Después de perder su trabajo y de estar al borde del desahucio, Cassie Evans solo tiene dos opciones: conseguir un trabajo, y será mejor que sea cuanto antes, o reabrir su cuenta de Onlyfans, ya casi olvidada. Y justo cuando toda esperanza parece perdida, un anuncio para un puesto de niñera parece ser la solución para todos sus problemas. Todo parece perfecto, hasta que conoce a su posible jefe.

Aiden Reid es uno de los chefs más reputados de la ciudad y está lejos de ser el padre soltero que Cassie había imaginado. Para sorpresa de Cassie, resulta ser la candidata perfecta, y Aiden le ruega que acepte el trabajo. Sin muchas opciones en su haber, Cassie acepta cuidar de la adorable Sophie, aunque eso implique vivir bajo el mismo techo que Aiden…

Y es que Aiden no es un extraño, sino alguien que está muy familiarizado con ella, o, mejor dicho, con su cuerpo. El problema: él no la recuerda. Y mientras la relación va alcanzando temperaturas que ni el mismísimo Aiden sería capaz de controlar en su cocina, Cassie lucha por decirle la verdad.

«Inteligente, divertida, sexy y llena de tensión, La niñera es un exponente de las segundas oportunidades con un buen toque de picante. Voy a leer todo lo que publique Lana Ferguson».

SARA DESAI

«Ferguson narra la tensión sexual con complejos matices emocionales y una fuerte sensación de inevitabilidad en la conexión de sus protagonistas...».

PUBLISHERS WEEKLY

«Esta comedia romántica le da un giro moderno a los clichés tradicionales, trayendo al siglo XXI las historias de la niñera y el pasado secreto... Los fans de Julie Murphy y Sierra Simone adorarán esta aventura optimista y llena de sexo».

LIBRARY JOURNAL

LANA FERGUSON es una friki del sex positive y sus obras siempre tienen una buena dosis de picante. Cuando no está escribiendo, la encontrarás cantando canciones de musicales, discutiendo sobre por qué Batman es el mejor superhéroe y obligando a sus amigos a ver las ediciones extendidas de El Señor de los Anillos. Lana vive casi siempre en su cabeza, pero a veces se la puede encontrar persiguiendo a su corgi por algún que otro bosque.

A mi dulce madre, que una vez me preguntó:

«¿No te gustaría escribir libros para niños?»

Me dije que no me pondría nerviosa.

No pueden verme, en realidad. Entonces, ¿por qué me late tan fuerte el corazón?

Reviso el ángulo de la cámara y la ajusto por cuarta vez, luego vuelvo a examinar mi atuendo. Es un sujetador bonito y las bragas hacen juego; lo que viene después no es nada que no haya hecho mil veces antes.

Solo que, ahora, lo estaré haciendo para un público invisible a cambio de dinero.

Respiro hondo y me recuerdo a mí misma que lo necesito. Que es mi cuerpo y me estoy adueñando de él. Todo lo que haga de ahora en adelante es mi decisión, yo tengo el control.

Pensar eso me da coraje.

Respiro hondo. Compruebo que la peluca esté bien puesta. Me coloco bien la máscara.

Yo puedo.

Enciendo la cámara.

Capítulo 1
CASSIE

Oigo como Wanda chasquea la lengua en la cocina (que, por cierto, no queda tan lejos en un piso de sesenta y cinco metros cuadrados) y, cuando levanto la cara del terciopelo de su sofá, la veo agitando una espátula en mi dirección.

—Nada de lloriquear —me dice—. No te vas a quedar sin casa. Puedes dormir en mi sofá.

Le hago una mueca al susodicho sofá de terciopelo y ojeo el montón de periódicos que hay en uno de sus extremos, luego el televisor que desafía al tiempo y se niega a morir dentro de su carcasa de madera.

—No quisiera… abusar —titubeo, tratando de no herir sus sentimientos—. Ya se me ocurrirá algo.

En mi tercer año de Terapia ocupacional… perder mi trabajo en el hospital infantil no estaba en mis planes. Apenas me daba para pagar el alquiler con el sueldo y, ahora que han hecho recortes, mi piso (todavía más pequeño que el de Wanda, cruzando el pasillo) ya parece un recuerdo del pasado.

—¿Qué dices? —replica Wanda—. Sabes que esta es tu casa.

De un soplido, me aparto un mechón de la cara mientras me incorporo para sentarme. Hace ya seis años que conozco a Wanda Simmons; desde que me invitó a tomar el té un día en que me quedé encerrada fuera de mi piso a la semana de llegar. Que una mujer de setenta y dos años se convirtiera en mi mejor amiga no estaba precisamente en mi lista de prioridades, pero me encontré con una persona más interesante que yo.

—Wanda. —Suspiro—. Te quiero, pero… solo tienes un baño y el wifi brilla por su ausencia. Lo nuestro nunca funcionaría.

—Es la diferencia de edad, ¿no? —dice con un puchero.

—Para nada. Siempre vas a ser la mujer de mi vida.

—Piensa que siempre te queda esta opción.

—¿Y qué vas a hacer cuando traigas a tus hombres del bingo y yo esté tirada en tu sofá?

—Ah, no te molestaremos. Nos iremos a la habitación.

Pongo una mueca.

—Siempre en el barco de pasarlo bien, pero no tengo ninguna intención de estar al otro lado de estas delgadísimas paredes para escucharlo todo.

Wanda suelta una risita mientras remueve la salsa para sus albóndigas.

—Siempre puedes volver a hacer lo de los vídeos de tetas.

Suelto un quejido.

—Por favor, no los llames «vídeos de tetas».

—¿Y cómo los llamo? Son vídeos. Enseñas las tetas. Te pagan.

Dejo caer la cabeza contra el sofá. Me arrepiento un poco de haberle contado a Wanda mi… historia con OnlyFans, pero es que no había previsto que tuviese más tolerancia al tequila que yo. No es que me avergüence, ni mucho menos. Eran unos buenos ingresos. Aceptar dinero de gente que quería darse placer un rato fue una decisión fácil ante la inminencia de una factura de la universidad que no podía empezar a pagar de otra manera. Las nenas debían ganarse el pan. Algo parecido dijo Margaret Thatcher.

—Sabes que no puedo. —Suspiro—. Eliminé mi cuenta. Ya no tengo suscriptores. Me llevaría dos años recuperar la cantidad que tenía.

Además, ya aprendí la lección la primera vez. Al menos eso me lo guardé para mí.

—Y entonces, ¿qué vas a hacer? ¿Has estado buscando trabajo?

—Lo intenté —refunfuño mientras paso en la pantalla de mi móvil los anuncios de «Se busca empleada» que, en su mayoría, no dieron ningún fruto—. ¿Por qué publican ofertas si no tienen intención de responder?

—Hay demasiada gente en esta ciudad. —Wanda chasquea la lengua—. Cuando me mudé, la gente te saludaba por la calle porque te conocía. Ahora parece un avispero. Es frenético. ¿Sabías que existe una tienda donde ni siquiera se usa tarjeta? Solo entras y sales. No se me iba la sensación de que estaba robando. Casi me da taquicardia.

—Sí, hablamos de ese nuevo local, ¿te acuerdas? Te ayudé a configurar tu cuenta.

—Ah, sí. Si nos despistamos, acabarán mandándonos las compras por el aire hasta la puerta.

—Wanda, odio ser yo la que te lo diga, pero eso ya lo hacen.

—¿En serio? Deberías configurarme eso también. Me ahorraría la caminata.

—Parece que al final no te opones tanto al futuro.

—Lo que tú digas. ¿Y la cafetería de la Quinta Avenida?

—No me darían permiso para hacer las prácticas de laboratorio en el campus.

—Bueno, Sal me dijo que le vendría bien un poco de ayuda con…

—No voy a trabajar ahí —respondo con firmeza —. Sal toquetea demasiado.

—Siempre me gustó un poco eso de él. —Se ríe Wanda.

—¿No tenemos ya una edad para ir así de salida por la vida?

—Soy vieja, Cassie. —Resopla—. No estoy muerta.

—En serio, no sé qué voy a hacer —me lamento.

—Fíjate otra vez en los anuncios. Tal vez has pasado algo por alto.

—Los he comprobado una docena de veces.

De todos modos, mientras Wanda me sigue sermoneando desde la cocina, releo la sección de ofertas de trabajo y pienso que, si la examino lo suficiente, veré un anuncio milagroso. ¿Por qué es tan difícil conseguir un trabajo que me permita hacer los trabajos de la facultad por las noches y tomarme un fin de semana libre para asistir a las clases en el campus? Que estamos en San Diego, no en Santa Bárbara. Tiene que haber algo que pueda…

—Mierda —digo de golpe.

—¿Qué? —Wanda sale de la cocina con la espátula en la mano.

—«Se busca niñera a tiempo completo. Imprescindible experiencia con niños. Alojamiento y comida gratis. Solo consultas serias».

—Mmm… No querrás tener que cuidar a los…

—«Salario inicial…». A la mierda.

—¿Es bueno? —Miro a Wanda boquiabierta y, cuando le digo cuánto ofrecen, suelta la palabra que suele reservarse solo para cuando pierden los Lakers—. Bueno, supongo que será mejor que los llames.

No me esperaba que Aiden Reid me respondiera tan rápido cuando le mandé un correo electrónico, y, desde luego, no me esperaba que estuviera tan desesperado por fijar una cita para la entrevista. Y hablando de citas, definitivamente no me esperaba que me propusiera encontrarnos en uno de los restaurantes más refinados de la ciudad; uno en el que no me puedo dar el lujo de comer y al que tendré suerte si me dejan entrar. ¿Así tienen entrevistas los ricos? Dudo que Sal me hubiera invitado a comer a un restaurante cinco estrellas para convencerme de cortar fiambre de pavo para él mientras sin querer me roza el culo con la mano.

Aun así, me he puesto mi vestido negro de tubo favorito, el que llevé en mi graduación, y espero que me haga parecer mucho más preparada de lo que me siento. Como ahora tengo la sospecha de que la familia para la que quiero ser niñera es más rica de lo que creía, se me ocurre que un poco de falsa seguridad me será de mucha ayuda.

O sea, me encantan los niños. Y cuando trabajaba en el hospital infantil aprendí que son el público objetivo de mis chistes malísimos, así que eso es una ventaja. Además, la única razón por la que quiero dedicarme a la terapia ocupacional es para intentar ser la persona que acompaña a los niños cuando no hay nadie más; así que, teniendo eso en cuenta, este trabajo debería ser pan comido, ¿no?

Eso me repito a mí misma.

Juro que la recepcionista del restaurante puede oler el espray corporal de vainilla que llevo puesto; de alguna manera, sabe que no me da ni para los aperitivos, pero fuerza una sonrisa y me acompaña hasta una mesa cuando le doy el nombre de mi posible futuro jefe. ¿Así vive la gente influyente? Me siento en la silla tapizada de seda sintiéndome como pez fuera del agua entre las velas encendidas y la música elegante. Dios, me da miedo hasta apoyar los codos en la mesa.

Se acerca un camarero y me pregunta si quiero empezar con algún aperitivo, y, como suponía la recepcionista de mirada prejuiciosa, pido agua. Bebo a sorbos mientras espero a que aparezca este tal Aiden (me parece un poco descortés llegar tarde a tu propia entrevista), intentando aparentar que siempre como en sitios así.

El restaurante en sí es el más bonito en el que he estado jamás. En mi vida he visto tantos centros de mesa de cristal como aquí, y Wanda pondría el grito en el cielo si viera los precios del menú. Estoy deseando contárselo más tarde y que se le pongan los ojos como platos.

—Disculpa —dice alguien.

La voz grave que murmura cerca de mi oído casi hace que me atragante con el agua, y un poco gotea de mi labio inferior y me cae por el mentón cuando toso para recuperarme. Presiono el dorso de la mano contra la barbilla para tratar de limpiarme y noto en mi línea de visión, que ahora está borrosa, unas manos grandes y un rostro que se empieza a dejar ver.

Mierda.

Mi cerebro sufre un cortocircuito durante unos segundos mientras intenta darle sentido a la aparición repentina de un hombre corpulento que lleva el pelo castaño y espeso peinado hacia atrás y que tiene la mandíbula marcada y los pómulos aún más marcados, y ¿tiene la boca más suave que la mía? Además, es alto. No es de esos altos que piensas que juegan al baloncesto (aunque podría, si quisiera), sino de esos a los que quieres pedirles que te alcancen algo solo para observar cómo se mueven sus hombros debajo de la camisa. Me doy cuenta de que este proceso mental no tiene mucho sentido, pero lo único que sé es que mido un metro setenta, tengo unas tetas que me han sacado de más de un apuro, un culo que desarrollé a base de sentadillas y una conexión emocional con el pan, y este hombre me hace sentir diminuta.

Y, por si todo esto no fuera suficiente para dejarme boquiabierta (que lo estoy, quiero decir, estoy literalmente babeando agua con gas), sus ojos harían el resto. Había oído hablar de la heterocromía, o al menos estoy bastante segura de que un profesor de Biología la mencionó al pasar, pero nunca lo había visto en persona. Sus ojos, uno marrón y el otro verde, contrastan entre sí; los colores no son intensos, sino sutiles, como té tibio y agua de mar que una no puede dejar de mirar.

Me doy cuenta de que estoy haciendo justo eso.

—Lo siento —balbuceo—. Me ha pillado desprevenida. —Cojo la servilleta y empiezo a secarme el mentón; ahora veo que el hombre lleva puesta una chaquetilla de chef blanca y un delantal del mismo color atado a la cintura—. Ah. Todavía no iba a pedir nada, estoy esperando a alguien.

—Entiendo. —Exhibe una hilera de dientes perfectos que llenarían de euforia a mi ortodoncista, y casi parece que se arrepiente de haberse acercado a la mesa. O tal vez eso es lo que estoy proyectando—. Creo que estás esperándome a mí. ¿Eres Cassie?

—Sí… —Ay, no. No me digas que acabo de babearme entera delante del hombre que quiero que me contrate—. ¿Usted es el señor Reid?

—Llámame Aiden, por favor, y tutéame. Me haces sentir viejo —contesta con una mueca.

Y viejo no es. No creo. O sea, es más viejo que yo, pero no es viejo. Diría que no tiene más de treinta años. Sigo mirándolo un poco como una idiota.

—Claro —respondo, e intento reponerme mientras me aparto de la mesa y le extiendo una mano con torpeza—. Soy Cassie. Cassie Evans.

La boca se le tuerce cuando ve la mano extendida, lo que me hace arrepentirme de inmediato de haberla ofrecido como si estuviera actuando del hombre de hojalata en una versión de teatro independiente de El mago de Oz, pero ahora no puedo retirarla. Él la estrecha en lo que solo puedo interpretar como una muestra de amabilidad, señala mi silla con un gesto y espera a que me siente antes de hacerlo él en la que está frente a mí.

Carraspeo y trato de olvidar que hace un minuto casi le escupo agua al hombre más sexy del mundo y de quien quiero con muchas ganas que me pague una cantidad ridícula de dinero por cuidar a su hija. «Su hija», me recuerdo. Esto es una entrevista de trabajo. Así que no es para nada apropiado que siga pensando en las manos inmensas que tiene. Manos que mi lóbulo occipital, por cierto, nota que no exhiben ningún tipo de anillo.

Basta, cerebro.

En cualquier caso, debería dejar de mirarle las manos. Aunque sean tan grandes que hagan que una chica calcule mentalmente cuándo fue su última cita.

—Así que… —tanteo, nerviosa—, eres cocinero. —Emito un quejido, porque de inmediato me arrepiento de la palabra que he elegido—. Perdón. Quiero decir, chef. Eres chef, ¿no?

Increíble, pero no llama a nadie para que me echen; en su lugar, sonríe.

—Sí. Cocino aquí.

Bendito sea por seguirme la corriente.

—Eso es… genial. —Echo un vistazo a nuestro alrededor, a las lámparas de araña relucientes y al pianista que toca por ahí, detrás nuestro, y asiento con la cabeza en señal de aprobación—. Es muy glamoroso.

—Sí —concuerda—. Soy jefe de cocina.

—¿De verdad? Qué sofisticado.

—Sofisticado —repite y parece divertido—. Sí… Disculpa que te haya pedido reunirnos en el trabajo. He estado… Bueno… Ha sido una locura últimamente.

—No pasa nada. Me pareció que era raro hacer algo así en una cena, sobre todo en un lugar como este, pero me imaginé… —Hubiera estado bien iluminarme antes de haber empezado a balbucear, pero, de todas maneras, acabo dándome cuenta. Caigo en qué implica lo que acaba de decir. Cierro la boca de golpe al tiempo que el calor me inunda el rostro; bajo la cabeza, avergonzada, y me cubro los ojos—. Ay, Dios. No es una cena. Querías que habláramos en tu descanso.

—Debí haber… sido más claro en el correo electrónico.

Ay, por favor. Trata de defenderme. Que alguien me mate.

—Soy un desastre.

—No, no —intenta decir—. No pasa nada.

—Dios, soy una idiota. Me he puesto este vestido y…

—Es un vestido muy bonito.

—Seguro que piensas que estoy loca…

—En serio que no.

—A veces soy tan estúpida… Perdón.

Parece que mi crisis mental le haga gracia. No sé si eso mejora o empeora la situación.

—Puedes pedir algo —ofrece—. Si quieres. No me molesta.

—Gracias, pero tal vez tenga que ir a vomitar. Me voy por donde he venido, ¿no? Esto ya es un desastre.

—Espera, no. —Alarga una mano cuando me muevo para levantarme—. No te vayas.

Freno mi intento de escabullirme. No hay forma de que todavía me esté considerando para el trabajo, ¿no? Tal vez él también esté loco.

—¿Todavía me quieres entrevistar?

—Para ser sincero, eres la que mejores credenciales tienes, de lejos. Formación en reanimación cardiopulmonar, licenciatura en terapia ocupacional con especialización en psicología… Tu último trabajo fue en un hospital infantil. Y solo me dijeron cosas buenas de ti cuando comprobé tus referencias. Casi sonaba a que habían odiado despedirte.

—Sí, me sentí muy mal cuando lo hicieron —admito—. Fue un problema de financiación, lamentablemente. Me encantaba el trabajo.

—Bueno. —Se ríe—. Espero poder aprovechar lo que ellos se pierden. Cuando recibí tu currículum, no me lo podía creer.

—Pero, ahora que me conoces, empiezas a pensar que lo falsifiqué, ¿no?

Suelta una especie de risa, la boca apenas abierta, y baja la mirada hacia la mesa, como si tuviera miedo de hacerme pensar que se está riendo de mí, aunque estaría en su derecho, si tenemos en cuenta este horrible primer encuentro.

—No. No creo que lo hayas falsificado. Aunque tengo curiosidad: ¿por qué buscas un puesto de niñera con la experiencia que tienes?

Me vuelvo a hundir en la silla, luego me inclino sobre la mesa y suspiro sonoramente.

—¿Puedo hablar con total sinceridad?

—Preferiría que lo hagas —responde y se inclina hacia mí, intrigado.

—Estoy cursando el último año del programa de Posgrado en Terapia ocupacional y, como dije en el correo electrónico, me quedé sin trabajo por los recortes. Los alquileres aquí son ridículamente caros y, la verdad, necesito el dinero. Lo de habitación y comida gratis no es algo a lo que le haga ascos. Sería genial no tener que preocuparme por eso además de todo lo otro.

—Cierto. Respecto a eso… —Luego frunce el ceño y yo doy por hecho que ahora va a decirme que, en realidad, no puede permitir que una desquiciada como yo se acerque a su hija—. Debo aclararte que solo somos mi hija y yo. Tendrías habitación propia, por supuesto, casi toda una planta para ti sola, total privacidad y todo eso, pero… quiero ser cien por cien transparente contigo, por si te incomoda.

Tengo veinticinco años, sería la primera vez que viva con un hombre atractivo y la situación parece salida directamente de Pequeñas grandes amigas. Me muero por preguntar qué papel tiene la otra parte progenitora en este contexto, aunque sea para cortar el baboseo mental, pero el cerebro me grita que ese no es el paso correcto. Está bien, tiene un buen empleo, una sonrisa preciosa y no parece un asesino.

—No creo que vaya a ser un problema. —Fuerzo mi sonrisa más profesional—. Sin embargo, ya que estamos siendo transparentes… Estoy inscrita en un programa bimodal en la Universidad de St. Augustine, en San Marcos.

—¿Eso qué significa?

—Significa que la mayoría de las actividades son virtuales, y me he estado ocupando de ellas por las noches, después del trabajo, pero dos fines de semana al mes debo asistir a clases en el campus. Lleva más tiempo que el programa normal, pero me he estado manteniendo sola y hace que sea más fácil trabajar. Sin embargo, la mayoría de los empleos a los que me he estado postulando no han podido aceptar mis horarios, lo cual es un inconveniente.

—No voy a fingir que llego a casa a un horario decente todas las noches —reflexiona Aiden con el ceño fruncido—. Mi trabajo es estresante… lo cual es decir poco, la verdad. Mi trabajo es una pesadilla, a veces. La mayoría de días tengo las mañanas libres, y a veces no tengo que venir hasta la tarde… pero las noches se pueden estirar. ¿Crees que es un problema? En general, Sophie se acuesta a las nueve. Estoy seguro de que, una vez que le des de comer y la prepares para irse a dormir, podrías hacer tus trabajos de clase.

—¿Sophie? ¿Tu hija?

Aiden sonríe de una forma nueva; es una sonrisa que transmite calidez y orgullo, pero esa sensación choca con el destello de tristeza que aparece en sus ojos.

—Sí. Es… la mejor. Tiene nueve años, pero parece mucho mayor. Es tan inteligente que, a veces, se pasa de lista.

—Así suelen ser las niñas pequeñas. —Me río, pensando en mí—. ¿Y los fines de semana que tengo clase? Llegaría por la tarde. Para poder ocuparme igual de la cena, por supuesto.

—Me las puedo arreglar —responde Aiden, tras considerarlo un momento—. Digo, me las he arreglado hasta ahora, al menos. En el peor de los casos, ¿podrías recogerla por aquí esos días? Podría jugar con su consola en la oficina mientras te espera. Ya está acostumbrada, lamentablemente.

—¿Y tu hija? ¿Está de acuerdo con todo esto? ¿Con el tema de la niñera?

—Ya ha tenido niñeras —asiente Aiden, pensativo—. Pero ninguna… encajó del todo. Yo… ¿Puedo hablar de nuevo con sinceridad?

—Prefiero que lo hagas —respondo, imitando su actitud anterior.

Aiden vuelve a reírse, y yo pienso que tendré que esforzarme en no provocar tanto sus risas para conservar mi cordura, si voy a vivir con él. Es una risa preciosa.

—Es solo que… necesito ayuda, Cassie, si te soy sincero. Estoy haciendo esto completamente solo y es mucho más difícil de lo que creía. O tal vez es precisamente tan difícil como creía. No lo sé. Sophie puede ser muy… obstinada, y eso me ha dificultado encontrar a alguien que esté dispuesta a quedarse. Llevo semanas buscando un reemplazo para la última niñera, porque quería encontrar a la mejor para Sophie, y no se postuló ni una sola persona que esté la mitad de preparada de lo que lo estás tú. Han sido semanas de hacer malabares con los horarios y, a estas alturas, estoy desesperado.

—Eso es ser… sincero.

—Puedes salir corriendo cuando quieras.

Es extraño, pero no tengo ningún deseo de hacer eso. Hay algo en este hombre de voz cansada, con esos ojos bonitos y esa risa que provoca aleteos en el estómago, que hace que sea un poco difícil decirle que no. Por no mencionar la increíble cantidad de dinero que ofrece.

—Entonces, ¿cómo funcionaría? Si digo que sí.

—Bueno, me encantaría que empieces lo antes que puedas —me contesta—. ¿Quizás puedas venir este sábado? Podría presentarte a Sophie y mostrarte la casa. Dónde te quedarías y todo eso… Eso, si aceptas el trabajo.

Sería tonta si no lo hiciera, ¿no? O sea, ¿cuándo va a aparecer algo así de bueno? Claro, me intimida la idea de ser la responsable directa de la hija de otra persona, y ni hablar de la idea de vivir en su casa… sobre todo la casa de este hombre… Pero bueno. No creo que sea una oferta que realmente pueda permitirme rechazar, estando en la posición en la que estoy.

—De acuerdo.

Asiento mirando a la mesa al tomar la decisión, cruzo una mirada con Aiden y, una vez más, tiendo la mano a través del espacio sin pensarlo, algo de lo que me arrepiento de inmediato.

En serio, ¿por qué sigo haciendo eso?

Por suerte, Aiden suspira aliviado y me la envuelve en la suya, mucho más grande.

—Entonces, ¿quieres el trabajo?

—Siempre que tú me quieras —respondo con confianza, o eso espero.

Trato de no pensar en cómo se le abren los ojos cuando escucha la forma rara en la que he construido la oración; no sirve de nada arrepentirme ahora mi verborrea. Menos mal que está desesperado.

Y, definitivamente, no estoy pensando en cómo su mano se traga la mía.

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Me encanta cómo acabas.

Capítulo 2
CASSIE

Para cuando llega el sábado, Aiden y yo ya hemos acordado mi horario y los detalles de mi sueldo. Mientras tanto, he logrado convencerme de que el trabajo será genial, aunque solo sea para calmar los nervios que me genera vivir con un hombre sexy y estar rezando por que su hija no me odie. Sin embargo, por más segura que esté de mi nueva profesión, Wanda no está tan convencida. Durante todo el tiempo que paso poniendo mi ropa en bolsas (cosa fácil, dada la poca cantidad que he reunido a lo largo de los años y que he considerado digna de conservar, además de los básicos), Wanda se adjudica la tarea de interrogarme sin cesar, indagando en cada detalle del hombre misterioso con el que me mudo «como si fuera lo más normal del mundo».

—¿Y si ni siquiera tiene hija?

—Sí tiene hija —respondo poniendo los ojos en blanco.

—Podría ser todo un ardid para atraerte hasta su casa y encerrarte en el sótano.

—Vive en una casa adosada —le digo—. Ni siquiera creo que tengan sótano.

No estoy tan segura de eso, pero Wanda no tiene por qué saberlo.

—Tenemos que pensar alguna palabra clave.

—¿Palabra clave? —Dejo de meter calcetines en la bolsa de viaje.

—Claro. —Wanda asiente pensativa, sentada en mi cama/sofá—. Por si no puedes hablar.

—¿No estarás mirando demasiadas series policíacas?

—No te parecerá tan gracioso cuando te esté alimentando a base de comida para bebés y te obligue a disfrazarte.

—Sabes que eso es un fetiche, ¿no? —Me río.

—Estás de broma. —Su expresión de sorpresa me hace reír más.

—Hay gente que paga una buena cantidad de dinero para dar comida de bebé a chicas guapas y que se disfracen.

—¡Guau! —Wanda sacude la cabeza—. ¿Dónde estaban esas cosas en mi juventud? Me hubiera librado de varios turnos en la biblioteca.

—Te encantaba trabajar en la biblioteca —le recuerdo.

—Me hubiera encantado muchísimo más si me hubieran pagado para desnudarme ahí.

—En otra vida —le digo con una risita—, hubieras sido la reina de OnlyFans.

—Y que no se te olvide. —Chasquea la lengua.

Incluso mientras lanzo mis últimas prendas del armario a una bolsa, siento que Wanda me mira desde el otro lado de la habitación. Termino de llenarla y la cierro antes de centrarme en ella.

—¿Qué?

—Solo quiero que tengas cuidado —dice con un poco más de dulzura—. El mundo está lleno de bichos raros.

—Estaré bien —la tranquilizo, y finjo que su preocupación no me da ganas de sonreír. Puede que sea una cascarrabias el noventa por ciento del tiempo, pero Wanda me cuida más que mi propia madre, que nunca se molestó mucho en hacerlo—. Te lo prometo. Es un buen sueldo, y él fue muy, pero muy amable. Incluso le revisé el perfil de Facebook, y sí tiene una hija. —Y además es guapa. En serio, qué genes, esta familia—. Aparte, si veo que la energía es mala, me puedo ir, ¿vale?

—Vosotros, los jóvenes, y vuestras energías —masculla—. Cuando yo tenía tu edad, no teníamos energías, teníamos instinto.

—Te das cuenta de que es casi lo mismo, ¿no? Y podrías dejar de rezongar y ayudarme con el equipaje.

Wanda se cruza de brazos.

—Debo descansar la espalda. Tengo una partida de bingo esta noche.

No le pido explicaciones: no quiero saber si necesita descansar antes del bingo o antes de recibir a quien sea que seguro que vaya a traer a casa después. Con Fred Wythers se peleó la semana pasada, así que imagino que él no va a ser.

—¿No eres tú la que siempre dice que está vieja, no muerta? —Me enseña el dedo corazón y me río—. Oye, ¿sabías que la uña de ese dedo es la que crece más rápido?

—¿Sabes dónde te puedes meter tus datos curiosos?

Me muerdo el labio para no sonreír y redirijo mi atención a hacer el equipaje. Asiento con la cabeza para apreciar el buen trabajo que he hecho y pienso que mi piso, de alguna manera, parece más grande ahora que está casi vacío. Los muebles se quedan, ya que estaban aquí cuando llegué. Además, no los voy a necesitar, porque tendré mi propia habitación amueblada en la casa de Aiden.

Solo siento un mínimo aleteo de mariposas en el estómago cuando me acuerdo de que voy a vivir bajo el mismo techo que Aiden Reid.

—Creo que ya he terminado —le digo a Wanda.

—Supongo que sí. —Wanda ojea las bolsas desparramadas por el suelo—. Me apuesto lo que quieras a que el próximo inquilino va a ser un bicho raro.

—Tal vez resulte ser tu alma gemela.

—No necesito nada de eso —resopla.

Su independencia es admirable, eso seguro.

Wanda nunca sentó cabeza en su larga vida; hasta donde sé, siempre saltó de un hombre a otro. Que no se malentienda: hace que parezca divertido, pero seguro que debe sentirse sola a veces. Me gusta pensar que nos necesitábamos la una a la otra en la misma medida, cuando se cruzaron nuestros caminos. Wanda adoptó el papel de madre y mejor amiga al mismo tiempo; me abrió las puertas de su casa y me trató como la hija que nunca tuvo. No estoy tan convencida de haber sabido qué era el cariño real hasta que la conocí.

—¿Y estás segura de que es una buena idea? Todavía podrías hacer vídeos de tetas.

Contemplo esa posibilidad, a sabiendas de que a Wanda le gusta vivir indirectamente a través de mi emprendimiento de OnlyFans (en serio, esta mujer se perdió su verdadera vocación), y sí que sería una forma de ganar dinero fácil, si pudiera reconstituir un grupo de seguidores, pero no me atrevo. No después de lo que pasó.

—Estoy segura —asiento, más que nada para mí misma—. Puedes decirme que me vas a echar de menos, ¿eh?

—¿Echarte de menos? —Suspira y me da una palmadita en el hombro—. Si no vienes a visitarme, voy a ir a buscarte.

La abrazo y respiro el aroma familiar de su perfume Elizabeth Taylor White Diamonds y de un poco de talco que, por alguna razón, siempre me ha resultado reconfortante.

—Irá bien. Ya lo verás.

Wanda sigue poco convencida cuando se desprende del abrazo y, mientras empiezo a apilar las cosas que han quedado sueltas, preparándolas para el servicio de mudanza que mañana llevará el resto de mis cosas, yo hago mi mejor esfuerzo por parecer tan segura de la situación como finjo estar.

La casa adosada de Aiden está en un barrio cerrado, un área residencial tranquila con casas de tres plantas alineadas a lo largo de la calle. La de Aiden en particular tiene un pequeño jardín muy bonito, cercado por un muro de ladrillos y cerrado con una cancela de hierro. Aparcado enfrente, mi viejo Toyota parece un pez fuera del agua entre las impecables hileras de casas adosadas, pero, en su defensa, yo también. Verifico una vez el número de la casa mientras abro la verja, y, cuando me acerco a la puerta de entrada, solo estoy un poquito nerviosa.

Me aferro a la correa de mi bolsa de viaje y la aprieto contra el hombro cuando por fin reúno el valor para tocar el timbre; solo llevo lo necesario para pasar la noche, hasta que mañana llegue el resto de mis cosas. De golpe, me doy cuenta de que voy a vivir con unos extraños, ¿y si Aiden sí es un bicho raro?

Dios.

Intento sacar el móvil del bolsillo para avisar a Wanda de que ya he llegado, pero entonces la correa se me resbala del hombro y la bolsa cae al suelo, y a través del cierre semiabierto, algunas de mis cosas se desparraman en el porche. Me arrodillo y empiezo a recuperar los objetos desperdigados y a devolverlos dentro, mientras pienso en que esto es lo último que necesito: que mi nuevo jefe me encuentre recogiendo mi ropa interior en la puerta de su casa.

—Mierda, mierda, mierda.

Y, porque el universo es un hijo de puta, Aiden Reid me encuentra exactamente así: en medio de un fracaso personal, soltando palabrotas en su porche y con mi ropa interior en la mano. Por otro lado, a juzgar por las manchas de harina que cubren el conjunto de camiseta negra (ajustada, muy ajustada) y delantal negro que lleva puesto, y que se extienden incluso más arriba, hasta sus mejillas, por no mencionar ese… algo pegajoso que gotea y se desliza por el frente de los pantalones (menos ajustados, pero no menos perturbadores), me parece que esta vez, quizás, estamos en paz.

—¿Estás —mis ojos aprecian su aspecto desaliñado— bien?

Sus ojos saltan de mi figura aún en cuclillas a las bragas verde fosforescente con corazones que tengo en la mano, y luego a mi cara.

—¿Y tú?

—Ay. —Siento calor en la nuca mientras me apresuro a meter mi ropa interior en la bolsa, me la cuelgo del hombro y me pongo de pie—. Estoy bien. Solo he tenido un percance. Parece que tú también. —Tomo las riendas de la situación para no pensar en cómo Aiden acaba de ver mis bragas y señalo la mancha viscosa de sus pantalones.

Él hace un gesto de impotencia, y el suspiro suave que se le escapa me provoca algo raro en el estómago.

—Sí… —Observa el desastre que es su camiseta y luego me sonríe avergonzado—. Por casualidad… —Se muerde el labio. No debo pensar demasiado en eso—. ¿No dominarás el arte de hacer tortitas?

—¿Tortitas?

—Ven, pasa. —Aiden asiente con un movimiento rápido de la cabeza y señala hacia las escaleras que tiene detrás.

Lo sigo a través del portal y subimos hasta la primera planta, donde la escalera desemboca en lo que parece el salón y la cocina. Reconozco a la niña pequeña que está sentada en la barra de la cocina cuando nos acercamos; tiene el pelo del mismo tono que su padre y los labios bien apretados en un puchero. Parece más adusta de lo que mostraban las fotos de Facebook. También noto que el desastre de la camiseta y los pantalones de Aiden se extiende al suelo y a la mitad de la encimera.

—Queríamos… hacer algo bonito por ti —me dice Aiden—. En tu primer día.

—Papá quería —gruñe la niña, con el volumen justo para que yo lo capte.

Aiden le lanza una mirada severa. Le queda bien. Tampoco debo pensar demasiado en eso.

—Nos pareció que podían gustarte unas tortitas, pero… qué vergüenza.

—Parece que estáis teniendo problemas —señalo divertida—. Nunca he visto semejante lío para cocinar tortitas.

Aiden se mira los pies como un niño que ha roto el jarrón de su madre y no se lo quiere decir.

—Se me cayó el bol con la mezcla. Esto es un desastre.

—Sí —me permito recorrer con los ojos su parte frontal otra vez, solo a fines investigativos, por supuesto—, ya veo.

—No se me dan bien las tortitas —admite, casi como si le doliera.

—¿No eres chef? —pregunto, ladeando la cabeza.

—No están en mi menú. —Hace algo con la boca que se asemeja peligrosamente a un puchero, y no debería funcionar en un hombre de su tamaño, pero, por alguna razón, lo hace—. Sophie dice que no le gustan, pero estoy bastante seguro de que no le gustan las mías, así que ahora es personal. Estaba probando una receta nueva, pero… —Señala con un gesto el desastre—. Obviamente, no ha salido como esperaba.

—Ya veo que no. —Le dedico una sonrisa amplia: me doy cuenta de que en serio necesita ayuda.

Dejo la bolsa junto a las escaleras y contemplo el lugar. La cocina es elegante y moderna, tiene armarios negros y una encimera de mármol gris: todo lo que una esperaría de una casa lujosa en esta parte de la ciudad. Las baldosas son de un gris similar, tal vez más claro, y cubren todo el suelo hasta el borde de la sala de estar integrada que aparece más allá, donde se funden con un alfombrado gris de aspecto suave que descansa bajo muebles de cuero negro.

Deduzco que a Aiden no le entusiasma mucho el color.

—Qué casa tan bonita. Me gusta el… esquema de color que elegiste. —Vuelvo la cabeza y veo a Aiden con el ceño fruncido.

—Me… gusta el negro.

—Jamás lo hubiera imaginado —bromeo. De repente me fijo en que sigue cubierto de mezcla—. Cierto. Las tortitas. —Escudriño la cocina con la mirada—. ¿Tienes otro delantal?

Aiden se apresura a sacar un delantal (qué sorpresa) negro. Me lo pongo y me lo ato a la espalda mientras sonrío a la niña, que me sigue midiendo en silencio desde la barra.

—Tú debes de ser Sophie —tanteo—. Soy Cassie.

—Eres mi nueva niñera —dice ella con solo una pizca de amargura.

—Sí. He oído que has tenido varias.

—Solo cuatro —murmura.

—¿Cuántos años tienes, Sophie?

—Nueve.

—Guau. Eres bastante mayor. Dudo que necesites una niñera.

—Eso dije yo. —Resopla—. Puedo cuidarme sola.

—Por supuesto —asiento con cara seria antes de acercarme y bajar la voz—. Aquí, entre tú y yo, necesitaba algo de compañía. No tengo muchos amigos. Casi tuve que rogarle a tu padre para que me diera el trabajo, ¿sabes?

Sophie parece desconfiar, y aprieta los labios un buen rato hasta que, por fin, baja la mirada hacia la encimera.

—Yo tampoco tengo muchos amigos.

—Bueno… podríamos ser amigas, ¿no? ¿Qué opinas?

Sophie me observa de arriba abajo, como si se lo estuviera pensando.

—Eres guapa —termina diciendo.

—No tanto como tú —la elogio, efusiva—. ¡Me encantan tus pecas!

—Las pecas no son bonitas —me contradice con los ojos entrecerrados.

—Tienes razón. —Suspiro y me llevo los puños a las caderas—. Son preciosas. —Sophie pone los ojos en blanco, pero insinúa una sonrisa al mismo tiempo. Noto que no sufre la misma anomalía que su padre, pero tiene los ojos del mismo verde suave que el ojo derecho de Aiden, color que complementa la bonita tonalidad de su cabello. Ahora es encantadora, pero ya puedo ver que va a ser una bomba cuando crezca. En serio, qué genes—. Bueno. Limpiemos el primer intento, ¿vale?

La expresión de Aiden sigue siendo de total confusión, como si no pudiera creer que, con su nivel de destreza culinaria, le haya salido mal algo que sabe hacer todo el mundo; pero se dirige en silencio y con pasos pesados a un armario y saca una escoba y un trapo húmedo.

—Lo siento —me dice—. De verdad queríamos prepararte algo rico para darte la bienvenida.

—No pasa nada. —Me encojo de hombros, me quito la goma de la muñeca y recojo el pelo—. Sophie y yo lo tenemos controlado, ¿no?

—¿Y yo por qué tengo que ayudar?

—Necesito una ayudante cualificada si voy a hacer tortitas —respondo con seriedad—. Tú pareces perfecta para el trabajo.

Todavía no parece confiar mucho en mí, pero las ganas de comer tortitas deben ser mayores que su recelo, porque se baja del taburete con un saltito indeciso, cruza la cocina con cautela y se pone a mi lado.

—Supongo que sí.

No sonríe para nada.

Ya me cae bien.

El segundo intento de preparar tortitas es mucho menos accidentado que el primero: termina con la cocina despejada y un chef (no especialista en tortitas) muy corpulento y su versión pequeña ocupados.

—Qué buenas están —exclama Sophie—. A papá nunca le salen bien. Siempre le quedan muy pastosas.

—Ah, entonces sí te gustan —le reprocha Aiden y mira las tortitas como si lo hubieran ofendido—. Debería comprar una batidora de verdad.

—¿No tienes una batidora? —Le sonrío con el tenedor en la boca.

—No cocino mucho dulce.

—Es evidente —le digo con una sonrisa de oreja a oreja—. Sabes que existe una premezcla, ¿no?

—Esas cosas van en contra de todo lo que soy —me responde con desdén.

—Sí. Esto es claramente mejor —ironizo con expresión seria y apuntando con el tenedor a la vajilla en remojo en el fregadero.

—A partir de ahora, las tortitas debe hacerlas siempre Cassie —decreta Sophie.

Aiden me echa una mirada agradecida y tengo que esforzarme mucho para no quedarme contemplando el brillo incompatible de sus ojos.

—Me parece que, por el bien de la cocina de tu padre, es lo mejor —concuerdo, impasible.

—Qué fácil es criticar. —Aiden reprime una risa.

Cuando los platos están vacíos, Sophie se acaricia la barriga y emite un sonido de satisfacción con una sonrisita a juego en la cara.

—Supongo que eres guay —me dice, y enseguida oculta su sonrisa detrás de una expresión más severa—. Pero no puedes entrar en mi habitación.

—Ni se me ocurriría —le aseguro—. Aunque tú puedes entrar en la mía, si quieres. Hay juegos de mesa entre las cosas que me traen mañana. —Me vuelvo hacia Aiden—. Por cierto, ¿dónde está mi habitación?

—Ah, sí. Claro. —Se baja del taburete para quitarse el delantal y, cuando se pasa la tira del cuello por la cabeza, se le flexionan los músculos de los brazos y se le marcan contra el algodón ajustado de las mangas. No es algo que haya notado nunca antes en un hombre, bíceps contra mangas—. Está abajo. ¿Te la enseño…?

—Genial. —Bajo de un saltito de mi asiento, cojo el bolso que había dejado junto a las escaleras y me lo cuelgo del hombro—. Te sigo.

—La planta baja será toda tuya —me explica Aiden cuando nos acercamos al rellano de abajo—. El dormitorio tiene baño en suite, y hay una televisión, así que no debería faltarte nada, pero si necesitas que te consiga algo más, solo pídemelo.

Aiden me señala la puerta que está junto a la entrada, para que yo la abra, y detrás hay una habitación que es casi más grande que mi piso. La cama doble con dosel está cubierta por ropa de cama gruesa y gris (inesperado); la cómoda y las mesitas auxiliares son de un negro lustroso que combina con la decoración del resto de la casa. Admiro boquiabierta el dormitorio e intento recordar cuándo fue la última vez que dormí en una cama tan buena. Creo que nunca.

—Si quieres cambiar algo —dice Aiden detrás de mí con suavidad—, podemos…

—Es perfecto. De verdad, es más bonito que mi piso.

—Qué bien. —Oigo que suspira, aliviado—. Quiero que estés a gusto.

—Te ha ido mal de verdad con las niñeras, ¿eh?

—No te haces una idea. —Aiden se apoya contra el marco de la puerta—. Sophie ha sufrido mucho. Creo que por eso se porta mal, a veces. Siempre hago todo lo posible por que se abra y charle conmigo, pero es… —Inhala por la nariz solo para exhalar por la boca y sacude la cabeza—. A veces, es como si habláramos idiomas distintos.

—¿Pasó algo…? —Dejo caer mi bolso sobre la alfombra y me rasco el cuello, incómoda—. Espero no estar sobrepasándome, pero me pareció que debería saber… Así no diré nada que pueda herir sus sentimientos sin querer, ¿sabes? La madre de Sophie, ¿está…?

Por un instante, no responde y se mordisquea el labio, como si tratara de decidir cómo abordar el tema. Sé que tiene que haber una historia y odio haber preguntado en mi primer día, pero detesto todavía más la idea de, en algún momento, meter la pata porque no sé lo que pasó.

—Falleció —dice por fin Aiden, casi en un susurro—. Hace casi un año. Una apoplejía.

—Ay, Dios. —Me esperaba un divorcio desagradable o algo así. No eso—. Es horrible. Siento mucho tu pérdida.

—Fue… repentino. Nadie lo vio venir. Era muy joven, después de todo. —Suspira y se pasa los dedos por el pelo. Luego agrega—: Era increíble. Una madre maravillosa. Todo esto le salía mucho mejor que a mí. Todavía sigo intentando averiguar cómo hacerlo sin ella.

De repente me siento mucho peor por todos los pensamientos que siguen dándome vueltas acerca de sus enormes manos.

—De verdad que lo siento —repito, sin sonar muy convincente—. ¿Cuánto tiempo estuvisteis casados?

—¿Cómo? —Aiden arruga las cejas—. Ah. No. No estuvimos casados. Ni siquiera vivíamos juntos. —Debo parecer confundida. Seguro que por eso decide aclarar—: Sophie fue… una sorpresa. Rebecca y yo nos conocimos en una fiesta en nuestro último año de universidad, y salimos un tiempo de forma esporádica. Cuando Rebecca se enteró de que estaba embarazada, intentamos tener una relación en serio, pero desde el principio quedó bastante claro que nunca iba a funcionar. A pesar de eso, hicimos lo posible por criarla juntos con la menor cantidad de sobresaltos. Por el bien de Sophie.

—Ah. —Me miro los zapatos, todavía un poco incómoda—. Debe haber sido duro para Sophie.

—Sí —coincide Aiden—. Perdón por tirarte todo esto encima. Pensé que podría ayudarte a entenderla más.

—No, me alegra que me lo hayas contado —contesto con franqueza—. Gracias.

—A decir verdad, podría haber estado más presente durante estos últimos años. Cuando me ascendieron a jefe de cocina entré en una vorágine y… no me dediqué a ella como debería. Ahora pago las consecuencias.

Entonces siento una punzada de compasión por Sophie, porque sé muy bien cómo es que la carrera de tus padres vaya antes que tú. Pero bueno. Por lo menos, parece que Aiden se está esforzando.

—Nunca es demasiado tarde, ¿no? —Esbozo una sonrisa alentadora—. Todavía es pequeña. Ya lo resolverás.

—Ojalá tengas razón —me responde Aiden con una sonrisa igual de tenue. La gran habitación parece más pequeña ahora que solo estoy ahí de pie como una idiota, sonriéndole al chico guapo que me mira desde la puerta, y al final debo usar la clásica estrategia de echar un vistazo distraído al dormitorio, fingir que admiro la pintura de… ¿Eso es humo? ¿Humo abstracto? En serio, tengo que colar algo de color en esta casa—. Bueno. —Aiden debe percibir mi energía incómoda, puesto que, en este momento, decide apartarse del marco de la puerta—. Bien. Te… dejo deshacer la maleta.

—No tengo muchas cosas —admito—. Lo demás llega mañana.

—Cierto. Bueno. Puedo mostrarte el resto de la casa cuando termines. Toda la primera planta es la zona de día. Mi dormitorio y el de Sophie están en la segunda. Te dejo hacer, entonces —remata Aiden.

No respiro hasta que lo pierdo de vista, y me insulto en voz baja por mi comportamiento para nada guay, digno de quien no ha visto a un hombre sexy en su vida. Aunque, por otro lado, en realidad nunca he vivido con un hombre sexy. Sobre todo, nunca he vivido con un hombre que intenta (sin éxito, pero es medio tierno) hacer tortitas y se preocupa por cómo conectar con su hija.

«Es un trabajo», me recuerdo. «Solo es un trabajo».

Apuesto a que la ropa de cama de Aiden también es negra.

Es la primera vez que me mandan un regalo.

El envoltorio reluce, pero es lo que hay dentro lo que atrapa mi atención.

El juguete es más grande que cualquier cosa que haya usado antes, y trago saliva incluso al extraerlo de la caja. ¿Me entrará algo tan grande? Levanto la nota que venía con el paquete y una adrenalina extraña me recorre el cuerpo al pensar en que hay un hombre, en algún lugar, que quiere mirarme mientras uso esto. Y está ahí imaginándoselo todo en este momento.

Qué ganas de verte usar esto. A.

Capítulo 3
CASSIE

Termino de guardar mis cosas y, cuando vuelvo, encuentro a Aiden sentado leyendo el periódico. Sophie no está por ningún lado. Imagino que estará en la habitación en la que no puedo entrar. Él se ha cambiado la camiseta por una limpia (también es negra, pero de otra tonalidad, si es que eso existe; así que punto para él, supongo); del tono monocromático del pantalón deportivo gris que lleva puesto no me quejo, visto cómo le queda. Tiene el pelo menos arreglado que la noche en que lo conocí, revuelto y rizado a la altura de las sienes, como si apenas se lo hubiera secado con la toalla después de ducharse para quitarse de encima la mezcla para tortitas de antes. Lo hace aún más joven de lo que parece normalmente.

Aiden levanta la mirada del periódico cuando se da cuenta de que me he quedado parada en el último escalón, incómoda; dobla las páginas y me dedica una sonrisita.

—¿Instalada?

—Sí. —Me cruzo de brazos; me siento rara. La idea de que ahora vivo aquí me abruma—. El dormitorio es increíble.

—Me alegro. Si te falta algo, no dudes en decírmelo. Me ocuparé de lo que sea.

Dios mío.

En lugar de responder, me acerco al sillón y me siento sobre mis piernas dobladas. La verdad, agradezco que lleve ropa de estar por casa, así no me siento tan mal por los leggins y la camiseta holgada que me he puesto. O sea, ya sé que no habló de uniforme ni nada, pero aun así…

Pero vaya, que esos pantalones me desconcentran.

—¿Algo interesante? —Con un movimiento de cabeza, señalo el periódico que sigue leyendo.

—La verdad, no. —Se encoge de hombros—. Más que nada, los compro por los crucigramas.

¿Por qué me parece tierno?

—¿Sabías que los crucigramas modernos tienen su origen en los acrósticos de la Grecia clásica?

—¿Cómo sabes eso? —me dice bajando el periódico y arqueando una ceja.

—Lo leí en la tapa de una botella de Snapple —respondo—. De ahí saco el ochenta por ciento de lo que sé.

—Debes beber muchísimo Snapple.

—Uf, un montón. Me debe correr té de melocotón por las venas, a estas alturas.

Aiden sonríe y sacude la cabeza.

—¿Algún otro dato interesante que deba saber?

—Los humanos somos un poquito más altos por la mañana que por la noche.

—Eso no puede ser verdad —replica con el ceño fruncido.

—Es cierto.

—No me lo parece. —Se ríe.

—Pero apuesto a que hoy te mides para comprobarlo.

—Mmm… —Considera la posibilidad con expresión culpable—. Me reservo el derecho a permanecer callado.

Todavía sonriente, Aiden gira otra página, y yo tamborileo los dedos contra el muslo.

—Así que… ¿esta noche no trabajas?

—Tendré que ir más tarde. Antes del servicio de cena. —Me dirige una mirada fugaz—. Pero quería asegurarme de estar aquí cuando llegaras.

—Gracias. —Luego hay un silencio un poco incómodo. Es resultado de dos extraños que ahora conviven, estoy segura—. Entonces… —Me muevo un poco en el sillón para poder mirar hacia otro lado que no sea el rostro de Aiden, que también me desconcentra bastante—. ¿Cómo será? ¿Sophie me pondrá tierra en la cama esta noche o dejará que empiece a sentirme segura antes de usar todo el arsenal de Solo en casa contra mí?

Aiden vuelve a reírse y, joder, qué sonido más bonito.

—Tal vez debas fijarte en que no haya nada encima de las puertas antes de abrirlas, para estar segura.

—Por lo menos tengo baño propio —señalo—. Quizás deba vigilar el champú, para que no le ponga crema depilatoria dentro.

—Lo más grave que puede hacer es dejar las toallas tiradas en el suelo —se queja él, como un padre típico—. Uno le compra un toallero y ella las tira al lado. Y ya ni hablemos de los zapatos en el suelo del dormitorio.

—Nada de toallas en el suelo de mi baño. Entendido.

—Uy. —Parece ligeramente avergonzado—. No. Es tu dormitorio. No me escuches, soy…

—¿Un loco del orden?

—No diría eso —murmura—. Me gusta que las cosas estén en su lugar.

Es extrañamente adorable que intente fingir que no es un controlador total, cuando se le nota a kilómetros de distancia.

—Entiendo. —Mantengo el rostro serio—. ¿Supongo que es un mal momento para contarte lo de mi red colectiva de hormigueros, entonces? —Ante el rostro horrorizado de Aiden, no puedo evitar soltar una carcajada—: Es un chiste.

—Qué graciosa.

Más silencio. Odio el silencio. Siempre me pone nerviosa. Decido cambiar de tema:

—Seguro que a Sophie se le está haciendo duro adaptarse a esta nueva vida.

—Ha sido duro, sin duda. —Apoya el periódico en el sofá—. Estaban muy unidas. Es decir, seguro que sabes cómo funciona el vínculo entre madre e hija.

—En realidad, no —contesto con un intento de sonrisa, que resulta forzado.

—Uh. Mierda. Lo siento. ¿Está…?

—Está viva, no te preocupes. —Me río con amargura—. Mis padres no se dedicaron mucho a la crianza. Hace… mucho que no hablo con ellos.

—Lo siento —repite él.

—La vida es así. Supongo que no los puedo culpar de que eso de ser padres se les diera mal, ya que nunca quisieron serlo, para empezar.

—Yo diría que sí puedes —objeta—. Como padre bastante mediocre, soy experto en la materia.

—No me pareces un padre mediocre. —Sonrío—. Digo, estás aquí, la estás cuidando. Ya es muchísimo.

—Supongo. —De pronto, la mirada de Aiden se pierde—. Lo intento.

—Con eso vale. Los niños solo quieren que lo hagas lo mejor que puedas.

La boca de Aiden esboza algo que no termina de ser una sonrisa, pero se le parece, y sus ojos se cruzan con los míos en un movimiento rápido; me cuesta desviar la mirada de sus iris color verde y café.

—Gracias por eso.

—Bueno, deberíamos repasar un poco más qué es lo que necesitas de mí. —Vuelvo a cambiar de tema.

—¿Lo que necesito de ti? —Aiden levanta las cejas.

Ay, mierda. ¿Ha sonado raro? En mi cabeza no sonaba raro.

—Sé lo básico, y tú me explicaste tus horarios y las alergias de Sophie, pero ¿hace alguna actividad después de la escuela? ¿Juega al fútbol o algo de lo que tenga que estar al tanto? ¿Tienes una lista de contactos de emergencia, familiares o algo así? No querría dejar entrar a algún loco que finja que es su tío.

—Ah. —Aiden me observa desplegar las piernas, sigue el movimiento con el que dejo caer los pies al suelo, y reflexiona—. Todavía no se ha inscrito a ninguna actividad. Después de todo, aún se está adaptando. No tiene ningún tío loco, que yo sepa. Mis padres viven en la otra punta del país, así que, en realidad, solo los vemos en Navidad. Rebecca tiene una hermana, Iris, así que quizás venga ella, de vez en cuando, a ver a Sophie. Puedo dejarte el número de teléfono del restaurante y, por supuesto, debería darte el mío y tú a mí el tuyo.

—¿Cómo?

—No es muy práctico comunicarnos por correo electrónico —señala—. Ya que estamos viviendo juntos y eso.

Tenía que recordármelo.

Estoy viviendo con este hombre atractivo. No es que el recordatorio sea razón para alterarme tanto, dado que es todo contractual. Tampoco es que importe. No es para nada relevante lo agradable a la vista que es Aiden, porque soy la niñera y él ni siquiera es una posibilidad. Casi que me reiría de toda esta línea de pensamiento: Aiden tiene éxito y es apuesto y jamás me correspondería. Seguro que trae mujeres a casa todo el tiempo.

Ay, Dios. No había pensado en eso. Espero, con toda sinceridad, no tener que enterarme pronto de si tengo razón.

—Cierto —logro decir—. Mi número. Dame tu teléfono, así me envío un mensaje. —Aiden levanta las caderas del sofá para meterse la mano en el bolsillo y sacar su móvil, y creo que no necesito explicar por qué este movimiento hecho por un hombre sexy con pantalones deportivos grises me hace apartar la mirada. Me lo da y enseguida veo su fondo de pantalla, una foto de él y una Sophie sonriente en lo que parece un parque. El viento les alborota el pelo, y aquí la sonrisa de Sophie es amplia y radiante, con un hueco por donde aún le crece uno de los incisivos—. Qué foto tan bonita —comento.

—Fue un día fantástico. —Aiden sonríe con ternura—. No fue mucho después de… lo de Rebecca.

—Lo siento —digo, y temo haber tocado una fibra sensible—. No quería…

—No, no. De verdad. No pasa nada. Es el primer recuerdo que tengo de Sophie sonriendo así. Después de lo que pasó. Me gusta recordarlo.

—Entiendo —respondo en voz baja—. Es una foto muy bonita.

—Gracias.

Me mando un mensaje, el móvil me vibra en el bolsillo.

—Listo. Me aseguraré de mandarte un mensaje si prendo fuego a la casa.

—Te lo agradezco. —Se ríe.

—Es una cuestión de educación, me parece. —Me encojo de hombros.

—Por supuesto.

Está abriendo la boca para añadir algo cuando se oyen pasos pesados que bajan por las escaleras, y un destello de pelo castaño aparece en mi visión periférica cuando Sophie aterriza en el último escalón.

—Papá, el mando a distancia se está quedando sin pilas —resopla la niña—. ¿Tenemos más?

Aiden cierra la boca y lo que sea que haya estado a punto de decir muere en su lengua, pues se levanta del sofá y camina hacia la cocina.

—Están en el cajón junto al fregadero —le responde—. Ahora te las traigo.

Vuelvo la cabeza y veo que Sophie me está observando.

—¿Vas a prepararme el desayuno?

—Depende —contesto con calma—. ¿Me vas a ayudar?

—¿Alimentarme no es tu trabajo?

—Puede ser. —Presiono los labios y asiento con la cabeza, como reflexionando—. Pero sabes que está en mí decidir si comes borsch o pizza, ¿no?

—¿Qué es eso?

—Sopa de remolacha, básicamente —aclara Aiden por encima del hombro, mientras sigue buscando las pilas—. Está muy rica. Aunque es un poco agria. Le queda bien la smetana.

—Qué asco. No me puede dar eso de comer, ¿o sí?

Aiden se da la vuelta, se apoya en la encimera, con las pilas ya en la mano, y le dirige una mirada indiferente, encogiéndose de hombros:

—Ella es la jefa cuando yo no estoy.

Sophie se vuelve y entorna los ojos, y cuando le dedico mi sonrisa más dulce, frunce el ceño.

—Bueno —claudica—. Te ayudo. Pero nada de remolacha.

Coge las pilas que le ofrece su padre y sube las escaleras pesadamente, mientras Aiden me sonríe desde la cocina, divertido.

—No se lo vas a poner fácil, ¿eh?

—No es el plan —le aseguro—. Hasta que os deshagáis de mí.

—Puede que seas la única persona de esta ciudad que de verdad tiene alguna oportunidad de manejar a mi hija. Creo que no te puedo dejar ir, lo siento.

Sé que está bromeando, pero igualmente me provoca algo raro en las entrañas.

—Bueno —digo levantándome del sillón, en voz bien alta para agregarle dramatismo, y golpeo un par de veces las palmas—. ¿Dónde guardáis la remolacha?

—¡Nada de remolacha! —grita Sophie desde la planta de arriba.

Aiden se cubre la boca con la mano para esconder la risa.

El resto de mis bártulos llegan el domingo por la tarde, cuando Aiden ya se ha ido a trabajar, y me dedico un rato a ordenarlo todo, para darle un respiro a la niñita enigmática que está empecinada en no encariñarse conmigo; ya subiré más tarde a empezar a tratar de gustarle. Hasta ahora, mis intentos han recibido una acogida tibia, en el mejor de los casos.

—Creo que tal vez me odia —le cuento a Wanda mientras cuelgo mis vaqueros, con el teléfono entre el hombro y la oreja—. Pero estoy bastante segura de que es más por una cuestión de principios que por mí como persona, así que no me lo estoy tomando a pecho.

—Son las hormonas de la preadolescencia —reflexiona mi interlocutora.

—Apenas tiene nueve años —replico arrugando la nariz.

—Bueno, entonces, quizás lo de hacerse la difícil es una decisión personal, no sé.

—Todavía soy una extraña. —Me río—. Creo que podemos ser menos duras. Además, sí o sí me la voy a ganar. Ya verás.

—Apuesto a que sí —coincide Wanda con una risita—. ¿Cómo es la casa? ¿Tiene sótano? ¿El padre ya te ha pedido que te pongas pañal?

—La casa es increíble. Creo que mi dormitorio es más grande que todo mi piso. Pero no hay rastros de ningún sótano. Sí me hace usar ropa interior con relleno, pero me lo pidió de buenas maneras, así que…

—Un día de estos me vas a provocar un infarto con tus tonterías, ¿y quién se va a reír entonces?

—Bueno, probablemente tú no.

—Ja, ja, qué graciosa. Y ¿qué piensas de la familia?

—Sophie es una monada. Pero es terca como una mula. Manejarla será todo un desafío.

—¿Y el padre?

—Aiden es… —Me quedo quieta con una percha en la mano, mientras pienso cuál es la mejor manera de describirlo—. Es muy bueno. Te das cuenta de que adora a Sophie, y parece decidido a asegurarse de que yo esté cómoda. Me parece que no les estaba yendo muy bien con las niñeras.

—Seguro que están todas en el sótano.

—Bueno, por lo menos no voy a estar sola cuando me encierre ahí abajo.

—Ríete ahora, pero no vengas a llorarme cuando aparezca con las bridas de plástico.

Guau, eso no debería sonar ni la mitad de tentador. Me digo que es natural reaccionar así con una persona como él, y que iré calmándome a medida que me acostumbre a él. Seguro.

Lo que seguro que no puedo contarle a Wanda es que Aiden está bueno. Se va a poner insoportable, estoy segura.

—Son gente muy amable, la casa es muy bonita y yo estoy muy a salvo. Te lo prometo.

—Sí, bueno. Asegúrate de que esa cosa que tiene tu teléfono para rastrearlo esté activada.

—Estamos compartiéndonos la ubicación. No tengo que activar nada.

—Mientras te pueda encontrar cuando te arroje al sótano…

—Yo también te quiero.

—Sí, sí.

—¿Cómo fue el bingo?

—Gané una suculenta.

—Pero si no sabes cuidar plantas.

—¡Es un cactus! Ni siquiera hay que hacer nada.

—Debes regarla.

—Claro que no. Producen su propia agua.

Sacudo la cabeza y pienso en la pobre planta condenada a muerte. Luego insisto:

—Échale un poco de agua de vez en cuando. Por mí.

—Sí, vale.

—Tengo que colgar —le digo—. Ya he acabado de deshacer las maletas, así que es momento de ir y tratar de domar al animalito.

—La clave es que no se dé cuenta de que tienes miedo.

—Entendido. —Le sonrío al micrófono.

—Llámame mañana.

—Lo haré, lo haré.

Nos despedimos y luego me guardo el teléfono en el bolsillo, echo un último vistazo al dormitorio y asiento satisfecha. Todavía no supero lo grande que es. Casi podría abrir un estudio de danza en cualquiera de los lados de la cama. Calculo que ya le he concedido a Sophie tanto espacio como he podido, así que me doy una charla motivacional y salgo de la habitación para intentar sacarla a ella de la suya.

Es la primera vez que subo a esa planta, ya que anoche alegó que tenía deberes y se recluyó en su dormitorio. Llamo a su puerta y, cuando contesta, me aseguro de no pasar; en vez de eso, asomo la cabeza por la puerta entreabierta.

—Hola. ¿Estás con los deberes?

Sophie pausa su Nintendo Switch y me mira con el ceño fruncido.

—Ya los he acabado.

—Ah, qué bien.

—¿Quieres algo?

Sé que está tratando de ser insolente, pero es tan mona que me entran ganas de sonreír.

—No, nada. Tengo un bol enorme abajo, lleno de palomitas de maíz, y las tres películas de Shrek en Blu-ray.

—¿Qué es Shrek? —pregunta arrugando la nariz.

—¿Nunca has visto Shrek?

—No.

—Sophie. Es un fenómeno cultural. Una historia de amor épica. Una obra maestra de la comedia. No puedo dejar que sigas con tu vida sin haberla visto, no me lo perdonaría nunca.

—Suena raro.

—Tiene princesas —insisto, abro la puerta un poquito más y me apoyo contra el marco.

—Ya soy mayor para princesas —responde, estoica.

—Bueno, cuando terminemos, podemos ir al asilo de ancianos.

—No me vas a dejar en paz, ¿no? —Y frunce los labios.

—Ni lo sueñes, bonita. —Sonrío radiante.

Toda la caminata escaleras abajo la hace con cara de fastidio, y luego, cuando se acomoda en el sofá de la sala de estar, la cambia por una de rencor, pero noto que no duda en comerse un puñado de palomitas, aunque lo tritura con un poquito más de violencia de la necesaria.

—¿Por qué se llama Shrek?

—Así se llama el protagonista. —Le doy al play y el logo de DreamWorks se desliza por la pantalla.

—Qué nombre más raro.

—Bueno, es un ogro…

—¿No has dicho que era una película de princesas?

—No, he dicho que había princesas.

—¿Qué es esta canción rara? —dice con una mueca cuando empieza la primera escena.

—Ah, no, Sophie. No voy a permitirte que le faltes el respeto a una banda como Smash Mouth.

—Qué es, ¿música para viejos?

—Señorita —alejo el bol de su mano extendida—, ¿quiere perder su derecho a las palomitas?

—Está bien —resopla ella—. Supongo que no está tan mal. —Sophie sigue bombardeándome a preguntas hasta la parte en que Burro proclama que se desvelarán y se contarán historias, y por fin se ríe cuando Shrek lo echa y Burro sale todo triste. Le lanzo una mirada sugerente y enseguida intenta ocultar su regocijo—. Es medio graciosa, supongo.

—Espera a conocer a Lord Farquaad. —Tiene cara de que preferiría arrancarse el pelo antes que admitir que está disfrutando de la película, y noto que percibe cómo la cantidad de palomitas de maíz va decreciendo—. ¿Quieres que haga un poco más? —digo, y cojo el bol—. Tenemos toda la noche. Podemos hacer una maratón.

Puedo ver que la cabeza le trabaja a toda máquina mientras sus ojos saltan del bol de palomitas a la pantalla; sus evidentes ganas de seguir mirando se baten contra su determinación a no mostrar interés en el «enemigo» que es su nueva niñera.

—Supongo que suena bien —accede, por fin.

Hago un bailecito de victoria silencioso a sus espaldas y voy a la cocina a preparar más palomitas.

No sé cuándo me quedé dormida; Sophie se durmió en algún momento después de cenar, cerca del final de la segunda película, y recuerdo con claridad que empecé a ver la tercera, pero, cuando me despierta la sensación de una mano tibia que me toca el hombro y de una masa más tibia acurrucada a mi lado, parpadeo varias veces para abrir los ojos. Sophie se ha arrastrado y ovillado contra mí y suspira bajito en sueños; y, cuando mi vista se adapta a la oscuridad de la sala, solo iluminada por el tenue resplandor del menú principal de Shrek III, veo un rostro familiar que flota imponente sobre mí, y es la mano de Aiden que me termina de despertar con delicadeza.

—Lo siento —susurra—. Pensé que no querrías pasar la noche en el sofá.

—¿Qué hora es? —le pregunto, al tiempo que me incorporo con cuidado para no molestar a Sophie.

—Un poquito más de las nueve —me dice—. Creo que no terminasteis la película.

—He estado educando a tu hija sobre los clásicos del cine. —Reprimo un bostezo.

—Ya veo. —Aiden se ríe cuando mira el menú en la pantalla de la televisión.

—¿Cómo ha ido el trabajo?

—Sorprendentemente tranquilo. No suelo llegar tan temprano a casa —responde y da la vuelta al sofá para sentarse junto a la figura dormida de Sophie. Estira el brazo para apartarle el pelo de la frente, con una sonrisa—. Parece que la has ablandado un poco.

—Que no te engañe —le digo en voz baja—. Es como domar a un gato salvaje. Cuando se despierte, será la misma monada arisca de siempre.

—Gracias por tu valentía. —Aiden me observa con curiosidad—. ¿Ya estás pensando en desaparecer en mitad de la noche?

—Ah, tengo la mochila de emergencia escondida debajo de las escaleras —respondo seria—. Estoy esperando la oportunidad.

—Supongo que tendré que conseguir mejores cerraduras. —Incluso estando agotado, su sonrisa hace que mi corazón tartamudee.

—¿Ya te he contado la teoría de mi amiga sobre tu sótano?

—¿La quiero saber? —dice con una mueca.

—Depende. ¿Cuál es tu opinión sobre los chistes de secuestros?

—Creo que es un buen momento para aclarar que no tengo sótano.

—Mi amiga diría que eso es lo que quieres que piense —respondo con tono lúgubre.

La risa con la que responde Aiden se transforma rápidamente en un bostezo, y él se frota los ojos.

—Me voy a quedar dormido a mitad de la conversación, si me distraigo.

—Uy, claro. Déjame que… —Me quito de los hombros la manta que cogí del respaldo del sillón, con la intención de desenredarme de Sophie para que Aiden pueda llevarla a la cama, y solo después de haberme destapado me doy cuenta de que el cuello de mi camiseta holgada se ha resbalado por mi hombro y ha dejado al descubierto una buena porción de piel y de tirante del sujetador, e incluso (a juzgar por el aire fresco) parte del busto. Genial. Aiden tose y aparta la mirada mientras me ajusto la camiseta, y agradezco la oscuridad de la sala mientras lo coloco todo de nuevo en su lugar—. Lo siento.

—No pasa nada —dice Aiden sacudiendo la cabeza, y echa un vistazo furtivo para comprobar que ya ha pasado el momento—. Debería acostar a Sophie. Mañana tiene que ir al colegio y eso.

—Claro. Lo siento. No quería quedarme dormida. Le estaban gustando las películas.

—No pasa nada —me tranquiliza—. Me alegra que hayas logrado que saliera de su habitación.

—Gracias por despertarme —le digo masajeándome el cuello—. Me hubiera dolido todo por la mañana si hubiera dormido en el sofá.

—Sí —responde con rapidez, mientras levanta con cuidado a su hija dormida—. Se me ocurrió que sería mejor llevarte a la cama. —Se queda paralizado cuando ya está de pie otra vez, con Sophie en brazos, y parece sorprendido consigo mismo—. Quiero decir… que te fueras a la cama.

—Claro —contesto lacónica y me ruborizo un poco—. Sí. Lo había entendido.

—Perdón, estoy cansado.

Me froto el brazo, incómoda.

—Me lo imagino. —Se queda ahí un momento, con Sophie todavía acurrucada en sus brazos, y me mira como si no estuviera seguro de qué decir. Decido salvarnos a los dos—. En fin… —Sonrío—. ¿Nos vemos por la mañana?

—Claro. Buenas noches, Cassie.

Aiden ya ha pronunciado mi nombre antes, durante la entrevista, entre otras ocasiones, pero cuando lo oigo en la oscuridad de la sala, donde solo la luz tenue de la televisión ilumina sus pantalones y la camiseta negra que debe llevar debajo de la chaquetilla de chef, siento algo diferente, por alguna razón. Me genera una sensación extraña de déjà vu que no puedo explicar. Como si lo hubiera escuchado antes. Debo estar muy cansada.

—Buenas noches, Aiden —lo saludo en voz baja, sin saber muy bien adónde se me ha ido la voz.

Por suerte, con lo oscuro que está, sé que no va a notar cómo el rubor empieza a reptar desde mi cuello hacia mi rostro y, al tiempo que me apresuro a ir del salón a las escaleras, oigo sus pasos silenciosos arrastrándose en la dirección opuesta mientras lleva a Sophie a la planta superior. Antes de bajar a mi dormitorio, echo un vistazo y alcanzo a verlo inclinándose para plantar un beso en la frente dormida de Sophie; por razones que no puedo explicar, siento que algo me estruja el corazón.

«Se esfuerza de verdad», pienso.

Bajo todo el tramo de escaleras con una sonrisa.

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Capítulo 4
AIDEN

—¡Sophie! ¡Llegaremos tarde! —llamo desde el pie de las escaleras por segunda vez. Vuelvo a ponerme el móvil en la oreja y sigo dando vueltas por la planta baja, impaciente—. Perdón. Dime qué ha pasado.

Oigo el suspiro de Marco, mi segundo, al otro lado de la línea:

—Alex olvidó meter las vieiras en el frigorífico después de prepararlas anoche.

—¿Cómo?

—Sí. Se han echado a perder.

—Tiene que ser una puta broma.

—Pues no. —Puedo oír el alboroto que hace Marco rebuscando en la cocina del restaurante—. Y hasta donde sé, era todo el stock que teníamos de la entrega de esta semana.

—Qué mierda.

—Ya lo sé. No tendremos más hasta la próxima entrega, que es el viernes.

—Es decir, vamos a tener que explicarles a cien personas que la hemos cagado y que no tenemos uno de nuestros entrantes más populares.

—Si te hace sentir mejor —dice Marco—, he obligado a Alex a llamar a Joe y que se lo cuente él mismo.

Pongo los ojos en blanco. Joseph Cohen tiene muchos atributos, pero ninguno de ellos es la severidad. Lo estará consolando para cuando termine la conversación. En lo que respecta a Cohen, lo de la severidad me lo deja todo a mí.

Me alejo el teléfono de la oreja y vuelvo a llamar a mi hija:

—¡Sophie!

—¿Quieres que lleve a Sophie a la escuela? —Me sobresalto al ver a Cassie de pie junto a la puerta de su habitación.

—¿Te he despertado?

—No, no. Ya estaba despierta —me asegura y ve el teléfono, por donde Marco sigue parloteando de alguna cosa—. Pero no tengo problema en llevarla, si te ha surgido algo.

—Ah. No, la… —Me acerco el teléfono a la oreja y le murmuro a Marco que me dé un segundo—. La quiero llevar yo. Tenemos una pequeña crisis con las vieiras en el trabajo y tengo que lidiar con eso.

—Ah, bueno. Si estás seguro… —Luego me dedica una sonrisa—. ¿Sabías que una sola vieira puede poner hasta dos millones de huevos?

—¿Snapple? —pregunto con una mueca.

—Snapple —asiente ella con un movimiento de cabeza.

—Es bueno saberlo. —Me descubro sonriendo a pesar de lo que pasa en el otro extremo del teléfono.

—Voy a ver si puedo traer a tu hija. —Cassie mira las escaleras con la frente arrugada—. Me apuesto lo que quieras a que no encuentra los zapatos, otra vez.

—Gracias. —Oigo que Marco me llama, pero lo ignoro—. Te lo agradezco mucho.

—Descuida. —Le resta importancia con un ademán de la mano.

