces ser tú —opinó Mitchell.

Bobby se encogió de hombros.

—La verdad es a veces deprimente.

Se oyó un silbato, fuerte y claro, y el monitor Webb se atusó el pelo cubierto de musgo, parecía bastante nervioso.

—Sí, sí. Enhorabuena por haberos dado cuenta de que no soy el joven y apuesto monitor Manning. Lo han convocado de urgencia para un asunto del Círculo de Plata, así que hoy os tocará aguantar mi careto no tan perfecto durante el entrenamiento de aire.

Bobby se rió socarronamente.

—¿Desde cuándo es tan gracioso Bernard?

Skandar también se rió entre dientes.

—Y tan sarcástico.

El monitor Webb prosiguió.

—Supongo que podría decirse que el elemento de tierra y el de aire son los polos opuestos. Pero es importante recordar que, aunque tengáis que canalizar el espíritu de un diestro en aire para salir airosos, también necesitaréis que el resto de los elementos colaboren en la lucha para superar esta última prueba.

—¿Se supone que debe contarnos eso? —murmuró Flo.

—¡Que a nadie se le ocurra pararlo, por favor! —dijo Mitchell entre dientes—. Cuanta más información tengamos de antemano, mejor.

El monitor Webb siguió con la perorata mientras Polvo de Luna jugueteaba debajo de él.

—Y puesto que podréis elegir entre una de las cuatro piedras como premio, es evidente que querréis dar el do de pecho en la prueba.

—¿Ha dicho «cuatro»?

—Una por cada elemento, ¿no?

Los rumores se propagaron por todo el campo de entrenamiento y el monitor Webb se percató de que había hablado más de la cuenta.

Carraspeó.

—Bueno, bueno. Supongo que deberíamos ir empezando. ¿Qué os parecen unos cuantos ejercicios de vuelo?

Al monitor Webb le encantaban los ejercicios repetitivos. Básicamente consistían en ir volando con los unicornios desde una punta del campo de entrenamiento hasta la otra, una y otra vez. Para Amber y Skandar, que volaban con la Sociedad Peregrina, era muy aburrido y solían sacarle varias vueltas de ventaja al resto.

Como era de esperar, Suerte del Pícaro y Ladrona Torbellino acabaron con pocos segundos de diferencia. Si hubo una época en que la peor pesadilla de Skandar habría sido pasar ni siquiera un minuto en compañía de Amber Fairfax, las cosas habían cambiado desde el Baile del Pozo. Amber incluso había desayunado un par de veces con él y con Flo.

—¿Qué sentido tiene esto? —A Amber le hervía la sangre mientras esperaban al lado del pabellón a que los demás terminasen—. Ya no quedan muchas sesiones de aire antes de la prueba, deberíamos estar entrenando en serio. ¿Dónde está el monitor Manning?

—Quién sabe —dijo Skandar encogiéndose de hombros. La situación se había vuelto muy incómoda con Rex desde que básicamente lo acusara de robar piedras del solsticio.

—Me he enterado de que te falta una piedra de agua —declaró Amber, pero no parecía que se alegrara de ello, como seguramente habría ocurrido antes.

—Sip —dijo Skandar—. ¿Y a ti?

—Tierra —confirmó Amber—. Dice Webb que habrá cuatro premios, así que espero de verdad que...

—Yo igual.

—Si me declaran nómada, creo que mi madre no volverá a dirigirme la palabra —murmuró Amber—. Y yo no tengo muy claro lo que haría.

—Todo va a salir bien. —Skandar trató de parecer más seguro de lo que se sentía—. Estamos en la Sociedad Peregrina. Una carrera será fácil.

—Nada ha sido fácil en estas pruebas —repuso Amber con tristeza, echándoles un vistazo a Kobi, Alastair y Meiyi, que aterrizaban juntos cerca de allí.

Skandar estaba a punto de darle la razón cuando de repente sintió que se quemaba. Instintivamente, se miró la palma de la mano. No brillaba de rojo. Se inclinó hacia delante sobre la montura para comprobar que Pícaro no hubiera lanzado una ráfaga de fuego. Nada. Y entonces...

—¡Todos a volar! ¡Ahora! —chilló el monitor Webb, con voz trémula.

Pícaro bramó, y Skandar se dio cuenta de que la hierba bajo sus cascos estaba convirtiéndose en lava líquida.

—¡Skandar, despega! —lo apremió Amber mientras Ladrona Torbellino abría y sacudía las alas—. ¡Truenos y relámpagos! Es todo el altiplano.

Tenía razón. Toda la parte verde de la colina del Nidal se había transformado en roca ardiendo. Algunos unicornios volantones perdían los estribos al notar que se les quemaban los cascos y Pícaro no estaba dispuesto a arriesgarse, así que despegó en tres zancadas.

Una vez en el aire, rápidamente quedó claro quién era el responsable de la masacre.

Puñal de Plata estaba encabritado en el centro del campo de entrenamiento, con los ojos centelleantes, mientras a su alrededor la roca fundida ardía cada vez más y el magma líquido la sustituía.

—¡TRAED A REX! —chillaba Flo—. ¡Traed al monitor Manning!

—¡FLO! —gritó Skandar, y Halcón y Roja se unieron a Pícaro en el aire.

—¡Traed a Rex ahora mismo! ¡Es un plateado! ¡Sabrá qué hay que hacer!

Pero, casi en el mismo instante en que lo decía, los cascos de Puñal chocaron contra el suelo barrido por la lava y la hierba empezó a humear en vez de arder.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Skandar a Flo mientras el resto del cuarteto aterrizaba junto a Puñal.

Daba la impresión de que Flo intentaba con todas sus fuerzas no echarse a llorar.

—¿No lo veis? Vuestros unicornios ya casi nunca se rebelan, pero yo no sé si algún día seré capaz de controlar a Puñal. De confiar en él.

—¡Claro que sí! ¡Seguro que sí! —intentó tranquilizarla Bobby.

—No lo entiendes. —A Flo se le atragantaban las palabras—. No eres una plateada.

Ese mismo día por la tarde, el cuarteto se cambió la chaqueta azul por la amarilla, la de la estación del aire. Era la primera vez que Skandar asistía a la Fiesta del Aire, y en la brisa vespertina flotaba tal burbujeo de entusiasmo que se prometió a sí mismo que, aunque sólo fuera por aquella noche, intentaría olvidarse de los huevos desaparecidos, los vínculos forjados y las piedras del solsticio. Flo parecía haber decidido lo mismo y no mencionó el incidente de la lava mientras paseaban con sus unicornios por las serpenteantes calles de Cuatropuntos.

Los diestros en aire solían ser temerarios y extrovertidos, y Skandar lo comprobó in situ cuando llegaron a la plaza de los Elementos. Había personas paseando por la cuerda floja en lo más alto de la plaza, otras hacían fila para subirse en unas camas elásticas gigantes, donde las sujetaban con unos arneses que les permitían saltar hasta alturas imposibles. Había encarnizadas competiciones por todas partes: un torneo de justas, tiro con arcos de rayos y algo con un túnel de viento cuyas normas Skandar no era capaz de averiguar.

Algunos isleños inclinaban la cabeza hacia atrás para contemplar las exhibiciones acrobáticas aéreas. Flo tuvo que cerrar los ojos cuando un jinete se lanzó en pleno vuelo del lomo de su unicornio y luego dio cuatro saltos mortales en el aire, con los ojos vendados. El unicornio salió disparado hacia abajo para recogerlo y el jinete aterrizó limpiamente sobre su montura. La multitud los vitoreó a viva voz y Flo pegó un chillido.

—¿Se ha acabado ya?

A continuación, el cuarteto se dirigió hacia los puestos de comida que flanqueaban uno de los laterales de la plaza, todos pintados de un vivo amarillo sol. Cada uno de los unicornios del cuarteto parecía resuelto a pillar algo a lo que hincarle el diente, lo que fuera. Halcón logró agarrar una hogaza entera de pan de la zona del aire.

—¡Gracias, Halcón! —dijo Bobby encantada, antes de que Flo, con semblante severo, la obligara a devolvérselo al panadero.

Pícaro birló una piruleta gigante en forma de girasol, Roja robó un pájaro de chocolate en tamaño real para luego derretirlo al instante, y Puñal..., bueno, Puñal le clavó los colmillos a un paraguas.

—¡Mal rayo los parta, a estos unicornios volantones! —les gritó el dueño de Paraguas Llueva o Truene.

A Skandar le entró la risa floja mientras ayudaba a Flo a sacar aquel objeto amarillo brillante de las fauces del unicornio plateado.

—¿Se pensaba que era comestible? —logró articular, casi sin aliento.

—A Puñal le gustan las cosas brillantes —respondió Flo, un poco a la defensiva—. Y ha tenido un día muy duro. A lo mejor no quería comérselo o a lo mejor sólo quería quedárselo.

Luego Bobby insistió en que hicieran la cola para un puesto con un cartel que decía: LAS SUPERESPIRALES DE SIMON. PELIGRO: ESTAS CHUCHERÍAS OS VOLARÁN LA CABEZA.

—Todas sus chuches tienen la forma del símbolo del elemento aire —explicó Bobby—, pero dependiendo del relleno saben o muy ácidas o muy dulces o muy saladas o muy picantes. Se supone que imitan los sabores de los elementos.

—¿Saladas? ¡Puaj! —dijo Mitchell—. Ésas sí que no quiero probarlas.

—Son las espirales de agua. Pero no te preocupes, las probaremos todas —insistió Bobby, con una sonrisa maliciosa en los labios.

—¿Hay algunas que sean golosinas normales? —preguntó Flo esperanzada.

—Pues claro que no, Florence. Qué aburrido. He oído por ahí que si te la metes entera en la boca flipas en colores. —Bobby suspiró de felicidad.

—No lo has oído... ¡lo has leído en el cartel! —protestó Mitchell.

Bobby se encogió de hombros.

—Lo he oído en mi cabeza.

Skandar estaba intentando ver las espirales que había dentro de los tarros de cristal cuando la atmósfera de la Fiesta del Aire cambió por completo. Los acróbatas bajaron a sus unicornios a tierra. Las explosiones del torneo de justas se detuvieron. Los silbidos de las flechas en llamas se silenciaron. Y el Consejo de los Siete y sus respectivos unicornios se abrieron paso hasta el centro de las celebraciones, flanqueados por dos hileras de centinelas.

Movido por la curiosidad, el cuarteto fue acercándose hacia el centro de la plaza con sus unicornios. Los consejeros de aire de Nina no lucían sus ceremoniales mantos amarillos. Iban de negro jinete de los pies a la cabeza. Se congregaron delante de las cuatro estatuas elementales. Rápidamente, dos centinelas montaron una pequeña plataforma elevada y la vistieron de negro. Los demás jinetes con máscaras plateadas se situaron en dos largas filas en posición de firmes, creando un estrecho pasillo entre ellos.

—¿Qué es lo que pasa? —susurró Bobby.

Mitchell y Flo se miraron, hablándose sin decir nada.

—¿Dónde está Nina? —preguntó Skandar, buscando a la comodoro por todas partes.

Un murmullo se alzó entre la multitud cuando otros centinelas cubrieron con tela negra los brillantes puestos amarillos. Sara, Olu y Ebb Shekoni aparecieron entre el gentío de repente y se acercaron al cuarteto. Ebb le agarró la mano con fuerza a su hermana. Saltaba a la vista que Olu había estado llorando, su piel marrón oscuro estaba húmeda por las lágrimas.

En ese momento, Rex Manning desfiló a lomos de Hechicera de Plata por el pasillo que los centinelas habían abierto. El líder del Círculo de Plata también iba vestido de color negro jinete, con un único aro de plata visible en la solapa de la chaqueta. Tenía las mejillas palidísimas, y los ojos, normalmente de un intenso verde, ensombrecidos. Al llegar ante el Consejo de los Siete, desmontó de su unicornio plateado y subió a la plataforma. La fiesta al completo contuvo a la vez el aliento.

La voz de Rex Manning resonó alta y clara por toda la plaza de los Elementos.

—Nina Kazama ha muerto.

18

El regalo de Agatha

—La comodoro ha muerto —repitió Rex.

Al principio se produjo un silencio por la conmoción, luego la muchedumbre pareció despertar enardecida al unísono: llantos angustiados y gritos de incredulidad inundaron la plaza. El cerebro de Skandar repetía una y otra vez las palabras. Pero sin entenderlas, sin aceptarlas.

Nina no podía estar muerta. Era la comodoro. La había visto clasificarse para la Copa del Caos hacía sólo unas semanas. Habían estado juntos en la Plataforma del Crepúsculo. No podía ser verdad.

Rex Manning levantó una mano para pedir silencio.

—Me duele en el alma daros esta noticia. Me la comunicaron en el Nidal anoche, de madrugada. Nuestra comodoro no sólo está muerta; ha sido asesinada. —La última palabra resonó todavía más fuerte que el resto.

Se oyeron gritos de terror entre la multitud.

—Los detalles no están claros, pero sabemos que anoche, ya tarde, la comodoro Kazama salió a entrenar con Error del Rayo. Al ver que no volvía, su herrera, Clara Matthews, dio la voz de alarma. Después de la medianoche, se envió un equipo de búsqueda. Error del Rayo y Nina Kazama fueron halladas juntas en la zona del aire. Y, con un hondo pesar en el corazón, os comunico que nadie pudo hacer nada para salvarlas.

Alrededor de Skandar, las lágrimas resbalaban por las mejillas y los sollozos resonaban por toda la plaza. Los jinetes se quitaban las chaquetas amarillas y las sostenían sin fuerzas en los brazos. Flo escondía la cara en el hombro de su hermano.

—Dadas las pruebas de las que disponemos en este momento —continuó Rex—, creemos que la comodoro Kazama ha sido asesinada por la mayor enemiga de esta Isla, la Tejedora, como parte de su plan para imponer un nuevo orden.

La atmósfera se cargó de energía; la gente empezó a clamar venganza por la muerte de Nina. La multitud estaba más que dispuesta a culpar a la Tejedora.

—Si la Tejedora puede matar a la comodoro, todos estamos en gran peligro —dijo Rex, y su voz resonó fuerte y segura—. Debemos estar preparados para el momento en que la Tejedora intente hacerse con el poder mediante su ejército de jinetes contra natura.

«¿Contra natura?» Skandar se estremeció, sabiendo que Rex también estaba refiriéndose a Kenna. Sintió que la garganta se le cerraba de la angustia. Nina creía que Kenna no era malvada. Nina lo había ayudado a identificar al jinete predestinado de Azor. Nina había sido amiga suya y de los diestros en espíritu. Y ahora se había ido para siempre.

—Como líder del Círculo de Plata, es justo que acepte la pesada carga de dirigir el Consejo del Aire y también la Isla en este momento tan crucial —anunció Rex—. Pondré en marcha una serie de medidas de emergencia. El objetivo es garantizar la seguridad de quienes corren mayor peligro frente a la Tejedora. Como muchos de vosotros sabéis, mi propia madre sufrió a manos de Erika Everhart, su unicornio fue uno de los Veinticuatro Caídos. Mi verdadero compromiso consiste, y siempre consistirá, en proteger a otros de un destino así.

—¿Qué quiere decir con eso? —logró articular Mitchell.

Pero Skandar estaba demasiado abrumado por el miedo y la tristeza como para procesar las palabras de Rex.

—Podéis estar tranquilos, no estoy tomando el poder —prosiguió Rex—. Me limitaré a actuar como comodoro provisional durante el breve periodo que nos separa de la Copa del Caos, tras la cual, el ganador formará su propio Consejo con arreglo a los protocolos habituales. Hasta entonces, mantendremos el luto por nuestros amigos caídos, Nina Kazama y Error del Rayo. Una pareja que hizo historia.

En ese momento Rex inclinó la cabeza, para luego subirse a Hechicera de Plata y encabezar la marcha lenta y solemne del Consejo y sus unicornios mientras abandonaban la plaza de los Elementos.

—Esto no me gusta —musitó Olu—. ¿Habéis visto las caras del Consejo? Ni siquiera sabían que Manning iba a autoproclamarse comodoro provisional. Pero ¡si a duras penas ha conseguido controlar el Bastión este año! ¿Qué le da el derecho a dirigirnos?

Sara le puso un dedo en los labios a su marido.

—Ahora no. Luego. No con ellos delante.

En ese momento, como si hubieran estado esperando a que el Consejo se marchara, cientos de voces se unieron en una melodía evocadora e inquietante. Los bardos se habían acercado desde la Escuela de Canto para entonar el profundo dolor de la Isla. Era una canción sin letra, ya que, en aquellos momentos, las palabras habrían sobrado y, al mismo tiempo, tampoco habrían bastado. El canto fúnebre le permitió a Skandar simplemente recordar a Nina Kazama justo como quería: como una comodoro que sabía que hacer lo que era justo suponía un riesgo, pero que, aun así, lo hacía.

Los ojos llenos de lágrimas de Skandar se posaron en Ebb y Flo, que seguían cogidos de la mano; luego pasaron a Mitchell, que tenía los ojos enrojecidos detrás de las gafas; luego a Bobby, que seguía con la mirada fija en la plataforma negra vacía. Dentro de Skandar bullían muchísimas emociones. Pena e incredulidad, pero también una creciente sensación de desasosiego debido a que Rex, un miembro del Círculo de Plata, fuera comodoro, por muy temporal que fuese. Aunque pareciera más tolerante con los diestros en espíritu que su padre, Skandar no sabía si esa tolerancia abarcaría a Kenna. ¿Serviría ahora de algo que Skandar la liberara de su vínculo con Azor? Tuvo la sensación de que todo lo que había estado intentando conseguir se derrumbaba a su alrededor.

Las cosas empeoraron cuando el cuarteto por fin llegó al árbol de entrada del Nidal. Canto del Cisne Ártico esperaba fuera mientras Agatha se frotaba sus esqueléticos pómulos a la luz de los farolillos.

No se molestó ni en saludarlos.

—Rex está encerrando en el Bastión de Plata a los antiguos diestros en espíritu. Por su seguridad.

Skandar estaba confuso.

—¿«Por su seguridad»? ¿A qué te refieres?

—Lo justifica alegando que podrían ser el nuevo objetivo de la Tejedora, para crear nuevos vínculos forjados. Está intentando que parezca algo totalmente razonable.

—A eso es a lo que se refería en la plaza de los Elementos, ¿verdad? —musitó Mitchell a lomos de Roja.

—¿Podría la Tejedora forjarle un vínculo a un diestro en espíritu si su unicornio está muerto? ¿Tiene razón Rex? —Skandar no estaba dispuesto a creer que Rex estuviera encerrando a los diestros en espíritu sin motivo alguno. Una de sus primeras medidas como líder del Círculo de Plata había sido liberar a Cisne.

Agatha se encogió de hombros.

—No veo por qué no. Ya estuvieron predestinados para tener un unicornio una vez. Que, a ver, es terrorífico pensar que... un vínculo forjado pueda sustituir a tu unicornio. Pero de esa forma los jinetes podrían utilizar de nuevo la magia elemental, no como con los vínculos falsos que la Tejedora creó antes. Empiezo a pensar que ésa es la razón por la que Fairfax, Worsham y Hissington se han ido con ella.

—Pero si eso es verdad —intervino Flo con voz tímida—, habría que proteger de la Tejedora a los antiguos diestros en espíritu, ¿no creéis? Como ha dicho Rex.

Agatha gruñó de frustración.

—Todo esto no me gusta nada. Hay una delgadísima línea entre la protección y el encarcelamiento... Qué os voy yo a contar. No me fío ni un pelo de que un plateado se sitúe en el lado bueno de esa línea.

—Pero es la primera vez que dices algo así de Rex —repuso Skandar frunciendo el ceño—. Hasta ahora te gustaba. —¿Estaba Agatha sacando conclusiones precipitadas? Que Rex fuera un plateado no significaba por fuerza que fuera una mala persona. Registrar la casa del árbol de Skandar había sido pasarse de la raya, pero parecía haberse arrepentido de verdad.

—Gustar es un verbo demasiado fuerte, Skandar. A mí en realidad no me gusta nadie.

—Pero alguien tenía que tomar el relevo hasta la Copa —alegó Mitchell con mucho tacto, sin querer por nada del mundo enfurecer todavía más a Agatha.

—Y Rex se aseguró de que sería él —contratacó Agatha.

—Entonces ¿qué hacemos? ¿Intentar ayudar a los antiguos diestros en espíritu? —preguntó Skandar, sin saber lo que su tía quería de él.

—¿Por el momento? No hacemos nada. Salvo esperar que Rex no gane la Copa del Caos —declaró Agatha con gravedad—. ¿Y antes de eso? Entrenar. Skandar, no puedes permitirte que te declaren nómada. No ahora, con un plateado a los mandos. Sin Nina... —Tragó saliva—. Y sin la protección del Nidal, no puedo prometeros que Pícaro y tú estaréis a salvo. Me apostaría mi daga favorita a que Rex sería capaz de encerrarte «para protegerte» en menos de lo que canta un polluelo.

—Estoy convencida de que Rex no haría algo así —protestó Flo.

Agatha no le hizo caso y se dirigió directamente a Bobby y a Mitchell.

—¿Entendéis lo que estoy diciendo? Debéis conseguirle a Skandar esa piedra de premio o, de lo contrario, afrontar que podríais perderlo para siempre.

Y mientras Agatha abría la puerta del Nidal y las toscas muescas de la corteza del árbol refulgían y se propagaban en una red de luz blanca cegadora, Skandar temió por primera vez que la Isla pudiera prohibir para siempre el regreso de los diestros en espíritu.

A medida que mayo fue dando paso a junio, la conmoción de la Isla por la muerte de la comodoro Kazama fue menguando hasta una dolorosa tristeza mientras los homenajes y las flores amarillas brotaban por todo el Nidal.

Bobby, a quien la muerte de la comodoro había afectado mucho, sostenía la teoría de que la Tejedora no había querido que Nina batiera su récord y ganara la Copa del Caos tres veces seguidas. Mitchell alegó que le parecía algo «poco ambicioso para una asesina en serie chiflada y ávida de poder con toda una generación de unicornios no natos a su disposición». Y Skandar no pudo menos que estar de acuerdo.

Rex Manning había continuado la búsqueda exhaustiva de los huevos iniciada por Nina y también había intentado localizar y «proteger» al resto de los antiguos diestros en espíritu, aunque tampoco estaba teniendo mucha suerte. A Skandar le preocupaba que algunos se hubieran unido a la Tejedora. Pero también sabía que Craig escondía al menos a diez en el cuarto que había encima de la librería, así que a lo mejor había otros isleños solidarios que estaban haciendo lo mismo. Era evidente que la redada de diestros en espíritu llevada a cabo por Rex había vuelto a Agatha todavía más implacable en cuanto al programa de Skandar, que madrugaba muchísimo para que, antes de desayunar, pudieran pasar dos horas entrenando el elemento espíritu.

Con Canto del Cisne Ártico, Agatha era capaz de hacer demostraciones de armas de espíritu muy útiles que Skandar podría emplear durante la carrera: afilados sables espectrales, preciosos arcos relucientes, borrosas lanzas blancas. Y, cuando no se exasperaba demasiado con su sobrino, Agatha era una maestra fantástica.

También trabajaban los aspectos psicológicos de la magia de espíritu: la magia de la ilusión, de acceder a la psique de otro jinete a través del vínculo. O, como a Skandar le gustaba imaginárselo, de jugar con su mente. Las demostraciones de la monitora eran brutales. En una sesión, para protegerse de una ola enorme, él conjuró un escudo de arena a un lado, pero acabó empapado porque ella en realidad la había enviado por el otro lado. La monitora se pasó diez minutos sin parar de reír.

Y luego estaba el reto de desdoblarse a sí mismo y a Pícaro, que todavía le resultaba difícil. Los días que Pícaro no estaba dispuesto a colaborar era imposible, desde luego. Aunque a veces, cuando estaban en armonía, Skandar era capaz de desdoblarse a sí mismo o a su unicornio, pero no a los dos a la vez. Era bastante espeluznante cuando sólo se duplicaba a sí mismo, porque su doble flotaba en el aire sin ningún unicornio debajo de él.

Más o menos una semana antes de la Prueba del Aire, Skandar llegó al entrenamiento de espíritu con cara somnolienta. Últimamente no dormía mucho: cuando no tenía sueños de zurcidor con Pícaro, pasaba la noche en vela sin parar de dar vueltas a sus preocupaciones. Los huevos desaparecidos, el cambio de vínculo de Kenna, la caza de la Tejedora... y su padre, que pronto visitaría la Isla... ¿Qué iba a contarle Skandar sobre su hermana?

Por un instante creyó que tal vez seguía durmiendo cuando vio a Agatha llegar a lomos de Canto del Cisne Ártico al campo de entrenamiento. Por primera vez lucían la armadura completa, Skandar jamás había visto nada parecido. La cota de malla era de un lustre blanco perlado que refulgía bajo las primeras luces del alba. Tanto el peto de la jinete como el de su unicornio llevaban incrustados símbolos blancos del elemento espíritu.

Al ver la cara de asombro de Skandar, Agatha sonrió con satisfacción.

—Pues es que resulta que a mi antigua herrera todavía se le dan de maravilla las armaduras para diestros en espíritu. Aunque mejor será que nuestro querido comodoro interino no se entere... Creo que le daría un soponcio.

Skandar se echó a reír.

—Me encantaría ver la cara que pone. —Luego se puso suspicaz—. Monitora Everhart, ¿por qué llevas hoy esa armadura?

Ella le sonrió enseñando los dientes, con una sonrisa de lobo.

—He pensado que podríamos echar una batallita aérea.

—¿Pícaro y yo? ¿Contra Cisne y tú?

Agatha agarró el casco que llevaba enganchado a la montura.

—Yo no veo por aquí a nadie más, ¿tú sí?

Skandar notó que los nervios le revolvían el estómago.

—Pero es que en realidad para la Prueba del Aire no tengo que saber combatir con otros diestros en espíritu. ¿De verdad hace falta que tú y yo...?

—¿Tienes miedo? —lo interrumpió Agatha—. En la Prueba del Aire la clave es la audacia, ¿no?

—Sí, pero —farfulló Skandar— es ya esta semana, Aga... monitora Everhart, y para participar tengo que estar vivo.

—Bah, estoy oxidada —repuso Agatha, quitándole importancia con un gesto de la mano—. Enséñame todo lo que sabes hacer.

El corazón de Skandar le latía casi igual de rápido que cuando se enfrentó al primer jinete y a la reina de los unicornios salvajes en su tumba. ¿Cómo podría luchar con Agatha y vencer? Era una diestra en espíritu plenamente cualificada y él, bueno, él no lo era.

—¿Preparado? —gritó Agatha, y Canto del Cisne Ártico despegó hacia el cielo.

—Hmm, ¡no! —respondió Skandar a voz en cuello, pero aun así enseguida se colocó el casco. Algo en aquel gesto lo hizo concentrarse. Eran muchas las batallas que ya había librado con Pícaro y de repente pareció no importar a qué o a quién se enfrentaba, fuera su monitora, su tía o la Ejecutora. Era una batalla aérea. Y ya.