Empieza a subir las escaleras para buscar a Sophie, y me descubro mirándola un segundo más de lo que pretendía. Aparto los ojos bruscamente cuando me doy cuenta de lo que estoy haciendo, me pongo de espaldas a la escalera y le devuelvo toda mi atención a Marco.

—Escucha. Llama a los camareros y pídeles que vayan más temprano para tener una reunión de personal. Los pondremos al tanto y ellos tendrán que avisar a los clientes cuando los sienten en sus mesas. Yo puedo ir mañana por la mañana al mercado de mariscos que está al otro lado de la ciudad y comprar vieiras para que tengamos hasta la próxima entrega.

—Bueno. De acuerdo —accede Marco, y agrega con desdén—: Voy a dejar que llame Alex a los camareros. Que lo insulten a él.

—Me parece un buen plan. —Me río por el comentario, a pesar de mi incipiente dolor de cabeza—. Yo iré más tarde.

—Estaremos aquí.

—Perfecto. Adiós.

Cuelgo y, cuando me guardo el móvil en el bolsillo, escucho pasos en las escaleras. Me giro y veo a Sophie bajando los escalones de dos en dos; Cassie la sigue de cerca. Levanto las manos con gesto interrogador.

—¿Por qué has tardado tanto?

—¡No encontraba mi zapato! —responde Sophie con el ceño fruncido. Le dirijo una mirada rápida a Cassie, que pone cara de «Te lo dije».

—Bueno, vamos —apremio a mi hija—. Esa maestra del silbato me va a gritar si llegamos tarde.

—Vale, vale. —Se ajusta la mochila.

—Gracias por ir a buscarla —le digo a Cassie.

—Ningún problema —responde. Mueve las manos como echándonos—: Id, los dos. Confirmo que la señora del silbato da miedo.

Cojo a Sophie de la mano, la hago salir por la puerta principal y la llevo hacia el coche. A pesar de lo que me espera en el trabajo por la noche, me descubro sonriendo.

—¿Por qué no me lleva Cassie a la escuela?

—Hoy podía hacerlo yo. —Cruzo miradas con Sophie por el retrovisor—. Creía que no te gustaba Cassie.

—No es mala. —Se encoge de hombros con los labios fruncidos y gira la cabeza hacia la ventanilla.

—¿«No es mala»?

—Es medio rara.

—Ah, ¿sí? ¿En qué sentido?

—Siempre quiere pasar tiempo conmigo. —Resopla—. ¿No tiene amigas adultas?

—Quizás le caes bien —sugiero.

Sophie intenta sonar indiferente, pero no se me escapa la forma en que sus ojos vuelan como flechas al espejo para reencontrarse con los míos.

—¿Tú crees?

—No sé si querría pasar tiempo contigo si no le gustaras —le aseguro—. Tal vez deberías ser más amable con ella.

—Soy amable con ella —murmura Sophie.

—Ajá.

—No es tan boba como la última niñera —agrega cuando pasamos otra manzana.

—Me alegra que pienses eso —contesto.

Y lo digo en serio. Después de las cuatro niñeras del último año, estaba al borde de la desesperación cuando recibí el currículum de Cassie.

Llevar a Sophie al restaurante estaba bien como solución provisional, pero hacerlo demasiado había empezado a cansarnos a los dos. Así que, cuando Cassie se postuló, lo vi como un verdadero milagro. Estaba preparado para ofrecerle lo que fuera necesario para que aceptara el trabajo, convencido, solo con leer su currículum, de que era la respuesta que buscábamos.

Y luego la conocí.

Ni siquiera sé qué anticipaba; solo reflexioné sobre sus antecedentes en el corto período entre que respondí su correo electrónico y la vi por primera vez, pero puedo decir, con toda seguridad, que Cassie me pilló por sorpresa. Incluso a pesar del pequeño desastre que fue nuestro primer encuentro, me había costado fingir que no me distraía su presencia.

No estoy orgulloso de haber notado lo sedoso que tiene el pelo o lo carnosa que tiene la boca. No es aceptable que le recorriera las curvas marcadas por el vestido negro, hasta que guardé a la fuerza esos pensamientos… y eso he estado haciendo desde entonces.

Debo recordarme una vez al día todas las cosas que no tendría que notar de Cassie. Por ejemplo, lo bonita que es su sonrisa o cómo parecen brillarle los ojos azules cuando se ríe. En cualquier caso, ahora estoy cien por cien seguro de que es la persona perfecta para el trabajo, y que me atraiga solo tiene el potencial de cargarse lo que tenemos. Sophie es más importante que unos pocos pensamientos descarriados que jamás podré exteriorizar.

Aunque a veces hagan más ruido del que me gustaría.

—¿Qué pasó en tu trabajo? —La voz de Sophie me arranca de mi cabeza y me recuerda la debacle de las vieiras.

—Alguien no estuvo atento —refunfuño—. Esta noche no tendremos uno de nuestros platos más solicitados. La gente se va a quejar.

—¿Qué no tenéis?

—Vieiras.

—Ecs —arruga la nariz—. ¿Qué es eso?

—Almejas pequeñas.

—Qué asco.

—Bueno, me alegro de que no te cause ninguna inconveniencia. —Me río.

—Cassie dijo que me enseñará a hacer minipizzas con masa para quesadillas —dice Sophie. Trata de aparentar que no le entusiasma la idea, pero me doy cuenta de que está fingiendo—. Seguro que también son un asco.

—A mí me suena bastante bien. Qué pena que me las pierdo.

—Ojalá te pudieras quedar en casa esta noche. —Hace un puchero.

—Perdón. —Frunzo las cejas; me siento un hijo de puta—. Tengo que encargarme de las asquerosas vieiras. —La miro por el retrovisor—. Habrá incluso más ajetreo en las próximas semanas. Vamos a añadir algunas cosas al menú.

—Bueno —responde en voz baja, tratando de ocultar su decepción, pero la culpa es como una puñalada en el pecho.

El último año no ha sido fácil. En ocasiones, incluso ha sido una pesadilla total, y he pensado más de una vez en que, si hubiera sabido que Sophie y yo terminaríamos así, tal vez habría elegido otra profesión. Adoro lo que hago, pero odio no poder pasar más tiempo con ella. Ella finge que no le molesta que siempre llegue tarde a casa, pero no soy tonto. Solo que, por ahora, no hay nada que pueda hacer al respecto.

—Pero mañana tendrás que contarme cómo se hacen las minipizzas —propongo.

—Vale. —Sophie asiente con la cabeza.

Su escuela aparece ante nuestros ojos y enciendo el intermitente, preparándome para entrar en la vía de acceso de estudiantes. Sé que, en las semanas que vienen, tendré muchas menos oportunidades de traerla como hago hoy, y eso solo incrementa mi sentimiento de culpa. Creo que es por eso que ansío tanto que Cassie y Sophie se lleven bien. Si pudiera imaginarme a Sophie divirtiéndose y no encerrada en su habitación, quizás podría no odiarme a mí mismo por no estar presente.

—Dile a Cassie que esta noche me toca a mí elegir la película —me pide Sophie antes de bajar del coche—. Ella eligió ayer.

Sigue tratando de fingir que no le interesa demasiado. Casi me hace reír. Mi hija tiene muchos atributos, pero ser difícil de interpretar no es uno de ellos.

—Se lo diré. —Accedo con una amplia sonrisa.

No voy a casa de inmediato; aprovecho el tiempo extra que tengo esta mañana y paso por el gimnasio de camino, aunque sea para reducir la cantidad de horas que estaré a solas con Cassie, sin Sophie para amortiguar. Esta última semana he descubierto que un buen rato corriendo en la cinta, en general, me ayuda a asegurarme de estar tan cansado que ni siquiera pueda pensar en lo que lleva puesto Cassie o en cómo se arregló el pelo. Tiene la costumbre de recogérselo en un moño despeinado en la coronilla y, si bien no lo hace de ninguna manera especial, logra que su cuello parezca más largo, que resalte más. Esa es otra cosa en la que no debería estar pensando.

Para cuando, finalmente, vuelvo a casa, estoy agotado y sudado y necesito una buena ducha. Por suerte, ya casi es la hora del almuerzo, lo que significa que, cuando acabe con todo lo que tengo que hacer antes de ir a trabajar, puedo escaparme al restaurante y evitar cualquier momento peligroso a solas con la niñera de Sophie.

La casa está en silencio cuando entro por la puerta principal. Cuelgo las llaves del perchero que hay al lado y veo la puerta cerrada del dormitorio de Cassie, junto a las escaleras. Considero la posibilidad de pasar a ver cómo está, pero en el fondo sé que no hay verdadera razón para hacerlo, así que paso de largo y subo la escalera. Repaso mentalmente la lista de cosas que tengo que hacer antes de ir a trabajar en un rato. Todavía estoy en eso cuando llego arriba y me dirijo a la cocina. Abro la puerta del frigorífico para mirar dentro y advierto que nos estamos quedando sin varias cosas. Creo que debo añadir a mi lista una visita al supermercado. Eso si logro encontrar el momento.

—Yo puedo ir más tarde, si quieres. —Oigo que dice Cassie desde la sala de estar, y me sobresalto—. Solo tengo que terminar un par de trabajos más.

Me quedo ahí parado con la puerta del frigorífico abierta, momentáneamente distraído con los mechones cobrizos despeinados que se apilan en lo alto de su cabeza. Es una tarea realmente ardua mantener los ojos ahí arriba en vez de dejarlos caer y concentrarme en su rostro. Ahí arriba es más seguro.

—No te he visto —le digo—. Lo siento.

Cassie sacude la cabeza y se mueve en el sillón para apartar el portátil que tiene sobre las piernas cruzadas.

—No te preocupes. Se me ocurrió adelantar un par de clases, ya que tú habías llevado a Sophie. No hubiera tenido ningún problema en llevarla yo, por cierto.

—No, no, está bien —le aseguro—. Quería hacerlo yo.

—¿Alguna novedad sobre las vieiras?

—No vamos a poder solucionarlo para esta noche. —Sacudo la cabeza con desdén—. Espero conseguir algunas para mañana, al menos. Si tenemos que pasar la semana sin vieiras, la gente se volverá loca.

—Uy, no —comenta, algo divertida—. Un desastre «molúsculo».

Emito un quejido en respuesta a su chiste, pero no puedo evitar que se me escape una sonrisa mientras me cubro los ojos.

—Malísimo.

—Es donde reside mi humor: en algún lugar entre malísimo y patético. —Los labios de Cassie se curvan en una sonrisa, y eso también me distrae. A estas alturas de nuestro acuerdo de convivencia, solo espero no estar haciendo ninguna expresión rara sin darme cuenta cuando la miro. Ella agrega—: De todos modos, no me queda mucho por hacer. Puedo escaparme a la tienda, si quieres. Ahorrarte un viaje.

Echo otro vistazo dentro del frigorífico y recuerdo lo que venía pensando antes; luego cojo una botella de agua.

—Sería genial, la verdad. Puedo dejarte mi tarjeta de crédito. Compra cualquier cosa que necesites.

—Además, tiene sentido, ya que he estado cocinando yo la mayoría de las veces —señala.

—Perdón por eso —me disculpo con una mueca.

—¿Cómo? —Su rostro expresa confusión genuina—. No tienes por qué. Es mi trabajo, ¿no?

—Sí —respondo mientras abro la botella y doy la vuelta a la encimera para apoyarme contra ella y mantenerme a una distancia segura de la sala de estar—. Claro. Lo siento.

—Tienes la costumbre de disculparte cuando no hace falta. —Ríe Cassie a media voz.

—Lo sien… —Frunzo las cejas—. Ni siquiera me doy cuenta de que lo hago, la mayoría de las veces. —Noto que parpadea y baja la mirada a mi camiseta, que sigue bastante empapada de sudor, y la miro como disculpándome—: Me tengo que duchar.

—Creo que sí —dice con una risita—. No sé cómo tienes energía para hacer deporte, con las horas que trabajas.

—Te acostumbras. —Me encojo de hombros—. Solo hay que sacar tiempo de donde se puede.

—Yo no podría.

—¿En qué trabajas? —Señalo el portátil.

—En nada divertido. —Suspira—. Pero tengo que terminarlo antes de las prácticas de este fin de semana en el campus, y le prometí a Sophie que esta noche haríamos minipizzas y veríamos una película.

—Ya me lo contó. —Sonrío—. También me pidió que te avisara que le toca elegir a ella la película.

—Sí, claro —bufa Cassie—. La última vez me engañó para que eligiera la que ella quería. Estoy segura de que vamos a ver Encanto por tercera vez.

—¿Encanto?

—¿De verdad? —Me mira como si la pregunta la ofendiera—. ¿No se habla de Bruno?

—¿Por qué no se habla de Bruno?

—¿Cómo no sabes cuál es? Creo que Sophie la ha cantado como ochenta veces esta última semana.

—Espera. ¿Es la que habla de una boda?

—Es superpegadiza, eso es lo que es. No puedo ducharme sin que esa maldita banda sonora se me aparezca en la cabeza.

No pienses en ella duchándose. No lo hagas.

—Creo que tendré que ver la película.

—No te preocupes. En algún momento te acorralará y te obligará a verla.

Me río de su expresión, contrariada y aun así cariñosa, de alguna manera.

—Creo que le gustas.

—¿Sí? —pregunta Cassie, animada.

—Sí. Le gusta hacerse la dura, pero me doy cuenta de que ya te has ganado su cariño.

—Podría al menos hacerme el favor de mostrarlo.

—Eso sería demasiado fácil. —No puedo evitar reírme—. Tiene que hacerte creer que te lo has ganado.

—Qué testaruda que es —dice Cassie con una sonrisa—. La quiero un poco.

—Me… alegra mucho que digas eso.

—Es una niña increíble —añade, seria—. Es difícil no quererla.

—Es verdad. —Bajo la mirada, todavía con un atisbo de sonrisa. Creo que las conversaciones a solas con Cassie me aterran por su fluidez. Sí, a veces hay pausas o silencios incómodos en los que trato de no verla de todas las formas en las que no debería verla… pero, siempre que hablo con ella, es casi como si hubiéramos estado hablando desde siempre—. Quería avisarte. —Cambio de tema—. Más allá del… desastre «molúsculo» —Cassie reacciona con un «ajá» y pongo los ojos en blanco—, voy a estar más liado en el trabajo durante un tiempo.

—¿Sí? —Frunce el ceño.

—Sí. Estamos probando un par de platos nuevos y analizando su potencial para añadirlos al menú fijo, y eso siempre se traduce en pasar más tiempo evaluando las devoluciones y ajustando detalles. Tendré que reunirme con los proveedores nuevos y estudiar las recetas con mis segundos… Suele ser una pesadilla.

—Ah. —Asiente distraída—. Entiendo. Hay que trabajar, ¿no?

—Quédate en la universidad tanto como puedas —resoplo—. El mundo real es una mierda.

—Me aseguro lo que quieras a que la cuestión de tener un salario estable hace que valga la pena. —Ríe Cassie.

—Podrías argumentar eso, sí.

De verdad tiene una sonrisa… muy bonita. Suele inclinarse para un lado, primero, como si estuviera pensándoselo, pero luego la otra comisura sube y se une a la inicial, y la sonrisa se ensancha, sincera. Es difícil no mirar cuando sonríe así. Debería dejarla para que siga con sus trabajos, lo sé; debería darme la vuelta e ir a mi habitación a ducharme y dejarla tranquila.

En vez de eso, camino hasta el sofá y me acomodo en él, al tiempo que bebo un buen trago de agua. Razono que solo estoy descansando un minuto.

No hagas que las cosas se pongan raras.

—¿Siempre quisiste estudiar terapia ocupacional?

—Casi —responde ella—. Está bien pagado y me gusta.

—Bueno, los niños se te dan genial… ¿Querrías trabajar con ellos?

—Creo que sí. Te conté que tengo unos padres de mierda, ¿no?

—Sí. —Me choca más de lo que debería, que me lo recuerde; tal vez sea por mi propia situación.

—Claro, bueno. Me gusta un poco la idea de estar presente de esa manera para los niños. ¿Sabes? Niños que piensan que no tienen a nadie más.

Cada cosa que aprendo de Cassie hace que hablar con ella sea mucho más peligroso.

—Entiendo —digo y estrujo el plástico de la botella de agua, mientras asiento con la mirada puesta en las rodillas—. Es una buena motivación. Además, parece que has tenido mucha práctica, con lo del hospital infantil. Ahí trabajaste casi un año, ¿no? ¿Qué hacías antes de eso?

La pregunta parece sorprenderla, y un rubor extraño le cubre las mejillas al tiempo que aparta la mirada; de pronto, parece muy interesada en la pantalla del portátil.

—Ah. Varias cosas, aquí y allá. Nada tan interesante como lo del hospital, ni por asomo. Creo que traté de dedicarme por completo al estudio, por un tiempo.

—Ah. —Su comportamiento es un poco nervioso, y me doy cuenta de que, sea lo que sea, no debe querer hablar de lo que hacía antes. Y es extraño, pero no es de mi incumbencia, supongo. Interpreto su reacción esquiva como una señal para no meterme—. Bueno. Seguro que fue muy enriquecedor. Me imagino que te habrá dado mucha experiencia, también. Es muy admirable. Lo que haces.

—Aunque, por eso, tengo una vida social muy triste —se ríe—. Mi mejor amiga ya está jubilada.

—¿En serio? —Arrugo la frente.

—Uy, te encantaría Wanda. Eso si puedes ignorar el hecho de que todavía no está del todo convencida de que no tienes un sótano secreto.

—Ah, es esa amiga.

—Se preocupa mucho. —Me devuelve una sonrisa resplandeciente.

—Espero que la hayas actualizado respecto a lo del sótano.

—Lo hice, pero no acaba de descartar la posibilidad de que haya alguna puerta oculta por aquí.

—Cuanto más aprendo de Wanda, más miedo me da conocerla.

—Ah, sí. Deberías tener mucho miedo. Son sesenta kilos de puro terror. —Luego se queda pensando—. Hablando de eso, me encantaría llevar a Sophie a conocerla, en algún momento, si no te supone un problema. Creo que se llevarían muy bien.

—No veo por qué no —respondo, después de reflexionar un momento—. Estoy seguro de que a Sophie le gustaría.

—Definitivamente a Wanda la entusiasmaría. Digo, si de verdad no tienes problema. O sea, también estás invitado, si estás libre…

—No, no, está bien. Envíame la dirección y avísame cuando estéis ahí. Tal vez puedes escribirme cuando volváis a casa, así sé dónde estáis. En realidad, quizás deberíamos compartirnos las ubicaciones, así, si pasa algo… —Noto que sonríe de nuevo y enseguida me callo la boca—. Soy tonto, ¿no?

—Eres un padre controlador promedio. No es algo malo. Puedo hacer lo que sea que te haga sentir mejor.

No tengo ningún motivo para pensar dos veces en esa afirmación; sé que es totalmente ingenua, pero eso no evita que la sensación extraña se me enrosque en el pecho.

—Claro. Lo siento.

—Te disculpas de nuevo. —Se ríe.

—Seguro que a Sophie le encantará salir de casa un rato —razono—. Estará cansada de pasar la mayor parte del tiempo aquí y en el restaurante.

—A Sophie le encanta pasar tiempo contigo —afirma Cassie—. Habla de ti todo el rato.

—¿De verdad? —Abro la boca, sorprendido.

—Literalmente. Todo el tiempo. No te desmerezcas tanto.

—Yo… Gracias. —Asiento despacio, pensativo.

—Solo digo lo que veo.

—Mierda. —Arrugo el ceño—. Eso me recuerda… se supone que Iris vendrá más tarde.

—¿Iris?

—La tía de Sophie. Te la mencioné, ¿no?

—Ah. —Asiente—. Cierto. Me acuerdo.

—Pidió ver a Sophie.

—¿Por qué suenas tan poco convencido? —Ríe Cassie.

—Iris es… —Suspiro—. Supongo que es mejor que te lo diga y ya. A veces las cosas se ponen tensas con ella.

—Uy…

—Sí. Tiene buenas intenciones, de verdad, pero siempre ha estado tan involucrada en la vida de Sophie… que me parece que, de repente, no poder verla cuando quiere le molesta mucho. Ha intentado convencerme de compartir la custodia varias veces.

—Pero tú eres el padre —responde Cassie.

—Exacto —asiento—. Y dejo que vea a Sophie siempre que quiera, pero lo más importante para mí es que viva en un ambiente estable.

—Tiene todo el sentido del mundo —dice Cassie, y me sienta bien oírlo, como si no hubiera reparado en cuánto necesitaba que otra persona validara lo que pienso.

—Ha tendido a ser… seca. Con las niñeras. En el pasado.

—¿Debería prepararme para un combate cuerpo a cuerpo?

—No, no. —La pregunta me hace reír—. Nada de eso. Creo que le molesta que yo sienta la necesidad de contratar a alguien, más que nada. Iris piensa que debería ser ella quien se quede con Sophie. Pero, de nuevo… me parece que eso nos pondría en una situación confusa. Quiero que Sophie sepa que su hogar está aquí. Creo que, en este momento, necesita eso en su vida.

—Tal vez yo no sea muy imparcial —empieza Cassie—, porque, bueno, me estás pagando —los dos nos reímos—, pero de verdad pienso que estás haciendo lo correcto. Los niños necesitan sentir que tienen un lugar propio, ¿sabes? Aunque tú no estés aquí todo el día, me imagino que es un consuelo para Sophie saber que siempre volverás a casa con ella. No sé si tiene sentido.

Yo estoy asintiendo con la cabeza, deslumbrado, y me pregunto cómo alguien que apenas nos conoce ha podido sintetizar todo lo que he estado tratando de hacer habiendo pasado tan poco tiempo con nosotros.

—Sí lo tiene —digo—. Todo el sentido del mundo.

—No te preocupes —dice Cassie con una sonrisa, mientras se recoloca un mechón de pelo detrás de la oreja—. Puedo lidiar con Iris.

—Bien —respondo con una risita. Una vez más se instala un silencio incómodo porque no sé qué decir, y el sonido tenue del plástico arrugándose cruje en el aire mientras estrujo la botella de agua, ansioso. De nuevo me digo que debería irme, dejar a Cassie aquí y seguir con mis cosas, pero me sigue costando: no estoy listo para terminar de hablar con ella—. Dijiste que tenías prácticas este fin de semana, ¿no?

—Sí. ¿Va bien? Volveré a tiempo para la cena.

—Ah, por supuesto. Claro. Solo lo estaba anotando mentalmente para no olvidarme. —Asiento con la cabeza porque sí—. Por cierto, ¿cómo conociste a Wanda?

A estas alturas, estoy usando cualquier excusa para hablar con ella un poquito más.

—Éramos vecinas. Me quedé encerrada en el pasillo cuando me mudé al edificio, y Wanda me preparó el té mientras esperaba al cerrajero. Es una malhumorada de mierda, pero la adoro. —Sacude la cabeza con una sonrisa abierta—. La adoro a pesar de que estuviera bastante convencida de que podrías ser algún criminal que quería atraerme usando una hija de mentira como señuelo.

—¿Por qué suena a algo que me preocuparía si Sophie estuviera en tu lugar? —resoplo.

—No te preocupes, te juro que no hay forma de que seas igual de paranoico que Wanda.

—Qué alivio —respondo, lacónico.

—En serio, es casi hilarante que ella se preocupe tanto por mí. Ella es la que seduce a cualquier tipo en el bingo por la noche y lo lleva a casa.

—Estás bromeando.

—Ojalá. Esa mujer tiene más vida sexual que yo.

No pienses en esa frase. No lo hagas.

—Suena a que es… todo un personaje.

—Está como una cabra. La verdad, es casi admirable la cantidad de citas que tiene. Está siempre tratando de darme consejos y, te lo juro, son tan ridículos como te puedas imaginar. Por suerte, no es algo que me preocupe ahora.

No preguntes. Ni se te ocurra preguntar, Aiden.

—O sea que ¿tú no tienes citas?

Imbécil. Eres un perfecto imbécil.

La pregunta parece sorprenderla y ¿por qué no lo haría? Está fuera de lugar. Intento corregirme rápidamente.

—Quiero decir… —Seguro que se da cuenta de que me he embarullado. Ojalá no se me note en la cara—. Nunca lo hemos comentado. O sea, por supuesto que tu vida amorosa es un asunto privado, pero tal vez Sophie se confunda si traes a alguien. —Quiero meterme en un agujero y no salir nunca más—. O sea, quizás si ella estuviera dormida, y tú te quedaras en la planta baja…

—Ah. —Tarda unos segundos en entenderlo. Se ríe, lo que me hace sentir un poco menos ridículo, pero muy poco—. No, no. No te preocupes. No va a ser un problema. Tampoco es que tenga demasiado tiempo para eso. Estoy muy ocupada con la universidad. No me deja mucho tiempo para conocer al príncipe azul, ¿sabes?

No hay ningún motivo para que esta noticia me ponga contento. Ninguno en absoluto. No debería sentirme mejor al oír que ella no va a traer a un hombre cualquiera a mi casa, porque no debería importarme, para empezar.

—Claro —respondo por fin, sin poder mirarla a los ojos—. Es… comprensible.

—Ahora mismo —vuelve a reírse—, el único novio para el que tendría tiempo sería un interno que esté dispuesto a acostarse conmigo en horarios rarísimos. —Creo que se me corta la respiración, pero solo por un segundo. Veo cómo se le abren enormes los ojos y las mejillas se le ruborizan de manera casi imperceptible cuando se da cuenta de lo que ha dicho—. Guau, no he pensado antes de hablar. Perdón. Pierdo un poco el filtro cuando me pongo nerviosa.

Sé que, cuanto más tarde en responder, más incómodo será, pero por ahora siento la lengua pegada a la boca. No puedo dejar de preguntarme por qué estaría nerviosa. ¿Será por mí?

No importa. Termina esta puta conversación.

—No te preocupes —contesto con rigidez—. No pasa nada.

Y ahora me voy a ir, porque es evidente que hoy no puedo charlar con Cassie sin quedar como un completo idiota, y estoy por inventar una excusa e irme cuando ella dice:

—¿Y tú?

—¿Yo? —La pregunta me desorienta y me olvido de lo que estaba a punto de hacer.

—O sea, seguro que a alguien como tú no le deben faltar las citas.

—Alguien… como yo. —Puedo sentir cómo parpadeo desconcertado.

—Bueno, sí, ya me entiendes. —No la comprendo, así que se lo digo—. Ay, Dios. —Emite un sonido que denota algo de frustración y pone los ojos en blanco—. Es obvio que eres atractivo. Y eres un chef sofisticado. —Siento que arqueo las cejas, atascado en la parte de «es obvio que eres atractivo»—. O sea… ¿necesito tener algún lugar a donde llevar a Sophie cuando traigas a alguien a casa o tienes alguna política del tipo «corbata en la puerta»?

Hay algo en saber que, en este mismo instante, Cassie piensa en mí teniendo intimidad con alguien, aunque sea de esta forma rara, sin detenerse mucho…, que no está bien. Lo que me provoca. No hay nada de nada que deba desarrollar o considerar al respecto.

—Corbata en la puerta —repito como un tonto, y luego dejo escapar una risita lacónica—. No. No te preocupes por eso. Entre el trabajo y Sophie, no ha sido un problema desde… hace un tiempo.

Sobre todo, después de que el último intento fuera tan desastroso.

Pero esa es otra historia.

Me digo que me estoy imaginando la expresión de alivio de su rostro, que se va tan rápido como viene; sé que mi cerebro, que está fuera de servicio, solo me proporciona lo que quiere ver. Seguro que solo está contenta porque no tendrá que someterse a situaciones incómodas, y yo aquí, pensando cosas que no debería pensar. Otra vez.

—Debería ir a ducharme —digo mirando mi reloj, sin ver la hora, en realidad—. Todavía tengo algunas cosas que hacer antes de ir a trabajar.

—Bueno. —Llego a percibir con el rabillo del ojo que asiente, pero aún no me animo a mirarla—. No quise retenerte con la charla —continúa.

Entonces sí la miro, porque no puedo evitarlo.

—No, no. No lo has hecho. Solo… es que tengo mucho que hacer.

—Claro.

Me alejo del sofá, le hago un gesto con la cabeza y me retiro escaleras arriba para dejarla con sus trabajos de la universidad. No me giro para mirarla cuando me voy, sobre todo porque temo que ella vea las ganas que tengo de pegarme una patada en el culo, pero advierto que no la oigo empezar a teclear hasta que casi desaparezco de su vista.

No hagas que las cosas se pongan raras.

Gran trabajo, jefe.

«Cici, ¿puedes pelizcarte los pezones para mí?».

Dios, su voz. Es grave y áspera, pero me provoca un hormigueo en todo el cuerpo. Sobre todo, porque aparenta saber muy bien lo que quiere que haga.

Me aprieto los pezones con los dedos, y puedo oír su respiración agitada contra el micrófono.

«Así. Qué bonitos son. Seguro que están deliciosos».

Me pregunto si será normal que todo sea tan íntimo. Yo no puedo verlo y él no sabe mi verdadero nombre.

Nada de esto me impide acabar exactamente como él me pide.

Capítulo 5
CASSIE

—Solo digo que podría tratarse de una estafa a largo plazo. —Wanda chasquea la lengua desde el otro extremo del teléfono.

Me río y sacudo la cabeza al tiempo que doy la vuelta al sándwich de queso que he preparado para Sophie.

—Llevo más de una semana aquí. Creo que ya podemos descartar la posibilidad de que estén planeando secuestrarme.

—Nunca se sabe. —Oigo el ruido metálico de cacharros chocando al otro lado de la línea—. No encuentro la maldita cacerola.

—Debería estar en el mueble que está a la derecha del horno.

—Ya he mirado en el… Ah.

—Te lo dije.

—¿Cómo diablos sabes mejor que yo dónde están mis cosas?

—Porque tienes la capacidad de organización de una acumuladora con amnesia.

—Qué matona —resopla Wanda indignada.

—Sí, sí.

—¿Y la niña? ¿Es muy terrible?

Echo un vistazo a la sala de estar, donde Sophie está arrellanada en el sofá con sus videojuegos, el ceño fruncido de la concentración y la lengua asomada entre los dientes. Me hace sonreír.

—Es genial —le digo a Wanda en voz baja—. O sea, es medio terrible, pero me gusta, un poco.

—¿A quién me recuerda? —responde, burlona—. Me alegro de que exista de verdad. Te digo que me preocupaba un poco que Aiden pudiera ser uno de los acosadores de tus vídeos de tetas.

—Sí, claro. —Suelto una risita—. No creo que alguien como él tenga necesidad de entrar a sitios como ese.

—¿Alguien como él?

—O sea… estoy segura de que podría verlas verdaderas y gratis cuando él quisiera. —Bajo la voz—. No parece la clase de hombre al que le costaría conseguir mujeres.

—Cassie Evans. ¿Me estás diciendo que tu nuevo jefe está cañón?

Me callo y me insulto a mí misma. Wanda no tenía que saber esa parte. Trato de que mi voz suene indiferente, como si no hubiera pensado demasiado en el asunto.

—No diría lo contrario.

—Ay, Dios. ¿Cómo de bueno está?

—No sé. No le he prestado tanta atención.

—Sabes que me doy cuenta cuando me estás mintiendo, ¿no?

—Está bien. —Resoplo, derrotada. Miro de reojo a Sophie y añado, a media voz—: Está buenísimo, ¿vale?

—Madre mía. Deberías mandarme una foto.

—De ninguna manera. Y aunque te la mandara, ¿lograrías abrirla sin mi ayuda?

—Qué cabrona —masculla de nuevo—. Ten cuidado, ¿me oyes? Los hombres atractivos traen problemas.

—Me aseguraré de proteger mi virtud con mucho esmero —respondo muy seria—. Pero créeme: no hay forma de que sea un problema. Ni en mi mejor día tendría ninguna oportunidad con él.

—Ay, cállate. Sabes que eres guapa.

—Sí, sí. ¿Y tú? ¿Has conocido a alguien nuevo?

—Nadie que valga la pena mencionar. —Resopla. Se oye el sonido del agua corriendo mientras Wanda se prepara la cena—. Pero ha estado llamando el idiota de Fred. No capta las señales, este.

—Quizás es que no se puede resistir a tus encantos.

—Bueno, nadie lo discute —dice como si fuera un hecho—. Pero todavía no me siento tan sola. Aunque me hayas dejado.

—Ay, ¿esa es tu forma de decirme que me echas de menos?

—Tal vez. —Chasquea la lengua—. O tal vez no.

—En realidad, quiero ir a visitarte pronto, si te parece bien. Me encantaría que conocieras a Sophie. Aiden me ha dado permiso, si a ti te gusta la idea.

—Claro que quiero conocer al pequeño demonio. Tengo que asegurarme de que te estés ganando ese salario jugoso con el que te alejaron de mí.

—Por supuesto. —Me río otra vez y doy la vuelta al sándwich.

—Tráela a cenar, haré mis albóndigas.

—Sí que sabes ganarte mi corazón.

—Traté de convencerte de que no me abandonaras, pero tenías que irte…

—Lo sé, lo sé. Luego elijo un día y te aviso. La cena de Sophie ya está casi lista. Mejor la alimento antes de que empiece a morderme los tobillos.

—Te he oído —grita Sophie desde la sala.

—Muy bien —dice Wanda—. Te libero. Solo asegúrate de venir a visitarme. Echo un poco de menos tu cara.

—Yo también te quiero —contesto con una risita.

—Nos vemos pronto.

—Sí.

Para cuando cuelgo, Sophie ha deambulado hasta la cocina y espía el sándwich de queso que deslizo en un plato.

—¿Me cortas el mío en triángulos?

—Claro —respondo como si estuviera pidiéndome algo obvio—. En triángulos está más rico.

—Sí. —Me recompensa sonriendo con todos los dientes.

—¿Quieres leche o zumo?

—Em… —Sophie sopesa las alternativas—. Leche. No, zumo. Sí. Quiero zumo.

—Creo que nos queda algo de zumo de manzana —le digo—. Ve a mirar.

—De acuerdo.

Termino de tostar el otro sándwich de queso mientras ella camina hasta la nevera, luego abre las puertas y echa un vistazo dentro, y yo apago el fuego. La cena no es para tanto, pero por suerte no cuesta mucho impresionar a una niña de nueve años. La oigo intentando subir a la encimera para coger su vaso ella misma, algo bastante típico de la personita independiente que tengo a cargo, y estoy a punto de regañarla cuando me distrae el sonido del timbre. Miro a Sophie con curiosidad; no sé quién podría venir tan tarde, puesto que Aiden ya se ha ido a trabajar.

—Ah. Seguro que es tu tía. Tu padre dijo que iba a venir.

—¡Tía Iris! —Los ojos de Sophie se iluminan.

Baja de un salto y sale corriendo, por más que la llamo, y me limpio las manos con un paño de cocina para luego bajar las escaleras detrás de ella. Sophie ya ha abierto la puerta y abraza a una mujer alta y esbelta con el pelo rubio y suave que le cae sobre los hombros. Está aferrada a Sophie y una sonrisa resplandeciente le ilumina el rostro, y solo cuando levanta la mirada y me ve cambia la expresión: las cejas delicadas, del mismo tono que el cabello, se fruncen y la sonrisa flaquea.

—Hola —la saludo alegremente, decidida a no dejar que me moleste su actitud—. Tú debes ser Iris. Aiden me comentó que vendrías.

—Ajá —contesta con voz monocorde, y no se me escapa la manera en que baja y sube los ojos, como si me estuviera midiendo—. Tú debes ser la nueva niñera.

Madre mía.

—Exacto —digo yo, todavía con tono alegre—. Justo estábamos haciendo la cena… ¿Quieres subir y acompañarnos?

—¿Aiden no está? —Mira alrededor.

—Está en el trabajo —explico, sin dejar de notar el tono duro con el que habla.

No dice nada más, pero sí entra en casa y cierra la puerta tras ella, así que supongo que acepta mi invitación a comer.

—Estaba tostando unos sándwiches de queso —le comento y me doy la vuelta para empezar a subir las escaleras—. Pero puedo hacer otra cosa, si prefieres…

—Ya he cenado, gracias —me interrumpe Iris, rígida.

«No va a ser fácil lidiar con ella», pienso.

Dejo que el silencio se prolongue mientras subo el último escalón y regreso a la cocina para darle zumo a Sophie.

—Y ¿hace cuánto que trabajas aquí?

Levanto la mirada y veo que Iris se ha instalado en el sofá y mira cómo Sophie se sube a uno de los taburetes junto a la barra, lista para cenar.

—No mucho —respondo—. Un poquito más de una semana.

—Se te nota como en tu casa —apunta Iris.

—Sí, bueno… Aiden y Sophie me han recibido muy bien.

—Disculpa si sueno descortés. Es que nunca me gustó la idea de que la niña se quede con extrañas.

—No pasa nada —contesto con una sonrisa que no termina de extenderse a mis ojos. Se queda observándome un minuto mientras sirvo el zumo y no vuelve a hablar hasta que deslizo el vaso por la barra hasta la mano expectante de Sophie.

—¿Cuántos años tienes? Pareces un poco joven para ser niñera.

—Veinticinco —respondo, tensa.

«Sé amable», repito en mi cabeza.

—Guau. —Iris se ríe—. Sí que eres joven. Apenas debes haber terminado la universidad.

—Sigo estudiando, de hecho —la corrijo—. He estado trabajando al mismo tiempo.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué estudias?

—Terapia ocupacional.

—Ah, vaya. —Asiente con la cabeza y casi parece impresionada, aunque a regañadientes—. Qué admirable.

—A ver —contesto y le doy un mordisco a mi sándwich—. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

—Tengo una floristería —me cuenta.

—¡No me digas! —Me río entusiasmada—. ¡Qué gracioso! —Iris me mira raro, así que me explico—: Por tu nombre.

—Claro… —Me está mirando como si yo hubiera perdido la cabeza—. Bueno. Era mía y de Rebecca. Ha sido difícil llevarla adelante sola.

—Ah. —Mi sonrisa se desvanece—. Por supuesto. Me apenó mucho enterarme de eso.

—Ah, ¿sí? —dice sin emoción.

Doy otro mordisco, y luego otro; quiero huir de esta tensión horrible. Mastico con fuerza y Sophie levanta el pulgar para indicar que le gusta su sándwich.

—Mamá me regalaba flores por mi cumpleaños todos los años.

—Ah, ¿sí? —Sonrío.

—Eran muy bonitas —me dice.

Advierto que Iris observa esta interacción, como estudiándome, como si intentara encontrarme algún defecto.

Me meto el último bocado de sándwich en la boca y decido que es evidente que estoy estorbando.

—Soph, ¿qué te parece si me encargo de la ropa sucia mientras tú y tu tía charláis?

—Está bien —responde Sophie con ligereza.

—Genial. —Sonrío y dejo el plato en el fregadero; lavaré después—. Andaré por ahí si me necesitáis. Solo tenéis que avisarme—. Intento dedicarle una sonrisa a Iris, que no me la devuelve—. Un placer conocerte.

—Igualmente —asiente ella con rigidez.

Me escapo rápido escaleras arriba, a la segunda planta, a buscar la ropa sucia de Sophie, que probablemente esté desparramada por el suelo de la habitación y del baño. A Sophie no parece afectarle el encuentro, pero no puedo fingir que no estoy un poco incómoda. Está muy claro que Iris piensa que no soy necesaria, y solo me pregunto cómo esto podría enrarecer las cosas de ahora en adelante. Aun así… después de todo lo que me ha contado Aiden, me es inevitable no empatizar un poco con ella. Debe de ser difícil haber perdido a una hermana y a una sobrina al mismo tiempo. Seguro que yo también estaría amargada. Me digo que habrá tiempo de sobra para obtener la aprobación de Iris, y ¿quién sabe? Quizás hasta podamos ser amigas. En algún momento.

Me acuerdo de la expresión fría de la mujer y mi optimismo flaquea.

Pensándolo bien…

Me quedo con el encuentro con Iris en la cabeza durante lo que queda de la noche, después de una ronda de juegos de mesa e incluso mientras preparo a Sophie para acostarla y cuando la arropo; quizás es por eso que dormir me resulta imposible. Doy vueltas en la cama durante una hora, creo, tratando de quedarme dormida, y en algún momento lo logro, pero no es un sueño profundo. Es una de esas ocasiones en las que estás tan despierta que sabes que estás dormida, pero estás tan dormida que no estás despierta. No sé si eso tiene sentido.

Al final, abandono por completo la idea de conciliar el sueño, me siento en la cama con un resoplido y decido ir a la cocina a buscar algo de beber. Si no me puedo dormir, por lo menos me puedo hidratar, supongo. Me restriego los ojos mientras salgo del dormitorio, cierro la puerta detrás de mí y subo las escaleras trabajosamente.

Al principio, no lo veo: los párpados todavía me pesan y voy bostezando, lo que significa que no miro mucho por dónde voy cuando arrastro los pies a través de la sala, pero, justo antes de rodear la barra, lo oigo sobresaltarse, lo cual me provoca la misma reacción.

—¿Aiden?

Parece sorprendido de verme ahí, casi como si se hubiera olvidado, incluso, de que estoy aquí: tiene ojeras debajo de los ojos exhaustos, y la camisa a medio abotonar revela una camiseta de un blanco impoluto.

—¿Cassie? ¿Qué haces todavía despierta?

—Lo siento —me disculpo y reprimo otro bostezo—. No podía dormir.

—Ah. —Asiente con la cabeza, de pie a la luz del frigorífico abierto, con una botella ámbar en la mano—. Espero no haber estado haciendo demasiado ruido.

—No, no —le resto importancia—. No has sido tú. Solo que he tenido un día largo.

—Dímelo a mí —resopla y cierra por fin la puerta del frigorífico, de manera que la única luz que se proyecta ahora es el tenue resplandor que irradia el foco de la campana extractora de la cocina.

—¿Atroz?

—Mucho. —Destapa la cerveza.

—Qué mal.

Le da un buen trago y emite un sonido de satisfacción cuando baja la botella. Incluso demacrado como está, es difícil ignorar lo atractivo que es, lo cual es un recordatorio poderoso de que estamos a solas en la semioscuridad mirándonos a los ojos. Tal vez no es la mejor de las ideas.

Me rasco el cuero cabelludo, somnolienta. Dios, estoy agotada.

—Hoy he conocido a Iris. Es… un personaje.

—No te ha tratado mal, ¿no? —La boca de Aiden se cierra en una línea apretada.

—Bueno, no voy a decirte que me va a invitar a su cumpleaños en las próximas semanas. Pero supongo que podría haber sido peor.

—Me alegra que no haya sido grosera, por lo menos —dice él y se apoya contra la encimera, cerca de la nevera.

—No sabía que la madre de Sophie tenía una floristería —comento para sacar conversación sin entender por qué, dado lo tarde que es.

—Ah, sí. —Aiden asiente y bebe otro sorbo—. Va bastante gente. Iris la dirige sola, ahora.

—Parece que de verdad quiere mucho a Sophie —remarco.

—Sí. Se llevan muy bien. Ella también la crio, en realidad. No le gustó que yo me quedara con Sophie después de la muerte de Rebecca. Creo que piensa que ella era la mejor opción, dado que, como ella misma dijo, yo nunca estuve presente para Sophie. Discutíamos mucho por eso, al principio.

—Pero tú eres el padre —replico—. Claro que debería quedarse contigo.

—Los tribunales coincidieron, pero Iris… —Sacude la cabeza—. Una parte de mí cree que Iris solo está esperando a que, de alguna manera, se vaya todo a la mierda. —Uf. Sé que estoy medio dormida, pero, por alguna razón, que Aiden pronuncie esa palabrota con su voz profunda me genera un aleteo en el estómago. No es el momento, para nada, pienso—. No ayuda que yo esté más ocupado que nunca en lo profesional —continúa con un suspiro—. Me mantiene más lejos de casa de lo que quisiera.

No voy a fingir que mi mente no se sumerge en mi propia infancia a raíz de esto último; regresan veloces los pensamientos acerca de mis padres y sus empleos y la carga financiera que yo representaba, como siempre se ocupaban de recordarme. Estoy casi cien por cien convencida de que Aiden no tiene nada que ver con mis padres, dado que él sí parece disfrutar cuando pasa tiempo con Sophie e intenta hacerlo cada vez que puede; me guardo mi sesgo personal y trato de ponerme en su lugar.

—Lo entiendo. Tienes que trabajar. Además, tampoco es que la dejes aquí sola. Y pasas con ella todo el tiempo libre que tienes cuando no estás trabajando, ¿o no?

—Tanto como puedo. —Asiente con la cabeza—. Es solo que… —Emite un sonido de frustración—. Doy lo mejor de mí, pero a veces es como si no bastara.

—Lo siento. Seguro que no querías tener que hablar de esto esta noche. No quise tocar una fibra sensible.

—No, no. Perdón por soltarte todo esto. Es solo que me pesa.

—No te disculpes —lo tranquilizo, y por fin voy hasta el frigorífico para coger una botella de agua. Lo abro—. Pondremos la terapia entre mis responsabilidades. Te enviaré la factura por correo.

—Por supuesto. —Su boca se curva.

—En fin… Seguro que estás cansado. Mejor vuelvo a no dormir.

—Sí, no quisiera retenerte —dice con una risita.

—Es una tarea ingrata, pero alguien tiene que hacerla.

Cierro la puerta del frigorífico con la intención de dejar a Aiden solo, pero, para mi sorpresa, él estira el brazo y me coge la muñeca sin apretar. Clavo la mirada en sus dedos gruesos, que siento tibios contra mi piel, y luego la levanto y me encuentro con su expresión preocupada.

—Perdón —dice en voz baja—. Pero… estás bien, ¿no?

—¿Cómo? —Parpadeo, confundida.

—Quiero decir… Iris no dijo nada que te haya molestado, ¿o sí?

—¿A mí?

—Sí. Solo… espero que no te haya ahuyentado.

—Ah. —La idea ni siquiera se me había cruzado por la cabeza. O sea, sí, fue un poquito desagradable conmigo, pero soy una mujer adulta, e Iris sola no basta para amedrentarme—. Estoy bien —le aseguro—. No te preocupes. No me iré a ninguna parte.

—Bien. —Su alivio es evidente. Creo que solo entonces se da cuenta de que todavía está sujetando mi muñeca, porque mira hacia abajo para entender la situación y luego la suelta con rapidez—. Perdón. Estoy cansado. No estaba pensando.

—No pasa nada —respondo a media voz; el aleteo en el estómago se ha convertido en un revoloteo creciente—. Deberíamos acostarnos. —Aiden pone unos ojos como platos, y entonces me doy cuenta de lo que acabo de decir—. Digo… —Siento el calor en el rostro—. Quise decir, por separado. O sea, tú te vas a acostar, yo me voy a acostar, y…

—Claro —responde y me salva. ¿Soy yo o tiene la voz más grave que hace un segundo?—. Sé lo que quisiste decir.

—De acuerdo.

Siento el aire acondicionado más frío que antes, se me eriza toda la piel y los pezones se me endurecen bajo la tela delgada de mi camiseta, lo que me recuerda, por primera vez desde que he salido de mi habitación (y demasiado tarde, agregaría), que no llevo sujetador. Solo caigo cuando noto que la mirada de Aiden baja de una forma que parece casi un reflejo, como si no lo pudiera evitar. Oigo que contiene la respiración y el calor se precipita por mi cuello; rápidamente me cruzo de brazos para cubrirme el pecho, me inunda la vergüenza.

Decido que ignorar la situación es la alternativa menos humillante, así que me miro los dedos de los pies en vez de mirarlo a él.

—Bueno. Me voy a acostar. Nos vemos por la mañana.

—Claro —contesta despacio—. Hasta mañana.

Me alejo con pasos ligeros lo más rápido que puedo sin llegar a correr, y solo me detengo en el rellano de la escalera para apenas darme la vuelta.

—Buenas noches, Aiden.

—Buenas noches —responde, y advierto que no se ha movido de donde estaba.

Creo que no vuelvo a respirar hasta que estoy otra vez a salvo en mi habitación con la puerta cerrada detrás de mí, me apoyo contra ella y me cubro los ojos con las manos. Solo me queda la esperanza de que la cocina haya estado tan oscura que no le haya mostrado todo a Aiden; la vergüenza de saber que mi jefe (que está buenísimo pero prohibidísimo) podría haber visto buena parte de mis pezones es tal que quiero meter la cabeza en el retrete.

Lanzo un suspiro ruidoso y sacudo la cabeza al pensar en lo descuidada que soy, luego fijo la vista en la oscuridad del dormitorio y me digo que no es tan grave. Es esperable que cometamos algún que otro desliz protocolario, dada nuestra situación. Seguro que Aiden se habrá olvidado de todo esto por la mañana.

«Exacto», me digo mientras me meto de vuelta en la cama. «No es nada grave».

Aunque todavía esté pensando en la forma en la que me miró.

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❤

Llevo toda la semana pensando en tus pezones.

Capítulo 6
CASSIE

Mi preocupación por el encuentro nocturno con Aiden resulta inútil, puesto que, después de esa noche, apenas lo veo. En los días que siguen, lleva a Sophie a la escuela todas las mañanas, pasa el resto de su tiempo libre en el gimnasio, y entra y sale de la ducha a hurtadillas para luego escabullirse al trabajo. Cualquiera diría que me está evitando, lo cual me inquieta todavía más. Me preocupa haber hecho que las cosas se hayan vuelto raras y temo haber arruinado la dinámica relajada que empezábamos a tener. Cuando llega el sábado siguiente, puedo contar con los dedos de una mano las veces que he visto a Aiden Reid, aunque vivimos en la misma casa.

Esa mañana deambulo hasta la cocina más temprano de lo habitual, con la esperanza de pasar unos momentos a solas con la cafetera antes de que se despierte Sophie. Creo que tengo algo de tiempo hasta que Aiden se levante y se ocupe con alguna u otra cosa que le evite hablar conmigo. A estas alturas, he decidido que no dejaré que me moleste: si las cosas están raras entre Aiden y yo, será culpa suya, no mía.

O sea, por favor. Ha visto pezones antes. Y no es que yo no soliera mostrarle los míos a la mitad de los usuarios de internet de manera regular. Ni siquiera sé por qué me perturba tanto. No es el fin del mundo.

Me desperezo mientras se hace el café, y, cuando me vuelvo a acomodar contra la encimera, la bata se desliza un poco por mis hombros y cae laxa a su alrededor. Los muevo hacia delante y hacia atrás, y siento en la espalda el pinchazo conocido de mi piel tirante, entonces alargo el brazo para masajear el relieve que tengo ahí y lanzo un suspiro, como hago siempre que algo me recuerda mi cicatriz.

Cuando el café está listo, le agrego más azúcar de lo que está bien visto por la sociedad, pero qué más da. Cierro los ojos cuando el primer sorbo de paraíso caliente toca mi lengua, y tarareo satisfecha mientras dejo que termine el trabajo de despertarme. Sigo ahí de pie, con la engañosa sensación de seguridad que me da pensar que tengo una buena cantidad de tiempo a solas por delante; sigo recostada contra la encimera con la bata medio caída y las manos absortas en la taza cuando, finalmente, percibo un cuerpo grande bajando las escaleras que llevan a la segunda planta.

Aiden bosteza; tiene el pelo despeinado de dormir y los brazos estirados por encima de la cabeza, de manera que la camiseta gris se le levanta lo suficiente para exhibir las líneas tonificadas del abdomen sobre los pantalones de su pijama de franela, que lleva caídos. Los ojos se me pierden en el músculo bien marcado que debe ser la recompensa por todo el ejercicio que viene haciendo como forma de escapismo, y me quedo embobada junto a la barra. No debería estar devorándolo con los ojos, ya lo sé, pero con ese aspecto que tiene… no es fácil evitarlo.

Y es entonces cuando advierte mi presencia.

—¿Cassie?

—Ah, hola. —Me doy cuenta de que no hago más que estar ahí boquiabierta—. Te has levantado temprano.

—Sí. —Distraído, se pasa los dedos por el pelo, todavía parpadeando con sueño—. Tengo una reunión de personal esta mañana.

Aún no se ha alejado del pie de las escaleras, casi como si tuviera miedo de acercarse a mí. Solo alimenta mis sospechas de que las cosas están raras.

—He preparado café —ofrezco—. Si quieres.

—Sería genial —acepta.

Sus ojos se mueven rápido de mi rostro a mi camiseta de pijama, lo que me recuerda que es la misma que llevaba puesta durante nuestro desastroso último encuentro. ¿Es culpa mía que me guste tanto esa camiseta? Al menos esta vez llevo sujetador; definitivamente aprendí la lección respecto de andar sin sostén fuera del amparo de mi dormitorio.

Pero me doy cuenta de que él la reconoce.

Dejo la taza en la encimera y me apresuro a ponerme bien la bata: me la levanto y la cierro ajustando el cinturón para ocultar la camiseta. Lo último que necesito es que Aiden esté pensando en mis pezones mientras trata de hablar conmigo.

—Bueno, ¿café? —Me aclaro la garganta e intento no pensar en lo obvia que estoy siendo—. ¿Cómo lo bebes?

—Solo está bien.

—¿En serio? —Frunzo los labios.

—No me gusta todo lo que se le añade —admite. No puedo evitarlo. Me saca una sonrisa.

—Siempre he dicho que la gente que bebe café solo no se quiere a sí misma.

—No sé si es muy sólida esa lógica. —Su boca se curva.

No respondo; en vez de eso, me giro para prepararle una taza. Lo oigo cruzar la sala para reunirse conmigo en la cocina, y el chirrido cuando arrastra un taburete me alerta de su proximidad. Es lo más cerca que ha estado desde el fin de semana pasado, y debo admitir que me tenso. Casi puedo sentir cómo me miran trabajar sus ojos, y no puedo evitar preguntarme si está recordando la última vez que estuvimos así de cerca. ¿Sigue pensando en lo que vio o soy yo la única que está intranquila al respecto?

Termino de servir el café y me doy la vuelta para pasarle su taza, y, cuando él alarga el brazo para cogerla, sus dedos rozan los míos. Siento chispitas donde nos tocamos, y él no retira la mano de inmediato. Pasa un segundo, tal vez más, hasta que coge la taza que le ofrezco; yo alzo la mía como brindando, sin moverme de mi sitio en la cocina, al otro lado de la barra, y trato de no obsesionarme con lo anchos que se ven sus hombros en esa camiseta.

—Bueno… —empieza, y con cuidado le da un sorbo a su taza—. Uf, está caliente. —Frunce el ceño y continúa—. ¿Me he perdido algo interesante esta semana?

—Bueno, he estado llevando a Sophie a mi casino clandestino, pero hasta ahora no me ha impresionado.

—Ah, ¿sí? —Su boca se crispa.

—Pues sí. —Suspiro con dramatismo—. No le sale la cara de póker. Creo que no tiene el talento para eso.

—No sé si estar agradecido o decepcionado.

—Decepcionado, sin duda. Si no puede con el blackjack, ¿cómo va a aprender a jugar al Texas Hold’em?

—Bueno, sí que suena mucho más educativo que las tablas de multiplicar.

—Uf, definitivamente no está lista para eso. Se pasa casi siempre de veintiuno, y por mucho. —Ahora Aiden se ríe, y yo agradezco ver otra cosa que no sean sus miradas furtivas y su figura en retirada mientras se escabulle de alguna habitación para evitarme. Sería fácil mantener este juego de fingir que no pasó nada y esperar así volver a la normalidad, pero por desgracia, en el fondo, soy una masoquista—. Así que… —Desvío la mirada y me llevo la taza a la boca—. Hablabas en serio cuando dijiste que ibas a estar muy ocupado, ¿eh?

—Ha sido una pesadilla —suspira Aiden y sopla el café con suavidad—. Uno de nuestros proveedores tuvo un problema y no pudo cumplir con la entrega. Por eso tengo reunión hoy: tengo que encontrarme con otro proveedor.

Por el sonido de su voz, percibo que es más probable que sus ausencias periódicas aumenten en vez de disminuir. Me hace pensar en todas las veces que Sophie ha mencionado a su padre esta semana, y sé que Aiden no puede evitar el frenesí de su trabajo, pero me compadezco de la niñita que tenía la esperanza de poder verlo, al menos, los fines de semana.

Sé que no debo meterme, pero es difícil:

—Sophie va a extrañar pasar tiempo contigo este fin de semana.

—Lo pasará mejor contigo que conmigo, eso seguro —dice él con una especie de risa despreocupada.

Ojalá supiera por qué Aiden insiste siempre en ser tan crítico consigo mismo en lo que respecta a la crianza de Sophie. Me pregunto si de verdad cree que su hija no preferiría pasar su tiempo con su padre en vez de con una mujer cualquiera a la que le paga.

—Te echa de menos cuando no estás aquí —replico, tratando de conservar mi tono informal—. Me doy cuenta.

—Yo también la echo de menos. —Aiden arruga el entrecejo y fija la mirada en el interior de su taza, pensativo—. Tengo la esperanza de que las cosas se calmen pronto.

Me debato entre decirle o no que Sophie no es la única que ha advertido su ausencia, porque no sé si solo volvería más rara la situación. O sea, en mi cabeza, no hay duda de que ha estado evitándome a propósito últimamente, y no logro decidir si tocar el tema sería peor que fingir que no está pasando.

—Sé lo ocupado que estás —señalo con cuidado y luego bebo un sorbo de mi taza—. Siento que casi no te he visto esta semana.

Listo. Lo he dicho. Seguro que me arrepiento, pero lo he dicho.

—Ah. —Noto cómo se le tensiona la mandíbula, al igual que veo que no alza la vista para mirarme—. Sí. Hemos tenido que hacer muchos preparativos desde temprano.

—Ah. —Quizás es cierto. Quizás estoy sacando demasiadas conclusiones. Pero, aunque sea así—. Pensé… bueno. —Nerviosa, cambio el peso de una pierna a la otra—. Supongo que me preocupaba que tal vez estuvieras…

Entonces sí me mira; esos ojos preciosos que tiene se encuentran con los míos y enredan el hilo de mis pensamientos.

—Te preocupaba que tal vez estuviera ¿qué?

—Que… —Trago saliva con dificultad, sin saber bien cómo mencionar lo que en mi cabeza he estado llamando «el incidente de los pezones» de alguna forma que no resulte terriblemente vergonzosa para ninguno de los dos—. Supongo que pensé que tal vez me estabas evitando. Después de… ya sabes…

Me es imposible leerle el rostro: al semblante de piedra solo lo empeoran la línea tensa de su boca afelpada y la expresión dura de sus ojos. Daría todo por saber en qué está pensando en este momento, por tener forma de prepararme para una reprimenda o una conversación incomodísima; y, cuando él abre la boca para hablar, creo que quizás estoy sudando.

—Cassie, en realidad…

—Buenos días —murmura una voz somnolienta detrás de él y nos sobresalta a los dos.

Sophie entra en la cocina arrastrando los pies y se nos acerca con los ojos apenas abiertos y el pelo todo desmelenado; ninguno de los dos había advertido su presencia hasta hace un segundo. Aiden me vuelve a mirar, como si lo que fuera que estaba a punto de decir siguiera suspendido en su lengua, pero fuerza rápido una sonrisa y le alborota el pelo a su hija cuando ella se le acerca con timidez.

—Buenos días. Alguien ha tenido una noche agitada.

—¿Qué quieres decir? —Sophie frunce el ceño.

—Mira ese pelo. —Se ríe Aiden.

Ella alza la mano y tantea mechones descontrolados que sobresalen en todas direcciones.

—El tuyo también está raro.

—¿Sí? —Aiden hace algo similar y arruga la frente cuando nota que su estado no es mucho mejor—. Supongo que lo heredaste de mí.

—¿Qué hay para desayunar? —pregunta Sophie con una mano en la barriga.

—Tengo premezcla para tortitas —interrumpo—. Podríamos hacer otro intento, uno que esta vez no termine en desastre, con suerte.

—Siempre que papá no ayude —responde la niña con una sonrisa amplia.

—Qué graciosas las dos —comenta Aiden, seco. Se fija en la hora en el reloj del horno—. Por desgracia, no puedo quedarme a desayunar, pero al menos ya sabes que no voy a arruinar las tortitas.

—¿Te vas de nuevo a trabajar? —Sophie parece desilusionada.

—Lo siento —le dice Aiden, y suena a que en verdad es así—. Tengo que ir.

—Ah. —Sophie se mira los pies y se encoge de hombros—. Pensé que vendrías con nosotras a la playa hoy.

El tono y la actitud tocan algo dentro de mí y evocan recuerdos de estar comiendo sola y desear la compañía de cualquier otra persona que no fuera yo misma. Sé que Aiden no se parece en nada a mis padres, pero ver a Sophie poniendo la cara que pone en este momento desata emociones en mí que creía guardadas hace mucho tiempo.

—Me encantaría poder —responde él, y suena sincero—. Vosotras os divertiréis mucho más que yo. —De repente me asalta la imagen de Aiden usando solo un traje de baño, y esa representación puede dañar mi salud de verdad—. ¿A qué playa iréis? —Me dirige una mirada rápida.

—Coronado. Se me ocurre que podemos almorzar en el Del.

—La pizza de Eno’s está muy rica —sugiere—. Te dejaré efectivo.

—No, no —intento rechazarlo—, yo puedo…

—Vas a andar todo el día remolcando a una niña de nueve años por la playa —responde tajante—. Yo invito al almuerzo.

—De acuerdo —accedo y pongo los ojos en blanco.

Me siento rara aceptando dinero por algo que es muy probable que termine siendo divertido también para mí, pero razono que, técnicamente, esta sigue siendo una actividad laboral, y eso me reconforta un poco.

Estoy distraída con esta línea de pensamiento cuando los ojos de Aiden hallan los míos, y algo en ellos me hace sentir que le quedó algo por decir antes de que Sophie interrumpiera, como si todavía quisiera decirlo.

—Debería ducharme —nos dice y nos dedica una sonrisa que no coincide del todo con la expresión de sus ojos—. No quiero llegar tarde.

—Vale —murmura Sophie, que sigue alicaída.

—Gracias por el café —me dice Aiden, y su rostro todavía sugiere eso que queda sin decir.

—Es café solo —respondo y hago una mueca—. No sé si deberías agradecérmelo.

—Cierto. —Sonríe con calidez y me hace sentir algo similar—. Que os divirtáis hoy —dice y se inclina para darle un beso a Sophie en la cabeza—. No os metáis en líos.

No digo nada más mientras lo observo irse de la cocina, y me daría vergüenza la forma en que lo estoy mirando, si no fuera porque lo sorprendo lanzándome una última mirada furtiva antes de empezar a subir las escaleras.

Me termino el resto de mi café de un trago y lo mantengo en la boca mientras los pensamientos rebotan dentro de mi mente. Sin embargo, una pregunta resalta más que ninguna, una que, sospecho, me seguiré haciendo durante el resto del día, si no durante más tiempo.

¿Qué ha estado a punto de decir Aiden?

Fue una muy buena idea traer a Sophie aquí. Nunca la había visto tan contenta, y creo que tal vez Aiden tenía razón cuando dijo que a la niña le iba a gustar salir de casa. Se ha animado un poco desde que nos fuimos, pero no del todo, y en este momento está ocupada con un elaborado castillo de arena que está construyendo con el muestrario de juguetes de playa que tenía guardado en casa.

La superviso distraída; me pesa el recuerdo de la expresión de Aiden y la suavidad con la que dijo mi nombre. Quizás esté interpretando lo que pasó como algo más de lo que en realidad es, pero la manera en que Aiden se ha distanciado de mí me tiene en un estado constante de inquietud, y ni siquiera estoy segura de por qué. Quisiera decir que es porque me preocupa mi trabajo… pero no estoy convencida de que esa sea toda la verdad. En el fondo, creo que solo echo de menos hablar con él. Seguro que es tonto por mi parte estar tan intranquila; es más probable que Aiden solo fuera a decirme que deberíamos fingir que no pasó nada, lo cual seguramente sería el mejor rumbo a seguir.

Aunque sea más fácil decirlo que hacerlo.

El fervor de Sophie se ha atenuado un poco desde que almorzamos, pero todavía no hasta el punto de darme alguna señal de que está lista para volver. Si yo se lo permitiera, seguro que se quedaría aquí todo el día.

—Ey, nena —la llamo por fin y alejo los pensamientos acerca de Aiden—. Tengo que ponerte más protector solar.

—No me estoy quemando —responde con una mueca.

—Eso crees tú, pero llegarás a casa y parecerás un camarón.

—Está bien. —Resopla, se levanta impulsándose con las manos y se las sacude, para luego venir a sentarse conmigo en la toalla.

Me da la espalda, se abraza las rodillas y acomoda el mentón contra ellas. Yo saco la botella de protector y me echo un chorrito en las manos para empezar con los hombros de Sophie, que ya han comenzado a tomar un color más rosado del que deberían tener.

—¿Ves? —Chasqueo la lengua cuando ella se crispa—. Lo hemos cogido justo a tiempo.

—Sí, sí —gruñe.

—¿Te estás divirtiendo?

—Sí. —Se encoge de hombros.

—Guau, qué manera de aguarme la fiesta —bromeo—. Lo dices como si te tuviera aquí arrancando malas hierbas.

—No sé… —Suspira—. Ojalá papá hubiera podido venir.

Paro lo que estoy haciendo; siento una punzada de compasión en el pecho. Parte de mí todavía piensa que no me corresponde meterme en su relación; que debería cumplir con mi trabajo y ganarme mi sueldo y no preocuparme por nada más… pero es difícil. Sobre todo, por cómo he llegado a querer a esta niña audaz que tal vez sea más inteligente que yo.

Ni hablar de que sigo pensando en que sus sentimientos podrían alinearse con los que tenía yo en otra época; una época en la que yo tampoco quería nada más que pasar más tiempo con la gente cuya atención debería ser un hecho. Termino de aplicarle el protector meticulosamente, limpio lo que sobra con la toalla y le digo que ya puede irse. Ella no se mueve enseguida: sigue con la mirada fija en el lento vaivén de las olas que rompen contra la costa, como si estuviera perdida en sus pensamientos.

—Puedes hablar conmigo, ¿sabes? —ofrezco con cautela.

—No es nada. —Vuelve a encogerse de hombros.

—Entre amigas no debería haber secretos —digo con seriedad—. Y nosotras ahora somos amigas, ¿no?

—Supongo. —Asiente con la cabeza, y yo resisto el impulso de celebrar la victoria.

—Entonces, dime por qué estás tan seria.

—Es que creía que tal vez papá no estaría tan ocupado hoy. —Algo se me anuda en el pecho.

—Estoy segura de que él preferiría estar aquí contigo.

—Supongo —murmura ella—. Odio cuando está ocupado.

—¿Pasa mucho?

—A veces. —Vuelve a encogerse de hombros—. Su trabajo es estúpido.

—Ay, vamos, no es estúpido. Tiene que trabajar para poder comprarte más videojuegos, ¿no?

—Supongo. —Me mira de reojo cuando me acerco para sentarme a su lado—. Es que… —Me doy cuenta de que está luchando con las palabras, y su voz ahora es más suave, como si tuviera vergüenza—. Cuando pasa mucho tiempo fuera de casa, echo mucho de menos a mi mamá.

—Ay, mi amor. —Estiro el brazo para apoyar la mano en su espalda y la acaricio despacio haciendo círculos—. Es normal.

—Ella era increíble. —El sollozo apagado me rompe el corazón; es el primer indicio de vulnerabilidad que muestra desde que la conozco.

—Me imagino. O sea, seguro que lo era, porque tú también lo eres.

—Era muy divertida —me cuenta—. Sus chistes eran los mejores. Y solía leerme cuentos todas las noches. —Una lágrima se desliza por sus pestañas inferiores y cae en un hilo por su mejilla—. Papá trabaja muchas veces hasta tarde, así que…

—¿Sabes qué? Yo leo bastante bien.

Sophie se limpia la nariz y pone todo su esfuerzo en parecer estoica.

—Ya soy muy mayor para que me lean antes de dormir.

—¿Quién dice eso?

—No sé.

—Bueno, yo soy bastante mayor y me siguen gustando los cuentos antes de dormir.

—¿Sí? —Se anima un poquito.

—Sí. Justo el otro día pensaba en cuánto me gustaría leer un buen cuento. ¿Quizás me puedas ayudar con eso?

Sophie se muerde el labio inferior para no sonreír y, volviendo a acomodar el mentón contra las rodillas, aparta la mirada.

—Quizás podría. Ya que quieres que te ayude.

—Me harías un favor enorme.

Solo conozco a esta niña desde hace dos semanas, pero empiezo a creer que no hay mucho que no haría para que sonría. Sobre todo, porque me da la sensación de que le haría bien sonreír todo lo que pueda, con todo lo que le ha pasado.

—Bueno. —Asiente con la cabeza sin despegarla de las rodillas—. De acuerdo.

—Ey, ¿sabías que no se puede tararear mientras te aprietas la nariz?

—¿Qué? —Sophie presiona los labios.

Me aprieto la nariz con los dedos y lo intento, lo cual me hace poner una cara ridícula. Siento cómo se me hinchan los ojos y las mejillas, y Sophie suelta una risita.

—¿Ves? Es imposible.

—No —me contradice—. A mí me sale.

Se le contorsiona el rostro de la concentración cuando me imita: se aprieta la nariz con los dedos y tensa todo el cuerpo mientras intenta forzar la garganta para producir un sonido. Lo hace hasta que la cara empieza a ponérsele roja, y al final tengo que quitarle las manos para que no le explote un vaso sanguíneo. No puedo evitar reírme al ver su expresión irritada, como si la enfadara haber perdido contra mi dato curioso de Snapple.

Pero advierto que ya no parece triste, así que vale la pena.

—Ya te he dicho que era imposible.

—Podría encontrar la forma —refunfuña.

—Seguro que sí —respondo con una risita. Luego le doy otro empujoncito con el codo—. Ey. ¿Y si volvemos a salir mañana? Hay un parque cerca. Esto del día de chicas ha sido guay, ¿no?

—¿Un parque? —Los ojos se le agrandan con interés.

—Y tal vez podamos buscar una librería que venda buenos cuentos para antes de ir a dormir. Ya sabes. Para ayudarme. —Mi recompensa es la amplia sonrisa con la que exhibe los dientes, y alargo mi otra mano para secar una lágrima perdida que sigue aferrada a su mejilla—. Basta de lágrimas, ¿vale?

—Vale.

—Y ahora, terminemos ese castillo de arena antes de que las dos parezcamos camaro…

Emito un «uf» de sorpresa cuando, de golpe, sus bracitos me rodean, su cuerpecito se aprieta contra el mío y ella se aferra a mí en un abrazo cálido. Me descoloca solo uno o dos segundos, y luego sonrío por encima de su cabeza, envuelvo sus hombros con mis brazos y presiono mi mejilla contra su pelo.

—No eres tan boba —murmura contra mi camiseta—. Para ser niñera.

Cierro los ojos e inhalo el perfume suave de su champú olor a sandía mezclado con el agua de mar.

—Me lo tomaré como el mejor de los cumplidos.

Gateo por la arena para ayudarla con el castillo, cojo un cubo y ella empieza a darme órdenes respecto a qué debo hacer y dónde debe ir cada cosa. Su tristeza previa parece disiparse después de nuestra charla y, aunque los pensamientos que me preocupan a mí me siguen pasando por la cabeza a toda velocidad, sí que me siento mejor, a pesar de todo, sabiendo que Sophie está más o menos bien.

Me intento convencer de que es por ella que estoy tan preocupada respecto a lo que Aiden había intentado decir antes, que solo es porque tengo miedo de que él decida que no soy la persona indicada para ellos y me pierda pasar más tiempo con esta niña con la que me estoy encariñando tanto. Cualquier otra razón sería ridícula. Sobre todo, cualquier interés latente en el padre de dicha niña, que está tan fuera de los límites que bien podría ser mi Área 51 personal. Incluso, si continúa evitándome, está perfecto, siempre y cuando yo pueda seguir trabajando aquí.

Intento concentrar mi atención más en el castillo y menos en Aiden y todo lo que él implica, y decido que sería mejor dejar de pensar en las palabras no dichas y en las miradas furtivas indescifrables. No debería estar tratando de desentrañar esto. Debería dedicar esa energía a Sophie.

Cassie, en realidad…

Sí. No pienses en eso.

Esa noche llegamos a casa un poco más tarde de lo que esperaba; Sophie me convenció para ir a tomar un helado y, luego, para visitar los recreativos, lo que terminó transformándose en cenar fuera. Cuando estoy cruzando la puerta principal, con sus treinta y cuatro kilos a cuestas porque quedó exhausta, ya son casi las nueve. Sophie está dormidísima y a mí me está costando hacerla pasar por la puerta; la agarro bien con un brazo mientras manipulo las llaves con torpeza. Estoy a punto de rendirme y despertarla para que ambas podamos entrar, pero entonces la puerta se abre sola, para mi sorpresa.

—¿Aiden? ¿Qué haces en casa?

—Acabo de llegar. Ha sido una noche tranquila —responde. Advierte mis esfuerzos y se estira para coger a Sophie—. Parece que ha tenido un buen día.

—Ah, sí. —Lo dejo que maniobre con Sophie para trasladarla de mis brazos a los suyos—. Me convenció para ir a varios lugares más después de la playa.

—Sí. —Se ríe—. Le sale bien. —Yo sigo de pie en el porche. Aiden tarda un segundo en darse cuenta—. Mierda. Deja que… —Se aparta del camino para dejarme pasar—. Seguro que tienes… frío.

Y solo entonces me doy cuenta de que no llevo puesto nada más que un vestidito delgadísimo sobre el sujetador del bikini y unos shorts que de repente me resultan demasiado cortos. Aiden se aclara la garganta y aparta la mirada, y yo paso junto a él por el umbral estrecho de la puerta, consciente de que el material negro y traslúcido deja poco a la imaginación. No me había parecido grave cuando estábamos dando vueltas por ahí (después de todo, estamos en California); pero estar a un metro de Aiden Reid con la mitad de las tetas al aire, tan poco tiempo después del «incidente de los pezones», me parece demasiado.

Justo esta mañana había intentado disculparme a medias por eso, para tratar de aliviar la tensión que hay entre nosotros, y ahora estoy en el vestíbulo en bikini mientras él hace lo posible por no mirar. Y tengo que reconocer que lo logra. En este momento está muy interesado en el color de la pared de la entrada.

—Me alegra que os hayáis divertido —dice serio.

—La verdad es que sí. —Cruzo los brazos—. Pero te ha echado de menos.

—¿Sí? —Entonces sí echa un vistazo en mi dirección, y es un movimiento inconsciente del que creo que no se da cuenta hasta que ya está mirándome. Enseguida parece recordar por qué no lo estaba haciendo en primer lugar, y desvía los ojos hacia el suelo—. Me hubiera gustado estar ahí.

—Tal vez la próxima.

—Tal vez. —Asiente con la cabeza. Dios, ¿de verdad tiene que ser todo tan raro? Debemos encontrar la forma de manejar situaciones como esta si vamos a vivir juntos. Tengo tetas. Él tiene un rostro que está hecho a medida para provocar mariposas en el estómago. Tendremos que lidiar con eso—. Bueno, en fin. Supongo que será mejor que lleve a Sophie a…

—¿Puedo preguntarte algo?