Suerte del Pícaro parecía más que dispuesto a enfrentarse a Canto del Cisne Ártico y estaba ansioso por despegar. Dio cinco zancadas al galope y alzó el vuelo directo hacia el cielo, luego agitó sus enormes alas emplumadas frente a Cisne y Agatha dio rienda suelta a su poder.

Su palma refulgió de un blanco brillante mientras una reluciente espada de espíritu aparecía en su mano y todo el poderío de Canto del Cisne Ártico salía disparado hacia Pícaro, como en una aterradora versión aérea de las justas. A Skandar ni siquiera le dio tiempo a cortarle el paso a la espada con un escudo; fue Pícaro quien tomó el mando y viró bruscamente para esquivarla. Se salvaron por un milímetro.

—¡Pelea, Skandar! —chilló ella—. Si esto fuera una carrera, ¡ahora mismo habrías perdido tu puesto!

Skandar respiró hondo cuando Agatha dio la vuelta en el aire con Cisne.

—Debemos pelear juntos si queremos tener alguna posibilidad —murmuró Skandar a su unicornio. Y cuando conjuró el elemento espíritu en su palma, con el dulzor de la canela penetrándole en la nariz, notó por la anticipación del vínculo que Pícaro lo había entendido.

En un pispás, Skandar conjuró a la vez el elemento fuego y el de espíritu, y las crines del unicornio negro empezaron a transformarse en llamas. De un puñetazo, lanzó una bola de fuego al unicornio blanco que volaba hacia él. Pícaro rugió y de su boca salió disparada una columna de fuego que envolvió su cuerpo negro.

—Dos diestros en espíritu pueden jugar a ese juego —vociferó Agatha, y armó un grueso escudo de hielo.

Skandar lo derritió con más ráfagas de fuego, pero Cisne ya se había convertido enteramente en agua que rielaba en el aire. Movió de arriba abajo sus alas líquidas para extinguir los ataques de fuego y obligó a Pícaro a que su cuerpo recuperara el color negro. Agatha rió con regocijo, pero su sobrino ya había iniciado su siguiente jugada.

La palma se le volvió amarilla y, concentrándose con todas sus fuerzas en su vínculo, deseó que Pícaro se convirtiera en elemento aire puro. Las chispas empezaron por las pezuñas y fueron subiendo por las patas hasta transformarse en una figura eléctrica reverberante. Skandar vio que Agatha ponía los ojos como platos de la impresión cuando él modeló un arco de rayos y apuntó con una flecha chispeante hacia ella.

Pero algo salió mal. El arco se deshizo. El color de su palma desapareció. Pícaro volvía a ser negro como la tinta. Agatha había usado la magia de espíritu para malograr su ataque desde dentro del vínculo.

—¡Eh! ¡No es justo! —gritó Skandar.

Agatha se rió a carcajadas.

—Ahora ya sabes lo que es enfrentarse a un diestro en espíritu en la batalla. Frustrante, ¿verdad?

Skandar pensó deprisa, intentando no distraerse con las provocaciones de Agatha. ¿Qué podía utilizar para ser más listo que ella? Sólo con la fuerza no podían ganar. Y a ella le sobraba astucia. Tenía que recurrir a algo que ella no esperara, algo que pensara que él era incapaz de hacer.

—¿Estamos juntos en esto, chico? —le susurró a Pícaro. Pensó en lo que habían vivido juntos hasta ahora. Pensó en aquel momento en el Criadero en que lo había mirado a los ojos, con la franja blanca dibujándosele en la cabeza. Pensó en su primer vuelo juntos para huir de los unicornios en estampida, en cómo sus plumas negras habían acariciado la brisa. Pero, sobre todo, Skandar pensó en el vínculo que los unía, en lo que había sentido cuando por primera vez le envolvió el corazón, en lo que había sentido el año anterior cuando él y Pícaro se habían separado, en cómo se hacía más profundo después de cada Prueba del Caos, cuando aprendían que juntos podrían enfrentarse a cualquier cosa.

Sin dejar de pensar en todo aquello, Skandar conjuró en su palma el elemento espíritu. Canto del Cisne Ártico regresó hacia ellos a toda velocidad, esta vez Agatha blandía una jabalina de espíritu en espiral. Skandar instó a la bola blanca que tenía en la mano a brillar más y más fuerte, la punta de las alas de Pícaro también refulgía, hasta que supo que a Agatha y a Cisne les resultaría casi imposible distinguir dónde acababan ellos y dónde empezaba el elemento espíritu.

Y de repente hubo dos. Dos Skandars. Dos Pícaros.

Era como estar en un sueño de zurcidor. Skandar sabía que él era el real, pero también se sentía a sí mismo dentro del otro Skandar, como si en realidad se hubiera partido en dos. Los dos Pícaros volaron hacia Cisne y Skandar deseó con todas sus fuerzas que el otro Skandar, el que era más magia de espíritu que humano, levantara la palma como si estuviera a punto de atacar. Pícaro pilló la idea y el Pícaro duplicado aleteó con más virulencia. El Skandar real levantó la palma un segundo más tarde, pero intentó que sus movimientos fueran lentos y descuidados, como si él fuera el doble.

Canto del Cisne Ártico retrocedió, piafando el aire por la confusión. Los ojos de Agatha mostraron desconcierto, aunque los entornó al mirar entre sus dos rivales. Echó el brazo hacia atrás, la punta de la jabalina blanca oscilaba entre los dos Skandars. Skandar intentó mantener estable su respiración. «No reacciones.»

Agatha lanzó su jabalina.

A Skandar y Pícaro.

Y los atravesó.

En ese momento, el Skandar real reaccionó a toda prisa, saboreando la victoria. Mientras modelaba su sable de espíritu favorito, voló con Pícaro directo a Canto del Cisne Ártico. Al alcanzar a Agatha, que seguía esforzándose por armar un escudo, le apoyó en el cuello la reluciente espada.

Los dos diestros en espíritu respiraban pesadamente.

Agatha asintió. Y Skandar dejó que la espada de espíritu titilara hasta desvanecerse.

Su tía se arrancó el casco, los ojos le chispeaban.

—Estás preparado —le dijo—. Qué orgullosa estoy de ti.

A Skandar se le cerró la garganta de la emoción. De niño siempre había deseado que su madre estuviera orgullosa de él; él y Kenna hablaban de eso todo el tiempo: llegar a ser jinetes para que ella se sintiera orgullosa. Agatha era lo más parecido a una madre de verdad que tenía. Y había hecho que se sintiera orgullosa.

En cuanto desmontaron, Agatha le dio un azucarillo a Cisne y lo dejó perseguir a un conejo por toda la plataforma.

—Siéntate, Skandar. Quiero darte algo.

Su armadura tintineó cuando se sentó sobre el escalón chamuscado del pabellón de fuego.

—¿Me estás haciendo un regalo?

Pícaro se quedó cerca, lanzando de vez en cuando una mirada de envidia al aperitivo peludo de Cisne.

—Algo así —masculló Agatha, luego se quitó por la cabeza una cadena que se había sacado de debajo de su armadura nacarada. Unida a la cadena había una bolsita blanca y empezó a juguetear con ella—. No le des demasiada importancia —le advirtió, antes de extraer algo y colocarlo sobre su palma.

Era una piedra del solsticio, pero Skandar nunca había visto una así. Se la había imaginado, claro. Hasta le había preguntado a Agatha por ellas hacía muchos meses. Unos diminutos círculos entrelazados adornaban las brillantes caras blancas de la piedra, que resplandecía bajo el sol.

—Es una piedra de espíritu —murmuró Skandar maravillado—. ¿De dónde la has sacado?

—Era mía. Bueno, más o menos —dijo Agatha, sin quitarle ojo a la piedra blanca—. Cuando todavía era una volantona, la gané en la Prueba del Espíritu. Y me la quedé.

Skandar estaba fascinado.

—¿No deberías habérsela devuelto a tus monitores?

—Sí, bueno... No siempre eran tan estrictos con la seguridad. Y Erika no es la única rebelde de la familia, ¿sabes?

Al oír el nombre de su madre, la realidad cayó como una losa sobre Skandar.

Y se puso de pie de un salto.

—¡No puedes quedarte con esto! ¡Me dijiste que todas las piedras de espíritu habían sido destruidas! ¿O es que me mentiste?

—No te mentí exactamente —alegó Agatha avergonzada—. Ésta... se me pasó por alto.

Otra idea espantosa se le vino a Skandar a la cabeza.

—¿Sabe la Tejedora que tú tienes una piedra de espíritu?

Agatha finalmente saltó.

—Tranquilízate, ¿vale? Erika no lo sabe. Llevo décadas escondiendo esta piedra... Cada vez se me da mejor.

—No levantes la voz —ordenó Skandar entre dientes, pese a que estaban totalmente solos.

—Quiero que te la quedes —insistió ella, tendiéndole la piedra.

—¿Por qué? —Él pensó que era un momento muy inoportuno para que su tía de repente se interesara en hacerle regalos.

—Este año lo has hecho de maravilla. —Agatha dio un profundo suspiro—. Y si las cosas hubieran salido de otra forma, si Erika... En fin, no me cabe la menor duda de que habrías superado con éxito la Prueba del Espíritu. Quiero que lo recuerdes cuando estés luchando en la Prueba del Aire. Recuerda que éste es tu sitio.

Skandar sentía tantas emociones a la vez que era difícil gestionarlas. Que Agatha quisiera regalarle su piedra le había llegado al alma. Quería aceptarla. Pero había algo más que necesitaba saber.

—Agatha..., ¿está cargada de poder?

En vez de responder, Agatha llamó a Cisne para que se acercara, le puso la mano sobre el hocico y conjuró el elemento espíritu para que su herida de Cría refulgiera de blanco bajo la piedra. Skandar observó que los círculos entrelazados del elemento espíritu brillaban más en contacto con los lados vítreos de la piedra. El resto de la piedra seguía estando oscura.

—Vacía —susurró Skandar.

—La cargué después de pasar mis Juegos del Caos... y la guardé para una ocasión especial —murmuró Agatha—. Hasta que una se presentó.

—¿Qué ocasión? —preguntó Skandar con curiosidad, al recordar que Agatha se había negado a contarle a Mitchell por qué había recargado una piedra del solsticio.

—Un viajecito a Margate. —Los ojos le brillaban.

—Cuando suspendí el examen de Cría. —Skandar cayó en la cuenta.

—Cisne y yo necesitábamos un poco de poder extra... ¿Cómo crees si no que pudimos fugarnos de la cárcel?

Agatha depositó la piedra de espíritu en la mano de Skandar.

—Lo suyo es que ahora la tengas tú, pequeño diestro en espíritu. Quédatela. Guárdala en su bolsita. Y prométeme que no se lo dirás a nadie.

Skandar cerró el puño alrededor de la piedra.

—¿Y estás del todo segura de que Erika no lo sabe? Aunque esté vacía, podría intentar recargarla de poder. Venir a buscarte a ti... o a mí.

Su tía negó con la cabeza.

—Mi hermana no lo sabe, pero, aunque lo supiera, jamás se le ocurriría que pudiera darte algo tan valioso.

—¿Por qué?

—Porque nunca ha estado dispuesta a creer que pudiera querer a alguien que no fuera ella.

Skandar se quedó mirando a Agatha. «Querer.» ¿De verdad tenía una tía que lo quería? A pesar de todo, la calidez le inundó el pecho.

—Agatha, no-no sé qué decir.

Su tía quería protegerlo. Estaba orgullosa de él. Lo quería.

—Venga. Se acabó el tiempo de estrechar lazos entre tía y sobrino. Vuelve al Nidal.

En los escalones del pabellón, Skandar vaciló.

—¿Agatha?

—¿Ajá? —Los ojos de su tía, llenos de amor, ya estaban fijos en la nívea forma blanca de Canto del Cisne Ártico, con una sonrisa de medio lado.

—Sólo falta una semana para el solsticio de verano. Los huevos siguen sin aparecer.

—Lo sé.

—¿Qué crees que ocurrirá si la Tejedora forja cincuenta vínculos?

—No tiene ese poder, Skandar.

—Pero ¿y si encuentra la forma?

Agatha lo miró con unos ojos que eran idénticos a los de Kenna. Idénticos a los de Erika. Idénticos a los suyos.

—No sé qué ocurrirá.

—Podríamos pelear juntos. Podríamos plantarle cara.

—Podríamos —declaró Agatha misteriosamente—. Pero ¿durante cuánto tiempo?

KENNA

Miedo

El miedo no daba tregua a Kenna Smith.

El miedo era una comodoro muerta en el bosque. Era el unicornio más poderoso del planeta enterrado debajo de un árbol aliado con el aire y la Isla buscando a un culpable.

El miedo era el cambio. El cambio de recibir menos visitas cada semana. El cambio de sitio a una ubicación más segura. El cambio en los labios de Albert, que ya no sonreían.

El miedo era la noticia que le habían dado. Eran los diestros en espíritu encerrados en el Bastión de Plata y Rex Manning autoproclamándose líder temporal.

El miedo era el futuro. El futuro que ahora era imposible. El futuro que era un final. El futuro que vendría a buscarlos a todos... sin importar lo que ocurriera después.

Kenna prefería su nuevo escondite a la cascada. Siempre le habían encantado los árboles: cuando era más pequeña, se subía a cualquiera que pareciera lo bastante robusto para esconderla entre sus ramas. Pero estas secuoyas eran las más altas y majestuosas en las que sus ojos se habían posado. Cuando había trepado por ellas por primera vez, siguiendo a Albert por los puntos de apoyo del gran tronco, había tenido la sensación de ascender hacia las estrellas.

Por una vez, Azor se había dignado a seguir el ejemplo de Águila, habían aleteado a tontas y a locas hacia arriba, sorteando las ramas, y habían acompañado a sus dos jinetes hacia el interior de un profundo agujero en el tronco.

Ahora que estaba allí arriba, Kenna podía ver que los troncos de alrededor también tenían profundos agujeros tallados en ellos.

—¿Los han hecho los errantes? —le preguntó a Albert. Estaban sentados en el borde del agujero, con las piernas colgando y sus dos unicornios tumbados detrás de ellos.

Albert partió una onza de chocolate y, después de ofrecerle a Kenna, se la metió en la boca.

—No. Son naturales —respondió él—. Nunca hemos usado el Bosque del Firmamento como base aérea, pero sí que he venido de vez en cuando para hacer un alto en el camino. —Su voz sonaba extraña, como si quisiera hablar de otra cosa.

Kenna suspiró.

—¿Qué pasa?

Notó que el cuello blanco de Albert le temblaba al tragar saliva.

—Tu siguiente mutación. Me preocupa. Le preocupa a Elora.

Ella trató de quitarle importancia al asunto.

—No me pasará nada. No es más que una minúscula mutación de espíritu sin más.

Albert bajó la mirada a las ascuas de sus nudillos.

—La única que he visto es la de Skandar... Se le ven literalmente los huesos y los tendones del brazo. ¿Cómo te afectará eso a ti, tratándose de una mutación salvaje?

Kenna estaba cansada de aquello. Estaba cansada de todo.

—Pero ¿a ti qué más te da, Albert? —Sabía que era algo cruel por su parte. Pero Azor llevaba todo el día insuflando malicia en el vínculo sin parar.

—Kenna, escucha, creo que...

—No lo digas —Kenna no lo dejó hablar. Sabía lo que iba a decir y no soportaría oír esas palabras. Llevaban tanto tiempo dando rodeos alrededor de aquella cosa que había entre ellos que ella esperaba que él jamás reuniera el valor de nombrarlo.

—Ni siquiera sé por qué quieres ser amigo mío —dijo ella, tratando de cambiar el rumbo de la conversación, tratando de no destapar los sentimientos de él... ni los de ella.

—Ojalá no dijeras esas cosas —repuso él finalmente.

En otra vida, Kenna tal vez le habría pedido perdón. Tal vez le habría dicho que claro que era su amigo..., su mejor amigo. Si las cosas fueran distintas, puede que incluso se hubiera dejado querer por alguien tan amable y considerado y bueno. Pero ésta era la vida que tenía. Una en la que su corazón estaba atrapado por otro. Por un unicornio salvaje que le daba todo lo que ella siempre había deseado y, al mismo tiempo, le quitaba todo lo que siempre había deseado.

—Albert —dijo Kenna con toda la delicadeza que pudo—, no deberías perder el tiempo conmigo. Búscate a otra persona. A cualquier otra.

Albert se echó a reír y su risa la pilló por sorpresa.

—Creo que estas cosas no funcionan así, Kenn.

—En realidad no me conoces —insistió ella—. Tienes una idea de mí, pero no sabes quién soy en realidad. Con quien estás tratando en realidad.

—Pues dímelo tú.

Kenna cerró los ojos e inspiró el aire del bosque. Desde allí arriba, entre el perfume fresco de las hojas y la corteza, casi podía fingir que volvía a estar en el Nidal, que cuando abriera los ojos vería el ojo de buey de una casa del árbol iluminado por un farolillo y la sombra de su hermano trepando por el tronco para irse a la cama. Quería correr por los puentes colgantes, llamar con los puños a la puerta. «Ayúdame, Skar. Tengo mucho miedo. No sé quién soy. No sé lo que quiero. No sé qué hacer.»

—Quiero saberlo todo de ti —insistió Albert.

Kenna negó despacio con la cabeza.

—Créeme. No quieres.

19

Algo secreto

En la semana anterior al solsticio de verano, el Nidal se convirtió en un hervidero de nervios. Los huevos aún no habían aparecido y se les agotaba el tiempo. Skandar hacía dos batidas diarias en la Isla con sus compañeros de la Sociedad Peregrina. Mientras tanto, Flo y Mitchell volaban con Bobby, buscando en aquellos lugares que no podían cubrir los demás grupos.

Sin embargo, tenían la sensación de que todos aquellos esfuerzos eran en vano. El Heraldo del Criadero informaba de que tampoco se había encontrado nada en el Continente y azuzó el pánico con la publicación de una serie de artículos sobre Rex Manning, que, tras la muerte de la comodoro Kazama, se alzaba como el gran favorito para ganar la Copa del Caos y se estaba preparando para una gran batalla durante el solsticio de verano. Una batalla por el futuro de la Isla.

—Está muy bien —exclamó Mitchell con desdén, doblando el periódico asqueado—. Pero no se librará ninguna batalla por los huevos si nadie los encuentra.

—Rex lo está haciendo lo mejor que puede —murmuró Flo—. No pidió que lo pusieran al mando.

Skandar sabía que Agatha no pensaba lo mismo.

Bobby pestañeó varias veces.

—Pues, si os interesa mi opinión, pienso que a Rex el bombón le va mucho el melodrama. Y que mañana se celebrará la Copa del Caos. Quiere ser el capitán del barco cuando se hunda. Lo entiendo. Yo también soy diestra en aire.

—La Copa del Caos tiene que celebrarse sí o sí, no hay otra —dijo Flo, defendiendo una vez más a Rex—. ¡Todo el Continente sabrá que algo va mal!

—Sabrán que algo va mal cuando todos sus candidatos de trece años que quieran entrar en el Criadero tengan que volver a su casita porque no hay huevos para ellos —replicó Mitchell.

Bobby estaba tan nerviosa que se puso a juguetear con la pulsera que había hecho Flo. Era obvio que estaba pensando en su hermana. Si Isabel Bruna aprobaba el examen del Criadero, sería una de las que tendría que regresar al Continente.

Skandar, al menos, se había aferrado al día de la Copa del Caos como un rayo de luz refulgente. Mientras el resto de la Isla seguía la carrera aérea con atención, Skandar iba a ver a Kenna por primera vez desde el ataque del oasis. Iba a intentar hablar de nuevo con ella sobre la unicornio torda, sobre la posibilidad de liberarla de su unicornio salvaje, a pesar de que no podrían encontrar al jinete real de Azor hasta que no dieran con los huevos también. Si es que daban con ellos. Skandar se había prometido a sí mismo que le plantearía el intercambio como una posibilidad, en lugar de una certeza. Esta vez escucharía a Kenna para saber qué quería.

A la mañana siguiente, Skandar bajó la colina del Nidal junto con sus compañeros del cuarteto, que querían despedirlo.

—¡Salúdala de nuestra parte! —dijo Flo, pero Mitchell y Bobby le mandaron callar de inmediato.

—¿Por qué no lo gritas a los cuatro vientos? —le espetó Bobby—. ¿Te has acordado del sándwich de emergencia que he preparado para ya sabes quién? —le susurró a su amigo.

Skandar asintió, pensando que su hermana tal vez preferiría que lo «perdiera» de camino a su cita. Dirigió a Pícaro hacia la zona aérea y se fue.

Skandar aterrizó en la linde de un bosque de secuoyas altísimas. Después de lo que había ocurrido en el oasis la última vez que había ido a visitarla, estaba muy atento a todo lo que sucedía a su alrededor. Tenía la sensación de que los cascos de Pícaro hacían muchísimo ruido. Llegados a un punto concreto, sacó el silbato de madera del bolsillo de la chaqueta (el que tenía forma de gorrión) y, tal como le había enseñado Agatha, lo hizo sonar.

El efecto fue inmediato. Elora, que lo estaba esperando, apareció detrás de uno de los árboles en los que se había camuflado, con su unicornio plateado, en respuesta al reclamo agudo del gorrión. Cuando Pícaro y Soldado sincronizaron el paso, Skandar vio que la Buscavías de los errantes tenía una nueva cicatriz en la mano. Se preguntó, presa de un gran sentimiento de culpa, si se la había hecho en el oasis.

—Me alegro de verte, Skandar. —Su melena a lo paje refulgía bajo la suave luz que se filtraba entre las ramas.

—Hola, Elora. ¿Cómo está Kenna? —le preguntó de inmediato—. ¿Está aquí?

—No ha podido venir a recibirte. Hay varios habitantes de la Isla que tienen casas de árbol en el lado de Cuatropuntos del Bosque del Firmamento. Pero está bien. Está... —Elora vaciló y lo miró fijamente con sus ojos amatista—. Ahora es muy poderosa. Tiene un mayor control de su magia y creo que la comprende mejor. ¿Sabes lo de su mutación de fuego?

Skandar asintió.

—¿No ha vuelto a mutar?

La Buscavías negó con la cabeza.

—Aún no.

Se hizo un breve silencio. El único sonido que se oía era el crujido de las hojas de la bóveda forestal y el zumbido de alas de los unicornios al rozar las ramas más bajas.

—Kenna te echa mucho de menos —le dijo Elora con un deje de tristeza.

—Yo también la echo de menos.

—Los meses que han pasado desde el ataque del oasis han sido muy duros para tu hermana. Ha pasado gran parte del tiempo sola.

Skandar frunció el ceño.

—¿No ha estado contigo? ¿No se suponía que ese centinela debía acompañarla para que se reuniera con los errantes?

Elora negó con la cabeza.

—Los errantes se han dispersado por todas las zonas, pero aún acogemos a todo aquel que nos necesita. Algunos de los diestros en espíritu viejos han decidido unirse a nosotros en lugar de aceptar la oferta de protección de Rex. Kenna suele tener visita a diario, pero es peligroso incorporarla a un grupo más grande. Ha sido duro... para todo el mundo. Pero aún más para Kenna. —A Elora se le hizo un nudo en la garganta.

—Siento haber llevado a los centinelas hasta el oasis. —La disculpa le salió sin previo aviso—. No era mi intención. Sólo quería...

—Ver a tu hermana —dijo Elora con cariño—. El ataque no fue culpa tuya, sino de la ignorancia, los recelos y los prejuicios de los demás.

—Aun así, lo siento —murmuró Skandar—. ¿Alguien sufrió heridas graves?

—Bueno, aquí estamos —dijo Elora, eludiendo su pregunta.

Soldado de Plata se había detenido a los pies de una de las secuoyas más altas. Skandar no veía a Kenna ni ninguna otra señal que indicara que habían llegado a su destino.

—Kenna está ahí arriba con Albert —dijo Elora, señalando hacia el cielo—. Es quien le ha hecho compañía más a menudo. Quieren seguir la Copa del Caos por la radio. Tu hermana no las tenía todas consigo de que fueras a venir.

Skandar levantó la cabeza hacia las ramas, pero no vio nada.

Elora esbozó una sonrisa.

—Créeme, están ahí. Azor y Águila también. Pícaro puede subir para reunirse con ellos, pero será mejor que no lo montes. Le resultará más fácil atravesar las ramas sin ti. Usa los puntos de apoyo para trepar por el tronco de la secuoya. Yo montaré guardia aquí abajo. Si oyes el canto del gorrión, no bajes.

Soldado de Plata regresó por donde habían venido y Skandar se dio cuenta de que estaba solo.

Desmontó de Pícaro, que echó a volar de inmediato, y empezó a trepar por el árbol.

Mientras subía, forzando sus músculos al máximo, oyó el rumor lejano de la Copa del Caos. Apenas lograba oír la voz de los comentaristas debido al zumbido de las alas de Pícaro, que volaba de forma algo incómoda e irregular para evitar las ramas.

«... y un unicornio plateado, un color que nunca se había visto en la Copa del Caos, Harry. ¿Su nombre? Hechicera de Plata. Y su jinete es Rex Manning, todavía un gran desconocido.»

«Si me permites que te interrumpa, Mona, voy a decir lo que todas pensamos. Qué carita tiene...»

«Ha causado sensación en el estudio, sin duda..., pero ser guapo no sirve de gran cosa en carrera.»

«Rex cuenta con un gran número de fans en el Continente...»

Era la retransmisión de la Copa del Caos que se hacía en el Continente. A Skandar le vino a la cabeza de inmediato la sala de estar del piso 207. Casi podía ver el destartalado sofá, oler el aroma a frito de la comida que estaba preparando papá en la cocina, sentir la emoción que se acumulaba en su pecho.

Pícaro bramó al ver dos cuernos de unicornio, uno blanco y otro fantasmal, que asomaban de dos agujeros gigantes de los respectivos troncos de secuoya. Logró aterrizar de forma algo torpe en otro agujero y el vínculo reflejó una mezcla de confusión y emoción.

—¡Skar!

Le agarró una mano y lo arrastró al interior del tronco por el que estaba trepando. Cuando sus ojos se acostumbraron a la tenue luz del interior, vio el rostro de su hermana durante una fracción de segundo, antes de que se le abalanzara para abrazarlo. De repente, se olvidó de la gravedad de la situación. Ya no importaba que no hubiera huevos de unicornio para el solsticio. No importaba que la Tejedora hubiera puesto en marcha su plan para crear toda una generación de jinetes de unicornios salvajes. El simple hecho de sentir el abrazo de Kenna hizo que le embargara la sensación de que todo iba a salir bien.

Sin embargo, aquella agradable sensación se esfumó cuando ella se apartó y pudo ver las cuatro mutaciones. Las zarzas que le rodeaban el brazo derecho, las plumas de ambas orejas, el collar de pinchos de hielo en la garganta y, en último lugar, la mutación que aún no había visto. El brazo izquierdo de Kenna estaba cubierto de fuego líquido. Parecía que se lo había tatuado con hilos de lava desde el codo hasta la muñeca. Estaba en movimiento constante y el flujo de roca fundida le atravesaba la piel.