Probablemente no debería. Lo sé. Pero no me lo he podido sacar de la cabeza en todo el día, y verlo intentar con todas sus fuerzas no mirarme no me hace sentir mejor.

—Sí —responde sin vacilar.

—¿Qué…? —Debo respirar hondo para armarme de valor—. ¿Qué ibas a decirme esta mañana? Antes de que llegara Sophie.

Abre la boca solo para cerrarla, y presiona los labios un breve instante antes de responder en voz baja:

—Iba a decirte que sí. Que te estuve evitando. Lo siento.

—Ah. —No era lo que esperaba, para nada, creo—. O sea, lo entiendo. Fue un poco embarazoso.

—No, quiero decir… —Emite un sonido de frustración—. Tenía miedo de que tú estuvieras incómoda. No quería empeorar la situación.

—Eh… O sea… no. Son cosas que pasan, ¿no? No fue tan grave.

—Claro —responde él—. Bueno. Bien. Me alegra que no… te sientas incómoda.

—Para nada —le aseguro—. Solo que no quiero que las cosas se vuelvan raras entre nosotros. Es de esperar que tengamos algún que otro percance, en una situación como la nuestra.

—Tienes razón. —Sus ojos encuentran los míos, menos dubitativos que antes—. Perdón si empeoré las cosas.

—Ni lo menciones. —Le resto importancia con un gesto de la mano—. Yo también intentaré ser más cuidadosa. No habrá más incidentes con pezones en esta casa.

Mierda. Quería hacer un chiste en serio, pero apenas me sale de la boca maldigo mi ausencia total de filtro cuando estoy nerviosa. Los ojos de Aiden se agrandan un milímetro, y la garganta traga con sutileza, y el movimiento de la cabeza cuando asiente es acartonado, como si lo estuviera forzando.

—Bien. —Tiene la voz más grave que hace un momento—. Eso sería… Sí.

En serio, Cassie, a veces eres una grandísima estúpida.

—En fin… Creo que me voy a dormir.

—Perfecto. —Aiden vuelve a asentir, con la misma seriedad que antes—. Yo llevaré a Sophie arriba.

—Pesa más de lo que parece —bromeo.

—Ajá.

A pesar de lo que dice, no se mueve cuando paso pegada a él, y lo saludo torpemente con la mano antes de deslizarme dentro de mi dormitorio y cerrar la puerta detrás de mí. No sé por qué el universo está determinado a que la situación con Aiden sea rara, pero está haciendo un muy buen trabajo. Por otro lado… solo es un traje de baño. Estamos en California. Es algo que Aiden ha visto mil veces. Exacto. No es tan grave.

Al parecer, restarle importancia a los momentos incómodos con mi jefe sexy se ha convertido en mi rutina nocturna.

Perfecto.

Ha sido un accidente. Hasta hoy había logrado ocultarla, pero ahora que uno de mis suscriptores más importantes la ha visto… me siento muy expuesta, hasta avergonzada.

«Ya sé que es horrible».

Paso la mano por encima del hombro y, con los dedos, rozo la piel rugosa de la cicatriz. Me doy cuenta de que estoy aquí sentada, después del orgasmo, esperando a que él se desconecte y deje de volver a por estos shows privados.

«No me parece que sea horrible, para nada», dice, por fin, y en su tono no hay espacio para la mentira. Siento que se apacigua mi ansiedad, y más cuando él vuelve a hablar: «Yo también tengo una cicatriz».

Capítulo 7
CASSIE

—¡Ten cuidado! No voy a subir si te quedas atrapada.

—Qué gallina. —Se ríe Sophie en lo alto del trepador.

—Ya cambiarás de idea cuando quieras que te ayude a bajar —le grito desde el banco que está junto al área de juegos.

Ya hace casi una hora que está jugando mientras yo trabajo en el portátil y me aseguro de controlarla cada dos de segundos para verificar que todavía esté bien.

No le va a gustar nada escuchar que tendremos que ir a almorzar en un ratito; ya puedo oírla protestando porque quiere quedarse. Tomo nota mental de volver a traerla pronto. Creo que le viene bien jugar con otros niños de su edad, porque, por lo que me contó, todavía no ha logrado hacer amigos en la escuela.

Cuando acabo el trabajo, me tomo un segundo para revisar mis correos electrónicos, y hago una mueca cuando veo que tengo uno nuevo de OnlyFans, que me incita a aprovechar algún especial que están haciendo. Siguen llegándome con regularidad, y sé que debería cancelar la suscripción a sus correos, pero todavía no lo he hecho. No es que tenga planes de volver (ni siquiera tengo la necesidad, con lo que Aiden me paga), pero, incluso un año después de desactivarlo todo, no consigo dejarlo atrás en serio. Es estúpido, ya lo sé; ni siquiera existe alguna posibilidad de que me contacten a través de la web, pero, aun con esa certeza, aquí sigo, melancólica, borrando correos electrónicos que no sirven para nada.

Guardo el portátil en su funda después de eliminar el mensaje, porque lo elimino, como siempre; ignoro mi breve buceo en los malos recuerdos y camino hasta los columpios a los que ha migrado Sophie. En cualquier caso, ella merece más mi atención. Dejo el maletín en el suelo, donde pueda verlo y me siento en el columpio vacío.

—Apuesto a que no llegas tan alto como yo —me desafía ella.

—Ah, no me cabe duda —le digo—. Tú pareces saber mucho más que yo sobre columpiarse.

—Sí. —Sonríe con todos los dientes.

—¿Te lo estás pasando bien?

—¡Sí! ¿Podemos volver mañana después de la escuela?

—Apostaría a que sí —respondo con una sonrisa amplia—. ¿Tal vez podemos invitar a tu padre?

—Estará muy ocupado. —Su expresión enseguida flaquea.

—Quizás no —aventuro—. No puede estar así de atareado para siempre.

—Supongo —murmura.

Enderezo el columpio y empiezo a balancearme ligeramente hacia atrás y hacia delante.

—¿Has intentado hablar de esto con él? Estoy segura de que querría saber cómo te sientes.

—No quiero hacerlo enfadar —admite en voz baja.

—No creo que vaya a enfadarse. Tu padre no parece la clase de persona que se enfada por esas cosas. Él te quiere, ¿sabes?

—Ya lo sé. —Vuelve a asentir despacio la cabeza—. Solo está ocupado.

De nuevo me da esa punzada en el pecho cuando lo que dice Sophie me empuja hacia recuerdos enterrados en los que me voy a dormir sola, y debo hacer un esfuerzo tremendo para evitar que mis sentimientos influyan en la conversación con la niña, pues sé que no es justo ni para ella ni para su padre dejar que interfiera mi sesgo. Sé que Aiden es distinto de mis padres, que su ausencia es por descuido, no por elección consciente.

—¿Por qué no vamos a buscar algo de comer? —digo, para tratar de levantarle un poco el ánimo—. Debes tener hambre después de tanto trepar.

—Tengo un poco de hambre —admite.

—Perfecto. —Me levanto del columpio y recojo el maletín—. Todavía hay que pasar por la librería, pero luego buscamos algo de comida. Tengo que cuidar mis tobillos y eso.

—No muerdo. —Suelta una risita.

—Lo que tú digas. —Chasqueo la lengua.

—¿Podemos comer pizza?

—Comimos ayer.

—Pero quiero pizza. —Hace un puchero.

—Ah, bueno, visto así. —Me río.

—¿Puedo llevar la pizza?

—Está muy caliente —le digo—. Tú te encargas de los libros.

Ha elegido un libro sobre calabazas que hablan, otro sobre monstruos amigables y un tercero sobre un unicornio perdido, y los custodia como si su vida dependiera de eso.

—Puedo hacer las dos cosas.

—Yo me encargo. Además, estamos a punto de llegar.

—Puedo hacerlo —protesta.

—Sí, pero entonces quizás te quemes las manos, y lo vas a usar como excusa para no ayudarme a lavar los platos.

—¡Mentira!

—No sé… —Finjo sospecha—. Me suena a trampa.

—Qué rara eres —resopla.

—Dime algo que no sepa.

—Bueno, pero cuando lleguemos a casa quiero…

—¿Sophie?

Ambas nos detenemos en la acera y advertimos una figura familiar frente a la casa adosada, delante de la verja, con una bolsa de papel. Aiden no había dicho nada de que Iris fuera a venir hoy, así que me descoloca verla aquí, y vacilo un momento, para luego forzar una sonrisa:

—¡Hola! ¿Qué te trae por aquí?

—No necesito una razón para visitar a mi sobrina —dice Iris, brusca.

Uf.

—Bueno, no —concedo con una risa incómoda—. Supongo que no. Solo pensaba que, si la próxima vez me avisas antes, me aseguraré de traerla de vuelta antes.

—Ajá. —Iris, entonces, le dedica una sonrisa a Sophie—. ¿No le das un abrazo a tu tía?

La niña le devuelve una sonrisa amplia y salva la distancia para abrazar a la mujer.

—¿Cómo te ha ido en el colegio esta semana, corazón?

—Bien. —Se encoge de hombros.

—¿Ya has hecho amigos?

—La verdad, no. —Suspira.

—Ya los harás. No te preocupes —la alienta Iris con dulzura. Realmente es otra persona con Sophie. Luego—: Te he traído algunos libros. Aunque veo que alguien se me ha adelantado —añade cuando ve la pila que sostiene la niña.

En serio, qué manera de no sumar puntos con esta mujer.

—No pasa nada —dice Sophie—. Cassie también puede leer los tuyos.

—Estoy segurísima de que sí —responde Iris.

Sophie coge la bolsa de las manos de su tía y me dedica una sonrisa de oreja a oreja, y yo hago mi mejor esfuerzo por devolvérsela. No tengo ni idea de cómo manejar la situación extraña en la que he quedado enredada, pero trato de parecer despreocupada por el bien de la niña cuando me acerco a ella.

—Oye, Soph, ¿te importa llevar la pizza dentro? Yo ya voy. —Vacilo antes de entregarle la caja y le advierto—: Pero ten cuidado. Sigue caliente.

—Vale —acepta alegre; coge la caja y coloca los libros encima, haciendo equilibrio, y luego se gira para mirar a su tía—. Adiós, tía Iris.

—Adiós, mi amor. Nos vemos pronto.

Ninguna de las dos emite sonido alguno mientras Sophie cruza la verja; Iris espera hasta que la niña está segura dentro de casa para volver a hablar, y el tono dulce de antes no aparece por ningún lado.

—Veo que el padre tampoco está hoy.

—Está trabajando.

—Siempre está trabajando. —Se ríe, pero de mala manera.

—Disculpa, pero no me parece que sea algo malo que se esté ganando el pan para su hija.

—¿A ti por qué te importa? —Las cejas de Iris se arquean de golpe—. Solo eres la niñera. —Veo cómo su expresión se vuelve curiosa—. A menos que estés más… involucrada, de alguna manera. ¿Qué función tienes aquí exactamente?

—Estoy aquí para cuidar a Sophie —le digo—. Mira, me parece que empezamos con el pie izquierdo. Jamás se me ocurriría interponerme en tu relación con Sophie. Ella necesita todo el amor del mundo. No quiero confundirla.

—Estoy segura de que ya está confundida, dado que su padre no se molesta en pasar tiempo de calidad con ella.

—Eso no es justo. —Me cruzo de brazos.

—Hay muchas cosas de esta situación que no son justas —responde Iris con amargura.

—Escucha, creo que entiendo desde qué lugar lo dices, pero no puedes…

—No tienes ni idea desde qué lugar lo digo —me corta—. No me conoces. Apenas conoces a Sophie. No sé qué te habrá contado Aiden, pero él no…

—Oye. —Parpadea atónita, tan sorprendida por mi exabrupto como yo—. Perdón —digo con más calma—. Pero no puedo quedarme aquí escuchando cómo me hablas mal del padre de Sophie. Tienes razón. Todavía no conozco tanto ni a Sophie ni a Aiden, pero me doy cuenta de que se está esforzando. O sea, es su padre. ¿No te parece que estar con él es lo mejor para ella?

Iris me mira un buen rato, casi como si quisiera descifrarme. Y responde por fin:

—No necesito que me sermonees. No sabes nada de todo esto. Francamente, no es de tu incumbencia.

—Te guste o no, Sophie es de mi incumbencia —objeto—. Cuidarla es mi trabajo, y que tú aparezcas sin avisar hace que sea de mi incumbencia.

—Qué gracioso —señala Iris después de un momento—. Eres mucho más joven que todas las otras niñeras que ha tenido Sophie. Y más atractiva. Me pregunto por qué será…

Lo que dice hace que me ardan las orejas, pero decido que no tengo por qué ratificar sus insinuaciones con una réplica.

—Creo que deberías irte —afirmo con tanta cortesía como puedo—. Es evidente que estás molesta.

—Molesta —repite Iris con una risita seca, todavía mirándome de una forma que me revuelve el estómago—. Por supuesto. Dile a Aiden que le llamaré.

La observo irse ofendida hacia el que parece su coche y espero hasta que se acomoda en el asiento del conductor y se aleja; todo el camino lo recorro maldiciendo en voz baja. No logro comprender qué pude haber hecho en las dos ocasiones en que me encontré con Iris para que me deteste, pero está claro que las conversaciones educadas y las sonrisas forzadas no van a volverla menos resentida. Dios, incluso ya estando dentro, sigo alterada, y reconozco que Iris ha dado en el clavo con una cosa, al menos. Sí estoy más involucrada en esto de lo que debería.

Y yo que pensaba que iba a ser raro hablar con Aiden de los sentimientos de Sophie.

Me aseguré de tener toda la ropa puesta esta vez, sujetador incluido. Había elaborado todo un discurso cuando decidí esperar a Aiden en la primera planta después de que Sophie se durmiera, y pensaba tener una charla rápida respecto a todo lo que habíamos hablado la niña y yo, para luego dejar ir al final y con cautela una mención de mi encuentro más reciente con Iris. Pan comido.

Lo que no pretendía hacer era quedarme dormida en el sofá mucho antes de que él llegara.

No sé qué hora es cuando me despierta el sonido de alguien que masculla insultos y algo que golpea la barra de la cocina. Parpadeo en la oscuridad mientras levanto la cabeza, adormilada, y noto el resplandor de la campana extractora. Lo que veo ahí me despabila de inmediato y me paralizo cuando advierto que, por alguna razón… Aiden está en la cocina sin camiseta.

Tardo un momento en darle sentido a lo que estoy viendo: Aiden tiene en la mano lo que supongo que es su camiseta y la usa para limpiar algo de la encimera. Hay una lata de cerveza por ahí, que apenas puedo distinguir, y deduzco que habrá volcado un poco y habrá decidido que la camiseta era lo mejor para secarlo. No me parece la manera más sensata de proceder, pero ¿quién soy yo para juzgar? Sé que debería decir algo, que debería hacer algo para que se dé cuenta de que estoy inmóvil en su sofá, pero me está costando mucho más de lo que debería.

Sobre todo, porque, al parecer, no puedo apartar la vista de su torso desnudo.

Solo llego a verle del pecho para arriba, desde este lado de la barra, pero lo que alcanzo a ver indica que todas las idas al gimnasio han… dado sus frutos. El cuerpo de Aiden parece bien firme y suscita un deseo de tocar las líneas definidas y los músculos tonificados de una forma que no es para nada apropiada en una persona que está mirando a su jefe. Aunque creo que nadie me lo echaría en cara, si vieran lo mismo que yo. Aiden lanza otra grosería en la misma voz baja que me había despertado y me provoca cosas que tampoco son apropiadas en lo más mínimo.

No es justo que sea tan atractivo. Sumado al hecho de que es dulce y divertido y que hace su mejor esfuerzo como padre soltero… a estas alturas, mis ovarios están creando su propio club de fans.

Sé que, cuanto más tiempo me quede aquí quieta, más incómodo será cuando, al final, me vea, y, a pesar del impulso de observarlo en silencio hasta que se escape a la planta de arriba, sé que lo estaba esperando por una razón.

—¿Aiden?

Se sobresalta: levanta la cabeza de golpe y escudriña la sala con dificultad, con la mano todavía aferrada a la camiseta.

—¿Cassie?

—Lo siento —digo y me incorporo hasta sentarme—. Me he quedado dormida.

—Ah. Es que… —Se mira como acordándose de que está semidesnudo, se endereza y se acerca al pecho lo que supongo que es una camiseta mojada, para cubrirse un poco. No ayuda—. He tirado un poco de cerveza.

—Sí. Ya veo.

—Debería… ir a buscar otra camiseta. Perdón si te he despertado.

—Espera, Aiden. —Frena y, todavía detrás de la barra, me observa. Me ajusto la bata mientras me acerco a la cocina y pienso que por lo menos uno de los dos no va a hacer exhibicionismo esta noche—. En realidad, quería hablar contigo. Por eso estaba esperando en el sofá.

No tengo ni idea de cómo voy a tener esta conversación cuando le estoy viendo los pezones a Aiden.

«Cómo se ha girado la situación», pienso absorta.

—¿De qué querías hablar?

—Sobre Sophie.

—¿Está bien? —Enseguida se muestra preocupado—. ¿Ha pasado algo?

—Está bien, no te preocupes —lo tranquilizo—. Es solo que… ha estado hablando. Sobre cuánto te echa de menos cuando no estás aquí.

Veo que su expresión decae de inmediato y casi me arrepiento de haber decidido contárselo.

—Ah.

—Ni siquiera sé si me corresponde decir nada de esto, pero me rompe el corazón oír cómo te echa de menos.

—No, gracias por decírmelo, pero no sé cómo cambiarlo en este momento. Te dije que estaban pasando muchas cosas en el restaurante.

—Ya lo sé —insisto—. Pero parece que de verdad la está afectando.

—Bueno. En realidad, te dije que mi trabajo a veces era una pesadilla.

—Y lo entiendo al cien por cien —digo con cautela—. Pero… últimamente, incluso los fines de semana, cuando ella está aquí todo el día, has estado marchándote al restaurante después de desayunar. A veces, antes.

—Tampoco es algo que pueda controlar —responde sin energía—. Es mi trabajo. No puedo mandarlo a la mierda así sin más.

—No es mi intención sermonearte —le aseguro—. Solo me preocupa Sophie. Me doy cuenta de que no le gusta hablar de su madre, pero… cuando tú no estás, Sophie la extraña todavía más.

—¿Te ha dicho eso? —La boca de Aiden se entreabre y la expresión se suaviza.

—Sí —le respondo con dulzura.

—Nunca habla de Rebecca. —Aiden se frota la cara con la mano—. Nunca. Siempre intento que se abra, pero… —Cierra los ojos y respira hondo—. Siempre actúa como si estuviera bien.

—Creo que se preocupa por ti —aventuro—. Creo que tiene miedo de cómo sus sentimientos puedan hacerte sentir a ti.

—Hasta mi propia hija piensa que no soy apto para cuidarla. —Se ríe Aiden con amargura.

—Ey. No. —Doy un paso hacia delante y tengo que frenarme para no ir hacia él. Sé que no me corresponde—. No creo que sea el caso, Aiden. Solo creo que piensa en tus sentimientos tanto como tú en los suyos.

—En serio me estoy esforzando. Ya sé que Iris debe pensar que soy el peor padre del mundo, y quizás por un tiempo lo fui, pero… me estoy esforzando.

—Te creo —le respondo, porque lo hago—. Seguro que es más difícil saber qué hacer cuando tu hija es alguien como Sophie. Parece tan fuerte…

—Es verdad. Es más fuerte que yo —concuerda Aiden. Sacude la cabeza y agrega con una risa irónica—: Probablemente no esperabas esto. Seguro que no aceptaste el trabajo con la idea de tener que ser la terapeuta familiar.

—No, no pasa nada. En serio. Te puedo enviar otra factura y listo —digo para tratar de aligerar el ambiente. Me recompensa con una risa ahogada.

—Claro.

—Oye, siento mucho echarte esto encima, con todo lo que estás lidiando, pero es que… —Veo el agotamiento en el rostro de Aiden, y no es solo de un día duro. Es un cansancio que parece pesarle dentro y se refleja fuera—. De verdad me importáis. —Él pone unos ojos como platos y yo aparto la mirada—. Solo entiendo un poco cómo se siente Sophie y no quiero que crezca con remordimientos como yo.

—Yo tampoco quiero eso —remarca Aiden—. Y perdón por recordarte esos sentimientos.

—Ay, no, está… —La boca se me cierra sola cuando, de la nada y sin invitación, afloran los recuerdos, y siento que algo me pesa en el pecho—. No te pareces en nada a mis padres, Aiden. Te lo juro.

—¿Tan horrible fue?

—Peor. —Exhalo una risa amarga—. Tuve unos padres de mierda. Durante toda mi infancia y adolescencia, tuve que escucharlos quejarse de que la única razón por la que tenían que trabajar tan duro era por mí. Como si fuera una especie de carga. O sea, nunca quisieron tenerme, para empezar.

—¿No? —El ceño de Aiden se arruga con compasión.

—Supongo que tuve suerte de que fueran tan religiosos —agrego con desdén—. De otra manera, quizás no estaría aquí.

—Cassie… —Me doy cuenta de que no sabe qué decir, y yo no puedo creer que realmente esté escupiéndole todo esto. En general, hago lo posible por evitar el tema—. Lo siento mucho.

—No pasa nada —respondo como si tuviera poca importancia, al tiempo que ignoro el ligero dolor en el pecho—. Solo te lo cuento porque mis padres… no estaban nunca. Yo me obligaba a ir a dormir, yo me preparaba la cena, me pasaba los fines de semana hablando con una cantidad ridícula de amigos imaginarios solo para simular interacciones humanas. Una soledad así puede hacerte mierda cuando eres niño. —Entonces le dedico una mirada expresiva—. Pero tú no eres ellos. Lo sé porque sé cómo son los padres de mierda a los que no les importan sus hijos. Sé que a ti te importa Sophie, Aiden.

Aiden me está mirando de forma extraña, como si estuviera viendo más de lo que me gustaría que viera. Ahora estoy algo avergonzada de haber contado tanto de mi vida, y quisiera que él hablara para aliviar la tensión.

—Lo siento —repite después de una pausa—. No… De verdad aprecio que me hayas dicho esto.

—Perdón si me he excedido —me disculpo después de respirar hondo.

—No, estoy… Tienes razón —continúa él—. Claro que tienes razón. Estoy haciendo muy mal las cosas.

—Claro que no —replico—. Aiden, eres humano. No pasa nada si no lo haces todo a la perfección. Solo… pensé que querrías saber cuánto te echa de menos Sophie cuando no estás.

Aiden inclina la cabeza, se pasa los dedos por el pelo, exasperado, y deja salir un suspiro.

—Ya lo sé. Tengo que mejorar.

—No quiero hacerte sentir mal —le aseguro. Me muerdo el interior del labio, temerosa de excederme otra vez—. Solo quiero veros felices, eso es todo.

La forma en que me está mirando Aiden me calienta la piel; su expresión se suaviza y se vuelve algo demasiado intenso para lo que somos. Me da vértigo.

—Siento que hayas tenido que hurgar en viejas heridas —dice en voz baja, y rompe un poco el hechizo—. Pero gracias por contarme esas cosas.

—No pasa nada —respondo también a media voz—. Son cosas del pasado.

—Por eso —insiste. Lo miro a los ojos y la misma calidez amenaza con matarme—. Gracias.

Entonces recuerdo que había otra razón por la cual lo había esperado, y parece casi cruel sumar otra carga después de la otra. Supongo que es mejor todo de golpe, como arrancarse una tirita.

—En fin. También debería decirte… —Hago una mueca—. Hoy ha venido Iris.

—Qué sorpresa. —Aspira una bocanada de aire solo para exhalarla—. He tratado de convencerla de que me pregunte antes de venir de visita, pero a veces le gusta causar problemas. Creo que le encantaría demostrar el padre de mierda que soy.

—No eres un padre de mierda —enfatizo—. Ya te lo dije, ¿no te acuerdas? Los niños solo quieren que hagamos el esfuerzo.

—Puedo mejorar. —Asiente con la cabeza, solemne—. En serio. Me aseguraré de estar más en casa. Cuando se supone que no tengo que trabajar. Lo prometo.

—A Sophie le encantaría.

«A mí también», aunque eso no lo digo.

Me muevo, inquieta; sé que debería contarle más, pero no estoy segura de cómo abordar el tema. Me froto el brazo, distraída, con la frente fruncida mirando mis pies, y me aclaro la garganta.

—En fin —continúo—, pensé que debería decirte que Iris… insinuó algunas cosas. Sobre mí.

—¿Qué? —La expresión de Aiden se endurece—. ¿Qué te dijo?

—Bueno, estaba hablando mal de ti y yo solo quise defenderte, y puede que ella haya… dado a entender que estoy… más involucrada de lo que debería estar.

—¿A qué te refieres? —No capta enseguida lo que intento explicar.

—Que… —Dios, me va a hacer decirlo—. Creo que tal vez haya estado sugiriendo que pasa… algo inapropiado entre nosotros.

—¿Qué?

—Ya sé, es ridículo, pero… no quería que se convirtiera en algo que, de alguna manera, use en tu contra, así que pensé que deberías saberlo.

—Claro. —Noto que su garganta sube y baja: traga saliva—. Ridículo.

Uf. O sea, ya sé que yo lo acabo de decir, pero cuando lo repite él siento una punzada.

—Me pareció que debías saberlo. No sé… Quizás podemos organizar una especie de cronograma para que Iris venga más a menudo. Estoy segura de que a Sophie le encantaría hacer más cosas con su tía.

—Tal vez sea una buena idea —contesta Aiden, reflexivo—. Debería hablar con ella.

—Daño no te va a hacer —opino.

—¿Me defendiste? —Sigue un poco desanimado.

—Me… ¿Sí? —Interrumpo a mitad de la frase mi intento de retirarme velozmente.

—No tenías por qué hacerlo.

—No dije nada que no pensara de verdad.

—Ah. Te… lo agradezco.

—Te lo dije —insisto—. Eres buen padre, Aiden. Te lo prometo. —Asiente despacio con la cabeza y me mira con una expresión que no logro interpretar. Decido retirarme como había planeado, para que este encuentro no se vuelva más incómodo de lo que ya es—. Empiezo a pensar que no deberíamos conversar después de las once de la noche. —Me río. Él hace una mueca.

—Al parecer, siempre se tuercen.

—Sí. Bueno. Mejor me voy a dormir.

—Claro. —Empieza a alejarse de su lado de la barra y debo esforzarme para no dejar que mis ojos se desvíen hacia abajo cuando me acuerdo de que Aiden sigue sin camiseta—. Haré un par de llamadas por la mañana, así puedo desayunar aquí. Y hablaré con Iris. Lo prometo.

—Estoy convencida de que a Sophie le…

Olvido todo lo que estaba a punto de decir cuando Aiden da la vuelta a la esquina, y no tiene nada que ver con el hecho de que no lleve camiseta. Apenas la distingo con esta luz, pero, aun sin haberla visto antes, hace que el corazón se me acelere y que la sangre se me agolpe en las orejas. No sé cuánto tiempo tarda él en darse cuenta de que tengo la vista clavada a la izquierda de su ombligo, donde tiene la piel más oscura, más elevada.

—Ah. —Se ríe—. La tengo desde hace años.

—Es… un corazón.

—Sí, parece un corazón, ¿no? Me la hice en la escuela de gastronomía. —Se toca la cicatriz, abstraído—. Me tiré aceite caliente encima. La maldita cacerola se me resbaló de la mano. No fue mi mejor momento como chef.

Creo que no estoy ni respirando; todo lo que dice solo aumenta mi pánico. Parece imposible, lo que estoy viendo, lo que estoy escuchando: las coincidencias son demasiadas para asimilarlas. Los ojos se me quedan pegados a la quemadura con forma de corazón que tiene en el abdomen durante más tiempo del que es apropiado, y por fin los arranco de ahí para enfrentarme al rostro de Aiden, que parece cada vez más confundido.

—Estoy cansada —suelto; siento las rodillas extrañamente débiles—. Mejor me voy a dormir.

—Mmm… vale —responde con lentitud, y seguro que se pregunta por qué actúo de forma tan rara de repente.

No lo puedo evitar. Tengo que alejarme.

—Buenas noches, Aiden —me despido con rapidez y le doy la espalda; la cicatriz sigue fresca en mi memoria, junto con todos los recuerdos que trae.

No, no, no, esto no puede estar pasando.

Si le parece extraño que baje las escaleras corriendo, no me sigue para preguntarme por qué. No bajo la velocidad hasta que estoy a salvo en mi habitación, y el corazón está a punto de salírseme del pecho cuando la cruzo y me siento en el borde de la cama, aturdida.

«Yo también tengo una cicatriz».

«¿De verdad? Seguro que no es tan fea como la mía».

«Es bastante grande. Y parece un corazón, así que no me hace un tío duro».

«¿Cómo te la hiciste?».

«Me tiré aceite caliente encima hace unos años, cocinando. No fue mi mejor momento».

Es una historia que ya he oído antes. Se la oí a un hombre que la murmuró por un micrófono y cuyo rostro no vi nunca. Un hombre que, hasta que desapareció de repente de nuestro hilo de mensajes y, luego, de mi vida, casi me había hecho creer que yo podía importarle.

Lo había conocido como «A.». ¿No es ridículo que haya olvidado su voz en tan solo un año? ¿Qué no haya unido los puntos hasta ahora? Cuando desapareció, pensé que solo se trataba de una mala experiencia que iba a tener que atribuirle a mi ingenuidad; la consecuencia de haberme permitido acercarme demasiado a alguien que, en definitiva, me estaba pagando para verme acabar. Y heme aquí, un año después, sin poder darme de baja, todavía, de los correos de OnlyFans porque tengo la tonta fantasía de que él, de alguna manera, va a tratar de encontrarme después de todo este tiempo, aunque eso sería casi imposible, dado que cerré mi cuenta en medio de un episodio depresivo lamentable de esos que ocurren después de romper con alguien. Lo cual no tiene sentido, ya que en realidad nunca estuvimos juntos. Solo era un hombre cualquiera de quien me autoconvencí, en mi delirio, que conocía mejor de lo que lo conocía en realidad. Solo era alguien a quien yo nunca había visto y que creía que nunca iba a ver. Y ahora me estoy dando cuenta de que no es así, para nada.

La verdad es evidente, me parece, por más aterradora que sea. Mis épocas virtuales, que pensaba que había dejado atrás, han reaparecido y han tomado la forma de la mismísima razón por la cual había renunciado a ellas en primer lugar. El hombre que me había hecho sentir algo y luego me hizo sentir una completa estúpida por haberme enganchado, cuando se desconectó y no volvió nunca más.

Porque Aiden Reid, mi jefe que está buenísimo pero prohibidísimo, miraba mi canal.

Lo miraba mucho.

Chat con @conamorcici

¿Te gustó el vídeo?

Era todo lo que quería.

Me alegro.

Tal vez me esté volviendo adicto a verte acabar.

Capítulo 8
AIDEN

Veinte minutos después de que Cassie se haya ido a dormir, sigo tratando de entender qué he hecho mal y le doy vueltas en la ducha. Sé que tiene razón en todo; que, en lo que respecta a Sophie e incluso a la situación con Iris, yo mismo me he estado poniendo trabas, y, cuando dije que tomaría medidas para enmendarlo, era en serio. Creí que la charla con Cassie había ido relativamente bien, por eso no entiendo que pasó al final.

Incluso después de la conversación tensa, parecía que, de alguna manera, habíamos arreglado las cosas, o eso creía yo. Entonces, ¿por qué salió corriendo? No puedo dejar de pensar en la expresión de su rostro, entre sorprendida y aterrada, y no importa cuántas veces la repase en mi cabeza: no logro descifrarla. Como mínimo, es muy distinta de la expresión con la que me había mirado antes de eso.

Esa es otra cosa que tampoco puedo sacarme de la cabeza.

Había algo de persistencia, y claro, yo no me esperaba que ella me sorprendiera a tan altas horas de la noche en la cocina, con el torso desnudo después de una decisión rápida pero tonta; pero sé que no me estoy imaginando la manera en la que Cassie me miró. Soy muy consciente de que no debería hacer caso a esa mirada, de que tendría que hacer el esfuerzo de ignorarla, pero mentiría si fingiera que estoy haciendo todo lo que debiera hacer.

Tal vez las cosas que no puedo evitar pensar sobre ella me convierten en un pervertido. Es probable que sí, ya lo sé, pero seguro que tiene alguna importancia el hecho de que esté haciendo un esfuerzo sobrehumano para enterrar estos putos pensamientos. Sobre todo, dado nuestro… incidente. La noche en que me contó su primer encontronazo con Iris.

Presiono la cabeza contra los azulejos y, con los ojos cerrados, dejo que el agua gotee por mi pelo. No lo hago a propósito, esto de recordar su camiseta rosa suave demasiado ajustada, que moldeaba partes que no debería haber visto. En realidad, he hecho todo lo que pude, esta última semana, para evitar acordarme, lo que incluyó mantenerme alejado de Cassie todo lo posible. Es que no debería pensar en su boca tersa diciéndome que no se irá a ningún lado, o en cómo se ruborizó cuando se confundió y dijo que deberíamos acostarnos, y sin duda no debería estar recordando el contorno de sus pequeños pezones duros contra su camiseta cada vez que cierro los putos ojos.

Es una tortura absoluta hacer el esfuerzo de no ser un pervertido.

Dejo que el agua fría me golpee para tratar de combatir mis pensamientos traicioneros, y tirito un poco bajo el chorro hasta que lo cierro del todo. Ayuda, pero no mucho. Todavía me pregunto por qué la actitud de Cassie cambió tan rápido y por qué se alejó de mí corriendo, solo segundos después de que estuviéramos riéndonos juntos. Bajo la vista hacia la porción de piel oscurecida en mi abdomen y arrugo la frente. Fue casi como si la cicatriz la hubiera asustado, pero eso no tiene ningún sentido.

Para cuando me he secado y me he puesto la ropa, es tardísimo, y los ojos me arden de sueño cuando arrastro los pies por el pasillo a la de Sophie para echarle un vistazo. Está en su cama, despatarrada como una estrella de mar y ronca suavemente. Sonrío y cruzo el dormitorio en silencio para inclinarme y darle un beso en la frente a mi hija, y al recordar todas las cosas que dijo Cassie, siento la punzada de culpa en el pecho que ya conozco bien.

«Una soledad así puede hacerte mierda en serio cuando eres niño».

Vuelvo a prometer para mis adentros que estaré más presente. Sé que Sophie se lo merece.

Me retiro de la habitación igual de silenciosamente y, cuando cierro la puerta detrás de mí, suelto un suspiro débil. Estoy en la segunda planta, pero mi cabeza está dos plantas más abajo, donde sé que no debería estar. Es ridículo contemplar la posibilidad de ir a ver cómo está Cassie; hasta a mí me resulta una idea horrible, y archivo el pensamiento mientras camino hacia mi dormitorio. Sé que debería dormir un poco, después del día que he tenido, y sobre todo, teniendo en cuenta que la noche de mañana será un desastre, ya que prometí que no iría temprano a trabajar; pero, incluso ya acostado en la cama, no logro apagar el cerebro.

«Eres buen padre, Aiden. Te lo prometo».

¿Por qué me resulta tan importante que ella piense eso?

Cierro los ojos y dejo caer la cabeza, que golpea el cabecero con un ruido sordo. Creo que estoy en graves problemas. Le dije a Cassie que había estado evitándola por su bien, y sí, en parte es cierto, pero la verdadera razón es que, desde esa noche, no he estado pensando en ella de la forma en que debería hacerlo un jefe. Sobre todo, dada nuestra situación. La manera en que he estado pensando en Cassie la haría renunciar en un segundo, y como parece ser la primera niñera de todas que a Sophie realmente le gusta tener cerca, no puedo poner eso en riesgo. Me río con amargura para mis adentros al pensar en mi tendencia a interesarme por las mujeres menos indicadas.

Parece que son siempre las mujeres con las que no debería involucrarme las que me llaman la atención.

Las puntas de mis dedos doblan el borde de mi camiseta y empiezan a delinear los márgenes de mi cicatriz, mientras recuerdo otra vez en la que hablé de su existencia a una mujer que empezaba a importarme. No me extraña que la reacción de Cassie me haga evocar a la persona en la que trato con todas mis fuerzas de no pensar todos los días; ella se había sorprendido tanto al escuchar la historia como Cassie al ver la marca. Ahora que lo pienso, puede que la mujer en cuestión haya sido la última persona a la que le hablé de ese tema. Había sido un intento desesperado por conectar con una persona que se había mostrado vulnerable con sus propias cicatrices. Eso fue lo más estúpido que he hecho jamás.

No había sido ajeno al fenómeno de OnlyFans cuando explotó. Parecía que todo el mundo había oído hablar, al menos, de la plataforma, y yo no era la excepción. Solo que, antes de ponerme a mirar, pensaba que no me interesaba.

Creo que, tal vez, había empezado a molestarme la soledad que supone mi apretado horario de trabajo, que me impedía conocer gente. Por eso acabé navegando en OnlyFans una noche, por sugerencia de un compañero del restaurante. Había encontrado su perfil de pura casualidad, y algo me había atraído a pesar de que ocultaba su rostro a medias con una máscara y el pelo con una peluca.

Empezó como una exploración inofensiva: miraba su feed de contenido gratuito, que estaba diseñado para hacer que quisieras suscribirte al canal. Obviamente, lo hice. No me costó mucho convencerme. Al principio, solo compraba sus vídeos cuando salían. Siempre eran sesiones a solas, siempre ella, en el centro y con una música suave de fondo, pero… algo me enganchó.

Así que empecé a pagar por shows privados. La verdad, es para reírse. Empecé a pagar por muchísimos shows privados. Era muy fácil pasar a Skype con la cámara apagada. Era muy fácil permitirme fantasear con un show montado solo para mí. Como si, para ella, yo fuera la única persona del mundo. Creo que la idea de compartirla con otros espectadores me ponía… celoso. De alguna manera. Y, ¿no es un disparate? ¿No era una ridiculez de mi parte que hubiera empezado a romantizar mis encuentros con una mujer a la que le estaba pagando para mirarla mientras se tocaba?

Solo que… ella también parecía sentirse sola. Incluso me lo dijo. Más de una vez. Tal vez fue eso lo que hizo que, en mi cabeza, todo pareciera más de lo que era. No me costó creerme que yo era especial para ella, pero nunca fue real. Jamás estuvo en sus planes que nos conociéramos en persona. Aunque ella fingiera que sí. Su completa desaparición fue prueba suficiente de eso.

Todavía puedo recordar las curvas sutiles de su cuerpo, incluso ahora; las caderas que suplicaban por mis manos y los pechos que suplicaban por mi boca; y cuando ella se tocaba, cuando sus deditos delgados se deslizaban entre los pliegues húmedos para provocarme noche tras noche… Bueno, no es de extrañar que me obsesionase un poco. Sobre todo, porque hubo muchas noches en las que sentí que lo hacía por mí.

El recuerdo por sí solo es suficiente para ponerme duro, pensar en la mujer cuyo nombre nunca supe basta, como siempre, para provocarme una erección. Incluso después de todo este tiempo, todavía me afecta. Se hacía llamar Cici, pero no soy tan idiota como para pensar que me había dicho su verdadero nombre. Es otro recordatorio de que todo fue una fantasía.

Siseo entre dientes y presiono la palma de la mano contra el algodón que se tensa, y me siento patético por recurrir a esto, pero sé que, en esta etapa de mi vida, no tengo muchas alternativas para liberar la tensión. Entre la demanda del trabajo y Sophie… no he tenido demasiado tiempo para salir con nadie. Me tiemblan los párpados y presiono los dientes contra mi labio inferior cuando me meto la mano en los pantalones. Se me escapa un suspiro tembloroso cuando empiezo a subir y bajar para aliviar un poco la presión. Siento el líquido viscoso que perla la punta y cubre el interior de mi mano, que vuelvo a deslizar por el tronco hacia abajo. En mi cabeza estoy a salvo en el recuerdo de esa mujer enmascarada con nombre falso, cuyos dedos juguetean entre sus piernas y pellizcan sus pezones, todo para mí, solo para mí.

Ya entonces pensaba en qué sentiría ella si alguna vez pudiera tocarla. Si fueran mis manos las que la acariciaran, en vez de las suyas. Al final, hasta lo vi como una posibilidad. Ella me había hecho sentir que me deseaba tanto como yo la deseaba a ella. Entonces, ¿adónde se fue? Yo no había desaparecido tanto tiempo, ¿o sí? Estaba lidiando con la muerte de Rebecca. ¿Por qué, cuando volví para disculparme, había desaparecido sin dejar rastro?

Porque nunca fue real.

Aprieto los dientes mientras muevo la mano más rápido, el pecho se me tensa con la aceleración del pulso y la sangre se precipita por mis venas al ritmo del placer que se incrementa y se acumula con cada movimiento de mi puño. Puedo sentirlo, como una presión caliente que aumenta; mi cabeza cae hacia atrás, mis labios se entreabren y dejan escapar bocanadas cortas de aire.

Estoy tratando de concentrarme en el recuerdo; me aferro a esa mujer sin rostro de curvas sutiles y cuerpo y tetas perfectas con quien todavía sueño a veces, pero mis pensamientos se dispersan sin que yo pueda controlarlos. Deambulan hasta otros de algodón suave y tenso sobre la silueta de pezones que se tensan aún más. No quiero pensar en ella, en serio que no, pero sin mi consentimiento, mi cerebro empieza a imaginar una mujer que sí tiene rostro y una sonrisa dulce, ojos brillantes y un cuerpo que es igual de tentador, si no más, aunque esté vestido.

Sin que yo quiera, mis pensamientos traicioneros están virando hacia Cassie.

Mi aliento está atrapado en mis pulmones; arqueo la espalda al tiempo que me estimulo más rápido la polla y la misma presión caliente aumenta hasta casi estallar, y mi mente salta entre recuerdos viejos y nuevos hasta que no logro distinguir dónde termina la mujer sin rostro y empieza Cassie. Y, ¿por qué será que respirar me cuesta más ahora que la cara de Cassie surge en mis pensamientos? ¿Por qué me siento más cerca ahora que estoy pensando en ella?

Y, cuando la descarga caliente se derrama y me cubre la mano, y mi polla late en mi propio puño, el recuerdo desaparece por completo, solo deja atrás el rostro de Cassie, y yo acabo en la palma de mi mano. Luego intento recuperar el aliento, con los ojos abiertos y clavados en el techo, pero sin verlo realmente; estoy tratando de bajar del subidón cuando la culpa de lo que acabo de hacer empieza a infiltrarse despacio.

Uno pensaría que habría aprendido la lección la primera vez.

¿No me había enseñado nada mi última experiencia cogiéndole cariño a una mujer que estaba fuera de mi alcance? ¿Cuánta desilusión había sentido cuando dejé que mi soledad me llevara a tomar decisiones muy poco juiciosas, solo para recibir un golpe duro al descubrir que nada había sido real? Cierro los ojos, todavía jadeando, y suelto unas palabrotas entre dientes.

Heme aquí, un año después, enamorándome de otra mujer que no puedo tener y que seguro no me correspondería. ¿En qué mundo querría Cassie estar con un padre soltero adicto al trabajo que apenas puede tener las cosas del día a día bajo control?

De verdad me importáis.

Tengo que recordarme a mí mismo que no hay forma de que lo haya dicho con el sentido que a mí me gustaría. Cassie es así. Estoy seguro de que solo le importo como padre soltero al que le cuesta conectar con su hija, como un proyecto personal. Nada más.

Voy al baño a lavarme las manos, avergonzado, y miro el lavabo con el ceño fruncido mientras el agua fría me devuelve una ligera claridad. Una vez termino y me estoy secando las manos con la toalla que cuelga junto al lavabo, noto en el espejo mi rostro todavía ruborizado y sacudo la cabeza mirando mi reflejo.

—Qué imbécil —murmuro.

Me vuelvo a tirar en la cama boca abajo; todavía me estoy insultando por ser un idiota delirante, pero al menos estoy menos tenso. Incluso ahora, después de haber caído aún más en la villanía sin quererlo… sigo pensando en ella. Pienso en ella tanto como lo he hecho desde que se mudó aquí, a decir verdad. Es insensato, y no es para nada apropiado, pero así es.

Suspiro, meto los brazos debajo de la almohada y me acurruco contra ella, mientras trato de sacarme el rostro de Cassie de la cabeza. Me digo que mañana trabajaré en enterrar estos sentimientos estúpidos muy al fondo, donde deberían estar. Cuando me despierte mañana, desayunaré con Cassie y Sophie y haré como si no acabara de masturbarme pensando en la niñera, porque la sola idea me hace sentir un pervertido.

Vaya. Quizás lo soy.

No duermo nada de nada esa noche, pero, la verdad, era lo que esperaba.

Estoy a punto de despedirme, porque todo indica que ya hemos terminado: me ha mirado acabar, ha pagado… Entonces, ¿por qué titubeo?

Todavía puedo oír su respiración en el otro extremo de la llamada de Skype, y no es la primera vez que siento curiosidad por saber cómo es. Su voz me provoca cosas indecibles, eso está claro, y seguro alguien con esa voz debe tener un rostro que la acompañe, ¿no?

Voy a terminar la sesión. Es ridículo que esté titubeando.

Me aclaro la garganta, voy a agradecerle que haya comprado otro show privado, pero él me sorprende y habla primero.

«Por curiosidad… ¿a cuánto saldría seguir hablando contigo?».

Ya sé que no se me debería parar el corazón.

Capítulo 9
CASSIE

Ojalá pudiera verlo.

Tiene la voz grave, como un murmullo constante; siempre me da instrucciones y yo me lanzo a cumplir todos sus caprichos. Hay algo en la forma en que me pide lo que quiere que le dé, con total seguridad, sin el mínimo indicio de vergüenza o de duda… que me estremece toda la piel, casi como si él estuviera tocándome de verdad.

«Abre las piernas, Cici», urge por el micrófono. «Déjame verte».

No vacilo y separo más los muslos frente a la cámara, para que pueda ver bien lo mojada que estoy. Lo caliente que me ha puesto.

«Tócate», ordena. «Tócate el clítoris».

Paso los dedos en círculo por el pequeño manojo de nervios, y cada roce me provoca chispas en el estómago. «¿Así?».

«Justo así», gruñe. «Qué guapa eres, joder. Qué mojada que estás».

«Cómo me gustaría que fueran tus dedos», susurro, una actuación ensayada que con él se vuelve real. Lo digo enserio. Ojalá fueran sus dedos.

«Te daría más que dedos», me promete con voz rasposa. «Te llenaría con mi polla el resto del fin de semana».

«¿Sí?».

«¿Te gustaría, Cici? ¿Te gustaría acabar en mi polla?».

«Mmm». Muevo los dedos un poco más rápido. «Me gustaría verla».

«Tal vez te la muestre», murmura. «Si tanto lo deseas».

Asiento con la cabeza y parpadeo, seductora. «La deseo. Te deseo a ti».

«No tienes ni idea de las ganas que tengo de follarte, Cassie».

¿Cassie?

Eso no está bien.

Él solo me conoce como Cici.

Abro los ojos de pronto y descubro con sorpresa que la cámara ha desaparecido, y en su lugar está sentado Aiden, que me observa con intensidad. Sus ojos arden embelesados con la forma en que me masturbo y, aunque me desconcierta su presencia, solo puedo pensar en rogarle que se acerque y lo haga él por mí. Que me toque con sus manos y su boca y su polla hasta hacerme olvidar de mi propio nombre.

«Cassie».

Ahora su voz es más clara. Más firme. Me toca con las yemas de los dedos. Repite mi nombre una y otra vez, y yo me toco más y más rápido; siento el orgasmo tan cerca que me tiemblan las piernas. Sé que, si hago lo que me ha pedido, él se acercará y hará todo lo que quiero que haga.

Estoy muy cerca. Estoy cerquísima. Y él me sigue mirando, y yo solo necesito un poquito más, y entonces…

Salto de la cama, todavía sudada y ruborizada y sin aliento… todo por un sueño de mierda. Todavía puedo ver los ojos de Aiden mirándome, y el recuerdo me provoca un hormigueo muy real entre las piernas.

Cálmate, Cassie.

Es obvio que, esta mañana, todavía no me he reconciliado del todo con mi descubrimiento; la conversación de anoche con Aiden sigue en mi cabeza. Sigo alterada por saber que el hombre en cuya casa estoy viviendo, mi jefe… me ha visto desnuda. Me ha visto desnuda muchas veces. Me ofusca y perturba acordarme de todas las cosas por las que pagó Aiden.

Dios mío, las cosas por las que pagó para verme hacerlas.

Ni hablar de todas las preguntas que me surgen cada vez que pienso en el tema, que, debo admitir, ha sido la mayor parte de la noche, ya que apenas he podido pegar ojo. Preguntas como: ¿adónde coño se fue? ¿Por qué desapareció de golpe después de comentar que quería conocerme? No solo tengo que revivir la vergüenza de lo que, al final, solo habían sido charlas virtuales antes de dormir, sino que tengo que revivirla en persona, cara a cara con quien incluso ahora, un año después, todavía domina mis pensamientos cada vez que me descuido y los dejo descarriarse.

Busco a tientas mi móvil y me fijo en la hora. Todavía es temprano, pero sé que, en cualquier momento, Sophie bajará las escaleras como un zombi, como todas las mañanas, y esperará un desayuno. Desayuno que compartiremos con Aiden, que ahora sé que es A. Definitivamente el mejor momento para incitarlo a pasar más tiempo en casa. Creo que este debe ser mi castigo por comerme con los ojos a mi jefe cuando andaba sin camiseta.

Dios, ¿cómo he acabado teniendo un crush dos veces con el mismo hombre? ¿Con un hombre que está tan fuera de mi alcance ahora como lo estaba en su momento? No es que Aiden vaya a interesarse algún día por mí, fuera del trabajo para el que me contrató. Sobre todo si descubre que soy la misma mujer de la que se deshizo como una caja de trastos viejos.

Es tan ridículo que ni parece posible.

Aun así… siempre me pregunté cómo sería A. Por la naturaleza de nuestra relación, ni siquiera me había resultado peculiar que solo interactuara conmigo por chat de voz. Era una práctica común a la que me había más que acostumbrado, pero no voy a fingir que no me pasé (ni me he pasado desde entonces) incontables horas imaginando cómo sería la cara que acompañaba a la voz grave y baja que me indicaba en susurros cómo tocarme de mil formas distintas. La realidad es, sin duda, más de lo que jamás hubiera esperado, puesto que, a veces, parecía que Aiden fuera específicamente diseñado con el único objetivo de que no pueda concentrarme.

Va a ser el desayuno más incómodo de la historia.

Por fin logro salir de la cama. Sé que, si no lo hago, Sophie vendrá a buscarme, o peor, Aiden; y esa no es una situación que esté preparada para afrontar, todavía. Así que me obligo a ponerme la bata, como si el hijo de puta del universo no me hubiera tirado encima la peor de las sorpresas hace cuestión de horas; y me la ajusto mientras arrastro los pies hasta el baño para domar mi pelo y dejarlo un poco presentable. Tengo ojeras, aunque tiene sentido, dado lo poco que dormí anoche, y me echo agua fría en la cara para intentar despejarme.

Oigo las voces de Aiden y Sophie en la cocina cuando salgo de mi habitación; cierro la puerta y respiro hondo para tranquilizarme antes de reunirme con ellos. Porque está claro que ya están los dos despiertos. Me digo a mí misma que puedo hacerlo, que puedo fingir que no pasa nada y seguir haciendo mi trabajo, porque necesito este trabajo, y razono que Aiden, a estas alturas, se ha olvidado de nuestro pasado, y que yo puedo hacer lo mismo.

Están los dos sentados en la barra de la cocina cuando llego a la planta superior; se ríen de algo que no llego a oír, y Aiden alarga la mano para alborotarle el pelo de recién levantada a Sophie. Parece igual de exhausto que me siento yo, con ojeras y una sombra de barba. No es para nada justo que el cansancio le quede mejor que a mí. Pero dudo mucho de que estemos cansados por las mismas razones. Eso me consuela un poco, por lo menos. Aiden no ha pasado la noche en vela pensando en quien dormía dos plantas por debajo.

Entonces, me ve, el verde vivo y el café suave de sus ojos se vuelven hacia mí y los labios se curvan en una sonrisa cautelosa; casi como si tuviera miedo de espantarme. Supongo que es justo, dado que anoche me escapé casi corriendo.

—Buenos días —saludo y hago mi mejor esfuerzo por que parezca que verlo no me acelera el corazón.

—¡Cassie! —Sophie se da la vuelta para mirarme—. Dile a papá que los chips de chocolate son mejores que los arándanos.

—Bueno, depende —respondo y me acerco a la cocina—. ¿En qué contexto?

—¡En las tortitas! —Le lanza una mirada contrariada a Aiden—. Papá dice que los arándanos son mejores porque son más saludables.

—Bueno, tiene algo de razón —admito, y me siento en el taburete libre. Oigo el sonido triunfal de Aiden, me inclino para acercarme a Sophie y añado en voz baja—: Pero los chips de chocolate son mucho mejores.

—¿Ves? —Radiante, Sophie le dirige una sonrisa amplia y presumida a su padre—. Te lo dije.

—Bueno, bueno. —Se ríe Aiden—. Ganáis por mayoría.

Entonces hacemos contacto visual; me mira de una forma que parece una pregunta, y a mí me invade el pecho, el corazón me late un poco más fuerte y me invade una marea de recuerdos. Los entierro y le devuelvo una sonrisa que ojalá transmita cualquier cosa menos «tú me mirabas tocarme». Mi única esperanza ahora es que no me pregunte por mi comportamiento extraño de anoche, porque no estoy segura de poder darle ninguna explicación que tenga sentido. Sé que decirle la verdad no es una opción, porque el resultado más probable sería que me expulse de su casa y de su vida (por segunda vez, agregaría) y ahora tengo más cosas en juego. No es solo el dinero, que necesito con desesperación, sino también el vínculo que he forjado con Sophie. No puedo abandonarla, no ahora que me he ganado su confianza. No se merece más desilusiones.

Y hay una parte de mí que no está lista para que Aiden desaparezca otra vez de mi vida… Me digo que es normal, nada patético, sentirme así.

—Entonces… ¿harás tortitas?

La pregunta expectante de Sophie me saca de mis intensos pensamientos; despego los ojos de Aiden para cruzar miradas con ella y finjo reflexionar:

—Mmm. No sé. Tu padre me dijo que hoy se quedaría a desayunar y, como parece estar en contra de los chips de chocolate, tal vez sea un problema.

—¿Qué? —Sophie se gira hacia Aiden, entusiasmada—. ¿Te quedas a desayunar?

—Sip. —La sonrisa le arruga los ojos. Alarga el brazo y le toca la nariz con el dedo—. Voy a tratar de desayunar más días en casa.

A Sophie se le ilumina toda la cara, pero yo me descubro mirando a Aiden. Puedo ver cómo se da cuenta de que un gesto así de simple lo es todo para su hijita, veo cómo lo complace eso, y la imagen me produce una sensación completamente nueva en el pecho, cálida y difusa y rara. Me doy cuenta de que me hace feliz, y también me doy cuenta de que este sentimiento no tiene nada que ver con la historia peculiar que tengo con Aiden, sino con esa pequeñísima familia que poco a poco se ha hecho un hueco en mi corazón.

Es algo que podría resultar peligroso, y eso, por desgracia, sí tiene todo que ver con Aiden y la historia insólita que tenemos.

Los miro seguir charlando, alegres, mientras bajo del taburete y empiezo a ocuparme de las tortitas; una lluvia extraña de emociones me mantiene callada y sumergida en mis pensamientos, y reflexiono sobre todo lo que ha pasado en las últimas veinticuatro horas. Soy muy consciente de que hay una parte de mí que siempre se preguntará qué pasó con A., o más bien, Aiden, supongo, pero sé que lo mejor que puedo hacer es enterrar todas las emociones que se vinculen con algo de lo que compartimos hace un año; enterrarlas bien hondo para que no arruinen lo que he encontrado en esta pequeña familia que tanto ansío que encuentre la felicidad. Porque, si de algo estoy segura, por encima de todas las cosas… es que Aiden no puede saberlo.

No importa cuántas ganas tenga de sacarle el tema.

Sigo preocupada cuando entro al edificio del campus de la Universidad de St. Augustine y me dirijo desganada al laboratorio para ocupar mi lugar antes de que empiece la clase. Estaba entusiasmada por hoy, porque vamos a trabajar con una mesa de anatomía virtual; pero ahora estoy absorta en pensamientos del pasado y del presente, que colisionan entre sí y forman una vida bastante confusa. Me muerdo las uñas encorvada sobre el escritorio y me pierdo por completo la introducción de la profesora.

Cuando nos separamos para trabajar en grupos, mi compañera de laboratorio, Camila, hace un comentario sobre mi comportamiento peculiar:

—¿Qué te pasa? Apenas has prestado atención mientras la profesora explicaba cómo usar las configuraciones de la mesa.

—Ya lo sé. —Suspiro, hojeando el manual de instrucciones—. Tengo una situación un poco rara en casa, nada más.

—Ah. ¿Sigues de niñera?

—Sí.

—¿Es la niña? Dijiste que tenía nueve años, ¿no? Tengo una sobrina de esa edad. Pueden ser horribles.

—No, no, ella es increíble —le aseguro—. Solo he tenido que adaptarme a algunas cosas.

—Ajá. —Camila me mira y arquea una ceja, luego se inclina sobre la gran mesa, que está encendida, y aparta las venas del cadáver digital para ver mejor los huesos de la muñeca—. Dijiste que eran solo la niña y el padre, ¿no? Eso debe ser raro. Vivir con un hombre que no conoces.

—No es extraño —insisto—. De verdad, los dos son increíbles.

Solo que el padre me ha dado instrucciones precisas sobre cómo masturbarme en varias ocasiones.

Pero no puedo decir eso.

—Según mi abuela, nada bueno puede salir de que una señorita conviva con un hombre soltero.

—Gracias —mascullo—. Ahora me siento mejor.

—De todas formas, tiene como ochenta años. —Se ríe Camila—. Así que a veces la ignoro.

No puedo evitar pensar en Wanda, la soltera eterna: me pregunto qué opinaría ella. Pongo los ojos en blanco. Seguro que me diría que me acueste con él y listo.

—Camila —empiezo con cautela; quizás un tercero imparcial sea justo lo que necesito—. ¿Qué harías si te encontraras con alguien que conocías… muy bien, pero esa persona no se acordara de ti?

—¿De verdad pasan esas cosas? —Arruga la nariz—. ¿Te refieres a alguien de la infancia?

—No, de la infancia no… Es complicado.

Camila deja de juguetear con las herramientas de la mesa y le dirige una mirada furtiva a la profesora, que está enfrascada en una conversación con otro grupo que tiene dificultades.

—¿Conocías bien a esa persona?

O sea… me ha mirado tocarme los pezones.

—Bastante bien —respondo, en lugar de lo que pienso—. Pero era más una… amistad virtual.

—Ajá. —Camila se golpetea la barbilla con el dedo—. Si era más bien virtual… es más lógico que no te haya reconocido. ¿Y si simplemente se lo dices? Seguro que se alegra al darse cuenta de que eres tú. Salvo que acabaseis mal o algo así.

Me miro los pies con el ceño fruncido. No hay forma de explicar cómo nos separamos Aiden, o más bien, A., y yo. No nos separamos, en realidad. Solo… desapareció.

—Todo fue un poco raro.

—Bueno —dice Camila—, entonces, quizás es mejor que no se acuerde, ¿no? De otra forma, podría ser incomodísimo.

Vuelve a inclinarse sobre la mesa y empieza a separar los metacarpos; sus palabras se quedan rebotando en mi mente, y me alivian a la vez que, por alguna razón, me deprimen.

Quizás es mejor que no se acuerde.

Entonces, ¿por qué me hace sentir tan mal?

Esa semana, Aiden cumple su promesa de estar más presente por las mañanas y llegar temprano por las tardes, y se asegura de pasar todo el tiempo posible en casa antes de ir a trabajar. Una semana atrás, yo hubiera estado exultante, pero ahora que sé lo que sé, significa que estoy nerviosa todo el tiempo. Me digo que, si no me ha reconocido hasta ahora, no hay forma de que lo haga en el futuro. O sea, todo indica que la máscara y la peluca que me ponía cuando usaba OnlyFans lograron lo que yo buscaba, y sé que debería estar aliviada de que Aiden parezca no tener ni idea de que está viviendo con una mujer a la que le pagó en repetidas ocasiones para que se masturbara.

Entonces, ¿por qué me decepciona un poco? No quiero que Aiden me reconozca. Eso no puede pasar.

Tras unos días de desayunos incómodos y de eludir a mi jefe, agradezco poder salir de casa: acepto la invitación a cenar de Wanda y la aprovecho para despejarme. Ella y Sophie se caen bien enseguida, como esperaba, porque la audacia de la niña iguala la de mi amiga de tal manera que era imposible otro resultado. Después de todo, los parecidos se atraen.

—Ten cuidado con eso. —Wanda reprende a Sophie, que rebusca en un surtido de vasos de chupitos de recuerdo—. Algunos tienen más años que tú.

—¿En serio trajiste este de Alaska? —La niña le muestra uno en particular.

—Por supuesto que sí —responde Wanda—. Viajaba mucho cuando era más joven. Quería tener uno de cada estado. —Señala el pasillo y añade—: Tengo algunos álbumes de fotos en mi dormitorio. Ve a buscar uno de cuero rojo que está en la estantería, así te muestro algunas. —A Sophie se le ilumina la cara cuando asiente, y sale dando saltos por el pasillo a buscar su premio, de manera que Wanda y yo nos quedamos a solas—. ¿Quieres contarme qué te pasa?

Desde el sofá, miro a mi amiga con el ceño fruncido y la veo estudiarme desde donde está sentada en su mecedora con cojín, al otro lado de la sala de estar.

—¿A qué te refieres?

—No me vengas con esas. —Resopla—. Has estado distraída toda la cena. Me doy cuenta cuando te pasa algo, nena.

—No me pasa nada —replico—. He tenido un día largo.

Más bien una semana larga.

—Vamos, si sabes que no soy ingenua, ¿por qué actúas como si lo fuera? Me doy cuenta cuando algo te tiene alterada. Así que escúpelo antes de que esa niña encuentre mi álbum.

—¿Tan obvio es? —Suelto una risa lacónica, me inclino y dejo caer la cara entre las manos.

—Lo es para mí.

—Ni siquiera sé cómo empezar a contarte lo que me pasa.

—Solo abre la boca y dime qué te tiene preocupada. No es tan difícil —se queja Wanda.

Echo un vistazo hacia el pasillo para asegurarme de que Sophie no pueda escuchar nada, y tomo una gran bocanada de aire solo para exhalarla despacio.

—Se trata de mi OnlyFans.

—¿Lo has reactivado? Porque te dije que podías…

—No, no. —Sacudo la cabeza con fuerza—. No voy a volver a eso, pero… nunca te conté por qué eliminé la cuenta.

—Me soltaste el cuento de que te habías cansado —dice Wanda—. Cómo se puede cansar alguien del dinero fácil, eso no lo entiendo.

—Bueno, o sea, eso era cierto, pero no… del todo cierto.

—Uy, uy, uy.

—Es vergonzoso, ¿vale?

—Guapa, llevo compresas para pérdidas de orina. ¿De qué diablos te vas a avergonzar conmigo?

Sonrío a pesar de todo y, sacudiendo la cabeza, me desplomo de nuevo contra los cojines del sofá.

—Hubo un hombre.

—Siempre hay un hombre —suspira Wanda.

—Era… O sea, sé que era un suscriptor más, no estoy loca, pero él… —Resoplo frustrada—. Dios, suena muy estúpido.

—Te enganchaste, ¿eh? —Su expresión se vuelve compasiva, y solo me hace sentir mucho más tonta.

—Él parecía diferente. Nos… O sea, me miraba como todo el mundo, pero… también conversábamos.

—¿Y bien? ¿Qué pasó?

—Un día, desapareció. Hasta habíamos concertado una fecha para conocernos, pero luego, simplemente… no fue. Desapareció después de eso. Pensaba… que yo le gustaba. Vaya tontería, ¿verdad?

La antigua punzada se me instala en el pecho cuando me acuerdo de cómo estuve sentada en una cafetería durante más de una hora hasta que me di cuenta de que él no iba a venir.

—Antes de nada, da por sentado que toda la culpa la tiene el hombre. Tú tienes unas buenas tetas y un mejor cerebro, y eso quiere decir que automáticamente eres mucho mejor que los demás.

—¿Lo bordamos en una camiseta? —Me río sin poder evitarlo.

—No te menosprecies por un hombre cualquiera. No quiero volver a oír eso. ¿Entendido?

—Entendido —concedo con una sonrisa triste.

—Entonces, supongo que este tontito misterioso ha vuelto a aparecer, ¿no?

—¿Cómo lo sabes?

—Soy vieja, Cassie. Lo sé todo.

—Es… sí. Apareció.

—¿Se puso en contacto contigo?

Emito un sonido ahogado que creo que iba a ser una risa, y me cubro la cara con las manos.

—Es Aiden.

—¿Perdón?

—Es Aiden —repito con el rostro descubierto.

—¿Tu jefe? —Creo que es la primera vez que veo a Wanda quedarse sin palabras, y solo dura unos diez segundos hasta que transforma la mudez en ira—. ¿Te contrató por eso? —Salta de la silla y me apunta con el dedo—. Te juro por todos los santos, le voy a sacar provecho a este implante de cadera y le voy a dar una patada en el…

—Shh. Él no lo sabía —le digo y miro de nuevo hacia el pasillo para comprobar que Sophie sigue en el dormitorio—. Todavía no lo sabe.

—¿Y cómo coño lo descubriste tú?

—Tiene una cicatriz —respondo en voz baja. Me señalo la barriga—. Aquí. Me habló de ella. No es… Sería demasiada coincidencia que no fuera él.

—¿Sabe que tú también tienes una?

—La ha visto. —Alargo el brazo sin pensar y me masajeo el hombro.

—¿Hace poco?

—No, claro que no. No habría forma de que no conectara los puntos si la volviera a ver. Fue cuando todavía tenía mi canal. Él fue… —Bajo la mirada al suelo y siento que algo me estruja el pecho—. Fue el único que dejé que la viera.

—Es decir que, definitivamente, no sabe quién eres.

—No puede saberlo —respondo sacudiendo la cabeza.

—Pero ¿no te da curiosidad saber por qué…?

—Claro que sí, pero… por algo desapareció. Es obvio que no estaba tan involucrado como yo, y ¿no te parece que se sentiría incómodo si supiera quién soy? Tan incómodo que me despediría, digo yo.

—Mierda. —Wanda se cruza de brazos y frunce el entrecejo con la mirada puesta en la alfombra—. ¿Tú crees?

—O sea, ¿tú querrías tener viviendo en tu casa a una chica que viste desnuda y luego dejaste por internet? No se me ocurre una situación más incómoda que esa.

Wanda golpetea el suelo con el pie y reflexiona.

—Vaya.

—Exacto. Como ya he dicho: incómodo.

—Y entonces, ¿qué harás?

—¿Qué puedo hacer? —Levanto las manos con gesto rendido—. Tengo que asegurarme de que él no se dé cuenta. Si no lo ha descubierto hasta ahora, creo que puedo confiar en que no lo hará. Mientras no vea… —arrugo las cejas cuando siento el pinchazo recordatorio de la piel dañada de mi espalda—, creo que estará todo bien.

—Pero ¿estarás bien tú?

—Yo… —Aprieto los labios; siento la tensión en el pecho que no se va desde hace una semana—. Voy a estarlo. Es cosa del pasado. O sea… ya lo he superado, y necesito este trabajo.

—Ajá —dice Wanda, poco convencida.

—Estoy bien —enfatizo—. En serio.

—Cassie, solo la gente que miente dice que está bien. Lo sabes, ¿no?

—No creo que eso sea cierto.

—Claro que sí. Yo sé más que tú.

—No puedes jugar siempre la carta de la edad cuando te conviene.

—Hasta ahora me ha dado resultados —responde encogiéndose de hombros. Luego me mira por encima de las gafas—. No quiero que te hagan daño, nena. Solo… cuídate.

—¡Lo he encontrado! —Unos pasitos corretean por el pasillo y captan nuestra atención. Sophie vuelve a la sala de estar con su premio forrado en cuero, demasiado entusiasmada para estar trayendo una pila de fotos viejas. Deja caer el álbum sobre la mesita de café con ruido y se arrodilla al lado—. ¿Tienes fotos de osos polares?

—Nunca he visto un oso polar, cariño —dice Wanda con una risita y se vuelve a acomodar en la mecedora—. Pero creo que encontrarás una muy buena foto de un alce por ahí.

—¿Un alce? —Pone unos ojos como platos.

—Con astas y todo —confirma Wanda con una sonrisa ancha.

—Cassie, ¿alguna vez viste un alce?

—Nunca. —Niego con la cabeza.

—Ven a mirarlo conmigo —me invita Sophie y da un par de palmadas sobre la alfombra.

—De acuerdo, de acuerdo. —Me río, me levanto del sofá y me siento a su lado.

Sophie señala todas las fotos con nieve que le atraen, y hasta chilla de emoción cuando encuentra la susodicha foto del alce. Wanda le cuenta toda la historia de cómo se cruzaron con el inmenso animal y, mientras hablan, yo pienso en lo que me ha dicho mi amiga.

Solo la gente que miente dice que está bien.

Es para reírse, porque lo cierto es que no estoy bien, no de verdad. De hecho, estoy viviendo una pesadilla que yo misma creé. Un purgatorio construido con mis propias decisiones. Puedo fingir que no me importa por qué Aiden desapareció de mi vida hace un año, puedo hacer como que ya no me afecta, o al menos podría haberlo hecho, tal vez… hasta que lo conocí.

Me he estado mintiendo a mí misma de muchas maneras, últimamente. Me he estado engañando cuando me dije que solo quiero que esto funcione por el bien de Sophie. Me mentí y me dije que no importa que Aiden sea A., porque, a fin de cuentas, esto solo es un trabajo, yo solo soy la niñera, y no hay razón para dejar que nada de esto me moleste.

Pero ahora él tiene un rostro. Cuenta chistes. Me pregunta cómo me ha ido el día. Besa el pelo de su hija. Prepara tortitas que son un desastre. Me escucha cuando le cuento mis inquietudes. Se preocupa por cómo me siento. Y sí, es tan atractivo que a veces duele mirarlo… pero eso es mucho menos importante.

Porque, por más que quisiera fingir lo contrario… me gusta Aiden. Tanto como creía que me gustaba A. Y puedo repetirme a mí misma, una y otra vez, que no quiero que descubra quién soy y corte cualquier tipo de relación conmigo porque eso le dolería a Sophie; pero en el fondo sé que también me dolería a mí. Me dolería que él volviera a desaparecer, y esa certeza es lo más peligroso de la situación.

Sobre todo, porque, si lo descubre… es justo lo que hará.

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❤

Gracias por la charla.

Capítulo 10
CASSIE

—¿Te lo pasaste bien anoche en casa de la amiga de Cassie?

Sophie asiente con una cucharada de cereales en la boca.

—Es muy rara.

—¿Rara? —Aiden me mira con curiosidad—. ¿Eso es bueno?

—En el idioma de Sophie… creo que sí —confirmo.

—Ah. —Suelta una risita—. Por supuesto.

Es una mañana de domingo normal. Nos despertamos como siempre, estamos desayunando como siempre, y todo parece sencillo, apacible y distendido. Y lo es, en gran parte. Excepto para mí.

Sigo preguntándome si advertirá que me cuesta mirarlo, si en un momento dado percibirá la forma en que me sube el calor a las mejillas y a las orejas cuando lo miro demasiado tiempo. Cada vez que sucede, cada vez que mis ojos se posan en él y se quedan ahí más de unos pocos segundos, me acuerdo de todo lo que Aiden ha visto; de que ni siquiera se da cuenta de que ha visto… cada parte de mí. Rememoro conversaciones entre susurros, palabras dulces y obscenas, murmuradas todas en una habitación a oscuras que él probablemente ha olvidado.

Durante todo ese tiempo me pregunté qué aspecto tendría, y ahora que conozco la boca que se corresponde a las palabras, las manos que van con todo lo que él decía que quería hacer… es difícil pensar en otra cosa cuando lo miro.

—¿Tú qué opinas, Cassie?

Lo observo parpadeando, con la cuchara a mitad de camino entre el tazón y la boca; no he oído nada de lo que han dicho los últimos segundos.

—Perdón, ¿qué?

—Le preguntaba a Sophie qué quería hacer por su cumpleaños —me explica—. Es el jueves.

—¡Quiero ir a Disneyland! —exclama la niña, incorporándose en su taburete.

—Oh, guau —me asombro—. ¿A Disneyland?

—Una meta bastante ambiciosa para mis horarios —acota Aiden con ironía.

—Sí, ¿cómo te las arreglarías con eso? —Me río.

—Vayamos. ¿Porfa? —gimotea Sophie.

—Es complicado, con el movimiento que ha habido en el restaurante —se lamenta Aiden—. ¿Quizás en un mes o así?

Sophie baja la cabeza, vuelve el rostro hacia su tazón de cereales y mete la cuchara en la leche, desanimada.

—Ah.

—Sophie —suspira Aiden—. Sabes que me encantaría…

—Mamá iba a llevarme —interrumpe ella con voz queda—. Por mi cumpleaños del año pasado.

Hago contacto visual con Aiden y veo la culpa en la mirada impotente que me dirige. Me encojo de hombros sin saber qué decir y señalo a Sophie con la cabeza, con un gesto que espero que sea motivador. Él exhala con ruido y se pasa los dedos por el pelo, para luego alargar la mano y acariciarle la cabeza a su hija.

—Supongo que podemos… hacerlo.

—¿De verdad? —Sophie se anima de inmediato.

—Creo que puedo cogerme un día libre —le responde Aiden—. Anaheim queda a una hora en coche. Podríamos quedarnos un día en el parque y volver al siguiente, antes del trabajo… Encontraré la forma. —Le lanza una mirada severa—. Pero tendrás que pedir los deberes de los días que no vayas a clase .

—Puedo pasar y hablar con sus profesores mañana cuando la lleve —me ofrezco.

—Eso sería estupendo. —Aiden me muestra una sonrisa agradecida que me provoca un hormigueo en el estómago. Maldita sea.

—Y Cassie también puede venir, ¿no? —pregunta Sophie con expectativa.

Aiden y yo intercambiamos miradas; él no parece muy convencido.

—No sé si Cassie querrá…

—Sí que quiere venir —afirma la niña, con los ojos clavados en mí—. ¿A que sí?

—Pues… No quisiera entrometerme en vuestro tiempo en familia.

—No será tan divertido sin ti —dice Sophie con un puchero.

—Eh… —Miro a Aiden en busca de ayuda—. No sé si…

—Estás invitada —me asegura él—. Si quieres venir. No sería tan divertido sin ti —añade con una especie de sonrisa tímida.

—Ah. —Por la cara de Sophie, me doy cuenta de que no hay manera de rechazar esto—. Bueno… Si estáis seguros de que queréis que vaya.

—Tal vez podríamos escaparnos el miércoles por la mañana. —Aiden saca el móvil para verificar algo—. Es un día antes, pero a mitad de semana es cuando estamos más tranquilos, en general. Quizás sería lo mejor. ¿Te iría bien? ¿Tienes planes?

—Me parece perfecto —digo, tensa, mientras calculo los gastos en mi cabeza—. Si me dices cuánto cuestan las entradas…

—No, no —me interrumpe y niega con la cabeza—. No te preocupes por nada. Yo me encargo. Puedo reservar esta noche, en mi descanso.

—No puedo dejar que…

—Quiero hacerlo —dice con firmeza—. No te preocupes.

—Bueno.

—¿Puede venir la tía Iris, también? —Sophie le sacude el brazo a su padre.

—Ah, eh… No sé si querrá. —No parece convencido. Intercambiamos miradas y, de nuevo, asiento con gesto motivador. Aiden le dirige a su hija una media sonrisa—. La llamaré y le preguntaré si le gustaría venir.

Sophie ya está chillando de entusiasmo y me pregunta si puede llamar a Wanda y explicarle el viaje; sus cereales quedaron en el olvido. Aiden observa confundido mientras le doy mi móvil y ella sale corriendo con él.

—No exagero cuando digo que se cayeron muy, pero que muy bien.

—Se nota. —Sonríe.

—Ahora son mejores amigas —bromeo—. Me están dejando de lado en este mismo instante.

—Me alegro de que la llevaras —dice él—. No ha hablado de otra cosa en toda la mañana. Parece que se lo pasó de lujo.

—Ya verás cuando conozcas a Wanda. —Me río—. Lo entenderás.

—Lo espero con ansias —señala. Luego, pone cara de preocupación—. ¿Es muy mala idea invitar a Iris?

—Tal vez sea incómodo, pero no es una idea terrible. —Me encojo de hombros—. Podría ser una buena oportunidad para que hagáis las paces.

—Cierto. —Asiente con la cabeza, abstraído—. Tienes razón. —Como otra cucharada de cereales, aunque sea para no tener que seguir mirándolo; cada segundo que paso viendo su rostro es otro par de latidos más que se me acelera el pulso. ¿Era así de incómodo antes? Qué pregunta más estúpida. ¡Claro que sí! Pero, definitivamente, es más incómodo ahora que sé que me ha visto desnuda—. No te he dado las gracias como es debido —continúa Aiden.

—¿Por qué? —Alzo la vista un ápice.

—Solo… por quedarte con nosotros. O sea, con Sophie, digamos. Te adora.

Esta parte es fácil; mis sentimientos por la pequeña no me provocan nada de ansiedad.

—Yo también la adoro. Es increíble.

—Me alegro de que fueras tú la que respondió el anuncio —asiente Aiden, y parece aliviado.

—Ah, bueno… —Trago saliva y siento el calor familiar en la punta de las orejas—. Yo también me alegro. Está siendo una muy buena experiencia.

—Los dos tenemos suerte de que estés con nosotros, Cassie —sigue, lo que hace que me ruborice aún más—. Espero que lo sepas.

«Solo está feliz de que seas tan buena con su hija. No te emociones».

—Eh… gracias —atino a decir, y espero que el pelo me cubra, por lo menos, el cuello, que siento cada vez más caliente, con cada segundo que pasa—. De verdad.

—Espero que sigas… contenta aquí. Has estado un poco callada, últimamente.

Mierda.

—¿Sí?

—Quizás lo estoy malinterpretando. —Alza los hombros—. Parece que estés… No sé. Pensé que tal vez estabas molesta conmigo.

—¿Qué? —Me pilla por sorpresa—. No estoy molesta contigo.

—Ah. Es solo que… siento que me has estado evitando desde que hablamos.

—No estoy molesta —le aseguro—. Solo es que he tenido muchas cosas en la cabeza estos días.

Aiden frunce el ceño y algo en su expresión parece indicar que quiere preguntarme algo más, pero que no logra encontrar la manera. Tiene una arruga en la frente y una expresión en la boca que no me dan ni el más mínimo indicio de lo que está pensando, y en este momento me preocupa que, de alguna manera, sepa en qué estoy pensando yo, que no lo hayan engañado mis mentiras poco convincentes y haya descubierto la verdad.

«No hay forma de que lo sepa. Estás a salvo».

—De verdad que lo siento —dice—. Siento haberte cargado el muerto.

—En serio, no pasa nada. —Trato de esbozar una sonrisa, pero, con lo nerviosa que estoy, no me imagino lo forzada que debe parecer—. Creo que es un efecto colateral de que me importe Sophie.

—Claro. —Asiente con la cabeza—. Espero que sepas cuánto te… aprecio.

Contengo la respiración.

«Es solo por el trabajo que haces. Deja de malinterpretarlo».

—Me alegro —logro decir—. Estoy muy a gusto. Con vosotros.

Hay un momento en el que ninguno de los dos dice nada, y sé que tendría que desviar los ojos, que es extraño quedarme aquí sentada con la mirada fija en la suya, pero el problema es que… él tampoco mira hacia otro lado. Una vez más, estoy deseando saber en qué piensa.

—Bien —dice por fin; sigo sin poder leer su expresión—. Me alegro.

Estoy abriendo la boca para decir algo, no estoy segura de qué, pero Sophie elige ese momento para reaparecer, y termina no siendo un problema.

—Wanda dice que saquemos fotos. Y que le traigamos un vaso de chupito.

—¿Un vaso de chupito? —Aiden alza una ceja.

—Sí —asiente Sophie—. Es como un vasito muy pequeño. No sé qué se bebe en ellos, no me lo quisieron decir. ¡Tiene uno de Alaska!

—Tiene uno de casi todos lados —agrego con una risita.

—¡Y ha visto un alce! —añade Sophie.

—Lo sé —responde Aiden, divertido—. Me has contado lo del alce. Varias veces.

—Entonces, ¿qué vamos a hacer hoy? —Sophie me devuelve el teléfono y me mira, expectante.

—Bueno —empiezo—. Pensé que tal vez podíamos volver a ese parque que te gustó. Fue divertido, ¿no? Se supone que hoy hará un día precioso.

—¡Sí! Suena genial. —Mira a su padre con emoción—. ¿Puedes venir? ¿Porfa? ¿Solo un ratito? Me columpio superalto. Tienes que verlo.

—Mmm… —Aiden me mira con impotencia, y yo solo puedo encogerme de hombros—. Sí. —Suspira, y me doy cuenta, por su expresión, de que el paseo lo va a retrasar, pero, por alguna razón, eso hace que el gesto sea mucho más dulce—. Me encantaría ver el parque. ¿Por qué no vas a vestirte mientras me ducho?

Sophie lanza un chillido exultante y corre hacia las escaleras; Aiden deja caer la cabeza, agotado, y luego inclina el rostro hacia arriba para mirarme.

—Tengo que admitirlo…, esa sonrisa hace que valga la pena la noche de mierda que voy a tener.

—Superpapá —lo elogio.

Alza una comisura, y creo que son momentos como este los que me hacen sentir más insegura. Verlo tan desenfadado, con su sonrisa fácil y sus ojos bonitos, y los mechones despeinados, igual que le pasa a Sophie cuando se levanta… hace que me cueste mucho más fingir que no estoy más involucrada de lo que debería. Que no me estoy preguntando cómo será tener su pelo entre mis dedos o su sonrisa contra mi piel.

—Bueno, mejor me voy a la ducha —dice, y baja del taburete.

Lo saludo con un movimiento rígido de cabeza mientras se dirige hacia las escaleras, y no me relajo hasta que lo pierdo de vista y me quedo sola. Exhalo con fuerza y dejo caer el rostro contra la encimera de granito para que enfríe el calor de mis mejillas.

No estoy pensando en Aiden en la ducha. Para nada.

No sé quién se está divirtiendo más, si Aiden o Sophie. La última hora ha estado llena de los grititos de ella y de la risa de él, que le satisface todos los caprichos, ya sea columpiarla o subir con ella la escalera del trepador, que es, de lejos, demasiado pequeña para él; es muy entretenido mirar cómo su figura, más corpulenta que la media, hace maniobras para pasar por cada sección.

Guardo distancia desde el banco junto al área de juegos; me contento con verlos pasar tiempo juntos. De vez en cuando, Aiden me sonríe como si tuviéramos un secreto común, algo que resulta irónico siendo que es así, solo que él no se da cuenta. No sé cuánto tiempo transcurre hasta que se desploma junto a mí, con las mejillas ruborizadas y la respiración entrecortada, mientras Sophie monta en el tiovivo con otros niños.

—Creo que estoy viejo. —Se ríe Aiden.

—Ay, por favor. —Pongo los ojos en blanco—. Si apenas tienes más de treinta años.

—Cumplo treinta y dos en cuatro meses —señala—. Casi un anciano.

—Me aseguraré de empezar a elegir tu habitación en el asilo.

—Bueno, una cosa menos de qué preocuparme, supongo —me dice Aiden con una expresión fingida de alivio.

—Es mi plan maestro —respondo, seria—. Desplazarte por completo y criar a Sophie como mi secuaz supervillana.

—Suerte con eso —resopla Aiden—. Hay mañanas en que no quiere ni lavarse los dientes. Algo me dice que no va a tener paciencia para el crimen organizado.

—Maldita sea. —Sacudo la cabeza—. Adiós a mi plan para los próximos cinco años.

El sol cada vez está más alto y Aiden levanta el rostro y se cubre los ojos, arrugando la frente.

—Tal vez debería haberle traído protector solar a Sophie.

—Da igual, enseguida empezará a tener hambre. Estará bien.

—Tienes razón. La dejaré jugar un poco más y luego nos iremos. No quiero que se queme.

—¿Sabías que los cerdos se queman con el sol?

—¿Dónde guardas esos datos, si se puede saber? —Aiden parece incrédulo y divertido al mismo tiempo.

—Vete tú a saber. —Alzo el puño y me doy unos golpecitos en la cabeza—. Seguro que están ocupando todo el espacio extra que debería reservar para algo más importante. Como las leyes impositivas, tal vez. —Con el rabillo del ojo, veo que la boca se le curva, y tengo que morderme mi propia sonrisa para no parecer demasiado alborozada. Los dos nos quedamos callados un rato, mientras miramos cómo se divierte Sophie, y no me doy cuenta de que sigo sonriendo para mis adentros hasta que, de reojo, noto que Aiden me está observando—. Perdón —digo, avergonzada—. Es que parece tan feliz.

Él me sigue mirando; su expresión transmite ese mismo algo indescifrable que me tiene deseando poder leerle el pensamiento.

—No, está… No tienes nada de qué disculparte.

—Sé que me excedí la última vez que hablamos, pero… realmente marcó una diferencia, creo, que Sophie haya podido pasar más tiempo contigo.

—No lo hiciste —replica y desvía la mirada, por fin, para observar a Sophie—. No te excediste. No dijiste nada que no fuera verdad.

—Da igual. Seguro que es molesto que alguien que llegó hace apenas un mes actúe como si lo supiera todo.

—Es rarísimo. —Se ríe Aiden por lo bajo—. Parece que hace más tiempo.

—¿Sí?

—Quizás es por lo bien que os caísteis Sophie y tú.

—Al menos aun no me ha puesto tierra en la cama.

Esboza una sonrisa tenue, todavía mirando a su hija.

—Solo me alegro de que no estés enfadada conmigo.

—Te lo juro, nunca estuve enfadada.

Trato de fingir que no estoy lanzándole miradas furtivas, que no noto la forma en que el viento le alborota el pelo o lo bien que le quedan los vaqueros o cómo le abraza el pecho la camiseta Henley gris oscuro que lleva puesta… pero es difícil hacerlo cuando Aiden sigue advirtiendo que lo hago cuando me mira a hurtadillas.

—Bien —responde por fin—. Es que era raro. Como si me estuvieras evitando.

—Sí, bueno… tú me evitaste primero.

—No controlamos muy bien nuestras emociones, ¿no? —El rostro de Aiden se parte en una sonrisa ancha.

—No sé a qué te refieres. Evitar situaciones incómodas es la mejor manera de lidiar con ellas, según mi experiencia.

—Entonces, admites que fue una experiencia incómoda —bromea.

«Más de lo que nunca podrás saber», pienso con amargura.

—O sea, jamás había tenido una conversación profunda con mi jefe mientras estaba semidesnudo, así que creo que lo manejé bien, si tenemos eso en cuenta.

—Sí… No estoy seguro de qué me llevó a pensar que mi camiseta era la mejor alternativa para limpiar la cerveza.

—La verdad, había trapos en perfecto estado en el cajón.

—Estaba muy cansado, ¿vale?

La conversación fluye demasiado bien; casi me hace olvidar todo lo que tengo en la cabeza, todo lo que me provoca ansiedad. ¿Tiene que ser tan amable? Así es muchísimo más difícil tomar la decisión más inteligente, que es enterrar todos mis sentimientos.

Decido que es mejor cambiar de tema.

—Entonces… ¿Disneyland?

—Sí —suspira Aiden—. Ya puedo oír a mi jefe protestando.

—Pero piensa en lo feliz que va a estar ella —señalo.

—Tienes razón. Se va a volver loca.

—¿Habéis ido alguna vez?

—Por Dios, no —responde con una mueca.

—Uy, uy. Esto va a ser divertidísimo.

—¿Cuánto me voy a arrepentir?

—No te preocupes, yo me encargaré de la parte más intensa.

—¿La más intensa?

—Sí, ya sabes… sacarse fotos con las princesas, el Castillo de la Bella Durmiente… entiendes que querrá ir disfrazada, ¿no? ¿Te gustan las montañas rusas?

—¿Cuántas probabilidades hay de que quiera pasar una buena parte del día en las atracciones de Star Wars? —Parece que tiene náuseas.

—Mejor espera sentado. —Me río—. Creo que el viaje girará en torno a las princesas. ¡Tal vez podamos asistir a un desfile! —La cara de Aiden solo me hace reír más fuerte—. Qué bien nos lo vamos a pasar.

—Me alegro de que te entusiasme —refunfuña.

—Me aseguraré de que no te pierdas, no te preocupes. —Alargo el brazo para darle unas palmaditas en la mano.

Fue un gesto inocente, poner mi mano sobre la suya, pero, cuando mi risa se apaga, noto que todavía está ahí apoyada, y Aiden clava la vista en el lugar en que mi mano está tocando la suya de una manera que me hace perder el hilo de pensamientos. No sé cuánto tiempo nos quedamos así hasta que recupero el control sobre mí misma, me aclaro la garganta y retiro la mano tan velozmente como puedo sin que parezca raro.

—Perdón.

—No pasa nada —responde demasiado rápido—. Me alegra que vengas.

—¿Sí?

—Por Sophie, digo. —Asiente con la cabeza, sin mirarme—. Estoy seguro de que se lo pasará mucho mejor si estás tú.

—Ah. Vale… —Por Sophie. ¿Por qué duele eso? Después de todo, es la única razón por la que estoy aquí—. Creo que será muy divertido.

—Llamé a Iris —añade, carraspeando.

—Ah, ¿sí?

—No hay nadie que pueda cubrirla en la floristería —me dice—. Ya que nos quedaremos en un Airbnb.

«Por favor, no me lo recuerdes», pienso, desconsolada. Aunque me resulta inexplicable por qué la idea de compartir un apartamento temporal con Aiden me perturba tanto si tengo en cuenta que vivimos juntos.

—Qué mal —respondo y, aunque suene extraño, lo digo en serio—. Sé que Sophie se va a desanimar.

Aiden asiente.

—Vendrá de visita el viernes, antes de ir a trabajar.

—Bien. ¿Fue rara? ¿La llamada?

—Eh… —Frunce los labios un momento y luego sacude la cabeza—. Parecía… agradecida. De que la hubiera invitado. Tal vez haya sido una de las conversaciones más amenas que hayamos tenido este último año.

—Quizás se da cuenta de que estás tratando de ser conciliador.

—Quizás. —Me lanza una mirada—. Gracias por la sugerencia.

—Ah, bueno… —Intento sonar despreocupada—. Solo me preocupo por Sophie.

«Y por ti», aunque eso no lo digo.

En ese momento, parece que los dos nos hubiéramos quedado sin nada que decir; la calma se asienta mientras vigilamos a Sophie, que se ha trasladado al pasamanos. Nos quedamos así hasta que una mujer con un cochecito de bebé se sienta en el banco contiguo; deja una bolsa de pañales en el suelo y lanza un suspiro.

—¿Os molesta si me siento aquí?

—No, claro que no —le responde Aiden—. Por favor.

La mujer tiene aspecto de no haber dormido muy bien; lleva el pelo recogido en un moño despeinado y tiene unas ojeras profundas.

—Menos mal que tenemos el parque, ¿no? —Se ríe mientras se ocupa de la coleta de su bebé, que está en el cochecito—. Me volvería loca si no pudiera traer al hermano aquí para que gaste un poco de energía.

—Es preciosa. —Me estiro para ver mejor a la bebé—. ¿Qué edad tiene?

—Seis meses. Es revoltosa, pero al menos no camina —nos dice. Con la cabeza señala a un niño de pelo oscuro que en este momento sube la escalera del trepador—. Ese no se cansa nunca. ¿Cuál es la vuestra? —agrega luego, con una sonrisa amable.

—Mi hija —responde Aiden e indica las barras—. Anda por allí.

—Qué bonita es.

—Gracias.

—Tenéis una familia preciosa —halaga, efusiva, y de inmediato siento las mejillas más calientes.

—Ah, no somos…

—¡Daniel! ¿Qué te he dicho? —Nos mira como disculpándose—. Perdonad. Tengo que ir a vigilar que no se rompa un hueso.

Nos deja ahí y se va empujando el cochecito, apresurada, para controlar a su hijo, que ahora está colgado de la escalera patas para arriba, y, cuando por fin me armo de valor para mirar a Aiden, él parece igual de avergonzado que yo.

—Supongo que iba a pasar tarde o temprano —dice con una risita tímida—. No es grave.

—Cierto. —Me coloco un mechón de pelo descarriado detrás de la oreja y bajo la mirada hacia el suelo—. De todas formas, es ridículo.

—¿A qué te refieres? —Aiden ladea la cabeza para mirarme de costado.

—O sea… —Creo que, en mi intento de quitarle hierro al asunto, nos estoy hundiendo en el pozo de la incomodidad—. Bueno, es obvio que estás fuera de mi alcance. Estás a años luz de distancia, la verdad. Así que dudo que mucha gente vaya a cometer el mismo error.

—¿Te parece que estoy fuera de tu alcance?

Madre mía, ¿qué acabo de hacer? ¿Es muy tarde para salir corriendo?

—O sea… Si somos objetivos, es obvio que…

—No me parece que sea tan obvio —dice con voz inexpresiva—. Si somos objetivos.

El aire que acabo de inhalar se queda atrapado en mis pulmones, y, cuando reúno el coraje para echarle una mirada furtiva a Aiden, la expresión que tiene es de total seriedad.

—¿Cómo?

—En todo caso —sigue Aiden—, tú estarías fuera de mi alcance.

—¿Qué? —Abro la boca con sorpresa—. No hay forma de que…

—Cassie, tienes que saber… —Entonces parpadea, como si se hubiera dado cuenta del contenido de la conversación que estamos teniendo—. Bueno. Tal vez ahora sea yo quien se está excediendo.

—No, está bien, no quise…

—Solo creo que nunca deberías insinuar que no eres suficiente para alguien —dice sin rodeos—. Mucho menos para mí.

No tengo ni idea de qué responder a eso; me quedo sentada en el banco, boquiabierta y luchando por encontrar algún tipo de respuesta. ¿Está diciendo que sí está a mi alcance? ¿Como si lo hubiera considerado? ¿O solo está siendo amable? Tengo miedo a preguntar; toda esta conversación grita «peligro».

Nos miramos a los ojos durante un momento que parece mucho más largo que los diez segundos que, probablemente, dura. Noto cómo la mirada de Aiden baja hasta mi boca, cómo sube y baja su garganta cuando traga saliva y cómo se le hincha y se le deshincha el pecho con más fuerza que hace un momento.

—Ey, ¡papá! ¡Ven a empujarme!

Aiden aparta la mirada con un movimiento abrupto de cabeza; todavía respira con más dificultad de lo que debería cuando observa como Sophie lo llama. La mira a ella, luego a mí, luego a ella otra vez; finalmente, sacude la cabeza y se levanta.

—Perdón. Eso ha sido… No debería haber… —Respira hondo por la nariz, solo para soltar el aire por la boca—. Olvida lo que he dicho.

No digo nada, porque ni siquiera sé por dónde empezar, y le miro la espalda mientras se aleja. Una y otra vez, mi cabeza desmonta y vuelve montar cada una de las cosas que Aiden acaba de decir, para tratar de entender qué significan, y llego a todo tipo de conclusiones, cualquiera menos razonable que la anterior. ¿De verdad Aiden acaba de decirme, de una forma medio rara e indirecta, que sí estoy a su alcance? ¿Que él está a mi alcance?

¿Y qué demonios significa eso?

Tardo un buen rato en moverme del banco mientras mi mente trabaja a toda velocidad; ya sé que voy a hacer todo lo opuesto a lo que me ha pedido.

«Olvida lo que te he dicho».

Sí, claro. Ya me olvido.

Chat con @alacarta

Mi puta madre, Cici. Eso ha sido increíble.

Me pediste que hiciera ruido. 😋

No voy a poder dormir esta noche.

No sabes las ganas que tengo de follarte.

Creo que estoy empezando a hacerme una idea. 😉

Capítulo 11
CASSIE

Ver a Aiden en Disneyland resulta ser una de las experiencias más hilarantes de mi vida. Desentona, con la camiseta negra, las gafas de sol y vaqueros oscuros; le saca por lo menos una cabeza a la mayoría de los demás visitantes del parque y tiene una expresión permanente de nervios y de determinación a partes iguales. Aun así, acepta impasible todo lo que le propone Sophie. Se pone las mismas orejas que ella y yo, y por las que suplicó la niña. Espera pacientemente en la tienda de disfraces mientras se prueba todo lo que venden: vestido, tiara, varita y zapatos (resulta que no era tan mayor para las princesas, después de todo). Incluso monta en todas las atracciones que ella le pide, aunque estoy bastante segura de que Aiden les tiene miedo a las alturas. Tenía los nudillos de color tiza cuando Sophie lo hizo subirse a la de Los increíbles.

Sería un día perfecto… si no fuera por la atmósfera rara que hay entre nosotros.

Nuestras conversaciones desde el día del parque se han basado en unos hola y adiós incómodos y en un escueto mensaje de texto sobre las entradas y la reserva de un Airbnb que queda cerca. No ha dicho nada más respecto a la extraña conversación que tuvimos en el parque; de hecho, Aiden no ha dicho más que lo imprescindible desde entonces. Incluso esta mañana, en el viaje de una hora hasta Anaheim, solo me ha hablado cuando era estrictamente necesario, y así ha vuelto a empezar nuestro ciclo de idas y venidas para evitar todo lo que sea incómodo.

Parece que nuestras habilidades comunicativas involucionan a niveles de primaria cuando cualquiera de los dos piensa que se ha excedido. Sería molesto si no fuera porque yo también estoy comportándome como una idiota; tampoco me atrevo a sacar el tema, así que no creo que pueda enfadarme con él, en realidad.

A mediodía, me doy cuenta de que Aiden ya está agotado; cuando Sophie y yo salimos del Matterhorn, lo vemos sentado en un banco, escondido bajo la sombra de un árbol. Supuestamente, necesitaba ir al baño y no podía esperar, pero yo no estoy del todo convencida de que no le tenga miedo al yeti. La cumpleañera parlotea sobre la atracción, se coloca bien la tiara que se compró en la Bibbidi Bobbidi Boutique (azul, porque la rosa era demasiado femenina para su vestido de princesa, al parecer) y va saltando a mi lado cuando ve a su padre.

—Papá, papá —chilla, exaltada, y corre hacia él—. ¡Ha sido increíble!

—Me lo imagino. —Alarga el brazo, coge dos bebidas y nos da una a cada una—. Supuse que tendríais sed.

No debería ponerme tan contenta por una botella de Snapple, pero no puedo evitarlo. Solo mencioné mi sabor favorito una vez, de pasada, y parece que Aiden consideró que era algo digno de recordar. La agito y le dirijo una sonrisa agradecida.

—Té de melocotón.

—Dicen que te corre por las venas, a estas alturas. —Le dedico mi atención a la botella solo para que él no vea la sonrisa de oreja a oreja que esbozo, y desenrosco la tapa. La giro boca arriba para leer el dato curioso y me río—. ¿Qué? —pregunta ladeando la cabeza con curiosidad.

—Si me lo invento, no me sale. —Resoplo y sostengo la tapa para leérsela a los dos—. «Los cien pliegues del gorro de chef representan las cien maneras de cocinar un huevo».

—Imposible. —Se ríe Aiden y acerca la mano abierta.

—¿Sabes cocinar un huevo de cien formas distintas? —le digo, dándole la tapa.

—Eh… —Frunce el ceño—. En realidad, ni idea. ¿Debería saber?

—Todos los cocineros profesionales que conozco hacen los huevos como aficionados. —Chasqueo la lengua.

Los labios de Aiden se tuercen hacia arriba, y tal vez sea el primer momento normal que hemos tenido desde el domingo.

A Sophie este intercambio no le interesa, al parecer; bebe con rapidez un largo trago de su Gatorade y después lanza un fuerte «ahh».

—Quiero subir otra vez al Matterhorn —gimotea—. ¿Podemos? —Le dirige una mirada suplicante a Aiden—. Papá. A ti te encantaría. ¿Podemos?

—Ah, eh… —Sonríe, pero parece nervioso—. ¿Sabes qué? Todavía nos quedan muchas cosas por hacer. ¿Qué te parece si me subo a la próxima?

—Está bien —accede Sophie con un puchero.

—Creo que a tu padre le da miedo el yeti. —Le doy un golpecito suave con el codo.

—¿Cómo? —Sophie lo mira preocupada—. ¿Tienes miedo?

—No me da miedo el yeti —responde Aiden alzando una ceja.

—Eso es precisamente lo que diría alguien que le tiene miedo al yeti —bromeo.

—Me imagino.

Me encojo de hombros.

—En cuanto oíste la palabra «yeti», de repente necesitabas ir al baño.

—Qué graciosa —responde, socarrón—. ¿Tenéis hambre ya, chicas?

—Estoy que me muero —dice Sophie, cubriéndose el estómago con la mano.

—Había un par de carritos de comida por allá atrás. —Señala hacia Fantasyland—. Podemos ir a ver qué tienen.

—¡Todavía tenemos que ir al Vuelo de Peter Pan!

—Ya iremos —la tranquiliza su padre—. Nos queda todo el día.

—Está bien —resopla ella—. Mientras lle…

Aiden y yo tardamos un segundo en darnos cuenta de que Sophie ya no nos acompaña, y, cuando los dos nos damos la vuelta, es evidente que otra cosa ha capturado su atención. Sigo su línea de visión hasta Fantasyland y entrecierro los ojos para intentar ver lo que ella.

—¿Esa es…?

—¡Es Mirabel! —chilla Sophie.

Me coge la mano y empieza a arrastrarme con ella, y dejamos a nuestro paso a un Aiden muy confundido mientras la niña me lleva hacia la princesa en cuestión. La persona que la interpreta es muy guapa, tiene los rizos oscuros y la piel dorada, y va dando saltitos vestida con una falda azul verdoso con bordados y una blusa blanca suelta. Pero son las gafas las que delatan el personaje, redondas y verde brillante. La persona frena para saludar a los niños junto a los que pasa, y Sophie casi hiperventila a medida que nos acercamos.

—¡Cassie! ¡Cassie! ¡Es Mirabel!

—Ya la veo. —Me río—. ¿Quieres ir a conocerla?

—¿Puedo?

—Ve —la animo, y la empujo hacia la princesa de Disney, que ahora está a solo unos tres metros—. Te esperamos aquí.

Sophie sale corriendo en dirección a Mirabel, y solo baja la velocidad cuando está a unos treinta centímetros, donde se queda paciente, esperando a que la persona que interpreta a Mirabel termine de hablar con un niño que parece un poco más pequeño que Sophie.

—¿Se supone que debo entender qué acaba de pasar? —Aiden por fin nos ha alcanzado, y le dirijo una mirada.

—Tienes que ponerte al día con la fiebre de Encanto —le digo con una risita.

—Eso parece. —Se queda junto a mí y se mete las manos en los bolsillos—. No sé si alguna vez la he visto así de entusiasmada.

—Está obsesionada con Mirabel —le cuento—. Es una película bonita. Deberías verla.

—Trataré de proponérselo la semana que viene —promete.

Los dos observamos cómo a Sophie, por fin, le llega el turno de acercarse a Mirabel, y el rostro de la niña se ilumina cuando la princesa baja hasta su altura y le dedica una sonrisa resplandeciente. No oigo de qué hablan, pero, dado que Sophie tiene cara de haber conocido al equivalente infantil del presidente, debe ser genial.

—Estás sobreviviendo bastante a Disney —señalo, destapando mi botella para beber otro trago—. Pensé que las orejas iban a acabar contigo.

Aiden levanta un brazo para tocar las orejas de Mickey Mouse que Sophie insistió en que compráramos, solo para tirar las suyas y cambiarlas por una tiara en cuanto vio la boutique.

—Supongo que esto es tocar fondo para un padre.

—Son chulas, no te preocupes. —Me río.

—¿Sí? —Se aclara la garganta con disimulo.

—Sí, son… —Es un error, levantar la vista y mirarlo, porque ¿cómo alguien que lleva orejas de Mickey Mouse puede ser tan atractivo? No le veo los ojos detrás de las gafas de sol que lleva puestas, pero no importa, creo, porque es obvio que me está mirando. En voz un poquito más baja, remato—: Te quedan bien.

Observo cómo su mandíbula se mueve inquieta, solo un segundo; luego vuelve la mirada hacia Sophie, que le ha pedido a Mirabel que le firme su libro de autógrafos.

—A ti también.

«Podrías preguntárselo», me susurra algo en la cabeza. «Podrías preguntarle qué quiso decir en el parque. ¿Qué es lo peor que podría pasar?».

Podría decirme que solo estaba siendo amable. Eso podría pasar.

—Oye, Aiden, sobre…

—¡Papá! ¡Cassie!

Giro la cabeza de golpe y veo que Sophie señala, frenética, un arbusto detrás de ella, y apenas logro distinguir una cabeza llena de rizos y un poncho verde esmeralda. La persona parece tan nerviosa como el personaje al que interpreta; espía por encima de una rama y saluda con la mano a Sophie con timidez cuando ella se precipita en su dirección.

—Bueno, vamos a hablar de Bruno —digo, medio cantando.

—¿Qué? —Aiden frunce el ceño.

—Nada. —Me río—. Mejor vamos a buscarla, antes de que hiperventile.

«Seguro que es lo mejor», pienso. «La curiosidad mató al gato».

Qué importa el gato, son mis malditos sentimientos los que me preocupan.

No intento tocar el tema durante el resto del día.

Nos pasamos cada segundo del día explorando Disneyland; Sophie nos arrastra de una atracción a otra hasta bastante después de que caiga el sol. Aiden tiene que cargarla y sacarla del parque al final, porque la niña estaría más que feliz de quedarse hasta el cierre. Es difícil explicarle a una niña de diez años recién cumplidos que no es buena idea que esté despierta después de la medianoche.

Se queda dormida en el coche cuando vamos de camino al Airbnb, pero incluso sin más sonido que el de los vehículos que pasan, Aiden y yo no logramos encontrar la manera de romper el silencio. No me ha mirado ni una vez desde que nos fuimos del parque, y, aunque el sol ya se ha puesto, puedo vislumbrar sus rasgos bajo las luces de fuera si echo vistazos furtivos en su dirección. Si esto sigue así, va a ser incómodo estar atrapados en el pequeño Airbnb, sin tener entre nosotros la red de contención de toda una planta, como en casa.

No sé cuánto tiempo nos quedamos así hasta que me empieza a molestar. Cuando escucho el tamborileo de sus dedos contra el volante por cuarta vez, no lo soporto más.

—Creo que podemos decir que lo de hoy ha sido un éxito —comento—. Probablemente va a querer llevar ese vestido de princesa a la escuela cuando volvamos.

—Valdrá la pena el desastre que me encontraré mañana en el trabajo —responde Aiden con una risa tenue.

—Superpapá —digo, repitiendo mi frase del otro día.

—Sí. —Vislumbro su sonrisa casi imperceptible.

—Apuesto a que ni se moverá cuando la lleves a la cama.

—Seguro que tienes razón —coincide él, y, cuando vuelvo a mirar, lo veo dar un vistazo por el retrovisor—. Ha tenido un día largo.

—¿Te lo has pasado bien?

—Ha sido toda una experiencia.

—Quizás puedas ponerte las orejas para ir a trabajar cuando vuelvas.

—Ah, sí. Ahora lo hago. —Resopla. Sonrío en la semioscuridad y vuelvo el rostro hacia la ventanilla. Qué curioso cómo todo puede volverse tenso de un momento a otro. Entonces, Aiden se aclara la garganta y atrae mi atención: al parecer, no ha terminado—. Dijiste que me quedaban bien —menciona, con la voz más grave que hace un momento—. Así que…

—Sí. Es verdad. —Giro levemente la cabeza y siento que el corazón se me acelera.

—Me ibas a preguntar algo, antes —continúa—. ¿Qué era?

—Ah. —Trago saliva; de repente, tengo la boca seca—. Solo… —No es una buena idea, y lo sé. No debería decir nada, pero hago lo contrario—. Solo iba a preguntarte qué quisiste decir el otro día.

—El otro día —repite él con voz queda.

—Sí, que… —Me muevo inquieta en el asiento del coche; me enderezo y mis manos se aferran a mis rodillas—. En el parque. Cuando esa mujer dijo… Cuando yo dije que estabas… Dijiste que no era obvio.

Espero que lo entienda, ya que apenas puedo oír mis propios pensamientos por el estruendo de mis latidos. El pecho me arde en aleteos y chispas que me dificultan la respiración.

—Ah. —Espero a que desarrolle ese «ah», pero no dice nada más durante, por lo menos, un minuto. Por lo menos sesenta segundos en los que entro en pánico cada vez más por haber tocado este tema—. Dijiste que era obvio que yo no estaba a tu alcance —susurra.

—Tú dijiste que no lo era. —Creo que no estoy respirando. Me cuesta darme cuenta.

—Porque no lo es.

Mis labios se separan, y ya no estoy echando vistazos furtivos; de hecho, me he girado casi por completo para mirarlo.

—No sé qué significa eso.

—Yo tampoco estoy seguro de saberlo.

—Tienes que saber —atino a decir—. Eso fue lo que dijiste. «Tienes que saber». ¿Qué tengo que saber, Aiden?

Noto que sus dedos se aferran al volante, y él sigue sin mirarme.

—No sé si deberíamos estar hablando de esto.

—Ah. —Todas las chispas que había en mi pecho se apagan de golpe—. Claro. Por supuesto.

—Es que no me parece una buena idea que…

—Entiendo —lo interrumpo—. Lo siento. Tienes razón. Es totalmente inapropiado.

—Cassie, es que…

—Lo entiendo, Aiden. —Vuelvo mi rostro hacia la ventanilla—. En serio. Solo sentía curiosidad. No pasa nada.

Él vuelve a quedarse callado y yo me descubro arrepintiéndome de haberlo sacado a colación, ha pasado exactamente lo que sabía que pasaría. Las luces de fuera siguen pasando a nuestro lado, y el corazón todavía me late demasiado rápido, pero sin rastro de la extraña expectativa que tenía hace un momento: solo vergüenza y algo de desilusión.

«Deberías haberte callado la boca».

Sigo esperando que Aiden diga algo más mientras conducimos hasta el Airbnb, pero no lo hace. Empiezo a pensar que he estropeado las cosas; que he creado una situación de la que nos costará recuperarnos. Está claro que debería haber dejado las cosas como estaban, que veo cada vez más probable que Aiden solo estuviera siendo amable, y que ahora tiene que preocuparse porque su niñera anda sacando conclusiones apresuradas. Supongo que, si yo fuera él, también me sentiría incómoda.

Me encierro en el baño mientras Aiden acuesta a Sophie en la habitación que compartirán y me cepillo los dientes con fuerza mientras repaso en mi cabeza los sucesos del día. No creo que vaya a ser capaz de dormir.

Escupo el dentífrico en el lavabo y cierro el grifo, dejo caer mi cepillo en la encimera y me aferro al borde para fijar la mirada en el espejo. Seguramente sea ridículo, para empezar, que haya tenido la esperanza de que Aiden hubiera querido decir otra cosa; no hay nada que me haga pensar que sea una buena idea, y, a la larga… no terminaría bien de ninguna manera. Incluso si Aiden estuviera interesado. Que no es el caso. O tal vez sí, solo que sabe que es una mala idea. Quizás solo estoy añadiendo esa idea al arsenal para consolarme. No lo sé.

Me paso los dedos por el pelo y lanzo un suspiro para alejar estos pensamientos que no sirven de nada y que, en definitiva, no me llevarán a ningún lado. Tengo que recordarme a mí misma, una y otra vez, que no importa si Aiden es la persona que solía mirarme. No importa si es la persona que pensé que sentía algo por mí, porque, al final, desapareció. Y, si sigo imaginando cosas que no son, eso es exactamente lo que volverá a hacer.

Cuando termino, salgo al pasillo y cierro despacio la puerta del baño detrás de mí. Está oscuro, solo se proyecta un fino rayo de luz de la lámpara que sigue encendida al final del pasillo; y quizás es por eso que, al principio, no lo veo. Me topo de lleno contra una masa grande y sólida cuando me muevo para ir hacia mi habitación; el mismísimo objeto de mis preocupaciones choca conmigo en el pasillo oscurecido y me descoloca.

Las manos de Aiden me cogen por los hombros como por instinto y me estabilizan.

—¿Cassie?

Mi cerebro tarda un segundo en captar que la persona por la que me he estado estresando como una obsesiva ahora se encuentra a treinta centímetros de mí y, además, me está tocando.

—Lo siento —balbuceo—. No te he visto.

—No, no pasa nada. Estaba… —Entonces, parece notar que sigue aferrándome los hombros y aparta las manos de golpe y rápido—. Iba a buscar algo para beber.

Echo un vistazo al otro extremo del pasillo, donde está el dormitorio que comparten Aiden y Sophie, a unos tres metros del mío.

—¿Sophie duerme?

—Desmayada.

—Bueno, ha sido un día largo.

—Así es. —Los dos nos quedamos ahí parados, incómodos; Aiden se frota la nuca y yo me miro fijamente los pies—. Te has divertido, ¿no?

—Claro que sí —le aseguro—. Ha sido un gran día.

—Bien, bien.

Cassie, tienes que saber…

Debería irme a dormir y ya. Debería irme a dormir y olvidarme de este día, olvidar todo lo que sé sobre quién es Aiden y lo que ha visto…, así me dedico a hacer mi trabajo sin más distracciones. Puedo hacer eso, ¿no? Puedo fingir que Aiden no es más que el padre de Sophie.

Pero parece que no puedo dejar de abrir la boca.

—Escucha, sobre lo de antes…

—¿Sí?

Su tono anhelante me pilla por sorpresa y, cuando levanto la vista, noto que su expresión coincide con su voz. Mi cerebro se aferra a eso como si su vida dependiera de ello. Tengo que obligarme a decirle a mi cabeza que se calle y se siente.

—Solo… te pido perdón. Si te hice sentir incómodo. No quiero causar ninguna situación rara.

—Ah. —Asiente despacio con la cabeza y esa mirada anhelante se apaga—. Claro. No. No me incomodaste.

—Creo que hice muchas suposiciones tontas —digo, tratando de convertirlo todo en un chiste.

—Tontas —repite como un loro, y no suena para nada divertido.

No hace que nada sea fácil.

—Solo estabas siendo amable y yo lo malinterpreté. Pero no quiero que pienses que no puedo hacer mi trabajo o algo así solo porque creí que tal vez lo decías en serio. —No habla, y, cuando alzo ligeramente la vista hacia él, veo que su expresión parece casi de sufrimiento. Debo de estar empeorando la situación. Tiene cara de querer morirse en este instante. Carraspeo y hago un movimiento para alejarme, así puedo escapar a mi habitación y pensar distintas formas de morir—. En fin, creo que mejor me…

De repente, Aiden me rodea el brazo con la mano, y no aprieta, digamos, pero aplica la presión suficiente como para hacerme saber que preferiría que me quede donde estoy. Bajo la mirada hacia su mano, confundida, luego la vuelvo a levantar hacia él y lo encuentro con la vista todavía fija en el lugar del que me acabo de mover, igual de confundido que yo por el movimiento que acaba de hacer.

—¿Aiden?

—No lo es —dice tenso, todavía sin mirarme.

—¿Qué? —Arrugo la frente.

—Tonto —sigue—. No es tonto.

El corazón se me acelera. Me digo que no debo tener esperanzas, que no debo sacar conclusiones; todas las veces que lo he hecho, me he llevado una decepción.

—No sé qué significa eso.

—Yo tampoco estoy seguro de saberlo. —Sacude la cabeza.

—Tienes que darme más que eso —digo, frustrada—. Estás siendo confuso.

Aiden se ríe, pero de forma extraña.

—Me siento confundido cuando estoy cerca de ti.

—¿Qué? ¿Qué se supone que…?

—Porque no debería estar pensando tanto en ti.

Todo el aire abandona mis pulmones como en una ráfaga.

—¿Qué?

Entonces, Aiden me mira a los ojos, e incluso en la oscuridad puedo distinguir el apetito en los suyos. Basta con eso para dejarme sin aliento.

—Y no debería estar pensando en ti de esa forma.

Sé que, en este espacio pequeño, no hay manera de que no haya visto cómo trago saliva.

—Aiden, yo…

—No tienes que decir nada. —Suspira—. Probablemente, no deberías. Sé que me estoy excediendo. Es que… siento que me estoy volviendo loco. Empiezo a pensar que todo esto fue una mala idea, pero es que Sophie te quiere tanto, y no puedo ser yo la razón de que se vaya todo a la mierda con la forma en que no puedo parar de…

No estoy segura de si es la oscuridad o la manera en que se está entregando a este discurso, que parece un vómito de palabras y que contrasta marcadamente con su personalidad comedida de siempre, pero no se da cuenta cuando me suelto de su agarre, cuando me acerco justo lo suficiente para salvar la corta distancia que hay entre nosotros. Las palabras se le mueren en la boca al tiempo que baja la vista hacia mí, y apenas puedo distinguir sus ojos, uno brillante y uno oscuro, los dos fijos en mí. Aún siento el corazón que me tatúa las costillas a latidos, aún oigo la sangre bombeando en los oídos, y dudo de mí misma, incluso ahora, pero hay algo en la forma en que me mira Aiden que me da coraje.

—¿Y si… —trago saliva con dificultad y subo velozmente la mirada de su boca a sus ojos— no quiero que pares?

—¿Qué? —Oigo cómo contiene el aliento.

—¿Quién dice que eres el único? ¿Y si yo también he estado pensando en ti?

No creo que sea consciente de la manera en que suben sus manos y en que las puntas de sus dedos rozan la porción de piel que hay entre el dobladillo de mi camiseta y mis shorts de algodón que, ahora que lo recuerdo, tienen corazoncitos por todos lados.

Me habla con la voz extremadamente baja, casi ronca.

—¿Sí?

—Desde hace semanas —admito con audacia.

—Esto es una locura, ¿no? —Me coge por las caderas.

No tienes ni idea.

—No me molesta un poco de locura —exhalo, con la boca a centímetros de la suya.

Siento cómo el calor tibio de su palma se desliza por debajo de mi camiseta y se acomoda a la forma de mi cintura, mientras él baja la mirada a mi pecho.

—Vuelves a llevar esta camiseta.

—Es mi favorita.

Emite un sonido que nunca le he oído producir, algo parecido a un quejido, a un gemido que siento de la cabeza a los pies.

—La mía también. —Se queda estático cuando presiono las manos sobre su pecho, cuando las dejo subir y aferrar sus hombros; cuando me permito, por fin, sentir la forma de su cuerpo contra el mío, como he estado soñando despierta con hacer. Si lo que presiona contra mi barriga sirve de indicio, creo que puedo asegurar que Aiden habla con sinceridad cuando dice que ha estado pensando en mí—. Esto es una locura —susurra otra vez.

Dejo que mis manos se deslicen de nuevo hacia la firmeza de su pecho.

—Sería una locura total si me besaras.

—¿Puedo?

—Aiden.

No necesita ninguna señal más.

Su boca es tan suave como parece, indagadora pero delicada al curvarse contra la mía. Puedo sentir la presión con la que busca su lengua, que me lame el labio inferior como una pregunta, y no necesito más estímulos para abrir la boca y dejarlo entrar. Cuando su lengua toca la mía, es como si se hubiera activado un interruptor, y de repente sus manos están en mi mandíbula y en mi pelo, en todos lados; aferran y tocan todo lo que está a su alcance. Yo trago todos sus sonidos demandantes mientras me aprisiona contra la pared, y me los guardo uno a uno en la memoria para poder recuperarlos más tarde, como pequeños tesoros.

Aún siento eso duro contra mi estómago, y sus caderas embisten hacia arriba como en celo, casi sin pensarlo, como si no se diera cuenta de que lo está haciendo. Siento cómo sus dientes me mordisquean el labio y luego su aliento caliente contra mi mandíbula; su tacto me enciende y todas las sensaciones se funden.

—No podemos. —Su voz transmite sufrimiento cuando habla contra mi piel—. No deberíamos…

—¿Qué? —Siento que me inunda el pánico—. ¿No podemos?

—No aquí —gruñe con suavidad—. Sophie. Podría…

Ni loca voy a dejarlo parar después de haberme calentado así. Lo empujo hacia atrás, hacia la puerta del baño, cojo el pomo que tiene detrás y nos abalanzamos dentro. Él tiende el brazo para encender la luz, y, ahora que lo veo todo iluminado (el pelo hecho un desastre, la boca roja de los besos), todo parece demasiado real.

¿En serio vamos a hacer esto?

Eso parece, a juzgar por cómo Aiden me está besando el cuello.

—Esta camiseta me distrae mucho. —Inclino la cabeza hacia atrás cuando su boca deambula, y él me besa la parte expuesta de la clavícula mientras su mano se desliza hacia arriba por mi camiseta y se ahueca justo debajo de mi pecho—. No he dejado de pensar en ella. En lo que hay debajo.

—No quise…

Emito un sonido cuando, de repente, su boca cubre mi pezón a través del material delgado; un gritito ahogado que suena más fuerte al retumbar en las baldosas del baño. Aiden se aparta de inmediato y me mira desde abajo con los párpados caídos.

—No debes hacer ruido —murmura—. ¿Puedes?

—Pue… —Mi gemido es más suave cuando me vuelve a cubrir con los labios para chuparme, pero no menos intenso—. Puedo no hacer ruido.

Aiden sisea contra mi pezón y el algodón cada vez más húmedo empieza a frotarme y me hace cosquillas; mis dedos encuentran su pelo para cogerlo, y lo sujeto contra mí. Es todo lo que imaginé que sería, que él me toque, tanto ahora como hace un año; y a una parte de mí le cuesta darle sentido a todo esto.

Pero Aiden no me da mucho tiempo para pensar demasiado.

Siento su mano resbalando por mi cintura para ahora presionarme el estómago, y su pulgar acaricia la tela entre mis piernas como una pluma.

—Dime que pare —dice con voz áspera—. Dime que pare, si quieres.

—No quiero —lo tranquilizo, y le tiro del pelo para forzarlo a mirarme. Ahora los dos ojos parecen oscuros, tiene las pupilas dilatadas y se le entrecorta la respiración cuando le agarro el rostro para acercar sus labios a los míos. Mi voz apenas se oye cuando susurro contra ellos—: Te deseo.

Entonces, me besa con más ferocidad, me toca con más insistencia, y, cuando mis dedos se enroscan en el elástico de sus pantalones y se enganchan en su ropa interior para quitárselo todo, el siseo con el que responde me provoca un latido en una parte del cuerpo que no es el pecho.

—Me cago en la… —dice contra mi boca, rechinando los dientes.

Todavía me provoca que su boca articule groserías, pero envolver con los dedos su polla me provoca más. Se crispa en mi mano, late en mi puño cuando lo deslizo hacia abajo para masturbarlo, y, cuando vuelvo a la punta, puedo sentir ahí una humedad viscosa que me unta la palma.

Aiden se inclina hacia atrás para observar cómo lo toco; sus manos encuentran mis caderas y sus ojos miran fijamente los movimientos de mi mano. La boca se le entreabre y deja salir un suspiro tembloroso, y la forma en que su control sobre la situación parece pender de un hilo me hace sentir extrañamente poderosa.

—Vas a hacer que me corra —gime.

—Creo que es la idea. —Sonrío.

—No quiero correrme en tu mano.

Freno. Presiono el pulgar contra la hendidura húmeda de la cabeza y lo cubro del líquido a propósito, para luego llevármelo a la boca y lamerlo; después lo sigo estimulando, sin apartar la mirada de la suya en ningún momento.

—¿Dónde quieres correrte, Aiden?

Él se inclina hacia mí, me roza la mandíbula con los labios, y siento su lengua caliente contra mi piel.

—Dentro de ti.

—Podemos… —Estamos tan juntos que puedo sentir su calor contra mi vientre, incluso a través del algodón de mi camiseta. Con rapidez, alargo la mano que tengo libre para tratar de quitarme los shorts—. Puedo sacarme esto, si tú…

—No podemos —resopla, como si le doliera.

—Ah. —Algo en mí se desinfla—. Perdón. No quise…

—Quiero —aclara—, pero no tengo nada. No aquí.

—Ah. —Trago saliva, nerviosa. Soy demasiado consciente de que todavía le estoy tocando la polla. Le digo—: Llevo puesto un DIU. Y no tengo… Me hago analíticas, así que, si quieres…

Me lanza una mirada salvaje, y veo cómo se mueven sus ojos de mi rostro hasta abajo, a mi mano, que todavía lo toca.

—Quiero —responde—. No te haces ni una idea de las ganas que tengo.

—Y tú… Ya me entiendes… ¿Tú…?

—No tengo ninguna infección —me dice.

—Ah. Genial. Si quieres…

Por toda respuesta, pone las manos en mis caderas y, con un solo movimiento, me alza y me coloca sobre la encimera del baño. Solo le lleva unos segundos dejarme desnuda de la cintura para abajo. Sus dedos palpan mis pliegues húmedos y contengo la respiración; luego siento cómo su otra mano se curva bajo mi culo para arrimarme a él, hasta que el calor de su polla se acomoda entre mis piernas y directamente me corta la respiración. Otra vez sus labios están sobre mi garganta, besando ese punto que ni siquiera sabía que podía afectarme así, y su voz contra mi piel me hace temblar.

—¿Sabes cuánto he pensado en esto?

Niego con la cabeza o, por lo menos, eso creo. Siento la mente nublada.

—Uff, Cassie, eres… —desliza un dedo dentro de mí y mi cabeza se echa hacia atrás— perfecta. —La forma en que lo hace entrar y salir es muy provocativa; cada vez que lo mete y cada vez que lo retira me deja con ganas de más—. Quiero hacerle tantas cosas a este coño precioso que tienes…

Por Dios.

No lo oigo usar esa palabra desde antes de saber su nombre. No la he oído desde que me la susurraba por el micrófono del ordenador, en una época que ahora parece muy lejana.

Gimoteo cuando aparta la mano, pero dura poco cuando lo siento colocarse entre mis piernas y guiar la polla para presionar suavemente en mi entrada. Su boca cubre la mía para tragarse el gemido que emito cuando mete la punta y se introduce despacio en mí para llenarme, y él me calla con dulzura mientras lo recibo.

—Sin ruido —me recuerda—. Dijiste que podías no hacer ruido, Cassie. ¿Te acuerdas?

Siento cómo me contraigo alrededor de su polla, y si no estuviera ya sentada, quizás me fallarían las rodillas. Evoca mucho otra época, una en la que me susurraba obscenidades sin siquiera saber que era yo, y eso me calienta muchísimo más. Todas las veces que imaginé esto, cómo sería… Nada de eso es comparable a la experiencia real.

Asiento con la respiración entrecortada, y su aliento tembloroso me baña los labios. Ahora nuestras caderas están alineadas y me penetra hasta el fondo. Me llena hasta que no hay más espacio, y yo me estremezco contra él, mientras lucho por mantenerme sobre la encimera.

—¿Puedes…? Ah. ¿Puedes…?

—¿Quieres que me mueva? —Me besa despacio y gira un poco las caderas, pero basta para encenderme—. ¿Quieres que te folle ese coño perfecto? —Siento cómo se desliza contra mis paredes internas y tengo que aferrarme a su hombro con la mano que tengo libre para estabilizarme—. Dime que quieres.

—Sí —asiento con voz trémula.

—Menos mal —gime.

Entonces, me sujeta las caderas con más firmeza, y se retira solo para volver a introducirse. Gruñe cuando me llena, y el sonido rasposo me provoca un escalofrío, pero no tengo tiempo de pensar demasiado en eso, porque lo vuelve a hacer.

Aiden empuja más fuerte y yo lanzo un gritito:

—Ah.

—Shhh —me sosiega, y alza la mano para sostenerme la mandíbula y presionarme los labios con el pulgar—. Pórtate bien, Cassie. Tienes que portarte bien para que pueda follarte.

Creo que asiento con la cabeza, tal vez, pero no estoy segura. No con el ritmo constante que ha tomado, y con cada embestida toca el fondo mientras el sonido débil de nuestros cuerpos retumba en los azulejos. Aunque intento no hacer ruido, cada vez me cuesta más.

—Aiden… Aiden, ¿puedes…?

—Dime lo que necesitas —dice entre dientes—. Dime cómo hacer que te corras.

—Tócame —gimo. Le cojo la mano y la llevo a mi entrepierna—. ¿Puedes tocarme?

De inmediato presiona mi clítoris, yo dejo caer la cabeza y mi estómago se tensa. Ya estoy muy cerca, la fricción deliciosa de su polla dentro de mí me vuelve loca… y la presión añadida de sus dedos sobre mi parte más sensible solo hace que la tensión que se acumula entre mis piernas sea cada vez más inminente, como si fuera a estallar en cualquier momento.

Siento el jadeo de su respiración contra mi mandíbula.

—¿Así está bien?

—Sí, justo así —exhalo.

—Mierda, voy a correrme —gime bajito contra mi boca—. ¿Estás cerca?

Estoy tratando de moverme con él. Sus dedos resbalan por mi clítoris mientras aprieto las manos en la encimera para intentar unirme a sus arremetidas, cada una de las cuales me lleva justo ahí.

—Solo sigue… justo ahí… ah. Ah.

—Cassie. —Otro gemido.

Tal vez es la forma en que dice mi nombre lo que lo logra. Tal vez es el calor abrasador de su boca contra la mía justo cuando desliza su lengua dentro. Tal vez son sus manos o su polla o la tibieza de su cuerpo… de un modo u otro, siento cómo mi cuerpo empieza a sacudirse al tiempo que cada músculo de mis muslos se tensa y mis adentros se estremecen alrededor de su miembro cuando llego al orgasmo. Siento cómo él cede apenas momentos después, como si me hubiera estado esperando. Oigo su gruñido grave en mi oreja, y luego su rostro se hunde en mi garganta y su pecho se hincha y se deshincha contra el mío.

Nos quedamos ahí un ratito, los dos callados, tratando de recuperar el aliento, y yo aguardo a que se instale el arrepentimiento, a que aparezca la preocupación sobre qué significará esto, pero no llega. No hay más que la saciedad de mis extremidades y la calidez reconfortante de su cuerpo, de sus manos, que siguen acariciándome la piel.

Cuando por fin se aparta para mirarme, la expresión de su rostro es tanto de desconcierto como de asombro, como si no pudiera creer que lo que acaba de pasar fuese real. Cojo su cara entre mis manos y me arrimo para darle otro beso lento, y atrapo en la boca el sonido de placer que emite cuando se retira con cuidado de dentro de mí.

Lo vuelvo a besar, ahora con más suavidad, y siento cómo sus labios se curvan contra los míos en una sonrisa, al tiempo que se le escapa una risita sin aliento.

—Esto parece un sueño —murmura.

Lo sigo besando. No puedo parar.

—No es un sueño.

Entierra el rostro en mi torso y lo refriega contra mis pechos, lo que me hace reír por lo bajo.

—Esta maldita camiseta —gruñe—. Me ha estado volviendo loco.

—Quizás debería pedirle a mi jefe que incluya un pijama en el salario —bromeo.

—Creo que te diría que no estaba contemplado en el presupuesto. —Luego me mira serio—. ¿Ha sido… raro?

—¿Raro? —Me echo hacia atrás.

—Es que… —Ahora parece inseguro—. Ha pasado mucho tiempo, y tú eres tan… —Me recorre el cuerpo con los ojos y me hace temblar—. Me he dejado llevar.

—No pasa nada. —Lo beso con dulzura—. Me ha gustado.

No sé cómo decirle que conozco bien la boca sucia que tiene…, muy bien.

—Menos mal —dice en un suspiro—. Porque no me veo empezando a contenerme contigo como por arte de magia a corto plazo.

No puedo evitar sonreír; la ansiedad que se había ido acumulando en la última semana se disipa y se transforma en esta extraña calma. Pero, igualmente, no puedo no preguntarme:

—¿Qué…? —Carraspeo—. ¿Qué significa esto para mi trabajo?

—¿Cómo? —Su confusión parece genuina—. No quieres dejarlo, ¿no?

—No, no, ¡claro que no! Pero…, ¿va… a generar una situación incómoda?

—Si no lo permitimos, no —me asegura—. Solo tenemos que procurar que las cosas se mantengan separadas.

—¿Separadas?

—De Sophie —aclara—. Hasta… que sepamos de qué va esto.

No debería hacerme sentir así, oírlo; es algo enteramente razonable, lo que dice, después de todo. No sería justo para Sophie exponerla a esto sin saber de qué se trata.

Entonces, ¿por qué me angustio tanto, de repente?

Mi mente vuelve a las noches sin dormir y los ojos rojos de cuando Aiden desapareció aquella vez, y pienso que, ahora que lo conozco, sería mucho peor.

Quizás por eso no digo nada, incluso sabiendo que debería.

Podría contárselo ahora. Podría contarle todo lo que sé sobre nosotros, lo que compartimos… pero hay una vocecita en mi cabeza que me advierte de que no lo haga. Me abandonó una vez, y sobreviví, pero ¿podría pasar por lo mismo otra vez? ¿Ahora? Estas preguntas me hacen guardarme todas las cosas que sé que debería estar diciendo, pero, en lugar de hacerlo, me acerco para darle otro beso largo.

—Estoy de acuerdo en que mantengamos las cosas separadas —le digo—. Por Sophie.

—Pero —me acerca a él y me obliga a mirarlo a los ojos— eso no significa que esto se acabe esta noche, ¿no? —pregunta sin rodeos.

—Por mí, no. —Mis labios se curvan en una sonrisa tímida.

—Bien. —Suspira. Me besa de nuevo—. Porque no he terminado contigo, Cassie. Ni mucho menos.

No me había dado cuenta de cuánto necesitaba oír esas palabras hasta que las dice. Me llena de vértigo y emoción.

Me ayuda a vestirme con cuidado y luego se vuelve a poner los pantalones; me baja de la encimera y me alza el mentón para besarme la mejilla. Siento su sonrisa ahí y su otra mano deslizándose por mi cadera, como si quisiera memorizar su forma.

Apaga las luces del baño y me hace salir al pasillo; me sujeta por más tiempo del que es necesario, como si no estuviera listo para dejarme ir. Puedo decir, con mucha seguridad, que sé lo que se siente.

—Buenas noches, Cassie. —Su voz grave me afloja las rodillas.

—Buenas noches —le respondo en un susurro.

Su mano se desliza por mi brazo cuando me despego de él, sus dedos me rozan la piel hasta que encuentran las yemas de los míos y se aferran a ellas unos segundos hasta que, finalmente, me deja ir. Giro para dirigirme a mi habitación, y tengo que hacer un esfuerzo imposible para no rogarle, en mi egoísmo, que venga conmigo, así como me cuesta un mundo no darme la vuelta para echarle un último vistazo.

Sobre todo, porque siento sus ojos mirándome hasta que entro en el dormitorio.

Llevo media hora esperando a que Cici se conecte.

Creo que es oficial: estoy un poquito obsesionado.

Eso no me impide seguir esperando.

Capítulo 12
AIDEN

Me paso toda la noche pensando en ella.

Dormir se me ha hecho imposible; termino con los ojos clavados en el cielo raso blanco y liso del Airbnb al lado de una Sophie que ronca despatarrada, y lamento no haber reservado un apartamento con una habitación doble, o quizás incluso con una habitación más para ella, directamente. Repaso todas las razones por las que sería una mala idea escabullirme para volver a ver a Cassie. Cada vez que cierro los ojos, me enfrento al recuerdo de sus sonidos suaves y su cuerpo aún más suave; la sensación de estar dentro de ella casi toma el control de cada rincón de mi cerebro y se instala ahí.

Al final, en algún momento de la madrugada, abandono por completo la idea de conciliar el sueño. Salgo del dormitorio mientras Sophie sigue durmiendo con la intención de preparar café. Pierdo el hilo de mis pensamientos cuando veo a Cassie en la cocina, a quien, al parecer, se le ha ocurrido lo mismo. La verdad, todavía no he considerado el día de después, cómo actuaremos en presencia del otro tras lo que ha pasado esta noche; quizás creí que sería incómodo, con las cosas que dijimos y las que hicimos, pero, al verla ahora (con los ojos bien abiertos, el pelo cobrizo algo desgreñado y los labios aún rojos y un poco hinchados por mis besos), solo puedo pensar en las ganas que tengo de volver a tocarla.

Ya no lleva esa puta camiseta que me vuelve loco, pero incluso con la que viste ahora, de algodón, y los vaqueros, es difícil no imaginar cómo se siente su piel en mis manos debajo de su ropa.

—Buenos días —dice, tímida, escondiendo la sonrisa detrás de una taza—. He hecho café.

Yo también sonrío, e intento no pensar en que sé cómo se sienten sus pezones en mi lengua, o en lo mucho que lamento que lleve sujetador esta mañana.

—Buenos días.

—¿Quieres que te prepare una taza?

—Después.

—¿Después?

Cruzo velozmente el espacio que nos separa, la cojo por la mandíbula e inclino su rostro hacia arriba para apretar mi boca contra la suya. Ella separa los labios para buscar mi lengua, y puedo saborear la dulzura de la crema y el azúcar de su café. Antes de apartarme, me llevo justo lo necesario para pasar el día, porque no estoy seguro de cuándo podré volver a tocarla bien.

—Después —aclaro.

—Bueno, esta forma de despertarme es mejor que el café, diría yo —bromea.

—¿Has podido dormir?

—La verdad, no.

—Yo tampoco. —Extiendo el brazo para recogerle un mechón de pelo suelto detrás de la oreja, y dejo que mi pulgar se demore en su mejilla y la acaricie. Tal vez sea la primera vez que me permito realmente apreciarla; antes, tenía mucho miedo como para darme el lujo de mirarla demasiado tiempo. Todo en ella, desde la forma delicada de la nariz hasta la turgencia de la boca y el brillo de los ojos, parece estar hecho para cautivarme. Me están entrando muchas ganas de besarla—. ¿Cómo voy a abstenerme de tocarte todo el tiempo? —digo, sacudiendo la cabeza.

—Va a tener que aprender a controlarse, señor Reid.

Parece que mi polla no recibió el aviso de que tenemos que ser discretos.

—No sé si debería gustarme eso.

—¿No te hacía sentir viejo?

—No cuando me lo dices así.

—Mmm… —Se queda con la taza en una mano y alarga la otra para acariciarme con el dedo la pequeña porción de piel que asoma bajo el dobladillo de mi camiseta—. Lo tendré en cuenta. —Se pone de puntillas para plantarme otro beso rápido en la boca y luego me da un empujoncito en el estómago para poner distancia entre los dos—. Ahora ve y siéntate, así te preparo una taza.

—Sí, señora —murmuro.

Me instalo en un taburete junto a la barra y apoyo la barbilla sobre un puño. Es fácil observarla trabajar; lo único que he querido hacer durante semanas es mirarla más abiertamente, y, ahora que puedo, creo que me costará bastante dedicarme a cualquier otra cosa. Me deja el café enfrente desde el otro lado de la barra y se inclina sobre ella para tomar un sorbo lento de su taza, mientras me sostiene la mirada. Hay una tensión ahí que sugiere todo lo que hemos hecho y todo lo que todavía espero hacer; ya estoy calculando cómo podría llevarla a mi cama o meterme yo en la suya.

—Entonces, ¿cómo funcionará esto? —Ladea la cabeza.

—¿Cómo quieres que funcione? Tú tienes todo el poder aquí, Cassie.

—Ah, ¿sí? —La boca se le curva.

—Por supuesto.

—Bueno… tengo la esperanza de que dejarás de esconderte cuando Sophie esté en la escuela.

—Creo que puedes adivinar por qué lo hacía, para empezar.

—No sé a qué te refieres. —La sonrisa se vuelve remilgada.

—Ah, ¿no?

—Quizás tengas que explicármelo con más detalle.

—¿Estás provocándome, Cassie?

—Jamás lo haría —me asegura, y pone cara de inocente dos segundos, para luego guiñarme el ojo—. A menos que me lo pidieras.

Tengo que acallar un ruidito de placer cuando oigo que se abre la puerta del dormitorio en la otra punta del pasillo, y me tensiono cuando siento los pasitos de Sophie y su «buenos días» apagado, al tiempo que entra a la cocina arrastrando los pies.

—Tengo hambre —se queja.

Cassie no se turba como yo.

—Ahí está la princesa Sophie —saluda con entusiasmo—. ¿Ya te sientes como una niña de diez años?

—La verdad, no —responde ella con una mueca.

—Pero los aparentas —dice Cassie, seria—. ¿Has crecido?

—¿Qué? —Sophie alza la mano y se la apoya en la coronilla—. No.

—No sé… —Cassie me dirige una mirada pícara—. Quizás tengamos que dejar que conduzcas tú de vuelta a casa.

—¡Si no sé conducir!

—Mejor lo hago yo, gracias. —Me río del dúo.

—Uy, esperad. —Nos da la espalda a los dos y se dirige a su habitación, desaparece un momento y luego regresa con algo escondido detrás. Se inclina hasta la altura de la niña y, con una sonrisa resplandeciente, revela un ramo pequeño y brillante compuesto de girasoles y margaritas y una flor azul que no reconozco. Sophie se queda mirándolo un momento con la boca abierta, y tarda varios segundos antes de mirar a Cassie a los ojos y aceptar las flores con mucho cuidado—. Feliz cumpleaños, Sophie —dice Cassie con voz tenue.

El labio de la niña tiembla levemente, y deposita con suavidad el ramo sobre la barra para colisionar con la cintura de su niñera y rodearla en un abrazo.

—Gracias —murmura en la camiseta de Cassie.

—De nada —responde ella, apretándola fuerte, y le besa el pelo.

No estoy del todo seguro de qué está pasando, pero ver el intercambio entre Cassie y Sophie me tensiona el pecho. Las observo y es como si hubieran estado una en la vida de la otra desde siempre. ¿Cómo lo hace Cassie para que todo parezca tan fácil?

—No llores —dice, inquieta, con la voz ronca, y extiende la mano para secarle los ojos—. Me harás llorar a mí. Y me pongo superfea cuando lloro. —Esto produce una risa acuosa en mi hija, y Cassie la incita a darse la vuelta y la empuja en dirección al dormitorio del que acaba de salir—. Ve a lavarte la cara. Hablaremos del desayuno cuando vuelvas.

Sophie asiente con la cabeza con pesadez y se va por el pasillo. Espero a perderla de vista para abrir la boca, todavía algo confundido.

—¿Qué ha sido eso?

—Ah. —Cassie parece avergonzada—. Me dijo que su madre solía regalarle flores para su cumpleaños. Pensé… —Se frota el brazo—. He tenido tiempo esta mañana, así que busqué en Google y encontré una tienda cerca.

Por un momento, estoy demasiado estupefacto como para decir nada. No solo porque me tiene atónito el hecho de no saber esto sobre la relación entre Sophie y Rebecca (Sophie nunca lo mencionó, de eso estoy seguro), sino también porque Cassie sí lo sabe. Y no solo eso, sino que, al parecer, la primera reacción al enterarse fue hacer un esfuerzo tremendo para replicar el gesto, con ningún otro objetivo más que hacer feliz a Sophie. Me está costando determinar qué emoción es la que estoy sintiendo al respecto.

—Gracias —digo con la voz ronca—. Eso ha sido… —El corazón me late fuertísimo. ¿Lo oirá?—. Ha sido maravilloso.

—No es nada —murmura, mirándose los zapatos.

Tengo tantas ganas de besarla que me duele.

—No, sí que es —le aseguro—. Créeme.

Los labios de Cassie dibujan una sonrisa tímida, y yo no puedo hacer mucho más que sentarme, luchando con el torbellino de sentimientos que me azota el pecho.

—Sigo con hambre —anuncia Sophie, que elige ese momento para irrumpir de nuevo en la cocina. Al parecer, ya ha superado su arranque de emoción de antes—. ¿Podemos comer?

—Está bien, está bien —dice Cassie con una risita—. ¿Qué te apetece?

—Quiero tortitas.

—Siempre quieres tortitas.

—Qué curioso que antes no le gustaran —murmuro.

—No tengo nada para hacerlas —le explica Cassie a Sophie—, pero seguro que encontramos algún sitio en el que las preparen.

—¿Con virutas de chocolate? —pregunta la niña, escéptica.

—Por supuesto —responde Cassie. Luego abre los brazos, le hace un gesto a Sophie para que se acerque y le alisa el pelo con una sonrisa divertida—. Te levantas igual de despeinada que tu padre.

La miro arreglarle el pelo con cariño y esmero mientras las dos se ríen, y la misma sensación me oprime el pecho cuando Cassie la coge para abrazarla y darle otro beso en la cabeza, igual que suelo hacer yo. Verlas juntas me hace sentir extraño; hay algo en la naturalidad con la que han llegado a quererse que me descoloca.

—De todos modos, tenemos que irnos pronto a casa —les digo a ambas—. Voy a tener que entrar temprano al trabajo hoy, ya que no fui anoche. Podemos buscar tortitas de camino.

Sophie me muestra todos los dientes en esa sonrisa que me estruja el corazón, y Cassie se la lleva con la promesa de peinarla bien. Me mira por encima del hombro mientras dirige a la niña al baño y me lanza un guiño que me produce otro tipo de calidez.

Me termino mi café a solas, con la mente muy lejos, puesta en las dos señoritas que se arreglan en el baño.

No sé cómo voy a salir de esta.

Tardamos más tiempo del esperado, porque, para ir al local de tortitas que elige Sophie, tenemos que desviarnos treinta minutos, pero la forma en que no ha dejado de hablar de lo increíble que era la tortita de cumpleaños con virutas de chocolate hace que valga la pena. Y no lo ha hecho. Dejar de hablar de eso, digo. Ni siquiera cuando entramos en casa.

—Pero ¿cómo metieron los colores dentro? Estaban tan ricos. ¡Como chispas! ¡Pero dentro!

—Es un pastel de confeti. —Ríe Cassie mientras deposita su bolso a los pies de las escaleras.

—¿Y eso qué es?

—¿No sabes lo que es un pastel de confeti?

Sophie niega con la cabeza, y Cassie finge un grito ahogado, dramática.

—Bueno. Tendremos que ir a la tienda y comprar una premezcla para pastel de confeti en cuanto tu padre se vaya a trabajar.

—Sí —lo celebra Sophie.

—¿Premezcla? —Levanto una ceja mirando a Cassie—. ¿En serio?

—No te preocupes —se encoge de hombros—, me desharé de todas las pruebas antes de que vuelvas a casa, así no ofendo tu delicada sensibilidad gastronómica.

—¿Puedo llamar a Wanda? —Sophie tira de la mano de Cassie con ilusión—. ¡Le dije que la llamaría para contarle el viaje!

—Sí, está bien —accede Cassie y se saca el móvil del bolsillo—. Dile que le llevaremos un poco de pastel en un ratito.

Los ojos de Sophie se iluminan y le arrebata el teléfono de la mano; acto seguido está corriendo escaleras arriba hacia su dormitorio. Espero a que desaparezca por el descansillo, escuchando sus pasos en los peldaños durante unos momentos.

—Sabes —bromea Cassie mientras miro las escaleras, distraído—. Si me lo pides bien, tal vez te guarde pastel. Pero vas a tener que decir algo bonito sobre las preme… uy.

Emite un sonido de sorpresa cuando la desplazo hasta el otro lado de las escaleras y la arrincono contra el pequeño hueco que hay pasando el diván, para cogerle el rostro y alzar su boca hacia la mía. Solo le lleva un segundo derretirse en ella, rodearme el cuello con los brazos y jugar con mi pelo con los dedos mientras me devuelve el beso. No sé qué es lo que tiene Cassie que me hace convertirme en un adolescente en celo, pero tuve que agotar toda mi paciencia para esperar tanto tiempo para tocarla de nuevo.

Está sonriendo cuando por fin se aparta, y tiene los labios un poco más rojos de lo que estaban hace un momento.

—Hola.

—Perdón —murmuro—. Hace horas que quería hacer eso.

—Guau, debes haber estado sufriendo. Ni me di cuenta.

—De ahora en adelante, que sepas que siempre quiero hacer eso.

—Me alegro de saberlo —dice ella, mordiéndose el labio para que no se le ensanche la sonrisa.

—Voy a tener que encontrar una mejor forma de controlarme —suspiro.

—O no —sugiere, inocente—. Me gusta cuando pierdes el control.

—Me pones muy muy difícil portarme bien.

Ella se pone de puntillas y me da un beso en la mejilla.

—Entonces, tal vez deberías portarte mal.

Tengo que cerrar los ojos y pensar en otra cosa solo para no tener una erección. No es el momento.

—Me vas a matar.

—Jamás. —Se desenreda de mí y me da una palmadita en el hombro con picardía. Me resulta asombroso cómo una única noche, de alguna manera, erradicó toda la tensión que había entre nosotros. Si hubiera sabido que esa era la solución, quizás la habría propuesto antes—. Estoy bastante segura de que deberías estar preparándote para ir a trabajar.

—Sí —suspiro—. Será una noche magnífica.

—Quizás debería darte algo en lo que pensar, ¿no?

—¿Cómo? —Debe ser patético el modo evidente en el que me animo.

Cassie se acerca y alza la mano para dejar que sus dedos recorran la forma de mi labio inferior.

—Lo que encontrarás cuando vuelvas a casa.

—Será tarde…

Entonces, sonríe con dulzura y vuelve a estirar la mano, y yo siento cómo se me cierran los ojos, que se anticipan a su beso.