—Kenn —dijo Skandar con la voz entrecortada.

Su hermana dirigió la mirada hacia el mismo lugar que él y se le ensombreció el rostro.

—¿Lo dices por esto? Sucedió hace mucho. Casi lo había olvidado. O sea, en su momento tuve que quedarme bajo una cascada durante medio día hasta que dejó de quemarme, pero te perdiste la parte más emocionante. De hecho, te has perdido muchas cosas.

Kenna le hablaba con una voz rara. No parecía que estuviera enfadada con él, pero sus palabras tenían un tono inquietante.

—Siento no haber podido venir a verte antes. No quería atraer a los centinelas de nuevo. Elora acaba de decirme que no has estado con los errantes, que has vivido sola desde lo ocurrido en el oasis. ¡Siento no haberlo sabido!

—No importa —le aseguró ella con un deje algo forzado—. He estado bien a pesar de que no he tenido tu compañía. Ni la de nadie.

Sus palabras se contradecían con su mirada triste.

—Pues yo no he estado bien sin ti —susurró Skandar, abrazándola.

De repente, el comportamiento de su hermana le resultaba desconcertante. Había algo raro..., como si le estuviera ocultando alguna cosa. ¿Era ira? ¿Dolor?

—Mira, Skar, hoy no quiero hablar de nada de eso —dijo Kenna, con un gesto más alegre—. ¡Es la Copa del Caos! ¡Quiero que sea como en los viejos tiempos!

Señaló la zona posterior del hueco oval y se volvió. Era un espacio tan alto que podía estar de pie sin miedo a golpearse en la cabeza. Y tan amplio que apenas distinguía la figura de Albert, que estaba sentado en una manta, intentando sintonizar una radio. La voz de los comentaristas iba y venía.

Kenna se sentó en el borde del hueco, con las piernas colgando fuera. Le hizo un gesto a Skandar para que se sentara a su lado, y él agradeció que no se juntaran con Albert de inmediato. Quería estar un rato a solas con su hermana, solos ellos dos. Sin embargo, en cuanto se sentó y dirigió la mirada hacia la inmensa bóveda verde que se extendía ante ellos, no fue capaz de abrir la boca. Tenía la sensación de que era demasiado temprano para empezar a hablar del Nidal y de la posibilidad de liberarla de su vínculo forjado.

—¿Cómo está Azor? —le preguntó al final, sin demasiada convicción.

Los ojos castaños de Kenna miraban hacia un lugar muy lejano.

—Es de armas tomar. No dejo de pensar en ella. Elora intenta ayudarme a encontrar una forma de bloquear algunas de las... emociones menos útiles que me provoca, pero a menudo tengo la sensación de que estoy librando una especie de guerra mental. Es agotador.

—Lo siento.

—No es culpa tuya. Prefiero estar aquí con Azor que en el Continente.

Se hizo un silencio entre ambos.

Skandar se devanó los sesos en busca de algo que decir. Le parecía que aún no era el momento adecuado para hablar de su futuro, no cuando ella parecía tan... No sabía cómo describirlo. Al final le preguntó:

—¿Has visto algo en este bosque, Kenn? ¿Sabías que a Nina y a Error del Rayo los encontraron muertos aquí? ¿Hay alguna pista de la Tejedora?

—¿Qué te hace pensar que mamá mató a Nina Kazama?

Skandar sintió una sacudida. Kenna no tenía ningún reparo en referirse a ella de ese modo. Sin embargo, para él eran personas distintas. Erika. Comodoro. Asesina. Mamá. Tejedora.

Skandar se encogió de hombros.

—¿Quién quieres que fuera?

—¿Tal vez la persona que podía sacar más partido de su muerte? ¿La que no tenía posibilidad alguna de ganar la Copa del Caos si Nina participaba?

—¿Crees que Rex Manning mató a Nina?

Esta vez fue Kenna quien se encogió de hombros.

—Es posible.

—Sé que no te cae bien porque ordenó a los centinelas que dieran contigo —dijo Skandar—, pero no puede ser un asesino.

—¿Por qué no? —Kenna enarcó una ceja—. ¿Porque no lo parece?

—Porque la Tejedora ha robado todo lo que había en el Criadero, Kenn. Es obvio que está intentando hacerse con el control de la Isla gracias a la creación de una nueva generación de jinetes. Es normal que quisiera deshacerse de la comodoro. Nina tiene... tenía mucho poder.

—Si tú lo dices. No es más que una teoría.

—¡Ven, Kenn, te lo estás perdiendo! —la llamó Albert.

Kenna se levantó de un salto.

—Albert y tú parecéis muy unidos —dijo Skandar. No le hizo mucha gracia que Albert llamara a su hermana por el apelativo cariñoso que utilizaba él.

—Me ha hecho compañía.

—¡Me alegro de verte, Skandar! —dijo Albert con alegría—. Ya veo que Elora ha podido acompañarte hasta aquí sin complicaciones.

—Sí, hola, Albert. ¿Qué tal...?

—¡Escuchad! —exclamó Kenna, y Skandar se sintió como si volviera a tener cinco años y le estuvieran riñendo. Sin embargo, por extraño que pueda parecer, no le importó demasiado.

«... llegamos a la mitad del recorrido y Alodie Birch, a lomos de Príncipe Junco, encabeza la carrera. Es toda una veterana de esta competición. Lleva cinco años seguidos participando y aún no ha podido alzarse con la victoria. Sin embargo, ahora que Nina Kazama ya no está entre nosotros, tal vez tenga alguna posibilidad de ganar. Ahí llegan Ryan Hernandez y Kraken de Kernow, seguidos de Ema Templeton y Miedo de la Montaña, otra pareja veterana, que se abren paso por el interior.»

—Como en los viejos tiempos, ¿verdad? —le dijo Kenna a su hermano con una sonrisa—. Ema era mi favorita, ¿recuerdas?

Skandar asintió con un movimiento enérgico para mostrar el mismo entusiasmo que ella. Sin embargo, no podía dejar de pensar que la situación no se parecía en nada a la de los viejos tiempos. Kenna era una fugitiva, estaban escondidos en el hueco en lo alto de un árbol. Sin su padre. Su padre. Que iba a llegar a la Isla al día siguiente, convencido de que vería a Kenna. ¿Qué podía decirle?

«Khadija Malik se encuentra en segunda posición, pero Diablesa de Rosa parece algo cansada... ¡Oh!», exclamó otra comentarista.

Los gritos del público se oyeron a través de los altavoces del circuito.

—¡¿Qué?! —gritó Kenna, mirando a la radio.

«Nunca había visto algo así, Tim. Un mar de rayos ha surcado el cielo... Rex Manning y Hechicera de Plata se han deshecho de tres jinetes del grupo principal. Ryan Hernandez, Tom Nazari y Ema Templeton eliminados de la Copa del Caos. No puedo creer lo que estoy diciendo. Han caído tres de los favoritos. Y una pareja de recién llegados como Rex Manning y Hechicera de Plata ocupan ahora el tercer lugar, tras Alodie Birch, diestra en agua, y Khadija Malik, aliada de tierra, cuando enfilan el último cuarto del circuito.»

¿Podría conseguirlo Rex?

«Acaban de confirmarme que Ema, Tom y Ryan se encuentran bien. Sus unicornios han logrado salvarlos antes de que se estamparan contra el suelo.»

«Volviendo al circuito, Diablesa de Rosa ha quedado fuera de combate tras un ataque de hielo de Alodie. ¡Eso debe de haberle hecho daño!»

«Y acaban de tomar la última recta. Alodie Birch encabeza la carrera, seguida de Rex Manning y Federico Jones, a lomos de Sangre del Ocaso, que ha recortado distancias. En cuarta posición se encuentran Tristan Macfarlane y su Arcángel Ácido, y en la quinta, Peter Whitaker y Húsar Sagrado. Pero ¡mirad, Hechicera vuela!»

Skandar se imaginaba a la imponente y majestuosa Hechicera surcando los cielos como una bala de plata. No le extrañaba que Rex tuviera tantos fans en el Continente. Él mismo, de pequeño, lo habría idolatrado. Era guapo, atlético, había cosechado grandes éxitos y era el jinete de un unicornio de plata poco común y con un poder extraordinario. Habría guardado los Cromos del Caos de Hechicera y de Rex como oro en paño, no los habría cambiado por nada. Porque eran los cromos de unos ganadores, de unos héroes, de unos aspirantes a la gloria.

—Vamos, Alodie —dijo Kenna, agarrándole la mano a Skandar, como hacía en Margate.

«Rex Manning y Hechicera toman la delantera, Alodie y Príncipe Junco siguen su estela plateada.»

«Rex ha invocado el elemento aire al sobrevolar las gradas. ¡La multitud enloquece con Manning!»

«Rex ha modelado un arco de rayos, el más grande que he visto hasta la fecha, se vuelve mientras Hechicera desciende hacia la arena. Tensa la cuerda, dispara ¡y da en el blanco! Alcanza a Alodie Birch, que sufre una descarga eléctrica y se ve obligada a aflojar el ritmo.»

«Rex Manning y Hechicera de Plata han aterrizado. ¡Están en la arena y avanzan a galope tendido!»

—No —dijeron Albert y Kenna al unísono.

Los vítores de la multitud eran ensordecedores y apenas se oía a los comentaristas.

«¡Lo ha conseguido! Cruza el arco de meta. ¡Rex Manning y Hechicera de Plata han ganado la Copa del Caos! Rex Manning es el nuevo comodoro del Caos. Otra vez un consejo del aire. Y a juzgar por el estruendo de la multitud, va a gozar de una gran popularidad. Es Rex Manning...»

—Apágala —ordenó Kenna, apesadumbrada.

Albert obedeció de inmediato y el silencio invadió el hueco de la secuoya.

Skandar se quedó mirando fijamente la radio. Tenía la sensación de que el mundo había sufrido una gran sacudida. Un comodoro plateado. Iba a dejar de ser un cargo provisional. ¿Qué podía significar eso para un diestro en espíritu como él? Intentó tranquilizarse. Rex había liberado a Canto del Cisne Ártico para Agatha. Quizá estaría dispuesto a poner fin al odio que el Círculo de Plata había mostrado siempre hacia los diestros en espíritu. Quizá pudiera cambiar ese hábito.

Sin embargo, el gesto de Kenna era muy distinto.

—Rex no se dará por satisfecho hasta que me encierre.

Albert puso una mano en su brazo de lava, pero ella lo apartó de inmediato.

—No es tan malo como tú crees, Kenn. Quizá vaya todo bien. Quizá...

Skandar dejó la frase a medias. ¿Era un buen momento para hablar del futuro de Kenna?

Sin embargo, su hermana se mostró desconsolada toda la tarde y durante la cena con Elora y Albert, junto a la hoguera. Skandar le pidió que montara a Azor para mostrarle cómo había evolucionado su magia, con la esperanza de que se produjera la situación adecuada para hablar, pero Kenna se excusó aduciendo que estaba demasiado cansada.

Agatha había decidido que lo más conveniente era que Skandar pasara la noche con ellos. De ese modo, podría ponerse en marcha al despuntar el alba y evitar a los rezagados que estuvieran regresando de las celebraciones de la Copa del Caos. Skandar se alegró de no tener que marcharse aún. Necesitaba pasar más tiempo con Kenna.

Los unicornios se habían instalado en su hueco para dormir, en lo alto de las secuoyas. Eran lugares muy cómodos, llenos de musgo y mantas. Cuando llegó Skandar, Pícaro ya dormía, pero había alguna chispa rebelde que se deslizaba por el manto de plumas de sus alas.

Azor había elegido un hueco que quedaba justo encima del de Pícaro. Skandar se tumbó en el suelo, apoyó la cabeza en la almohada y miró hacia arriba. Kenna descansaba boca abajo, en un hueco superior que le permitía mirarlo. Ambos podían verse en la penumbra a medida que oscurecía. Era casi como si estuvieran en una litera.

—Kenn —dijo Skandar, que quería hacerle una pregunta que hacía meses que le rondaba—. ¿Quién era ese centinela del oasis?

Kenna lo miró fijamente durante unos segundos, como si no lo hubiera oído.

—Me dijiste que te ayudó cuando te quedaste atrapada en el Bastión —insistió Skandar.

—Así es. Me trajo comida y varias cosas más. Creo que simplemente era un centinela con un buen corazón. —Se le escapó una risa áspera—. Uno de los pocos.

—Pero tras el ataque del oasis pasaste mucho tiempo con él. ¿No te dijo quién era o por qué te había ayudado?

Kenna se encogió de hombros.

—Tampoco es que habláramos mucho. Estábamos demasiado ocupados huyendo. —Cambió de tema—. ¿Qué le dirás mañana a papá? Sobre mí, quiero decir.

Skandar lanzó un suspiro. No quería ni pensar en ese momento.

—Le diré que tienes entrenamiento, pero que os veréis en junio.

—Creo que deberías decirle que hemos discutido. Así pensará que ese es el motivo por el que no he asistido a tu Prueba del Aire.

Las palabras de Kenna flotaron en el ambiente, acompañadas del ululato de un búho. Los hermanos guardaron silencio durante un rato. «¿Estamos discutiendo?», se preguntó Skandar, escuchando la respiración de su hermana, como hacía cuando no podía dormir en el Continente. Esos momentos de duermevela eran los que le permitían sentirse más seguro. No tenía que cuidar de su padre, no tenía que intentar ganar dinero por arte de magia y Kenna estaba a su lado, para protegerlo del mundo.

—¿Quieres que te cuente un secreto, Skar? —preguntó Kenna en voz baja. A Skandar le pesaban ya los párpados. Era uno de sus juegos habituales de pequeños. Admitían algo vergonzoso, secreto o que daba miedo justo antes de quedarse dormidos. Un momento seguro. Cuando nadie más podía oírlos.

—Sí —susurró Skandar—. Cuéntamelo.

En ese momento lo abrumó una gran emoción, como cuando eran pequeños.

Kenna respiró hondo.

—Hay una parte de mí que espera que no pases los Juegos del Caos. No puedo dejar de pensar que si te declarasen nómada podrías vivir conmigo. ¡Así podríamos huir juntos y vivir como proscritos! ¿Te parece un pensamiento horrible?

El corazón de Skandar latía desbocado. Temía que su hermana pudiera decir algo así. En el fondo, sabía que el encuentro de hoy no trataba sólo sobre el futuro de su hermana, sino sobre el suyo propio.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Que abandone el Nidal?

Kenna se apoyó en un hombro y lo miró fijamente.

Skandar prosiguió:

—Creo que lo que hago es importante, Kenn. Si completo el entrenamiento en el Nidal, ¡incorporarán de nuevo el elemento espíritu! Sólo son dos años más. ¡Y eso significa que tú podrías ser una jinete con todas las de la ley! Podríamos ser jinetes del Caos, como hemos soñado toda la vida. Podríamos estar juntos.

—También podríamos estar juntos si decidiéramos huir —replicó Kenna—. Y no incorporarán el elemento espíritu, Skar. Sé que crees y confías en la gente, pero no lo harán. Les doy demasiado miedo, les damos miedo. Además, yo no soy diestra en espíritu. Tengo un vínculo forjado, un unicornio salvaje. Estoy aliada con los cinco elementos. Aunque aceptaran el elemento espíritu, a mí nunca me aceptarían.

Skandar vaciló, ya que quería tener más tacto que el que había mostrado en el oasis.

—Pero me preocupa tu mutación de espíritu. Ya hemos hablado de que, si no estuvieras vinculada con Azor, si yo...

—Ni se te ocurra —lo cortó Kenna—. Azor y yo vamos juntos. Así son las cosas, tanto si te gustan como si no. No eches a perder el poco tiempo que tenemos para pasarlo juntos. Te lo pido por favor.

—De acuerdo —concedió Skandar, que tenía la sensación de que el plan que había elaborado para su hermana se estaba desvaneciendo en un abrir y cerrar de ojos. Supuso que se debía a que lo había preparado antes de saber cómo se sentía ella de verdad. Antes de que hubiera sobrevivido a cuatro mutaciones salvajes. Antes de haber visto su magia. Kenna siempre había sido más fuerte que él. Skandar la había subestimado—. De acuerdo —repitió, esta vez con un pesar más grande.

—No puedo decirte que abandones el Nidal, Skandar. No quiero ser la responsable que te obligue a renunciar a ello. Tienes que hacerlo tú, debes decidir lo que quieres, saber qué es lo más importante para ti. No es justo que la responsabilidad recaiga en mí.

Se hizo un silencio que Skandar quería romper como fuera.

—¿Quieres que te cuente un secreto? —murmuró en la oscuridad que sólo rompía el resplandor de las estrellas que se filtraba entre las hojas de las secuoyas.

Skandar le había prometido a Agatha que no se lo contaría a nadie, pero era su hermana y se sentía muy distanciado de ella. Quería que otro secreto los ayudara a unirse.

—Claro que sí —susurró Kenna.

Skandar se abrió la cremallera del bolsillo interior de su chaqueta amarilla y sacó una bolsa blanca.

—Estira la mano —le dijo a su hermana, y le puso la piedra de espíritu en la palma de la mano.

Skandar oyó que contenía el aliento.

—¿Es... es real? —le preguntó al final con un deje de asombro.

—Es una piedra del solsticio, la que obtenemos durante las pruebas. Ya no existe la Prueba de Espíritu, pero me la dio Agatha, que la tenía desde su época de volantón.

—¿Te la dio? —susurró Kenna, dando vueltas a la piedra blanca.

—Sí, fue una especie de recompensa por mi entrenamiento en espíritu —dijo Skandar, que se mostró orgulloso de su logro—. Sé que no soy objetivo, pero me parece la más bonita que hay.

—Es preciosa —admitió Kenna, que la levantó para observarla bajo la luz de las estrellas.

—Será mejor que la guarde otra vez —dijo Skandar—. Puede ser la única que queda.

Kenna se la devolvió y Skandar se la guardó en el bolsillo de la chaqueta.

Guardaron silencio un rato, escuchando la respiración del otro.

—¿Sabes que a veces olvidaba que no estabas en casa? —murmuró Kenna—. Cuando vivíamos en el piso 207. Hablaba contigo, como ahora, y me olvidaba de que te habías ido a la Isla.

—Lo siento mucho, Kenn —susurró Skandar. Cuando su hermana le decía cosas así, se daba cuenta de que no era del todo consciente de lo mal que lo había pasado ella en los últimos dos años.

—No te preocupes, no es nada —le aseguró ella.

Sin embargo, Skandar visualizó las zarzas del brazo, las plumas de las orejas, el magma fundido que refulgía bajo su piel y los pinchos de hielo de la garganta... y cerró los ojos pensando que quizá las palabras de su hermana no eran ciertas.

20

La Prueba del Aire

A la mañana siguiente, cuando Skandar partió para asistir a la Prueba del Aire, Kenna se despidió de él con una sonrisa forzada y un abrazo fugaz. Él le prometió que volvería dentro de unos días, pero el tono de Kenna le hizo pensar que no acababa de creerle.

«Si te declarasen nómada podrías vivir conmigo.» Skandar no podía dejar de dar vueltas a las palabras de Kenna cuando se reunió con Jamie en la entrada del Nidal para comprobar la armadura de Pícaro por última vez. No podía quitárselas de la cabeza cuando desayunó con su cuarteto. Tuvo que hacer un esfuerzo titánico para engullir la comida, consciente de que necesitaba toda la energía para mantener las fuerzas. Cada bocado era una batalla, por mucha mayonesa que se pusiera, ya que el sentimiento de culpa y los nervios de la prueba le habían cerrado la boca del estómago.

A diferencia de las demás pruebas del Caos, la Prueba del Aire no empezaba al anochecer o al alba, sino por la tarde. Algo que, según Bobby, era la constatación de que el aire era el mejor elemento y el más civilizado. Mitchell afirmó que tenía más que ver con la logística propia de la prueba y con que pudieran seguirla las familias del Continente. Además de las familias de los jinetes, los cinco monitores, entre los que se incluía el nuevo comodoro, iban a acompañar a los volantones en la zona de aire para la prueba final.

A mediodía, los volantones desfilaron por la entrada del Nidal. Mitchell miró a Skandar, y Flo a Bobby, al pasar bajo las hojas coloridas del árbol de la reina del unicornio salvaje. El cuarteto había intentado no pensar en lo que ocurriría si no todos lograban completar los Juegos del Caos, pero ahora que habían dejado atrás el Nidal, ya no podían evitarlo. Si alguno de ellos no conseguía reunir todas las piedras del solsticio, no podrían entrar de nuevo. Skandar se sintió presa del pánico al darse cuenta de que estaba al otro lado del muro del Nidal. Las palabras de Kenna resonaban en su cabeza: «¡Podríamos huir juntos y vivir como proscritos!» Pícaro lanzó un grito confundido al notar un tirón inesperado de la mano con la que Skandar sujetaba las riendas, como si su cuerpo se rebelara y no quisiera dejar atrás el lugar que consideraba su hogar.

No. No podía abandonar el Nidal, ¿verdad?

Skandar se palpó el bolsillo de la chaqueta, nervioso, buscando el bulto de la piedra del espíritu. Agatha se la había regalado para que le diera suerte y valor. «Recuerda que éste es tu sitio», le había dicho. Tenerla cerca, en un sitio donde pudiera protegerla, le infundía calma.

La fila de unicornios llegaba mucho más allá de Suerte del Pícaro. Las alas batían unidas, como una bandada de aves migratorias. Habían sobrevolado las secuoyas del Bosque del Firmamento y ahora se encontraban sobre la pradera, salpicada de mantos de dientes de león y girasoles que se mecían de un lado a otro, agitadas por la brisa constante. Sobrevolaron también docenas de molinos y valles en terrazas que se alzaban por ambos bandos, diseñados de este modo para canalizar los vientos impredecibles hacia las aspas de los molinos. Al final, la figura reluciente de Hechicera de Plata aterrizó en la linde del último valle, antes de la Tierra Salvaje.

Cuando Pícaro hizo lo propio, la primera persona que vio Skandar fue su padre, que tenía un aspecto algo avejentado en comparación con su última visita a la Isla: le habían salido canas y tenía una postura más encorvada. Se había puesto una elegante camisa de rayas que Skandar nunca había visto y hacía cola para entrar en la grada supletoria construida especialmente para la prueba. No quitaba ojo de los volantones que iban llegando.

Las miradas de padre e hijo se cruzaron. Skandar desmontó de un salto y echó a correr hacia su padre, hacia su hogar.

—¡Uuuf! —exclamó el padre dolorido cuando Skandar se le echó encima con todo el peso de la armadura. Aun así, abrazó a su hijo con todas sus fuerzas.

—Te he echado de menos —le dijo Skandar, sin apartar la cabeza del hombro de su padre. El hombro.

Skandar había crecido.

—Yo también te he echado de menos —afirmó el padre entre risas y lo soltó para mirarlo a la cara—. ¿Estás preparado para la carrera? ¡He oído que el nuevo comodoro asistirá en persona!

—No podría estarlo más —respondió Skandar, intentando no pensar en la posibilidad de que la Tejedora pudiera andar cerca, a la caza de piedras... y para acabar con él.

—Aún no he visto a Kenna —dijo su padre, mirando a su alrededor, a las demás familias que ocupaban las gradas.

Había llegado el momento que tanto temía Skandar, que respiró hondo, presa de los nervios.

—Kenna no vendrá hoy.

Su padre frunció el ceño y se le formó un mar de arrugas en la frente.

—¿Por qué no?

—Porque... hemos tenido una pequeña discusión. Además, necesitaba un permiso especial para saltarse el entrenamiento y, al final, ha decidido que no valía la pena venir. Aún no hemos hecho las paces del todo. —Algo que no era del todo mentira, supuso.

Su padre estaba enfadado y dolido a partes iguales.

—Primero, no recibo una invitación a su Prueba de Entrenamiento especial por culpa de un error administrativo, ¿y ahora no viene a verme? Este sitio es una pesadilla organizativa. Debería hablar con algún representante. —Miró a los monitores, como si estuviera buscando el candidato más adecuado—. Tengo derecho a verla. ¿Crees que sería posible después del entrenamiento de esta tarde?

Skandar lo miró a los ojos, pero no se vio con ánimos de decirle que no vería a Kenna después del entrenamiento. Y que tal vez tardara una buena temporada en verla.

Su padre lo miró fijamente.

—Debe de haber sido una discusión de las gordas si no ha querido venir a animarte hoy. No es algo habitual en vosotros. Siempre habéis tenido una relación muy estrecha.

Skandar tragó saliva.

—Seguro que haremos las paces.

El padre asintió, satisfecho.

—Espero que así sea. Tu hermana y tú tenéis algo muy especial. Haríais cualquier cosa el uno por el otro, ¿verdad? Pues no permitáis que las vicisitudes de la vida se interpongan entre vosotros. Sólo hay una Kenna en este mundo, recuerda. ¿Y verdad que podemos considerarnos muy afortunados de que forme parte de nuestra familia? Va, venga, no te pongas a llorar ahora. —Su padre estiró el brazo y le secó una lágrima que le corría por la mejilla—. ¡Seguro que sonreirá de oreja a oreja cuando Pícaro y tú os llevéis la victoria hoy!

A Skandar le dio un ataque de hipo, de tos y de risa al oír la confianza infinita que tenía su padre en él.

—Papá, yo no creo que vaya a ganar...

—¡Vamos, Skandar! —lo llamó Mitchell con tono autoritario—. Están preparando a los jinetes.

Su padre le dio un último abrazo.

—Buena suerte, hijo.

Skandar y Pícaro se incorporaron a la línea de salida, a la derecha de Flo y Puñal, y se dio cuenta de que los monitores ya estaban repartiendo piedras de aire amarillas. Sintió una leve sensación de mareo al ver que Agatha avanzaba con paso firme hacia su cuarteto, con la bolsa de cordones de color amarillo canario en las manos..., hasta que recordó que, esta vez, todos los jinetes iban a tener una piedra.

Agatha dejó caer la gema en las manos de Skandar, que tuvo la tentación de invocar el elemento aire para comprobar si estaba vacía.

El monitor de aire del Nidal, jefe del Círculo de Plata y nombrado recientemente comodoro del Caos, carraspeó. Se hizo el silencio de inmediato entre los volantones y sólo se oía el de las piedras del solsticio magnéticas cuando se aferraban a sus armaduras. Agatha le deseó buena suerte a Skandar, articulando las palabras, montó en Canto del Cisne Ártico y se reunió con los otros cuatro monitores de los volantones.

—Os damos la bienvenida a la Prueba del Aire —dijo Rex Manning. Si bien había utilizado un tono alegre, su rostro, por lo general sereno, acusaba señales claras de tensión. Con el solsticio de verano a la vuelta de la esquina y sin rastro de los huevos, no debía de tener mucho tiempo para descansar—. Esta prueba es, de lejos, la más corta a la que os habéis enfrentado hasta el momento, pero os recomiendo que no os confiéis. El principal desafío tal vez os resulte familiar: se trata de una carrera campo a través, por la zona de aire. Podéis considerarla como una versión aún más impredecible de la Copa del Caos. El recorrido... —Rex no acabó la frase. Su mano desprendía un resplandor amarillo y lanzó un rayo eléctrico a la derecha. Parecía el jinete más poderoso de la Isla con diferencia.