—No pasa nada. —Presiona suavemente sus labios contra los míos, luego se aleja y sube la mano para darme un golpecito con el dedo en la nariz—. Te dejo tu porción de pastel sobre la barra y listo.

Se va dando saltitos y riéndose, y yo me quedo embobado unos segundos, hasta que me doy cuenta de lo que acaba de decir. Sacudo la cabeza y me aprieto el puente nasal, mientras oigo cómo empieza a subir las escaleras para buscar a Sophie.

—De verdad, me va a matar —musito al aire.

El trabajo es un infierno, tal y como esperaba.

Dos de mis cocineros estaban de baja por un virus y tuve que mandar a mi segundo de cocina al hospital porque se accidentó con un cuchillo y necesitaba puntos de sutura. Es como si el universo hubiera decidido castigarme por no haber venido anoche.

Tenía tantas ganas de irme cuando terminó el turno que ni me molesté en quitarme la chaquetilla de chef; me desabrocho el primer botón cuando cruzo el umbral de la puerta de casa y suspiro aliviado. Cuelgo las llaves en el gancho, como siempre, y me estiro para sacarme de encima, por fin, el estrés de esta noche.

Mis ojos perciben la puerta cerrada del dormitorio de Cassie, y una chispa de tentación se enciende en mi interior, pero miro mi reloj y veo que ya es casi medianoche.

—Mierda —musito.

No es que, hace una hora, hubiera sido aceptable despertarla solo para tocarla, pero no puedo fingir que no estoy pensando en eso. Me desabrocho otro botón de la chaquetilla y me paso los dedos por el pelo, reprimo el deseo y empiezo a subir las escaleras, resignado a ducharme e ir a la cama. Me digo a mí mismo que puedo contenerme por una noche. Llevo semanas haciéndolo, después de todo.

Mi decisión implica que me sorprendo cuando siento que algo me tira de la chaquetilla por detrás y me arrastra por una puerta que ahora está abierta. Esta se cierra a mis espaldas y un cuerpo más pequeño, más suave, me empuja contra ella, y entonces me encuentro con una sonrisa tentadora iluminada por una lámpara cercana.

—¿Cassie?

—Te dije que iba a tener algo esperándote en casa.

Todo lo que he estado tratando de guardarme empieza a intentar salir de nuevo a la superficie.

—¿Qué ha pasado con el pastel?

—Ah, fue todo un éxito —me asegura—. Si prefieres comerte eso, queda un poco arriba todavía…

—En absoluto.

—Ajá. —Su dedo juguetea con el tercer botón de mi chaquetilla, que sigue abrochado—. ¿Noche larga?

—Una puta pesadilla.

Desabrocha el botón con facilidad, sin mirarme.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte?

—¿Estás segura de que no estás cansada? Es casi med…

Desabrocha otro botón y me calla.

—¿En serio te preocupa mi sueño en este momento?

—Eh… —Otro botón, y la abertura de la tela es suficiente como para que ella pueda deslizar la mano dentro y apoyar la palma contra mi pecho—. No. La verdad es que no.

Me recompensa con una sonrisa mientras alarga la otra mano para desabrochar el penúltimo botón.

—Esto de la chaquetilla de chef me calienta un poco, la verdad.

Esa no la había escuchado nunca.

—Veo que no soy el único que tiene botones —digo cuando noto lo que lleva puesto, y arrugo la frente.

—Alguien se quejó de mi pijama anoche.

Presiono la mano contra su cadera y dejo que mi pulgar juguetee con uno de los botones blancos y grandes de su camisa morada de pijama. Tiene gatos por todos lados.

—¿Te gustan los gatos?

—¿A quién no le gustan los gatos?

—Son bastante pretenciosos.

—Oh, guau. —Cassie se ríe—. ¿Sabías que los gatos tienen más de cien cuerdas vocales?

—¿En serio vas a darme datos curiosos justo ahora?

—Lo siento. —Me tira del borde de la chaquetilla y luego pasa los dedos por debajo del dobladillo de la camiseta que llevo puesta—. ¿No te excita la información inútil?

—No estamos en igualdad de condiciones. —Cierro los ojos mientras sus dedos se deslizan por mi abdomen.

—¿No te gusta mi pijama?

—Me gustaría más tirado en el suelo.

—Nunca me dijiste cómo podía ayudarte a que te sintieses mejor —sigue Cassie, mordiéndose el labio.

—Puedo pensar en un par de maneras —murmuro, jugueteando ahora con sus botones—. Si te quitaras esto.

Aparece un chispazo de algo en su expresión, apenas un destello de duda antes de empezar a atraerme hacia su cama. Tira de mi chaquetilla hasta que me veo forzado a arrastrarme encima de ella, cuando su espalda cae contra el edredón y ella me baja la boca hasta la suya.

Sigo manipulando con torpeza la parte superior de su pijama mientras ella me ayuda a deshacerme de mi chaquetilla, y, cuando me está levantando la camiseta para pasármela ansiosa por la cabeza, ya me las he arreglado para desabotonar su camisa por completo y la abro para ver más.

—Hostia puta, Cassie —exhalo, y de repente tengo la boca seca.

Tantearla es una cosa, verla es otra. Es toda curvas suaves y pezones bonitos; sus pechos se derraman de entre mis manos cuando los cojo, mientras los picos se ponen rígidos y suplican por mi boca.

—Ah.

El gemido tenue que lanza cuando envuelvo su pezón con mis labios para que mi lengua juguetee con él solo empeora la situación que crece en mis pantalones, pero le digo a mi polla que se tranquilice y me deje disfrutar de esto. He estado fantaseando con hacerlo tanto tiempo como he estado autocastigándome por fantasear con hacerlo. Sus dedos se enredan en mi pelo mientras succiono con los labios y hago girar la lengua para arrancarle más sonidos.

Porque son adictivos.

Cassie no los oculta, no intenta callarse, y yo agradezco mucho que haya una planta entre nosotros y el dormitorio de Sophie cuando sus gimoteos silenciosos se transforman en jadeos intensos que le hacen arquear la espalda.

—Pensé que era yo quien tenía que hacerte sentir mejor —dice, resollando, por encima de mí.

Le paso la punta de la lengua por un pezón, alargo la mano para girar el otro entre mis dedos y hablo contra la piel:

—Esto me está haciendo sentir mejor.

—Ah. —Se retuerce cuando le raspo con los dientes justo debajo del pecho y trazo un camino de besos sobre sus costillas—. ¿No quieres que…?

Extiendo el brazo para sujetarle la cadera contra la cama.

—Quédate quieta. Esto es lo que quiero.

—Está bien —atina a decir con la voz jadeante, y puedo sentir cómo se relaja—. No querría interponerme.

—Te lo agradezco. —Suelto una risita contra su vientre. Conteniendo la respiración, empiezo a bajarle por los muslos los shorts que lleva puestos, y la dejo solo con unas bragas amarillas cubiertas de helados—. ¿Todas tus cosas tienen algún estampado?

—Toda mi ropa interior, por lo menos.

—Espero con ansias ir descubriéndola —musito. Alzo los ojos hacia ella cuando engancho los dedos en el elástico que rodea sus caderas—. ¿Te parece bien?

—Bueno. —Sus labios se curvan hacia arriba, soñadores, en una sonrisa tímida—. Si es lo que te hace sentir mejor.

No necesito más invitación. No estoy seguro de dónde terminan sus bragas, ya que casi las arrojo por encima del hombro, y, en este momento, no me importa. Tiene los muslos suaves e incitantes, y los aprieta con delicadeza, como si le diera vergüenza cómo la estoy mirando. Los separo, ávido, con las manos, rozando hacia arriba el interior de uno con la palma, y trago saliva cuando puedo verla entera.

Deslizo un nudillo por el surco húmedo; sus caderas se mueven impacientes y se le entrecorta la respiración.

—Aiden…

—Me encanta esta parte de ti —consigo decir, con la voz ronca—. ¿Puedo usar la boca?

—¿Cómo? —Parece preocupada—. Ah. No s…

No puedo parar de tocarla, sigo rozándola con los dedos, provocativo.

—¿No te gusta?

—No es eso, es que… —Se muerde el labio—. Nunca he podido correrme así.

—¿Qué?

—Seguro que tengo un problema ahí abajo.

Resoplo por la nariz, y creo que ella estaba a punto de soltar una carcajada, que se corta y se transforma en un sonido ahogado cuando la acaricio.

—No. No creo.

—Es que no querría hacerte perder el tiempo. Podríamos tener sexo y ya.

Arrugo la frente y, cuando la observo alzar hacia mí unos ojos preocupados, pienso en todos los cretinos que, al parecer, no le dedicaron el tiempo que deberían. Lo cual solo desata en mí una furia extraña, el saber que algún otro imbécil la ha tocado. Ni siquiera sabía que era celoso hasta este preciso momento.

—Te puedo jurar —ya estoy abriéndole más los muslos y colocándome entre ellos— que, para mí, esto no es una pérdida de tiempo.

—Ah, vale, si estás seguro de que… ah.

Cierro los ojos cuando mi lengua se desliza por sus pliegues húmedos para probarla la primera vez, y el sabor es erótico y me marea. Sus muslos tiemblan bajo mis manos cuando vuelvo a hacerlo, y me muevo contra el colchón para aliviar un poco la erección que me ha provocado solo con esto.

Le paso la lengua hacia arriba, hasta que encuentro el pequeño haz de nervios, y dibujo despacio círculos sobre él, lo que le corta la respiración. Me estoy tomando mi tiempo para llevarla hasta el clímax, porque quiero compensar todas las veces que no ha acabado así. Mierda, creo que podría pasarme horas entre sus piernas, si me lo permitiera.

Porque Cassie es embriagadora.

Es la forma en que se le entrecorta la respiración cuando la toco en el lugar correcto, cómo se presiona contra mi rostro cuando necesita más, cómo me aprieta las orejas con los muslos cuando cree que no lo va a soportar. Cuando envuelvo con los labios su clítoris, ahora hinchado, y lo chupo para extraer cada gota que puedo de su placer… tengo que sujetarla contra la cama para que no se me escape con sus contorsiones.

—Quédate quieta —murmuro contra ella—. Vas a correrte en mi lengua, Cassie.

—Voy a… Creo que…

No quiero darle tiempo para pensar, así que paso la punta de la lengua por el clítoris para luego continuar con la misión de intentar succionarlo. Me tira del pelo y hasta ese leve pinchazo hace que mi polla palpite; sus caderas giran contra mi rostro, prueba de que está sumergida en la situación. De que tiene tantas ganas de que la haga correrse como yo de hacerlo.

Puedo notar cuando está cerca: las caderas se le levantan de la cama y los dedos se enredan en mi pelo; cada pequeño movimiento y sonido me la ponen mucho más dura, aumentan mucho más mi desesperación por follármela. Pero estoy determinado a resistir hasta que ella se deshaga en temblores contra mi lengua. Su respiración irregular se ha convertido en gemidos que ruegan por «más» y «justo ahí», y la sujeto mientras le estimulo el clítoris con los labios y la lengua para empujarla al clímax.

—Aiden. Aiden. Sigue… justo ahí… uf. No pares.

No libera toda la tensión hasta que deslizo dos dedos dentro. Sigo pensando en llenarla con algo más cuando hayamos terminado con esto, y eso basta para provocarme vértigo cuando sus dedos se aferran a mi pelo. Deja ir un sonido bonito cuando se corre, un gemido apagado que parece salir de su interior más profundo, y todo su cuerpo se estremece, se sacude, y ella se desarma.

No paro hasta que me obliga a retirarme, gimiendo mi nombre una y otra vez y diciendo que no puede más. Alzo la cabeza para ver su rostro ruborizado, y estoy sin aliento y demasiado acalorado cuando me sonríe con ojos vidriosos.

—Eso ha sido… toda una experiencia.

Giro el rostro y me deslizo contra su muslo para limpiarme la boca con su piel.

—Me siento mucho mejor.

—Un placer haber podido ayudar —murmura—. Vuelve cuando quieras.

Me arrastro encima de ella entre risas y recorro con un dedo un lado de su camiseta de pijama abierta, para luego arrastrarlo hasta su pecho, que sigue hinchándose y deshinchándose ligeramente.

—Tengo otra idea en la cabeza.

—Bueno. —Me rodea el cuello con los brazos y me atrae hacia ella—. Lo que sea que le haga sentir mejor, señor Reid.

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Cómo quisiera hacerte sudar así.

Capítulo 13
CASSIE

Incluso después de una noche de éxtasis y orgasmos, me cuesta no estar un poco tensa a la mañana siguiente. No paro de mirar el reloj y calculo mentalmente el tiempo que falta para que llegue Iris; estoy sola en casa, ya que Aiden se ha ido al gimnasio. (Sospecho que su ausencia podría ser intencional, aunque él lo niega enfáticamente). Me sereno con el recuerdo de lo entusiasmada que estaba Sophie por ver a su tía.

Cuando suena el timbre, me incorporo de un salto mientras oigo cómo Sophie se lanza escaleras abajo y pasa corriendo junto a mí en dirección a la planta baja, mientras yo la sigo tambaleándome. Iris siempre es diferente con su sobrina: su semblante recio se desvanece en el abrazo de esta adorable niñita, y yo no puedo evitar el deseo de encontrar un puente que me lleve hasta esa Iris. Sé que le haría muchísimo bien a esta familia y a esta casa si, de alguna manera, pudiera sacar a la luz esa faceta suya un poco más. Como esperaba, su expresión se transforma cuando me ve a los pies de la escalera, y me saluda con un gesto seco mientras se suelta de Sophie.

—Hola —levanto la mano, incómoda.

—Buenos días —responde Iris.

Es entonces cuando Sophie se da cuenta del regalo que lleva su tía y chilla de emoción.

—¿Eso es para mí?

—Sip —dice Iris con una ancha sonrisa—. ¿Lo quieres abrir?

—¡Sí!

La niña le arrebata la bolsa de la mano, entusiasmada; se aleja con movimientos exagerados, brincando escaleras arriba para volver a la sala de estar, y nos deja a Iris y a mí en la entrada. Carraspeo frotándome el brazo y esbozo una sonrisa educada.

—¿Has comido ya? Estaba a punto de preparar el desayuno.

—No te preocupes —responde, sacudiendo la cabeza—. He comido un bagel de camino.

Hay otro lapso de varios segundos en el que las dos nos quedamos ahí paradas en silencio, hasta que decido que no lo soporto más:

—Oye, respecto al otro día…

—Debería pedirte disculpas —me interrumpe Iris.

—¿Cómo? —Parpadeo, sorprendida.

—Insinué algunas cosas bastante groseras. —Se mira los pies—. Me cuesta aceptar que Sophie pase la mayor parte de su tiempo con alguien que no sea yo.

En ese momento, casi puedo ver más allá de su exterior severo; una emoción genuina se asoma al tiempo que se le arruga la frente y la boca se le curva hacia abajo.

—Ah, bueno… —Cambio el peso de mi cuerpo de un pie al otro—. Imagino que debe ser difícil. —Vacilo entre si debería involucrarme más o no en esta situación tan conflictiva, y al final resuelvo que no voy a poder perdonármelo si no lo hago—: ¿Sabes? No quiero que pienses que te impido pasar tiempo con ella —enfatizo, y agrego—: Quizás podríamos trabajar en equipo. Sophie te necesita. Como dije el otro día… necesita a todas las personas que pueda tener.

La sorpresa de Iris parece auténtica; la boca se le entreabre mientras procesa lo que acabo de decir. Por fin, asiente con la cabeza, una concesión lenta, e inhala una gran bocanada de aire solo para exhalarla.

—Tienes razón. —Se vuelve a mirar los pies. Me da la sensación de que disculparse no es algo que le salga de forma natural—. Aiden dio a entender que lo de invitarme al viaje había sido idea tuya.

—No, no —replico—. ¡Ella quería que fueras! Yo solo le dije a Aiden que tal vez se apaciguara la situación si te… —Iris me dirige una mirada extraña, y yo me callo la boca—. En fin. Solo quiero que Sophie sea feliz.

—Empiezo a entenderlo —responde la mujer con sinceridad.

Pequeñas victorias. Lo celebro para mis adentros.

—¡Chicas! —nos llama Sophie desde la planta de arriba—. ¿Venís?

Iris comparte una sonrisita conmigo, y también lo siento como una victoria.

—Creo que nos convocan.

—He aprendido que la paciencia no es una de sus virtudes. —Suelto una risita.

Iris sube las escaleras detrás de mí; arriba, Sophie está sentada en medio de la sala junto a una bolsa que ahora está vacía y un cúmulo de papel de seda, y sostiene tres juegos nuevos de la Nintendo Switch.

—¡Cassie! —Me muestra uno en particular—. ¡La tía Iris me ha regalado el Animal Crossing!

—Guau —celebro, y me arrodillo a su lado—. Es justo lo que querías.

—¡Puedes construir tu propia isla en este!

—Parece un sueño —le digo.

Sophie ya está leyendo las cubiertas traseras de cada uno, y yo me vuelvo hacia Iris, que está cruzada de brazos, y levanto un pulgar. Me recompensa con otra sonrisita; el día de hoy está lleno de todo tipo de victorias, parece.

Sophie alza otra de las cajas.

—¡También me ha regalado Sonic!

—Ay, esa es la película que me has estado hostigando para que vayamos a ver, ¿no?

—Esa es Sonic 2 —me corrige con los ojos en blanco—. ¡Parece tan graciosa!

—Lo sé, lo sé, pero tengo prácticas este fin de semana. Quizás podamos ir algún día después de la escuela la semana que viene, o tal vez… Se me ocurre una idea. Siento mi boca suspendida en el aire mientras me giro hacia Iris, pensando que quizás puedo ganar más puntos con la tía cortante—. Oye —la llamo, señalándola, con mi idea todavía dándome vueltas en la cabeza—. ¿Trabajas hoy?

Arruga la frente.

—Tengo que reemplazar a la vendedora a las dos. Tiene un compromiso.

—¿Por qué no vais a ver una película? Podríais ir a desayunar, o a almorzar después… lo que queráis. O sea, si quieres.

Es la segunda vez que sorprendo a Iris, a juzgar por su expresión.

—¿Aiden no pondrá pegas?

—Le escribiré —le aseguro—. Le diré que ha sido idea mía, te lo prometo. Pero creo que estará todo bien. Podemos darnos los números, por si pasa algo y tengo que ir a buscarla. ¿Qué te parece?

—Suena… —Los brazos de Iris se descruzan al tiempo que nos mira a Sophie y a mí, todavía un poco aturdida—. Suena genial, en realidad. Si estás segura de que no pasa nada.

Técnicamente, no lo sé al cien por cien, pero estoy bastante convencida, al menos.

—Sophie. —Me vuelvo hacia ella—. ¿Quieres ir con tu tía Iris?

—¡Sí! —Asiente con la cabeza, entusiasmada.

—¿Por qué no subes y te cambias mientras le escribo a tu padre? Seguro que le parecerá bien. Las dos podéis pasar un día de chicas por tu cumpleaños, como es debido.

Sophie se levanta de un salto, coge con prisa sus juegos, y pasa junto a nosotras casi corriendo para dirigirse a las escaleras y subir a su habitación. Yo saco mi móvil para mandarle un mensaje a Aiden, bastante segura de que le parecerá bien, pero quiero cerciorarme por completo antes de que salgan por la puerta. Estoy preparada para convencerlo de que está todo bien, si hace falta.

—Gracias —dice Iris detrás de mí. Me doy la vuelta y descubro que sus rasgos se han suavizado bastante, y la gratitud le brilla en los ojos—. En serio.

—No es nada —le respondo—. La felicidad de Sophie es lo más importante, ¿verdad?

—Verdad. —Asiente con la cabeza.

—Bueno, tú eres parte de eso.

—Te lo agradezco mucho —dice Iris, casi como si la aliviara oírlo.

Tal vez empezaba a dudar de que fuera así.

—Id las dos y divertíos —la apremio—. Yo me puedo poner al día con algunos trabajos de la universidad. Es casi un favor que me estás haciendo.

—Claro. —La boca de Iris se curva hacia arriba.

Le devuelvo la sonrisa y lo celebro en mi cabeza. Parece que, quizás, estoy encontrando las grietas en la coraza de esta mujer, después de todo. Aunque sea un poquito.

Me alegro de tener muchísima paciencia.

Después de una hora de pasar el rato en mi habitación con la vista clavada en el ordenador, por fin me relajo lo suficiente como para dejar de mirar el teléfono. Me he tenido que recordar varias veces que Aiden aprobó la salida de Iris y Sophie, y que me va a avisar si me necesitan.

Qué curioso, estoy preocupada por Sophie como si en realidad fuera mi hija.

Estoy tumbada en la cama con la puerta del dormitorio entreabierta, y oigo las llaves de Aiden tintinear en la principal, cuando se abre y se cierra, señal de su llegada.

—¿Cassie?

—Aquí —respondo en voz alta, y cierro el ordenador.

Aparece en el marco de mi puerta y se apoya en él, y es… un espectáculo. Un Aiden Reid empapado de sudor. Cada día que volvía del gimnasio, tenía que apartar la vista, para asegurarme de no quedarme mirándolo demasiado tiempo. Lo que, me doy cuenta ahora que puedo hacerlo todo lo que quiero, fue una verdadera tragedia.

Se cruza de brazos, y los bíceps se le marcan contra las mangas de la camiseta.

—¿Siguen fuera?

—Sí, y les queda un buen rato. Iban a desayunar, creo. —Compruebo la hora en el teléfono—. La película empezaba a las once, así que… dudo de que aparezcan antes de la una, por lo menos.

—Lo que has hecho es muy bonito —dice Aiden.

—Estoy decidida a ser la primera niñera que Iris no odie —contesto, encogiéndome de hombros. Levanto el teléfono y lo agito—. Hasta conseguí su número. Apuesto a que ninguna de las demás niñeras puede decir lo mismo.

—No, es verdad. —Sonríe ampliamente.

—Parece que, al menos, has hecho bastante ejercicio mientras te escondías en el gimnasio —bromeo, mirando la parte más oscura de la camiseta, donde el sudor todavía se está secando.

—No me estaba escondiendo —resopla.

—Claro que no. —Pongo los ojos en blanco—. Me parece que uno que yo sé le tiene miedo a Iris, la tenebrosa.

—Ah, ¿sí? —murmura, observándome. Siento una chispa de deseo en la parte baja de mi vientre, producto de la forma en que sus ojos se mueven por mi cuerpo, y contemplo cómo suben por mis muslos. A una chica se le podrían ocurrir toda clase de ideas si un hombre como Aiden la mirara así—. Has dicho que aún faltan unas horas para que vuelvan.

—Así es —asiento despacio.

—Tengo que ducharme —dice, sugerente—. ¿Te gustaría acompañarme?

Mi boca se curva al mismo tiempo que me vienen a la cabeza todas las razones por las que esa es una mala idea; caigo en la cuenta de que una ducha significa estar completamente expuesta y no poder controlar nada. Hasta ahora, he logrado ocultar la cicatriz que tengo en la espalda, pero estar desnuda y mojada garantizará al cien por cien que Aiden la vea y, acto seguido, descubra lo mucho que me conoce.

Trato de disimular la ansiedad que se me empieza a acumular en el pecho, y mantengo la misma expresión al tiempo que aparto el ordenador.

—¿Y si me gustas así?

—¿Así? —Se mira la ropa húmeda—. Estoy hecho un asco.

—Se me ocurren muchas razones mejores para que estés hecho un asco —coqueteo.

—Ah, ¿sí? —Su semblante cambia.

—Ajá.

Doy una palmadita a mi lado en el colchón, y él se aleja de inmediato del marco de la puerta para apoyar una rodilla en el borde de la cama y luego gatear hacia mí. Sus manos apuntalan mis dos caderas para aprisionarme, y debo admitir que el olor del sudor, mezclado con el desodorante y con algo que es solo intrínsecamente Aiden, no es para nada desagradable.

—Y ¿en qué propones que ocupemos el tiempo, Cassie?

Extiendo la mano para meter las yemas de los dedos debajo de su camiseta, le rozo el abdomen y lo siento tenso al tacto.

—Se me ocurren un par de cosas.

—Mmm. —Inclina la cabeza y presiona los labios en mi garganta; yo cierro los ojos y curvo los dedos en los dos costados de sus caderas—. ¿Me estás pidiendo que te folle, Cassie?

Se me contrae el estómago. Todavía me cuesta un poquito relacionar el Aiden de sonrisa tímida con el A de las obscenidades, que ahora sé que son la misma persona, y no puedo evitar preguntarme hasta qué punto Aiden se ha estado conteniendo conmigo.

—Tal vez. —Suspiro cuando siento cómo su rodilla se encaja entre mis piernas y aplica presión—. Si no estás muy cansado. Sé que, a tu edad, tanta actividad …

Lanzo un gritito cuando sus dientes me pellizcan la base de la garganta, y su mano me cubre un pecho a través de la camiseta y aprieta, mientras su pulgar juguetea con mi pezón a través del delgado sujetador deportivo que llevo puesto. Las manos ya están quitándome los leggings; el frescor del aire acondicionado entra en contacto con mi piel cuando me los baja, seguidos de cerca por mis bragas.

—Ya estás empapada —musita—. Me parece que tienes muchísimas ganas de que te folle.

Giro la cabeza para besarle la mandíbula, y engancho los dedos en el elástico de sus pantalones de gimnasia. Tiro y lo libero con ese único movimiento, y él emite un quejido cuando envuelvo su polla ya erecta para provocarlo con una caricia.

—Su situación no es mucho mejor, señor Reid.

—Estoy descubriendo que siempre quiero follarte, Cassie. Se está volviendo un problema.

—Yo no diría que sea ningún problema. —Exhalo y paso el pulgar por el líquido preseminal—. Sobre todo, porque a mí me pasa lo mismo.

Está empezando a subirme la camiseta por la barriga con cuidado, y el mismo pánico se filtra por mi excitación intensa, al tiempo que una alarma comienza a sonar en mi cabeza. Le empujo las caderas para inducirlo a girar, guío su cuerpo hasta que queda de lado y luego cae sobre su espalda. Se sitúa de manera que puede apoyarse contra el cabezal y mis almohadas, y enseguida gateo hasta su regazo y me deslizo contra su polla erecta, hacia delante y hacia atrás, lentamente, mientras sus manos se posan sobre mis caderas y se aferran a ellas.

—Déjame a mí —digo—. No quisiera que te agotaras.

Esboza una sonrisa que muere en el instante en que me vuelvo a balancear sobre él. Fijo la mano en su hombro, extiendo la otra entre los dos para coger su polla y lo sujeto con firmeza mientras bajo despacio sobre él. Veo el tejido en relieve de su cicatriz cerca de mis dedos, donde han enrollado su camiseta, y me recorre una sensación de culpa, pero se desvanece rápidamente cuando Aiden empieza a llenarme.

Me gusta la forma en que se le entreabre la boca y le pesan los ojos cuando observa cómo desaparece en mi interior, y se muerde el labio inferior cuando nuestras caderas se unen, y me llena por completo.

—Haz lo que más te guste —murmura, y su voz es como una miel espesa que casi puedo sentir goteando por mi piel—. Quiero ver cómo me usas. —Su mano se desliza por mis caderas y me toca el culo con la palma, y sus ojos parecen arder—. Porque después… te voy a follar, Cassie.

Puedo sentir cómo un calor líquido fluye por mi interior, cómo prácticamente chorreo con sus palabras… que no se detiene con nada, mientras el aire de mis pulmones parece prenderse fuego. Sus ojos están clavados en el lugar por el que ahora estamos unidos, a la espera de que me mueva a mi propio ritmo. Siento su polla mucho más grande así, mucho más adentro; y lanzo un gemido al tiempo que me contraigo a su alrededor sin quererlo… un esfuerzo inútil, porque no hay más espacio, nada se va a estirar más. No hay nada más que Aiden.

Intento levantarme despacio y siento cómo se desliza cada centímetro suyo contra mi interior cuando lo hago. Cuando vuelvo a bajar, siento como si fuera a explotar de lo grueso que es, pero el ligero ardor es delicioso, la fricción es celestial.

—Bien —dice entre dientes, un sonido áspero en mis oídos—. Buena chica. —Me estremezco y emito un sonido lastimero al tiempo que mi interior vuelve a apretar en vano. Aiden frota círculos en mi muslo para relajarme—. ¿Te gusta esto? —Siento cómo desliza la mano entre los dos; su pulgar me presiona el clítoris para estimularme—. ¿Te gusta oír cómo aguantas mi polla? —Creo que asiento con la cabeza; es un movimiento apenas perceptible que siento demasiado; y Aiden zumba como aprobación mientras gira el pulgar contra mi parte más sensible—. Estar dentro de ti es el puto paraíso —musita—. Sigue moviéndote así, Cassie. Quiero ver cómo te follas con mi polla. —Oigo cómo sisea entre dientes cuando levanto las caderas para deslizarme hacia arriba, oigo su exhalación profunda cuando vuelvo a hundirlo despacio—. Bien. Hazlo otra vez.

Lo hago: un ascenso lento y un descenso apretado, y le clavo las uñas en la camiseta cuando, esta vez, hago rotar las caderas al final del movimiento. No puedo evitar el gemido largo y fuerte que se me escapa por los labios al tiempo que dejo caer la cabeza para descansarla contra su hombro.

—Aiden —jadeo mientras me arrodillo para levantarme de su polla, luego vuelvo a bajar y su grosor casi me quita el aliento—. Aiden, necesito…

—¿Quieres que te folle ahora, Cassie? —Me coge la mejilla con la mano y aleja mi rostro de su hombro, la ahueca en mi mandíbula e introduce los dedos en mi pelo, y yo le devuelvo la mirada con los párpados caídos—. ¿Quieres un poquito más? —Me muerdo el labio y balanceo mis caderas hacia delante, asintiendo con la cabeza. Siento cómo me coge las caderas con las manos y me sostiene con firmeza—. Sujétate a mí. —Le rodeo el cuello con los brazos mientras sus labios me rozan la mandíbula; su boca suave contrasta marcadamente con su polla dura, que todavía tengo bien adentro—. Cassie. —Me aparto y lo veo mirándome con los ojos más oscuros que de costumbre. Se acerca despacio, hasta que su boca flota a apenas centímetros de la mía, para permanecer ahí un segundo y luego exhalar—: Eres mejor de lo que podría haber soñado.

Aparece una lluvia de emociones en mi pecho que baja aleteando hasta mi estómago; la suavidad de su voz me llena de algo que raya el vértigo… pero no tengo mucho tiempo de pensar en eso. No con la forma en que empieza a moverse.

—Uy.

Me levanta como si nada, las manos firmes en mis caderas, y me retira solo para impulsarme de nuevo con fuerza hacia abajo, al tiempo que embiste hacia arriba con un gruñido. Lo siento más adentro de esta manera, tanto que es casi incómodo… Pero ahí está ese roce suyo contra mis paredes internas, esa fricción húmeda que produce cada relieve cuando me frota de la manera correcta. Me aferro para estabilizarme mientras él acomete contra mí con algo que parece casi desesperación, como si necesitara cada arremetida un poco más que la anterior.

—Esto es… —Cada palabra suena como una inhalación y luego una exhalación—. Uff, mierda.

Me mueve las caderas hacia arriba y hacia abajo, solo para enfatizar lo llena que estoy, para sentirme. Hay un fluir discontinuo de murmullos del que entiendo frases como «no me lo puedo creer» y «tan estrecha, joder» y «tu coño es perfecto», y cada una me acelera un poquito más las pulsaciones, me hace apretarle la polla una y otra vez.

Encuentra un ritmo, un ascenso impetuoso y una caída abrupta que me tienen rebotando sobre su miembro. Se deja caer contra el cabezal y su boca se entreabre con un gemido gutural; y alterna entre poner los ojos en blanco y fijarlos donde desaparece dentro de mí sin cesar.

—Voy a correrme —me avisa con los dientes apretados—. Pero no sin ti. —Se dedica de nuevo a balancear mis caderas; no me embiste, pero igualmente produce una muy ligera fricción, la justa para mantenerme al borde del precipicio—. ¿Puedes tocarte? Quiero que te corras en mi polla.

Se acerca para besarme el cuello mientras yo me encuentro el clítoris con los dedos temblorosos. Echo la cabeza hacia atrás para que su boca acceda mejor, mientras me estimulo con rapidez, y su quietud repentina evidencia el pulso de su polla dentro de mí, vuelve la plenitud, el calor, embriagadores.

Me está levantando otra vez, me hace rebotar sobre su polla con la misma cadencia que me dificulta respirar, pero me sienta tan bien que no podría importarme menos. Mis gimoteos se transforman en verdaderos gemidos que apenas puedo contener; y su aliento sisea entre sus dientes mientras sigue tratando de follarme, a pesar de que las arremetidas se tornan más y más erráticas, lo que acaba en un ritmo desacompasado.

Mis dedos resbalan de lo mojada que estoy, pero me sigo tocando, y me muevo tan rápido como él, persigo el final con un poco de esa misma desesperación.

—Aiden. Estoy a punto…

—Córrete —suelta—. Joder, Cassie, córrete.

Ni estoy segura de dónde sale (si son mis dedos en mi clítoris o su polla que golpea el fondo y me toca de todas las maneras correctas), pero no importa. Es una presión lenta, borrascosa, que se intensifica hasta que estalla; como fuegos artificiales que me explotan en la sangre y en los ojos, y dentro, bien adentro, donde todavía se mueve su polla; sus chispas bajan flotando y me producen un cosquilleo en la piel, mientras me estremezco de placer.

Hay más obscenidades murmuradas y exhalaciones fuertes que apenas logro percibir por cómo me bombea la sangre en los oídos, pero siento cuándo él llega al clímax. Sus caderas se tensan y se pegan a las mías, su polla pulsa contra mis paredes como un latido estático. Me estrecha en sus brazos gruesos, los labios se mueven hambrientos por mi garganta y mi mandíbula y llegan a mi boca al tiempo que él se vacía en lo más profundo de mí.

—Qué bien —exhala—. Eres perfecta.

Me estremezco por el halago y por las chispas de mi orgasmo, que todavía zumban dentro de mí, y me desplomo toda débil contra él, mientras me pasa las manos por la espalda con fuerza, como si le fuera imposible parar de tocarme. Incluso después sigue besándome con pereza, y sus labios son una presión placentera sobre mi piel.

—Parece que no puedo tocarte sin perder el control —murmura en un momento.

—Mmm. —Me acurruco más—. No me molesta.

—Se está convirtiendo en un problema —resopla—. Estoy empezando a darme cuenta de que siempre quiero tocarte.

Me aparto para dedicarle una sonrisa cansada y me encojo de hombros.

—Eso tampoco me molesta.

—¿Por qué eres tan…? —Las palabras se van apagando al tiempo que él sacude la cabeza, decide no expresar lo que fuera que estaba pensando y, en vez de eso, me acerca para estampar su boca contra la mía.

Me fundo en su beso y dejo que el calor y el peso de su cuerpo penetren mis músculos como un bálsamo relajante; casi ni noto que sigue incrustado en mí.

—Ahora estás hecho un asco —bromeo cuando me separo de él.

—Pero ha valido la pena. —Sus labios se pegan a los míos.

—Me alegro —respondo, y lo vuelvo a besar.

—Voy a necesitar esa ducha.

Otra vez ese destello de culpa, y me apresuro a reprimirlo de nuevo, mientras mantengo la calma.

—Por muy tentador que suene… la verdad es que estaba avanzando con trabajo de la universidad.

—Ah, ¿sí? —Exhala una risa ruidosa.

—Aunque la interrupción ha valido la pena.

—Supongo que no debería interferir en tu educación.

—Más de lo que ya lo has hecho, digamos —bromeo.

Sonríe y me da otro beso rápido, crispa el rostro cuando se retira y me recuesta sobre mi espalda para volver a ponérseme encima.

—Tendré que buscarte más tarde, entonces.

—¿Dos veces en un día? Qué escándalo.

Su sonrisa es lenta, se expande por su rostro al tiempo que se inclina para que su boca flote sobre la mía.

—Tampoco sería suficiente.

Se me acelera el corazón cuando me da otro beso, y yo cierro los ojos y disfruto de sus labios afelpados, deseando al mismo tiempo que se tranquilice el músculo traicionero. Es casi una desilusión cuando, al final, Aiden se aparta y vuelve a guardarse la polla en los pantalones, y una parte de mí está tentada de decir «a la mierda» y seguirlo a esa ducha.

Pero luego recuerdo todas las razones por las que no puedo hacerlo, y otra vez siento cómo me agobia el peso de la culpa por no haberle revelado aún nuestro pasado. Todavía tengo mucho miedo de que implique perder todo esto. Quiero creer que no le importaría, que le gusto lo suficiente como para que lo pase por alto; pero la incertidumbre me mantiene callada, y me siento fatal.

—Bueno, si cambias de opinión, ya sabes dónde encontrarme.

Me guiña el ojo desde la puerta y luego desaparece; yo me desplomo contra el edredón con un resoplido y cierro los ojos, al tiempo que mi cuerpo se asienta en el colchón. En un minuto me volveré a poner la ropa y regresaré a lo que estaba haciendo; no seguiré a Aiden, por mucho que me tiente la idea, porque en el fondo sé que todavía no estoy lista. No estoy lista para enfrentarme a la verdad y todos los riesgos que conlleva.

Aunque sepa, muy en el fondo… que va a ser más difícil cuanto más espere.

Chat con @alacarta

Te voy a ser sincero.

?

Lo estoy viendo en el trabajo.

Mentira.

En este momento estoy en el baño con la polla dura como una piedra.

Si estuviera ahí, te ayudaría con eso. 😘

Ojalá estuvieras.

Capítulo 14
CASSIE

Finalmente, no sucumbí al deseo de meterme en la ducha con Aiden, pero eso no significa que la tentación no fuera fortísima. Me pasé el resto de la mañana portándome bien y haciendo trabajos, consciente de que la Cassie del sábado me lo agradecería cuando no tuviera que leerse las diapositivas corriendo antes de ir a las prácticas. Eso resultó cierto, ya que Aiden me dejó dormir hasta tarde, mientras que él y Sophie se escapaban al Nuevo Museo de los Niños a petición de ella. Tengo que reconocérselo, le encanta exprimir la semana de su cumpleaños. Me entra la risa solo de pensar en la figura enorme de Aiden tratando de arrastrarse por algunas de las muestras más interactivas. También me da un poco de pena no haber podido ir con ellos.

En este momento, me estoy bebiendo a sorbos mi café matutino junto a la barra de la cocina, viviendo en una suerte de estado de aturdimiento mientras por mi cabeza revolotean pensamientos repletos de imágenes vivas del día anterior, o más bien, de los últimos días (y noches). Tengo el cerebro saturado de imaginar una voz profunda y un cuerpo firme que no parecen cansarse de mí, por imposible que me resulte. Si cierro los ojos, todavía puedo sentir el calor de las palmas de Aiden sobre mis muslos, oír el murmullo grave de obscenidades que quizás se estén convirtiendo en mi adicción. Y sí, la culpa sigue ahí, y no tengo dudas de que debería estar planeando la manera de decirle a Aiden la verdad… pero es difícil concentrarme en nada de eso cuando está todas las noches dándome hasta que no puedo más.

Debería terminar con esto y empezar a prepararme para ir a la universidad. Tengo que salir dentro de una hora y todavía no me he secado el pelo después de la ducha, y tengo toda la intención de hacerlo, en serio.

Si logro que dejen de distraerme los mensajes de texto de Aiden.

Mi teléfono vibra en la encimera como si lo hubiera convocado, y me muerdo los labios sonrientes mientras lo abro para leer lo que me ha mandado.

Hay adjunta una foto de Aiden con cara de contrariado tratando de bajarse de un tubo inflable gigante pintado de arcoíris; su cuerpo es demasiado grande para la atracción infantil. No puedo evitar preguntarme cómo se las arregla para estar igual de atractivo con el ceño fruncido.

Supongo que te la ha sacado Sophie.

Pareces tener problemas graves.

Le dije que no iba a caber.

Pero no queremos reprimir su mente inquisitiva.

Qué graciosa. ¿Estás de camino a la universidad? No estarás escribiendo mientras conduces, ¿no?

No puedo evitar poner los ojos en blanco cuando leo esto. Es una pregunta tan de padre... De todas formas, no voy a fingir que no siento un revoloteo en el estómago al ver que se preocupa por mí.

No, papá. Sigo en casa. Aunque estoy a punto de salir.

No sé cómo me siento con que me llames papá.

¿Te gusta más papi?

Te das cuenta de que me van a meter preso si me empalmo en un museo lleno de niños, ¿no?

Jajaja te salvas porque no me da morbo lo de papi, si no me divertiría bastante con esto.

Qué mala eres.

Vas a tener que vengarte más tarde ;)

Malísima.

¿Sophie se lo está pasando bien?

Superbién. Pero es un poco tímida. Me doy cuenta de que quiere jugar con otros niños, pero no logro que dé el primer paso.

Está en una edad rara. Puede ser difícil hacer amigos.

Lo sé. Es solo que odio ver cuánto le cuesta.

No puedes forzarla. Pasará. Es demasiado fantástica como para que no.

Tienes razón.
Ahora date prisa, así no tendrás que conducir muy rápido.

Ok, ok. Ya lo hago, papi.

Mala.

Me río mientras me guardo el teléfono en el bolsillo de los pantalones del pijama, me termino el café y enjuago la taza para ponerla en el lavaplatos.

Es curioso, la verdad. Los estudios solían ser una fuente mucho más grande de ansiedad: cómo pagaría el semestre siguiente, si me otorgarían los préstamos, si tendría que posponerlos al año siguiente… pero, con este salario, apenas le he tenido que dar vueltas a todo esto. Si sigue así, este será el primer año de universidad que pueda pagar yo misma, sin ni siquiera pensar en pedir un préstamo estudiantil.

No sé si alguna vez voy a naturalizar del todo lo que me pagan en este trabajo.

Y esa es otra de las partes de toda esta situación que me genera culpa; además de saber que todavía no he resuelto cómo contarle a Aiden que esta no es la primera vez que tenemos intimidad, aunque sea la primera vez que me toca. Ha habido momentos, esta semana, en los que me he preguntado si debería molestarme el hecho de estar recibiendo un salario del hombre con el que me estoy acostando; pero me respondo que son dos cosas totalmente distintas. Que le ocultemos nuestras… travesuras a Sophie significa que no es del todo inmoral. Es una diferencia muy sutil, que probablemente no ofrece la justificación que a mí me gustaría creer, ni mucho menos; pero algo es algo.

Igualmente, es una locura pensar que solo me queda un año de estudios: lo que deberían haber sido dos años de posgrado resultaron ser cuatro gracias a la maravillosa experiencia de tener que trabajar para pagarlo. Es un alivio tremendo ver cómo se termina, tener cerca la oportunidad de salir y poder ayudar de verdad; pero no voy a fingir que no es un poco inquietante pensar en qué haré con mi vida después de esto. Hay una cierta presión que viene de la mano de graduarse, de salir al mundo y hacer cosas, que me pone a reflexionar sobre todos los demás aspectos de mi vida, a preguntarme dónde estaré dentro de cinco años.

Estos pensamientos solo se vuelven más confusos cuando sumamos al hombre que me distrae con su sonrisa embriagadora. Ya sé que es demasiado pronto para fantasear con la idea de tener algo con Aiden Reid, pero ¿realmente puedo evitarlo si hay una parte de mí que está todo el tiempo pensando en la posibilidad de perderlo todo? Y no solo a Aiden, sino también a Sophie. Y ese es el principal factor que me impide contarlo todo. Por primera vez en mucho tiempo, casi siento que pertenezco a este lugar, que estoy ayudando, y, dado que es la primera familia de verdad que me acoge… ¿soy culpable por hacer cuanto pueda para aferrarme a ella un tiempo más?

Todo este hilo de pensamientos me deja la cabeza hecha un lío.

No ignoro que no tengo mucho para ofrecerles a Aiden y a Sophie más allá de mi persona, que hay años y diferencias enormes entre nosotros que no puedo cambiar… pero no puedo olvidar su «No debería estar pensando tanto en ti» dicho en voz baja, ni en su secuela «Siento que me estoy volviendo loco», y esto tiene que significar algo, ¿no?

Es absurdo por mi parte asociar estas palabras a algo tan nuevo, algo que ninguno de los dos sabe realmente qué es… pero no lo puedo evitar, la verdad. Aiden Reid me vuelve un poquito loca.

Las prácticas de hoy tratan sobre equipos de asistencia técnica pediátrica para la sedestación, y concentrarme en las funciones y partes de los diferentes tipos de sillas que han traído para que estudiemos resulta una muy buena distracción. He estado probando las distintas funciones de basculación de la silla Rifton que me han asignado durante los últimos veinte minutos, más o menos, y creo que ya casi estoy lista para pasar al modelo siguiente.

—¿Me ayudas a colocar esto? —Camila sostiene el arnés tipo mariposa que se le puede añadir a esta silla—. No logro entender dónde se engancha.

—Dame —digo, extendiendo la mano—. Creo que va aquí.

Camila me observa buscar los puntos de fijación del arnés y abrochar los cuatro en su sitio, hasta que queda bien colocado.

—Me estaba costando bastante —resopla—. Algunas de estas sillas son demasiado complicadas.

—Pero son fantásticas —respondo—. Hoy en día hacen mil cosas.

—Tal cual. —Camila revisa la parte de atrás de la silla, encuentra el botón de basculación y la endereza hasta su posición inicial—. Creo que ya la dominamos, ¿no te parece? ¿Pasamos a la Leckey?

—Al menos esa no tiene basculación —señalo.

—Exacto. Parece que ese grupo ya casi ha acabado. Podemos cogerla nosotras luego. —Nos sentamos cerca del otro grupo, que sigue estudiando las diferentes funciones del modelo Leckey; Camila se desparrama en la silla de plástico junto a mí y exhala un suspiro—. Solo nos queda este año y ya estamos.

—Qué locura.

—¿Crees que los jurados serán crueles?

—Seguramente. —Me río—. Pero nos irá bien.

—A ti, claro —resopla—. Tienes las notas más altas del curso.

—A ti no te va nada mal.

—¿Cómo te va el trabajo de niñera? Estabas rarísima la última vez que te vi.

—Ah… —Me sonrojo, espero que no lo note. No es que pueda contarle que he complicado aún más la situación acostándome con la persona de mi pasado que todavía no se acuerda de mí—. Genial. Adoro a Sophie, la niña a la que cuido. Es… un personaje.

—Te lo dije. —Ríe Camila—. Pueden ser terribles a esa edad.

—Tú tienes una sobrina de esa edad, ¿no?

—Lucía —me dice—. Es un diablillo. Pero es muy tierna.

Asiento con la cabeza, distraída, y observo cómo el otro grupo prueba las distintas funciones de la silla mientras me dejo llevar por mis pensamientos. No sabría decir por qué me viene a la cabeza la idea; quizás es solo que estoy recordando los mensajes de Aiden de antes sobre cómo le gustaría que a Sophie le resultara más fácil sociabilizar… pero, de cualquier modo, me surge la idea.

—Oye, Camila…

—¿Sí? —Se gira para dirigirme su atención.

—¿Crees que a tu sobrina le apetecería ir al zoológico?

—¿Por qué me da que estoy a punto de caer en una trampa?

—Es que… Sophie, es… Este es su primer año en su escuela, y le ha estado costando hacer amigos. Y pensaba que… si pudiera jugar con alguien de su edad sin la presión de estar en un enjambre de niños en el colegio… ¿Es una muy mala idea?

—Para mí, quizás —resopla Camila—. ¿No te he dicho que Lucía es un diablillo?

—Venga, vamos. Es tu sobrina. Algo de ti debe haber heredado.

—¿Me estás haciendo la pelota? —Entrecierra los ojos.

—¿Funciona?

—Desgraciadamente —responde, poniendo los ojos en blanco—. Pero tú invitas a comer ese día, que lo sepas.

—Claro. Lo que quieras. Va a ser estupendo.

Camila sigue quejándose mientras yo celebro en silencio mi propia genialidad.

—¿El zoológico?

Me niego a dejarme distraer por la imagen de Aiden en su elemento, con los brazos cruzados sobre la chaquetilla de chef y el delantal manchado con restos de algo, mientras su personal trabaja con esmero detrás de él.

—Le encantará —argumento—. Y mi compañera de prácticas va a llevar a su sobrina, así que será una muy buena oportunidad para que Sophie conozca a alguien de su edad.

—No dejes que te oiga conspirando así —advierte, y se inclina para espiar dentro de su oficina, donde la niña sigue jugando con su Nintendo Switch sentada en el escritorio—. O sea, no lo veo mal, pero ¿estás segura de que quieres hacerlo? Va a ser un día largo.

—¡Por supuesto! Será divertidísimo. Sobre todo para Sophie. ¿Ya ha ido?

—Quizás una vez, cuando era más pequeña… —Se frota la nuca—. No hemos tenido oportunidad desde que… bueno.

—Entiendo. —Estiro la mano inconscientemente, para tocarlo, y mis dedos tropiezan con el borde del delantal en su cintura; luego me acuerdo de dónde estamos. Retiro la mano y carraspeo—. Podrías venir con nosotros. ¿Y si faltas al trabajo?

Aiden se ríe y vuelve la mirada al ajetreo que sucede detrás de él.

—Me parece que me meterían al horno si lo intentara.

—Solo era una idea.

Tiene un esbozo de sonrisa en la boca cuando se gira hacia mí, y más calidez en sus ojos, lo que me provoca un revoloteo en el estómago.

—Créeme, preferiría estar ahí.

—Bueno, te enviaré muchas fotos, en todo caso.

—Perfecto. Mándame un recordatorio en un ratito, y cuando pueda hacer una pausa, compro las entradas.

—Ay, no, puedo…

—Las compro yo —dice, tajante, y no da lugar a discusión.

—Sí, señor. —Se me curvan los labios.

—Deberíamos añadir eso a la lista de frases que no puedes decirme en público.

—Te estás convirtiendo en un pervertido total, ¿eh? —digo en voz baja levantando una ceja.

—Creo que tienes parte de culpa —contesta con una risita.

Ahora el revoloteo en el estómago es peor, porque no solo estoy pensando en esta última semana que pasamos juntos: estoy pensando en todas las veces que ha sido incluso más obsceno en la oscuridad de mi habitación, donde no podía ver su rostro. Tengo que reprimir un escalofrío, e intento archivar esos pensamientos y concentrarme en Sophie.

—Voy a darle la noticia.

—Pero que no se entere de que es una encerrona. —Aiden se ríe—. No quiero ver como te da una paliza.

—Jamás haría eso —protesto—. ¡Si me adora!

—No digas que no te avisé.

Pongo los ojos en blanco al tiempo que cruzo la cocina con pasos largos en dirección a la oficina, y doy un golpecito en el marco de la puerta asomando la cabeza.

—Oye, Soph. ¿Tienes planes para mañana?

—Es domingo —dice frunciendo el ceño—. Y tengo diez años.

—¿Te apetece ir de excursión?

Intenta no mostrar demasiado entusiasmo, y baja la Nintendo a su regazo mientras pone su mejor cara de indiferencia.

—¿Adónde?

«Sigo sin creerme que vieses el último vídeo en el trabajo», me río.

Se está volviendo un hábito: hablar un rato al final de las videollamadas. Todavía me mira correrme y, sinceramente, lo disfruto un poquito más cuando se trata de él, ¿no es una tontería?

«Valió la pena», murmura. «Aunque mis compañeros quizás no estén de acuerdo. Seguro que piensan que tengo problemas de estómago».

No puedo evitar reírme otra vez. Me pongo bien la máscara, y mis dedos permanecen ahí un momento al tiempo que mis dientes juguetean con mi labio inferior.

«Estoy tratando de imaginármelo», respondo en voz baja. «Es rarísimo no saber qué aspecto tienes».

«Es verdad». Lo oigo carraspear. «Pero bueno, yo tampoco sé muy bien qué aspecto tienes».

«Es un poco raro», digo con una risita nerviosa, y el pulso se me acelera.

«Sí», se ríe bajito. «Raro».

No me pide que me quite la máscara, y me alegro.

Porque no estaba segura de poder negarme.

Capítulo 15
CASSIE

—Qué triste todo —comenta Sophie desde el asiento del acompañante.

—Dame un minuto —digo con un suspiro ruidoso. Intento encenderlo de nuevo y oigo el quejido ronco y fatal del motor del viejo vehículo que durante unos segundos hace lo posible por arrancar, luego vuelve a colapsar—. Vamos —gruño—. No me hagas esto.

—¿Necesita gasolina?

—Tiene el depósito lleno.

—¿Y aceite?

—¿Qué eres, mecánica?

—Solo trato de ayudar. —Se encoge de hombros.

—Lo sé, lo sé. No sé qué problema tiene. Seguro que me odia, nada más.

—¿Cómo vamos a ir al zoo?

Dejo caer la cabeza contra el volante y lanzo un suspiro mientras pienso.

—Podríamos pedir un Uber.

—Es hora punta —dice como si nada—. Va a tardar años.

Levanto la cabeza y la miro arqueando una ceja.

—¿Y tú cómo conoces las horas punta?

—Mamá no tenía coche. Íbamos en Uber a todos lados.

—Bueno. ¿Y el autobús?

—¿Autobús? —responde Sophie con una mueca.

—¿Nunca has ido en autobús?

—Hace calor.

—Bueno, no veo muchas otras opciones. Mi amiga Camila vive al otro lado del zoológico. Para cuando llegara hasta aquí, habríamos perdido mucho tiempo.

—Podríamos llamar a papá.

¿Y que Aiden se entere de la porquería de coche que tengo? No, gracias. Conociéndolo, seguramente querría dejar el suyo aquí, de ahora en adelante, y coger él el autobús.

—No lo molestemos.

—Pero quiero ir —gimotea Sophie.

—Lo sé, pero, si no podemos ir en Uber, y no te quieres subir a un autobús, no sé cómo haremos para… —Me freno cuando me asalta una idea. Tal vez sea mala, ya que apenas he empezado a ganar puntos con la persona que tengo en mente, pero pienso para mis adentros que esta podría ser una oportunidad para ganar más, si juego bien las cartas—. Oye, Soph —le digo, volviéndome hacia ella para lanzarle una sonrisa—. ¿A qué hora abre la tienda de tu tía?

—Gracias por venir a buscarnos —repito mientras nos subimos al coche de Iris—. De verdad, nos has salvado.

—No es nada —contesta ella—. No quiero que Sophie coja el autobús.

¿Qué le pasa a esta gente con el autobús?

Decido que no es momento de averiguar la respuesta a esa pregunta.

—¿Seguro que no quieres venir con nosotras?

—Iría —dice Iris, y creo que va en serio, a juzgar por el tono—. Pero no tengo a nadie que me cubra hasta esta tarde. Solo tengo dos personas trabajando en la tienda en este momento.

—¿Hay mucho movimiento?

—Estamos entrando en la temporada de bodas de otoño —asiente con la cabeza—, así que hemos tenido muchos pedidos. Estoy haciendo todo lo posible por arreglármelas con el personal que tengo. La verdad, no puedo permitirme contratar a nadie más, por el momento.

—Qué mal —me lamento débilmente, sin saber qué más decir.

—No es grave. —Iris se encoge de hombros. Me mira de reojo mientras subimos a la autopista principal—. ¿Esto fue idea tuya?

—Ah… sí. Tengo una amiga de la facultad que tiene una sobrina de la edad de Sophie. Se me ocurrió… —Me callo y le echo un vistazo a Sophie, que escucha con curiosidad desde el asiento trasero—. O sea, mi amiga me preguntó si conocía a alguien de la misma edad que su sobrina que quisiera pasar el día en el zoo con ellas.

Iris me dirige una mirada cómplice, y luego me sorprende con una sonrisa de verdad, como si supiera exactamente lo que no estoy diciendo.

—Parece divertido.

—¿Has ido alguna vez?

—Uy, sí. Rebecca y yo llevamos a Sophie cuando tenía, qué… ¿seis años?

—Puede ser. Era pequeña. ¡Me acuerdo de que acaricié a una jirafa!

—Hicimos el safari —explica Iris—. Rebecca estaba obsesionada con las jirafas.

Hay un deje de nostalgia en el tono con el que lo dice, la mirada ausente, y veo el momento preciso en el que se da cuenta y enmascara de inmediato sus rasgos con su expresión indiferente de siempre.

—Estoy segura de que lo pasasteis genial —señalo.

—Así fue —asiente ella con la cabeza—. Creo que tengo una foto de las tres con la jirafa en algún lado.

—Me encantaría verla, algún día.

Iris me mira de nuevo.

—La buscaré para la próxima.

La próxima.

Sophie y su tía empiezan a charlar de algún libro que le dio la mujer, y yo vuelvo mi rostro hacia la ventanilla para ocultar mi sonrisa. No había planeado ver a Iris hoy; ni siquiera había pensado en invitarla al zoológico, algo por lo que ahora me siento mal; pero, de alguna manera, me alegro de que mi coche no funcionara esta mañana. Siento como si, cada vez que viera a Iris, la entendiera un poquitito más. Sé que, despacio y gradualmente, estoy rompiendo su coraza.

Se ha convertido en una misión personal, a estas alturas.

El resto del viaje transcurre sin contratiempos, y, antes de dejarnos en el zoo, Iris incluso promete enviarme esa foto cuando la encuentre. Lo interpreto como otra victoria. La entrada del zoológico está ajetreada, aun siendo domingo, y tardamos como diez minutos en encontrar a Camila y Lucía fuera, aunque no dejamos de escribirnos en ningún momento.

—Por fin —dice mi amiga cuando nos encuentra—. Creíamos que os habíamos perdido.

—Cuánta gente hay —observo, echando un vistazo a mi alrededor.

—Sí, Lucía estaba haciendo como que se iba a morir si teníamos que seguir esperando.

La niña, que tiene el pelo del mismo color negro noche y los ojos del mismo color marrón oscuro que su tía, le hace una mueca a Camila.

—No dije eso.

—Ajá —se mofa ella—. Ah. Eso. Tú eres Sophie, ¿no? —Camila se inclina para darle la mano a la niña, que la toma y la estrecha con suavidad—. Esta es mi sobrina, Lucía. Te juro que no es tan mala como parece.

—No soy mala —replica Lucía, poniendo los ojos en blanco.

—Hola —dice Sophie, tímida.

Por suerte, Lucía no parece tener una pizca de vergüenza en el cuerpo, y señala la mochila con cordón que Sophie lleva colgada en la espalda—. ¿Esa es una mochila de Encanto?

—Sí. —La niña asiente con la cabeza—. Me la compré en Disney.

—¡Qué suerte! Mi madre y yo vamos a ir el año que viene. ¿Viste a Mirabel?

—¡Ajá! —Los ojos de Sophie se iluminan—. ¡Y a Bruno!

—Increíble. ¿Y se…?

El dúo se apiña y las dos continúan hablando emocionadas, y mientras las seguimos hacia la taquilla, Camila me lanza una sonrisa torcida.

—Creo que no tendremos que preocuparnos por esas dos.

—¡Bendita seas, familia Madrigal! —Me río.

—Tampoco tanto. Si tengo que volver a escuchar esa maldita canción una vez más, voy a…

—Entonces, ¿tú no hablas de Bruno?

Camila entrecierra los ojos mientras nos ponemos en la fila para mostrar nuestras entradas y sacude la cabeza.

—Ahora te toca pagar la comida y un helado.

Lucía y Sophie casi se han hecho mejores amigas cuando llegamos al Bosque Perdido; nuestra estrategia es intentar trazar un gran círculo para poder verlo todo antes de regresar a la salida.

Sophie aplasta la nariz contra el cristal para ver mejor a los hipopótamos, y lanza un «ohh» de admiración. Lucía está ocupada leyendo el tablero de información.

—Dice que los hipopótamos matan hasta quinientas personas al año —lee, no con estupor, sino como si la fascinara.

—¿En serio? —Sophie la mira, incrédula.

—¿Qué? —resopla Lucía—, ¿se les sientan encima?

—No —suspira Camila—. ¡Mira esos colmillos! Te harían kebab.

—Uff —dice Sophie, mirando el sendero que tenemos delante—. ¿Estamos cerca de los canguros? Quiero ver los canguros.

—Están en el camino de regreso, en las afueras —responde Camila, examinando el mapa—. Nos falta un poco para llegar ahí.

—Chicas —interrumpo—, ¿sabíais que en Australia hay más canguros que humanos?

—¿Qué? —Sophie arruga la nariz—. No te creo.

—No, no —suspira Camila negando con la cabeza—. Seguro que es cierto. Lo debe haber leído en la tapa de una botella de Snapple.

—Ah, y los koalas. —Chasqueo los dedos—. Duermen como veintidós horas por día.

—¿Puedes, por favor, empezar a beber agua como la gente normal? —dice mi amiga, poniendo los ojos en blanco.

—Nop. —Me río—. Soy adicta. —Noto que Lucía y Sophie ahora están pegadas junto al cristal y saco mi teléfono—. Oíd, niñas. Mirad aquí. Dejad que os saque una foto.

Lucía rodea con el brazo a Sophie, que se queda algo sorprendida un momento, pero luego le devuelve el gesto y sonríe ampliamente, y una sensación de felicidad me estruja el pecho mientras hago un par de fotos. Le envío una a Aiden; sé que estará encantado de ver que las niñas se están llevando tan bien.

A la imagen agrego:

Ya son casi mejores amigas y ni siquiera vamos por la mitad del zoo.

—¿Se las vas a mandar a papá? —Sophie me está mirando, y yo asiento con la cabeza.

—Me pidió que le mandara muchas fotos.

—Dile que, la próxima vez, tiene que venir. Le quiero contar que los hipopótamos asesinan gente.

—Tal vez omitamos esa parte del paseo. —Hago una mueca.

Siento que mi teléfono vibra y bajo la vista para leer qué ha respondido Aiden.

Increíble. Parece que todas os lo estáis pasando muy bien.

Y apenas un segundo más tarde:

Me gustaría estar ahí con vosotras, de verdad.

Se me retuerce el estómago y mi rostro se abre en una sonrisa ancha e involuntaria. No tengo ni idea de cómo me puede poner tan feliz un mensaje. Luego recuerdo quién lo ha mandado. Escribo una respuesta sin pensar:

Nos ha costado llegar, pero valió la pena.

Sophie se lo está pasando de maravilla.

La suya es instantánea:

¿A qué te refieres? ¿Pasó algo?

Uh. Mierda. Todavía no le he contado lo de mi coche.

Bueno… mi coche no arrancó esta mañana.

Decido que probablemente lo de que nos trajo Iris sea mejor contárselo en persona.

Podemos pedir un Uber a la vuelta… o coger el autobús.

No. Os voy a buscar. Solo dime a qué hora.

No hace falta. Sé lo ocupados que estáis.

He dicho que voy. Solo dime a qué hora.

Ok, ok. Qué mandón.

Nos vemos luego.

Qué tontería seguir sonriendo por esto, pero no lo puedo evitar. Me pregunto si debería decirle que me gusta, un poco, cuando se pone mandón.

Camila me está mirando raro cuando levanto la vista, y disfrazo rápido mi sonrisa de una expresión más casual.

—¿Listas para seguir? Creo que estamos cerca de un par de cafeterías. Podemos comer algo.

—Me estoy muriendo de hambre —gimotea Lucía.

—Sí, sí —digo con una risita—. Vamos a alimentaros, diablillos.

Ignoro deliberadamente la forma en que sigue mirándome Camila.

Gracias a Dios, Camila espera hasta después del almuerzo para hacer sus comentarios, cuando las niñas están distraídas con los pandas.

—Y… ¿cómo es el padre de Sophie?

—¿Mmm? —Intento poner cara de nada—. Ah, ¿Aiden? Es… genial. Muy agradable.

«También tiene facilidad para las obscenidades y una polla que desafía las leyes de la ciencia, pero no creo que sea una buena idea mencionar eso ahora».

—Ajá.

—¿Qué?

—Dijiste que está soltero, ¿no?

—¿Y eso qué importa? —Pongo los ojos en blanco.

—No sé… —Tiene una sonrisa pícara—. En general, la gente no se ríe como una tonta con los mensajes de su jefe.

—No me reí como una tonta —protesto.

—No, claro que no.

Se me adelanta para acompañar a las niñas por el Sendero de los Pandas, y yo la sigo moviéndome nerviosa. ¿De verdad es tan obvio? Tengo que esforzarme más por mantener las cosas bajo control. Me acerco a ella con disimulo y camino a su lado, sin mirarla.

—No es lo que piensas —digo.

«O sea, sí, pero no me parece que sea algo que deba andar divulgando».

—No estaba pensando nada —replica ella, haciéndose la inocente.

—No poco —resoplo.

—¿Está bueno?

—Shhh. —Echo un vistazo unos metros más adelante, donde Lucía y Sophie siguen conversando entusiasmadas—. ¿Qué importa eso?

—O sea que sí. —Se ríe Camila—. Uf. ¿Y vives con él? Por favor, dime que te lo estás follando.

—Por Dios —siseo—. ¿No quieres decirlo más alto?

—Yo hace meses que no salgo con nadie. Sabes cómo son nuestros horarios. La verdad, me alegro de que hayas conseguido un pito, con el trabajo que tenemos.

—No es eso —repito, pero esta vez suena menos firme.

—Ey, no te juzgo —me asegura Camila—. Sophie es maja. Seguro que su padre también lo es.

Me mordisqueo el labio inferior por dentro y giro la cabeza para mirar la sonrisa de Sophie; sonrío cuando me descubre observándola y me saluda con la mano, gesto que le devuelvo.

—Es una niña genial —concuerdo.

—Mucho menos diablillo que Lucía.

—Lucía es genial. —Le doy un golpecito con el codo.

—Sí, sí, no está mal.

Vacilo un momento: me debato entre las ganas de contarle a alguien algo y la certeza de que debería mantener la boca cerrada. Damos varios pasos más en silencio, mientras lucho conmigo misma, y luego largo una exhalación lenta.

—El padre es genial, la verdad —digo en voz baja.

La sonrisa de Camila asoma despacio, pero se inclina hacia mí con complicidad, y me plagia el gesto dándome un golpecito en el lado con el codo.

—Sí, apuesto a que sí.

Hacia el final del día, todo el grupo está agotado. Hemos visto más leones y tigres y osos (uf) de lo que una persona normal puede aguantar, y hacia las siete, ya estamos todas listas para irnos a casa.

—¿Estás segura de que no quieres que os lleve?

—No te pilla de camino —le respondo a Camila, negando con la cabeza—. Aiden dijo que nos vendría a buscar.

—Llega tarde —se queja Sophie a mi lado.

—En serio —insiste Camila—. No tengo ningún problema. Escríbele y dile que…

—Ah, ahí está —digo cuando diviso su coche que se acerca al punto de recogida.

—Por fin —resopla la niña.

El coche de Aiden se detiene junto al borde de la acera; pone la palanca de cambios en punto muerto y baja por el lado del conductor para reclinarse sobre el capó.

—Perdón por llegar tarde —se disculpa—. Mucho tráfico.

Sigue con la chaquetilla de chef puesta, así que sé que ha venido directo del trabajo y que es probable, o más bien casi seguro, que tendrá que volver; y ¿por qué me enternece que haya dejado todo en pausa por nosotras?

Lucía y Sophie se están despidiendo con un abrazo, y las oigo hablar sobre intercambiar sus códigos de amiga de la Nintendo Switch, pero queda todo en segundo plano cuando Camila se acerca para murmurarme al oído:

—Joder, Cassie. Si no te lo estás follando, deberían encerrarte en un convento.

Suelto una carcajada.

—¡Qué dices!

—Es un crimen contra la humanidad. Piensa en las que no podemos. Saturadas de estrés. Hasta el cuello de trabajo. Desprovistas de pito.

—Bueno, nos vamos.

—Solo digo que…

—Gracias por hoy —le digo, rodeándole el cuello con los brazos para abrazarla—. Me lo he pasado muy bien.

—Parece que las niñas son uña y carne ahora, así que tendremos que repetirlo.

—Sí.

—Y —Camila vuelve a bajar la voz— espero de todo corazón que tengas en el bolsillo esa po…

—¡Bueno, niñas! —Me aparto de mi amiga—. Es hora de que Sophie y yo nos vayamos. Pero haremos algo juntas pronto, ¿vale?

Las dos asienten con la cabeza y se vuelven a abrazar para despedirse; Sophie saluda a Lucía con la mano mientras la ayudo a subirse al coche.

—De verdad, siento haber llegado tarde —repite Aiden mientras todos nos ajustamos el cinturón de seguridad—. Debería haber salido antes.

—No pasa nada —lo tranquilizo—. No hemos esperado mucho.

—Voy a tener que volver un rato después de dejaros en casa.

—Me lo imaginaba.

Aiden mira por el retrovisor mientras se aleja del borde de la acera.

—¿Te lo has pasado bien?

—Muchísimo —responde Sophie, emocionada—. ¿Sabías que los hipopótamos asesinan gente?

Emito un quejido y Aiden me mira de reojo.

—No preguntes —digo—. No preguntes.

Ayudo a Sophie a bajarse del coche cuando frenamos en la puerta de casa y, una vez que me he asegurado de que tiene su bolsa de recuerdos, empieza a caminar por el sendero. A la mitad, se gira para mirarme.

—¿Vienes?

—Un segundo —le aviso—. Tengo que decirle algo a tu padre.

—Bueno, pero prometiste que montarías el rompecabezas del canguro conmigo.

—Sí, sí, ahora lo montamos.

Espero a que desaparezca por la puerta de delante y luego vuelvo a subirme, a gatas, al asiento del acompañante, cojo el rostro de Aiden con las manos ahuecadas para acercarlo y darle un beso. Hay un momento de sorpresa por su parte que se desvanece rápidamente, y luego siento sus dedos en mi pelo y, en mi labio inferior, su lengua, que luego se hunde para tocar la mía.

Le doy un beso intenso, mucho más de lo que parece apropiado para estar dentro de un coche en medio de la calle… pero decido que no me importa. He pasado un día fenomenal con una niña fenomenal, y ahora me está trayendo a casa un hombre fenomenal que me permite atacarlo a besos de la nada.

Las cosas podrían ser mucho peores.

Parece un poco aturdido cuando nos separamos.

—¿Y eso a qué ha venido?

—Porque eres increíble.

—¿Yo? —Parpadea.

—Mucho.

—¿Estás tratando de convencerme de que falte al trabajo? Porque está funcionando.

Mis labios se ponen sobre los suyos y le doy otro beso suave.

—Más tarde —le prometo. Gateo hacia atrás para bajarme del coche y, cuando mis pies tocan la acera y tengo la mano en la puerta, noto que está frunciendo el ceño—. ¿Qué?

—Creo que eres mala de verdad —gruñe.

—Entonces de gracias que sabe donde vivo, señor Reid —respondo con una sonrisa maliciosa.

Me parece seguir oyendo sus gruñidos incluso después de haber cerrado la puerta.

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Te he mandado un juguete nuevo. Quiero ver cómo te lo pones en la boca imaginando que es mi polla.

Capítulo 16
AIDEN

Regresar al trabajo es mucho más duro teniendo todavía la sensación de los labios de Cassie contra los míos, pero me las arreglo, de alguna manera. El restaurante sigue igual de ajetreado que cuando lo dejé, y Marco tiene aspecto de que está al límite de lo que puede soportar; corre a mi encuentro con cara de rendido.

—Nos hemos quedado sin cebollas.

—¿Cómo demonios ha pasado eso? —Me pilla desprevenido.

—¿Error de inventario? ¡Yo qué sé! Pero acabamos de usar las últimas en un pollo al vinagre, y tengo otros dos pedidos iguales esperando.

—¿Por qué creo que voy a gritar a Alex hoy? —Suspiro.

—No ha venido, está enfermo —dice Marco—. Así que, a menos que quieras gritarle por teléfono…

Mierda.

Quizás debería haberme excusado el resto de la noche. Podría estar montando un rompecabezas en casa con las chicas, en este momento.

Las chicas.

Me coge por sorpresa ver cómo mi cerebro de inmediato las ha agrupado a las dos sin más. No sé cuándo empecé a pensar en ellas como un combo, el dúo que me espera en casa, pero lo hago, me doy cuenta. Y me está fastidiando cada vez más, tener que pasar tanto tiempo aquí, lejos de ellas.

—Mmm, hola —dice Marco, agitando la mano frente a mi rostro—. ¿Por qué sonríes así? Me das miedo.

—Nada —respondo, reponiéndome—. ¿Tenemos cebolla amarilla?

—Seguramente. —Gira para gritarle a uno de los cocineros que lo verifique y luego se vuelve hacia mí—. ¿Crees que podemos usarlas como sustituto?

—Es probable que ni siquiera se den cuenta de la diferencia. Solo añadid un poquito más de ajo. Es lo mejor que podemos hacer.

—Mierda. No se me había ocurrido. —Marco chasquea la lengua—. Gracias a Dios has vuelto. Estaba a punto de darme un ataque.

—Todo va a ir bien —le digo con una risita y le doy una palmada en el hombro.

—Bien —repite Marco, desconcertado—, ¿quién eres y qué has hecho con Aiden Reid?

Todavía queda la sombra de una sonrisa en mi boca cuando extiendo la mano para coger un delantal limpio, y me lo ato alrededor de la cintura preparándome para el resto de una noche ajetreada. Por raro que parezca, la siento menos abrumadora que cuando entré.

Y sé que se debe a las chicas que me esperan en casa.

No cerramos las puertas del restaurante hasta después de las diez, y Marco me asegura que él y los demás pueden arreglárselas con el cierre de caja, ya que hoy he tenido que venir más temprano. Un día cualquiera se lo discutiría, pero teniendo la posibilidad de encontrar a Cassie todavía despierta en casa… no necesita argumentar demasiado para convencerme de que me escape.

Creo que es porque he estado pensando mucho en ella y Sophie durante la noche: el día que han pasado juntas, el hecho de no haber podido estar ahí; tal vez por eso decido llamar al dueño, Joseph, de camino a casa. No tarda mucho en contestar: su voz suena por los altavoces del coche en apenas veinte segundos. En general, tendría reparos en llamar a alguien a estas horas, pero todos saben que Joseph es una persona nocturna.

—¿Aiden? ¿Todo bien?

—Sí, sí. Todo bien.

—Una noche tranquila, espero.

—Una leve crisis de cebollas, pero nada que no pudiéramos gestionar.

—¿Cebollas amarillas?

—Sí, cebollas amarillas. —Me río.

—Siempre funciona.

—En realidad…, te llamaba por otra cosa.

—¿Ajá? —Oigo crujidos y sonidos similares que indican, sin duda, que se está sentando mejor en su silla de cuero favorita, donde le gusta fumar—. ¿Va todo bien?

—Sí, todo va perfecto, es solo…

—Vamos, escúpelo, muchacho. —Se ríe—. No has sido nunca de quedarte sin palabras.

—Estaba contemplando la posibilidad de pasarle algunas de mis tareas a Marco. Bajar un poco mi carga de trabajo.

—No estarás pensando en renunciar, ¿no?