Los continentales congregados en la multitud lanzaron un «¡oooh!» de admiración al ver las chispas que estallaron y surcaron el aire, como si siguieran una ruta invisible, rodearon los molinos, se perdieron de vista entre los valles y volvieron para acabar donde estaba sentado el público.

El trazado eléctrico del circuito refulgía bajo el sol y Rex prosiguió con la explicación.

—Como decía, el circuito está señalado por el campo eléctrico que acabo de crear. Empezaréis y acabaréis aquí, junto a las gradas. Si os desviáis del curso, perderéis la piedra de aire. Nosotros, los cinco monitores, y dos docenas de centinelas recorreremos el circuito para cerciorarnos de que todo transcurre... como es debido.

Skandar se preguntó si Rex iba a explicar qué hacían ahí los centinelas y si iba a lanzar una advertencia sobre la Tejedora y las piedras. Pero, como era de esperar, no hizo nada de eso. Rex fingía que no había ocurrido nada extraño durante las pruebas anteriores.

—El trazado os obligará a sortear los obstáculos de la zona de aire: las aspas de los molinos, un vuelo rasante en la pradera expuestos a las peores inclemencias de la Isla, un eslalon entre los troncos gigantes de las secuoyas y una batalla bajo el embate del vendaval generado por las sílfides de las terrazas de los valles... hasta que alcancéis la meta aquí mismo.

—¿Qué es una sílfide? —le preguntó Skandar a Flo con un susurro, pero su amiga estaba mirando a Mitchell.

—Esto parece demasiado fácil —murmuró Mitchell—. No creo que sea una simple carrera sin más.

—¿Y las piedras de recompensa? —preguntó Bobby con un hilo de voz.

Los susurros se habían extendido entre los demás volantones y Rex tuvo que levantar la mano para pedir silencio. Se le escapó una leve risa y la electricidad de sus mejillas provocó una pequeña lluvia de chispas.

—Tienes razón, Bobby. No os lo he contado todo, ¿verdad? Si a mis compañeros monitores no les importa echarme una mano... Oh, lo siento, tú no, monitora Everhart.

A Skandar le pareció ver que la monitora O’Sullivan ponía en blanco sus ojos de remolino al mirar a Agatha, aunque Avemarina Celeste decidió echar a volar para seguir a Polvo de Luna y Fénix del Desierto.

El comodoro Manning invocó de nuevo el elemento aire y trazó un amplio círculo con la mano. Los demás monitores lo imitaron y cada uno invocó su elemento aliado. Si bien el olor de la magia elemental impregnó el ambiente, los volantones no pudieron ver lo que hacían sus monitores hasta que aterrizaron los unicornios adultos.

Había cuatro círculos elementales suspendidos horizontalmente sobre ellos: uno de llamas centelleantes, otro de electricidad, un tercero de agua y el último de zarzas. En el centro de cada uno, suspendida en una jaula de corriente eléctrica, una piedra del solsticio. Una de cada elemento. Skandar no podía apartar la mirada de la piedra azul, rodeada por el anillo de agua, a unos cien metros por encima de su cabeza. La quería, la necesitaba si quería llegar a polluelo.

—Para pasar la Prueba del Aire no basta con acabar la carrera. Si queréis conservar la piedra de aire y añadirla a vuestra colección para regresar al Nidal, debéis dar un salto en pleno vuelo y atravesar uno de estos cuatro círculos elementales. Cuando lo atraveséis, vuestro unicornio os recogerá y se considerará que habéis acabado la carrera en cuanto sus cascos toquen el suelo. Es la prueba de coraje definitiva, así como de la confianza que existe entre vuestro unicornio y vosotros. La llamamos el salto de fe. El desafío final de los Juegos del Caos quiere servir de escaparate para mostrar la relación que habéis forjado con vuestro unicornio a lo largo de este año. —Les dedicó una sonrisa a todos—. ¡No pongáis esa cara de preocupación! Sé que sois perfectamente capaces de lograrlo. Creo en vosotros.

Skandar vio que Flo articulaba las palabras «salto de fe», horrorizada. Mitchell parecía más asustado y Skandar recordó que tenía miedo a las alturas.

—¿Y si nuestro unicornio decide no recogernos? ¿Y si no caemos bien? ¿Y si...? —La voz aterrada de Romily se alzó por encima de las conversaciones susurradas entre cuartetos. Skandar sabía que, al igual que él, a ella también le faltaba una piedra. Necesitaba la de fuego.

En esta ocasión respondió la monitora O’Sullivan, que tomó la palabra antes que Rex.

—No estáis obligados a hacer el salto de fe, pero perderéis la piedra de aire si no atravesáis uno de los círculos.

Bobby no se había ni inmutado.

—¿Quién se llevará las piedras de los círculos? —preguntó—. ¿Los primeros en acabar?

—Así es, Bobby —respondió Rex con voz cálida—. Los primeros que alcancen los círculos se llevarán las piedras. Pero cuando hayáis atravesado uno de los círculos, no podéis intentarlo de nuevo con otro. Así que elegid bien.

Se oyeron varios lamentos entre los volantones, que no paraban de moverse inquietos, y Skandar sabía el motivo. Algunos jinetes necesitaban más de una piedra para completar el juego elemental. De modo que, aunque lograran saltar en uno de los círculos y llevarse la piedra que necesitaban, no podrían volver al Nidal a menos que los salvara otra persona en la entrada.

—La Prueba del Aire empezará dentro de treinta minutos —dijo Rex.

Acto seguido, fue a saludar a los sanadores que estaban empezando a montar su tienda. Algunos herreros, Jamie entre ellos, también se estaban preparando para realizar ajustes en la armadura en el último momento. Skandar miró a las gradas para ver a su padre, que estaba sentado con los Shekoni. Vio la trenza azul refulgente de Ira Henderson justo detrás de él.

—¡Nos han dejado tiempo para analizar la táctica! —murmuró Mitchell, que no miró a su padre a propósito mientras el cuarteto se alejaba de los demás volantones. Juntaron a los unicornios para que no pudiera oírlos nadie.

—¿Es necesario? —preguntó Bobby, que se encogió de hombros y se oyó el tintineo de su cota de malla—. A mí me parece fácil. Aunque más te vale salvarme cuando salte, Halcón —le dijo a su unicornio—. Si no, date por muerta.

—¿Cómo puedes decir que te parece fácil? —le recriminó Flo—. ¡Tenemos que dar un salto en pleno vuelo!

—Te aviso, Florence, que como no atravieses el círculo de un salto, te tiraré yo —le advirtió Bobby—. No hemos venido hasta aquí para que ahora te declaren nómada.

—Tranquila, lo haré —murmuró Flo, lanzando una mirada de preocupación a Puñal—. Pero no te prometo que vaya a gustarme.

—Un minuto de silencio, por favor —dijo Mitchell—. Tenemos que preparar un plan. Skandar necesita la piedra de agua. ¿Y si la Tejedora intenta atacarlo en mitad de carrera?

—¿No tendría sentido que los demás te protegiéramos, Skar, para que Pícaro pueda volar tan rápido como pueda para llegar a meta y conseguir la piedra de agua? —preguntó Flo—. Si libramos las batallas por ti, seguro que llegas el primero.

—Me gusta la idea —concedió Mitchell—. Skandar es el jinete más rápido. Además, al ser un grino, seguro que no tiene problemas con el salto de fe, ¿verdad, Skandar?

A Skandar no le gustaba el plan. No quería que sus amigos corrieran ningún peligro por él... otra vez. Además, ¿valía la pena? ¿Y si Kenna tenía razón? Quizá era mejor que abandonara el Nidal y no intentara hacerse con la piedra de agua que sobraba. Quizá lo había planteado todo de modo equivocado.

Bobby no se mostró muy entusiasmada con el plan, pero tampoco se opuso. Simplemente se limitó a añadir:

—Amber y Ladrona Torbellino son las principales rivales en lo que respecta a velocidad, pero ella necesita una piedra de tierra, por lo que no importa que llegue primera.

—Pero he calculado que hay al menos diez volantones que necesitan una piedra de agua —añadió Mitchell—, así que tampoco podemos relajarnos.

—¿Y eso qué importa? —preguntó Bobby—. Skandar será más rápido que todos ellos. Como ya he dicho, tan sólo Amber...

—No es sólo eso —insistió Mitchell—. ¿Has oído lo que ha dicho el comodoro Manning? Se trata de una versión campo a través de la Copa del Caos. Los jinetes también intentarán eliminarse durante la carrera. Y Skandar tiene una diana en la espalda: es un grino, por lo que saben que es rápido y no tendrán remordimientos por eliminarlo, ya que es diestro en espíritu y a nadie le hace gracia.

—Hablas como la tía Agatha —le recriminó Bobby.

—Por favor —les pidió Skandar. Sus amigos no sabían nada del torbellino de emociones que sentía en su interior. No les había dicho nada de su visita a Kenna—. No es necesario que me protejáis. ¿Y si perdéis vuestras piedras del aire? ¿Y si la Tejedora está aquí? No quiero que...

—Nosotros sí queremos hacerlo —insistió Flo—. Tú lo harías por nosotros.

—Además —añadió Bobby—, Agatha nos ha amenazado, aunque no literalmente, con matarnos si no te ayudamos a conseguir la piedra de agua, por lo que no nos queda más remedio que hacerlo.

—Somos un cuarteto —afirmó Mitchell con rotundidad—. Y no se hable más.

Skandar tragó saliva. Eran su cuarteto. ¿Acaso no era cierto que su lugar estaba en el Nidal con ellos?

Bobby señaló a Mitchell con un gesto histriónico.

—Cuéntanos todo lo que sepas sobre las sílfides. —Se volvió hacia Flo—. ¿Lo ves, Florence? Estoy aprendiendo a no precipitarme. ¿Recuerdas los estalignomos? Pues he madurado, ¿a que sí? He preguntado.

A Flo se le escapó una sonrisa mientras Mitchell explicaba que los elementales de aire eran unas ráfagas de viento especialmente agresivas con capacidad de razonar y un rostro fantasmagórico cambiante. Ocupaban las terrazas de los valles y sembraban el caos con sus corrientes de aire. Los volantones tendrían que atravesarlas en el último tramo del circuito aéreo.

Los treinta minutos pasaron en un abrir y cerrar de ojos. Los volantones se reunieron en torno a una línea negra carbonizada que el monitor Anderson había trazado en la hierba, bajo los cuatro círculos elementales. Iba a servir de línea de salida y llegada. Se produjeron varias explosiones elementales en la fila de unicornios mientras los jinetes realizaban los últimos ajustes a la armadura, ceñían las cinchas y se bajaban las viseras de los cascos.

Los ojos de Pícaro oscilaban entre el rojo y el negro, y las plumas de sus alas ardían y se congelaban alternativamente, debido a la emoción. Skandar apenas podía ver a Puñal, ya que unas nubes de humo ocultaban su cuerpo, y Roja se había tirado cinco pedos seguidos, convertidos en una llamarada gracias a un golpe seco con sus pezuñas. Sin embargo, Halcón mantenía la calma y se limitaba a lanzar algún que otro chispazo al resoplar y al piafar con fuerza. Skandar intentó templar los nervios. «Sólo es una carrera —se dijo—. No pienses en Kenna ahora. No pienses en si la Tejedora está aquí. Además, podrías huir de ella fácilmente, ¿verdad?»

Rex Manning se acercó a la línea de salida. Su palma refulgía con un color amarillo y Skandar notó que todos los volantones agarraban las riendas con fuerza y se agachaban en la silla. Entonces, el comodoro lanzó un rayo al cielo y empezó la Prueba del Aire.

—¡Vamos, Pícaro! —le dijo Skandar, pero no habría sido necesario que se molestara. El vínculo le permitía sentir el deseo de correr de Pícaro, su amor por volar. Habían superado todas los Juegos del Caos para llegar hasta aquí. Estaban juntos en esto. En todo.

Pícaro echó a volar en sólo tres pasos y Skandar notó que Puñal, Roja y Halcón hacían lo mismo. Sintió un estallido de magia a la izquierda, el olor de tostadas quemadas y una oleada de calor. Tuvo que hacer un esfuerzo para no detenerse. Tenía un trabajo. Tenía que ser el más rápido. Tenía que llegar al círculo de agua antes que nadie.

A medida que avanzaban hacia los molinos, Suerte del Pícaro estaba pasándoselo en grande. Prefería mil veces volar antes que luchar y, ahora mismo, encabezaban el grupo de volantones más rápido.

—¡Skandar, encima de ti! —le dijo Bobby, situada unos metros por detrás.

Levantó la mirada y vio cómo Ninfa Demoníaca descendía hacia ellos. La palma de Marissa refulgía con un resplandor azul, lista para enzarzarse en una batalla aérea. Sus ojos estaban cubiertos por un velo de desesperación. Al igual que él, necesitaba la piedra de agua.

Sin embargo, Skandar no quería enfrentarse a ella, sino que prefería mantener la posición en la cabeza del grupo. Sabía que, si malgastaba el valiosísimo tiempo y la energía de que disponía luchando con Marissa, perdería la ventaja que había logrado sacar a los demás. De modo que decidió bajar hacia las aspas de los molinos.

El zumbido de las alas que oía detrás le permitió deducir que Marissa había decidido seguirlo. Enseguida notó varios fragmentos de hielo que le rozaron el hombro y unos cuantos que impactaron en su cota de malla. Quería luchar.

—Muy bien —murmuró Skandar—. Si quieren una persecución, se la vamos a dar. ¿Confías en mí, pequeño?

Skandar obligó a Pícaro a descender aún más y se acercaron peligrosamente a las afiladas aspas de los molinos. Entonces, rezando para que hubiera calculado bien el momento adecuado, hizo con Pícaro uno de sus movimientos favoritos de la Sociedad Peregrina. Un tirabuzón de flecha. Pícaro batió las alas con todas sus fuerzas y salió disparado hacia delante como una bala. Acto seguido, el unicornio cerró las alas con fuerza. Skandar apretó las piernas con firmeza para no caer de la silla y lo obligó a realizar un tirabuzón a la izquierda, luego a la derecha y otro a la izquierda. Había funcionado. Habían evitado las aspas de los molinos por pocos centímetros hasta que por fin llegaron al último. Pícaro abrió las alas y salió disparado hacia arriba para reincorporarse a la carrera.

Skandar miró hacia atrás. Marissa había quedado atrapada en el otro extremo de los molinos. Cuando Pícaro alcanzó la altura deseada, surcando la pradera, azotado por el viento que soplaba desde todas las direcciones, Skandar oyó a su cuarteto detrás de él. No podía ser más feliz. Estaban con él e iba primero.

Cuando dejaron atrás la pradera, Skandar y Pícaro fueron la primera pareja en alcanzar el punto de mitad de recorrido: el Bosque del Firmamento. El trazado centelleante no se adentraba mucho en la zona, pero eso no significaba que fuera fácil. Los troncos se alzaban ante Pícaro, que chillaba de la frustración al verse obligado a frenar y zigzaguear entre los árboles. Skandar oía que los demás unicornios se adentraban en la zona boscosa: el crujido de una rama partida por el golpe de los cascos, el roce las alas al acariciar las hojas. No quería verse obligado a luchar aquí. Y una parte de él no dejaba de pensar en una figura cubierta bajo un manto negro, un unicornio salvaje y el grito de Nina cuando Error del Rayo sufrió un ataque por última vez.

En ese instante volvieron a ver la luz del sol y Pícaro atravesó la bóveda de árboles. Skandar miró hacia atrás y se alegró al ver a Halcón, que emergió también de las profundidades del bosque, seguido de Roja, luego Puñal...

No.

Flo gritó. Puñal profirió un grito de dolor desgarrador. Se retorció en el aire, luchando contra una fuerza invisible.

Skandar dio media vuelta con Pícaro y regresó al bosque. Bobby le gritaba algo a Flo, que se aferraba a la vida, y Halcón se mantenía fuera del alcance de las coces que lanzaba Puñal. Mitchell y Roja examinaban el suelo, la zona en torno a los árboles, en busca del origen del ataque. Sin embargo, no paraban de salir unicornios de las sombras para seguir con la carrera, ajenos a lo que sucedía.

—¿Qué pasa? —preguntó Skandar.

—¡No puedo llegar hasta Flo! —respondió Bobby—. Puñal ha quedado atrapado en una especie de jaula elemental. ¡Tengo miedo de que la tire y se caiga al suelo!

Pícaro se acercó y Skandar pudo ver unas espirales de llamas que formaban una jaula de fuego en torno a Puñal y Flo. A continuación, se transformaron en relámpagos y luego en cristales de hielo. Fue entonces cuando entendió por qué chillaba de dolor Puñal: los bordes del campo de fuerza elemental le hacían daño cuando intentaba huir.

Skandar y Pícaro se unieron a Mitchell y Roja en la búsqueda desesperada del responsable de aquel hechizo. Los demás volantones pasaban de largo, concentrados en la carrera. Anoushka y Pirata del Firmamento luchaban contra Art y Furioso Infierno en el aire, más allá de las secuoyas.

—¡Socorro! ¡Ha olvidado que estoy aquí! —gritó Flo cuando Puñal empezó a lanzar ataques elementales contra el campo de fuerza, cada vez más alterado y chillando cuando impactaba contra la jaula.

Presa de la desesperación, Bobby empezó a lanzar ataques contra la jaula, alternando elementos para intentar desactivarla.

—¿Qué magia es ésta? —gritó Bobby. Todo era en vano.

—¡La Tejedora debe de estar en el bosque! —le dijo Mitchell a Skandar sin dejar de dar vueltas.

A Skandar lo invadió el pánico. ¿Acaso la Tejedora estaba intentando matar a Flo, del mismo modo en que había matado a Nina en el bosque de secuoyas? ¿No se suponía que el objetivo era él?

¡BANG!

De pronto, la magia elemental que rodeaba a Flo y Puñal estalló con un resplandor de luz naranja. El unicornio salió disparado hacia un lado y se precipitó hacia el suelo, dando vueltas. Flo gritó al caer de la silla y volar por los aires. Puñal estaba herido y no podía rescatarla. No podía mover una de las alas y estaba a punto de impactar contra el suelo.

Skandar estaba tan aterrado que no podía pensar ni respirar. «Flo no, por favor.»

Sin embargo, Pícaro ya se dirigía hacia ella. Sabía lo importante que era Flo para Skandar. Comprendía su amistad mejor que cualquier otra cosa. A fin de cuentas, Skandar era su mejor amigo de todo el mundo.

Halcón y Roja también se dirigían hacia ella. Pero Pícaro se había situado ya, justo debajo de ella, esperando a amortiguar el impacto y...

¡UUUF! La armadura de Flo impactó con la de Skandar. La jinete se agarró a su brazo con una mano y a la crin de Pícaro con la otra. Estaba llorando, aturdida por la caída e intentando recuperar la respiración. Puñal de Plata ya estaba en el suelo, mirando desconsolado a Pícaro. Una de sus alas yacía inmóvil.

—No pasa nada, no pasa nada —le susurró Skandar a Flo.

—Sí que pasa —balbució Flo.

—¿Qué quieres decir...? —Flo lo miró y Skandar pudo ver a qué se refería.

Flo ya no tenía la piedra de aire.

21

Otra orilla

Skandar miró horrorizado el vacío que había dejado la piedra de aire.

—¡Debe de haberse caído! —exclamó Flo con desesperación.

Sin embargo, Skandar sabía lo que había pasado. Se la había robado la Tejedora. Y ahora tenía cuatro piedras del solsticio que podía llenar con un poder elemental. Intentó reprimir la sensación de pánico que lo paralizaba rodeando con los dedos la piedra de espíritu de Agatha que tenía en el bolsillo de la chaqueta. «No tiene cinco —pensó Skandar con desesperación—. Ésta es la única piedra de espíritu y no permitiré que me la arrebate.»

Bobby y Mitchell se acercaron a Skandar y Flo, que estaban sentados apretujados, a lomos de Pícaro. Otros tres volantones pasaron por encima de ellos.

—Skandar, Mitchell, tenéis que iros —murmuró Bobby.

—Pero ¿qué dices? —preguntó Mitchell.

Skandar seguía oteando las sombras de los árboles, en busca del agresor. ¿Podría encontrar a la Tejedora? ¿Podría recuperar la piedra de Flo?

—Florence —dijo Bobby con gesto muy serio—, ven conmigo.

Bobby obligó a Halcón a situarse junto a Pícaro. Flo no parecía muy segura, porque se encontraban a cincuenta metros del suelo.

Bobby dio tres palmadas muy fuertes para que el cuarteto reaccionara y pasara a la acción.

—¡La carrera! ¡La Prueba del Aire! Estáis perdiendo tiempo. Si os ponéis en marcha ahora, tal vez podáis conseguir alguna de las piedras. Ahora necesitamos la de agua y la de aire.

Mitchell negó con la cabeza.

—Tú eres más rápida que yo, Roberta. Ve tú.

—No, me quedaré aquí hasta que llegue la ayuda. —Bobby miró a Puñal, en el suelo, que se encabritaba, incapaz de volar.

—El monitor Manning —balbució Flo—. Puede ayudarnos con Puñal.

—¿Y si vuelve la Tejedora? —insistió Skandar mientras Flo se sentaba a lomos de Halcón.

—Flo ya ha pedido ayuda —replicó Bobby—. Los monitores deben de estar a punto de llegar, no tenemos tiempo para discutir. No quiero pasar a polluelo con sólo medio cuarteto. Mitchell y yo acabaremos tirándonos los trastos a la cabeza si tenemos que vivir solos en esa casa del árbol.

—No le falta razón —murmuró Mitchell—. Necesitamos las piedras.

—Os seguiré en cuanto Flo y Puñal estén a salvo. ¡Idos! ¡YA!

Bobby bajó con Flo hasta el lugar donde se encontraba Puñal.

Skandar y Mitchell se reincorporaron a la carrera. Al ver el gran número de volantones que surcaban el cielo siguiendo el trazado del circuito, ambos fueron conscientes del enorme desafío al que se enfrentaban. Pícaro y Roja no ocupaban la última posición, pero formaban parte del grupo más rezagado.

—¡Vuela tan rápido como puedas! —gritó Mitchell mientras las sombras de sus unicornios negro y rojo sobrevolaban la pradera—. ¡No me esperes!

—¿Estás seguro? —preguntó Skandar.

—¡VETE!

Las alas de Pícaro doblaron la velocidad, acompañadas del galope desatado de sus potentes patas. El vínculo se llenó de la determinación para atrapar a los unicornios que sobrevolaban molinos por delante de ellos.

Pícaro evitó una descarnada batalla que se estaba librando sobre el último molino. A través del humo y de los restos de elementos, Skandar vio a Amber y Ladrona Torbellino luchando contra Meiyi y Rosal Silvestre Mimado y Alastair y Buscacrepúsculos, miembros del mismo cuarteto. Skandar tuvo que hacer un esfuerzo para no detenerse. Ahora no podía parar.

Le estaba sacando un gran partido al entrenamiento que Pícaro había recibido en la Sociedad Peregrina. Skandar dejó atrás a Elias, Ivan y Aisha, cuyos unicornios empezaron a verse afectados por el agotamiento en el último tercio del circuito.

—Vamos, pequeño —le susurró Skandar a Pícaro, agachándose aún más en su silla Shekoni—. Ya casi lo hemos logrado.

Llegaron a los valles en terraza. Los campos a ambos lados eran como escalones, cada vez más altos. El trigo sufría el embate y azote de las fuertes ráfagas de viento, pero Skandar había aprendido a escuchar el viento con Pícaro y a reaccionar antes de que fuera demasiado tarde. Se inclinó a la izquierda, luego a la derecha, alternando el peso según la disposición de las alas para atravesar el vendaval que barría el valle. Y entonces...

¡FIIIU!

Llegaron las sílfides. El aire que rodeaba a Pícaro adoptó la forma de docenas de rostros que gritaban y sus aullidos ensordecieron a Skandar. Pícaro volvía la cabeza a un lado y a otro, confundido por los elementales, cada vez más cerca. La dirección del viento cambiaba continuamente, era como si intentaran abrirse paso en un mar de melaza. Pícaro bramó cuando aumentó la intensidad de los aullidos de las sílfides. Las rachas de viento ponían a prueba la resistencia de sus alas. Skandar se aferró a la silla, intentando resistir el embate de las criaturas y sus peligrosos remolinos.

Siguieron luchando, aprovechando hasta la última gota de energía de los músculos que habían desarrollado con la Sociedad Peregrina, batiendo las alas, hasta que las sílfides fueron quedando atrás, en busca del siguiente objetivo.

Cuando por fin se libró de ellas, Pícaro aumentó la velocidad, adelantó a Romily y a Estrella de Medianoche, luego a Anoushka y a Pirata del Firmamento, a Farooq y a Tomillo Tóxico. Poco después ascendieron para dejar atrás el valle y enfilar hacia los cuatro círculos elementales que refulgían en el cielo sobre la línea de meta.

Pero aún quedaban varios volantones por delante.

Zac, aliado del aire, y Fantasma del Ayer se estaban acercando a los círculos, seguidos de Walker, diestro en fuego, a lomos de Salamandra Salvaje. Walker tampoco tenía la piedra de agua.

El pánico empezó a hacer mella en Skandar, que intentó que Pícaro acelerase el ritmo para alcanzar la cola castaña de Salamandra. Tendría que enfrentarse a Walker para evitar que fuera el primero en atravesar el círculo de agua.

Como Walker sólo pensaba en llegar a la meta, no había reparado en la presencia de Pícaro y Skandar, así que decidió aprovechar la situación. Invocó el elemento espíritu con la palma y se concentró en el vínculo que lo unía con su unicornio, visualizando que sus corazones latían como uno solo. Entonces aparecieron otro Skandar y otro Pícaro, volando junto a ellos, replicando todos sus movimientos.

—¡Walker! —gritó Skandar y el diestro en espíritu miró hacia atrás.

El rostro del joven se transformó en un gesto de pánico absoluto. Se detuvo en lugar de seguir avanzando hacia los círculos y dio media vuelta con Salamandra. Miró a un Skandar y al otro varias veces.

En ese momento, Skandar lamentó que su réplica no pudiera enfrentarse a Walker y Salamandra en un combate aéreo, ya que eso le habría permitido atravesar el círculo de agua. Si su doble pudiera lanzar una jabalina de espíritu e iniciar la pelea, entonces...

—¡Argh! —Walker levantó un escudo de arena para bloquear la jabalina de espíritu que amenazaba con atravesarle el corazón. Skandar giró la cabeza y vio aquello que había deseado, lo que más necesitaba, se había hecho realidad. Después de bloquear la jabalina de espíritu que le había lanzado el doble de Skandar, Walker bajó el escudo. Su palma refulgía con un color rojo intenso mientras modelaba una espada de llamas para contratacar.

Skandar no vaciló. Aprovechando la distracción de su rival, espoleó a Pícaro para que se pusiera en marcha. Zac había dado el salto de fe y la piedra de fuego ya había desaparecido del círculo de llamas, pero la piedra de agua seguía suspendida en su jaula, a disposición de todos.

Entonces, Skandar vio la piedra de aire, la que necesitaba Flo, rodeada del círculo eléctrico. En el suelo, más allá del círculo, vio a su padre que lo animaba y vitoreaba. Un padre al que quería con locura, a pesar de que a veces no había resultado nada fácil quererlo. Skandar se sintió como si hubiera recibido una descarga del elemento aire. «Sólo hay una Kenna en este mundo, recuerda. ¿Y verdad que podemos considerarnos muy afortunados de que forme parte de nuestra familia?» Las palabras de su padre le permitieron pensar con una lucidez que hacía meses que no sentía. Pícaro sobrevolaba ambos círculos.

Kenna lo necesitaba. Lo había necesitado todo el año, pero él estaba tan decidido a luchar para que su hermana pudiera ocupar su puesto en el Nidal, para averiguar cómo podía deshacer su vínculo, que no había estado a su lado. Sin embargo, Nina Kazama había muerto. Y ahora que había un plateado al mando, el destino de Kenna, de Skandar y el de todos los diestros en espíritu era más incierto desde el trato que había hecho con Aspen McGrath. No estaba plenamente convencido de que pudiera confiar en que Rex fuera a recuperar el elemento espíritu. Ni tan siquiera sabía si podía confiar en el Nidal. Pero confiaba en su hermana. Y había olvidado lo importante que era eso. Intentaría convencer a Kenna para que le permitiera liberarla de Furia del Azor, pero quería darle todo el tiempo que necesitara. La escucharía si le decía que no. Lo solucionarían juntos, como habían hecho siempre.

Flo necesitaba la piedra de aire que resplandecía ante él. El mero hecho de pensar que Flo no podría regresar al Nidal, que se vería obligada a vivir en el Bastión, lejos de sus amigos, le resultaba inconcebible, incomprensible. El mero hecho de pensar en su risa cuando jugaban juntos en la nieve, en la noche del Baile del Pozo; el mero hecho de pensar en el modo en que se reflejaba la luz en su pelo plateado; la forma en que fruncía los labios al esbozar una sonrisa cuando le preguntaba si la acompañaba a desayunar. Entonces pensó en que siempre sabía qué decirle a Mitchell cuando lo embargaba la preocupación por su padre. En cómo lograba sacar a relucir el lado protector de Bobby, que llevaba años enterrado. Sí. Los tres podrían salir adelante sin él, pero él no podría salir adelante sin Flo.

Toda su confusión se desvaneció. Skandar tenía dos opciones con una piedra. Dos opciones que no se ajustaban al modo en que el Nidal quería entrenarlo para que ganara siempre a toda costa, para que fuera un guerrero insensible. Podía salvar a Flo y podía ser el hermano que Kenna merecía. Podía ser una persona de la que sentirse orgulloso, aunque ello significara que no sería el tipo de jinete capaz de ganar la Copa del Caos.

Skandar sabía que disponía de muy pocos segundos antes de que los demás volantones empezaran a llegar a la línea de meta y situó a Pícaro sobre el círculo de aire.

—Más te vale recogerme, ¿sí? —susurró junto a la oreja negra de su unicornio, acariciándole el cuello.

Entonces, antes de que los nervios se apoderasen de él y pudiera cambiar de opinión, deslizó la pierna por encima de la silla, se puso de lado y saltó.

Skandar estaba cayendo. El cielo se movía a una velocidad de vértigo, todo convertido en un borrón azul. Sintió el pánico de Pícaro en el vínculo, mezclado con el suyo propio. Rezó para que el unicornio se encontrara ya debajo porque, de lo contrario, iba a caer desde muy, muy alto. Cometió el error de mirar abajo y estuvo a punto de desmayarse. Sin embargo, vio que sus pies atravesaban el círculo de aire entre chispas.

La piedra del solsticio. Tenía que conseguir la piedra de Flo.

Skandar estiró la mano justo a tiempo y agarró la piedra amarilla, liberándola de su jaula elemental. Decidió cometer la imprudencia de mirar abajo de nuevo y se arrepintió de inmediato. El suelo se acercaba a una velocidad de vértigo. Vio a los monitores en sus unicornios, hasta vio la capa blanca de Agatha. Presa de la desesperación, se preguntó si tenía alguna posibilidad de sobrevivir si impactaba con el suelo a esta velocidad. ¿Tenían los sanadores alguna posibilidad de salvarlo? O acaso...

¡FIIIU!

Aparecieron unas alas negras que se abrieron bajo Skandar, que cayó sobre su silla Shekoni. Pícaro lanzó un rugido triunfal y ascendió mientras esperaba a que Skandar se acomodara.

—¡Te lo has tomado con calma! —le espetó, pero el unicornio no lo escuchaba.

Pícaro chillaba de felicidad mirando hacia el cielo. Skandar levantó la vista. Se estaba formando un cuello de botella sobre los círculos. Los jinetes estaban cada vez más nerviosos porque querían saltar de sus unicornios. Walker y Salamandra aún estaban dando vueltas.

Entonces, Skandar comprendió a quién había visto Pícaro.

Mitchell Henderson y Delicia de la Noche Roja avanzaban a toda velocidad hacia los círculos. La cola llameante de Roja pasó como una exhalación junto a los jinetes, dejando una estela de humo. Skandar vio el gesto de concentración de Mitchell al aproximarse a los círculos elementales y se dio cuenta de que sólo quedaban el de agua y tierra. Su amigo reaccionó abatido, como si hubiera lanzado un suspiro de exasperación, pero entonces se quitó las gafas, las guardó en el bolsillo de la chaqueta, deslizó la pierna por encima de Roja y...

Se quedó paralizado.

Mitchell miró por encima del ala de Roja, hacia el suelo, y su rostro reflejó el miedo que hasta Skandar pudo identificar desde la posición superior en la que se encontraba.

—¡Por todas las corrientes convulsas, Mitchell! ¡Salta de una vez! —La voz de Ira atravesó el aire.

Mitchell miró hacia su padre, con los ojos desorbitados y aterrado. Entonces, por algún motivo, Jamie empezó a abrirse paso entre un mar de codos y rodillas hasta lo alto de la grada temporal, en dirección al padre de Mitchell. Skandar vio el destello de la trenza de Ira Henderson al volverse hacia Jamie.

—Señor Henderson, por favor. Su hijo tiene que saber que cree en él haga lo que haga —dijo Jamie, que le puso una mano en el hombro a Ira—. Debe saber que se sentirá orgulloso de él, aunque no salte.

Skandar contuvo el aliento.

—¡Lo estás haciendo, esto... muy bien, Mitchell! —La voz de Ira resonó en el cielo, autoritaria, aunque algo torpe.

—Puede hacerlo mejor, señor Henderson —insistió Jamie, guiñándole un ojo—. Dígale que lo querrá, aunque no salte.

Ira Henderson se mostró tan desconcertado que el propio Skandar lo vio desde el aire.

—Mitchell cree que no... ¿Cree que no lo querré si fracasa?

Jamie se encogió de hombros.

—¡NO ESTÁS OBLIGADO A SALTAR, MITCHELL! —gritó Ira—. No estás obligado a hacerlo por mí ni por nadie. Hagas lo hagas, te quiero, hijo mío. ¡Te quiero con toda el alma!

—¡Sí! —exclamó Jamie, contentísimo—. Creemos en ti, Mitchell. ¡Tú decides!

—¡Creemos en ti! —repitió Ira.

Mitchell se dio la vuelta y, agarrado a la silla de su unicornio, empezó a descender lentamente. Sus pies prácticamente rozaban el círculo de agua. Como era de esperar, la técnica de Mitchell fue mucho más sensata que la de Skandar. Cuando estiró los brazos por completo, se soltó.

Skandar se hinchió de orgullo. A Mitchell le daban pánico las alturas y, sin embargo, aún había varios jinetes por encima de él intentando armarse de valor para dar el salto de fe. Delicia de la Noche Roja dejó tras de sí una estela de humo rojo cuando se precipitó para atrapar a su querido jinete. Mitchell cayó sobre su silla con un grito triunfal y de dolor.

—¡Fuego infernal, Skandar! —exclamó Mitchell cuando Roja y Pícaro llegaron a la línea de meta entre los aplausos de la multitud—. ¿Tú sabes lo insensato que has sido al coger la piedra de aire? ¡Te dijimos que cogieras la de agua! ¡Walker estaba muy cerca! ¿Y si hubiera saltado antes que yo y se hubiera hecho con ella?

Mitchell agitó el puño, agarrando con fuerza una piedra del solsticio azul.

—¡No podía verte! Y no quería que declarasen nómada a Flo. Tenía que elegir y elegí...

—La elegiste a ella antes que a ti —dijo Mitchell, con una mezcla de enfado y aprecio. Una gran sonrisa le iluminaba el rostro.

No obstante, eso no era del todo cierto. Había elegido a Flo, pero también a su hermana.

No le resultaba nada fácil pensar en esa decisión, viendo la sonrisa radiante de Mitchell. Era su amigo y le había aterrorizado saltar al vacío, pero lo había hecho por... Skandar. De repente, se le hacía muy cuesta arriba dejar el cuarteto, a los únicos amigos que había tenido. Pero había tomado su decisión en el aire. Ahora ya no había vuelta atrás.

Mitchell no paraba de reír. Era obvio que había malinterpretado el gesto de Skandar.

—Que no te dé vergüenza. Todos lo sabemos desde hace mucho. Salta a la vista.

—¿A qué te refieres?

—A que te gusta Flo. Desde un punto de vista romántico —le aclaró Mitchell.

Skandar se ruborizó. ¿Por qué tenía que usar su amigo palabras como «romántico»? Empezaba a pensar que quizá...

—Se ha dado cuenta, ¿verdad? —afirmó una voz por detrás—. Imagina que haces nevar por alguien y que no te das cuenta de que te gusta —dijo Bobby a lomos de Halcón, sonriendo de oreja a oreja—. No tenía ni idea.

De repente Skandar entendió con quién hablaba.

—Bobby..., ¿qué haces aquí? —balbució el jinete. Habían dejado a Bobby y a Flo varios kilómetros atrás.

Su amiga abrió la palma y le mostró una piedra verde refulgente. La última.

—¿Cómo habéis llegado tan rápido? —preguntó Mitchell, sorprendido y encantado.

—¿Flo se encuentra bien? —preguntó Skandar al mismo tiempo.

—Está bien, chico espíritu. De no ser así, ¿crees que la habría dejado sola? Rex se ha llevado a Puñal al Bastión para curarle el ala.

Una gran sensación de alivio se apoderó de Skandar.

—Pero ¿cómo? ¿Roberta? —insistió Mitchell—. Estabas muy rezagada.

—Es que hemos ido muy rápido, ¿verdad, pequeña? —Bobby le acarició el cuello a su unicornio—. Creo que, a partir de ahora, en lugar de Sociedad Peregrina la llamarán Sociedad Halcón. Puede que lo proponga cuando sea comodoro —murmuró Bobby. Skandar no sabía si hablaba en serio o en broma.

Mitchell se rió cuando los tres desmontaron y, acompañados de sus unicornios, se dirigieron hacia la multitud que los esperaba. Ira Henderson se abalanzó sobre su hijo, dejando de lado su carácter reservado habitual. Estrechó a Mitchell con fuerza y se fundieron en un abrazo.

Skandar fingió emoción cuando vio acercarse a su padre, que no cabía en sí de gozo. Sin embargo, él no sentía lo mismo. Había sobrevivido a la Prueba del Aire sin que la Tejedora lo eliminara, pero había logrado robarles una piedra de aire. Skandar sucumbió de nuevo a todas sus preocupaciones. La Tejedora. La muerte de Nina. Los huevos robados. Los cincuenta vínculos forjados. El cuarteto había superado los Juegos del Caos, pero ¿qué futuro le esperaba a la Isla? No habría ceremonia de Cría. No habría jinetes nuevos que recorrieran las líneas de falla. Por mucho que la Tejedora no pudiera llenar las piedras que tenía, incluso si no bastaba con los cuatro elementos, la Isla tendría que esperar. Esperar a que la Tejedora forjara una nueva generación de jinetes ultrapoderosos. Y, mientras, el futuro de Kenna pendería de un hilo. Un futuro que ahora era también el suyo, porque había tomado una decisión. La terrible. La vital. La que iba a cambiarlo todo.

—¡Skandar! —Agatha interrumpió su torrente de pensamientos. Lo estaba agarrando de los hombros con sus manos firmes. Como si lo estuviera zarandeando—. ¡Lo has conseguido! ¡Vas a ser un polluelo! —Entonces, en voz baja—: Estarás a salvo en el Nidal.

—Lo hemos conseguido —corrigió Mitchell a Agatha, aunque sonreía: Jamie lo agarraba de la cintura con firmeza.

—¿Por qué has saltado en el círculo de aire, Skandar? —preguntó Jamie con curiosidad—. Creía que necesitabas la piedra de agua.

Bobby puso los ojos en blanco.

—Skandar es temerario y desinteresado, lo cual es una combinación pésima para... sobrevivir en esta vida.

Agatha suspiró.

—Mira que hace años que se lo digo.

—¡Eh! —exclamó Skandar—. Al final ha salido todo bien, ¿no?

—Pero ¿para quién cogiste la piedra de aire? —preguntó Jamie, desconcertado.

—Para mí —dijo Flo, que había aparecido como por arte de magia. Sus ojos castaños brillaban con intensidad. Abrazó a su amigo y sus armaduras entrechocaron ruidosamente. Skandar se embriagó con su olor. De repente le temblaban las piernas, se notaba distinto y no quería soltarla.

—Ah. ¿Para Flo? —preguntó Jamie—. Tiene su lógica.

Sin embargo, mientras sus amigos celebraban el resultado, Skandar no podía evitar pensar que, en esos momentos, todo y nada tenía lógica a la vez.

Después de despedirse de sus familias, los volantones pasaron la noche en las tiendas de la zona de aire. Los que habían tenido éxito en la Copa del Caos tendrían que presentar las piedras para regresar al Nidal al día siguiente, el solsticio de verano, y convertirse en polluelos. Los integrantes de algunas tiendas se fueron a dormir muy temprano, conscientes de que su futuro como nómadas había quedado sellado. Otros se quedaron despiertos hasta altas horas, analizando sus posibilidades de supervivencia, intentando negociar con aquellos a los que podía sobrarles una piedra. Y otros tantos aprovecharon para celebrarlo por todo lo alto, una vez que habían asegurado su futuro. Bobby estaba tan contenta de haber logrado la supervivencia del cuarteto que insistió en enseñarles un baile de la victoria en grupo, cantando una canción del Continente sobre héroes, dragones y un público enfervorecido. Mitchell y Flo siguieron tarareando alegremente la canción cuando ya se habían apagado las luces.

Pero Skandar no.

Cuando cayó la oscuridad, el solitario diestro en espíritu se alejó del campamento de volantones con su unicornio negro, sin que lo viera nadie. No había hablado con su cuarteto, ya lo haría a su debido tiempo. Simplemente no quería estropearles la noche de celebración. Tenía el corazón partido y, si veía sus caras, había muchas probabilidades de que cambiara de opinión. Pícaro alzó el vuelo hacia el cielo y Skandar dirigió la mirada hacia las hogueras que ardían en tierra. Las risas de sus amigos lo siguieron arrastradas por el viento.

Pícaro no tuvo que recorrer una larga distancia. Enseguida llegaron a las secuoyas y Skandar pensó de inmediato en la Tejedora. Sin embargo, reinaba el silencio. Si la Tejedora tenía dos dedos de frente, ya se habría ido para regresar al lugar donde había escondido los huevos y a los diestros en espíritu perdidos, entre los que se encontraba el jinete predestinado de Azor. Skandar le ordenó a Pícaro que no se detuviera. No pensaba renunciar a nada. A pararle los pies a la Tejedora, a encontrar al jinete de Azor y a conseguirle a Kenna su unicornio tordo. Pero quería hacerlo con Kenna, no sin ella.

Skandar no tenía el silbato de golondrina de los errantes. Confiaba en reconocer el árbol donde se había reunido con Kenna y Albert. Sin embargo, todos los árboles que se alzaban ante él en la oscuridad le parecían iguales y empezaba a notar el agotamiento de la Prueba del Aire, que se apoderaba de todo su cuerpo y de las emociones de Pícaro en el vínculo.

—Venga, vamos a descansar un rato —le susurró Skandar a su unicornio, y desmontó.

Se tumbaron en un hueco cubierto de musgo entre dos árboles grandes. Skandar intentó no pensar en las hogueras o en las cómodas tiendas que tenían sus amigos. Se arropó bajo el ala de Pícaro para cerrar los ojos sólo un rato, pensó, y empezó a soñar.

Skandar vio fragmentos a través de unos ojos que no eran suyos. Parpadeo, su visión cambió. Parpadeo, un poco mejor con estos ojos. Parpadeo, un poco peor. Parpadeo, ahora con gafas. Las emociones le sobrevinieron a puñetazos: miedo, emoción, expectación, duda. Nunca estuvo suficiente tiempo en el mismo cuerpo para abandonarlo y averiguar de quién era. Sólo tenía instantáneas de aquello que estaba mirando. Una ola. Una roca gris.

«¿Dónde estás? —pensó Skandar con desesperación—. ¿Dónde estoy?»

Entonces, de forma totalmente inesperada, alguien lo agarró. En ese instante le sobrevino un caleidoscopio de emociones, pero hubo una que dio cohesión a las demás. Ella. Se acerca.

Vio a través de los ojos de esa persona durante cinco segundos. Con una visión clara. Las piezas del rompecabezas empezaban a encajar.

Estaba buscando una masa de agua.

Skandar sintió una punzada en el corazón y vio su vínculo.

«¿Pícaro? ¿Estás aquí?», intentó preguntar, pero ya se estaba deslizando por la cuerda blanca resplandeciente, cambiando de lugar.

El unicornio salvaje en el que se había convertido se encontraba en el litoral exterior de la Isla. Más allá de Cuatropuntos, más allá de las zonas, más allá de la civilización. Giró el cuello lleno de cicatrices y vio el gris estéril de la Tierra Salvaje. Sus cascos podridos al borde de un acantilado que se desmoronaba hacia un mar que batía sin piedad contra las rocas. A Skandar lo sorprendió una emoción que nunca había sentido en un unicornio salvaje.

Esperanza.

Entonces gritó, cuando lo arrancaron del cuerpo del unicornio salvaje y pasó al siguiente, y luego al otro, con una dicha tan intensa que no sabía qué sentir. No sabía cómo sentirse tan feliz después de tanto tiempo, de tantos años de espera.

Los jinetes predestinados ya estaban cerca.

Y mientras Skandar empezaba a liberarse de la parte salvaje de los unicornios y se le nublaba la vista al moverse entre sus ojos inyectados en sangre, lo comprendió.

Estaba mirando una isla. Una isla al otro lado del agua.

Y en ese instante antes del olvido supo dónde estaba exactamente la Tejedora.

Supo exactamente por qué no habían podido encontrarla, ni a ella ni los huevos ni a los diestros en espíritu perdidos.

La Tejedora no se encontraba en esta Isla ni en el Continente. Estaba en otra isla.

KENNA

Nostalgia

A Kenna Smith le pilló por sorpresa la nostalgia.

Nostalgia era un día en la playa con su familia. Era enseñar a Skandar cómo construir un castillo de arena, y papá que les compraba a cada uno un helado y un Cromo del Caos.

Nostalgia era escapar. Escapar a un tiempo anterior a los vínculos. Escapar a una ciudad costera en la que todavía se sintiera como en casa. Escapar al lugar que ella había creído no querer volver a ver nunca.

Nostalgia era Skandar diciéndole que ella era su héroe. Era derribar a sus acosadores en lugar de árboles famosos y ser su mejor amiga en el mundo entero.

Nostalgia era recordar. Recordar cuando su mayor temor era suspender el examen de Cría. Recordar cómo, en su momento, la había guiado la esperanza de un futuro distinto. Recordar un tiempo en el que todavía comprendía la diferencia entre el bien y el mal.

Kenna vio a Skandar dormido, con el cuerpo medio oculto por el ala plumosa de su unicornio. Parecía más joven con los ojos cerrados. Así era como Kenna lo recordaba. Era raro ver crecer a tu hermano delante de ti y, sin embargo, no darte cuenta de ello. Cuando pensaba en Skandar, siempre estaba congelado en la edad de ocho años.

Con esa edad le contó por primera vez que lo acosaban en el colegio. Con esa edad era lo bastante mayor para convertirse en su mejor amigo, además de ser su hermano. Con esa edad empezó a entender a papá y sus días malos, y lo mucho que hacía Kenna en el piso. Con esa edad formaron realmente un equipo.

Era gracioso, porque tanto Kenna como Skandar habían tenido muchas ganas de crecer. Querían tener trece años y, más concretamente, querían que llegara el solsticio de verano después de cumplir trece años. Pero ahora Kenna se preguntaba si realmente creían que el vago futuro que se habían imaginado como jinetes del Caos se haría alguna vez realidad. Algunas veces se preguntaba si se habían obsesionado tanto con la Isla porque era otra parte de ellos que habían podido compartir. Su secreto. Su sueño. Su escapatoria.

Mientras observaba a Skandar dormido, Kenna deseó por primera vez en su vida que ninguno de ellos hubiera obtenido lo que habían deseado. Deseó que hubiera pasado el día de sus exámenes de Cría y que no hubieran sabido nunca que su madre estaba viva y que, como al resto de diestros en espíritu, les hubieran arrebatado el futuro que anhelaban.

Deseó con todas sus fuerzas no haber crecido nunca.

22

Tristeza de hermana

—¿Skandar? ¿Me oyes? —Una voz atravesó la niebla de dolor.

—Respira —decía la misma voz a otra persona.

—El unicornio también está bien —respondió alguien más.

Un alarido familiar. Pícaro.

—¿Alguien le ha dicho a Kenna que está aquí? —La primera voz resultó ser la de Elora. Skandar parpadeó y los rayos de sol le taladraron la vista. ¿Cuánto tiempo había estado dormido?

—Probablemente ella siga fuera con Azor —La segunda voz, la de Albert.

Skandar intentó incorporarse, pero Elora puso una mano en su pecho.

—Mejor quédate echado por ahora.

Pero Skandar no podía quedarse ahí echado, porque era la mañana del solsticio de verano, y lo sabía. Sabía dónde había escondido los huevos la Tejedora. Se acordó de los unicornios salvajes esperando al borde de la Tierra Salvaje, los unicornios predestinados de los diestros en espíritu, listos para unirse a la nueva generación de la Tejedora. Le vino a la mente la torda de Kenna y se incorporó. No permitiría que volviera a ocurrir. No permitiría que la Tejedora forjara otro vínculo.

Los ojos amatistas de la Buscavías vieron cómo Skandar se ponía de pie tambaleándose, sujetándose en el lomo de Pícaro.

—Skandar, no estás en condiciones de ir a ninguna parte. Tú...

Skandar la interrumpió mientras se colocaba la maltrecha chaqueta amarilla.

—Sé dónde están los huevos. La Tejedora está en otra isla, junto a la costa de la Tierra Salvaje que limita con la zona de aire. Por favor, ¿podéis decir a Kenna...? —Skandar se paró y tragó saliva—. Decid a Kenna que voy a arreglarlo todo, que voy a volver.

—Skandar, no puedes —dijo Albert con voz quebrada.

—Yo iré contigo —dijo Elora seriamente.

—Por favor —dijo de nuevo Skandar. No quería que ella sufriera ningún daño. Elora no usaría la magia en el combate, pero la Tejedora nunca dudaría en atacar—. Ve con Agatha. Confía en ti. Ella sabrá qué hacer—. Pero hacerlo solo implicaba otra cosa. Quería mirar a su madre a la cara. Después de lo que le había hecho a Kenna, quería hacer suya esa batalla.

Skandar se encaramó a lomos de Pícaro sin dar a Elora o a Albert ocasión de detenerlo. Pícaro fue zigzagueando entre los árboles y, una vez que salieron del Bosque del Firmamento, despegó hacia los campos en terrazas.

Skandar miró, sólo una vez, las tiendas de los volantones bajo sus pies. Flo, Bobby y Mitchell todavía estarían profundamente dormidos. La tentación de bajar volando y despertarlos era tan intensa que dolía. Pero no sabía cuánto tiempo tenía. No se podía arriesgar a que preguntaran o intentaran detenerlo. Esta vez tenía que ir solo.

Cuando planearon sobre las últimas tiendas, Skandar tenía que confiar en que Pícaro encontrara el camino. La Tierra Salvaje más allá de la zona de aire era enorme y ya había salido el sol. No sabía si tendría tiempo de rastrear toda la costa antes de que la Tejedora empezara a intentar forjar vínculos con los huevos sin eclosionar. Quizá ya había comenzado.

—¿Eres capaz de encontrarlos, chico? —Skandar acarició el cuello de Pícaro mientras volaban por el aire frío de la mañana. Como respuesta, Suerte del Pícaro bramó tan alto a través de la Tierra Salvaje que Skandar pensó que lo había entendido.

Luego, a lo lejos, pero inequívocamente, Skandar oyó a decenas de unicornios salvajes que respondían.

Pícaro chilló y voló hacia abajo, y el batir de sus alas arremolinaba el polvo de la Tierra Salvaje a su alrededor. Un momento, ¿polvo?

A sus pies, una unicornio torda bramó a modo de bienvenida. Pícaro le respondió con un alarido y ella empezó a correr por debajo de ellos, guiándolos a través de la Tierra Salvaje. Pícaro volaba ahora a su izquierda y luego a su derecha, como si estuvieran jugando. Como si fueran amigos que lo hubieran hecho muchas veces. Y Skandar sintió cómo se le caían las lágrimas porque por fin sabía dónde había estado yendo Pícaro todo el año, por qué siempre volvía cubierto por una espesa capa de polvo. No se había estado rebelando en absoluto. Aunque Skandar no había podido ver a la unicornio predestinada de Kenna en sus sueños de zurcidor, Pícaro la había visitado en la vida real.

Fueron volando por encima de la torda de Kenna hasta que se paró para unirse a una manada de unicornios salvajes que estaban juntos al borde del acantilado. Pícaro pasó por encima de ellos y Skandar se preguntó si los seguirían, aunque los unicornios salvajes no eran buenos voladores. Quizá la otra isla estaba demasiado lejos. O tenían miedo de que los centinelas del acantilado intentaran detenerlos. O quizá no se creían realmente que sus jinetes predestinados estuvieran tan cerca después de todo ese tiempo. Quizá la decepción sería aún más insoportable que una vida vivida en la muerte.

Fuera lo que fuese lo que los unicornios estuvieran pensando, Skandar sabía que su imagen bramando en dirección al mar siempre lo acompañaría. Era un ejemplo irrefutable de lo que había hecho la Isla. La consecuencia de la decisión que habían tomado de declarar ilegal un elemento. Estos unicornios salvajes deberían haber estado aliados con espíritu. Cada uno de ellos debería haber tenido a un jinete que los embarcara en aventuras. Deberían haber tenido a alguien que los quisiera.