—No —enfatizo—. Claro que no. Me encanta el restaurante, y me encanta trabajar para ti. Es solo que… desde que Sophie vino a vivir conmigo de forma definitiva, he empezado a darme cuenta de cuántas cosas me he perdido. Ahora que la veo todos los días, su presencia me recuerda lo mucho que no estoy viendo. ¿Tiene sentido?

—Por supuesto que sí —dice Joseph, y yo suspiro, aliviado—. Sabes que haré todo lo posible para ayudarte.

—Claro que entendería si quisieras que deje mi puesto de jefe de cocina, o si necesitaras rebajar mi salario para compensar la menor cantidad de responsabilidades…

—No digas tonterías —resopla Joseph—. Nadie quiere eso. Podemos buscar la manera de que puedas pasar más tiempo en tu casa sin cambiarte de puesto. —Luego se ríe—. Marco se cagaría encima si se lo sugiriéramos, de todos modos. Todo el mundo sabe que la cocina no funciona sin ti.

—Solo quiero ser justo contigo.

—Hijo, lo has dado todo en este trabajo. Siempre tuve la esperanza de que encontrarías una razón para tomarte algo de tiempo para ti. No hay mejor razón que la familia.

—Te lo agradezco mucho. —Asiento con la cabeza pesada, la voz áspera.

—Ahora solo tienes que embaucar a una chica y ya puedo dejar de preocuparme por ti de verdad.

Menos mal que Joseph no puede verme el rostro en este momento.

—Respecto a eso…

—¿Sí?

—Me preguntaba si podría llevar una acompañante a tu cumpleaños.

—Ya lo he visto todo. ¿Vienes a la fiesta? ¿Y traes una chica?

—Bueno… todavía no he sacado el tema… pero espero que tenga ganas de venir conmigo.

—Créeme cuando te digo que no veo la hora de conocer a quien sea la mujer que haya logrado que te alejes un poco del trabajo y empieces a disfrutar de la vida. Debe ser extraordinaria.

—Así es. —La boca se me curva de forma involuntaria.

—Bueno, vete a casa, y yo voy a terminar este delicioso brandy que me acabo de servir.

—Suena a que lo pasarás bien. —Suelto una risa ruidosa.

—Seguiremos hablando mañana de tu acompañante. Date prisa a invitarla.

—Sí, sí, lo haré.

—Buenas noches, Aiden.

—Buenas noches, jefe.

Me siento más aliviado cuando cuelgo; no tenía ni idea de cómo podía desarrollarse esta conversación, pero creo que puedo decir con seguridad que no hubiera imaginado un desenlace mejor que este. Y tiene razón: ha llegado la hora. De empezar a relegar el trabajo y estar más presente en casa. Cuando llegó Sophie… mi vida era un completo desastre. No sabía cómo ser su padre y manejar la cocina al mismo tiempo. Y tal vez las cosas no hayan cambiado, pero… sé que, si Cassie no hubiera aparecido, yo seguiría negativo, demasiado ajeno como para siquiera ver lo mucho que estaba haciendo sufrir a Sophie. Sin ella… tal vez jamás habría aprendido a hablar con mi hija como es debido.

Darme cuenta de esto solo me hace querer llegar a casa más rápido.

No hay casi nada que pueda arruinar el buen humor que tengo ahora, pero, cuando suena otra llamada en mi Bluetooth y aparece el nombre de Iris en la pantalla, descubro que es la única cosa que representa ese peligro. Es que nunca sé cómo va a discurrir la conversación con ella, y por eso siempre me pone tan nervioso.

—¿Hola?

—Hola. —Suena cansada—. Perdón por llamarte tan tarde. Supuse que estarías haciendo el cierre de caja.

—En realidad, me he ido temprano. Decidí ir a casa.

—Qué raro en ti —señala.

—Sí, bueno, es que ha sido un día largo.

—¿Te ha dicho Cassie que las he llevado al zoo hoy?

—Ah, ¿sí? —Me descoloca el comentario.

—No le arrancó el coche y me llamó. Hasta me invitó a ir con ellas.

—¿Por qué no fuiste?

—No tenía a nadie que me cubriera en la tienda. —Se queda callada un momento—. Es obstinada, para ser niñera.

—Es cierto. —No puedo evitar reírme bajito.

—Escucha, no quería hablar de esto con Sophie cerca, pero tengo la necesidad de decir… que sé que Cassie es muy guapa y agradable. Hasta a mí me está empezando a gustar.

Siento cómo me pongo a la defensiva; no sé a dónde va con esto.

—¿Y?

—Solo digo… no sé cómo cualquier hombre soltero podría vivir con ella sin que pasara algo.

—Iris, no sé qué estás insinuando, pero no me parece que sea nada que te…

—No te estoy atacando, Aiden —suspira—. De verdad.

—Entonces, ¿qué estás queriendo decir?

—Solo quiero asegurarme de que, más allá de cualquier tipo de relación que pueda surgir entre tú y Cassie, y no quiero saber cuál será… no quiero que Sophie quede en segundo plano. Asegúrate de que ella sea tu prioridad, ¿vale?

—Eso lo sé sin que me lo digas tú. —No puedo evitar irritarme.

—No te pongas así. Solo me preocupo por mi sobrina, ¿vale? Quiero asegurarme de que la están cuidando de la mejor manera humanamente posible, nada más.

—De nuevo, no necesito que me lo digas.

—Bueno. —Iris vuelve a suspirar—. Lamento haber llamado. Es que lo tenía en la cabeza. Sé, porque las he observado, que Sophie adora a Cassie, es evidente, y solo espero que pienses en las consecuencias que tendría que Sophie perdiera de golpe la presencia de Cassie en su vida, si vosotros dos empezarais algo y no funcionara.

Esto me hace parar. Debo admitir que es algo que no he tenido tiempo de sopesar. Sobre todo, porque no quiero imaginar un futuro en el que las cosas con Cassie no funcionen.

—Te agradezco la preocupación —digo con rigidez, tratando de mantenerme cortés—, pero te prometo que Sophie ha sido y siempre será mi prioridad.

—De acuerdo —responde Iris—. Es todo lo que quería decir.

—Bien, si ya has terminado…

—Si sirve de algo —me interrumpe, y siento mi tensión mientras espero—, de verdad creo que quiere mucho a Sophie. Creo que le hace bien a la niña.

Me quedo callado varios segundos, considerando lo que acaba de decir.

—Yo también —respondo al final.

Iris cuelga y me deja en el silencio del coche, a solas con todas las cosas que ha dicho y las nuevas posibilidades que no había contemplado. No he pensado para nada en lo que supondría para Sophie si mi relación con Cassie de repente se fuera al traste; en el fondo, sé que la niña estaría devastada si eso sucediera, tanto como me devastaría a mí, ahora que me doy cuenta.

Me aferro con más fuerza al volante.

Con más razón, debo encargarme de que eso no pase.

La casa está en silencio cuando entro por la puerta; el dormitorio de Cassie está a oscuras y ya hace rato que Sophie se fue a la cama, así que mi primera conclusión es que soy el único que está despierto. Sigo un poco alterado por la llamada de Iris, y tal vez por eso paso de largo por la puerta de Cassie y subo las escaleras con fatiga en busca de la nevera. Quizás una cerveza ayude a calmar mis pensamientos.

Así que me llevo una sorpresa cuando llego al descansillo y me encuentro con el resplandor tenue de la luz de la cocina; Cassie está reclinada sobre el fregadero con una cuchara en la mano, comiendo helado directamente del bote. La he atrapado a mitad de un bocado, con la cuchara posada en la punta de la lengua, lamiendo lo último que queda del dulce, y la forma en que mi polla reacciona ante esa imagen es como una respuesta condicionada.

—Tenemos que dejar de encontrarnos así. —Me sonríe con la cuchara en la boca.

—Se está volviendo una costumbre —murmuro, distraído con la visión.

—¿Cómo ha ido el resto de la noche?

—Largo. —Avanzo hacia la barra, acortando la distancia—. Agotador.

—Pobre bebé —bromea.

Si vosotros dos empezarais algo y no funcionara.

Odio estar todavía pensando en eso. Lo que tengo con Cassie apenas ha empezado, y yo ya estoy preocupado por cómo podría terminar. ¿Quién hace eso?

—¿Todo bien? —Cassie deja la cuchara en el fregadero y guarda el bote en el congelador, mientras yo rodeo la barra para ir hasta ella—. Pareces tenso.

La abrazo, aspiro el aroma de su champú y dejo que calme mis pensamientos errantes.

—Solo ha sido una noche larguísima.

—¿Sí? —Se separa y me lanza una sonrisa coqueta, mientras sus dedos bajan por mi esternón trazando un camino, provocativos—. ¿Puedo hacer algo para ayudarte?

Cojo su rostro en mis manos y le acaricio las mejillas con los pulgares. ¿Cómo puede ser que apenas nos conozcamos de unos meses? ¿Por qué siento que no podría sobrevivir si de repente me dejara?

Intento mandar este hilo ridículo de pensamientos bien lejos.

—¿Qué tenías en mente?

—Bueno, resulta que sé a ciencia cierta que tienes un método predilecto de consuelo.

Sonrío contra su boca cuando se pone de puntillas para besarme, y la idea de hacerla gritar sí que alivia de inmediato algo de la tensión que siento en los hombros.

—Yo, encantado de consentirte, si quieres subirte a la encimera —murmuro contra su boca.

—No, no —dice ella con dulzura, y me da otro beso suave—. Estaba pensando en que podía devolverte el favor.

—¿A qué te re…? —Contengo el aliento al tiempo que ella se arrodilla despacio, mientras me empuja las caderas hasta ponerme contra la barra, y yo me estabilizo con las manos detrás de la espalda—. Cassie, no…

Ya me está desabrochando el cinturón.

—¿No cree que se va a sentir mejor con esto, señor Reid?

—Me cago en la puta —siseo, y me tensiono cuando desliza la mano entre las telas para palparme sobre la ropa interior—. Joder, Cassie. —Giro la cabeza hacia la sala de estar vacía, detrás de la isla de la cocina contra la que estoy apoyado en este momento, y ojeo el descansillo de las escaleras a oscuras—. Sophie…

—Como un tronco —me asegura Cassie—. No haremos ruido. —Me mira desde abajo con un destello de vacilación en los ojos—. A menos que no quieras…

Mi sentido común lucha contra la sensación predominante de las manos de Cassie sobre mí, y noto que, desde el pie de las escaleras, lo único que vería alguien si bajara sería mi espalda, ya que Cassie está de rodillas al otro lado de la isla que oculta mis piernas. Es una mala idea, pero, por otro lado, me sigue costando una barbaridad pensar.

—En silencio —murmuro, concentrándome en la sonrisa triunfante de Cassie—. Rápido. —Trago saliva—. ¿Estás segura?

—Mucho —casi ronronea ella, y mi polla se crispa debajo de su mano—. Tú quédate quieto.

Continúa tocándome con suavidad, delineando el contorno de mi miembro con el pulgar y el índice hasta que los engancha en la cintura de mis bóxeres. Sujeta el elástico y lo baja centímetro a centímetro hasta que mi polla sale y se balancea en libertad, ya erecta solo con el toque sutil de Cassie. La envuelve enseguida y hace un movimiento intenso desde la base hasta la punta que me hace exhalar entre dientes en un siseo; sus dedos delgados me aferran la polla y me calientan la sangre. Me trastorna solo con la forma lenta en que mueve la mano.

—No debes hacer ruido, Aiden —dice con la misma sonrisa provocativa. Roza apenas la punta con la lengua, lo suficiente para quitarme el aliento—. ¿Puedes hacer eso por mí?

—Ten cuidado —advierto en un susurro.

Ella desliza el puño para dejarlo justo debajo del glande, y dibuja espirales a su alrededor con la lengua, lo que hace que me estremezca; su voz es igual de tenue que la mía:

—¿Con qué debo tener cuidado?

—Deberías tener cuidado de que no termine follándote esa boca.

—Puedes —coquetea, y me envuelve la polla con los labios para chupármela, luego me libera con un pop húmedo—. Si quieres.

Por favor. ¿Qué tiene Cassie que me hace perder el control? Quiero ser tierno con ella, quiero ser tan dulce como se merece… pero, cada vez que me toca, parece que retrocedo a una especie de estado primitivo que no me deja concentrarme en nada más que en follármela tan fuerte y duro como me resulte posible.

—Entonces, abre más la boca —le ordeno, rechinando los dientes—. Enséñame la lengua.

Cassie mantiene los ojos hacia arriba para seguir mirándome cuando extiende la lengua y la aplana bajo la cabeza ancha, y cierra los labios alrededor de la punta para trazar círculos alrededor. Se me entreabre la boca y me tiemblan las pestañas con el calor de la suya, y alzo la mano casi por instinto para deslizar los dedos por su pelo; así se lo aparto del rostro.

Podría acabar solo con verla, si realmente quisiera.

Se incorpora un poco sobre las rodillas, se aferra a mi cadera con una mano, deja el otro puño en la base de mi polla, y empieza despacio, a introducírsela en la boca. Los ojos se le van cerrando mientras se la mete tan al fondo como puede; los labios se encuentran con el puño y traga alrededor del glande, que se acomoda en la calidez suave de su garganta.

—Joder, Cassie —susurro en voz bajísima, rechinando los dientes—. Así, así. Joder.

Dejo caer la cabeza hacia atrás y mis caderas se crispan; trato de quedarme quieto mientras ella se lo saca de la boca para acariciarme debajo del tronco. El estómago se me tensa cuando roza con la lengua el borde ensanchado que está justo debajo de la cabeza, para luego dibujar con suavidad un círculo sobre la punta, y casi me atraganto cuando empieza a pasar la punta de la lengua por la pequeña hendidura que hay ahí.

Luego deja que la cabeza entera resbale entre sus labios y se la queda en la boca, mientras mueve la mano arriba y abajo con fuerza, hasta que me libera por completo. Escupe un poco, y la saliva cae goteando sobre mi glande, aunque de inmediato la unta por todo el tronco con el puño, con movimientos firmes, para luego volver a metérselo en la boca y empezar a mecer la cabeza al compás de la mano que sigue subiendo y bajando.

—Me vas a hacer acabar en tu puta garganta —digo sin aliento, intentando sin éxito mantener la apariencia de mantener el control—. ¿Es lo que quieres? —Ella emite un zumbido con mi polla y asiente con una pequeña sacudida de la cabeza que solo me introduce más adentro; sus fosas nasales se abren al tiempo que ella inhala profundo por la nariz. Rechino los dientes con tanta fuerza que temo que puedan astillarse—. ¿Quieres que te llene la boca? —Cassie gime con suavidad y avanza la cabeza para juntarla con el puño que estimula la base, y veo cómo su otra mano desaparece entre sus piernas, cómo mueve la muñeca de una forma que solo puede significar que se está masturbando—. ¿Vas a correrte con mi polla en la boca, Cassie? —Las palabras salen ásperas y disonantes porque trato de hablar en voz baja, me esfuerzo todo lo que puedo por hacer tan poco ruido como le pedí a ella esa primera vez—. Tu boca es un puto sueño —jadeo, y mis dedos se enroscan en su pelo hasta casi sujetarlo—. Sabía que sería así. Joder.

Le aferro el pelo con fuerza, no tanto como para hacerle daño, pero sí lo suficiente como para sostenerla ahí; su mano se desliza de mi polla hacia mi cadera y presiona para incentivarme, mirándome desde abajo con los párpados semicerrados.

Asiento con un gesto de la cabeza, y luego avanzo lento, curioso, dentro de su boca; y Cassie simplemente cierra los ojos y emite otro zumbido suave sobre mi polla. Resbalo por su lengua despacio pero adrede; la meto hasta el fondo, tanto como puedo, hasta que oigo los soniditos de resistencia que hace, y de inmediato me retiro; calculando cuánto puede tolerar. Repito el proceso completo para entenderla bien; mis dientes rechinan y mi polla está tan rígida que me duele, de la necesidad de acabar, pero aguanto mientras lo hago todo otra vez, y otra vez… cada embestida un poquito más rápida que la anterior.

—No hay una puta parte de ti —cierro los ojos al tiempo que le tiro del pelo con suavidad y le inclino la cabeza hacia atrás, para empezar a entrar y salir de su boca con más velocidad— que no quiera follarme.

Gimotea cuando arremeto un poco más adentro; tiene los ojos vidriosos y húmedos; pero no recula. Se incorpora sobre las rodillas y se endereza, la muñeca trabaja todavía con frenesí estimulándole el clítoris; y abre un poco más la boca cuando mi polla le roza el fondo de la garganta.

—Joder —digo con voz ronca—. Estoy casi a punto de correrme. ¿Estás cerca?

Ella cierra los labios sobre mi miembro como única respuesta, y me obliga a sentir cada centímetro húmedo de su boca mientras yo ahondo una y otra y otra vez. Suelta un quejido suave que crece y se transforma en un gemido tenue, al tiempo que su cuerpo empieza a temblar, y el temblor reverbera alrededor de cada centímetro de mi polla y me empuja al clímax.

El aliento me abandona como una ráfaga y llego al orgasmo entre gruñidos; sostengo la polla en su boca presionándole la cabeza desde atrás con fuerza mientras me corro en su garganta. Siento cómo traga alrededor de mi miembro, y el puro placer del momento me hace ver las estrellas.

Mi respiración jadeante es el único sonido que permanece en la cocina silenciosa; mis dedos se desenrollan de su pelo uno a uno mientras me aparto para dejar que mi polla, que se ablanda, caiga de su boca. La ayudo a ponerse de pie sobre las piernas temblorosas y la atraigo hacia mi pecho; no me importa en lo más mínimo que seguramente todavía tenga mi semen en la lengua cuando mi mano envuelve con fuerza su nuca y la acerca a mí para que le dé un beso.

Ella aplana las manos contra mi pecho al tiempo que la aprisiono y la beso apasionadamente, mientras mi corazón empieza poco a poco a calmar su pulso errático.

Cassie me rasca la camiseta con las uñas, juguetona.

—¿Te sientes mejor?

—No creo que haya una palabra para describir cómo me siento. —Bajo de nuevo los labios hasta los suyos y luego musito—: ¿Cómo es que eres tan perfecta?

No responde, pero esa sonrisa tímida lo dice todo; al menos para mí. ¿Cómo se supone que debo tener bajo control todas las cosas que me hace sentir cuando me mira así?

—¿Sabes… ? Si pones una alarma muy temprano, seguro que no pasa nada si duermes en mi cama.

—Ah, ¿sí? —Mis ojos descienden hasta su boca—. No puedo prometerte que vaya a dejarte dormir.

Su sonrisa se curva un poquito hacia arriba y me tira de la mano para guiarme hacia las escaleras. Me dejo llevar, cómo no hacerlo… y pienso en el problema en el que me he metido. Porque todavía no tengo ni idea de cómo entender las cosas que estoy sintiendo, las cosas que quiero…, ni tengo forma alguna de combatir la preocupación, la ansiedad que implica involucrarme más. Pero, a estas alturas… no sé si hay nada que pueda hacer al respecto; no hay forma de pararlo.

En el fondo, lo sé… ya es muy tarde para eso.

Chat con @alacarta

También es raro llamarte «A.».

Lo sé. No soy muy creativo.

Me pregunto cuál será tu nombre verdadero.

A veces me gustaría que lo supieras.

Quiero oír cómo lo gritas cuando te corres.

Capítulo 17
CASSIE

—¿Por qué has venido sin mi niña?

—Ah, ¿así que Sophie es tu niña, ahora? —Miro a Wanda arqueando una ceja—. ¿Me has reemplazado por una mujer más joven?

—El corazón quiere lo que quiere. —Se encoge de hombros.

—Cierto. Sophie no sale de la escuela hasta dentro de unas horas.

—Buuu. —Wanda se va de la cocina arrastrando los pies y se instala en su silla—. Parece que se divirtió muchísimo en su cumpleaños. No habló de otra cosa cuando vinisteis a traerme el pastel.

—Se lo pasó bomba. Se hubiera puesto ese vestido de princesa para ir al colegio, si la hubiéramos dejado.

—Me olvidé de darle el regalo que le compré —dice Wanda—. Acuérdate de llevárselo, ¿vale?

—Quédatelo. La traeré mañana después de la escuela. Aiden tiene que hacer el inventario, de todos modos, así que seguramente vuelva tarde.

—¿Cómo va todo por ese lado?

Mantengo una expresión neutral y finjo interés en una pelusa en mi camiseta.

—Ah, ya sabes. Todo bien.

—Solo bien, ¿eh?

—Psé. —Logro sujetar las hebritas y quitármelas; las giro entre los dedos para parecer ocupada—. Creo que va a estar todo bien. Aiden todavía no sabe quién soy, así que, mientras siga teniendo cuidado, creo que va a estar todo…

—¿Qué te he dicho sobre mentirme?

—¿Qué? —Levanto la vista y la miro sorprendida.

—Te lo dije, solo la gente que miente dice «bien».

—Ay, eso es una estupidez, y lo sabes.

—Mira, no te creas que eres tan ágil como para que no pueda patearte el trasero.

—En serio, está todo bien. —Pongo los ojos en blanco.

—Cassie.

Jugueteo con mi labio inferior y desvío los ojos a la alfombra gruesa. Creo que tengo miedo de que, si lo digo en voz alta, de alguna manera voy a provocarme mala suerte. Solo hace una semana que volvimos del viaje y, cada vez que Aiden me toca (que, al parecer, es cada vez que tiene la oportunidad), pienso que esta va a ser la vez en que lo descubra. He tenido mucho cuidado de ocultarle mi cicatriz, y, si le parece raro que todo el tiempo evite quitarme la camiseta o que siempre lo empuje a las posiciones que esconden mi espalda, aún no ha dicho nada.

—Todavía no se ha dado cuenta —repito—. De quién soy.

—Pero hay algo distinto —acusa Wanda—. Estás más nerviosa que un pavo en Navidad.

—¿Sabías que solo los pavos macho gluglutean?

—Chiquilla, si no me cuentas lo que ha pasado en este instante…

—Es… —Emito un sonido de frustración, me desplomo en el sofá y me aferro a uno de los cojines para presionar la cara contra él y gimotear—: Wanda.

—Ay, madre mía. ¿Qué has hecho?

Mantengo el rostro contra el cojín y murmuro en la tela:

—Me acosté con él.

—¿Qué? No te oigo.

—Me acosté con él —digo más alto, y espío por encima del almohadón.

Wanda me mira y parpadea con una expresión indescifrable, se queda aturdida unos segundos y luego exhala un suspiro, sacudiendo la cabeza.

—Mierda.

—Lo sé.

—¿Estuvo bien?

—¿Esa es tu pregunta?

—¿Qué? —Alza las manos en un gesto inocente—. Si vas a ir al infierno, por lo menos mejor que lo disfrutes.

—¿No deberías decirme que esto es una malísima idea?

—Ah, es una idea terrible, pero también han pasado… ¿cuántos? ¿Dieciocho meses desde la última vez que tuviste sexo?

—Eso te lo conté en confianza —refunfuño.

—Si hay alguien que merece un buen viaje a Puerto Pene, eres tú.

—Por favor, no vuelvas a decir Puerto Pene en mi presencia nunca más.

—Todavía no has respondido a mi pregunta. Estoy vieja, Cassie. Necesito un poco de emoción en mi vida.

—Tú tienes más sexo que cualquiera que conozca.

—No quería hacerte sentir mal.

—Fue increíble, ¿vale? —Me cubro el rostro con un brazo—. Es increíble. No hemos parado desde que volvimos de Anaheim.

—Guau.

—Lo sé. ¿Soy muy mala persona?

—¿Por qué parte: por acostarte con tu jefe o por no contarle que solía mirar cómo te masturbabas ante la cámara?

—Ay, Dios mío.

—¿Qué? ¿Cómo dicen los jóvenes?

—Me quiero morir.

—Mentira. —Se ríe Wanda—. Sabes que te estoy tomando el pelo.

—Pero tienes razón. Soy horrible, ¿no? Debería decirle la verdad.

—O sea, sí. Seguramente sí. Cuanto más esperes, peor será, ¿sabes?

—Ya sé. Lo sé, pero…

—Pero ¿qué?

—Tengo miedo, ¿vale? Me gusta. Ya no es una voz cualquiera en mi ordenador, es Aiden. Y es el hombre perfecto, y me da miedo cagarla y que desaparezca otra vez.

Eso es minimizarlo. Me da terror. Todo lo que ha pasado la última semana parece salido de un sueño, y, en el fondo, algo me dice que, si Aiden se enterara de lo que he estado ocultando, se terminaría todo. Ya pasó una vez, así que la conclusión lógica es que volverá a pasar.

—Primero —empieza Wanda—, nadie es perfecto. Así que basta de eso. Segundo, no me importa si Aiden tiene dos pitos y una lengua de veinte centímetros: sería un idiota si te dejara.

—De nuevo —preciso—. Ya pasó una vez.

—No te conocía —insiste—. Y tú no lo conocías a él. No de verdad. No puedes planear todo tu futuro en base a un mal día del pasado.

—Supongo.

—Pero eso no significa que tengas que andar guardando secretos.

—Sabía que ibas a decir eso. —Frunzo el entrecejo.

—Porque sabes que tengo razón, Cassandra.

—Uf. Nombre completo. La artillería pesada, ¿eh?

—Siempre piensas lo peor de las personas —suspira Wanda—. No puedes suponer que algo no va a funcionar así sin más, sin darle una oportunidad.

—Bueno, en mi defensa, diré que me baso en experiencias propias.

—No digas tonterías. Tus padres te han dejado traumas. Y ni siquiera te hablas con ellos, ya. No puedes permitir que el sabor amargo que te dejaron en la boca te arruine toda la cena.

—Qué analogía más divertida.

—Solo estoy suponiendo que Aiden es sabroso.

—Ay, qué asquerosa.

—¿Me equivoco? —dice Wanda con una risita, y se encoge de hombros.

—Eres demasiado vieja para ir tan salida.

—No me discrimines por mi edad.

—Sí, sí.

—Entonces, ¿se lo vas a contar en algún momento? Sabes que tengo razón. Cuanto más esperes, más podrían complicarse las cosas.

—Ya lo sé. Se lo voy a decir. En serio. Solo que… todavía no estoy lista.

—Quizás nunca lo estés —replica—. Y eso no quiere decir que no debas contárselo.

—¿Por qué siempre tienes razón? —me quejo.

—Es porque soy…

—Vieja —termino su frase—. Sí, ya lo sé.

—Solo dale una oportunidad. Las personas pueden sorprenderte, si las dejas.

—Puede ser —suspiro—. No lo sé.

—Bueno, yo sí —enfatiza Wanda, y se levanta de su mecedora entre gruñidos—. ¿Sabes por qué?

—Sí, sí —resoplo y la desestimo con un ademán de la mano.

—¿Quieres una copa?

—Son las dos de la tarde.

—¿Crees que importa la hora cuando tienes más de setenta años?

—Tengo que ir a buscar a Sophie en un ratito.

—Más para mí, entonces.

La observo arrastrar los pies hasta la cocina, mientras se recoloca la bata y se la ajusta a la cintura. Me quedo mirando el techo de gotelé de su apartamento mientras ella empieza a rebuscar en la nevera. Sé que tiene toda la razón del mundo, que seguir ocultándole cosas a Aiden solo hará que sea mucho más duro cuando, inevitablemente, descubra la verdad; después de todo, no es que pueda mantener en secreto la cicatriz de mi espalda para siempre. Y, dado su tamaño y su significado, y dado que él es una de las cuatro personas, quizás, que saben que existe… no creo que pueda restarle importancia.

No puedes planear todo tu futuro en base a un mal día del pasado.

Odio que siempre tenga razón.

No se lo cuento esa noche, ni las siguientes; y, una semana después, sigo indecisa entre si contárselo o directamente no hacerlo. Podría argumentar que apenas tenemos tiempo, ya que todo lo ocupamos en besos y caricias secretas que me hacen perder la cabeza, pero soy muy consciente de que esa es, como mucho, una excusa barata. ¿Cómo demonios empiezo una conversación como esa?

«Ah, por cierto, solías ver cómo me masturbaba. Pensé que yo te gustaba, pero luego desapareciste y no volviste a hablarme. ¿No es gracioso cómo nos volvimos a encontrar?».

Incluso en mis pensamientos suena absurdo.

Esta mañana estoy mirando la cafetera con el ceño fruncido, observando cómo cae gota a gota en la jarra, con la mente en cualquier otro lado; seguro que por esa razón no lo oigo bajar por las escaleras. No me doy cuenta de que está ahí hasta que siento los brazos de Aiden rodeándome la cintura y arrimándome contra un cuerpo sólido, y no puedo evitar la sonrisa tonta que se me forma cuando siento sus labios en mi garganta.

—Buenos días.

—¿Sophie…?

—Sigue dormida —me dice—. Acabo de fijarme.

—Alguien se está volviendo atrevido —bromeo.

—Mmm. Adicto, tal vez.

—Yo a eso le llamo «seguridad laboral».

—Qué graciosa. —Se aparta de mí riéndose.

—¿Qué quieres desayunar?

—Lo que sea que hagamos, mejor empezar ahora, antes de que Sophie se despierte, o comeremos tortitas otra vez.

—Me parece que solo estás dolido porque no le gustan tus tortitas.

—He cocinado para senadores y no puedo satisfacer a una niña de diez años. ¿Cómo te sentirías tú?

—Tal vez puedas intentar otra cosa. Ni siquiera tú puedes arruinar unos huevos con beicon. —Veo a Aiden poner los ojos en blanco a mi lado y le lanzo un guiño; luego devuelvo mi atención a la cafetera, que ahora está sonando—. Ve. Yo prepararé el café. Tú puedes ser el héroe del desayuno.

—Seguro que los odiará —refunfuña.

—No te preocupes. Te enseñaré cómo hacerlos bien —digo con seriedad. Hago mi mejor imitación de Norman Osborn—: ¿Sabes? Yo también tengo algo de chef.

—¿Debería ponerme cachondo una referencia de Spiderman?

—Seguramente, no —respondo, socarrona—. Creo que tienes un problema serio.

Suelto un chillido cuando de repente me da una palmada en el trasero, y le devuelvo la sonrisa mientras empieza a hurgar en los armarios en busca de una sartén. Son momentos como este los que vuelven tan difícil barajar la idea de decirle la verdad; esta rutina distendida que tenemos me dificulta todavía más la búsqueda de alguna especie de ventana en la que revelar nuestra historia. Todo está siendo tan perfecto, y ¿no me merezco tener algo así en la vida? Hace una eternidad que no me pasa. Tiene que haber alguna proporción universalmente aceptada de la relación perfección-desastre para cada persona.

Oigo a Sophie cuando baja por las escaleras, y me doy la vuelta para verla estirando los brazos por encima de la cabeza cuando llega al último escalón, con el mismo aspecto que su padre cuando se despierta. Siento que no debería ponerme tan feliz haber notado eso.

Estás pilladísima, Cassie Evans.

Sophie entra a la cocina dando tumbos, dormida, se nos une como un zombi recién convertido y murmura:

—¿Qué hay para desayunar?

—Hoy cocinará tu padre —respondo.

—Tortitas no, ¿no? —Hace una mueca.

—Eh —objeta Aiden, con tono de ofendido—. ¿Y si hubiera estado practicando?

—Tendrías que haber practicado mucho —resopla Sophie.

Aiden me mira, incrédulo, con una espátula en una mano y una sartén en la otra.

—¿Ves con lo que tengo que lidiar?

—Uy, pobrecito —le digo como a un bebé, y le sirvo una taza de café—. Lo tratan mal.

—Os habéis puesto en mi contra. —Sacude la cabeza y redirige su atención a los fogones.

Sophie me sonríe desde la barra, donde se ha sentado, y yo le devuelvo la sonrisa, cómplice, mientras cojo una taza para mí. Observo en silencio mientras Sophie y Aiden siguen charlando, él ocupado con el desayuno, y otra vez aparece ese sentimiento de culpa que avanza, paulatino, y se establece en mi pecho como un peso desagradable. Es algo que nunca he experimentado, la sensación del tiempo en familia. Cuando era niña, en general me hacía yo mi propio desayuno, y, la mayoría de las veces, lo hacía en una casa vacía. ¿Es por eso que me muestro tan reacia a estropear esto?

Pensar en eso me da dolor de cabeza.

—¿Cassie? —Me giro demasiado rápido al darme cuenta de que Aiden me está hablando a mí—. Te he preguntado cómo te gustan los huevos.

—Ah. Como los comáis vosotros está bien. No soy tiquismiquis.

—Fritos vuelta y vuelta, entonces —decide.

—¡A mí me gustan revueltos! —se queja Sophie haciendo una pedorreta.

—Revueltos, entonces —corrige Aiden.

—¿Podemos ir otra vez al parque después de desayunar? —La niña se apoya sobre los codos en la encimera.

—¿Y la escuela? —le recuerda él.

—Hoy no tiene —le aclaro—. Hay reuniones de padres.

—No sabía eso. —Frunce el ceño—. ¿Debo ir?

—Nop —dice Sophie, altanera—. Supero las expectativas.

—Tenía una nota en la mochila que decía que no necesitaba una reunión —explico, riéndome por la sonrisa de la niña—. Está sacando solo dieces. Perdón, te lo iba a decir —agrego, lanzando una mirada de disculpas en dirección de Aiden.

—No, no, no pasa nada. Gracias por ocuparte.

—Entonces, ¿podemos ir? —Sophie nos mira, esperanzada—. ¿Al parque? ¿Porfa?

—No sé. —Aiden chasquea la lengua—. No sé si podré caminar, de tan devastado que voy a estar por mis horribles tortitas.

—Se te dan bien otras cosas —esboza Sophie—. Como… ¡saber siempre dónde están las pilas!

—Guau —dice él, socarrón—. De repente, mi vida cobra sentido de nuevo.

Estoy tratando de esconder mi sonrisa detrás de mi taza de café cuando Aiden me mira, y siento cómo me revolotea algo en el estómago cuando me lanza una sonrisa vaga que muestra apenas los dientes. Incluso habiendo hecho todo lo que hemos hecho, me sigue pillando por sorpresa lo guapo que es; me basta con mirarle la boca para alborotarme. Sin ninguna razón en específico, por supuesto. No estoy pensando para nada en cómo su boca estuvo entre mis piernas anoche, eso seguro.

—¿Sabes? —le digo a Sophie, intentando apartar esos pensamientos antes de que empiece a ruborizarme—, el otro día encontré un frisbee en una de las cajas que sigo posponiendo desembalar. Te apuesto a que le daremos una paliza a tu padre.

—Sí, sí, démosle una paliza.

—Sophie. —Frunce el ceño.

—Ups. —Lo miro arrepentida—. Lo siento.

No parece enfadado; de hecho, creo que está tratando de no sonreír.

—Además, debería deciros a las dos que estuve en un equipo de Ultimate Frisbee en la facultad.

—Oh, vaya —respondo, divertida—. No sé si me causa admiración o pena.

Aiden arquea una ceja, pero no dice nada. Luego le dice a Sophie:

—Tú adelántate y dúchate. Ya habré terminado el desayuno para cuando estés. —Se da la vuelta para apuntarnos a las dos con la espátula—. Y luego os daré una paliza a las dos jugando al frisbee.

Con una risita, Sophie se baja de un salto del taburete y regresa a la planta de arriba brincando. Aiden gira el beicon en la sartén una vez más y deja la espátula apoyada en el borde, echa un vistazo furtivo a las escaleras y luego me acorrala contra la encimera.

—¿Qué era eso de darme una paliza?

—¿Le preocupa, señor Reid? —Lo miro desde abajo a través de mis pestañas y sonrío con picardía.

—Para nada —dice confiado—. Con todo respeto hacia ti y mi hijita adorada a quien adoro… os voy a destruir a las dos.

Seguramente no debería ponerme tan cachonda eso.

—Quizás soy una campeona del frisbee en secreto. Quizás jugaba en los campeonatos nacionales en el instituto.

—Creo que eso no existe.

—Mira, el hecho de que no conozcas los campeonatos nacionales no genera mucha confianza sobre tus habilidades.

Aiden esboza una sonrisa amplia, y se inclina para pasarme la nariz por la mandíbula, lo que logra que me distraiga.

—¿Estarías dispuesta a apostar?

—Mmm. —Cierro los ojos cuando siento sus labios en mi garganta—. ¿Apostar?

—Solo para hacerlo más interesante.

—Y ¿qué pasará cuando gane?

—Si ganas —me corrige.

—Sigue pensando eso.

—Si ganas, mañana te follo en esta encimera después de llevar a Sophie al colegio.

—Ah, ¿sí? —Me sale una risa trémula; su mano se curva sobre mi cadera y me resulta difícil sostener bien la taza—. ¿Ese es un premio para mí o para ti? ¿Qué pasa si ganas tú?

Se aparta y, mirándome desde arriba, sonríe despacio, para luego salvar la distancia entre su boca y la mía.

—Si gano yo —murmura contra mis labios—, mañana te follo en esta encimera después de llevar a Sophie al colegio.

—Guau. Son premios importantes. Suena a que gano yo de una u otra manera.

—Te prometo que el que gana aquí soy yo.

Sus labios rozan los míos, y mis párpados se cierran temblando al tiempo que él aplica más presión; mi cabeza se pone borrosa, como pasa siempre que Aiden me besa. Siento la calidez de su lengua cuando tantea entre mis labios, y abro la boca para dejarlo entrar mientras me da un beso lento, embriagador.

—Se te quema el beicon —musito, distraída.

—Mierda. —Aiden me suelta y huele el aire.

—¿Estás seguro de que eres chef?

—Todo el mundo critica —resopla mientras intenta salvar el desayuno.

Bebo otro sorbo de mi taza, todavía sonriendo; mis pensamientos están menos concentrados en la culpa ahora que Aiden me ha tocado, pero no se han ido del todo. Esto es lo que no quiero perder. Esta mañana distendida que podría convertirse en mi día a día si lo permitiera. No quiero perder el contacto de Aiden, o la sonrisa de Sophie, o sus discusiones tiernas sobre tortitas. No quiero perder nada de eso.

«Quizás no importe», piensa mi cerebro esperanzado. «Que nos conociéramos. Ahora las cosas son distintas, ¿no?».

Bebo despacio otro sorbo y trato de aleja esos pensamientos.

«Se lo diré», me tranquilizo.

Aunque, a estas alturas, intento convencerme a mí misma más que a nadie.

Debería haberle pedido esto hace mucho. Verla recostada contra la cama follándose ella misma con el vibrador que le compré… así puedo verlo todo.

Me estoy imaginando lo suave que la sentiría si deslizara mis dedos dentro de ella, lo mojada que estaría si le diera mi polla. No puedo pensar en otra cosa ya, y ¿verla así… el culo en el aire y el coño expuesto para mí?

Creo que estoy enloqueciendo de verdad.

Capítulo 18
CASSIE

He decidido que se lo voy a decir hoy.

Lo suyo habría sido hacerlo ayer, pero lo pasamos muy bien en el parque (perdí contra Aiden, pero, con la apuesta que habíamos hecho, no puedo decir que perdiera realmente), y luego Aiden trabajó hasta tarde, y, la verdad, no es algo que quiera contarle por mensaje. Incluso en persona, hay una gran probabilidad de que su enfado sea tan irreversible que me diga que me vaya de su casa, algo para lo que he estado tratando de mentalizarme, pero en el fondo sé que es algo para lo que jamás podría estar preparada.

He estado dando vueltas, inquieta, por la sala de estar mientras Aiden lleva a Sophie a la escuela, repasando en mi cabeza cada desenlace posible. En algunas versiones, está confundido, pero es comprensivo. En otras, se enfada tanto que ni siquiera puede mirarme. Y, en mis mejores fantasías…, hasta está contento de haberme encontrado.

Pero eso parece poco probable.

Da igual, tengo que decírselo. Hoy. Antes de que vuelva y me distraiga con sus besos y sus caricias. Sé que, si dejo que me toque, perderé la determinación, aunque una vocecita me suplica que me calle un poco más, porque ¿y si hoy es la última vez que me toca? Es una opción que no quiero considerar, pero sé que debo hacerlo.

Puedo vivir con eso. O al menos eso es lo que me estoy diciendo a mí misma. Ya lo hice una vez, ¿no? Claro que fue una mierda, pero lo superé.

«Sabes que ahora es diferente», susurra mi cerebro.

Y ese es el quid de la cuestión. Aiden ya no es aquella persona sin rostro que me excitaba y me susurraba en la oscuridad. Ahora, es esta persona de sonrisa amable y risa adictiva. Ahora, Aiden es chistes de padre y besos en la frente (Sophie) y besos secretos y palabras dulces y obscenas susurradas en la oscuridad que recibo en murmullos directamente en el oído (yo), en vez de a través de los altavoces de mi ordenador. Ahora es real, y eso significa que será mil veces más difícil superarlo.

He estado ensayando el discurso en mi cabeza, intentando articular, a fuerza de repeticiones, las palabras precisas que voy a decir, para tener una mínima oportunidad de convencer a Aiden de que no tenía ni idea de nuestra historia antes de llegar aquí, y de que solo se la he ocultado desde que me enteré porque tenía miedo de cómo reaccionaría. No puede culparme por eso, ¿no? Es lógico que haya actuado como actué. Al menos, así lo siento en mi cabeza.

Esto va a ser un desastre.

Mi teléfono vibra sobre la encimera, a treinta centímetros de donde estoy dando vueltas, y estoy tan alterada que doy un respingo cuando lo oigo, y luego lo cojo con rapidez. Hay un mensaje de Aiden esperándome en la pantalla de bloqueo, y deslizo el dedo para abrirlo y leerlo, mientras en mi estómago se atan más nudos.

Volviendo.

Nerviosa como estoy, hay un ligero revoloteo debajo de toda la ansiedad, porque, a pesar de estar decidida a sabotear sus planes, sigo pensando en el plan de acción alternativo que consiste en callarme la boca y dejar que Aiden cumpla su promesa de follarme en la encimera.

Después de varias vueltas erosionando la alfombra de la sala de estar y abrir un camino con forma de Cassie, me dirijo al fregadero para abrir el agua fría y mojarme un poco las mejillas y el cuello, para tratar de calmar los nervios, al mismo tiempo que el corazón me empieza a golpear en el pecho con una ansiedad creciente. Había pensado en llamar a Wanda para que me diera valor, pero tengo miedo de que, si hablo con alguien más antes de seguir adelante con esto, pueda colapsar con todo el estrés. Extiendo la mano para coger el trapo que cuelga de la puerta del horno y me seco la cara, cerrando los ojos y respirando profundamente para tratar de calmar mi corazón galopante.

No tengo ni idea de qué parte de este ataque de pánico moderado que estoy sufriendo me impide oír la puerta que se abre en la planta baja en algún momento; pero, en consecuencia, doy un salto cuando siento que me rodean los brazos de Aiden, que me tira hacia atrás hasta que tengo el culo pegado a sus caderas, y me besa el cuello.

—Mierda —exclamo con la respiración cortada—. Me has dado un susto de muerte.

—No quería pillarte por sorpresa. —Se ríe él contra mi garganta.

Sus manos ya se deslizan hacia arriba, por mi cintura, y me tiemblan las pestañas cuando adelanta las caderas y revela que ya está duro.

—Guau, alguien está impaciente.

—Desde anoche que no pienso en otra cosa que no sea follarte en esta encimera —murmura, todavía besándome el cuello. Cierro los ojos.

—Supongo que por eso hiciste trampa en el frisbee.

—Atrapar el frisbee no es hacer trampa.

—Cuando eres un gigante, sí.

—Perdón. —Siento como mete la mano debajo de mi camiseta para pasarme la palma por el estómago y rozar el elástico de mis shorts—. ¿Te lo puedo compensar?

Mi boca empieza a curvarse despacio, perdida en el contacto con Aiden.

—Mmm. Tal vez.

Espera. No. Esto es lo que queríamos evitar.

Me giro de repente, e intento separarnos un poco para poder concentrarme, pero ahora me encuentro aprisionada entre sus brazos, que se apoyan contra la barra que tengo a mis espaldas.

—Aiden, en realidad, yo…

—¿Alguien se está echando atrás con la apuesta?

Dios, todavía piensa que estoy jugando. Creo que el Aiden juguetón es mi criptonita.

—No. —Presiono mis palmas contra sus caderas, con la intención de empujarlo con dulzura, pero me distraigo con el roce de su polla contra mi pulgar a través de su pantalón de chándal—. No es eso…

Baja la cabeza, sus labios acarician los míos.

—Porque te gané sin trampas, Cassie —sigue, sensual.

—Ya lo sé —consigo decir.

Solo tiene que arrimarse un poquito y la forma de su miembro, duro y ávido, se encajará entre mis piernas; me estremezco.

—Y voy a follarte sobre esa encimera.

No soy fuerte. No soy para nada fuerte.

Siento cómo pasa, siento cómo me voy olvidando de todo lo que estaba decidida a hacer; pierdo el foco cuando su boca se ladea contra la mía. Los ojos se me cierran solos al tiempo que su lengua se introduce y me roza con su suavidad, que contrasta vivamente con ese algo rígido que siento entre las piernas. Me dejo llevar tan fácilmente que apenas noto cómo sus manos encuentran mi culo y me aúpan en un solo movimiento, y Aiden gira para depositarme sobre la isla de la cocina que tenemos detrás.

Y no deja nunca de besarme, ni un segundo.

«A la mierda», pienso. «Se lo diré después».

Intento ignorar que esta decisión quizás provoque que esta sea la última vez que Aiden me toque así.

Vuelve a pillarme completamente por sorpresa cuando me da la vuelta, maniobrando con mi cuerpo hasta que estoy recostada en la encimera boca abajo, y los dedos de mis pies presionan la cerámica del suelo. Sus manos se aferran a mi cintura para inmovilizarme, y Aiden inclina su cuerpo sobre el mío, bañándome la nuca con su respiración.

—Sujétate —dice con voz ronca, y le arranco un sonido gutural de satisfacción cuando extiendo los brazos para aferrarme al borde de la encimera.

Sus manos se deslizan por mis caderas y me quitan los pantalones despacio; Aiden emite un siseo suave cuando me deja solo con mi ropa interior de algodón color rosa claro, que está cubierta de dibujitos de gatos.

—Más estampados. —Se ríe bajito.

Me sujeta con firmeza por encima de la tela y me aprieta el culo con brusquedad mientras me contorsiono entre sus manos. Desliza los dedos entre mis piernas, y sé que debe sentir de inmediato lo mojada que estoy. El algodón está casi empapado, a pesar de que él apenas me ha tocado; me frota lentamente y se me escapa un gemido débil.

Me tiemblan las piernas cuando por fin me quita las bragas, y me deja desnuda y a la espera. Me introduce un dedo, y luego otro, al tiempo que me sujeta por la cadera para mantenerme quieta, y me da justo lo suficiente para calentarme, pero no para satisfacerme por completo.

—Aiden —me oigo gimotear—. ¿Puedes…?

—Un minuto —musita con la voz áspera—. Quiero mirarte. —Así estoy totalmente expuesta, quizás más de lo que nunca lo he estado con Aiden, dado que estamos en pleno día, en plena cocina, en la puta encimera donde desayunamos. Pero parece que, aun así, no me da nada de vergüenza la posición comprometedora en la que estoy. Ni con cómo sus dedos entran y salen despacio de mí, con cuidado, como si Aiden estuviera memorizando cómo es tocarme ahí—. Me encanta esta parte tuya —susurra con adoración, introduciendo los dedos para quitarme el aliento—. Es tan suave.

Giro el rostro contra el granito para mirar hacia atrás y observarlo con detenimiento, y tiene el semblante extático, los ojos absortos clavados en mi entrepierna, mientras me sigue estimulando. Cuando por fin retira la mano, lo veo meterse los dedos en la boca, y me sostiene la mirada a la vez que lame todo lo que le queda de mí.

Creo que nadie juzgaría la forma en que he empezado a retorcerme, demandante; no si vieran cómo me está mirando Aiden.

Sigo observándolo cuando se saca la polla de los pantalones, me coge por las caderas para sujetarme y desliza el glande. De nuevo me asalta la idea de lo expuesta que estoy cuando empieza a introducirse, y una calidez me inunda, porque sé que, así, él puede verlo todo. Y está mirando… con atención.

Siento cada centímetro suyo presionando poco a poco dentro de mí; a través de mis párpados caídos, sigo observando, y las pestañas de Aiden tiemblan, sus dientes muerden el labio inferior, y me embiste hasta que mi culo se agita contra su pelvis, los dedos de mis pies a centímetros del suelo mientras él me sostiene suspendida en el aire.

Se retira con cuidado, asegurándose de que sienta cada centímetro a medida que lo hace. Cuando vuelve a meterse, va un poco más rápido; Aiden sisea cuando toca el fondo, solo para repetir el proceso una vez más, y cada embestida llega con más fuerza que la anterior. La manera en que me tiene doblada en dos implica que a cada una la siento aún más de lo usual. Es tan frustrante como delicioso.

—No puedo… —Estoy sin aliento, con los ojos apretados y la boca floja, me concentro en la sensación—. Así no puedo tocarme.

—¿Me estás pidiendo que lo haga?

—Aiden —jadeo.

Se hunde en mí con un poquito más de fuerza.

—Quiero que me lo pidas —gruñe—. Pídeme que haga que te corras, Cassie.

—Aiden, te juro que si no —suelto un grito cuando me penetra con más ímpetu, y mi cuerpo se sacude contra la encimera— me tocas, joder…

—Lo haré. —Ahoga una risa, al tiempo que me levanta la camiseta solo un poquito y desliza las manos por la extensión tersa de mi espalda baja, para luego inclinarse y besarme la columna—. Solo quiero oír cómo me lo pides.

Con los dedos me roza la parte superior del muslo y traza una línea hacia abajo y adentro; se queda ahí un momento y la retira cuando está a centímetros de donde lo necesito. Pero, de repente, mi foco está puesto en la mano que acaricia mi espalda. El corazón empieza a latirme con fuerza por razones que no tienen nada que ver con tener su polla dentro: sé que, si me sube la camiseta un poquito más… lo verá todo.

Las yemas de sus dedos bordean el tirante de mi sujetador por debajo, sin tocarlo, y la otra mano me sigue rozando entre los muslos, provocativa, al tiempo que se sigue moviendo dentro de mí a un ritmo constante.

—Pídemelo, Cassie.

—Joder, tócame. —Rechino los dientes, y el pulso bombea en mis oídos tanto de placer como de miedo—. Por favor.

Él sisea contra mi piel y me complace de inmediato: zambulle los dedos entre mis piernas y encuentra mi clítoris. Gimo cuando lo frota, y mi cuerpo prácticamente suspira de alivio cuando la palma que está en mi espalda resbala para regresar abajo, a la zona más segura que es la base de mi columna.

Menos mal.

Por fin la quita de ahí del todo y envuelve con ella una de mis caderas, para sujetarme por ahí mientras me estimula a un ritmo regular, mientras me folla a un ritmo irregular. Ahora las embestidas son profundas, y su cuerpo se dobla hasta que siento su respiración jadeando sobre mi columna y su piel pegándose a la mía. Me doy cuenta, por cómo empiezan a trastabillar sus caderas, de que está cerca, lo oigo en los gemidos débiles que suelta.

—Me encanta cuando te corres. —Se mete más adentro, y hace girar mi clítoris hinchado entre sus dedos—. Es mejor que cualquier cosa que haya sentido jamás.

Sus palabras me inundan y me prenden fuego; puedo sentir la dulce presión que se acumula entre mis piernas, y me anticipo al momento en el que explotará en una sensación de placer en todo el cuerpo.

—Ahí —exhalo—. No pares.

Los dedos se le resbalan por mi clítoris, con lo empapada que estoy, pero él sigue frotándome en el lugar que me hace gemir más.

—Nunca.

Mis dedos se contraen y se relajan en los bordes de la encimera, y mi espalda intenta arquearse, aunque no tengo espacio para hacerlo contra la superficie dura, y los sonidos me salen aireados, profundos, demandantes… y luego lo siento.

Empieza con un temblor dentro, un movimiento espasmódico de mis paredes internas que no hace sino que volverse más intenso con su polla, que sigue balanceándose dentro de mí. Él deja salir un sonido fuerte y gutural al tiempo que embiste una última vez, y no se retira, no se mueve; solo se incrusta ahí y permite que mi cuerpo trémulo lo empuje al clímax.

Su polla se crispa varias veces y me llena: me llena con su semen, su calidez, su ser; y él es demasiado pesado para estar cubriéndome así, pero no me importa. Me gusta mucho tenerlo apoyado sobre mí, su cuerpo enorme acoplado al mío, mientras su boca deambula. Mi nuca, mi garganta, mi mandíbula: cualquier porción de piel desnuda que puede alcanzar.

—Me alegro de que seas tan mala jugando al frisbee —resopla sobre mi pelo.

—Con lo que nos jugábamos, tampoco importaba —resuello.

—Cierto. —Oigo su risita tenue, y él se estremece contra mí al tiempo que apoya la frente en mi columna—. No quiero salir de dentro de ti.

—Caballero, así se contraen las infecciones urinarias.

—Qué sexy —suelta con una carcajada.

—Una buena salud vaginal es muy sexy —subrayo—. Además, si no sales, voy a mojar todo el…

Los dos nos paralizamos cuando suena el timbre; nos da la impresión, por un momento, de que tal vez nos lo hemos imaginado. Pero luego vuelve a sonar… y es como si se hubiera activado un interruptor: Aiden se retira con un siseo y una mueca, y los dos iniciamos una cómica carrera atropellada para hacer que parezca que no acabamos de follar en la encimera de la cocina.

Aiden me mira, alterado, mientras se sube los pantalones.

—¿Esperas a alguien?

—No —digo como si fuera obvio, localizando mis bragas—. ¿Y tú?

—No tengo ni idea de quién podrá ser.

—Tal vez sea el cartero.

—Bueno, déjame… —Desenreda la camiseta del elástico de sus pantalones, donde estaba metida—. Entonces iré…

—Mierda. —Hago una mueca—. Estoy goteando.

Aiden para lo que está haciendo.

—Eso no debería excitarme, ¿no?

—Ahora sí que no. —Me río por la nariz, y le hago un gesto—. Ve a ver quién es mientras voy al baño.

—Dame un segundo, ahora vengo a ayudarte a limpiar —responde con una sonrisa pícara.

—Ve. —Me río.

Gira y se apresura a bajar las escaleras al tiempo que vuelve a oírse el timbre, y yo avanzo en la dirección contraria para esconderme en el aseo junto a la cocina. Cierro la puerta detrás de mí y exhalo un suspiro ruidoso, al que sigue una carcajada, y me recorre una descarga de adrenalina. Ya sé que hay una planta entera y una puerta principal entre donde estábamos nosotros y quien sea que esté esperando en el porche, pero la manera en que me subió el corazón a la garganta cuando sonó el timbre fue como si nos hubieran atrapado, y todo mi cuerpo sigue vibrando con la energía de esa sorpresa.

Me limpio rápidamente antes de que Aiden pueda entrar también y cumplir su promesa de «ayudar» (ya me he expuesto bastante, gracias), y me sigo riendo por lo bajo mientras me lavo y me seco las manos, para luego regresar al pasillo. Habré avanzado un metro y medio cuando escucho una voz, y mi risa muere en mi lengua, al tiempo que la misma adrenalina vuelve arrastrándose dentro de mí, pero más oscura; intento barrerla mientras me recuerdo que es imposible que sepa lo que estábamos haciendo.

Veo el rostro que corresponde a la voz cuando entro al salón: Iris está sentada en una punta del sofá, y Aiden, tenso en la silla de enfrente. Ella levanta la mirada cuando me ve, una sonrisa pequeña pero notoria, y eso es buena señal, ¿no?

—Hola —saludo con tono casual—. ¿Cuándo has llegado?

—Ahora mismo —contesta.

—Ah, lo siento. —Intento sonreír—. Estaba en el lavadero. Ni siquiera oí el timbre.

No se me escapa la forma en que los ojos de Iris van y vuelven entre Aiden y yo, pero me esfuerzo por ignorarla.

—Me sorprende que estéis los dos en casa —dice mirándolo a él—. ¿No vas al gimnasio por la mañana?

—Ah. —Aiden se encoge de hombros con indiferencia—. Todos los días, no.

Dios. No nos sale bien ser sutiles.

Con pasos inaudibles, me muevo por el suelo de la cocina hasta el frigorífico, lo abro y saco una botella de agua.

—¿Quieres algo, Iris?

—No, gracias —alza la voz—. En realidad… solo he venido a verte a ti.

—¿A mí? —Me detengo donde estoy.

—Sí. —Parece casi avergonzada—. Me acordé de lo que hablamos el otro día en el coche… ¿Recuerdas lo de las fotos?

—¡Ah! —Me apresuro a cerrar la puerta de la nevera—. ¡Cierto! ¿Las de Sophie, su madre y tú?

—Exacto… —Mete la mano en su bolso, rebusca un poco y luego extrae un grueso sobre de fotografías—. Me adelanté y pedí algunas copias de varias fotos diferentes que tenía en el móvil. —Lo sostiene con torpeza en el aire mientras yo camino hasta el salón, y termina girando un poquito para ofrecérselo a Aiden—. Para ti también, supongo. No sé. Quizás no querías tantas.

—No, es un gesto precioso —le digo con entusiasmo, y extiendo la mano para arrebatarle el sobre a Aiden, que todavía está un poco aturdido. Abro la solapa y me encuentro con una Sophie mucho más pequeña, mucho más dientona, con mejillas redondas, y una mujer hermosa que la abraza desde atrás—. Ay, por favor. Mira a Sophie de pequeña. Era como una muñeca. —Hago una pausa y noto que Iris me está observando—. Rebecca era preciosa.

—Sí —concuerda ella.

—Uy, mierda, perdón. —Recupero la compostura y le devuelvo el sobre a Aiden.

Él lo coge con cautela, todavía un poco confundido.

—Qué… gesto tan agradable por tu parte, Iris.

—Puedo ser agradable —responde ella secamente. Presiona los labios y luego agrega—: A veces.

Y Aiden se ríe.

—Sí, supongo.

—En serio, gracias por traerlas —digo yo.

—Tenía tiempo y estaba por el barrio. —Se encoge de hombros—. No es nada.

—Claro. —Sonrío—. Bueno, seguro que a Sophie le va a encantar mirarlas.

—Ojalá. —La mirada de Iris se suaviza y los labios se curvan de manera apenas perceptible.

—Sabes, podrías…

Me interrumpe un móvil, y Aiden tarda varios segundos en darse cuenta de que es el suyo.

—Uy. Perdón. —Se levanta de la silla y va hacia la cocina para cogerlo de la encimera, donde lo debe haber tirado hace un rato. Cuando ve la pantalla, arruga la frente y luego nos lanza una mirada de disculpas—. Es del trabajo. Voy a cogerlo en la habitación de al lado.

Asiento con la cabeza y él desaparece por el pasillo, seguramente en dirección al lavadero; casi pierdo el hilo de mis pensamientos, hasta que mis ojos ven el sobre de fotos que ha dejado Aiden en la silla. Cruzo la sala de estar y me siento donde estaba él, levanto el sobre y vuelvo a mirar dentro para echarle un vistazo a las fotografías.

—En fin —recomienzo—. Iba a decir que podrías venir después de la escuela. Cuando esté Sophie en casa. —Levanto la mirada sin alzar la cabeza para evaluar su expresión—. Si quieres.

Me pregunto si llegará el día en que a Iris no la pille por sorpresa que yo la quiera incluir.

—¿De verdad?

—Aiden estará trabajando, así que, en general, cenamos algo simple, pero estás invitada a acompañarnos. Podríamos mirar las fotos, ¿no? Estoy segura de que a Sophie le encantará que estés con ella para explicarle las que no recuerde.

—Sería… —La voz se le va apagando, y sus ojos escrutan mi rostro, confundidos; luego traga saliva—. Sería genial, en realidad.

—Bien. —Le sonrío—. Sophie y yo volvemos alrededor de las cuatro, por lo general… y solemos cenar entre las cinco o las seis… así que cuando quieras.

—Suena genial —repite; todavía tiene cara de estar procesándolo.

—Perfecto. —Asiento con la cabeza.

Hay un momento en el que las dos nos quedamos sentadas en silencio: yo con el sobre en la mano e Iris mirándome como si estuviera tratando de descifrar algo, pero, después de un minuto o algo así, sacude la cabeza como despejándola y se mueve para ponerse de pie.

—Debería irme a trabajar —dice apresurada. Tiene la voz más ronca que hace un momento—. Llegaré sobre las seis, si os va bien.

—Perfecto —le respondo—. Sophie estará muy emocionada.

Iris recoge su bolso y alza la vista hacia mí, con una sonrisa pequeña, precavida, en la boca.

—Yo también lo estoy.

—Genial. —Me doy cuenta de que no hago más que sonreír como una idiota, y me levanto de la silla de un salto—. Ah, te acompaño a la puerta.

—No, está bien —rechaza con un gesto de la mano—. Sé dónde es. —Cambia el peso de un pie al otro—. Os veo más tarde.

Siento que mis pequeñas victorias se están apilando una encima de la otra para constituir una grande, pero me digo que es demasiado pronto para celebrarlo. Iris es como un ciervo. Hay que tener cautela.

Se despide y baja las escaleras con premura, y yo no me vuelvo a sentar en el sillón para empezar a ojear las fotografías hasta que oigo la puerta cerrarse detrás de ella. Ni siquiera me doy cuenta, durante un buen rato, de que sigo sonriendo de oreja a oreja.

—¿Se ha ido?

Me doy la vuelta y veo a Aiden entrando al salón; asiento con la cabeza.

—Acaba de irse. Pero vuelve a la hora de la cena para pasar un rato. —Levanto la barbilla, altanera.

—¿En serio? —Aiden resopla y sacude la cabeza—. ¿Cómo demonios os habéis hecho mejores amigas en un mes cuando yo llevo peleándome con ella un año?

—Me han dicho que soy encantadora.

—Ah, ¿sí? —Sus labios se curvan.

—¿De qué otra forma hubiera pescado a un cocinero profesional?

Termina de ceder y pone los ojos en blanco.

—Espero que no sea alguna especie de estafa a largo plazo. Tal vez me levante un día sin un riñón y descubra que Cassie ni siquiera es tu verdadero nombre.

Es un chiste, y lo sé, pero parece que eso basta para que todo regrese con un estruendo. Con todo el entusiasmo, me había permitido dejar de lado todas las preocupaciones que tenía esta mañana; caer en el contacto envolvente de Aiden sin decirle la verdad.

Y ahora estamos solos otra vez, y no tengo más excusas.

Si nota mi cambio de humor, no lo señala de inmediato; saca el móvil y se fija en la hora, al tiempo que mi sonrisa se disipa.

—Por cierto, Aiden, quería…

—Joder —musita—. Tengo que darme prisa.

—¿Cómo? —parpadeo.

—La llamada era del trabajo. —Suspira—. Ha ocurrido algún desastre con el horno cuando preparaban la comida para hoy. Tengo que ir a hacer control de daños.

—Jopetas…

Intenta sonar más decepcionada. Que no sea tan obvio que estás aliviada.

—Lo sé. —Se acerca arrastrando los pies para inclinarse sobre mí, y me aparta el pelo del rostro para darme un beso en la frente—. Estoy empezando a arrepentirme de la profesión que elegí.

—Pero si te encanta comer —digo toda seria.

Esto solo hace que se le ensanche la sonrisa.

—Un día de estos, te voy a hacer lamentar todas estas bromas.

—Entendido. —Me río.

No se me va la preocupación del estómago, la certeza de que debería estar vomitando la verdad en este momento, pero alivio mi culpa razonando que sería una mala idea iniciar esta conversación con él saliendo de casa. Algo así lleva tiempo, es mejor esperar.

Aunque, si esto es por su bien o por el mío, no puedo saberlo.

—Ah. ¿Qué ibas a decir?

—Nada —respondo después de una pausa, e intento sonar como si no estuviera hundiéndome en una piscina infinita de ansiedad—. Solo me preguntaba a qué hora llegarías esta noche.

—Con suerte, no muy tarde. —Se inclina más, y sus labios flotan cerca de los míos justo antes de besarme—. Saber que me estás esperando despierta va a hacer que la noche sea más soportable.

«No dirías eso», pienso. «Si supieras la bomba que te voy a tirar encima».

—Aquí estaré —murmuro en respuesta.

Me da otro beso rápido en la boca, como si no pudiera contenerse.

—Voy a cambiarme.

—Vale.

No respiro hasta que oigo que sus pasos se desvanecen escaleras arriba, y me quedo con un crisol de emociones que son, a partes iguales, nuestro presente y nuestro pasado, y todo lo que hay en medio. Me estoy dando cuenta de que, cuanto más tarde a contárselo todo a Aiden, más tiempo voy a estar luchando con la ansiedad que me provoca, ahora que sé que tengo por delante varias horas de sentirme así hasta enterarme de si Aiden me va a escuchar o me va a echar de la casa una vez oiga lo que tengo que decir. Y encima he añadido una visita larga de la tía a la que le estoy empezando a caer bien, y que voy a tener que reprimir todo esto hasta que se haya ido.

Me hundo en el sillón con un suspiro.

No son ni las diez de la mañana y ya me vendría bien una copa.

Chat con @alacarta

Bueno, si quieres oír algo loco DE VERDAD… a veces me pongo celoso de toda la otra gente que te mira.

¿Crees que es más raro eso que entusiasmarme cada vez que solo estamos tú y yo?

Tal vez no sea imparcial, pero no me parece para nada raro.

¿Sabías que eres la única persona a la que le he mostrado mi cicatriz? ¿Te hace sentir un poco mejor?

Es un buen comienzo. Ser el único que te vea desnuda sería otro.

Capítulo 19
CASSIE

Fingir que no pasaba nada con Sophie e Iris ha sido un esfuerzo importante. Por suerte, Sophie había tenido una conversación con una niña que estaba interesada en su viaje a Disney, así que se dedicó a repasar esa charla durante la mayor parte de la noche. A mí me alegró genuinamente oír que quizás había hecho una amiga y, si no hubiera estado tan nerviosa por lo que tenía que hacer cuando su padre llegara a casa, incluso hubiera sugerido salir para celebrarlo. Después estaban las fotos, y, como Iris fue la que relató todos los recuerdos vinculados con cada una, la mayor parte del tiempo no tuve que hacer más que estar sentada cerca y escuchar cómo lo rememoraba todo.

Fue una buena noche, más allá de mi tormento interno. Es algo que puedo verme convirtiendo en costumbre, lo de invitar a Iris a casa.

Bueno, si es que tengo la oportunidad después de esto. Podría ser mi última noche aquí, hasta donde sé.

No pienses así. Todavía hay una posibilidad de que esto salga bien.

He estado haciendo trabajos prácticos para mantenerme ocupada desde que Sophie se fue a la cama, y me he dado cuenta, de que me he atrasado mucho más de lo que quería con la universidad esta última semana. Y, como si no me hubiera estresado lo suficiente hoy, incluso se me pasó una fecha de entrega, lo que significa que ahora tengo un trabajo suspendido. Ya sé que por una nota baja no me van a echar del programa ni nada por el estilo, pero, definitivamente, no me ayuda a estar de mejor humor.

Sí, me serví la copa que necesitaba; tuve que esperar a que Sophie estuviera dormida para hacerlo, pero la copa enorme de vino que vertí de la botella con rótulo impronunciable, y que sabe a que cuesta más de lo que yo gano en una semana, ayuda a quitarle gravedad al asunto. Lo he sacado de la reserva personal de Aiden, así que, si la noche sale mal, tal vez esto acabe de hundirme. Aunque no es que eso me impida beberlo.

Llevo una hora mirando la puerta de entrada desde el diván que está junto a las escaleras, donde estoy tumbada con el ordenador; cada coche que pasa me hace levantar la cabeza y preguntarme cuándo llegará Aiden a casa.

Llevo la misma camiseta rosa que nos ha metido en problemas un par de veces; es un poco hacer trampa, intentar despertarle recuerdos de las veces en que, bueno, se le despertó conmigo, en un momento como este… pero supongo que no hago daño si uso cualquier estratagema que pueda a mi favor. Como si, de alguna manera, Aiden fuera a distraerse tanto con mis tetas que se olvidara de que llevo semanas mintiéndole.

«Mintiendo, no», corrige mi cerebro. «Es solo una omisión».

Porque la diferencia es enorme.

Bebo despacio otro sorbo de vino, reteniéndolo en la boca un segundo antes de tragarlo. Es seco y un poco amargo, pero el sabor me ayuda a mantenerme despierta. La pantalla del ordenador empieza a estar borrosa, y me froto los ojos con los dedos al tiempo que reprimo un bostezo. Una diría que, con tanta ansiedad, estaría despabilada, pero parece que el efecto es el contrario. He tenido tantos altibajos por la preocupación que siento el cuerpo revuelto. Sospecho que todas las noches en las que me he quedado despierta hasta tarde con Aiden últimamente tampoco han, por decirlo de algún modo, ayudado a la situación, pero no soy capaz de quejarme de eso.

Cierro el ordenador, lo dejo a mi lado y extiendo la mano para posar la copa en la mesita que tengo cerca. Después, estiro los brazos por encima de la cabeza, y me chasquea el cuello. El reloj marca justo pasadas las once, y sé que Aiden podría cruzar la puerta en cualquier momento.

Dios, quizás debería haber llamado a Wanda.

Seguro que hubiera sabido con exactitud qué decir. Eso o me hubiera sugerido que me quitara la camiseta, para una mayor distracción. Podría haber sido cualquiera de las dos. Estaría orgullosa de mí por haberme puesto esta noche el sujetador más delgado que tengo. Yo, por otro lado… Sí. Todavía siento que estoy haciendo trampa.

Suspirando, alargo el brazo para recuperar la copa de vino y la sostengo cerca de la boca, con la mirada fija en la barandilla de la escalera, perdida en mis pensamientos y contemplando el peor desenlace posible. Siempre he sido de la idea de que, si esperas desilusionarte, jamás te desilusionas, así que tal vez por eso estoy imaginando cómo sería el peor final.

En el peor de los casos, Aiden me dice que no se siente cómodo teniéndome de niñera, y ni a hablar como su… lo que sea que soy yo para él. (Qué patético que justo ahora me esté dando cuenta de que ni hemos definido qué somos). En el peor de los casos… Aiden me dice que tendré que hacer las maletas de inmediato, me da una indemnización jugosa (parece ser esa clase de persona), y luego me acompaña a la salida, de la casa y de su vida. Por segunda vez.

No seas dramática. En ese momento ni siquiera sabía tu nombre.

Sacudo la cabeza al tiempo que me llevo la copa a los labios, y, con los ojos cerrados, la inclino otra vez para intentar acceder a lo poco que queda del líquido rojo. No estoy realmente borracha; así que no sé decir por qué elegiría este momento para ser torpe. Quizás son los nervios, o quizás solo es el estrés desmoralizador al que he estado sometida estos últimos días… no lo sé. Sea como sea, mi copa elige este momento para fallarle a mi boca, y lo último del vino se escurre por mi labio inferior y se derrama por toda mi camiseta.

—Mierda. —El daño está hecho; parece que quedaba mucho más vino de lo que pensaba. (¿Por qué tuve que elegir la más grande?). Tengo la camiseta empapada de las tetas al ombligo, y, cuando me apresuro a ponerme de pie para no manchar el diván, me doy cuenta de que estoy mojando todas las baldosas—. Genial —musito, girándome para dejar la copa en la mesita—. Perfecto.

Me estoy pasando la camiseta por la cabeza antes de poder pensarlo dos veces, y no es hasta que estoy arrodillada secando las gotas de vino del suelo que me doy cuenta de lo graciosa que es la situación. ¿No fue justo así como encontré a Aiden esa noche en que lo esperé despierta? Él dijo que su reacción había sido estúpida. Qué dúo.

Paso la tela mojada en círculos por la cerámica, todavía con los pechos y la barriga húmedos, y maldigo mi suerte mientras limpio para poder apresurarme a cambiarme antes de que Aiden llegue a casa.

Pero la suerte que he tenido al encontrarme con él en el pasado, en el rol que fuera, ha demostrado ser malísima la mayoría de las veces, y esta no es la excepción. Cuando oigo las llaves en la puerta, me quedo demasiado aturdida como para moverme, congelada a cuatro patas con la boca abierta y la camiseta manchada de vino en la mano. Él entra como hace siempre: cuelga las llaves y se quita los zapatos; y le lleva un segundo percibir que estoy ahí, mirándolo como una boba.

—¿Cassie? —De repente, me olvido de cómo se habla, los ojos todavía clavados en él. El aire frío que siento en la espalda ahora me da miedo—. ¿Qué ha pasado? —pregunta acercándose un paso.

—Se me ha caído el vino —consigo decir, y me incorporo para quedar apoyada sobre las rodillas y ocultarle mi espalda a Aiden—. La camiseta ha quedado empapada.

—Vaya. —Se ríe—. ¿Y tu primer impulso ha sido quitártela? Creo que has estado pasando demasiado tiempo conmigo.

Cuanto más se acerca, más pánico siento, y me apresuro a ponerme de pie tan rápido como puedo, al tiempo que él salva la distancia que nos separa. Sigue sonriéndome cuando me pasa un dedo por la piel húmeda de mis pechos, y tengo la voz alojada en la garganta mientras no pienso en otra cosa que en escapar.

No era así como quería decírselo.

—Debería ir a buscar otra camiseta —sugiero, y doy un paso hacia un lado para alejarme.

Los brazos de Aiden me rodean y me atraen hacia él.

—¿Solo para que pueda volver a quitártela?

El latido de mi corazón traquetea dentro de mis costillas, tan fuerte que me pregunto si él podrá oírlo. Nunca he estado con él sin camiseta, no sin estar recostada sobre mi espalda o encima de él… controlando la situación. Algo que no siento en este momento. El control. Sus dedos se deslizan por mi columna, suben, y con cada centímetro me resulta más difícil respirar.

—Aiden, tengo que hablar contigo.

Él emite un siseo tenue y se inclina para pasar los labios por mi mandíbula, sin tocarla.

—¿Sobre?

—Hay algo —me hace más difícil pensar, cuando me besa así el cuello— que quiero decirte. —Ahora sus manos están cerquísima y sé que en cualquier momento la va a sentir, y entonces no voy a tener la oportunidad de darle la noticia poco a poco, como había planeado. Pongo las manos entre nosotros para presionarle el pecho con suavidad, y lucho entre las ganas de atraerlo hacia mí y la certeza de que debería alejarlo—. Aiden, te…

Mierda.

Siento cuando se detiene. Al principio, toca con curiosidad; las yemas de sus dedos trazan el contorno de mi cicatriz, como si no pudiera dilucidar bien qué es. Siento que su mano se aplasta contra la forma completa, y no hay duda de que percibe la diferencia de textura entre la marca y el resto de mi piel.

—Cassie, ¿qué es…?

Entonces sí me aparto de él, y me miro los pies, porque me está costando mirarlo a la cara. Sé que podría acabar aquí, que después de eso quizás no vuelva a sonreírme nunca más, y ¿por qué lo siento como algo tan devastador, de repente? Nos conocemos desde hace muy poco… Entonces, ¿por qué siento que este podría ser el fin de algo importante?