Pero no era demasiado tarde. Aún no.

Skandar y Pícaro siguieron volando, y los cuernos fantasmagóricos de los unicornios desaparecieron bajo sus pies. Skandar nunca había volado a lomos de Pícaro por encima del mar. Sintió el sabor de la sal en el aire casi de inmediato y el viento se hizo menos predecible. Y lo peor de todo, no podía ver la isla con la que había soñado. Escrutó con desesperación el vasto mar, intentando acordarse exactamente de lo que había visto a través de los ojos del unicornio salvaje.

—¡Estaba allí! —gritó Skandar presa de la frustración. Y luego por el rabillo del ojo vio un brillo blanco abajo, en el mar. Durante un segundo hubo unos destellos verdes y se vio forzado a apartar los ojos. Le recordaba a... la magia de espíritu. Ilusión, encubrimiento, jugar con las mentes.

«Ha ocultado la otra isla», se percató Skandar, sobresaltado. «Por eso Nina no era capaz de encontrar los huevos. Nadie era capaz.» Pero lo había visto en un sueño de zurcidor, a través de los ojos de un unicornio. Forzó su mente a centrarse en el mar vacío que tenía delante. Él sabía que estaba allí, y Pícaro también.

Y por fin una pequeña isla verde apareció ante sus ojos. La otra isla.

Skandar esperaba que los diestros en espíritu perdidos estuvieran donde los había dejado en el sueño de zurcidor, pero, cuando Pícaro voló hacia el borde del acantilado, ya no estaban allí. El miedo lo atenazó. ¿Ya se había puesto en marcha la Tejedora?

Skandar hizo volar a Pícaro en amplios círculos, como había hecho con los grinos. La isla estaba cubierta por árboles casi en su totalidad, de manera que resultaba difícil ver cualquier cosa allá abajo. Pero en la tercera vuelta de Pícaro, Skandar avistó un claro. El trozo de hierba circular brillaba como un faro a la luz matutina. Y había alguien de pie en el centro.

El aterrizaje en el bosque fue complicado: las alas de Pícaro se enganchaban en las ramas mientras descendía, pero Skandar no quería volar directamente al encuentro del extraño. No era la Tejedora (no era lo bastante alto, no tenía mortaja negra ni unicornio salvaje), pero podría ser peligroso.

Skandar se apeó, manteniendo la mano izquierda sobre Pícaro por si necesitaba defenderse. Se abrieron paso entre los densos matorrales (en determinado momento, Pícaro se frustró tanto que convirtió una rama entera en cenizas) hasta que se escondieron entre los árboles al borde del claro.

La persona llevaba una capa azul con capucha y estaba en medio de un círculo quemado en la hierba. Equidistantes alrededor del círculo, como puntos cardinales, había cuatro postes de madera. Y Skandar vio claramente que había una piedra del solsticio amarrada al extremo superior de cada poste (tierra, fuego, agua, aire), con sus puntas de cristal reflejando la luz de la mañana.

Había un quinto poste colocado justo en el centro del círculo. La figura encapuchada estaba amarrando otra piedra a su parte superior. Era de un blanco puro.

No. ¿Cómo es que había una piedra de espíritu aquí? Agatha estaba segura de que sólo quedaba una.

Skandar metió la mano en el bolsillo de su chaqueta. Agitó frenéticamente la funda blanca y una roca negra puntiaguda cayó en su palma.

Cuando la figura encapuchada se volvió para mirarlo, Skandar se dio cuenta de dos cosas:

De que su piedra de espíritu había desaparecido.

Y de que estaba viendo a Kenna.

—¿Kenn? —Dio un paso fuera de su escondite y hacia el círculo quemado. Pícaro le silbó a modo de advertencia, pero la sangre le rugía en los oídos. Kenna era la última persona que hubiera esperado ver.

—¿Kenn? —volvió a decir con la voz temblorosa—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Y tú? ¿Qué estás haciendo aquí? —replicó Kenna—. No deberías haber venido, Skar.

—Mira, escucha, la Tejedora está aquí. ¡Tenemos que encontrar los huevos! No es demasiado tarde para devolverlos hoy al Criadero con sus jinetes predestinados. ¡Me puedes ayudar! Entonces todo el mundo se dará cuenta de que...

Kenna ladeó la cabeza.

—¿Se dará cuenta de que no soy la mala?

Las palabras flotaban en el aire entre ellos.

Kenna silbó. Furia del Azor salió de los árboles y trotó a su lado. Pícaro emitió un sonido sordo de advertencia. Skandar lo tranquilizó. Era Kenna. Nunca le haría daño.

—¿Cómo conseguiste esa piedra de espíritu? —preguntó Skandar, intentando comprenderlo.

—¿No es evidente? —se limitó a decir Kenna. Se encogió de hombros y la capucha azul cayó hacia atrás. Había dureza en su voz, como si lo estuviera retando a llamarla ladrona. Ella y Azor dieron un paso hacia Skandar, apartándose del quinto poste.

—Saltaste a por la piedra de aire —parecía que Kenna lo estaba acusando de algo—. Necesitabas la piedra de agua. Entonces, ¿por qué cogiste la de aire?

Parecía tener tan poca relación con todo lo que estaba pasando (Kenna con su piedra de espíritu, Kenna en una isla cubierta por el elemento espíritu, Kenna en el medio de este círculo quemado) que Skandar casi se echó a reír de la confusión.

—¿Qué importa, Kenna? ¿Por qué tú...?

—A mí sí me importa. —Y de repente se puso a gritar—. Te has arriesgado a ser declarado nómada. ¿POR QUÉ?

Kenna parecía tan terriblemente enfadada que Skandar extendió la mano hacia ella, pero retrocedió hacia Azor, esperando su respuesta. Skandar se dio cuenta de que esta rabia era lo que ella había estado reprimiendo la otra noche. Algo que él no había entendido.

—Lo he hecho por ti —dijo Skandar en voz baja—. Y por Flo. Lo he hecho porque pensaba que podía evitar que la declararan nómada y venir para estar contigo. Espera, ¿cómo sabes que salté por el aro de aire?

—A ver si lo entiendo bien —dijo Kenna lentamente—. ¿Sólo se te ocurrió ser un paria conmigo porque querías salvar a alguien más? Mi desgracia por sí sola no era bastante para hacerte renunciar a tu precioso Nidal, pero Florence Shekoni también iba a salir perdiendo y eso hizo inclinar la balanza, ¿no es así? Me he sentido sola. He tenido dolor. He estado muy asustada y no he sabido qué hacer. —La mirada de Kenna se volvió hacia las piedras del solsticio—. Pero tú me abandonaste una y otra vez, ¿no es cierto? La Isla me estaba cazando literalmente y tú los elegiste a ellos.

—No los elegí a ellos. Pensaba estar haciendo lo correcto. Estaba intentando restituir el elemento espíritu para que tú...

—No te engañes, Skandar. No has permanecido todo el año en el Nidal por mí o por la gran causa desinteresada de hacer volver a los diestros en espíritu a la Isla o por lo que tú mismo quieras creer. Te quedaste por ti mismo. Te quedaste porque tienes amigos allí, algo que nunca tuviste en la escuela. Porque te eligieron para un estupendo equipo volador. Porque quieres convertirte en jinete del Caos, como siempre has soñado. Y tan pronto como llegué a la Isla, yo estaba inoportunamente en medio.

—¡No es cierto! —La mente de Skandar era un torbellino de terror—. Dejé el Nidal, Kenna. Lo decidí así. —Pero luego se acordó de lo que había confesado a Flo el día de las Eliminatorias: «Es más difícil con Kenna aquí.»

—La otra noche viniste a verme —continuó— lleno de dudas, preguntando si yo quería que abandonaras el Nidal. Noté que querías que fuera la valerosa hermana mayor y que estuviera de acuerdo en que, por supuesto, te quedaras con tus amigos. —La última palabra fue casi un alarido.

Skandar tomó aire e intentó rebatir.

—No me estás escuchando. Yo lo decidí así. He dejado a mis amigos. No voy a volver al Nidal. Me pediste que me fuera, así que yo...

—No tendría que habértelo pedido —tronó Kenna.

Pero una mayor dosis de terror se colaba ahora en la mente de Skandar al ver a Kenna en el círculo, con las piedras del solsticio destelleando a sus espaldas. No había contestado a su otra pregunta. Se vio obligado a preguntarle otra vez.

—¿Cómo sabes que salté por el aro de aire?

—Todavía no lo has adivinado, ¿verdad?

Pero Skandar sí lo había adivinado. Sólo esperaba estar equivocado. Y, por primera vez en toda su vida, Skandar tenía miedo de su hermana. El horror que le provocaba era tan sofocante que le costaba respirar lo bastante hondo como para pronunciar sus próximas palabras.

—Estabas en la zona de aire —carraspeó él—. Atacaste a Flo. Ésa era tu jaula elemental. Le robaste la piedra de aire.

—No sólo la piedra de aire. —Kenna hablaba orgullosa, como cuando le decía que había sacado buena nota en un examen o le contaba un chiste divertido que se había inventado—. La piedra de fuego fue más complicada con todos vosotros acorralándome, pero la oscuridad jugó a mi favor. Apunté a uno de los volantones que estaba atacando a más gente: ¿era Alastair? A nadie parecía importarle que perdiera la piedra.

—Me echó la culpa a mí —gritó Skandar—. Te confundió conmigo.

—Bueno, todo el mundo ha dicho siempre que nos parecemos —dijo Kenna, encogiéndose de hombros—. Y la piedra de agua...

—Era mía —interrumpió Skandar, completamente furioso de repente. Azor gruñó cuando señaló con el dedo a su hermana—. Sabía que había alguien siguiéndonos en la zona de agua.

—Es de mala educación apuntar con el dedo —dijo Kenna, levantando una ceja—. Te lo dije, quería que no pasaras los Juegos del Caos. Coger tu piedra tenía mucho sentido y era fácil: tu cuarteto no procuró hablar bajo en el mercado flotante.

—Pero vi a la Tejedora en la Prueba de la Tierra —recordó Skandar—. Segurísimo que era ella.

—Yo... —Era la primera vez que Kenna parecía insegura—. Entonces no estaba preparada para ayudar a mamá. No comprendía lo que estaba intentando hacer. Ella quería que yo estuviera dentro del Nidal porque pensaba que sería un modo fácil de obtener información y tener acceso a las pruebas, pero sólo lo consentí porque quería estar contigo. Pensé que quizá me aceptarían como jinete, que quizá Nina accedería a entrenarme. —Respiró con dificultad—. Pero entonces todo el mundo empezó a ponerse en mi contra, tal como mamá me había advertido que pasaría. Estaban seguros de que tenía algo que ver con los huevos: entonces no era así, dicho sea de paso. Los centinelas atacaron a los errantes, mis amigos. Todo el mundo tenía pavor a mi poder. Luego Nina fue asesinada y un comodoro plateado ocupó su lugar. Y mi propio hermano me dijo que quería romper mi vínculo con el unicornio que amaba y luego me dejó sola... Y me di cuenta de que la Tejedora había tenido razón desde el principio, que todo era un sueño vano. Desde el momento en que se forjara mi vínculo nunca sería capaz de considerar la Isla mi casa.

—Pero sí que puede ser todavía tu casa. —Skandar dio otro paso hacia ella—. ¿No lo ves? Tienes un unicornio predestinado, no tienes que ser una paria. Nosotros no tenemos por qué ser parias. El jinete de Azor probablemente esté aquí con la Tejedora. Puedo arreglarlo todo ahora mismo. Y si llevo a los diestros en espíritu de vuelta a la isla...

Kenna montó sobre Azor y la capa azul cubrió los huesos que sobresalían por los lomos putrefactos del unicornio salvaje. Skandar dio un paso atrás, dándose cuenta súbitamente de lo lejos que estaba de Pícaro.

—Nunca van a permitir que los diestros en espíritu vuelvan a la Isla, Skar. ¿Todavía no te has dado cuenta? Ahora hay un comodoro plateado que hará cualquier cosa por el poder. Un comodoro cuya madre murió por algo que nuestra madre hizo con el elemento espíritu. No hay forma de que Rex Manning te permita terminar la formación. No hay forma de que se permita nunca a los diestros en espíritu abrir la puerta del Criadero. Llevas todo este tiempo intentando obtener el apoyo de la Isla, pero nunca te van a aceptar. Están jugando contigo todos. Y estás obsesionado con el sueño que tuviste en el Continente, con ser jinete de unicornio, con pertenecer a algún sitio. No te culpo: yo también me sentí así al principio, pero no es real. No para nosotros. No a menos que nosotros nos labremos nuestro propio futuro.

—Pero ¿cómo nos podemos labrar...? —De repente se dio cuenta—. ¡Los huevos!

—Todo el mundo me verá siempre como la mala, Skar. Ya están convencidos de ello, así que... ¿qué gano realmente intentando demostrar que se equivocan? Con el tiempo, creo que tú también lo entenderás. Tampoco vas a poder cambiar nunca cómo te ven ellos a ti.

—¿Así que sencillamente nos damos por vencidos? ¿Dejamos que nos arrastre la oscuridad?

—Volvemos a empezar —dijo Kenna a lomos de Azor—. Pero por el momento, tienes que apartarte de mi camino.

Pícaro bramó, sintiendo lo que iba a pasar. Una ráfaga de viento tiró a Skandar hacia atrás con tanta fuerza que lo dejó sin aliento. Magullado y sorprendido, se dio cuenta de que estaba al borde del claro. Era vagamente consciente del brillo verde en la palma de Kenna, de las enredaderas que lo habían envuelto atándolo a un tronco.

Pícaro lanzó furiosas ráfagas elementales hacia Azor. El vínculo reverberó con su rabia y la ira también se apoderó del corazón de Skandar mientras luchaba contra sus ataduras. Luego hubo un destello de luz de bordes sombreados desde la palma de Kenna y un chillido de dolor.

El cuerpo de Pícaro fue lanzado a través del claro y sus bramidos cesaron.

El unicornio negro yacía en el suelo. Estaba echado de lado con las alas caídas. A Skandar se le paralizó de terror todo el cuerpo hasta que se dio cuenta de que todavía podía sentir las emociones de Pícaro en el vínculo y ver subir y bajar sus costillas. Estaba vivo.

—¿Qué le has hecho? ¡Déjame ir! —gritó Skandar, pero Kenna no parecía escuchar. Había vuelto cabalgando al interior del círculo quemado y había hecho a Azor detenerse junto al poste que tenía la piedra espíritu.

—¡Kenn, por favor! No puedes permitir que la Tejedora haga esto —gritó de nuevo Skandar.

Kenna se llevó un dedo a los labios. «Silencio. Ella no va a hacer nada.»

La voz de Kenna susurró al oído izquierdo de Skandar y se dio cuenta de que ella ya había aprendido eso que a él le había costado dos años de entrenamiento de espíritu dominar. ¿Qué quería decir con que la Tejedora no iba a hacer nada? Un pequeño destello de esperanza se encendió en su corazón. Su mirada se giró rápidamente hacia las piedras del solsticio detrás de Kenna. ¿Es que la Tejedora no había conseguido cargarlas? ¿Tenía razón Agatha después de todo?

«Aquí vienen.»

Hubo un ruido de hojas, las ramas crujieron y decenas de personas comenzaron a salir del denso bosque en una larga fila. Todos llevaban un huevo de unicornio e iban ligeramente encorvados, con un gesto mitad de agobio y mitad de protección. Skandar reconoció a algunos de ellos (Simon Fairfax, Joby Worsham) y recordaba algunos detalles de otros: las monturas de las gafas, las uñas rosas, las trenzas con cuentas, las manos llenas de pecas. Él había sido ellos en los sueños de zurcidor. Éstos eran los diestros en espíritu que nunca habían tenido la ocasión de abrir la puerta del Criadero o a cuyos unicornios había matado la Ejecutora del Círculo de Plata. El último de la fila era Tyler Thomson, el chico predestinado para Furia del Azor.

—¡Tyler! —gritó Skandar—. ¡Tyler, tengo que hablar contigo!

Pero no hubo respuesta mientras las personas se fueron colocando en el borde del círculo quemado, con la cara hacia dentro y con una rodilla en tierra. Pusieron simultáneamente la mano derecha encima del huevo que tenían delante.

No volvieron la cabeza cuando Skandar los llamó. Ni siquiera se giraron cuando una figura cubierta por una mortaja negra salió cabalgando del bosque sobre un unicornio salvaje cuyo esqueleto brillaba al sol. Estaba flanqueada por centinelas, centinelas que habían traicionado al Bastión.

La Tejedora estaba aquí.

La franja blanca que atravesaba el medio de la cara de Erika era tan perturbadora como ese día en la Montaña Inquieta: distorsionaba sus rasgos de manera que casi no parecía humana. La mortaja negra batía en torno a ella cuando se dirigía al círculo; su cuerpo era tan delgado que la tela giraba como humo de batalla. Su unicornio tenía una herida abierta en el hombro y la mugre goteaba de su mandíbula entreabierta.

La Tejedora cabalgó directamente hacia Kenna, y Skandar luchó contra sus vínculos. Pero no tenía que preocuparse por la seguridad de su hermana. Cuando madre e hija se saludaron, se dieron un apretón de manos sobre las alas hechas jirones de sus unicornios salvajes, en calidad de amigas, de familia. A Skandar se le estremeció todo el cuerpo.

La Tejedora extendió una mano esquelética para tocar la piedra de espíritu que estaba atada al poste central.

—Sabía que Agatha vendría cuando entendiera nuestro plan. —Había una alegría salvaje en su voz—. ¿Le sorprendió que supiera lo de la piedra? Increíble que pensara que podría ocultármelo.

Kenna negó con la cabeza:

—No tuve que ir donde Agatha.

La confusión vibraba en los ojos de la Tejedora.

—Se la cogí a Skandar. —Inclinó su cabeza hacia él.

Skandar estaba seguro de que la Tejedora sabía que él había estado allí todo el tiempo, pero ésta era la primera vez que reconocía la presencia de su hijo.

—Ya veo.

La alegría de su voz dio paso a la decepción, luego se convirtió en un siseo, como el vapor que sube del carbón ardiente.

—¡Qué oportuno que estés aquí para presenciar esto, Skandar! Verás cómo tu hermana gana una nueva familia, con vínculos exactamente como los suyos.

Entonces Skandar entró en auténtico pánico, lanzando todo lo imaginable para retrasarla.

—Es imposible que seas tan fuerte como para forjar tantos vínculos de una vez. ¡Eso te matará! Eres...

La Tejedora se rió, sonora y fríamente, luego miró a Kenna.

—No sabe para qué son las piedras.

Kenna negó con la cabeza. La Tejedora se volvió a reír y Skandar luchó con más ímpetu contra sus vínculos, desesperado por escapar.

—Veo que no estás de acuerdo con nuestro plan —gritó la Tejedora.

Todo lo que Skandar podía hacer era devolverle la mirada. Con Pícaro en el suelo, sin contacto físico, no tenía poder para parar lo que iba a suceder.

La Tejedora continuó:

—No estás de acuerdo porque todavía no lo entiendes. Estos vínculos forjados terminarán con la tiranía de la lealtad elemental, cambiarán el curso del destino, darán comienzo a una nueva etapa de poder desenfrenado. Mi generación de jinetes dominará los cinco elementos y compartirá el poder de los unicornios salvajes inmortales. Mi hija crecerá en una nueva era en la que no se la rechazará, sino que se la honrará.

—Pero esos huevos estaban destinados a otras personas —gritó Skandar. Su mirada se posó en el círculo de diestros en espíritu. Tenía que haber unos cincuenta, quizá suficientes para vencer a la Tejedora. Y aunque resultó que Erika no había tratado de matar a Skandar durante las pruebas, eso no significaba que él no fuera una amenaza para sus planes. El hecho de ser zurcidor podía hacerlos cambiar de opinión, e incluso salvarlos a todos.

—Siento que nunca pudierais abrir la puerta del Criadero. —Skandar miró a Kenna—. Pero ésta no es la manera de arreglarlo. Soy zurcidor. Vuestros unicornios predestinados me han estado llamando. Os están esperando en la costa de la Isla. Saben dónde estáis. —Unas cuantas cabezas se giraron para mirarlo mientras hablaba—. Puedo forjaros vínculos verdaderos con vuestros unicornios. Aún estamos a tiempo. ¡No tenéis por qué hacer esto! ¡No está bien!

—¿Por qué te preocupas tanto por hacer las cosas bien? —respondió Kenna—. Todo lo que ha hecho la Isla es rechazarte, mientras que tú no has hecho más que salvarla todos los años desde que llegaste. Nunca va a ser de otro modo. Siempre serás un paria. Pero nosotras no te haríamos eso. —Hizo un gesto entre ella y la Tejedora—. Podrías estar con mamá y conmigo, incluso con papá. Nosotras pondríamos las normas. Te dejaríamos ser diestro en espíritu. Podrías ser libre, como nosotras.

Skandar se acordó de aquel momento, hace dos años, en el que lo tentaron a unirse a la Tejedora con los mismos argumentos. Pero ya no era el Skandar cascarón. Había visto el bien y el mal, y había comprendido que a veces la línea entre ambas cosas era borrosa.

Pero, al mirar los huevos que sujetaban los diestros en espíritu perdidos, sólo podía pensar en la llamada de angustia de sus unicornios salvajes en la Tierra Salvaje, en la abrumadora belleza del vínculo en su propio corazón, en los cuernos fantasmagóricos que esperaban constantemente en la otra orilla. Y allí había una unicornio torda que iba a morir sola por lo que la Tejedora le había hecho a Kenna. Por lo que (ahora se daba cuenta de ello) Kenna se había hecho a sí misma.

Como para corroborar su decisión, Furia del Azor se acercó al círculo de diestros en espíritu, a un diestro en espíritu concreto. Tyler se miró asombrado las manos cuando sus huesos empezaron a relucir a través de la piel (el brillante blanco del elemento espíritu) y luego los brazos, luego los huesos del cuello y de la cara. Las rodillas astilladas de Azor empezaron a reflejar el brillo y luego su esqueleto se iluminó de tal manera que casi cegaba.

—Por favor, Kenn —suplicó Skandar—. Es el jinete de Azor. Está ahí. Mira lo que está pasando entre ellos. Eso quiere decir que deben estar juntos.

Cuando Tyler intentó moverse hacia Azor, un centinela apareció del bosque y lo retuvo firme en su sitio. Tyler lo sabía. Podía sentir el vínculo que debería haber existido.

—No significa nada —dijo Kenna, haciendo retroceder bruscamente a su unicornio, de manera que el brillo se atenuó—. Azor es mía. Siempre lo será.

—No, no lo es, Kenna —dijo Skandar con voz ahogada—. Nunca me di cuenta de que vincularte a Azor fue elección tuya. Siempre me dijiste que eras la víctima, pero no creo que sea verdad, ¿no es así?

Kenna sonrió. No parecía ella en absoluto.

—Skandar, me has conocido desde siempre. ¿Cuándo he sido yo víctima de nada?

Y Skandar cayó en la cuenta de que lo que había vivido hacía un año había sido puro teatro. Cuando ella había aparecido en el Nidal con su unicornio salvaje recién salido del cascarón (y él creyó que había perdido a Kenna para siempre), ése había sido el momento. Un momento que él había decidido ignorar. ¿Y si el Nidal le hubiera permitido entrenar? ¿Y si no la hubieran rechazado los demás jinetes? ¿Y si los errantes nunca hubieran sido atacados? ¿Y si él hubiera abandonado antes el Nidal para unirse a ella en las zonas? Tal vez así él la habría podido alejar de esta senda; tal vez así no habría entregado sus piedras del solsticio a la Tejedora. Pero Kenna prefería a la Tejedora frente a su propio hermano y se le estaba rompiendo el corazón. Al lado, Pícaro estaba conmocionado en el suelo, como si también pudiera sentir el dolor de Skandar.

—Vamos a empezar —espetó la Tejedora. Y salió cabalgando del círculo quemado, dejando a Kenna y a Azor con las piedras.

Skandar no lo entendía. ¿Por qué se salía la Tejedora del círculo? ¿Por qué Kenna todavía estaba dentro?

Kenna hizo aparecer el elemento espíritu en su palma, luego miró a cada uno de los diestros en espíritu que la rodeaban. Sonrió a algunos de ellos, saludó a algunos mayores que ella. Skandar se acordaba de las palabras de papá en la tarjeta de Navidad: «Kenna, algunos amigos tuyos han venido preguntando por ti, para asegurarse de que recibes sus mensajes.» Se acordaba de las personas que ella había conocido por internet después de que Skandar se marchara, de otros que habían perdido la oportunidad de ser jinetes y no podían aceptarlo. ¿Habían sido algunos de ellos diestros en espíritu perdidos como Kenna? ¿Había ayudado la Tejedora a Kenna a traerlos aquí?

—Kenna —gritó Skandar—. ¿Qué estás haciendo?

Silencio. El discurso de espíritu de la Tejedora se coló en su oreja como una araña en la noche.

«Tu hermana está ocupada. Tienes razón, siempre fui demasiado débil para forjar estos vínculos.»

Ahora las palabras anteriores de Kenna cobraban un sentido horrible. «Ella no va a hacer nada.»

La hermana de Skandar iba a crear a la nueva generación.

«Del oscuro amigo del espíritu fiel sucesor.»

La canción veraz era cierta, después de todo.

Kenna colocó la palma blanca sobre la piedra de espíritu. La piedra empezó a brillar más hasta que un rayo de blanco puro estalló en el aire sobre el claro y cayó hacia abajo en cascada, creando una bóveda de luz sobre el círculo abrasado. Kenna y Furia del Azor estaban encerrados en el prisma, junto a los huevos y a las manos de los diestros en espíritu perdidos, ahora con las palmas derechas extendidas.

En el extremo de la bóveda las otras cuatro piedras empezaron a brillar más cuando la magia de espíritu las tocó: verde intenso, rojo ardiente, azul brillante, amarillo radiante. Si Skandar no hubiera tenido tanto miedo de lo que su hermana estaba a punto de hacer, habría quedado maravillado por el espectáculo de fuegos artificiales elementales. Ondas de color salían disparadas de las piedras y formaban un arco en la bóveda, entrecruzándose como hilos de un tapiz mágico. Una vez terminado, parecía el tejado de una catedral elemental, viva, antigua y hermosa.

Kenna quitó la mano de la piedra de espíritu y se la puso en el pecho, justo donde su vínculo forjado estrechaba sin duda el corazón. Cuando retiró la palma, Skandar vio cómo un torrente de magia de espíritu se derramaba desde su pecho hacia la piedra de espíritu. Y luego hubo una riada de magia de agua, una ráfaga de magia de aire, una columna de magia de fuego y un flujo constante de magia de tierra, cada uno de los cuales se volcaba sobre la piedra correspondiente. Eso le recordó que podía ver los vínculos de sus compañeros jinetes, aunque los colores eran mucho más brillantes. Pero no lo entendía: ¿por qué salía de Kenna el poder elemental?

Skandar volvió a estremecerse ante la voz de la Tejedora en su oído, como si ella fuera capaz de percibir su confusión.

Eras fuerte, Skandar. No necesitábamos las piedras como fuente de poder. Kenna tiene suficiente poder como para forjar estos vínculos cientos de veces. Tu hermana las necesitaba para el equilibrio. Tenía que canalizar su poder hacia las piedras, en aras de la estabilidad, del control, para no verse completamente superada por la fuerza de su magia.

Así que no importaba que las piedras estuvieran vacías: eso era precisamente lo que Kenna necesitaba.

Skandar vio a su madre a través de la bóveda elemental mientras el poder salía de Kenna en una cascada de color. La cara de Erika Everhart se transformó en una inmensa alegría al ver a su hija, a su sucesora, más poderosa de lo que ella había sido nunca.

El flujo de magia de Kenna cesó, pero las ondas todavía burbujeaban hacia arriba y alrededor de ella para mantener la bóveda elemental en su sitio. Kenna llevó a Azor hacia el borde y se paró enfrente del primer diestro en espíritu.

Simon Fairfax.

Kenna extendió la mano, que emitía destellos rojos, luego amarillos, verdes, azules, blancos. La magia bajó girando hacia Simon y su huevo, sin que se fijara nunca el color.

De repente, se oyó un alarido que helaba los huesos a la derecha de Skandar. Lo reconoció como un grito de angustia de un unicornio. Intentó mirar a través de los árboles, pero allí no había nada. El ruido había sonado muy cerca, como si estuviera justo por encima de su hombro, fuera de la vista.

La cara de Simon Fairfax mostraba determinación mientras la magia de Kenna los seguía rodeando a él y al huevo robado. El terrible chillido de aflicción continuó en los oídos de Skandar, pero Skandar sólo podía pensar en el joven jinete, que posiblemente estaría esperando en la puerta del Criadero en ese mismo instante y cuyas posibilidades de vincularse al unicornio predestinado se habrían esfumado para siempre.

Skandar intentó alcanzar a Pícaro a través del vínculo, pero su unicornio seguía en el suelo, vivo pero inmóvil. Skandar, atemorizado, sólo pudo pensar en pedir ayuda. Gritó mientras la magia de Kenna se intensificaba con un brillo más potente a la luz de la mañana. Gritó hasta que tuvo la voz ronca, esperando que alguien, cualquiera, le respondiera.

Y entonces alguien le respondió.

23

Los Everhart

Agatha Everhart y Canto del Cisne Ártico se abalanzaron hacia la bóveda de colores, ignorando a los diestros en espíritu, ignorando a la Tejedora, ignorando a Skandar, que estaba amarrado al árbol. Agatha sólo tenía ojos para la forjadora de los vínculos y se estrelló directamente contra ella.

El lomo de Azor golpeó a Kenna y la magia que había estado girando para forjar el primer vínculo se desvaneció. Hubo gritos de rabia por parte de los diestros en espíritu más mayores cuando algunos de ellos reconocieron a Agatha como la Ejecutora, la que había matado a sus unicornios.

En el momento exacto en que Azor arrojó a Kenna, Suerte del Pícaro se incorporó con dificultad. El unicornio negro se precipitó hacia Skandar y cortó con los dientes las enredaderas, que estaban muy apretadas. Skandar estaba libre y saltó a lomos de Pícaro.

Visiblemente perturbada, Kenna trepó de nuevo sobre Azor. La rabia ardía en sus ojos.

—¡Qué sorpresa verte aquí, tía!

Detrás de ellos, la Tejedora se acercó a lomos de su unicornio salvaje. Parecía serena, confiando quizá en el poder de su hija para protegerse a sí misma.

—¿Por qué la estás ayudando, Kenna? —preguntó Agatha, en un tono de verdadero dolor.

—¡No me podéis parar!

—Sólo eres una niña —dijo Agatha tristemente—. Y lo que estás intentando hacer es abominable. Así que te detendré si me veo obligada a ello. —La palma de Agatha brilló, con una lanza blanca como el hueso que destelleaba en su mano.

—¡NO! —Skandar cabalgó sobre Pícaro dentro del círculo quemado. Pícaro piafó, golpeando el aire con las patas cuando su jinete lanzó un escudo llameante entre Agatha y Kenna—. Por favor, no hagas daño a mi hermana.

Kenna se le quedó mirando, visiblemente confusa, mientras su palma cambiaba aleatoriamente de color, como si no supiera a quién atacar.

—¡Apártate de mi camino, Skandar! —gritó Agatha—. No podemos permitir que haga esto.

—¿Y qué pasa si dejamos a mis hijos fuera de este asunto, Hermana? —silbó la Tejedora, llevando a su unicornio salvaje dentro del círculo—. Ya es hora de que arreglemos las cosas entre nosotras, ¿no crees?

Mientras Erika hablaba, su palma brillaba de amarillo. Pícaro y Azor se vieron obligados a retroceder por el viento más fuerte que Skandar había sentido en su vida. Luego se formó una muralla de ráfagas alrededor del borde del círculo quemado, dejando fuera a Skandar y a Kenna y encerrando a las hermanas Everhart.

Agatha casi ni pestañeó.

—Te he perdonado muchos errores en el pasado, Erika, pero ¿forjar un vínculo para tu propia hija? —Agatha señaló a Kenna—. ¿Y ahora pedirle que haga esto? Conoces mejor que nadie el precio de un vínculo forjado por la codicia.

Erika barrió con los ojos la capa blanca de Agatha.

—Ya veo que has unido tu suerte a la de nuevos amigos. ¿Primero el Círculo de Plata, ahora el Nidal? Interesante ver cómo nunca me preferiste a mí sobre tus intereses egoístas.

—Eso no es justo —dijo Agatha en tono afligido—. Siempre te he protegido, más de lo que debería. Te he dado segundas y terceras oportunidades. Pero tú nunca has vuelto a ser la misma desde que forjaste ese vínculo para ti. Ese unicornio salvaje te ha obsesionado completamente. Ésta no eres tú, E. Ésta no es la hermana con la que yo crecí. Hay que acabar con esto ya.

La Tejedora ladeó la cabeza con un movimiento peligroso.

—Siempre achacas mis acciones a mi vínculo con el unicornio salvaje. Pero ¿qué pasa si es sólo cosa mía?

Después de la última palabra, la palma de Erika brilló de blanco radiante y abrió la boca en un silencioso grito de guerra.

Agatha se llevó las manos a las orejas, gritando de dolor, y Skandar se dio cuenta de que Erika estaba utilizando el discurso de espíritu para desorientar a su hermana mientras preparaba un ataque a gran escala.

—¡Cuidado! —gritó Skandar cuando la palma de Erika se puso amarilla y modeló el arco más increíble que había visto. Resplandecía con los cinco colores elementales mientras lanzaba flechas hacia el pecho de Agatha: una de hielo, otra de fuego, otra de diamante, otra de rayo.

La flecha de hielo rozó el hombro de Agatha, pero ella ignoró el golpe y levantó escudo tras escudo mientras las flechas seguían volando hacia ella.

—¡Vete! —chilló la Tejedora a su hermana a través de la magia, con el sudor que le bajaba por la franja de pintura blanca que tenía marcada en la cara—. Es necesario.

—¡No es necesario; es una barbaridad! —le respondió gritando Agatha mientras una flecha de agua se apagaba en su escudo de fuego—. Esta gente ya tiene unicornios en la Tierra Salvaje y tu hijo es zurcidor. Y estos huevos que has robado deben eclosionar junto a sus jinetes predestinados en este mismo momento, Erika. ¡Ya lo sabes!

—¿Y adónde nos ha llevado eso a nosotros, los Everhart? —dijo Erika, respirando fuerte—. Siguiendo la tradición, siguiendo las normas. Mi hija ha sido perseguida el año entero. Nunca estará a salvo. Hoy empezamos de nuevo.

—¿Y qué pasa con tu hijo? Él ha estado intentando precisamente mejorar las cosas, no empeorarlas.

—Es débil. No tengo interés en él.

Skandar detestaba sentir el dolor de esas palabras incluso ahora.

—Skandar es valiente, fuerte y bueno —dijo Agatha mientras una enorme nube brillante se formó sobre su cabeza—. Si te hubieras molestado en conocerlo en lugar de intentar dominar el mundo todo el dichoso tiempo, te habrías dado cuenta.

La nube blanca se convirtió en un gran albatros centelleante hecho enteramente de magia de espíritu. Skandar nunca había visto nada parecido, ni siquiera sabía que era posible. Bajó en picado hacia Erika, con el pico abierto como si estuviera vivo, pero ella ya estaba preparada con una criatura propia. Un gran lobo blanco lanzó al ave hacia arriba: las mandíbulas rasgaban y las garras golpeaban sus alas hasta que se deshizo en astillas brillantes. El lobo se abalanzó sobre Cisne, pero los fragmentos del albatros de Agatha se juntaron para formar un tigre de rayas blancas, dos veces el tamaño del ave, y lucharon uno contra otro entre los unicornios hasta que sus cuerpos de espíritu se extinguieron.

—¡Ya basta! —jadeó Erika—. Ya me has hecho perder bastante tiempo—. Su mano brillaba de blanco y, de repente, había dos Erikas montando a dos unicornios salvajes y ambas tenían una jabalina de espíritu resplandeciente lista para ser lanzada.

—Lo siento mucho, Erika. Sólo quiero recuperar a mi hermana —dijo Agatha con voz triste. Y luego emergió de su mano una brillante luz blanca hacia una de las Erikas y su unicornio salvaje. El unicornio cuyo huevo debería haber devuelto al Criadero hacía tantos años. El unicornio predestinado para otro.

Mientras la magia formaba espirales alrededor del vínculo que cambiaba de color entre sus corazones, Skandar se dio cuenta de que había sido un terrible error que la Tejedora se dividiera en dos. Creía que su hermana sería incapaz de saber cuál era la real, pero Erika se había olvidado de lo mucho que Agatha la había querido, de lo que mucho que aún la quería. Y cuando quieres a alguien mucho tiempo, ves todos los pequeños detalles que lo hacen ser quien es.

El doble de la Tejedora se desvaneció y su jabalina de espíritu se deshizo en un humo negro. La verdadera Erika se llevó la mano al corazón mientras Skandar veía cómo Agatha destruía el vínculo forjado que supuestamente había robado el corazón de su hermana, de igual manera que había matado unicornios de espíritu en calidad de Ejecutora.

Kenna gritaba, tratando de empujar a Azor a través de la barrera de viento.

—¡NO! —exclamó Skandar. Había una razón por la cual él había dejado rotundamente de pensar en romper el vínculo forjado de Kenna. Una razón por la que se había obsesionado con la idea del intercambio. Ahora le volvía a la mente la advertencia que le hizo Elora hacía muchos meses sobre la ruptura de un vínculo forjado:

«Podría hacer daño a Kenna. Incluso podría matarla.»

Matarla. Skandar no estaba seguro de muchas cosas en ese momento, pero sí sabía que Agatha no buscaba matar a su propia hermana. Y no quería que su madre muriera, incluso después de todo esto, a pesar de todo lo que había hecho.

—Agatha, ¡PARA! —volvió a gritar Skandar, pero había demasiada magia chisporroteante y los diestros en espíritu perdidos chillaban de miedo, y todo era tan confuso hasta que, de repente...

El viento amainó.

Kenna exhaló un grito sobrenatural. Hermano y hermana se apresuraron hacia el círculo; los diestros en espíritu se dispersaron cuando Pícaro y Azor pasaron junto a ellos.

Cuando Skandar llegó al centro del círculo, vio a Kenna, que ya había desmontado, apartando a Agatha de la figura oscura que había en la hierba. El unicornio salvaje de la Tejedora retrocedió, distante.

Las manos de Agatha temblaban descontroladamente. Cuando vio a Skandar, sus ojos castaños estaban suplicando.

—No quería hacerle daño. Sólo quería romper el vínculo. Recuperarla. Sólo quería... —Agatha sonaba como una niña pequeña.

—Ya lo sé —dijo Skandar con voz ahogada—. Ya sé que no querías.

Kenna estaba llorando y Skandar se arrodilló junto a ella al otro lado de su madre. No cabía ninguna duda: la Tejedora se estaba muriendo.

Dos generaciones de hermanos Everhart se reunieron entre las piedras del solsticio. Por un momento, hubo algo parecido a la paz entre ellos.

Erika Everhart extendió ambas manos, una hacia su hijo y otra hacia su hija.

—A ambos os prometí unicornios —dijo, mirando a Pícaro y a Azor, que estaban uno al lado del otro. Uno vinculado. Otro salvaje—. Al menos di eso a mis hijos.

Los ojos castaños de Erika se desviaron, como si miraran algo muy lejano, algo tan lejano que no podía percibirse bien.

—Ah —exhaló—. Luna de Sangre, ahí estás.

Y luego su cuerpo brilló de blanco, como las piezas imperfectas del árbol de entrada del Nidal. Brillaba tanto que ya no la podían ver. Y cuando la luz se apagó, todo lo que quedó de la Tejedora fue su mortaja negra.

Kenna soltó un lamento de dolor tan desgarrador que atravesó el cuerpo de Skandar como un cuchillo. Agatha vio la mortaja vacía en el suelo.

Al final, era terriblemente sencillo. Para romper un vínculo forjado, un diestro en espíritu sólo tenía que deshacer el hilo entre dos corazones que nunca estuvieron predestinados a unirse. Pero ¿cuál era el precio? La vida del humano, no del unicornio inmortal.

Skandar estaba apoyado contra Pícaro, intentando comprender lo que acababa de pasar, cuando el elemento espíritu de repente brilló en la palma de Kenna: tenía los ojos salvajes y la ira rebosaba por cada uno de sus rasgos. La luz blanca tenía un filo oscuro y la hierba empezó a marchitarse junto a sus pies.

Skandar no lo entendía. Kenna no estaba cerca de Furia del Azor. ¿Cómo estaba usando la magia?

Kenna lanzó su palma hacia fuera y la luz blanca se convirtió en un fragmento de destrucción.

Agatha gritó de dolor, apretando su propio corazón:

—¡No, Kenna! ¡Lo siento! ¡Por favor, no! —Canto del Cisne Ártico chillaba una y otra vez, intentando llegar hasta su jinete, pero Furia del Azor le impedía el paso, con ráfagas elementales que estallaban de sus pezuñas traseras.

Skandar se dio cuenta de que Agatha estaba atacando el vínculo entre Cisne y Agatha. Cuando Agatha volvió a gritar, pudo imaginarse cómo se desgarraba su conexión, empezando por sus dos corazones y moviéndose lentamente hacia el centro, como una grieta que se abre en un río helado.

Skandar pasó a la acción y saltó a lomos de Pícaro:

—¡Kenna, no! —Lanzó una bola de fuego hacia sus pies, luego un rayo bifurcado. Algo, cualquier cosa, para hacerle perder tiempo.

Pero, casi sin pensar, Kenna levantó un escudo de espíritu alrededor de su cuerpo y siguió atacando el vínculo de Agatha.

—Se lo merece. Mamá está muerta. Ha matado a mi...

Luego todo pareció detenerse cuando el suelo vibró con la fuerza de Canto del Cisne Ártico al golpear la tierra.

Kenna interrumpió su ataque y Agatha se pegó al lomo de Cisne.

Kenna había obtenido la venganza que buscaba.

Skandar salió corriendo hacia Agatha y miró a Canto del Cisne Ártico. El primer unicornio que había visto nunca. El primer unicornio sobre el que había cabalgado. El unicornio que lo había llevado a la Isla, a su destino. Agatha parecía completamente destrozada. Las palabras de consuelo se atascaban en la garganta de Skandar. No podía pensar en nada que decir porque sabía, al igual que cualquier otro jinete, que no había palabras que pudieran aliviar ese dolor.

—¡ARGH! —El grito de agonía de Kenna hizo que Skandar apartara la vista de Cisne. Ella se subió a lomos de Furia del Azor, que estaba encabritada sobre las patas traseras, con las alas desplegadas. Kenna se estaba agarrando la parte derecha de la cara. No paraba de gritar y, a pesar de todo, Skandar acudió corriendo a su dolor. Luego gritó una vez más y las pezuñas de Azor volvieron a aterrizar.

—Kenn, qué... —Pero, cuando Kenna bajó la mano, Skandar vio lo que había pasado. Había sobrevivido a la quinta mutación. Una parte de la cara de Kenna se había convertido en una calavera. Como en el brazo de Skandar, la mutación de espíritu permitía ver cada hueso, tendón y músculo bajo su piel. La mutación hacía que Kenna pareciera un monstruo. Y quizá, después de lo que había hecho hoy, lo era de verdad.

Skandar y Kenna se miraron y él entendió que ella se marchaba. ¿Adónde? No lo sabía o no le preocupaba en ese momento. Comprendió que ella tampoco lo sabía.

Entonces le vinieron a la cabeza las palabras que el primer jinete había pronunciado en la tumba: «La persona a la que más quieres te traicionará, Skandar Smith.»

Sin decir palabra, Kenna galopó a lomos de Azor a través del claro y despegó en el aire. Y, por una vez, Skandar no sintió el más mínimo deseo de seguirla.

Cuando regresó a duras penas hacia el cuerpo de Canto del Cisne Ártico, Skandar oyó unos gritos que venían de los diestros de espíritu en el claro. Estaban confundidos, furiosos, decepcionados; pero parecían tener miedo de entrar en el círculo quemado.

—¿Qué se supone que tenemos que hacer ahora que se ha ido la Tejedora?

—No es que se haya ido, es que está muerta. ¡Ésa la ha matado!

—La Ejecutora pagará por esto...

—Se nos prometieron vínculos forjados.

—Llevamos meses esperando. Años.

—Toda la vida, querrás decir.

Y allí estaba Tyler, mirando al vacío en el cielo donde Furia del Azor había estado hacía unos instantes.

Agatha no prestó atención; todavía se inclinaba afligida sobre Cisne.

Skandar intentó hacer oír su voz entre la furiosa multitud.

—Soy zurcidor. Muchos de vuestros unicornios todavía están ahí fuera en la Tierra Salvaje. Yo los he visto. Una vez que os llevemos a la Isla, puedo intentar zurcir vuestros vínculos.

Una mano firme se posó en el hombro de Skandar. Tenía un anillo en uno de los dedos, el cual estaba cambiando de color, de naranja a rojo.

—No creo que eso suceda, ¿verdad?

Skandar se giró bruscamente y se encontró cara a cara con Rex Manning.

Centinelas de máscaras plateadas estaban pululando por el claro. La monitora O’Sullivan, el monitor Webb y el monitor Anderson bajaron a tierra. Los centinelas del acantilado debían de haber visto a Skandar volar sobre el mar y se lo habrían comunicado a Rex. Y cuando la Tejedora murió, la magia de espíritu que ocultaba su isla debía de haberse desvanecido.

Se daban órdenes a voz en grito y a los diestros en espíritu les quitaban los huevos de las manos. Cualquiera que intentara luchar era derribado inmediatamente con magia elemental: Joby ya estaba inconsciente en el suelo. Otros centinelas se movían ruidosamente por el bosque, buscando sin duda huevos más jóvenes, los que no estaban listos para este solsticio.

—Tengo cascarones potenciales esperando en los Acantilados Espejo. ¡Haced todo lo posible por devolver los huevos al Criadero de la forma más segura y rápida que podáis! —gritó Rex con voz dominante—. Y que alguien coja al unicornio salvaje de la Tejedora. No sé qué está haciendo ahí.

—Sí, comodoro —vociferó un grupo de centinelas que pasaba.

Rex ofreció su sonrisa perfecta a Skandar y luego se dirigió a otro guardia enmascarado:

—Una vez que los huevos estén a salvo, arrestad a todos los diestros en espíritu. Incluyendo a Agatha Everhart.

—Rex, no hace falta que hagas eso —rogó Skandar—. Agatha me ha salvado. ¡Nos ha salvado a todos!

—Me temo que Agatha usó el elemento espíritu fuera de vuestras sesiones de entrenamiento. Ella es la causante de todo esto: es ella la que incumplió nuestro acuerdo.

—¡Sí! —gritó Skandar—. Pero con el objetivo de parar a la Tejedora. Eso tiene que contar como excepción.

Rex se encogió de hombros.

—No he visto ninguna señal de que haya sido ella la que ha derrotado a la Tejedora. Y no se contemplaban excepciones en nuestro acuerdo. Ah, hablando de excepciones..., ¡centinelas! —Rex alzó la voz y señaló a Skandar, con el anillo destellante—. Apresad a ese diestro en espíritu también. Parece que formó parte del plan desde el principio. —Pícaro silbó y Skandar fue presa del horror porque de repente reconoció el anillo. Había pertenecido a Nina Kazama.

—Oh, no te asustes —dijo Rex entre dientes al ver la cara de Skandar—. ¿De verdad pensabas que iba a dejar escapar esta oportunidad? ¿La oportunidad de deshacerme de ti y de Agatha? Sois diestros en espíritu. El elemento espíritu mató al unicornio de mi madre y la mató a ella. ¿Tú qué harías en mi lugar? —Había un fulgor atroz en los ojos de Rex que Skandar nunca había visto antes. Algo muy arraigado y terriblemente peligroso.

Agatha tenía razón. Rex odiaba a los diestros en espíritu. Quería encerrarlos a todos, incluyendo a Skandar. ¿Kenna también tenía razón? ¿Había matado Rex a Nina? Si no, ¿por qué... por qué iba a tener su anillo?

Cinco centinelas se abalanzaron sobre Skandar, con las máscaras brillando. Era demasiado tarde para correr. Se preparó para el impacto, pero de repente los monitores O’Sullivan, Anderson y Webb hicieron avanzar a sus unicornios y los escudaron a él y a Pícaro.

—Ni te atrevas, Rex. —Cada una de las palabras de la monitora O’Sullivan era una advertencia—. Skandar Smith sigue estando bajo la protección del Nidal. ¿O se te ha olvidado que acaba de superar los Juegos del Caos?

La ira cubrió los bellos rasgos de Rex antes de que volviera a suavizar la cara con una agradable sonrisa.

—Error mío, Persephone. Tienes mucha razón: es un jinete del Nidal. Al menos por ahora.

Rex montó sobre Hechicera de Plata y empezó a gritar más órdenes, exactamente como si fuera el comodoro vencedor, el héroe que había salvado el destino de toda una generación de jinetes de unicornios. Las palabras de Kenna de hacía menos de una hora pasaron por su mente: «No hay forma de que Rex Manning te permita terminar la formación.»

Skandar se tambaleó. Era demasiado. Su madre muerta, Agatha destrozada, Canto del Cisne Ártico muerto, Kenna ausente. Pícaro de repente se puso junto a él, haciendo que se apoyara de lado en una de sus alas. La monitora O’Sullivan corrió por el otro lado.

—Tenemos que sacarte de aquí antes de que Rex intente nada más. —Se volvió hacia los monitores Anderson y Webb—. Id a buscar a Agatha. No permitáis que la cojan los centinelas.

Skandar sólo notó que estaba llorando cuando sintió el sabor de la sal en sus labios.

—¿Qué ha pasado? —le preguntaba la monitora O’Sullivan con la voz más amable que le había oído nunca—. ¿Está aquí la Tejedora?

Skandar se sintió exactamente como en la escuela del Continente, cuando los niños le preguntaban dónde estaba su madre.

—Está mu... está mu... No está... —Entonces le fallaba la voz, igual que ahora. Aunque entonces todavía estaba viva, después de todo, y ahora estaba de verdad...

—Muerta. La Tejedora está muerta —anunció el monitor Webb. Y luego en voz más baja—: Canto del Cisne Ártico también.

El monitor Anderson se acercó con Agatha, que llevaba el brazo colgando sobre el ancho hombro de él. Skandar miró a su tía a través de las lágrimas y supo que estaban pensando lo mismo: «Ninguno de ellos lo va a entender. Ninguno de ellos sería capaz de entenderlo.»

Se supone que no hay que estar triste cuando muere el malo. No importa si es tu mejor amigo, tu hermana o tu madre. Se supone que a nadie debe entristecerle su partida. Pero todo lo que deseaba Skandar era que la tierra lo tragase y desaparecer, porque no sólo había perdido a su madre esa noche, sino que había perdido mucho mucho más. Y Skandar ya no tenía claro quién era supuestamente el malo. Ni si había uno, dos o decenas de ellos.

Agatha tendió las manos a Skandar y lo estrechó en un abrazo.

—Quiero a mi cuarteto —acertó a decir él entre temblores y lloros—. Quiero a Flo, a Bobby y a Mitchell. Los necesito.

Agatha asintió rozando el lado de su cabeza y se puso firme.

Skandar se subió sobre Pícaro y el esfuerzo hizo que le temblaran los brazos. Agatha estaba sentada a lomos de Avemarina Celeste detrás de la monitora O’Sullivan y, junto con Polvo de Luna y Fénix del Desierto, abandonaron la isla.

En cuanto los unicornios estuvieron sobre el agua, Skandar vio que Agatha se llevaba la mano al bolsillo y sacaba cinco piedras del solsticio. Las que casi le habían costado a la Isla una generación entera. Las que ahora estaban cargadas con el extraordinario poder elemental de Kenna. Agatha retuvo cada piedra en el puño durante unos instantes, como deliberando, y luego abrió la mano, extendiendo los dedos sobre el ala de Avemarina. Las piedras del solsticio cayeron y fueron engullidas por las olas del hambriento mar.

Skandar volvió una última vez la mirada a la otra isla y vio a un unicornio salvaje despegar sobre los bosques, volando en dirección a la Tierra Salvaje. Un unicornio salvaje que en su día había estado vinculado a la Tejedora. La imagen puso a Skandar tan sumamente triste que tuvo que apartar la vista. El unicornio salvaje ahora estaba libre de su vínculo, el vínculo que la Tejedora había forjado por codicia hacía tantos años. No le debía nada y seguiría viviendo eternamente quizá sin volver a pensar en la jinete de la mortaja, que ya había dejado este mundo atrás para siempre.

Que había dejado a Skandar atrás para siempre.

24

De vuelta en casa

Al cabo de unas horas, los volantones se reunieron frente al colorido árbol de la entrada. Colgados de las ramas más bajas había treinta y seis diademas de oro que parecían coronas finas. Cada una tenía una etiqueta con el nombre de un volantón y cuatro espacios para mostrar las piedras que había conseguido el jinete. Si alguien tenía una piedra de tierra, ésta se mostraba engarzada entre zarzas esmeraldas, la piedra de agua coronaba una ola de zafiro helado, la piedra de fuego estaba engastada entre llamas de color rubí y la piedra de aire se hallaba en el centro de una espiral de diamantes amarillos. Había que presentar cada diadema a los cuatro monitores principales, que custodiaban el tronco del árbol de la entrada. El volantón que tuviera una diadema con menos de cuatro piedras no podría entrar de nuevo en el Nidal y sería declarado nómada de inmediato.

Muchos volantones mantenían conversaciones muy animadas. Los que habían conseguido piedras adicionales las habían recibido en una bolsita unos momentos antes y tenían la opción de dársela a un jinete antes de entrar en el Nidal.