—Debería habértelo contado en cuanto me di cuenta —musito mirando el suelo—. No sabía… Al principio no sabía cómo, y tenía miedo de perder el trabajo, y sé que tendría que haber dicho algo después de que nos acostáramos, pero es que… Estuvo muy mal, ya lo sé, pero es que tenía tanto miedo de que desaparecieras de nuevo, y lo pasé tan mal la primera vez, y me doy cuenta de que todo esto suena patético, pero…

—Ey. —Por fin levanto los ojos y lo miro, entonces, cuando siento sus manos en mis hombros y él baja el rostro a la altura del mío—. Cassie, ¿de qué estás hablando?

Hay una confusión genuina en sus ojos, mezclada con una preocupación real, como si no tuviera ni idea de a qué me refiero. Y ¿por qué tendría que saberlo? Apenas me estoy haciendo entender. Siento cómo se me humedecen los ojos al tiempo que me sobreviene un temor genuino por lo que sea que esté a punto de pasar, pero respiro hondo, a sabiendas de que esto es lo correcto.

Me giro despacio, tratando de mantener la espalda recta para no parecer tan lamentable como me siento, y fijo la vista en la pared, esperando a que diga algo. Pasan unos segundos, o tal vez horas, no puedo estar segura, pero luego siento sus manos en mi piel, trazando de nuevo el contorno. Quizás está intentando recordar de dónde la recuerda. Quizás ni siquiera se acuerda, y, en este momento, casi siento que eso podría ser peor. Haber sido tan irrelevante para él que ni siquiera se acuerde.

La voz es casi inaudible cuando por fin dice algo.

—Estabas preparando la cena.

Se acuerda. No debería emocionarme que se acuerde.

—Porque estaba sola en casa —respondo en un susurro.

—Y sin querer te echaste encima la cacerola con agua hirviendo.

Apenas puedo oírme a mí misma cuando continúo:

—No pude esquivarla a tiempo. Me cayó en la espalda.

—Es… —Estoy temblando, y no creo que sea el aire acondicionado—. Cassie, ¿eres…? —Solo puedo asentir con la cabeza. Vuelve a quedarse callado, mudo. Quiero mirarlo, pero tengo demasiado miedo. Tengo mucho miedo de descubrir qué expresión tendrá cuando lo vea. ¿Decepción? ¿Enfado? No sé qué sería peor—. ¿Hace cuánto lo sabes?

—Desde que vi tu cicatriz. —Trago saliva.

—O sea, todo el tiempo que hemos estado… —Asiento otra vez con la cabeza—. Por Dios, Cassie. ¿Por qué no me lo dijiste?

Cierro los ojos con fuerza. Definitivamente está enfadado.

—Tenía miedo.

—¿Miedo de qué?

—Es que… desapareciste tan de repente, y pensé… Dios. Supongo que pequé de inocente. Pensé que te gustaba, y que de verdad querías que nos conociéramos. Así que, cuando, simplemente… desapareciste, me… —Exhalo un suspiro trémulo—. No quería tener que volver a pasar por eso. Sobre todo, ahora que te… conozco. Sería muchísimo peor ahora.

—¿Me lo ibas a decir en algún momento?

Abro los ojos de par en par, y no lo puedo evitar: me doy la vuelta para mirarlo y espero que, con suerte, pueda ver la sinceridad en mi rostro.

—¡Sí! Te lo iba a decir esta noche. Te lo iba a decir hoy, en realidad, pero entonces me… distrajiste, y vino Iris, y te tuviste que ir a trabajar, y me parecía que debíamos tener una conversación de verdad al respecto, y…

Me callo cuando noto, por fin, su expresión. Es de enfado, seguro, y confusión, claro, pero percibo que no aparece la emoción que más me atemorizaba ver.

Decepción.

Aiden no parece disgustado, ni indignado; sí, parece enfadado de que lo haya dejado meterse en mi cama tantas veces y no le haya dicho la verdad, pero, de alguna manera, no es tan espantoso como pensé que sería.

—Perdón —digo con voz queda—. Debería habértelo contado antes.

—Sí. —Su expresión todavía es severa—. Deberías. Sigo sin poder creer que no lo hicieras.

—Ya lo sé. —Bajo la mirada a mis pies. Sigo semidesnuda y cubierta de vino. Esto no podría empeorar más—. Lo sé. Perdona.

Sigo con la vista clavada en los dedos de mis pies mientras espero a que Aiden diga algo, siento el pulso latiéndome en los oídos mientras espero a ver si elige tratar de hablar conmigo y solucionar esto, o si me pide que me vaya. No me avergüenza mi pasado, y no voy a dejar que nadie me haga sentir que debería, ni siquiera Aiden; pero vaya si me va a doler si no resulta ser quien yo creía que era y trata de causarme eso. Por otro lado, sí le oculté cosas, ¿tal vez tendría su justificación? No lo sé. Me está provocando dolor de cabeza y, a estas alturas, quisiera que hiciera algo y ya.

Sea lo que sea ese «algo».

Chat con @conamorcici

No tienes ni puta idea de lo que te haría si pudiera tocarte.

Alguna idea tengo.

¿Sí? ¿Sabes para qué usaría ese coño tan precioso que tienes?

Para follar, A.

¿Para qué más?

Capítulo 20
AIDEN

Estoy demasiado impactado como para hablar. De todas las cosas que hubiera podido imaginarme que me encontraría al volver a casa, esto no estaba en las posibilidades.

Sé que está esperando a que abra la boca y diga algo; la vista en el suelo, la derrota asumida, como si ya se hubiera convencido de que la voy a rechazar. No puedo fingir que no estoy enfadado porque me lo ha ocultado, pero seguramente no por las razones que ella piensa. Es solo que odio la idea de que se haya sometido a tanta aflicción cuando podría haberse sincerado conmigo. Hasta entiendo, creo, todos los motivos por los que no lo hizo. Después de preguntarme durante tanto tiempo adónde habría ido, incluso ahora, ¿habría vacilado yo también ante el riesgo de que volviera a desaparecer?

Pensé que de verdad te gustaba, y que de verdad querías que nos conociéramos.

Esa es la parte que resuena en mis oídos. Todo este tiempo, di por hecho que era yo el que había malinterpretado las cosas. ¿Y ella lleva pensando lo mismo todo este tiempo?

No quería tener que volver a pasar por eso. Sobre todo, ahora que te… conozco.

¿Sintió la misma decepción cuando me alejé que yo cuando pensé que ella había hecho lo mismo?

—Cassie, sí… —Estoy un poco más tranquilo, pero no menos aturdido—. Sí me gustabas. Sí quería que nos conociéramos.

Por fin me mira, y odio que tenga los ojos húmedos por mi culpa.

—¿Qué?

—No fue mi intención desaparecer —explico—. Cuando pasó… me acababa de enterar de que Rebecca había muerto. Ese mes fue demencial. Me lo pasé preocupado por Sophie, organizando cosas, tratando de descifrar cómo reestructurar toda mi vida. Cuando pude sacar la cabeza del agua y volver a respirar, habían pasado semanas sin que me hubiera dado cuenta. Y cuando volví para disculparme…

—Yo había eliminado la cuenta —susurra.

Asiento con la cabeza, solemne.

—Pensé que había sido yo el que lo había malinterpretado todo.

Observo cómo la boca se le entreabre de la sorpresa; todas las piezas encajan; y me doy cuenta de que nada de esto se le había ocurrido hasta este momento. Se ha pasado casi un año pensando que, a pesar de todo lo que nos habíamos dicho, había sido todo una transacción. Que nunca me había importado como le había hecho creer. Tuvo tanto miedo que, incluso ahora, cuando no puedo pasar un día sin tocarla o sin estar cerca de ella… temió que la abandonara.

No puedo evitarlo: es la pregunta que he tenido en la cabeza desde que volví a conectarme y descubrí que había borrado su cuenta.

—¿Adónde fuiste?

—No… —La veo morderse el labio, y se le ruborizan las mejillas. Aparta los ojos con velocidad, como si le diera vergüenza—. No pude seguir. Después de que desaparecieras. Sé que parece una tontería, pero… te echaba de menos, y pensaba que te habías desvanecido de la faz de la tierra, y simplemente… —Toma una bocanada de aire, los ojos todavía húmedos—. No pude seguir.

Todo esto me parece surrealista. Como si, en cualquier momento, me fuera a despertar en la cama y nada de esto hubiera pasado. ¿Cómo es posible que, de todas las personas de esta ciudad que podrían haber respondido a mi anuncio, lo hiciera ella? ¿Que la persona que Sophie más necesitaba fuera también la persona que más necesitaba yo, sin siquiera haberme dado cuenta?

—Lo entenderé si quieres que me vaya —dice Cassie, estoica, con el labio temblando—. Pero no fue mi intención ocultártelo así. Solo que… no sabía cómo contártelo.

Quizás pedirle que se vaya es la decisión más sensata. Quizás un hombre más racional me regañaría por ni siquiera contemplar esa posibilidad. Pero, más allá de nuestro pasado extraño y nuestro presente aún más extraño, la idea que me molesta más es la de que Cassie salga por esa puerta y no vuelva nunca más. Es probable que no sea lógico que me sienta así: no sabemos nada el uno del otro que justifique ser tan posesivo con ella, como si no pudiera dejarla ir, pero…

Eso no evita el sentimiento.

—No quiero —le digo, finalmente, con la voz ronca— que te vayas.

—¿No estás enfadado? —Tiene los ojos como platos cuando vuelve a encontrar los míos.

—No, sí lo estoy —afirmo y, cuando empieza a afligirse de nuevo, añado—: pero no porque hayas mantenido esto en secreto.

—¿Cómo?

—Me enfada que hayas lidiado sola con esto. Me enfada que hayas pasado todo este tiempo con miedo a que te rechazara y no me dieras la posibilidad de decirte que de ninguna manera dejaré que te me escapes otra vez.

Se le corta la respiración, qué tierna: se le han escapado un par de mechones del moño, tiene la boca entreabierta de una forma que implora que la bese, y los ojos… expresan tanto alivio que me duele algo en el pecho.

Tengo cuidado cuando extiendo mis manos hacia ella, me acerco como si fuera un animal asustado que podría escapar, y, en la práctica, todavía podría hacerlo. Noto que sigue temblando levemente cuando le cojo el rostro con las manos, y las pestañas se le cierran despacio al tiempo que me envuelve la muñeca con los dedos. Tal vez sea imprudente de mi parte estar tan exultante de saber que es ella; que la persona por lo que hoy pierdo la cabeza es la misma que me volvía loco en su momento. Tiene los ojos cerrados cuando me inclino hacia ella, y puedo sentir la ligera humedad de sus pestañas contra mis mejillas cuando mis labios tocan los suyos.

Sabe a vino y a algo que es Cassie en esencia, y me descubro arrimándola para intentar saborear más, algo que se está volviendo costumbre cada vez que la toco. Como si nunca fuera suficiente.

Siento cómo sus dedos se meten a hurtadillas bajo mi camiseta y rozan la piel dura de mi cicatriz. Me estremezco con su toque y con el conocimiento de todo lo que está vinculado a estas marcas en nuestros cuerpos; me doy cuenta de todo lo que le he dicho y todo lo que he visto de ella de golpe, como por efecto de una ola que rompe. ¿Cuántas veces deseé poder tocarla así? ¿Cuántas veces quise descubrir si sus labios eran tan suaves como se veían?

¿Cómo es posible que, después de tanto tiempo, haya encontrado la respuesta a todas esas preguntas de una forma tan inesperada?

Tendría que llevarla a su habitación, lo sé, pero parece que no puedo dejar de tocarla el tiempo suficiente para hacerlo. Es casi como si, al ceder un centímetro, fuera a escapárseme de entre los dedos. La empujo más adentro del nicho detrás de la escalera, con las manos en su cintura y en sus caderas, y en todos los lugares que puedo, al tiempo que su lengua toca la mía y me lleva a un leve frenesí.

Bajo la cabeza para posar mis labios en su hombro a la vez que la incito a darse la vuelta, y solo hay un ligero titubeo cuando accede y me da la espalda mientras pone las manos contra la pared. Dejo que mi boca deambule y roce el relieve de piel que tiene entre los omóplatos como no he tenido oportunidad de hacer hasta ahora. Siento cómo se estremece cuando mi lengua recorre el contorno de su cicatriz, y la columna se arquea para doblarse ante la presión insistente de mi boca, mientras con los dedos busco los broches de su sujetador. La desnudez de su espalda solo me facilita explorarla, y, si ahora no estuviera tan impaciente, sería algo que podría hacer toda la noche. Me digo que ya tendré tiempo.

Parece estar sin aliento cuando la giro de nuevo hacia mí, y me ayuda a quitarle el sujetador y tirarlo al suelo. Tiene la respiración agitada, y, por un segundo, me hipnotiza la forma en que suben y bajan sus pechos, como rogándome que los toque. Le sostengo la mirada cuando me inclino para deslizar los labios por su pecho, y luego cierro los ojos para concentrarme en su pulso desbocado contra mi boca.

—Te late rapidísimo el corazón.

Ella se muerde el labio y me pasa los dedos por el pelo para apartármelo de la frente.

—¿Sabías que, de promedio, a las mujeres el corazón les late más rápido que a los hombres?

—Ah, ¿sí? —Se me curvan los labios contra su pecho cuando le estoy dando otro beso, esta vez menos delicado, para saborearla—. Es que Snapple no ha oído nunca cómo me late a mí cuando te toco.

Ahoga un gritito cuando le cubro el pezón con la boca, y me quedo fascinado con la forma en que aprieta los labios; la forma en que me mira con los párpados caídos. Me pregunto si ha habido señales que debería haber interpretado; ¿cuántas veces la vi correrse desde la seguridad de mi pantalla? Siento que la vi de todas las maneras posibles, todas esas noches, pero hay algo del tiempo que hemos pasado juntos que es distinto de lo de antes, y no puedo evitar preguntarme si es porque soy yo el que la está tocando, en vez de tocarse ella. Me gustaría engañarme y creer que sí.

Su piel también sabe dulce; el gusto remanente del vino que volcó me unta la lengua cuando la dejo arremolinarse sobre una de las puntas tensas. Pellizco la otra con los dedos y la otra mano resbala hacia su vientre, se mete en los pantalones y dentro de su ropa interior, así puedo sentir lo mojada que está.

—¿Es raro?

La suelto con un pop húmedo y echo un poco la cabeza hacia arriba para verla mejor.

—¿El qué?

—No sé… con todo lo que pasó… —Suelta una risa nerviosa—. O sea, me pediste… que hiciera muchas cosas.

Los labios se me curvan; hago más presión con los dedos entre sus piernas, los doblo para que resbalen dentro de ella y su boca forma una O silenciosa.

—Recuerdo cada una de las cosas que te pedí que hicieras, Cassie.

—Mmm. —Inclina las caderas hacia mi mano y cierra los ojos—. Me gustaba.

—¿Te gustaba que te dijera qué hacer?

—Ajá. —Asiente despacio.

—Puedo volver a hacerlo —murmuro—. ¿Por qué no empiezas quitándote esto?

Dejo que mis dedos se deslicen fuera de ella para sujetar la parte de delante de sus pantalones, y tiro un poco. Cuando retiro la mano por completo y me enderezo para ver si obedecerá, siento que me recorre una adrenalina familiar. Una cosa era mirarla hacer todo lo que le pedía a través de una pantalla, pero esto es diferente. Esta no es una mujer sin rostro cualquiera por la que siento atracción, esta es Cassie: cálida, suave, real. Una mujer que invade mis pensamientos más y más a cada día que pasa.

La miro quitarse los pantalones por los muslos y las bragas los siguen sin demora, que aterrizan en el suelo de baldosas. Está más oscuro en este rincón, la luz de la puerta de entrada no llega a iluminar a Cassie del todo, pero puedo distinguir cada una de sus curvas suaves y sinuosidades, desde sus pechos macizos hasta la pendiente ligera de su vientre y la redondez de sus caderas, que hace que mis palmas se crispen con la necesidad de tocarlas. El rosado de sus labios es el mismo que el de las puntas rígidas de sus pezones, y sé por experiencia que ambos complementan el rosa hermoso que tiene entre las piernas.

Parece diseñada para volverme loco.

—No puedo creer que pasara todo ese tiempo imaginando —mis nudillos rozan la parte superior de sus muslos y ella se estremece; yo deslizo mis dedos entre ellos, curvo la mano y la meto más arriba— cómo sería tocarte. —Los labios se le entreabren con un gemido silencioso, y puedo sentir la presión insistente de mi polla contra la cremallera de mi pantalón—. No tenía ni idea de que la realidad sería mucho mejor.

—Aiden —suspira ella, y sus dedos delgados rozan mis vaqueros—. Quítate esto.

—¿Aquí? —Introduzco los dedos más adentro y siento cómo ella se tensa alrededor—. ¿Quieres que te folle aquí fuera?

Engancha los dedos en el elástico de mi cintura y tira con insistencia.

—Aiden.

Siento como si estuviéramos en un tiempo distinto, uno en el que ella está esperando a que le dé una señal, como si lo único que importara fuera lo que sea que esté a punto de pedirle. Me marea y me vuelve un poco loco.

Ella me aprieta a través de la tela del pantalón, y yo siseo entre dientes.

—Joder.

—Me gusta cuando dices groserías —exhala una risa.

—¿Sí? —Asiente con la cabeza—. Ajá. —Sigo entrando y saliendo de ella con los dedos, y tengo la otra mano apoyada al lado de su cabeza, mientras la miro tocarme—. ¿Quieres mi polla, Cassie? —La recorre un evidente escalofrío, y apenas logra asentir con un movimiento trémulo de la cabeza—. Venga. —Arrimo más las caderas a su mano.

Ella se muerde el labio mientras me abre la cremallera y estira las dos manos para bajarme los pantalones, para luego palparme a través de los bóxeres. Tengo que cerrar los ojos cuando extrae la polla; siento sus manos tibias y suaves cuando arrastra el puño de la base hasta la punta. Se pone de puntillas para que sus labios rocen los míos, mientras mueve la mano en un vaivén lento que me enloquece.

—Dime qué quieres que haga —me murmura en la boca—. Sabes que haré lo que quieras.

Está retrocediendo al pasado, susurrando cosas que no he oído desde que las decía en una habitación oscura con el rostro oculto. Las meras palabras casi bastan para hacer que me corra en su mano, pero no quiero eso.

—Pon tus brazos alrededor de mi cuello —la apremio. Lamento la pérdida de su mano en mi polla cuando obedece de inmediato, pero sé que estar dentro de ella será mucho mejor—. Sujétate a mí.

Hace lo que le pido, y yo extraigo la mano de entre sus muslos para coger sus caderas, la aúpo y la pongo contra la pared, al tiempo que ella me envuelve la cintura con las piernas. Estamos tan cerca que mi polla se encaja entre sus piernas, y se unta de su viscosidad tibia cuando adelanto las caderas, lo suficiente como para sentirla. La sostengo contra la pared y le susurro que se sujete fuerte, luego estiro el brazo hacia atrás para quitarme la camiseta y tirarla al suelo. Sus brazos regresan de inmediato a aferrarse a mi cuello, y no me cuesta casi nada colocarme en el ángulo correcto para deslizarme dentro de ella.

Emite un sonido, entre un gimoteo y un gemido, y yo me inclino más cerca para que mis labios le digan al oído en voz bien baja:

—Shhh. —La recoloco para poder introducirme más hondo—. No puedes hacer ruido, ¿recuerdas? Pórtate bien.

—Sí… ah. —Me clava los talones en el culo y me pasa los dedos por el pelo—. Lo prometo. —Está susurrando, como para demostrar que habla en serio—. Sigue.

No necesito moverme mucho para penetrarla hasta el fondo; sus caderas chocan de lleno con las mías y ella se estremece con el movimiento. Tengo que tomarme un momento para serenarme y no correrme enseguida dentro de ella (siempre corro ese riesgo con ella) y dejo caer la frente sobre su hombro mientras la estabilizo sujetándola por las caderas.

—No creerías cuánto he pensado en esto —resoplo—. Tenía tantas ganas de tocarte, Cassie. Antes… ahora… todo el puto tiempo.

Me besa la garganta y me lame con la lengua después.

—Me puedes tocar cuando quieras.

—¿Sí? —Inclino la cabeza hacia atrás para mirarla. Mis manos se deslizan hasta debajo de su culo, y salgo un centímetro de su interior solo para volver a entrar—. ¿Cuando quiera?

—Sí —sisea.

La alzo para retirarla de encima de mí, lo justo para quedar dentro de ella solo un poquito, y luego la dejo caer de nuevo.

—¿Así?

—Ah. —Echa la cabeza para atrás, contra la pared—. Lo que quieras.

—Solo te —gruño cuando la muevo arriba y abajo sobre mi polla con más fuerza— quiero a ti.

—Así —jadea Cassie—. Mmm.

—¿Puedes correrte así? Dime qué necesitas.

—Creo… Si tú… —Se arquea para volver a doblarse contra la pared, tanto que tengo que sujetarle las caderas con más firmeza para mantenerla erguida. Eso significa que, cada vez que arremeto dentro de ella, choco en ese lugar que le quita el aliento; su cuerpo se sacude con cada golpe de mis caderas, y sus piernas se ciñen al máximo a mi cintura—. Justo ahí —gime, y se está esforzando para no alzar la voz, ahora—. Uf… no pares.

Como si realmente fuera una opción.

Siento cómo me hunde las uñas en los hombros, tanto que van a dejar marca. Oigo los chasquidos de los dedos de sus pies y siento el temblor de su cuerpo, pruebas de que está llegando al clímax. Es difícil bajar la cabeza para chupar la hinchazón dulce de sus pechos, pero necesito ponerle la boca encima, donde sea que llegue. Siento la presión acumularse mientras la penetro una y otra y otra vez; se me debilitan las piernas y mi pulso bombea debajo de cada centímetro de mi piel.

—Cassie, estoy… joder.

La estrecho contra mí y atravesamos temblando el orgasmo; su respiración caliente me baña la oreja cuando entierro mi rostro en su garganta. Hundo los dientes en la piel tersa de la curva de su cuello para sofocar mi gemido, y ella me estampa besos ardientes en la mandíbula mientras intento bajar del subidón. La abrazo durante todo ese tiempo, incapaz de soltarla. Solo se me ocurre que todavía estoy aferrándola con fuerza, incrustado dentro de ella, cuando siento sus dedos atravesando mi pelo mientras me acaricia el hombro con movimientos circulares para relajarme.

Cuando por fin me aparto para mirarla, el sentimiento que me provoca verla desaliñada y satisfecha, sonriéndome como si le hubiera dado un puto regalo… es indescriptible.

—Por favor, no olvides dejar propina —susurra.

Resoplo una carcajada, pasmado con la idea de que esto esté pasando y de que ella esté aquí, y de que tantas cosas se hayan alineado para que nuestras vidas se volvieran a cruzar. Sigo sintiendo que tal vez es un sueño, y quizás me preocuparía que lo fuera si no la sintiera tan tibia y real en mis brazos. Me hace preguntarme cuántos días necesitamos pasar juntos para que sea aceptable para la sociedad que baraje la posibilidad de estar completamente perdido por esta mujer.

Y, lo que es más increíble aún es que incluso ahora, incluso cuando acabo de haberla poseído… ya la quiero de nuevo.

—¿Cuánto necesitas dormir?

—¿En serio? —Me mira con una ceja levantada—. ¿Otra vez?

—Has exigido propina —digo, serio.

Se le abre la boca con sorpresa y me da una palmada en el hombro, pero sus ojos dicen que está más que contenta de sacrificar sus ocho horas de sueño. Mi ser racional sabe que, en algún momento, tengo que dejarla dormir; soy consciente de eso.

Pero va a ser más tarde que pronto.

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Ojalá estuviera gastando mi dinero en llevarte a comer en vez de en esto. ¿Es muy cursi?

Capítulo 21
CASSIE

Cuando siento la luz del sol en el rostro por la mañana, mi primera reacción es entrar en pánico. Me incorporo bruscamente en mi cama y siento a Aiden moverse a mi lado cuando rebusco con ruido mi teléfono en la mesa de noche. Las siete. Uf.

En general, Sophie no se levanta de la cama hasta las ocho y media, por lo menos. Sobre todo, los fines de semana. De todos modos, hoy tengo prácticas de laboratorio, y, como las actividades nocturnas que desplegamos con Aiden evitaron que me acordara de poner la alarma, voy veinte minutos tarde. Entre bostezos, vuelvo a dejar el móvil donde lo encontré, y roto los hombros y me estiro para tratar de despertarme. Diría que apenas hemos dormido unas cuatro o cinco horas, y me duelen músculos que ni siquiera sabía que existían hasta hoy, pero da igual. Ver a Aiden despatarrado en mi cama, con el pelo sobre los ojos y la boca entreabierta con delicadeza, dormido… creo que valió la pena.

La noche de ayer me dio una sorpresa y un alivio enormes; estaba tan convencida de que Aiden me pediría que me fuera que su comprensión me dejó estupefacta. Y lo que es más extraordinario es su aparente felicidad por saber quién soy, quiénes somos. Es como si me hubieran quitado un peso inmenso de los hombros, ahora que ya no hay más secretos entre nosotros. Ahora siento que tal vez podemos darle una oportunidad de verdad a esto. Si es lo que quiere él, digamos. Soy muy consciente de que, en la excitación frenética que siguió a su descubrimiento, Aiden y yo no hemos podido hablar. Eso es algo que tendremos que hacer en algún momento.

Sé que voy tarde, y que debería estar metiéndome en la ducha, pero soy muy codiciosa. Su cuerpo parece demasiado grande para mi colchón de dos plazas; tiene uno de sus gruesos brazos tendido sobre la cabeza y el otro apoyado en el estómago, sobre las sábanas, que están enroscadas alrededor de sus caderas. Hay cosas que se notan más a la luz brillante de la mañana que no he podido apreciar en nuestros encuentros tardíos; cosas como el suave y escaso vello que tiene en el pecho y que es más claro que el pelo de su cabeza. Dejo que mis dedos lo rocen con cuidado y él se mueve, no lo suficiente como para despertarse, pero sí como para girar el cuerpo de manera que la sábana se resbala de su cintura y lo deja más bien desnudo.

Y no me voy a quejar para nada de eso.

Vuelvo a fijarme en la hora y barajo mis opciones, para luego decirme a mí misma que el champú seco existe para algo. Cierto, no deben haberlo inventado específicamente para polvos matutinos con tu príncipe azul perdido de cuando tenías OnlyFans, pero bueno. Me arrimo a él con cautela y recorro con suavidad la mitad inferior del contorno de su cicatriz, que sobresale por debajo de su brazo caído. Me inclino para presionar los labios sobre ella, y siento cómo se contrae su piel con el contacto de mi boca, pero sus débiles ronquidos no se apagan.

Sonriendo, le doy otro beso más abajo, justo al lado de la «V» distendida que tiene junto a la cadera, y paso la punta de la lengua por ahí al tiempo que Aiden emite un sonido tenue en sueños.

Su polla yace pesada sobre su muslo; echo una mirada furtiva a su rostro mientras paso el dedo por el tronco, y siento cómo esa caricia le hace reaccionar un poco. Ya tiene los muslos separados, una de las rodillas doblada hacia fuera, así que no me resulta tan difícil colocarme en medio. Me pesa en la mano cuando deslizo la palma por debajo, y tan solo con esto se estremece.

Me hace preguntarme hasta qué punto podré salirme con la mía hasta que se despierte.

Soy cautelosa con la lengua, la paso a lo largo de todo el tronco, apenas rozándolo, y debajo de mi otra mano, que está afirmada sobre la parte superior de su muslo, siento cómo se tensa. Giro la lengua sobre el glande, luego trato de meterme la polla más adentro, y ahora puedo sentir cómo empieza a ponérsele dura en mi boca. Cierro los ojos y bajo más la cabeza; no logro que me entre entera, pero compenso los centímetros que sobran aferrando la base con el puño.

No me doy cuenta de que está despierto hasta que estoy sacándomela de la boca, y abro los ojos de repente cuando siento el peso de su palma en la cabeza. Es difícil sonreír cuando tienes una polla en la boca, supongo que me veo ridícula, pero trato de contrarrestar eso aplastando la lengua debajo del glande para cubrirlo mejor.

—Qué… —Tiene la voz cavernosa de sueño, y me mira con los ojos vidriosos y entrecerrados—. Qué manera de despertarme. —Ahora está erecto del todo lo que me facilita besar el largo de su tronco, y él emite un gruñido grave desde el pecho—. ¿Qué hora es?

—Temprano —respondo—. Sophie seguirá durmiendo durante un rato.

Le tiemblan las pestañas cuando subo de nuevo deslizando la lengua por el tronco.

—Genial.

—Pero tengo prácticas hoy —le digo, y muevo el puño despacio hacia arriba y hacia abajo—. Así que tengo que darme prisa.

—Si sigues tocándome así —levanta una de las comisuras de los labios—, no creo que el tiempo vaya a ser un problema.

Me gusta la forma en que me mira cuando me la pongo entera en la boca, como si yo fuera una especie de criatura mitológica que él no puede creer que esté viendo. Cualquier chica ganaría confianza. Bajo la cabeza para metérmela todo lo que puedo, sin dejar de usar el puño para estimular las partes a las que no llego con la boca.

Esta vez, él es más delicado; no hay nada de la brusquedad frenética de la última vez que se la chupé, pero estoy disfrutando de esta faceta suya tanto como la otra. Distraída, me pregunto si habrá alguna faceta de Aiden que no me guste. La presión que ejerce con la mano sobre mi pelo es leve, apenas la siento, pero eso también me resulta excitante. Me gusta ser la que está al mando, para variar.

Deja caer la cabeza contra la almohada, y la boca se le entreabre con el aliento, que le sale más entrecortado cuando me acaricia. Siento cada escalofrío contra mi lengua, cada mínima presión de sus dedos en mi pelo; todo eso solo hace que quiera llevarlo al clímax aún más. Me doy cuenta de que no era un chiste cuando dijo que no tardaría mucho: apenas lo he tenido en la boca algo más de un minuto y su respiración se ha reducido a una serie de jadeos irregulares, las caderas se le levantan casi por reflejo cada vez que me meto su polla tan hondo como puedo.

—Cassie —dice con voz áspera—. Deberías… Voy a…

Sé exactamente de qué está hablando, y tal vez estoy siendo arrogante, pero me gusta esto. Me gusta porque siento que no lo puede evitar. Me gusta porque a él le gusta. Podría hacer esto tantas veces como fuera necesario para volarle la puta cabeza y que ni siquiera pueda mirarse la polla sin imaginarse mi boca alrededor.

Aunque, por cómo está jadeando, no creo que me suponga tanto esfuerzo.

El cuerpo se le ha tensado y los dedos se le han enredado un poco en mi pelo, pero estoy tan interesada en cómo se hincha contra mi lengua que apenas siento algo de todo eso. Muevo el puño a la vez que la boca, y oigo su gemido tartamudo antes de sentir el chorro tibio en el fondo de la garganta. Intento concentrarme en los sonidos que está emitiendo, en la forma en que se sacude su cuerpo debajo de mí, y cierro los ojos para tragar todo lo que me está dando. Cómo se afloja por completo me llena de satisfacción, y hace que mis ojos llorosos y mi falta de aire valgan la pena. Parece deslumbrado, con la vista fija en el techo, y casi no se mueve cuando me arrastro encima suyo y me acuesto sobre su pecho.

—Buenos días —bromeo.

—No le voy a encontrar la gracia al despertador, a partir de ahora —dice Aiden con un suspiro.

—Seguridad laboral. —Me río, divertida con mi chiste recurrente. Me inclino para besarlo, y a Aiden no parece disgustarle en absoluto que se la acabe de chupar, porque me atrae hacia él para intensificar el beso. Luego le doy un besito más suave—. Pero sí me tengo que ir corriendo. Me has costado la ducha.

—Quisiera decir que me siento mal, pero…

—Ya —sonrío—, no me gustaría hacerte mentir.

—Después te devuelvo el favor.

—Ah, ni lo dudes. Tengo un contador mental de orgasmos. No te preocupes.

—Guau, no me siento presionado… para nada.

Mi sonrisa se ensancha un poquito más, y le doy un último beso.

—Tengo que ir a buscar mi coche al taller después de clase, así que recogeré a Sophie en el restaurante más tarde, ¿está bien?

—¿Lo han reparado?

—Parece que la luz de fallo de motor no está solo para ignorarla y esperar que se apague.

—Podría llevarte, ya lo sabes —insiste.

Es una conversación que hemos mantenido varias veces desde que la chatarra vieja que tengo de vehículo me dejó a la buena de Dios, y ahora pongo los ojos en blanco, igual que todas las otras veces.

—Debo ser la única persona en esta casa que no detesta el transporte público.

Me pelliza el trasero y suelto un gritito.

—Me alegro de que lo hayan arreglado, al menos.

—Mi cacharro y yo seremos perfectamente capaces de recoger a Sophie después de clase.

—Estará esperando con ansias a que la salves, estoy seguro. —Resopla por la nariz.

Me giro y me aparto de él, y siento sus ojos encima, pero no me molesta la atención; le lanzo otra mirada antes de meterme en el baño para prepararme a toda velocidad.

—¿Quizás hoy Sophie les dé otra oportunidad a tus tortitas?

Cierro la puerta del baño, sin dejar de oír sus quejas en ningún momento.

El resto del día no es ni la mitad de bueno que mi mañana.

Técnicamente, mi forma de despertar a Aiden no me había hecho salir tarde de casa, pero, como sí me atrasé más de lo habitual, el tráfico en el que se atascó mi autobús por un accidente me hizo llegar tarde. Entre el trabajo que no había entregado y haber llegado con casi treinta minutos de retraso a la primera práctica de la jornada, mi instructora encontró palabras bastante duras para decirme que me aplicara. Todo mi día estuvo teñido por esa diatriba; me descolocó de tal manera que se me cayeron varias cosas y los diagramas me salieron mal; cometí todo tipo de errores que, en circunstancias normales, no hubiera cometido, de no haber estado tan consternada.

Cuando salgo del campus, estoy exhausta, y mi viaje de vuelta a San Diego me resulta mucho más largo de lo usual. Ir a buscar el coche ayuda… pero la abultada factura definitivamente no. Vaya, antes de ser la niñera de Sophie, esto hubiera significado comer ramen instantáneo durante una semana o dos.

Estoy tratando de levantarme el ánimo poniendo la discografía completa de Taylor Swift a todo volumen de camino al restaurante, pero hasta Spotify parece estar en mi contra hoy: suena demasiado evermore y muy poco Red. Es como si el universo quisiera que llore.

Ya he ido al restaurante de Aiden a buscar a Sophie un par de veces desde nuestra primera entrevista y, si bien la recepcionista ya no me mira tanto de reojo cuando huele mi espray corporal, parece tener opiniones sobre mi calzado, a juzgar por la expresión de su rostro cuando ve mis Converse gastadas cada vez que cruzo las puertas. Esta noche, directamente, la ignoro: le hago un gesto con la mano y voy a la cocina. Para eso, tengo que atravesar el área del bar, pero he montado una buena coreografía para moverme entre los camareros y no cruzarme en su camino, y así llego a empujar las puertas dobles que llevan al área de la cocina.

Es verdad que no estoy de humor, pero no puedo fingir que ver a Aiden en su hábitat natural (ladrando órdenes al resto de los chefs y espiando por encima de sus hombros con ojo experto, todo mientras tiene puesta esa chaquetilla que seguramente no debería atraerme tanto) ayuda un poco. Al principio, no me ve, ocupado como está en criticar el estofado de alguna carne que se cuece en una cacerola fuera de mi vista.

Sophie está encaramada en su taburete de siempre en una esquina segura, cerca de los fregaderos; cuando me ve, agita una mano, deposita su Nintendo Switch en la encimera y se baja de un salto de su asiento.

—¿Podemos irnos a casa? —Lanza una mirada recelosa en dirección a Aiden—. Papá está de mal humor.

Es como si estuviéramos conectados o algo.

—¿Qué ha pasado?

—No sé. —Sophie se encoge de hombros—. Un cliente se enfadó por algo.

—Uf.

Echo un vistazo furtivo a Aiden, que sigue regañando a quien supongo que es uno de sus segundos de cocina, y me pregunto si no será mejor escabullirme y mandarle un mensaje. Odiaría empeorarle la noche. Antes de que pueda tomar una decisión, me ve de pie en la otra punta de la cocina, y su expresión cambia de inmediato; le dirige una última palabra a su segundo de cocina y se me acerca.

—Hola —dice, sonriendo con ojos cansados—. ¿Cómo te ha ido el día?

—Tan bien como el tuyo, parece. —Pongo los ojos en blanco—. ¿Qué ha pasado?

—Una estupidez —gruñe—. No vi un filete que salía pasado, y lo mandaron de vuelta con una nota muy amable que ponía en duda si nos merecemos nuestras estrellas o no.

—Uff. —Hago una mueca—. Debe ser divertidísimo ir a fiestas con ellos.

—¿Y a ti qué te ha pasado?

Sé que, si le digo que llegué tarde, se va a echar la culpa a sí mismo y, como la decisión de quedarme a disfrutar de él esta mañana fue toda mía, no quiero empeorarle la noche con quejas innecesarias.

—Solo un mal día. —Me encojo de hombros, evasiva—. Nada en particular.

—Lo siento.

—Bah. —Le resto importancia con la mano—. No es nada.

—Sophie. —Aiden se dirige a su hija—. ¿Por qué no recoges tus cosas de la oficina?

—¡Vale!

Cuando nos quedamos a solas, Aiden me mira de reojo.

—Tengo muchas ganas de besarte ahora mismo.

—¿Son muy cotillas tus cocineros?

—Ah, lo sabría todo el mundo antes de que llegues a subirte al coche.

—Mejor no correr ese riesgo, entonces —me río.

Aiden asiente con la cabeza, como coincidiendo, pero la expresión de su boca dice otra cosa. Aprieta la mandíbula y titubea antes de continuar, como si estuviera batallando internamente con algo.

—¿Sabes una cosa? —empieza—. Mi jefe organiza una fiesta el fin de semana que viene.

—¿Una fiesta? —Pongo atención.

—Por su cumpleaños. La hace todos los años.

Supongo que me está diciendo que Sophie y yo tendremos una noche a solas pronto.

—Ah. —Subo y bajo la cabeza sin mucho propósito—. Parece divertido.

—Pensé que tal vez podíamos ir juntos.

—¿Qué? —La propuesta me pilla desprevenida.

La timidez le queda rara a un hombre tan corpulento, pero es atractiva.

—¿Como una cita?

—Pero… —La boca se me entreabre de la sorpresa—, ¿qué le diríamos a Sophie?

—Bueno. —La mano de Aiden se estira justo lo suficiente como para que su dedo meñique roce el mío, apenas me está tocando, pero de todos modos me hace estremecer—. Supongo que le diríamos la verdad.

Siento cómo el corazón se me acelera, y una sensación intensa de revoloteo se desata en mi barriga ante la seriedad del semblante de Aiden.

—Y a ti… ¿te parece bien eso?

—En algún momento lo va a descubrir. No es que te vayas a ir a ningún lado en un futuro próximo. —Entonces, hay un destello de incertidumbre en sus rasgos, como si él mismo no estuviera del todo seguro, sino buscando algún consuelo en ese sentido—. ¿No?

La boca se me abre y se me cierra como si estuviera imitando a un pez dorado; pensaba que tendríamos que hablar pronto sobre qué somos y a dónde veíamos que iba esta relación, pero nunca se me ocurrió que Aiden fuera a zambullirse en esto sin vacilar. Yo apenas he tenido tiempo de hacerme a la idea, y él ya está listo para poner todas sus cartas sobre la mesa. Me parece un poco temerario, y bastante tierno, pero, al final, la respuesta es sencilla.

—No. A ningún lado.

Su sonrisa es resplandeciente, tanto que casi me quita el aliento, y ahora tengo la necesidad abrumadora de besarlo.

—¿Entonces? ¿Quieres ir?

—¿Será muy elegante? No creo que tenga un vestido que sirva.

—Deja que me ocupe yo de eso —insiste—. Di que sí.

Me muerdo el labio mientras pienso; todavía me preocupa cómo reaccionará Sophie a esta noticia, pero me entusiasma demasiado la idea de que Aiden quiera contárselo como para siquiera barajar la posibilidad de decirle que no. Porque, ¿a quién engaño? No hay manera de que haga eso. Temerario o no, sé que estoy tan lista como él para tirarme de cabeza a esta piscina. ¿Cómo podría no estarlo?

—Sí —le respondo—. Quiero ir.

Me recompensa con otra sonrisa distractora.

—Es una cita, entonces.

Es una cita.

Ya he tenido muchas primeras citas antes, pero creo que nunca con un hombre con el que ya me esté acostando. Y, aun así, estoy mil veces más entusiasmada por esta que por cualquier otra a la que haya ido. Casi siento que me acaban de invitar al baile de graduación.

Sophie regresa antes de que llegue a decir nada más, pero creo que la sonrisa tonta que tengo dibujada y no logro borrar debe expresar más que suficiente. Al menos, la de Aiden se parece bastante, así que no me siento del todo ridícula.

—¿Podemos ver Encanto después de cenar?

Normalmente me quejaría; es una buena película, pero ya la hemos visto como diez veces; pero, aunque parezca extraño, ni siquiera me molesta. Le acaricio la cabeza con la misma sonrisa congelada en el rostro.

—Claro. Veámosla.

—¡Sí! —Se da la vuelta para rodear a Aiden con los brazos—. Adiós, papá. Te quiero.

—Adiós —le responde, estrujándola en un abrazo—. Yo también.

Sophie pasa saltando a mi lado, y yo le dirijo una última mirada a Aiden antes de seguirla.

—¿Te veo más tarde?

—Sí. —Me devuelve una mirada intensa; el verde y el marrón de sus ojos parecen más cálidos de lo usual—. Me verás.

Tardo por lo menos una hora en dejar de sonreír.

El corazón me late rapidísimo. Esto podría ser un error tremendo. Él podría ser alguien completamente distinto.

Pero eso no parece desalentarme en absoluto.

Y él sigue esperando mi respuesta.

«Yo también quiero verte», exhalo. «Verte de verdad».

Oigo cómo suelta el aliento, precipitado, como si lo hubiera estado conteniendo.

Levanto la mano hacia la máscara, pero él me frena con una protesta.

«Pero dijiste…».

«Quiero poder tocarte cuando te vea por primera vez», dice. El calor se acumula en mi vientre. «Porque, cuando te vea… tengo el presentimiento de que no voy a poder contenerme».

Capítulo 22
CASSIE

No le contamos nada a Sophie hasta el día de la fiesta. No es lo más inteligente, posponerlo así, pero creo que su reacción lo pone tan nervioso como a mí. La niña está sentada en el sillón frente al sofá, con el mentón apoyado en los dedos, como un jefe de la mafia, y nos observa, pensativa.

—Entonces… ¿sois novio y novia?

Con Aiden cruzamos miradas, y yo le hago un gesto con la cabeza. Esta le toca a él.

—Sí —responde, carraspeando—. Estamos saliendo.

Sophie me mira a mí, luego a su padre, luego de nuevo a mí.

—¿Por qué lo habéis mantenido en secreto?

—No queríamos mantenerlo en secreto. —Hago hincapié—. Solo…

—No queríamos confundirte —remata Aiden.

Su pequeño rostro mantiene la expresividad nula de una planta. La forma en que nos está mirando casi me hace retorcer de vergüenza; siento que le estoy contando a mi padre lo de mi primer novio, lo que es muy gracioso, ya que sé que a él le hubiera importado una mierda. Está claro que contárselo a Sophie es una experiencia mucho más estresante.

—Sé qué significa salir —dice—. Es darse besos y esas cosas.

Aiden tiene cara de que preferiría estar en cualquier otro lugar.

—Y salir juntos —añade él, ignorando el comentario—. Como esta noche. Quiero llevar a Cassie a una fiesta.

—O sea, tener una cita —aclara Sophie.

—Sí —responde él—. Una cita.

Los ojos de la niña se entrecierran, como pensando. Parece el puto Padrino. Un señor del crimen de un metro treinta. O quizás estoy proyectando.

—Pero Cassie sigue siendo mi niñera. ¿No?

—Por supuesto que sí —le aseguro—. Nada de eso cambiará.

—¿Tenéis que besaros? —Arruga la nariz.

—Podemos tratar de besarnos lo menos posible. —Es la contrapropuesta de Aiden, aunque estoy bastante segura de que tiene la intención de seguir haciéndolo todo lo que pueda cuando Sophie no esté mirando—. Si te hace sentir más cómoda.

—Es un asco —dice ella, y emite un sonido como de vómito.

—Un día no pensarás eso. —Me río.

—Sí lo pensaré —replica.

—Toda la vida. Ojalá —resopla Aiden. Luego mira a su hija con atención—. ¿Estás… bien? ¿Con esto? Es muy importante para mí que todo esto te parezca bien, Soph.

—Ah. Sí. —Se encoge de hombros—. Pero si os separáis, yo me quedo con Cassie como niñera.

—Me alegra saber dónde figuro en tu lista de prioridades.

—Y que no se te olvide. —Sonrío, dándole una palmadita en el hombro.

—¿Ya puedo ir a jugar con mi consola? Casi derroto al jefe la última vez.

—Sí, puedes ir —le responde Aiden—. Si estás segura de que estás bien.

Se levanta para marcharse del salón, pero se gira con una expresión de desconcierto.

—Esperad. ¿Adónde voy esta noche?

—Ah —intervengo—. Bueno, si te parece bien, Wanda preguntó si querías pasar la noche con ella.

—¿Puedo quedarme a dormir? —Los ojos se le iluminan.

—Sophie. No creo que Wanda haya querido decir que…

—Se lo preguntaré —interrumpo yo, sabiendo que a Wanda no le molestará. Me giro hacia Aiden—. Seguro que estará encantada, la verdad. Siempre que tú no tengas problema.

—Si estás segura de que no tendrá inconveniente. —Frunce el ceño.

—Wanda será la primera en hacérmelo saber, si es así. —Me río.

Mando a Sophie a la planta de arriba, y espero a no verla más para apoyar la cabeza en el hombro de Aiden y sonreírle.

—No ha sido tan malo.

—¿Solo yo sentí que me estaba entrevistando?

—Ah, no. Tenía una energía de Don Corleone total.

Sigue mirando con la frente arrugada las escaleras por donde acaba de desaparecer su hija.

—Ha estado bien decírselo, ¿no? De todos modos, odio mentirle.

—Creo que estará todo bien —lo tranquilizo—. Sophie es una niña inteligente. En algún momento se hubiera dado cuenta.

—Tienes razón.

—Sobre todo —estiro la mano para pasarle un dedo por la mandíbula—, porque no veo que lo de «besarnos lo menos posible» vaya a funcionar muy bien.

—¿Estás sugiriendo que no puedo controlar las manos? —Resopla. No respondo; en vez de eso, bajo la mirada y le doy un golpecito en el dorso de la mano que tiene apoyada en mi rodilla, donde sus dedos llevan diez minutos trazando un círculo, sin darse cuenta—. Vale, tienes razón. —Pone los ojos en blanco.

—En fin, espero que te hayas asegurado de que el ramillete de muñeca haga juego con mi vestido. Espero ostentación, esta noche.

—Ostentación —repite y se ríe, sacudiendo la cabeza—. Bueno, no te he comprado un ramillete, pero sí un vestido.

—¿Cómo supiste mi talla? —pregunto, apartándome y arqueando una ceja.

—Eh… tal vez miré en tu armario —responde, abochornado.

Me llevo una mano a la boca y finjo un grito ahogado dramático.

—Qué barbaridad, cuando me quiera dar cuenta vas a estar rebuscando en el cajón de mi ropa interior.

—Esa la prefiero en el suelo más que en el cajón.

Me muerdo una sonrisa y bajo el rostro hacia mi regazo para que no vea cómo me ruborizo. Trazo mi propio círculo sobre el dorso de su mano, que todavía reposa en mi rodilla.

—Tengo curiosidad. ¿Qué tipo de vestido me compraría Aiden Reid?

—Uno con escote polémico.

—Eres un pervertido —lo regaño sacudiendo la cabeza.

—Tal vez —dice con una risita.

Luego se inclina para besarme, pero yo levanto el brazo entre nosotros y le cubro la boca con la mano.

—Bueno, bueno. Besémonos lo menos posible.

Chillo cuando me lame la palma, y la quito rápido al tiempo que su mano se mueve como un rayo para sujetar mi muñeca, así puede acercarse de un tirón. Me tiene aferrada mientras cubre mi boca con la suya, y mis protestas en broma no son rival para la suavidad de sus labios. Se queda ahí un momento y emite un zumbido de satisfacción, y solo se aparta cuando ya estoy fundida por completo en el beso.

—Tendrá que bastar con eso hasta más tarde —murmura.

Solo en ese preciso momento caigo en que «más tarde» significa cuando tengamos una casa entera para nosotros después de nuestra primera cita oficial, por primera vez desde que estoy aquí. Y viendo cómo me está mirando Aiden… tengo que suponer que él también está pensando en eso. Tengo que esforzarme para mantener la voz calmada cuando vuelvo a hablar.

—Bueno —digo con un tono de lo más normal que no delata el hecho de que estoy pensando en el sexo desinhibido que nos espera—. A ver ese vestido.

—Quédate quieto. —Me río en la puerta del apartamento de Wanda.

Aiden se ajusta la corbata (creo que podría escribir un ensayo entero sobre las razones por las que tendría que usar corbata todos los días, porque… madre mía) y pone la misma cara de nervios que me hace querer soltar una risita cada vez que lo miro.

—¿Por qué siento como si fuera a conocer a tus padres?

—Bueno, Wanda está más cerca de eso que mis padres verdaderos, así que… no estás tan lejos.

—Cierto. Mierda. Perdón.

—Qué maleducado, papá —lo regaña Sophie desde atrás.

—Lo sé —se disculpa él—. Perdón.

Sophie se inclina para mirarlo desde mi lado.

—¿Papá le tiene miedo a Wanda?

—No le tengo miedo a Wanda —replica él.

—Lo aterra Wanda. —Le doy un golpecito con el codo a Sophie.

—No le tengo miedo a…

Aiden se calla cuando la puerta por fin se abre y aparece Wanda vestida con sus pantuflas y su bata y su pijama rosa de franela. Básicamente, el polo opuesto de lo intimidante. Eso no impide que Aiden esté rígido como una estatua. Mi amiga le dedica una sonrisa radiante a Sophie, que enseguida corre a abrazarla, y ella se inclina para devolvérselo, al tiempo que le acaricia la cabeza. Ver cómo se ilumina Wanda al ver a Sophie me despierta ternura.

—¿Lista para que te destruya en el gin hoy? —le dice a la niña toda seria.

—¡No! Esta vez voy a ganar yo. He estado practicando.

Wanda no está muy convencida, y le lanza una mirada.

—Todavía le queda bastante por aprender para que pueda empezar a arrastrarla al casino conmigo.

Aiden sigue mudo mientras pasa todo esto, y al principio Wanda ni lo mira. No hasta que le indica a Sophie que entre para buscar el mazo de cartas. Sophie nos dice adiós, pero se nota que ya no somos su prioridad.

El rostro de Wanda pierde su calidez amable cuando por fin se gira hacia el hombre y baja las manos a las caderas, mirándolo de arriba abajo.

—¿Tú eres Aiden?

—Sí, señora —asiente él todo duro.

—Nada de señora. Wanda está bien.

—Claro. Wanda. Lo siento.

Ella frunce los labios y da golpecitos en el suelo con el pie.

—Es un lujo, esa hija que tienes.

—Gracias —responde Aiden—. Habla muy bien de ti. Te agradecemos que la puedas cuidar esta noche.

—Bueno, ya que me arrebataste a esta —me señala con el pulgar—, me viene bien la compañía.

Aiden tiene cara de que quiere que se lo trague la tierra, y yo tengo que obligarme a no reírme.

—Perdón por eso —se disculpa—. No quise, eh, arrebatártela.

—Mírate —me halaga Wanda, entonces, con un silbido, observándome—. Con ese vestido parece que vales un millón de dólares.

Meto la barbilla para adentro y pestañeo varias veces con rapidez, al tiempo que me doy la vuelta para mostrarle mi perfil.

—¿A que sí? Lo eligió Aiden.

—¿Ajá? —Le lanza una mirada furtiva, divertida—. ¿Sí?

Me paso las manos por la tela negra que me envuelve como un guante, y acaricio la redondez de mis caderas, asintiendo con la cabeza.

—Y lo eligió bien.

—Seguro que no estaba pensando en tu trasero para nada cuando lo compró —bromea.

Giro otra vez para echarle un vistazo al trasero en cuestión.

—Estoy bastante segura de que no fue un accidente.

Cuando miro a hurtadillas a Aiden, noto que tiene rojas las puntas de las orejas, y decido terminar con los chistes. Quizás no me invite a salir nunca más, si piensa que esto pasará siempre. Intento decirle a Wanda con los ojos que pare, pero no funciona en absoluto.

—Entonces, Aiden. —Se arrima y baja la voz—. No sigues mirando esos vídeos de tetas, ¿no?

—Wanda —la reprendo—. Dios mío.

Aiden parece estar a tres segundos de entrar en cortocircuito, y yo siento cómo se me calienta el cuello de la vergüenza. No me va a invitar a salir nunca más, no hay duda. Wanda por fin sonríe cuando estoy empezando a implorar en silencio que alguien me mate, y suelta una carcajada estrepitosa mientras le da unas palmadas en el pecho a Aiden.

—Te estoy tomando el pelo, muchacho. —Se ríe ruidosamente—. Pórtate bien con mi nena, ¿vale?

—Sí. Por supuesto —asiente Aiden con la cabeza en automático.

—¿Te contó que tengo una prótesis de cadera? Si le rompes el corazón, te…

—Bueno —la interrumpo—. Mejor nos vamos yendo. Tienes nuestros números de teléfono, así que, si necesitas cualquier cosa…

Wanda sigue riéndose, y yo la fulmino con una mirada que dice que la voy a matar más tarde.

—Id y divertíos, chicos —dice, echándonos con las manos—. Yo me encargo del diablillo.

—En serio —insiste Aiden—. Llámanos si necesitas cualquier cosa.

—No te preocupes. —Sonríe Wanda—. Lo tengo controlado, papá.

Nos saluda con la mano mientras empuja la puerta, y se oye que grita algo sobre mezclar las cartas; después, la puerta se cierra detrás de ella. Aiden no se mueve enseguida para irnos; sigue con cara de aturdido cuando sus ojos encuentran los míos.

—No sé ver si me odia o no.

—Ay. —Me río—. Te adora.

—Vale, está bien. —Asiente con un movimiento rápido de la cabeza.

—Vamos —le digo, cogiendo su corbata roja de seda y deslizándola entre mis dedos—. Vamos a hacer que valga la pena el dinero que te gastaste en este vestido.

El lugar de trabajo de Aiden parece diferente cuando no está lleno de clientes charlando y de mesas repletas. El dueño ha cerrado la mayor parte del restaurante, excepto el salón principal, donde se han montado grupos de mesas para el personal. Veo a la recepcionista que siempre me está juzgando (Aiden me ha dicho que se llama Laura y que es solo su cara) sentada en una mesa cercana con uno de los camareros y me hace un gesto con la cabeza cuando cruzamos miradas. Tal vez hasta sonríe. No me doy cuenta.

La iluminación es la de siempre, un resplandor tenue que resulta romántico, y cuando Aiden me guía por el salón y me invita a sentarme en una de las sillas elegantes que no toco desde nuestro primer extraño encuentro… me doy cuenta de que esto es una cita. Hace que se me acelere el corazón mientras tomo asiento; Aiden se sienta en el que está enfrente y me dirige una sonrisa cálida cuando ve que lo estoy mirando fijamente.

—¿Qué?

—Es gracioso —le digo.

—¿El qué?

—La última vez que estuvimos aquí sentados, casi te escupo.

—Fue muy tierno.

—¿En serio?

—¿Soy muy pervertido si te digo que, a raíz de eso, me quedé pensando en tu boca toda la noche?

—Espeluznante —afirmo, socarrona—. Directo a prisión.

—Entonces —su sonrisa se ensancha—, me aseguraré de no contarte ninguno de los otros pensamientos turbios que tuve sobre ti desde que te mudaste.

—Ay, no —protesto—. Quiero saberlo todo. Si ya sé que eres un pervertido.

—Pero ¿y si te digo que solo quiero ser un pervertido contigo?

—Guau —exhalo con ruido y estiro la mano hacia el bolsito que he traído, como si estuviera buscando mi teléfono—. Sí. Voy a llamar a la policía. —Aiden se ríe, y yo dejo de actuar y le dirijo una sonrisa amplia—. Está bien. Yo pasé la mayor parte de esa primera noche pensando en tus manos, así que estamos en paz.

—¿Mis manos? —Se mira los dedos con el ceño fruncido—. ¿Qué tienen?

—Son muy grandes.

—¿Y?

—Ya sabes lo que dicen de los hombres que tienen las manos grandes.

—Oh, vaya. —Arquea una ceja—. ¿Quién es la pervertida ahora?

—Supongo que somos el uno para el otro. —Chasqueo la lengua.

—Sí. —Su expresión se suaviza.

En ese momento, noto que alguien se acerca a nuestra mesa, un hombre de mediana edad que no tendrá más de cincuenta años, a juzgar por su pelo gris, que empieza a escasear. Saluda con la mano al hacer contacto visual con Aiden. Lleva un traje negro y una corbata a juego, su aspecto es más refinado que el del resto de los invitados, e imagino que se trata del jefe de Aiden.

—¡Aiden! Me alegro de que hayas podido venir. Estaba seguro de que este año me ibas a venir de nuevo con tu vieja excusa, «las fiestas no son lo mío».

—Ah, bueno. —Noto que se ruboriza—. Pensé que sería divertido salir, para variar.

El hombre dirige su sonrisa hacia mí, con los dientes apenas visibles debajo del bigote espeso y canoso.

—Y tu encantadora cita no habrá tenido nada que ver con eso, estoy seguro. —Extiende la mano—. Joseph Cohen, querida. Soy el dueño de este antro.

—Es precioso —respondo—. Soy Cassie.

—Cassie —repite—. ¿Cómo lo hizo un tipo tan feo para ganarse a una belleza como tú?

Me doy cuenta de que está bromeando, y veo a Aiden poner los ojos en blanco detrás de Joseph; yo me encojo de hombros y levanto las manos fingiendo incredulidad:

—Por cansancio. Te hablo de poemas al pie de la ventana, ese nivel de cortejo.

—No me cabe duda. —Se ríe Joseph. Señala a Aiden con el dedo—. Me gusta. —Luego añade, dirigiéndose a los dos—: Divertíos esta noche, ¿vale? Bebed vino. Bailad un poco. Es mi cumpleaños, así que insisto.

—No quisiera ofenderte y no aceptar el vino gratis —digo con seriedad.

—Exacto. —Joseph se vuelve a reír ruidosamente mientras da una palmadita al borde de nuestra mesa—. Tengo que ir a dar una vuelta. A todo el mundo le encanta una visita de su jefe cuando tiene la noche libre, ¿no?

Espero a que esté fuera de nuestro alcance y me inclino sobre la mesa.

—Oye. ¿Estaba fingiendo o tu jefe es guay?

—No —dice Aiden con una risita—. Es genial. Se arriesgó cuando me dio este trabajo. Yo hacía un par de años que estaba como segundo de cocina en un restaurante tres estrellas al que había entrado al terminar la carrera, y no me contrataban en ninguno de los otros lugares a los que aplicaba. Joe entró un día con un antojo, y le gustó tanto la comida que pidió conocer al que la había cocinado. Insistió en que fuera a tener una entrevista y, bueno, el resto es historia.

—Parece genial —le digo—. Sí o sí es mejor que te agrade tu jefe a trabajar para un cretino.

—Y esto, ¿lo sabes por experiencia personal? —La boca se le curva.

—Ah, absolutamente. Mi jefe es pesadísimo. Muy demandante.

Aiden entrelaza los dedos y se inclina para acercarse.

—Estaré encantado de ponerme más demandante, si quieres.

Noto cómo sube el calor por mi vientre, y me tengo que recordar a mí misma que todavía quedan las copas, la cena y el baile antes de que Aiden pueda quitarme este vestido de encima. Y no parece que él tenga ninguna intención de facilitarme la espera. Me hago la indiferente, aunque ahora estoy apretando los muslos, y gesticulo con la cabeza hacia la barra libre.

—Invítame a una copa antes.

El resto de la noche parece desdibujarse; la cena es algún plato de ternera increíble cuyo nombre no puedo pronunciar, pero que se me deshace en la boca, y después traen un sorbete de zarzamora que me da ganas de vivir en el congelador donde los tienen. Si no estuviéramos en un restaurante cinco estrellas, seguramente habría limpiado el plato con la lengua. Joseph viene y se sienta con nosotros un rato entre platos, y cuenta historias de Aiden y del restaurante y todo tipo de anécdotas divertidas en medio. En un momento, una mujer empieza a cantar a media voz por los altavoces elevados, alguna canción francesa que no entiendo, y me quedo mirando cómo la gente empieza a moverse de las mesas hacia el espacio despejado en el centro del salón.

Soy una mujer de veinticinco años que ha tenido citas con cena y baile en más de una ocasión antes de esta, pero cuando Aiden se levanta de su silla, me ofrece la mano y, sin decir nada, me invita a bailar… me invade el vértigo. Casi como si fuera la primera vez.

Me guía hacia la pista y me arrima hacia él, y las palmas anchas que se acomodan en mis caderas son un peso cálido y placentero a través de la seda de mi vestido. Le rodeo el cuello con los brazos y le dedico una sonrisa tímida mientras él empieza a moverme al compás de la música; no hay ninguna complejidad intrínseca a la forma en que lo hace, solo arrastramos los pies en un lento ir y venir, pero de todos modos se me acelera el corazón.

—En cuanto a primeras citas —le digo—, esta ha dejado las expectativas bastante altas.

—Me alegra saberlo. —Siento su dedo acariciándome la cadera—. Hace mucho tiempo que no tengo una primera cita.

—Yo también —confieso. Y luego, en voz un poco más baja—: Más de un año.

Su sonrisa es leve y apenas visible, pero llego a distinguirla.

—Yo también.

—A veces, siento que nada de esto es real —admito—. Sigo esperando despertarme en el sofá de Wanda.

—¿Cómo te parece que me siento yo? Tengo que convencerme todos los días de que alguien como tú quiere pasar tiempo conmigo.

—Eh. Con calma, señor Reid. Tampoco finjamos que no eres dos metros y algo de pura tentación con ojos que emanan sexo.

—¿Ojos que emanan sexo?

—Venga ya. Son tan bonitos que no es justo.

Desliza la mano hacia arriba por mi costado y me aprieta la cintura, solo para dejarla caer de nuevo, como si solo quisiera palpar mi figura. Me provoca mariposas en el estómago.

—Para mí, los tuyos son más bonitos.

—Tú, amigo mío, estás loco.

Su risa es tan tenue que la música podría hacer que se me escape, pero luego se inclina hacia mí de manera que puedo sentir la tibieza de su aliento en mi oreja, lo que me hace estremecer.

—Me vuelves loco, Cassie.

Cierro los ojos cuando siento la presión suave de sus labios contra mi mandíbula, y me tiemblan las rodillas de una forma absurda que pensé que solo pasaba en las películas.

Llevamos más de una hora en esta fiesta, casi dos, en realidad, y de repente en lo único que estoy pensando es en irnos de este lugar elegante y volver a casa de Aiden para hacer cosas mucho menos elegantes. Algunos, incluso, las considerarían vulgares, directamente.

Tengo que ponerme de puntillas para acercarme a su oído, y bajo la voz hasta susurrar:

—¿Cuánto tiempo más tenemos que quedarnos?

Siento cómo se tensa cuando, con la uña, rozo el cuello de su camisa.

—El tiempo que quieras —murmura en respuesta y me aprieta más.

—Creo que estoy lista para irme, señor Reid.

Emite un sonido desde lo profundo de su garganta que pone otra vez en peligro mis rodillas, y, como si eso no fuera suficiente, me aprieta la cadera.

—Entonces, vayamos a casa.

A casa.

Por alguna razón, esa expresión me provoca un escalofrío.

Estoy muy agradecida de que no tengamos que esperar la cuenta.

No tengo ni idea de cómo logramos entrar, ni de cómo subimos dos tramos de escaleras hasta el dormitorio de Aiden. No tengo tiempo de que se asiente la idea de que esta es la primera vez que estoy en su habitación, ya que nunca hemos tenido el coraje de escabullirnos hasta aquí arriba, ya que por lo general está Sophie al final del pasillo. En algún lugar de mi cabeza percibo la paleta de colores del dormitorio de Aiden; es el mismo negro y gris que aparece en todas las otras superficies de la casa; pero es un pensamiento muy distante. Digamos que no tengo tiempo de hacerle ninguna broma al respecto en este momento. No con la forma en que me sujeta el rostro y su lengua baña la mía mientras yo manipulo con torpeza los botones de su camisa.

Él ya me ha arrancado la horquilla del moño, y unos dedos se enredan en la masa espesa al tiempo que su palma se desliza por mi muslo hacia arriba y me levanta el vestido. Emite un gemido grave cuando le abro la camisa y le paso las manos por el pecho y los hombros para tirar de su cabeza y tratar, de alguna manera, de intensificar el beso. Esta noche, todo es más intenso, como si la euforia combinada de la cita y de haberle confesado a Sophie la relación hicieran que todo esto fuera más real.

No bajo del subidón del beso hasta que siento cómo me abre la cremallera de la espalda del vestido; ya me las he arreglado para quitarle la camisa y la corbata, y le he desabrochado los pantalones, cuando vuelvo en mí.

—Espera, espera.

—¿Que espere? —Los ojos de Aiden están desorbitados cuando se aparta de mí.

—El vestido —resoplo—. Tengo que colgarlo.

—A la mierda el vestido —gruñe, e intenta seguir besándome.

—¡Es el vestido más bonito que tengo! Se arrugará si lo dejo en el suelo.

—Te compraré otro —argumenta.

Esto me hace reír; la exigencia de su voz me sube el ego.

—Acuéstese en la cama, señor Reid. Ahora vuelvo.

—Ah, no. Tú no sales de esta habitación —resopla. Con la cabeza, me señala una puerta—. Cuélgalo en mi armario.

Le doy un beso rápido en la boca; su expresión frustrada es la de un niño caprichoso, pero el bulto en sus pantalones dice otra cosa. Cruzo con prisa el dormitorio hacia el armario, abro las puertas y enciendo la luz en busca de una percha.

—Joder —musito.

Es tan grande como el baño que tengo en la planta baja. Hacia el fondo, más allá de un mar de camisetas negras, pantalones grises de chándal y vaqueros oscuros, veo unas perchas sin ropa, y me adentro para coger una, mientras empiezo a sacudirme para quitarme el vestido. Me estoy desabrochando el sujetador por si acaso, para ahorrarle a Aiden el esfuerzo, cuando percibo algo interesante, y paro un segundo largo cuando me asalta una idea.

«¿Sería absurdo o sexy?», me pregunto.

—Si no sales —me llama Aiden con impaciencia—, voy a ir a follarte al vestidor.

Ah, qué más da.

Cojo la prenda que me ha llamado la atención, antes de que pueda arrepentirme, y paso los brazos por las mangas. Su chaquetilla de chef me queda demasiado grande: el dobladillo me llega a la mitad de los muslos y las mangas casi me cubren las manos; pero, cuando me giro hacia la pared del fondo del vestidor para mirarme en el espejo, que llega hasta el suelo, debo admitir que el efecto general, una tela abierta que deja intuir mis pechos y exhibe por completo el encaje negro de mis bragas (me he comprado unas sin estampado para esta noche, de nada), no es para nada malo.

Imito a Jessica Rabbit lo mejor que puedo cuando salgo del vestidor, con su luz iluminándome desde atrás mientras subo un brazo deslizándolo por la puerta y me reclino contra ella. Aiden se sienta en la cama cuando me ve; se lo ha quitado todo, excepto su ropa interior, y los ojos se le van abriendo mientras me registran de arriba abajo.

—Hoy, en la sección «¿A quién le queda mejor?»... —digo con una risa nerviosa.

Aiden no se ríe. De hecho, parece tenso.

—No hay competición —responde con rigidez. Y luego me llama doblando un dedo—: Ven aquí.

Me las arreglo para cruzar la habitación sin tropezar ni hacer nada que pueda arruinar la atmósfera sensual que intento transmitir, y me subo a gatas a la cama para encontrarme con él junto al cabecero, donde está recostado sobre almohadas negras (obviamente). Me sube a su regazo de tal manera que mi abdomen queda apoyado sobre lo que tensa su ropa interior; y su calor me produce un cosquilleo entre las piernas. Los ojos de Aiden siguen el movimiento de su mano cuando allana la palma contra mi barriga, y observan cómo se desliza hacia arriba, entre mis pechos, para abrir el frente de su chaquetilla y dejarlos al desnudo.

—Hostia puta, ¿cómo eres tan perfecta?

Arqueo el cuerpo para rozar su pecho con mis pezones, y los dos nos estremecemos al tiempo que yo giro el rostro para dibujar una línea de besos suaves en su mandíbula.

—¿Cómo es que no me estás tocando todavía?

—Estoy tratando de decidir cómo quiero empezar a tocarte. —Desliza la mano por mi cadera para meterla bajo mis bragas y acariciarme el culo con la palma—. ¿Con las manos? —Inclina la cabeza para que su lengua pueda dibujar un círculo sobre mi pezón, lo que me hace emitir un gemido ahogado—. ¿Con la boca? —Me arrima más hacia él con la mano que tiene en mi culo, lo suficientemente cerca como para poder rotar las caderas y que su polla se frote contra mi entrepierna—. ¿Con algo más?

Me cuesta encontrar las palabras, pero me las arreglo para exhalar:

—¿No hay una opción que incluya las tres?

—Siempre hay una opción que incluye las tres —responde con una risita socarrona.

Sus dedos encuentran un pezón que estimular y lo giran sin fuerza, al tiempo que su boca se une a la mía. El beso es tranquilo, incluso perezoso; un contraste marcado con la urgencia demandante de antes. Casi como si estuviera tomándose su tiempo. Estirándolo, tal vez. Me debato entre pedirle que se dé prisa y deleitarme con la sensación.

Me mordisquea el labio inferior con suavidad, y luego me besa la comisura de la boca.

—Te observé durante tanto tiempo. —Otro beso lento, prolongado—. Estaba obsesionado, Cassie.

—Dejé de hacer shows privados, al final —confieso—. Era algo solo para ti.

Su polla se estremece entre mis piernas. Le gusta eso.

—Me deslumbrabas, joder. Cuando hacías todo lo que te pedía que hicieras.

—Me gustaba —susurro.

—¿Te gustaría ahora? —me pregunta, apartándose y mirándome con ojos oscuros.

—¿Qué?

—Siempre me imaginaba cómo sería, cómo sería de verdad, cuando te corrías. Haciendo lo que te pedía. ¿Puedes mostrármelo?

Siento un revoloteo en el estómago de los nervios y la excitación, y me muerdo el labio mientras lo pienso. Las ansias en su expresión hacen que la idea sea aún más atractiva, y solo tardo un segundo en llegar a una decisión; me inclino sobre él y le doy un beso intenso.

—Y ¿qué tipo de show te gustaría esta noche, A.?

—A decir verdad, llevo pensando en eso unos días. —Tiene la respiración irregular cuando jadea contra mi boca.

—Mmm. Conque sí.

Su mano tantea la mesita de noche junto a la cama, abre de golpe el cajón y rebusca dentro para extraer una funda larga de seda.

—Te he comprado un regalo.

—¿Un regalo?

Me pasa la bolsita y me observa con ansias mientras aflojo el cordón y meto la mano. Mis dedos se encuentran con una silicona suave, aterciopelada que me resulta demasiado familiar.

—No tenías que haberte molestado —murmuro. Me muevo hacia atrás hasta que estoy sentada a horcajadas sobre sus piernas, con espacio suficiente entre los dos como para que pueda verlo todo. Hace bastante tiempo que no hago esto, pero, con Aiden mirando, me resulta más fácil retomar el hábito. Me apoyo la punta del vibrador entre los pechos y lo arrastro hasta mi estómago—. Me alegra que hayas vuelto —digo con dulzura—. Te he echado de menos.

El efecto sobre Aiden es inmediato. Su respiración se vuelve pesada y se le dilatan las fosas nasales al tiempo que todo su cuerpo se tensa.

—Qué duro va a ser mantener la distancia.

—¿Sí? —Trazo un círculo alrededor de mi ombligo con la punta del aparato, sin dejar de hacer contacto visual—. ¿Eso es lo único duro?

—Me gusta tu vestido —dice con voz rasgada.

Le dirijo una sonrisa a uno de los hombros de su chaquetilla y extiendo mi mano libre para hacerlo caer un poco.

—¿Esto? Es de mi novio.

—Ajá.

—Se enfadaría si supiera que me lo he puesto para ti.

Noto cómo aprieta los puños a los lados cuando empiezo a pasarme el vibrador más cerca del elástico de la ropa interior, y me pregunto cuánto tiempo más podrá seguir con el juego.

—Entonces, mejor no se lo decimos.

—No me has dicho lo que quieres, A. —le digo con una sonrisa aduladora—. Sabes que haré lo que quieras.

—¿En serio? —El pecho se le hincha y deshincha con fuerza—. ¿Y si quiero que te toques ese coño tan precioso que tienes con lo que te he dado?

—Uy, ¿con esto? —Lo deslizo más arriba, trazando un camino lento por mi esternón hasta llevármelo a la boca para lamer la punta—. No sé. ¿Crees que me entrará?

—Más te vale. —Rechina los dientes—. Tendrás que relajarte si luego te voy a follar.

—¿Vas a hacer eso? —La respiración se me entrecorta—. ¿Vas a darme duro, A.?

—¿Te gustaría, Cici? ¿Te gustaría que te partiese por la mitad con mi polla?

—Mmm. —No freno cuando arrastro el vibrador hasta más abajo y dejo que se meta entre mi ropa interior para deslizar la cabeza y humedecerla—. Eso suena mucho mejor que este absurdo juguete.

—Más tarde —promete, y no puedo describir la euforia que me provoca saber que, esta vez, sí habrá un «más tarde»—. Quítate las bragas, así puedo ver lo mojada que estás.

Tengo que maniobrar un poco para sacarme la ropa interior, pero me las arreglo para bajármelas por las piernas lo suficiente para arrojarlas al otro lado de la cama, y luego volver a sentarme a horcajadas. Sé que Aiden puede verlo todo, en especial con la luz que, desde el vestidor, sigue proyectando un resplandor hacia el dormitorio; y la forma en que sus ojos van directos al juguete que me sigo pasando por mi entrepierna lo hace más evidente.

—¿Así? —Ladeo la cabeza.