Al cuarteto de Niamh le sobraban cuatro piedras. Varios jinetes los estaban abordando, desesperados por completar sus propias colecciones. Otros volantones suplicaban perdón a los amigos a los que habían traicionado para conseguir una piedra durante las pruebas. Los miembros de algunos cuartetos se habían dispersado, porque ya no se dirigían la palabra después de perder la confianza entre ellos.

Sin embargo, Skandar Smith, Bobby Bruna, Flo Shekoni y Mitchell Henderson estaban muy tranquilos, agarrados de los brazos y formando una fila muy unida.

Desde que había vuelto de la zona de aire, Skandar había dedicado varias horas a contar a su cuarteto lo que había ocurrido en la otra isla, o la isla maligna, como la llamaba Bobby. En más de una ocasión había tenido que parar a llorar antes de continuar con la historia. Ojalá hubiera sido sólo una historia o acaso una pesadilla que había tenido para torturarse a sí mismo. Sin embargo, era real y, de un modo u otro, debía seguir adelante.

Cuando acabó, sus tres mejores amigos se quedaron sin habla, algo muy poco habitual en ellos. Durante unos instantes, lo miraron fijamente. Skandar estaba sentado, con las rodillas pegadas contra el pecho. Entonces se abalanzaron sobre él y le dieron un abrazo tan fuerte que sintió un gran alivio. El dolor que le había partido el corazón ya no era tan intenso. Cuando Kenna se fue, pensó que tal vez nunca volvería a sentir nada. Que tenía el corazón hecho añicos por su traición y que nada ni nadie podría remendarlo jamás.

Bobby no le había soltado un «te lo dije», no era de esas, pero Skandar le dijo que sentía no haberle hecho caso. Sentía no haber visto lo obvia que era la traición de Kenna. Aun así, Bobby se limitó a decirle:

—Deberías habernos pedido que te acompañáramos. —Algo que Bobby sí habría hecho.

—Podríamos haber elaborado un plan —añadió Mitchell.

—Podríamos haber estado a tu lado cuando sucedió todo —apostilló Flo.

Skandar agachó la cabeza.

—Lo sé. Ojalá os hubiera tenido a mi lado. Lo siento muchísimo.

—No digas que lo sientes —replicó Bobby señalándolo con un dedo—. Pero no vuelvas a hacerlo nunca más.

Skandar esbozó una pequeña sonrisa y rompió a llorar desconsoladamente.

—¿Estás bien? —le preguntó Flo ahora mientras los monitores se situaban frente a la entrada del Nidal.

Skandar asintió con un gesto tembloroso, pero sin dejar de mirar a Rex Manning. El diestro en aire se mostraba triunfal, con un gesto rutilante. Ahora ocupaba tres de los cargos más elevados de la Isla: comodoro, máximo responsable del Círculo de Plata y monitor del Nidal. Había evitado el desastre y devuelto todos los huevos robados al Criadero. De hecho, hasta corría el rumor de que había derrotado a la Tejedora.

Oh, sí, el nuevo comodoro de plata era todo sonrisas, pero Skandar no pensaba cometer el error de dejarse engañar por su encanto. Había visto el brillo aterrador de sus ojos verdes relucientes. Había visto el anillo de Nina en el dedo del nuevo comodoro. Y Flo había insistido en que podía llevarlo como señal de respeto. Sin embargo, Rex no había tenido reparos en pedir el arresto de Skandar. También había una orden de arresto contra Agatha, si bien los errantes se la habían llevado para ayudarla a esconderse. Y ahora que los demás diestros en espíritu estaban encerrados «por su propia seguridad», Rex parecía mucho más peligroso de lo que podría haber imaginado cualquiera de ellos. En eso Kenna tenía razón.

Kenna. Tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para dejar de preguntarse, una vez más, si estaba bien. Sin embargo, no iba a resultarle nada fácil romper con esa costumbre.

—¿A quién le darás la piedra de tierra que te sobra? —le preguntó Skandar a Bobby con un susurro para intentar distraerse.

Su amiga se encogió de hombros.

—Sé que hay que devolver las piedras para que las guarden en el Bastión para el próximo año, pero ¿crees que nos dejarán quedarnos con las diademas de oro? —preguntó Flo con un deje de esperanza.

—Ni hablar —respondió Mitchell—. El monitor Anderson me ha dicho que hace varios siglos que las utilizan en los Juegos del Caos.

La monitora O’Sullivan hizo sonar un silbato.

—Ha llegado el momento. Todos habéis luchado con valentía, pero para algunos de vosotros la estancia en el Nidal acaba aquí. Os llamaremos uno a uno, en el orden que consideramos más justo. Empecemos.

Gabriel fue el primero que tomó la diadema de las ramas del árbol de la entrada. Skandar, junto con muchos otros volantones, estiró el cuello para ver las piedras engarzadas en la corona. Gabriel se acercó con Valor de la Reina hasta los monitores. Sus rizos de piedra se mantuvieron inmóviles de un modo espeluznante cuando inclinó la cabeza, ofreciendo la corona para que la inspeccionaran los monitores.

—¡Le falta la piedra de fuego! —susurró Flo preocupada.

—Cálmate —dijo Mitchell—. Zac lo salvará.

La voz del instructor Anderson resonó con fuerza, acompañada del fuego que le rodeaba las orejas.

—Sin una piedra de fuego, Gabriel no puede regresar al Nidal. ¿Hay algún jinete dispuesto a ayudarlo para que pueda seguir con su entrenamiento?

—¡Yo! —Zac, otro miembro del cuarteto de Gabriel, se levantó como un resorte y a punto estuvo de tropezar al acercarse al monitor Anderson. Sacó la piedra de fuego que llevaba en la bolsa. Gabriel le dirigió una sonrisa y la introdujo en el espacio del rubí. A continuación, le entregó la diadema completa al monitor Webb, jefe de su elemento, y los monitores le abrieron el paso para que se dirigiera al árbol de la entrada del Nidal.

Gabriel corrió hacia el tronco, seguido por Valor de la Reina. Acercó la mano a la corteza y la entrada se abrió con un remolino de arena. Se oyeron los vítores de los volantones, así como de la multitud de jinetes congregados al otro lado de la entrada para dar la bienvenida a los elegidos.

Los monitores llamaron a Zac y Fantasma del Ayer, a Sarika y Enigma Ecuatorial y a Mabel y Lamento Marítimo. Todos tenían la diadema completa y, como no les sobraba ninguna otra piedra que pudieran ofrecer a los demás volantones, entraron en el Nidal. Luego Elias le dio a Aisha su piedra de agua para que ella pudiera regresar al Nidal junto con Ajay e Ivan.

Sin embargo, como a Marissa y a Ninfa Demoníaca le faltaban tres piedras, era prácticamente imposible que tres jinetes le ofrecieran las suyas. El modo en que se declaró a los nómadas fue acaso aún más brutal de lo habitual. Un equipo de diestros en tierra había levantado de nuevo el Árbol de los Nómadas, con su eterno veneno, pero Marissa no pudo ver su insignia clavada en la corteza. La monitora O’Sullivan cogió la insignia de agua de Marissa y la estampó contra una roca frente a la entrada del Nidal. Ajay, Aisha e Ivan ni siquiera tuvieron la oportunidad de despedirse de su amiga, que bajó por la colina del Nidal, acompañada tan sólo por Ninfa Demoníaca.

Skandar esperaba que Marissa regresara con sus amigos o su familia, o tal vez con los errantes. No la conocía demasiado, pero sintió una gran ira por su situación. Ninfa y ella se habían dejado la piel. Habían protegido a sus amigos, habían hecho gala de una gran valentía. Y ahora tenía que abandonar el Nidal, el lugar que había sido su hogar.

—Sé que se supone que los Juegos del Caos deben ayudarnos a fortalecer los vínculos con nuestros unicornios, pero ¿no hay una mejor forma de hacerlo que ésta? —Mitchell verbalizó lo que pensaba Skandar.

—Tiene que haber una forma más amable —apostilló Flo.

—Esta Isla debe cambiar —coincidió Skandar.

A continuación llegó el turno del Cuarteto Amenaza. Kobi y Príncipe de Hielo tenían las cuatro piedras elementales y no les sobraba ninguna, de modo que la entrada del Nidal se abrió con un remolino de agua.

Luego llegó el momento de Amber, que salió de la parte posterior donde se encontraban los volantones. Lejos de Alastair y Meiyi. Andaba encorvada y su melena castaña le tapaba la cara. Skandar nunca la había visto tan derrotada. Le temblaban tanto las manos que se le cayó la diadema al suelo. Se agachó de inmediato para recogerla, pero Skandar vio que las zarzas esmeraldas estaban vacías.

Amber agachó la cabeza y ofreció su corona incompleta. El monitor Webb carraspeó con un ronquido grave. El musgo de su cabeza refulgía con un tono verde intenso bajo la luz de finales de junio.

—Sin una piedra de tierra, Amber no puede regresar al Nidal. ¿Hay algún jinete dispuesto a ayudarla para que pueda seguir con su entrenamiento?

—Yo.

Por un instante, Skandar no supo quién había sido hasta que vio que Bobby daba un paso al frente.

—Venga ya —gruñó Mitchell—. ¿Bobby va a salvar a Amber? Es su enemiga acérrima. Amber...

—No merece nada de esto —dijo Bobby sin volverse.

El gesto de sorpresa de Amber fue casi cómico cuando vio que Bobby depositaba la piedra verde en su mano.

—No digas que nunca hago nada por ti —bromeó Bobby.

Entonces, ocurrió algo que a Skandar le habría parecido imposible sólo unos segundos antes: Amber se abalanzó sobre Bobby y la abrazó.

—Quita de ahí —dijo Bobby, apartándose el pelo de Amber—. Me has obligado a dar lo mejor de mí, ¿no? Si no te tengo como rival, esto será aburridísimo.

—No lo lamentarás —balbució Amber entre lágrimas.

—Uy, ya lo creo que me arrepentiré cuando vuelvas a ser tan molesta como siempre —dijo Bobby, que regresó junto a Flo, Skandar y Mitchell.

A Amber le entró el hipo y engastó la piedra en la diadema.

—Ha sido un detallazo por tu parte, Bobby —dijo Flo, que le estrechó el brazo.

—Sabía que te parecería bien, diestra en tierra. —Bobby le guiñó un ojo y todos se volvieron para ver cómo Amber y Ladrona Torbellino desaparecían en la entrada del Nidal con un relámpago.

Alastair fue el siguiente.

—Esto promete —le susurró Mitchell a Skandar—. Le falta la piedra de tierra y de fuego.

Meiyi era la única miembro del Cuarteto Amenaza a quien le sobraba una y, por suerte para Alastair, era una piedra de tierra. A nadie le sorprendió que se la ofreciera de inmediato, sin esperar a que le preguntaran. Alastair la encajó, se volvió con indiferencia hacia los monitores, apenas se molestó en inclinar la cabeza, y les ofreció la diadema incompleta.

—Debe de saber que alguien va a salvarlo —murmuró Flo.

—... ¿Hay algún jinete dispuesto a ayudarlo para que pueda seguir con su entrenamiento? —dijo el monitor Webb, con un deje de aburrimiento.

Alastair esbozó una sonrisa de desprecio.

—Venga, Niamh. No me hagas esperar. Sé que te sobra una piedra de fuego de la Prueba del Agua.

Niamh negó con la cabeza y la luz se reflejó en el pincho de hielo de su oreja derecha.

—Para ti no tengo nada.

Alastair se rió, aunque con un gesto de preocupación.

—He hecho los cálculos, Niamh. No puedes salvar a ningún otro volantón con esa piedra de fuego. Soy tu única elección.

—Entonces elijo no elegirte —replicó Niamh con inquina.

Skandar sabía que Alastair había atacado al cuarteto de Niamh en diversas ocasiones durante las pruebas, pero creía que no se debía sólo a eso. Niamh, que era diestra en agua, no toleraba la crueldad ni el egoísmo, dos palabras que definían muy bien a Alastair.

—Venga ya, me tomas el pelo —le espetó Alastair, que apeló a los monitores—. Esto no puede permitirse, tiene que...

—No tiene que hacer nada —lo interrumpió la monitora O’Sullivan—. Niamh tiene todo el derecho del mundo a no utilizar la piedra para salvar a otro volantón. Es algo que forma parte de los Juegos del Caos.

Niamh se acercó al monitor Anderson y le entregó la piedra de fuego que le sobraba. Y así fue como el Cuarteto Amenaza dejó de ser un cuarteto. Cuando Meiyi entró en el Nidal, la insignia de Alastair se rompió y lo echaron. Skandar sintió un atisbo de esperanza. «No permitas que nadie te diga jamás cómo debes ser», le había dicho Nina en la Plataforma del Crepúsculo. Al final, tal vez era cierto que había espacio en la Isla para distintos tipos de jinetes del Caos. Tal vez no siempre ganaban los más despiadados.

Cuando por fin llegó el turno del cuarteto de Skandar, Flo y Puñal de Plata fueron los primeros que se acercaron a los monitores. A pesar del dolor que lo embargaba, Skandar sintió un atisbo de orgullo al ceder la piedra amarilla que había ganado en la Prueba del Aire.

—Bien hecho, Skandar —lo felicitó Rex Manning fríamente.

Skandar se quedó paralizado. De repente sintió el deseo de alejarse de aquel lugar, de correr mil kilómetros en la dirección opuesta. La nota que Agatha le había enviado esa tarde le quemaba en el bolsillo.

Las frases eran breves, concisas. Estaba bien. Los errantes habían recuperado el cadáver de Canto del Cisne Ártico en la otra isla. Iban a enterrarlo mañana para que creciera un árbol de espíritu. Skandar no podía asistir. Un día podrían visitar a Cisne juntos, pero aún no. No hasta que todo hubiera acabado. Y al final le decía:

No permitas que gane, Skandar Smith.

Skandar le dio la espalda a Rex.

«No lo permitiré», le había prometido Skandar a su tía y se lo había prometido también a sí mismo.

Cuando Flo entró en el Nidal, la multitud que esperaba dentro estalló en vítores. La plateada había superado los Juegos del Caos. Entonces llegó el turno de Skandar, que estiró los brazos para coger su diadema y Pícaro la olisqueó con curiosidad. Se fijó en que había otro espacio para una piedra en el centro. Parecía la Gran Brecha, con cuatro cuerdas de oro unidas en el círculo central. Skandar se habría apostado un montón de mayonesa a que era un espacio diseñado para una piedra de espíritu.

Se formó un remolino en los ojos de la monitora O’Sullivan cuando Skandar le ofreció su diadema, con el espacio del zafiro vacío.

—¿Hay algún jinete dispuesto a ayudarlo para que pueda seguir con su entrenamiento?

—¡Sí! ¡Yo! ¡Yo! —Mitchell se acercó en menos de tres segundos y depositó la piedra azul en la mano de Skandar.

—Fabuloso —dijo la monitora O’Sullivan con cariño—. Has sido un dignísimo representante de tu elemento, Skandar. Suerte del Pícaro y tú podéis regresar al Nidal. —La monitora le guiñó un ojo.

De repente Skandar se sintió muy cohibido. Nunca había abierto la puerta del Nidal ante nadie, sólo ante Agatha y su cuarteto. Hacía décadas que ninguno de los demás jinetes se lo había visto hacer a un diestro en espíritu.

Cuando Skandar puso la mano en la corteza nudosa del antiguo tronco, se hizo el silencio entre los presentes. Las hendiduras de la corteza empezaron a relucir bajo su mano y se unieron para formar una red de luz blanca cegadora. Todos reprimieron un grito de sorpresa al ver que cientos de pequeñas grietas refulgían con una mayor intensidad y que titilaban como los faroles del Nidal en una tormenta.

Skandar atravesó el agujero oscuro con Pícaro y se le inundaron los ojos en lágrimas al oír los gritos de alegría de los demás jinetes. Tal vez podía confiar en el Nidal para que lo ayudara a recuperar el elemento espíritu. Tal vez podían cambiar las cosas. Tal vez él podía cambiarlas. Y mientras los jinetes lo recibían a él, un diestro en espíritu, en la entrada del Nidal con gran entusiasmo y una alegría desbordante, pensó que quizá ya lo había logrado.

Pícaro gritó de alegría cuando los miembros de la Sociedad Peregrina se abalanzaron sobre Skandar. Rickesh, Prim y Marcus lo abrazaron con todas sus fuerzas; Fen le dio unas palmadas en la espalda con demasiado entusiasmo para alguien que tenía un puño de hielo; Adela, Liam y Patrick lo felicitaron eufóricos. Entonces apareció Mitchell por detrás, acompañado de Roja, que no paraba de tirarse pedos para celebrarlo. Flo apareció con una sonrisa radiante seguida de Halcón, y Bobby le alborotó el pelo a Skandar y le dijo algo de ver a su hermana en las líneas de falla esta noche.

Hermana.

Si Kenna lo hubiera visto, si los hubiera oído vitorear a un diestro en espíritu, quizá habría comprendido por qué él se había dejado la piel para que ella pudiera regresar un día al Nidal. Por qué había creído que podía cambiarlo todo desde dentro de los muros, en lugar de desde fuera. Pero ahora ya era demasiado tarde.

Hermana. Ladrona. Traidora. Enemiga. ¿En eso se había convertido Kenna?

Skandar se dio cuenta de que no podía aguantar más el estruendo de la multitud, a medida que llegaban cada vez más volantones. Su cuarteto lo vio y lo acompañó a un lugar tranquilo del bosque del Nidal.

Cuando se ocultaron entre los pinos, Skandar no pudo contener más todo lo que le preocupaba.

—Kenna es muy poderosa. No sé qué hará ahora.

—Haga lo que haga, lo afrontaremos juntos —dijo Mitchell con gran seguridad.

—No te preocupes, chico espíritu —lo animó Bobby.

Bajo la sombra de un árbol acorazado, Flo le cogió la mano. Y, por un instante, se convenció a sí mismo de que podrían imponerse en el combate que se avecinaba.

Epílogo

Muy lejos de la luz de los farolillos del Nidal y la calidez de la estufa de una casa del árbol, Kenna Everhart sufría.

Pero iba a conseguir sentirse mejor.

Kenna Everhart sumergió la mano en un cubo de pintura blanca y lentamente la deslizó de arriba abajo por el medio de su cara.

Con esto conseguiría sentirse mejor.

Kenna Everhart contempló la Tierra Salvaje yerma y el paisaje reflejó la desolación de su alma.

Estar aquí la haría sentirse mejor.

Kenna Everhart se arrodilló sobre el suelo polvoriento y amontonó los pedazos rotos del báculo de hueso del primer jinete.

Se sentiría muchísimo mejor en cuanto empezara.

Kenna Everhart derribó el montón de huesos y empezó a apilarlos de nuevo en un orden distinto.

Ya se sentía mejor.

Porque, aunque la Tejedora estaba muerta...,

Kenna Everhart no se iría a ninguna parte.

Agradecimientos

En primer lugar, quiero darte las gracias a ti, lector, por burlar la Montaña Inquieta, esquivar las nocivas salamandras, solucionar acertijos con conchas de vieiras y luchar contra vientos guiados por sílfides para llegar hasta el final de los Juegos del Caos. Si pudiera, te entregaría todas mis piedras del solsticio para agradecerte que sigas volando junto al cuarteto al final de su tercera aventura.

Escribir este tercer libro de la serie de Skandar fue casi tan desafiante como el año que acaba de terminar para los volantones. Casi como conseguir ser breve en estos agradecimientos —después de haber logrado apretujar tantas cosas en este libro— cuando mi deuda de gratitud con todas las personas que me han apoyado es tan inmensa.

Igual que la familia y los amigos de Skandar lo ayudan a superar los Juegos del Caos, los míos han sido una fuente constante de consuelo y apoyo. Gracias en especial a quienes leyeron los primeros borradores de los Juegos del Caos y me dieron un espaldarazo vital de confianza. Quiero mencionar aquí a las dos colegas escritoras que fueron las primeras en leer esta tercera historia: Ruth y Aisling. No sé si fuisteis sinceras cuando dijisteis que ésta era la mejor por el momento, pero ¡hay que ver cómo me hicisteis llorar!

Igual que los monitores del Nidal animan a los jinetes volantones, yo me siento afortunadísima por contar con un agente como Sam Copeland en mi equipo. Gracias por todos tus consejos y por tu orientación, y por aquella reacción perfecta y deslenguada la primera vez que acabaste este libro. Y gracias también a mi agente cinematográfica, Michelle Kroes, mi guionista, Jon Croker, y todo el equipo de Sony, por llevar a estos unicornios a la gran pantalla.

E igual que para superar los Juegos del Caos es fundamental estar rodeada por el mejor equipo, reboso de agradecimiento por tener el placer de seguir trabajando con los creadores de sueños de Simon & Schuster. Os debo muchísimo a todos y cada uno de vosotros.

A Rachel Denwood, Ian Chapman, Jonathan Karp y Justin Chanda, por vuestro apoyo entusiasta a estos feroces unicornios. A mi editora en Reino Unido, Ali Dougal, por entregarse en cuerpo y alma a este mundo, pero nunca a expensas de mi bienestar. A mis editoras de Estados Unidos, Deeba Zargarpur y Kendra Levin, que también quieren a estos personajes con toda el alma y me ayudan a escribirlos como las mejores versiones de sí mismos. La magia que todos traéis a cada libro me deja sin palabras. Y un millón de gracias también a Katie Lawrence, Arub Ahmed, Olive Childs y Dainese Santos, por vuestros ojos de lince y vuestro buen hacer en la edición.

A Laura Hough, Dani Wilson, Rich Hawton, Leanne Nulty y el equipo entero de ventas de S&S en todo el mundo, que se aseguran de que estos unicornios lleguen al mayor número de lectores posible: gracias por vuestra ambición, vuestro espíritu competitivo y vuestras ideas disparatadas y a la vez brillantes (¡esas camisetas!). Un agradecimiento especial a Eve Wersocki Morris de EWM PR y a Sarah Macmillan, Jess Dean, Dan Fricker, Sam McVeigh, Emily Wilson, Breanna Djamil y el resto de los equipos de marketing y publicidad tanto en Reino Unido como en los demás países. Gracias por organizar unas giras de presentación increíbles que me permiten conocer a todos los fans de Skandar posibles y por propagar el conocimiento y el amor por esta serie por todos los rincones del globo.

Al equipo de diseño de Simon & Schuster y también a Two Dots Illustration Studio y a Sorrel Packham, por crear los libros más sensacionales que pueden imaginarse: ¿no os parece que los tres juntos son fantásticos? Gracias infinitas sobre todo por dar vida a Furia del Azor de una forma tan majestuosa en la portada de los Juegos del Caos. Es la perfección sanguinaria.

A todo el equipo de derechos y a las editoriales internacionales de Skandar: gracias por contribuir a que los Juegos del Caos se celebren a lo largo y ancho del planeta. Y a todos mis editores de mesa, traductores, revisores, correctores y lectores de sensibilidad: muchísimas gracias por hacer que mis palabras brillen tanto como las piedras del solsticio.

Igual que Skandar nunca podría llegar al año de los polluelos él solo, es mucho lo que les debo a todos cuantos siguen apoyando esta serie: es algo que supera mis más descabellados sueños de unicornios. A los maravillosos libreros, bibliotecarios y organizadores de festivales que ponen estos libros en manos de los lectores. A todos los docentes que están presentando a Skandar ante clases enteras y prendiendo la chispa de la lectura en ellas, y a los blogueros, autores y animadores que han recomendado Skandar a los miembros de sus comunidades: os agradezco todo lo que hacéis por esta serie y por la alfabetización infantil en general.

Y, por último, a mi marido, Joseph, mi primer lector y mi mejor amigo. Gracias por los paseos creativos, por hacerme hablar más y hacerme hablar menos, y por brindarme todo el apoyo del mundo, ya sea práctico o emocional. Porque, seamos sinceros, sin ti probablemente sobreviviría a base de sándwiches de emergencia.

¡La aventura continúa con la emocionante tercera entrega de la serie «Skandar», de la autora superventas de The New York Times, A.F. Steadman!

Para sobrevivir a su tercer año de entrenamiento, Skandar y sus amigos deben completar una serie de pruebas aterradoras en las zonas elementales de la isla. Las amistades, las lealtades y los vínculos entre el jinete y el unicornio llegarán al límite; solo los más fuertes lo lograrán.

Pero un terrible descubrimiento pone en peligro el futuro de la isla y todos los dedos apuntan en una dirección... A medida que crecen las sospechas y se reúnen las fuerzas oscuras, Skandar debe decidir dónde está su lealtad.

Skandar se enfrenta a su mayor desafío hasta el momento en la emocionante tercera entrega de la serie.

A.F. Steadman se crió en la zona rural de Kent. De niña le encantaba inventar mundos de fantasía y garabatear historias en sus cuadernos. Antes de centrarse en la escritura, trabajó en el ámbito del Derecho, hasta que se dio cuenta de que no era tan mágico como esperaba.

Título original: Skandar and the Chaos Trials

Publicado por acuerdo con Simon & Schuster UK Ltd

1st Floor, 222 Gray’s Inn Road, London, WC1X 8HB

A CBS Company

Primera edición: junio de 2024

© 2024, De Ore Leonis, por el texto

© 2024, Two Dots, por las ilustraciones

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording or by any information storage and retrieval system without permission in writing from the Publisher.

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2024, Roberto Falcó Miramontes, Beatriz de la Fuente Marina e Irene Oliva Luque, por la traducción

Imagen de la cubierta: © 2024, Two Dots

Adaptación de la cubierta: Penguin Random House Grupo Editorial, basada en el diseño original de Two Dots

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección de la propiedad intelectual. La propiedad intelectual estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes de propiedad intelectual al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. De conformidad con lo dispuesto en el art. 67.3 del Real Decreto Ley 24/2021, de 2 de noviembre, nos reservamos expresamente la reproducción y el uso de esta obra y de todos sus elementos mediante medios de lectura mecánica y otros medios adecuados a tal fin. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-19868-32-9

Compuesto en: www.acatia.es

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Índice

Skandar y los juegos del caos

Prólogo

1. Los sándwiches de Sally

2. Mutación salvaje

3. Las piedras del solsticio

KENNA. Felicidad

4. La Prueba de la Tierra

5. La Montaña Inquieta

6. Golpe en el Criadero

7. Los errantes

KENNA .Esperanza

8. Brillo del alma

9. La fiebre de la alianza

10. La Prueba del Fuego

KENNA. Duda

11. La fuga de Fairfax

12. Caos navideño

KENNA. Culpa

13. Sorpresas de cumpleaños

14. El cebo

15. La Prueba del Agua

KENNA. Soledad

16. Juego sucio

17. La Fiesta del Aire

18. El regalo de Agatha

KENNA. Miedo

19. Algo secreto

20. La Prueba del Aire

21. Otra orilla

KENNA. Nostalgia

22. Tristeza de hermana

23. Los Everhart

24. De vuelta en casa

Epílogo

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre A.F. Steadman

Créditos