—Justo así —dice con voz ronca—. Un poco más despacio, tal vez. —Hago movimientos lentos, exagerados, y mantengo las piernas tan abiertas como puedo, así él no se pierde de nada. Con los movimientos de mi mano, su chaquetilla me está resbalando por un hombro, y ya casi se me ha caído—. Tócate los pezones para mí —murmura Aiden—. Estimúlate. —Cierro los ojos mientras hago lo que me pide; la necesidad imperiosa que transmite su voz me hace sentir un extraño poder. Es como si estuviera usando cada ápice de autocontrol que posee para no estirarse y tocarme. ¿Cómo no lo había reconocido antes?—. ¿Puedes metértelo dentro? Déjame ver cómo te follas a ti misma.

Cojo aire y presiono con suavidad la cabeza del juguete contra mi vagina; con lo mojada que estoy, se desliza fácilmente dentro… por no mencionar que es mucho más pequeño que lo que tiene Aiden. Ni siquiera sé cómo podría volver a esto alguna vez, después de estar con él. Empiezo a meterlo y sacarlo despacio, y en el aire resuenan sonidos viscosos y húmedos, al tiempo que sigo usando la otra mano para pellizcarme el pezón.

—Apuesto a que tu polla sería mucho mejor que esto —comento, entre meditativa y coqueta—. ¿Crees que me entraría toda?

—Te entraría entera —afirma con voz rasposa—. Te follaría durante días, si pudiera, Cici.

—Eso suena bien —respondo, soñadora. Me meto el juguete más adentro—. Pero, por ahora… puedo fingir que este vibrador eres tú, si quieres.

—Entonces, tendrás que follarte con más fuerza que eso, Cici. Porque eso es lo que estaría haciendo. Te follaría hasta que me pidieras a gritos que parara.

Se está volviendo cada vez más difícil seguir el juego, sobre todo, porque sé cuánto mejor será cuando me esté tocando él.

—¿Puedo encenderlo, A.? Necesito un poquito más —pido con un puchero.

—No sé —responde con cautela—. ¿Crees que te has portado bien como para hacerlo?

—Me he portado muy bien —exhalo—. ¿Por favor, A.?

—Enciéndelo —ordena con voz áspera—. Prepárame bien ese coño perfecto.

Acciono el interruptor y lo muevo un par de niveles hasta que aparece una vibración continua que zumba y me hace exhalar un gemido.

—Ah.

—¿Te gusta, Cici?

Asiento con la cabeza, y los ojos se me empiezan a cerrar a medida que me concentro en cómo el juguete entra y sale.

—Ajá.

—¿Te gusta más de lo que te gustaría la mía?

—La tuya me gustaría mucho más.

—Porque lo preferirías, ¿no? Que te llenara.

—Sí —suspiro.

—Dime lo mucho que quieres mi polla, Cici.

—Quie… ah. —Toco ese punto interior que me hace estremecer, y la muñeca empieza a dolerme un poquito a medida que trato de mantener el ritmo—. Quisiera que fueras tú y no este juguete. Lo necesito, A.

—¿Sí? ¿Puedes rogarme? Suplica por mi polla, Cassie.

Tiene el pecho ruborizado y en los brazos le sobresalen algunas venas delgadas por lo fuerte que está apretando los puños. Tiene la boca floja y los párpados pesados, y decido perdonarle el desliz; intento volver a concentrarme en el juego.

—Por favor, A. —susurro, metiéndome el juguete con un poco más de fuerza—. Por favor, dame tu polla.

—No te creo. ¿Estás segura de que la quieres?

Se me abre la boca sola cuando vuelvo a tocar ese punto, y empiezo a temblar al tiempo que empiezo a llegar a un orgasmo.

—Pienso en eso todo el tiempo. En lo bien que me llenarías. —La cabeza me cuelga hacia atrás y los muslos se me sacuden; estoy tan cerca que casi lo puedo saborear—. Apuesto a que… —Se me corta la respiración, me tiemblan las manos—. Apuesto a que podrías…

Me contraigo cuando lo alcanzo; no me consume por completo como el que sé que podría darme Aiden, pero es suficiente para dejar un delgado lustre de sudor en todo mi cuerpo, para dejarme sumida en jadeos. Cuando por fin logro volver a abrir los ojos, veo que Aiden me está mirando como si yo fuera una especie de criatura mítica, con la expresión llena de admiración y fascinación, y un poco de algo más que me estruja el pecho.

—Mierda, Cassie. ¿Cómo eres tan…?

—¿Cassie? —Le sonrío mientras intento recobrar el aliento—. ¿Quién es esa? Sabes que mi nombre es Cici.

—Cici —dice con rigidez.

—¿Desearías poder tocarme, A.? —Me saco el juguete y apago la vibración, pero me llevo la punta a la barriga para untármela con mis fluidos—. Ojalá pudieras tocarme.

—No sé si puedo hacer esto. —Se le tensa la mandíbula.

—¿No? ¿Qué pasa? Pensé que te gustaba mirarme. —Me sorprende al incorporarse y gatear en mi dirección hasta lograr que me recueste sobre la espalda. Afirma los dos brazos a cada lado de mi cabeza y yo quedo desparramada debajo de él—. ¿Aiden?

—He cambiado de opinión —me dice con seriedad, mirándome a los ojos—. Quiero a Cassie. —Toma la manga de mi brazo y la desliza un poco más abajo—. Solo a Cassie. —El corazón empieza a latirme en el pecho con un ritmo intenso al tiempo que él me hace quitarme la chaquetilla y la tira a un lado—. Y no quiero mirar más.

Apenas puedo respirar cuando baja y me funde en un beso que hace que se me curven los dedos de los pies. Desliza su lengua dentro de mi boca y lame la mía, y yo cierro los ojos al tiempo que me cosquillea la piel y me revolotea el estómago. Siento cómo su mano se mueve a mi cadera y me la aprieta, y luego deambula: por mis costillas y debajo de mis pechos; por mi barriga, hasta que se hunde entre mis piernas.

—Estás empapada. —Se maravilla.

Dejo que mis dedos le rocen las caderas y lo acerco hacia mí.

—Gracias a ti.

—Joder.

Aquella urgencia reaparece cuando me besa, pero el resto de su cuerpo va despacio. Me agarra de la cadera para sujetarme debajo de él, y se menea contra mí para que pueda sentir el calor de su polla. La tela delgada de sus bóxeres es demasiado, y empiezo a tirar de ellos con impaciencia: necesito sentirlo entero. Logra quitarse la ropa interior con menos dificultad que yo, y en solo unos segundos está totalmente desnudo contra mí.

Exhalo un suspiro en su boca cuando lo siento contra mi vientre; sigue trazando surcos despacio, de tal manera que, a cada movimiento, choca con mi parte más sensible.

—Aiden —susurro entre besos—. Aiden, ¿puedes…?

Y, como si me hubiera leído la mente, siento la presión leve de su glande, que se encaja para luego empujar lentamente hacia dentro. Nunca deja de besarme, llenándome de una forma lenta, tortuosa, de tal modo que siento que pasa una eternidad hasta que estoy llena. Hay una diferencia enorme con el juguete, esto es mucho mejor, y vuelvo a preguntarme cómo podría satisfacerme cualquier otra cosa que no sea esto, ahora que lo conozco. Ojalá nunca descubra la respuesta a esa pregunta.

Su cuerpo sobre el mío es un peso cálido y placentero, y sus labios, que han empezado a deambular otra vez, encienden chispas en cada porción de piel que tocan. No se mueve mientras apoya la boca contra mi mejilla, mi mandíbula, mi cuello, hacia abajo… y, después de un momento de esta tortura, comienzo a retorcerme, impaciente.

—Quédate quieta —dice, no como una orden, sino como una súplica—. Déjame sentirte.

Me quedo quieta y él deja salir un suspiro irregular contra mi garganta; luego me besa ahí con dulzura, mientras baja la palma por mi muslo. Su mano se curva detrás de mi rodilla y la levanta, empujándola hacia arriba para abrirme más a la vez que alza la cabeza para mirarme. Se le hincha la garganta con la saliva que traga mientras me ve a través de los párpados caídos; me sostiene la rodilla contra el pecho y me lanza una sonrisa soñadora antes de volver a besarme.

Y entonces, empieza a moverse.

Aleja las caderas para empujar de nuevo hacia dentro con la misma cadencia lenta; sus labios y su lengua me tienen demasiado distraída como para quejarme del ritmo pausado. Tampoco es que quiera hacerlo. Cada deslizamiento trae consigo una fricción deliciosa, cada centímetro suyo toca cada parte de mí. Sigo sensible por el orgasmo, y eso significa que tengo todos los sentidos agudizados: siento cada roce mucho más.

Su brazo se arrastra por debajo de mi espalda y me ciñe contra él, al tiempo que me sostiene la rodilla contra su pecho. Se recuesta sobre el otro codo, su boca no abandona jamás la mía. Estamos tan cerca que puedo sentir la base de su polla frotándome con cada embestida, y un cosquilleo y una presión empiezan a crecer entre mis piernas mientras él menea las caderas contra las mías una y otra vez.

El muslo me empieza a arder con la forma en que me lo sostiene contra el estómago, pero el ángulo hace que llegue más hondo que nunca, con cada empujón, y el placer predomina sobre cualquier incomodidad. Los besos son irregulares, como si estuviera costándole mantener la concentración, y finalmente entierra la cabeza en mi garganta, gruñendo de goce. Me aferro a sus hombros al tiempo que acelera el ritmo, y su aliento caliente me baña el cuello.

—Aiden —gimo cuando siento el cosquilleo cálido crecer dentro de mí al punto de la explosión—. Ah. Ah. Voy a…

—¿Vas a correrte?

—No pares. —Intento asentir con la cabeza.

—Nunca. —Las embestidas son erráticas—. Mierda. No quiero parar nunca.

—Solo… solo sigue… ahí. Voy a…

Es como una lluvia de fuegos artificiales que me explota detrás de los ojos y por toda la piel; luces y colores que destellan en mi campo de visión al tiempo que todo mi cuerpo se contrae con el orgasmo. Aiden sigue moviéndose, sus jadeos en mi oído se vuelven más fuertes y ásperos, y yo deslizo los dedos por sus hombros y le doy besos en todos los lugares a los que llego.

Él también se pone rígido cuando alcanza el clímax, su cuerpo se sacude contra el mío y su polla se estremece muy muy adentro. Sigo besándole la mandíbula mientras él intenta recuperar el aliento y se estremece con cada roce de mis dedos sobre su piel.

Me abraza hasta que su respiración es menos ahogada; inhala una bocanada de aire solo para exhalarla y luego se retira con una mueca. No se va muy lejos: gira un poquito hacia un lado para poder mantenerme cerca de él sin aplastarme con su peso, y me observa llevar las manos hacia arriba para apoyarlas debajo de la cabeza. Parece exhausto, así; sobre uno de los bíceps descansa la cabeza, el otro está sobre mi cadera; pero sus ojos son expresivos y brillan cuando me escrutan el rostro.

Me llevo las puntas de los dedos a la boca y trazo su forma con ligereza.

—¿Sabías que las partes más sensibles del cuerpo son las yemas de los dedos y los labios?

—¿Sí? —Me besa las yemas—. Bastante sugerente, para una tapa de Snapple.

Su mano deambula por mi costado hacia arriba, hasta que puede envolverme la mano con los dedos, y la gira para darme un beso en la palma. Aparece la sombra de una sonrisa en su boca cuando me mira desde abajo, como si estuviera guardando un secreto que no puede contar, y parece contagioso, por cómo me tiene devolviéndole la sonrisa con timidez.

—¿Alguna vez te preguntaste qué habría pasado si nos hubiéramos encontrado en aquel momento?

—¿Si nos hubiéramos encontrado? —Su boca sigue rozándome la palma.

—Ajá. O sea, ¿qué crees que habría pasado?

Su risa no es nada más que una ráfaga veloz de aire que le sale de las fosas nasales, y vuelve a girar mi mano para frotar los labios contra mis nudillos.

—Creo que estaríamos justo aquí.

Una bandada de mariposas revolotea por mi estómago y sube hasta mi pecho, y, por un momento, siento que me iría flotando si la mano de Aiden no me tuviera anclada a su cama. Es un sentimiento completamente nuevo, pero no me desagrada.

—Esto sigue pareciendo un sueño —susurro—. Sigo pensando que me voy a despertar.

Aiden me dedica una sonrisa, y, antes de que tenga tiempo de quedar hechizada, rueda y se me pone encima otra vez.

—No pasa nada —dice, y baja los ojos a mi boca un momento, para luego inclinarse y besarme. Es lento, y dulce, y todo lo que es él, y siento cómo me tiemblan las pestañas, embelesadas, cuando se aparta—. De todas formas, no planeo dejarte dormir esta noche.

—Pervertido —bromeo.

Siento cómo se le pone dura contra mi muslo cuando vuelve a besarme.

—No te preocupes —murmura contra mi boca—. Vas a despertarte aquí en mi cama.

Ese sentimiento parece pesar más que su cuerpo, y dejo que me envuelva como una manta al tiempo que me fundo de nuevo en Aiden, dejo que me embriague con su beso y su roce y todo lo demás.

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Tal vez podría llevar una rosa. Como en The Bachelor. Así podrías reconocerme.

¿Ves The Bachelor?

Ni confirmo ni desmiento.

Capítulo 23
CASSIE

Esa noche sueño con mis padres, algo que aparece de la nada, si consideramos que no he hablado con ellos desde que me fui de casa a los dieciocho años. Sueño con el día en que me fui, con la expresión desilusionada de mi padre y la diatriba iracunda de mi madre; una pelea que ya casi no recuerdo. El rostro de mi madre es una interferencia borrosa, igual que el de mi padre, y, aunque entrecierre los ojos, no puedo distinguirlos. ¿Me habré olvidado de su aspecto?

Con el sueño viene un dolor, uno que no me he permitido sentir durante mucho tiempo; una angustia aplastante respecto a quedarme sola. Una preocupación sofocante que surge de ser una decepción para las dos personas cuyo amor no debería haber implicado ningún esfuerzo.

Siento que se me hunden los pies en el césped de mi casa al tiempo que la voz de mi madre empieza a desvanecerse, y el pánico se me clava en el pecho mientras lucho por salir de ahí. Lanzo los brazos al aire y abro la boca para gritar, pero las palabras no salen, y me doy cuenta de que el suelo está literalmente a punto de tragarme sin que yo pueda hacer nada al respecto.

Pero luego oigo mi nombre, como un suspiro suave en el viento, y unas manos fuertes cogen las mías y tiran de mí para ayudarme. Hay un destello marrón y verde cálido que me mira, lo acompaña una sonrisa deslumbrante. Él susurra mi nombre una y otra vez, y el pánico retrocede ante un calor floreciente que me produce un cosquilleo en todas partes.

Cassie.

Cassie.

Cassie.

—Cassie.

Me despierto con unas sábanas suaves debajo de mí y unos labios más suaves sobre mi hombro, y entre quejidos estiro los brazos y los meto debajo de las almohadas mientras vuelvo en mí. La mano de Aiden me frota con dulzura la columna, y sus labios siguen dándome besos apenas perceptibles en la espalda.

«Qué sueño más extraño», pienso.

No es que tenga mucho tiempo para preocuparme por eso: ronroneo como un gato doméstico satisfecho cuando siento su boca recorriendo uno de los bordes de mi cicatriz.

—Buenos días —murmura contra mi piel.

Bostezo y giro la cabeza para echarle un vistazo furtivo por encima del hombro.

—¿Qué hora es?

—Temprano, creo —responde—. Mi móvil sigue en mis pantalones.

—El mío está abajo. —Moverme es, más o menos, lo último que quiero hacer en este momento—. ¿Cómo tienes tanta energía?

Sonríe y se inclina para darme otro beso en el hombro.

—He tenido una muy buena noche.

—Pero ¿no estás exhausto?

—Estoy acostumbrado a dormir poco. Tú solo eres un mejor incentivo.

Me cuesta un esfuerzo enorme girar el cuerpo; los ojos todavía me pesan del sueño cuando pongo la mejilla sobre mi puño. Sé que, así, estoy exhibiendo mis pechos casi por completo, y no voy a fingir que no me genera una satisfacción intensa ver la avidez con la que Aiden los mira.

—Ni se te ocurra. Estoy fuera de servicio. Mi coño está en huelga. La verdad, creo que tengo una parálisis temporal ahí abajo.

—Lo dudo muchísimo —dice con una sonrisa—. No recuerdo haber oído ninguna de estas quejas anoche.

—No voy a responder por las cosas que haya hecho o dicho a mitad de un orgasmo.

Se vuelve a reír y, en su lugar, salva la distancia que hay entre nosotros para besarme.

—¿Esto está permitido?

—Mientras te portes bien —murmuro, y me dejo llevar.

Aiden suspira sobre mi boca y luego apoya la frente sobre la mía.

—Debemos levantarnos. Seguro que Wanda está lista para echar a Sophie a la calle, a estas horas.

—No creo —lo contradigo—. Cuando la llamé anoche, me dijo que Sophie la seguía timando con las cartas. Probablemente no la deje irse hasta recuperar su racha.

—Quizás Wanda prepare tortitas para el desayuno, así Sophie puede añadir otra persona más a su lista de gente que los hace mejor que yo.

—Oh, qué resentido.

—No estoy resentido —resopla Aiden.

—Claro que no. —Me recuesto sobre la espalda y vuelvo a estirar los brazos por encima de la cabeza—. Tal vez tengas que llevarme hasta abajo en volandas.

—Solo si te puedo llevar desnuda.

—Bueno. Me levanto. Necesito agua, de todos modos.

Bajo las piernas de la cama, y siento un tirón en los muslos y un dolor en la espalda; pero todo eso me trae recuerdos de por qué estoy tan dolorida, para empezar, así que le resto importancia. Aiden se estira y yo levanto del suelo la camiseta blanca que él llevaba anoche bajo la camisa de vestir y me la pongo. Hace que parezca diminuta, pero supongo que servirá para bajar a buscar agua.

Lo oigo rodar de la cama mientras salgo de la habitación, y giro el cuello para relajarlo, al tiempo que me dirijo a las escaleras. La casa está mucho más silenciosa sin el sonido de Sophie merodeando; en general, puedo oír los sonidos de su Nintendo Switch o incluso de Encanto en la televisión por décima vez, y me doy cuenta de que, aunque la noche que he pasado con Aiden ha sido maravillosa, extraño al pequeño diablillo.

Cojo una botella de agua de la nevera y me fijo en la hora del reloj de la cocina. Solo son las ocho de la mañana, que es la hora a la que suele despertarse Sophie, así que, para cuando nos vistamos y hayamos salido, me imagino que Sophie estará caminando por las paredes de la cocina de Wanda. Me río de pensarlo; ya puedo oírla fingiendo irritación por la energía de la niña.

Acabo de llenar mi vaso y de llevármelo a la boca para beber cuando oigo unos pasos sordos que bajan por las escaleras, pesados y urgentes, casi como si Aiden estuviera corriendo. Y luego lo oigo hablar.

—No, por supuesto —dice con tono rígido—. Estaré ahí inmediatamente. Y Sophie, ¿está…? Bien. Sí. Sí, lo sé. ¿La tía? ¿Está ahí? Eso es… —Aiden se detiene al pie de las escaleras, aferra con fuerza el teléfono y cierra los ojos, mientras la otra mano se cierra en un puño a su lado—. Bueno. Me alegro de que Sophie no esté sola. Sí. Llegaré en quince minutos.

Dejo el vaso en la encimera cuando cuelga y lo observo clavar la vista en el suelo, como perdido. Me acerco rápidamente a su lado para tratar de llamar su atención, y le pongo la palma en la mandíbula para obligarlo a mirarme a mí.

—Ey, ¿qué ha pasado?

Aiden me mira y parpadea, como si me estuviera viendo por primera vez; la boca se le entreabre y los ojos estudian mi rostro, como si estuviera tratando de encontrar lo que debe decir.

—Cassie, es…

—¿Ha pasado algo? —Siento cómo me sube la preocupación por las extremidades como un escalofrío—. ¿Sophie está bien?

—Sí —me asegura Aiden, y estira las manos para envolverme las muñecas—. Ella está bien. Es… —Aprieta los labios, su semblante es de dolor—. Es Wanda.

Se me hielan todas las partes del cuerpo.

—¿Qué?

—Wanda, eh… —Traga saliva, y parece que preferiría decir cualquier otra cosa en vez de lo que está a punto de decirme—. Wanda tuvo un infarto.

No digo ni una palabra mientras corro a mi dormitorio a cambiarme.

Me entero de más detalles de lo que pasó de camino al hospital: en algún momento de la mañana, temprano, Wanda empezó a sentir dolores en el pecho y despertó a Sophie. Sophie llamó a Emergencias por instrucción de Wanda, que luego no pudo evitar desvanecerse, con lo que la niña quedó aterrada y sola tratando de comunicarse con nosotros.

La culpa que siento es tangible, y supongo que Aiden se siente igual, si no peor. Sobre el volante, sus nudillos están blanquísimos durante todo el viaje al hospital, y no pronuncia ni una palabra en ningún momento. Ya sé que nos han dicho que Wanda está estable y que lo peor ya ha pasado, pero da igual. Tengo esa sensación amenazante de terror al pensar en que la primera persona que realmente me amó está en una cama de hospital.

Cuando por fin llegamos, tengo que correr para seguirle el paso a Aiden mientras nos apresuramos por el pasillo de la planta en la que está Wanda, y, cuando al fin doblamos la esquina cerca de su habitación y vemos a una Sophie con cara de cansada aferrada a su tía Iris, siento alivio y terror a partes iguales. Ella no nos ve, al principio; está sentada junto a Iris en el pasillo, y la mujer mira al frente con expresión de enfado. Ya sé que esto no va a salir bien.

Iris es la primera en reparar en nosotros: gira la cabeza cuando oye el sonido de nuestros pasos y nos dirige una mirada feroz, al tiempo que coge con más fuerza a Sophie por los hombros.

—Qué bien que os hayáis dignado a acompañarnos.

Aiden la ignora, va hacia Sophie y se pone en cuclillas delante de ella. Le coge el rostro con las manos y la obliga a mirarlo a los ojos.

—¿Estás bien?

—Sí —murmura Sophie; le tiembla el labio—. Wanda se puso enferma. Intenté ayudar, pero se… quedó dormida y no la pude despertar.

—Shhh —la calma Aiden, afloja el agarre de Iris y coge a su hija entre sus brazos—. Lo has hecho genial. No es culpa tuya. Perdona que no te hayamos cogido el teléfono.

Iris está furiosa, y su expresión es más siniestra de lo que nunca he visto cuando nos mira a los dos con lo que solo puede describirse como desprecio.

—¿Cómo pudiste dejarla con una señora mayor y luego ignorar el teléfono toda la noche?

—No lo oí —responde Aiden, tenso. Me doy cuenta de que se está esforzando para ser cortés, pero también percibo lo estresado que está—. Fue un error.

—Un error —grita Iris y se levanta de su asiento mientras nos señala al uno y al otro—. ¿Por qué será? ¿Te parece que tal vez sea porque decidiste —me dirige una mirada intencionada que es todo menos placentera— divertirte por tu cuenta?

Siento que se me revuelve el estómago con más culpa; odio ser la razón de la reprimenda. Iris me mira como si fuera algo que está tratando de raspar de la suela del zapato, y la expresión cansada de Aiden me hace sentir bastante equivalente a eso. Puedo ver cómo desaparece todo el terreno que gané con Iris como si fuera polvo en el viento, todas las victorias yéndose por el desagüe. Su rostro dice a gritos que me culpa a mí por esto tanto como a Aiden, si no más.

—Iris, no fue culpa suya, fue…

—Ni lo intentes —prácticamente escupe—. ¿Sabes? Me habías engañado. Pensé que te importaba Sophie. Pero solo querías obtener otra cosa. ¿No?

Retrocedo como si me acabara de abofetear, y oigo que Aiden respira profundamente. Sonríe a Sophie, busca en su cartera y extrae un par de billetes para dárselos.

—¿Por qué no vas a comprarte algo a la máquina expendedora? Está en el pasillo. —Señala a la enorme máquina al final del corredor en el que estamos—. Seguro que tienes hambre.

Sophie asiente con la cabeza, solemne, coge los billetes y mira con cautela a los tres adultos muy tensos que la rodean, para luego irse arrastrando los pies, reticente.

Iris vuelve a mirarme como si fuera basura y hace que el rostro se me caliente de la vergüenza. Siento como si me hubiera engañado a mí misma al pensar que estábamos progresando, porque, con un solo error, todo se está cayendo a pedazos.

La voz de Aiden suena prudente cuando vuelve a hablar.

—Oye, me alegro de que hayas estado para ayudar a Sophie, pero…

—Claro que estoy para ayudar a Sophie —sisea Iris—. Siempre estoy para ayudar a Sophie. Y precisamente por eso debería estar conmigo. —Le clava un dedo en el pecho a Aiden—. Dejaste a Sophie con una señora mayor que apenas conoces para poder follarte a la niñera. ¿En qué cojones estabas pensando?

Siento cómo se me escapa el aire de los pulmones, como si me lo acabaran de quitar de golpe. El modo en que lo dice lo hace sonar como algo barato, sucio… como si solo hubiera sido un revolcón. Me hace sentir sucia, oírlo así.

Aiden parece furioso; tiene un tic en la mandíbula, como si estuviera poniendo todo su autocontrol en no desatar toda su cólera sobre Iris.

—No sabes de lo que estás hablan…

—En realidad, me parece que sí —se burla ella—. He hecho la vista gorda, porque pensé que a ella le importaba Sophie, pero es evidente que le importas más tú. Al parecer, Sophie está en segundo plano, para vosotros dos.

—Iris —dice Aiden, rígido—. No te atrevas…

—No me digas qué hacer, Aiden Reid. —Iris echa humo, y está claro que su exaltación es tal que ya no hay vuelta atrás—. Miro cruzada de brazos cómo te tropiezas cada dos por tres tratando de ser padre, y he hecho todo lo que he podido para intentar ayudarte, para encontrar una solución que realmente le vaya bien a Sophie. Pero has estado tan enfrascado en tu propio ego que nunca has siquiera intentado considerar qué sería lo mejor para ella. Es obvio que vivir contigo no lo es.

—Mi ego no tiene nada que ver con esto —replica con aspereza Aiden—. Sophie es mi hija, no la tuya, y no vas a venir a decirme que…

—Yo no tengo que venir a decirte nada —dice ella con una risa amarga—. Puedo decírselo a un juez, en vez de eso. Creo que encontraría toda esta situación sumamente interesante.

El pánico regresa y me rasguña el pecho por dentro, como si pudiera salir de mí con un estallido en cualquier momento.

—Espera —interpongo—. Iris. Lo siento mucho. Esto es culpa mía. Nunca haría nada para hacer daño a Sophie. Yo fui la que sugirió…

—No me importa —me interrumpe la mujer, con los ojos desorbitados y húmedos de lágrimas sin derramar—. Lo único que me importa es que mi sobrina me llamó aterrada esta mañana desde una ambulancia porque su padre no le cogía el teléfono. Todo porque estaba echando un polvo.

—Ya basta. —El rostro de Aiden está rojo, y los ojos tienen una dureza que no he visto nunca—. Vete a la mierda, Iris. Ya mismo.

—No puedes decirme qué…

—Si no te vas en este mismo instante —dice con voz grave—, mañana voy al juzgado y pido una orden de alejamiento. ¿Quieres gastarte el dinero para pelear contra eso? Porque creo que no te sobra.

—¿Crees que eso te va a funcionar?

—¿Quieres averiguarlo?

Pasa un segundo entre ellos mientras yo me quedo de pie a un costado, callada y pasmada.

—Vale —dice Iris por fin—. Pero esto no ha terminado, Aiden. Desde el principio supe que la ibas a cagar. Solo debía tener paciencia y esperar a que pasara. —Se detiene a mi lado y me clava la mirada; en su expresión hay una mezcla de decepción y dolor y cólera, todo en uno—. Espero que hayas valido la pena.

Aiden fija la vista en algún punto de la pared detrás de ella al tiempo que Iris se va con pasos furiosos, y yo giro la cabeza para alcanzar a verla saludando a Sophie al final del pasillo. Extiendo la mano hacia Aiden, para hacer qué, no sé (consolarlo, tal vez), pero la retiro, mientras lucho con una emoción extraña.

Espero que hayas valido la pena.

De repente, cada sentimiento bueno que he tenido estas últimas veinticuatro horas se esfuma, y a su paso no deja más que preocupación, culpa y vergüenza. No había considerado, hasta este momento, lo que podría significar para Aiden a largo plazo, que estemos juntos; ni siquiera había pensado en lo que la gente pudiera decir del hecho de que él, a falta de una expresión mejor, se estuviera follando a la niñera.

Aiden por fin baja la mirada hacia mí, y sus rasgos transmiten un cúmulo de emociones diferentes. Miedo, enojo, arrepentimiento… está todo ahí. Pero lo que es peor, creo, es ese destello de desilusión en los ojos. No sé por quién es, si por mí, por él o solo por la situación, pero despierta toda clase de antiguas emociones de épocas en las que esa mirada me resultaba demasiado familiar. Es la única que me dirigieron mis padres en toda mi vida.

Para ellos también había sido una carga.

—Lo siento —susurro, todavía con esa sensación desagradable de culpa dentro de mí.

—No es culpa tuya, Cassie. —Sacude la cabeza.

Sí que lo es. ¿Cómo no lo va a ser?

Quiero llorar, pero me obligo a mantener la compostura.

—Me equivoqué —dice sin expresividad, mirando al suelo—. Y lidiaré con eso. —¿Se equivocó? ¿Se refiere a mí? No me atrevo a preguntárselo. Trago saliva alrededor del nudo que me crece en la garganta, e intento encontrar algo que decir, pero no lo logro—. Deberías ir a ver a Wanda —añade, y su voz transmite derrota y fatiga—. Yo llevaré a Sophie a casa.

Te está alejando.

Una parte de mí piensa que no lo haría, pero a esa parte la está acallando una voz bien fuerte y patética.

—Vale —accedo en voz baja—. Sí. Tienes razón.

—Te veo en casa. —Trata de esbozar una sonrisa, pero no le sale muy bien.

Asiento con la cabeza cuando me da una palmadita en el hombro, y el gesto no contiene nada de la calidez que siento que me hubiera dado antes de esto. Solo me hace sentir peor. Lo veo acercarse a Sophie, que se ha instalado en un banco un poco más lejos en el pasillo, y, cuando empieza a irse con Aiden, la niña gira la cabeza para dirigirme un vistazo y me saluda débilmente.

Le devuelvo el saludo con una sonrisa, pero, como la de Aiden, no coincide con mis ojos.

Ver a Wanda conectada a varias máquinas solo hace que mi ánimo decaiga más. La enfermera dijo que los medicamentos le darían sueño, y lleva dormida una hora, ya, pero estoy resuelta a esperar a que se despierte. Tengo el teléfono sin batería desde que salimos de casa, un efecto secundario de no haberlo conectado al cargador en toda la noche. Otro error que he cometido en las últimas veinticuatro horas.

Echo la cabeza hacia atrás, contra la pared de la habitación de Wanda, y me froto los brazos para luchar contra el frío del hospital. Llevo varias horas rememorando el enfrentamiento con Iris sin parar, reviviendo sus palabras iracundas y el rostro de preocupación de Sophie y el abatimiento de Aiden.

Me equivoqué.

«Tal vez no se refería a mí», me sigo diciendo. «Tal vez se refería a la situación». Ni siquiera estoy segura de si eso importa. Más allá de cómo llegamos hasta aquí esta mañana, en el fondo sé que ahora me he convertido del todo en algo que Iris tiene guardado en su arsenal para usar en su lucha obstinada por quedarse con Sophie. Ahora soy la munición más efectiva que tiene, al parecer. Y ¿cómo demonios puedo vivir con eso?

Espero que hayas valido la pena.

Me aprieto los ojos con las palmas de la mano, e inhalo y exhalo mientras las lágrimas amenazan con acumularse ahí. Siento que estoy contra una pared, atrapada entre lo que quiero y lo que es mejor para esta pequeña familia que me importa tanto. ¿Seré siempre un obstáculo para ellos? ¿Algo que se pueda usar contra Aiden? ¿Qué pasa si Iris lo lleva a los tribunales y él decide que no vale la pena esforzarse conmigo? No es que deba elegirme a mí por encima de Sophie, y tampoco lo querría, si lo hiciera. Uno de los principales motivos por los que lo quiero es por su dedicación a su hija.

Me quito las manos de los ojos y parpadeo hacia el techo, deslumbrada.

¿Lo… quiero?

La revelación me golpea como una bolsa de ladrillos, pero, en vez de euforia, solo siento más terror. Si quiero a Aiden, y si seguimos como estamos… se involucrará tanto en esto que tenemos que, en su terquedad, insistirá hasta mucho después de que quede demostrado que les hago daño a él y a Sophie. O, peor, me dejará. Las dos opciones me provocan dolor en el pecho, y sé que atravesar cualquiera de esos dos escenarios me partiría en mil pedazos.

No puedo rehuir la sospecha enfermiza de que, cuanto más tiempo me quede, mayor será la carga.

—Tienes un aspecto horrible.

Me incorporo en mi asiento al ver a Wanda mirarme con los ojos entrecerrados desde su cama.

—Ay, Dios, estás despierta —digo con alivio, y me levanto de la silla para acercarme a ella—. ¿Cómo te encuentras?

—Psé. Al menos no tuvieron que abrirme. Estoy segura de que me van a dar la turra para que cambie la dieta, después de esto.

—Y lo vas a hacer.

—Mi madre lleva años muerta, nena. Deja de hablar como si fueras ella.

A pesar de todo, esto me hace reír.

—Me diste un susto tremendo, Wanda. Necesito que vivas, por lo menos, otros veinte años.

—Dios no lo quiera —gruñe—. ¿Cómo has logrado entrar aquí, por cierto?

—Les dije que era tu nieta.

—Lista. Muy lista.

—En serio, ¿estás bien? —Frunzo la frente.

—Te dije que un día de estos me ibas a dar un infarto —responde dirigiéndome una sonrisa cansada, que se disipa ante mi expresión arrugada—. Ay, para ya. —Le cuesta incorporarse en la cama, y le pongo una mano detrás de la espalda para ayudarla—. Todavía no me he muerto. ¿Dónde está Sophie? —agrega luego, con el semblante preocupado.

—Aiden la ha llevado a casa. —La sola mención de los dos me acelera el corazón—. ¿Qué recuerdas?

—Le dije que llamara a Emergencias cuando me empezó a doler el pecho. —Wanda se encoge de hombros—. Actuó muy bien. Recuerdo fragmentos de la ambulancia, pero no mucho más después de eso.

—No logró contactar con nosotros —explico con culpa—. Los dos nos olvidamos de revisar el teléfono anoche.

—Me imagino que estaríais muy ocupados sacudiendo las sábanas. —Se ríe Wanda.

—¡No es gracioso! Los dos nos sentimos fatal. Sophie tuvo que llamar a su tía Iris.

—Uy. ¿Esa arpía que no deja en paz a tu chico? Vaya, ha debido ser divertido.

—Ha sido horrible, Wanda. Cómo lo atacó… —Siento cómo se me humedecen los ojos, y tengo que tomarme un momento para mantenerlos a raya—. Amenazó con llevar todo este asunto a un juez.

—Ay, dejadla. Solo está actuando como una amargada.

—Amenazó a Aiden por mi culpa, Wanda. Si él no hubiera estado conmigo anoche…

—Yo podría estar muerta, hasta donde sabemos —afirma ella—. Esa niña me salvó la vida. Así funciona el destino, nena.

—Ya lo sé, pero si yo no hubiera…

—Cállate la boca. —Chasquea la lengua—. Basta de intentar responsabilizarte de esto. No es culpa tuya que este de aquí dentro no me bombee bien.

—No sé qué hacer —admito en voz baja, y las lágrimas que quería hacer desaparecer se me acumulan en las comisuras de los ojos y amenazan con derramarse—. Si me quedo con ellos, lo usará contra Aiden.

—¿Qué coño quieres decir con «si me quedo»? No estarás pensando en irte, ¿no?

—Es… —Trago saliva con dificultad, y siento cómo resbala una sola gota por mi mejilla—. No puedo ser la que lo arruine todo. No quie… —Aspiro una bocanada de aire, tratando de ahogar un sollozo—. No quiero ser una carga. No otra vez.

Wanda está en silencio, observándome mientras dejo caer la cabeza y me seco los ojos. Son muchas emociones que me están asaltando de golpe, y me siento incluso peor por estar aquí sentada quejándome de mis problemas cuando Wanda acaba de sobrevivir a un puto infarto. Mi amiga espera a que me calme, espera a que deje de sorber por la nariz mientras tengo la vista clavada en mis rodillas.

—¿Has terminado?

—Supongo. —Me encojo de hombros con indiferencia y me limpio la nariz.

—¿Cuántas veces te he dicho que no todo el mundo es como tus padres? Estoy bastante segura de que a esos dos los ensamblaron en alguna fábrica de cretinos resentidos. Nunca fue culpa tuya.

—¿No? Nunca me quisieron. Lo único que hice fue causarles problemas. No me han llamado ni una vez, Wanda. Ni una vez en siete años. Se alegraron de que me fuera. ¿Cómo puede eso no ser culpa mía?

—Es que son gente egoísta y de mierda. Tus padres no deberían haber sido padres. Sobre todo, de alguien tan especial como tú. Eran gente amargada con vidas amargas que desdeñaron un regalo maravilloso en vez de apreciarlo.

—No sé…

—¿Crees que escaparte va a resolver algo? No va a impedir que esa mujer acose a esa familia. Los tercos no se rinden ante una calle bloqueada, Cassie. Encuentran otra calle.

—Lo siento —me disculpo—. No puedo creer que esté aquí sentada quejándome después de la noche que tuviste tú.

—Mi única opción sería una telenovela toda granulada —le resta importancia con un gesto de la mano.

—Igual.

—No te boicotees, corazón. Puedes tener cosas bonitas, pero debes permitirte tenerlas.

Lo que dice parece razonable, o, más bien, lo sería para una persona más razonable. No me siento muy razonable en este momento. Estoy enfada y triste y, más que nada… abatida. Como si estuviera atrapada en un rincón y solo tuviera una salida, pero esa salida estuviera pavimentada con clavos oxidados con las puntas hacia arriba.

Me vuelvo a secar los ojos, por si acaso, cuando oigo que se abre la puerta de la habitación, y entra una enfermera muy animada que nos saluda y se entusiasma de que Wanda ya esté despierta. Menciona algo sobre signos vitales y exámenes, y, aunque mi amiga no lo dice, puedo oír la invitación a retirarme en su voz.

—Volveré más tarde —le digo a Wanda—. No seas mala con las enfermeras.

—No he mordido a ninguna todavía. —Pone los ojos en blanco. Si no me sintiera como una mierda, me reiría de la mirada que le dirige la otra mujer—. Recuerda lo que te he dicho —agrega Wanda—. No hagas nada estúpido.

Asiento con la cabeza, pero, al mismo tiempo, sé que estoy mintiendo. Salgo de la habitación de Wanda con una pesada carga sobre los hombros, y les suplico a mis ojos que contengan las lágrimas hasta que encuentre un lugar tranquilo fuera para regodearme en mi miseria antes de intentar parar un taxi. Porque no puedo ser lo que se interponga entre Aiden y Sophie. No permitiré que eso pase. Más allá de cuánto me importen. Los dos.

Van a estar mejor si lo hago ahora, antes de que nos involucremos demasiado. Antes de que lleguemos al punto de no retorno. Antes de que Aiden se dé cuenta de que nunca valió la pena. No acabo de entender si la decisión que he tomado es estúpida o no, pero… sé que va a doler una barbaridad.

En la vida había estado tan nervioso. Llevo semanas esperando este día, desde que decidimos conocernos en persona. Es ridículo que tenga tanto miedo de una cita a mi edad, y, sin embargo, ya me he repasado el pelo tres veces y me he cambiado de ropa al menos cinco.

Mis manos anhelan tocarla, y yo estoy desesperado por oír su voz, oírla de verdad.

Y hoy, por fin, podré.

Me fijo una vez más cómo me veo en el espejo del pasillo, y pego un salto cuando me distrae el teléfono, que suena sobre la encimera de la cocina. Arrugo el entrecejo cuando veo quién llama: no hay ninguna razón para que la hermana de Rebecca me llame.

El terror se me asienta en el estómago. ¿Le habrá pasado algo a Sophie?

Respondo la llamada y me llevo el teléfono a la oreja, conteniendo la respiración.

«¿Iris?».

Capítulo 24
AIDEN

Sophie no pronuncia ni una palabra en todo el viaje de vuelta a casa. Le he dicho tres veces, desde que nos fuimos, lo mucho que lamento no haber respondido su llamada; no puedo ni describir cuánto siento haber fracasado como padre sabiendo que ella se pasó horas sin nadie que la reconfortara. Tengo un agujero en el estómago desde el momento en que la vi sentada en aquel pasillo, más desconsolada que nunca.

Cuando llegamos a casa, sigue callada; sube con pasos pesados los dos tramos de escaleras hasta su habitación, alegando cansancio, y yo me debato entre si debería darle espacio o rogarle que hable conmigo. A estas alturas, no tengo ni idea de qué rumbo seguir para arreglar las cosas, si eso es posible, pero, al final, decido que ya ha pasado demasiado tiempo sola hoy.

La sigo a su dormitorio, donde se sienta en el borde de la cama y yo la ayudo a quitarse los zapatos, mientras me mira fijamente sin verme. Después de arroparla con el edredón, me siento junto a ella y veo sus ojeras.

—Sophie, lo lamento muchísimo —le repito, y quisiera que hubiera alguna forma de reparar esto—. Debería haber estado ahí. Me siento fatal porque hayas tenido que pasar por eso sola.

—No pasa nada. —Se encoge de hombros.

—Sí pasa, Soph —enfatizo, y me inclino para acariciarle el pelo—. Se supone que debo protegerte. Mi trabajo es asegurarme de que nunca te sientas así, y la verdad es que no he hecho un buen trabajo. Voy a hacer todo lo posible para nunca más volver a fallarte así.

—No estoy enfadada contigo —me dice en voz baja.

—Yo estaría enfadado conmigo, si fuera tú. —Sacudo la cabeza.

—Pero no lo estoy —me asegura—. Te lo prometo.

—Pero no estás bien —insisto—. Habla conmigo. Déjame ayudarte.

Se acurruca contra la almohada, cierra los ojos y los aprieta fuerte; las lágrimas empiezan a juntarse ahí.

—Wanda tenía dolor —dice con voz lastimosa—. Yo no sabía qué hacer. Pensé que se iba a morir.

—Ay, mi amor. —Me acerco con cuidado, me pongo detrás de ella, en la cama, y la recuesto en mi pecho para abrazarla. Ella se da la vuelta y hunde el rostro ahí, y yo apoyo la mejilla en su pelo—. Lo hiciste todo bien, Soph. Lo de hoy da miedo. Nunca más deberías pasar por una situación que dé tanto miedo. Pero estuviste muy bien. Magnífica. Le salvaste la vida a Wanda. ¿Lo entiendes?

No puedo verle el rostro, pero noto que asiente con la cabeza contra mi pecho.

—¿Ella está bien?

—Nos dijeron que se pondrá bien, después de descansar un poco —respondo—. Cassie está con ella en este momento.

—¿Crees que Cassie estará enfadada conmigo?

—¿Qué? —Bajo la mirada hacia ella—. Claro que no. Jamás se enfadaría contigo. Te quiere muchísimo.

—No quiero que se enfade y se vaya. —Su voz es más tenue.

—Sophie. —Siento que algo me estruja el pecho—. ¿Es eso lo que te tiene tan preocupada? Eso no va a pasar.

—¿Me lo prometes?

—Voy a poner todo mi empeño en asegurarme de que no pase nunca.

—Yo también la quiero muchísimo —susurra contra mi camiseta.

Cierro los ojos y le acaricio la espalda, dibujándole círculos relajantes para calmarla y reconfortarla. Su respiración tarda un rato en volverse regular, pero me doy cuenta de cuándo se queda dormida: su cuerpo se afloja en mis brazos cuando por fin la vence la tensión de la mañana. La sigo abrazando incluso después de que se duerma, y aprovecho este momento de quietud para pensar en nuestra charla.

No puedo ni imaginarme lo que habrá sentido Sophie cuando estaba a solas con Wanda… incapaz de comunicarse conmigo o con Cassie y sin tener ni idea de qué hacer. El pánico que debe haberle entrado me destruye; me arruinan la culpa y la vergüenza absoluta por no haber estado ahí para contenerla. Sobre todo, por lo maravilloso que fue anoche, lo feliz que estaba hasta el momento en que vi todas las llamadas perdidas. Todo era un puto sueño hasta esa parte. Ahora solo me siento como la mierda.

Hay una culpa adicional, que se suma a todo lo demás, por haber dejado a Cassie en el hospital, pero no supe qué otra cosa hacer. Estoy seguro de que entiende cuánto me necesitaba Sophie, lo desconcentrado que estaba por todo lo que había pasado… pero no alivia el sentimiento.

E Iris. La cretina de Iris.

Nunca le gusté, ni cuando Rebecca se quedó embarazada, ni cuando intentamos que funcionaran las cosas, ni cuando decidimos que lo mejor era separarnos; y le gusto menos desde que mi vida se volvió tan agitada, con el trabajo actual. Todo se puso mil veces peor después de la muerte de Rebecca y de que Sophie viniera a vivir conmigo. Ahora, es como si su única misión en la vida fuera demostrar que no soy apto para ser padre. Y acabo de entregarle en bandeja el cuchillo que ha estado buscando para clavarme en la espalda.

Qué puto desastre.

Sigo pensando en la expresión de Cassie en el hospital; su rostro alicaído que me indicó que se estaba culpando a ella misma por el ataque de locura de Iris. Debería haber hecho más por tranquilizarla, lo sé, pero con Sophie casi en un estado de parálisis, lo único en lo que pude pensar fue en llevarla a casa y ponerla a salvo y hacer que volviera a ser ella misma. Planeo deshacerme en disculpas cuando sea que vuelva Cassie. Que no tengo idea de cuándo será, ya que se ha quedado sin batería.

Yo también la quiero muchísimo.

Es lo único de todo este lío que me da algo de felicidad. La admisión de Sophie. La forma en que Cassie quiere a mi hija, cómo la quiere ella también… me hace sentir cosas que no he sentido nunca. Me hace imaginar toda clase de cosas que no tengo motivos para imaginar con Cassie, con el poco tiempo que llevamos juntos, a pesar de la extraña historia que compartimos. Da igual. Las imagino de todos modos.

Abrazo a Sophie más fuerte para apagar el zumbido de mi cabeza. Ya habrá tiempo para descifrar todo esto, un día en el que no hayamos sufrido tanto. Cierro los ojos y bostezo al tiempo que me tranquilizo a mí mismo en silencio.

Tenemos tiempo de sobra.

No sé cuándo me quedo dormido, pero, cuando me despierto, Sophie sigue sumida en un sueño profundo en su cama, junto a mí, así que me aparto despacio para que siga descansando. Bostezo y me rasco la nuca, luego cojo el teléfono de su mesita de noche, donde lo había dejado, para ver la hora. Es mediodía, pero aún no hay noticias de Cassie. Me pregunto si eso significa que sigue en el hospital.

Arrugo la frente y me guardo el teléfono en el bolsillo de los vaqueros; no me gusta no haber sabido nada de ella. Sé que estaba sin batería cuando nos fuimos, pero esperaba que tal vez, por lo menos, me llamara desde la habitación para ponerme al día. Me imagino que estará ocupada con Wanda, y me digo que me llamará cuando tenga un momento libre. Decido distraerme con el almuerzo mientras espero; supongo que puedo dejar dormir a Sophie por lo menos hasta que haya improvisado algo.

Cierro despacio la puerta de su dormitorio detrás de mí al salir, y camino con cautela por el pasillo para no hacer ruido. No noto nada fuera de lugar hasta llegar a la mitad de las escaleras, y me detengo a tres escalones del descansillo cuando me sorprende la visión de Cassie en el sofá, con la cabeza entre las manos.

—¿Cassie? —Levanta la vista hacia mí enseguida; tiene los ojos rojos y el rostro demacrado, como si hubiera estado llorando. Verla tan mal me inquieta, y me apresuro a bajar los últimos escalones para atravesar el salón—. Ey —le digo con voz tranquilizadora, y me siento a su lado—. ¿Cuándo has vuelto? ¿Cómo está Wanda?

Me está mirando de una forma rara; sus ojos se detienen sobre las arrugas de mi rostro y le tiembla el labio. Sorbe una vez por la nariz y asiente con la cabeza; el movimiento es completamente rígido.

—Está bien. Se quedará allí unos días, en observación.

—Son buenas noticias, ¿no? —Suspiro, aliviado—. Sabías que ella era demasiado fuerte como para dejar que algo así la derrotara.

—Sí —responde despacio—. Va a vivir más que nosotros.

Hay algo perturbador en su tono inexpresivo, y resulta obvio que algo le pesa.

—¿Hay algo más que te preocupe? ¿Qué pasa?

—Te… —Traga saliva y carraspea, como si le estuviera costando—. Tenemos que hablar de lo que pasó en el hospital. Con Iris.

Cierro y aprieto los ojos, a la vez que exhalo un suspiro de frustración.

—Mierda, Cassie. Perdón. Ella no debería haberte hablado así. Yo tendría que haber hecho algo, pero todo estaba tan…

—No es culpa tuya —dice con apremio. Estira la mano y la coloca sobre la mía, sobre mi rodilla—. Nada de esto es culpa tuya.

—Sé que podría haber anticipado qué iba a pasar esta mañana, pero eso no significa que no me encuentre fatal por las cosas que te dijo. Odio que te hayas visto arrastrada a toda esta mierda. —Luego intento sonreír, sobre todo, porque estoy desesperado por ver alguna expresión en su rostro que no sea la tristeza que me está mostrando ahora—. Qué final tan extraño para una noche increíble. —Ella no sonríe; de hecho, los ojos se le humedecen como si fuera a volver a llorar—. Cassie. —Me acerco para sostenerle el rostro con la palma de la mano—. Por favor, habla conmigo. Dime por qué estás llorando.

—Es que… creo que no me había dado cuenta de lo difícil que iba a ser esto.

—¿Lo de Wanda? —Arrugo el entrecejo—. Estará bien. En unos días volverá a casa y todo estará bien. Ya verás.

—Voy a quedarme en su apartamento.

Esto me pilla por sorpresa, y es justo en este preciso instante cuando veo el bolso apoyado al otro lado del sofá.

—Vale… perfecto. —Dejo a un lado mis propias emociones y asiento con la cabeza en señal de apoyo, porque quiero dar prioridad a las suyas, en este momento—. Por supuesto. Seguro que Wanda necesitará algo de ayuda cuando vuelva a casa. Deberías tomarte todo el tiempo que necesites. —Una lágrima solitaria se resbala por sus pestañas y se desliza por su mejilla, y entonces, percibo aquello que no había visto hasta ahora. No había notado la forma en que me está mirando, como si no fuera a volver a verme nunca más. Siento un pinchazo agudo en el pecho—. ¿Cuánto tiempo crees que estarás allá, Cassie? —Le tiembla el labio inferior, y mi molestia en el pecho se vuelve un dolor, como si necesitara respirar, pero no pudiera inhalar nada de aire—. Cassie —intento decir; la voz me sale rota—. Por favor, no…

—No puedo hacerlo, Aiden —me interrumpe, desconsolada—. No puedo ser el motivo por el que te hace daño. O a Sophie. No puedo.

—Cassie, lo que dijo Iris… no va a pasar. Solo está enfadada. Se calmará. No voy a dejar que pase nada.

—Ya ha pasado. —La emoción le dificulta el habla—. Y va a empeorar. Siempre van a señalar cómo empezó todo esto. Voy a ser su mejor carta. No puedo serlo. No quieres que sea eso. Terminaré siendo una carga.

No logro comprender lo que está diciendo. ¿Cómo puede pensar que irse sea lo mejor? Solo pensar en ella saliendo por la puerta en este momento, siento como si estuviera tragando agua muy lejos de la superficie, luchando por nadar hacia arriba, pero suspendido en lo hondo. Siento que me ahogo.

—Cassie. Hablemos de esto. Ha sido una mañana muy estresante y estás alterada. No tienes por qué tomar ninguna decisión ahora. Si lo…

—No voy a cambiar de opinión, Aiden.

Solo me quedan un par de meses para cumplir treinta y dos años, y en ningún momento de mi vida adulta me he sentido tan impotente como ahora. La siento escapándoseme de entre los dedos, y me parece injusto, irreal; apenas hemos podido estar juntos, y ahora la voy a perder.

—Te vas a ir diga lo que diga, ¿no?

Cassie asiente con la cabeza, y siento que algo dentro de mí se rompe.

—Tengo algunas cosas en el bolso —gesticula hacia el bulto que me gustaría tirar por la ventana— y voy a mandar a buscar el resto.

Va a desaparecer. Otra vez.

—Sophie —digo, aturdido—. Está dormida. Debería ir a…

—No. —Sacude la cabeza—. Creo que será más fácil si no me despido.

Siento un calor en el cuello, entonces, y me levanto del sofá al tiempo que mi tristeza y mi frustración chocan con el enfado.

—¿Más fácil para quién, Cassie? ¿Para ti? ¿O para ella?

—Para las dos —susurra, y le brotan lágrimas nuevas de los ojos. Luego, se incorpora del sofá, casi sin mirarme—. Será más fácil si me odia.

—¿De verdad te crees eso? Te adora. No la veía tan feliz desde antes de que su madre muriera, y es todo gracias a ti. Si desapareces, la destruirás.

«Y no solo a ella», quiero gritar. «No solo a ella».

—Ya lo sé —murmura, desconsolada.

—Dijiste que no te irías a ningún lado —le recuerdo—. ¿Por qué me dejaste contarle lo nuestro si te ibas a ir?

—Lo siento —es todo lo que dice, y coge el bolso—. Ojalá hubiera otra forma.

—La hay. —La aferro por los hombros, la giro hacia mí y le sostengo el rostro con las manos—. Quédate. Busca una solución conmigo. Acabo de encontrarte. No lo eches todo por la borda antes de darle una oportunidad, siquiera. Por favor, Cassie.

Baja los ojos a mi boca, los labios le tiemblan, y siento cómo mi autocontrol se hace añicos. No me frena cuando me inclino hacia ella, y oigo cómo toma una bocanada de aire segundos antes de que mi boca toque la suya. El beso es húmedo por sus lágrimas, lo que solo me desespera más, e intento acercarla más, trato de cerrar la grieta que nos separa y que parece que se ensancha a cada instante.

Hay un momento en el que se arrima, en el que pienso que quizás se dejará abrazar y olvidará toda esta conversación; pero es fugaz, y se me escapa igual que ella. Se aparta, y mantiene los ojos cerrados con fuerza cuando envuelve los dedos alrededor de mis muñecas para retirarlas de su rostro. Se aleja de mí, y solo hay treinta centímetros de distancia entre los dos, pero parecen kilómetros.

—Lo siento.

Dos palabras, que, sin embargo, bastan para hacerme pedazos. Pero no dejo de advertir la mirada de sus ojos. Puedo ver que esto la está matando. Que no quiere irse. ¿Cómo puedo dejarla ir, cuando me está mirando así? ¿Como si quisiera que la retenga?

—No quieres irte —digo, desesperado—. Sabes que no. No voy a dejar que te alejes de mí por una tontería. Te necesito.

Inhala por la boca y pone unos ojos como platos; su determinación parece flaquear. La boca se le cierra y se le vuelve a abrir, como si tratara de formar palabras, pero no recordara cómo. El suspiro siguiente es tembloroso, presiona los labios y vuelve los ojos al suelo, y, por un segundo, pienso que la he convencido. Que no se irá.

—Aiden, es… No es solo lo de Iris.

—Entonces, ¿qué es? Podemos solucionarlo juntos. Solo tienes que darme la oportunidad de…

—Todo esto es demasiado —dice sin expresión.

Parece que me han dejado sin aire de un golpe. Siento que toda mi seguridad y mi confianza se van goteando por el desagüe; no tenía manera de prepararme para la posibilidad de que no estuviera yéndose solo por mí, sino también por ella.

—¿Cómo?

—Eh… —Se frota el brazo, nerviosa. ¿Será culpa?—. Todo esto me ha estado distrayendo demasiado. No he estado cumpliendo con los trabajos de clase, y es que… no tengo tiempo para todo lo que conlleva esto. Nosotros. Adoro a Sophie, en serio, pero no estoy lista para ser la madre de nadie. Es mucho más de lo que estaba buscando. Estoy en un momento vital en el que no puedo intentar ser lo que necesitas.

Cada emoción que se ha agitado con furia en mí desde el momento en que me di cuenta de cuál era su intención se apaga y muere. En su lugar queda un vacío helado que me resulta, de alguna manera, más terrorífico que la idea de ella yéndose hace un momento. Siento que es el final de algo. O quizás es algo que, en realidad, nunca existió.

—Ah.

No sé qué más decir. ¿Qué puedo responder a algo así? Me autoconvencí de que Cassie tenía sentimientos tan fuertes por mí como yo por ella. Qué ingenuo fui.

Se me escapa una risa fría y sorda.

—Claro. No me… —Tengo la voz ronca—. No me di cuenta de que te sentías así.

—Lo siento.

Qué frase tan ridícula. Sin sentido. ¿Cómo es posible que, en millones de años, no se nos haya podido ocurrir algo mejor para decirle a una persona a la que le están pisoteando el corazón? «Lo siento» es como ofrecer una tirita cuando un tiburón te ha arrancado el brazo.

Cien. Por cien. Inútil.

—No te disculpes —le digo. Ahora soy yo el que no puede mirarla a los ojos. No sé si me da vergüenza o estoy anestesiado. Paso junto a ella para caer en el sofá y quitar presión a mis piernas, ahora endebles—. Fue error mío. No debería haber supuesto que sentíamos lo mismo.

Oigo cómo ahoga un sollozo, pero no me atrevo a mirarla. Temo que, si lo hago, perderé el control.

—Aiden, yo…

—Me despediré de Sophie por ti —agrego sin emoción—. En algún momento, lo entenderá.

En mi campo de visión, puedo distinguir sus piernas moviéndose hacia el bolso, y veo sus manos cogiendo la correa. Le tiemblan. Creo que está llorando otra vez. Todavía la quiero abrazar, pero el saber que ella no quiere me mantiene en el sofá, con las manos cerradas en puños a los lados y los ojos clavados en el suelo.

—Adiós, Aiden —se despide en voz baja, apenas un susurro—. Lo siento mucho.

No me despido. No creo tener la capacidad física de hacer que mi boca forme la palabra «adiós». Casi como si se hubiera inmovilizado en señal de protesta. Como si no decirla, de alguna manera, fuera a hacer que todo esto desapareciera.

Pero la veo alejarse de mí, y darme cuenta de que no va a volver es una carga aplastante, pesada y tangible que se posa sobre mis hombros. No respiro hasta que oigo la puerta delantera cerrarse detrás de ella; creo que tuve la esperanza, durante todo el tiempo que tardó en bajar las escaleras, de que se arrepintiera. No tengo ni idea de qué voy a decirle a Sophie, así como no tengo ni idea de cómo voy a levantarme del sofá y buscar una forma de lidiar con haber perdido a Cassie apenas momentos después de haberla encontrado.

No lloro. Creo que me gustaría, pero estoy entumecido. En vez de eso, me llevo la cabeza a las manos y, con los ojos cerrados, mientras me tiemblan los hombros, trato de olvidar la forma en que me besó Cassie, como si no quisiera irse. Aunque ya sé que esa imagen me va a obsesionar. Tengo un terrible presentimiento de que toda ella me va a obsesionar.

Una parte de mí piensa que debería haberle dicho que la quiero.

Una parte de mí sabe que eso no la hubiera hecho quedarse.

Chat con @alacarta

No me creo que me hayas dejado plantada.

¿Ha pasado algo?

Por favor, dime que ha pasado algo.

Si no, me voy a sentir muy estúpida.

¿Hola?

Capítulo 25
CASSIE

—¿Sabes? En algún momento vas a tener que dejar de andar arrastrando esa cara larga.

Levanto la cabeza del viejo terciopelo del sofá de Wanda y le dirijo una mirada de rabia desde la sala de estar.

—¿No deberías tener un poco más de empatía?

—¿Por qué? —resopla ella mientras remueve la sopa—. Yo no te dije que fueras e hicieras una tontería.

Emito un quejido y vuelvo a presionar el rostro contra el sofá, el lugar donde he estado durmiendo las dos últimas semanas. Hace más de dos meses desde la última vez que estuve tirada aquí, y, después de todo lo que ha pasado, me parece una ironía horrible que sea aquí donde me encuentre. A veces me descubro preguntándome si no sería mejor si pudiera, de alguna manera, viajar en el tiempo e impedirme aceptar el trabajo en primer lugar.

Por lo menos así no me sentiría tan miserable.

Mentirle a Aiden y hacerle pensar que no tenía tiempo en mi vida para él y Sophie quedará en la historia como lo más difícil que he hecho jamás. En última instancia, sé que fue algo necesario, que los dos van a estar mejor sin mí; pero no por eso me duele menos. Creo que nunca voy a quitarme de la cabeza su expresión desilusionada. Y lo he intentado.

Ni siquiera me puedo permitir preguntarme cómo reaccionó Sophie cuando se enteró de que me había ido; pensar demasiado en eso me hace sentir una mierda. No hay ninguna posibilidad de que una niña de diez años entienda un disparate tan complicado como es sacrificarse por el bien común. Vaya, después de semanas obsesionada con la decisión, hasta yo pienso que es una chorrada. Nada que hagas por el bien común debería hacerte sentir tan mal.

—¿No has hablado con él desde entonces?

—Seguro que los dos estarán contentos de no volver a verme nunca —respondo, sacudiendo la cabeza contra los cojines.

—Ay, qué estupidez. No hay nada que hayas podido decir que no pueda arreglarse con un buen revolcón en el granero.

—Casi todo lo que acabas de decir está mal.

—Todo lo que digo es brillante.

—Ni siquiera sé dónde encontraría un granero en San Diego. —Pongo los ojos en blanco.

—No te hagas la tonta.

—Me odia, Wanda —gimoteo, y hundo el rostro en los cojines—. Y bien que hace. Fui una idiota.

—Hiciste lo que pensabas que tenías que hacer —concede—. Aunque haya sido una estupidez atómica.

—Uf. Gracias.

—Yo intenté disuadirte.

—Ya lo sé. —Cierro los ojos para no llorar por enésima vez desde que me fui de casa de Aiden—. Pero es mejor así.

Wanda emite un sonido que sugiere que tiene mucho para decir al respecto, pero por suerte no dice nada. Tampoco es que haya dicho poco desde que la traje del hospital. He estado intentando dedicarme a la universidad y a la tarea inútil de buscar otro trabajo; me gustaría decir que he estado ayudando a Wanda en su recuperación, pero solo tardó unas veinticuatro horas desde que llegó en decidir que no tenía ningún deseo de que la trataran «como a un bebé». Es terca como una mula. Con lo deprimida que he estado, ha sido ella la que me ha estado cuidando a mí.

—¿Por qué no sales de casa?

—No quiero. —Sacudo la cabeza.

—Merodeas por aquí como un puto fantasma. Si no sales pronto, empezarás a juntar telarañas.

—Estoy bien, Wanda.

—Díselo a tu pelo —bufa—. ¿Cuándo fue la última vez que te lo cepillaste?

—Me alegro de tenerte al lado —contesto con sarcasmo—. Gracias por tu apoyo.

—¿Quieres que te apoyen? Sal de mi casa y ve a decirle al grandote guapo que lo quieres. Apuesto a que te apoyará todo lo que quieras.

Me incorporo en el sillón, giro mi cuerpo y me pongo de pie.

—Vale. Me voy.

—¿A casa de Aiden?

—Al súper.

—Testaruda —gruñe.

—Yo también te quiero.

Arrastro los pies para ponerme los zapatos en la puerta, y no me molesto en cepillarme el pelo como ha sugerido Wanda. Cuando cojo mis llaves, me veo en el espejito que cuelga de la puerta delantera y veo que es verdad que tengo un aspecto terrible. Mi pelo cobrizo se proyecta en todas las direcciones; mi piel, normalmente tersa, está amarillenta, y las ojeras que tengo por la falta de sueño solo empeoran el cuadro. Además, está la expresión de miseria generalizada que, al parecer, no puedo borrar. Hago una nota mental de obligarme a darme una larga ducha caliente cuando vuelva, al tiempo que me ato el pelo hacia arriba con una goma que me quito de la muñeca.

—Compra pan —me grita Wanda.

—Sí, sí —respondo por encima del hombro sin darle mucha importancia, y cierro la puerta detrás de mí.

No he salido más que para ir a mis prácticas el fin de semana pasado e, incluso entonces, puse todo mi esfuerzo en evitar conversar con gente, sobre todo, con Camila. La caminata hasta la tienda es corta, está solo a un par de manzanas desde casa de Wanda, pero es el viaje sin fines educativos más largo que he hecho en semanas, así que me lo voy a anotar como un triunfo.

En realidad, no necesito nada de la tienda. A decir verdad, solo quería demostrarle a Wanda que soy capaz de hacer cosas sin llorar; pero en el último momento arrojo una golosina (dos, para ser exacta) a la cinta transportadora junto con una botella de té de melocotón. Tal vez los dulces me ayuden a recordar lo que son las endorfinas.

Sueno como Miércoles Addams, pero menos estupenda.

Todavía hay sol cuando salgo, no ha pasado tanto tiempo como para que Wanda haya terminado de cenar, y, cuando empiezo a caminar de regreso, considero buscar un banco en el que sentarme otros veinte minutos o algo así, para crear la ilusión de estar dando vueltas. Quizás así Wanda deje de estar encima de mí. Aunque lo dudo. Abro mi bebida mientras camino y, por costumbre, doy la vuelta a la tapa para leer lo que hay escrito.

La querofobia es el miedo a ser feliz.

Freno y le frunzo el ceño con desdén al circulito ofensivo. Realmente, ni yo misma lo hubiera podido decir mejor. Si Aiden estuviera aquí, seguro que me acusaría de estar mintiendo. Pensar en él solo me hace doler más el corazón. Vuelvo a tapar la botella con violencia y la meto en mi bolsa de plástico mientras sigo hacia casa de Wanda, con la idea de tirar la bebida en la primera papelera que aparezca.

Hay una cafetería que me gusta de camino al apartamento, y el aroma familiar de pastelería recién horneada me asalta las fosas nasales cuando paso por delante, lo que me produce la primera descarga de endorfinas desde que dejé a Aiden. Me quedo frente a la puerta barajando mis opciones. Una danesa de queso suena muchísimo mejor que un banco cualquiera, ahora que lo pienso.

Tengo que apartar de mi cabeza, y bien lejos, el hecho de que parece que he estado viviendo en una cueva las últimas semanas para armarme de coraje y entrar; me digo que esta gente seguramente ha visto cosas más raras que una estudiante de posgrado hecha un desastre que parece que va a romper a llorar en cualquier momento. De todos modos, eso puede decirse de todo nuestro curso. No hay mucha gente dentro y agradezco en voz baja las pequeñas bendiciones.

Saco el móvil mientras me pongo en la fila para pedir, y me quedo mirando la ausencia de notificaciones con una sensación de melancolía que es cada vez más familiar. Aiden no ha intentado ponerse en contacto conmigo desde que me fui, aunque ¿por qué lo haría? Prácticamente le dije que no lo quería. Algo que está tan lejos de la verdad que bien podría aparecer en cualquier diario. Al lado del artículo sobre alguna cantante pop que tiene un extraterrestre encerrado en el sótano.

A estas alturas, ya no sé ni cuántas veces me he preguntado si en algún momento voy a dejar de hacerlo.

La fila avanza y yo la sigo arrastrando los pies, y echo un vistazo alrededor para ver a cuánta gente estoy sometiendo a mi tosca apariencia. La mayoría de las mesas están vacías, excepto un par junto a la pared del fondo; hay un señor mayor que sorbe algo de una taza mientras lee el periódico, una pareja joven enfrentada charlando animadamente, y, en el rincón de atrás, tecleando con furia en un portátil y con cara de estar muy poco entusiasmada con lo que le ha tocado en la vida, está…

No puedo evitar clavarle la mirada.

Sé con precisión lo grande que es esta ciudad, así que soy bastante consciente de las probabilidades de ver de casualidad a alguien a quien no quieres ver. No puedo calcular así sin más un porcentaje o algo así, porque no me interesan los estudios de población ni trabajo para la Oficina del Censo, pero igual puedo conjeturar que es un número muy bajo.

Sin embargo, ahí está Iris, sentada en un rincón de la cafetería que he visitado unas cien veces.

No me ve, mira enfadada la pantalla de su portátil, y me descubro preguntándome en qué estará tan concentrada. A pesar de mis intentos desesperados por despegarme mentalmente de Aiden y Sophie, la visión de Iris es un duro recordatorio de que no he avanzado en absoluto. Verla irrita el vacío que han dejado en mí, hace que lo sienta tan fresco y tan en carne viva como el día en que me lo abrí yo misma en el pecho cuando los abandoné.

No es una decisión consciente, acercarme; creo que ni me doy cuenta de que estoy caminando hacia ella hasta que estoy casi en su mesa; mis pies se mueven solos y me llevan, uno detrás del otro, hasta donde está sentada. Ella ni siquiera me ve hasta que me desplomo en la silla de enfrente y dejo en el suelo la bolsa con el pan de Wanda; los ojos de Iris se agrandan de la sorpresa, como si estuviera tratando de procesar el hecho de que esté ahí.

—Hola —digo.

Sigue sin parecer muy feliz de verme.

—¿Cassie? ¿Qué haces aquí?

No sé cómo responder a eso. Yo misma no estoy del todo segura.

—Te… he visto aquí sentada, y… —Noto por primera vez las ojeras que tiene, nada diferentes de las mías. Advierto lo mucho que se parece a Sophie: los mismos pómulos, la misma nariz; y me doy cuenta de que apenas sé algo de esta mujer, que ahora me acaba de arruinar la vida. En este preciso instante comprendo la necesidad que tengo de saber por qué todo tuvo que terminar así—. ¿Odias a Aiden? ¿De verdad quieres quitarle a Sophie?

—¿Perdón? —Se echa hacia atrás con indignación.

—Necesito saberlo —apremio—. Necesito saber que yo no tenía otra opción.

—No te estás explicando nada —resopla, y cierra el portátil con brusquedad—. Y no os debo nada, ni a ti ni a Aiden. Así que puedes ir y decirle…

—No puedo decirle nada —le informo con suavidad, con ese pinchazo familiar en los ojos. Les suplico en silencio que no se humedezcan—. Me fui. El día que te vimos en el hospital.

—¿Qué? ¿Dejó de ser divertido cuando te diste cuenta de lo inapropiado que era? —bufa.

—No. —Sacudo la cabeza—. Me fui porque Aiden es un buen padre.

—Porque esa es una verdadera razón.

—Lo es —digo, imperturbable—. Es un gran padre y adora a su hija, y yo no iba a ser la razón por la que alguien la aleje de él.

—Que te hayas ido no modifica el hecho de que la dejó con una desconocida y no estuvo cuando ella más lo necesitaba porque estaba contigo.

—Y no lo puedo cambiar. Lo sé. Fue un error. No puedo volver atrás. Pero puedo asegurarme de no causarles más dolor. Aunque hacer eso signifique hacerles daño.

Iris me mira un buen rato, estudiándome con el entrecejo arrugado y la boca fruncida.

—Exactamente, ¿por qué me estás contando esto?

—Porque debes oírlo —insisto—. Ya sé que los horarios de Aiden son frenéticos, pero ha estado trabajando mucho para encontrar un equilibrio por Sophie. Adora a esa niña. Solo quiere lo mejor para ella. No entiendo por qué te esfuerzas tanto por llevártela si ella quiere estar con él.

—Sophie no sabe lo que quiere —dice Iris en voz un poco más baja, y desvía la mirada.

—Yo creo que sí —replico—. Lo vi todos los días, durante semanas. Lo mucho que quería estar con su padre. Tienes que saber que, si los separaras, eso la lastimaría, así que ¿por qué diablos te esfuerzas tanto?

—Porque debo hacerlo —resopla, y se pasa los dedos por el pelo—. Tú no lo entiendes.

—Entonces, explícamelo.

—¿Por qué debería hacer eso?

—Porque me estoy ofreciendo a escucharte, y empiezo a pensar que no hay nadie más que lo haya hecho.

—No sabes nada de mi vida —responde con desdén—. No tienes forma de saber lo que es perder a tu única familia.

—Te sorprendería. —Le dedico una sonrisa, pero está vacía.

—¿Sí? ¿Sabes lo que es despertarte un día y que tu hermana simplemente… ya no esté? Tu otra mitad, la persona más importante de tu vida —chasquea los dedos—, adiós. Así como así. —Iris alza la vista al cielo raso, le brillan los ojos—. Ella era todo lo que tenía. Nuestros padres murieron, ¿lo sabías? Cuando éramos adolescentes. Prácticamente la crie, y ni siquiera pude despedirme. No tienes forma de saber lo que se siente.

—Tienes razón —admito con sinceridad. Por desgracia, estuve sometida a mis padres por mucho tiempo, hasta que pude escaparme—. No sé lo que se siente.

—Y luego mi sobrina, la única parte de Rebecca que me queda… de repente, me la arrancan de las manos. A los pocos días de haber enterrado a Rebecca. —Iris se vuelve a pasar los dedos por el pelo, parece perdida—. De repente, mi hermana está muerta, ¿y entonces viene un tío que apenas la veía una o dos veces al mes y se la lleva? ¿Solo porque comparten ADN? ¿Cómo va a ser justo eso? Yo vi a Sophie llegar al mundo. Yo le sostuve la mano a Rebecca mientras empujaba. Yo corté el cordón umbilical de Sophie. Yo. No Aiden. Yo. Y ahora la…

Tiene los ojos rojos, hay una humedad ahí que amenaza con derramarse, y, por primera vez desde que conozco a Iris, no veo a la mujer cauta que ha sido cada vez que nos hemos encontrado. Veo a una hermana asustada y de luto, una tía solitaria… alguien que no sabe adónde ir o qué hacer ahora. Por primera vez desde que la conozco, parece… triste. No muy distinta a como me siento yo ahora, en realidad.

—No puedo perder también a Sophie —susurra, con un sollozo tenue en la garganta. Se seca los ojos—. Seguro que estás disfrutando con esto.

—No. —Sacudo la cabeza—. Solo pienso que nos podríamos haber evitado todos mucha tristeza si tú y Aiden hubierais tenido una conversación sincera.

—¿No crees que lo he intentado?

—Pero ¿de verdad? —Le dirijo una mirada penetrante—. Escucha, conozco a Aiden. Es un buen hombre. No es para nada poco razonable. No te impediría ver a Sophie solo por despecho. Piensa en este último par de meses. ¿No hemos ido encontrando formas de que estéis los dos en su vida?

Cierra la boca de golpe, y los ojos culpables se clavan en la mesa.

—Ese no fue Aiden. Fuiste tú.

—Me alegra oír que al menos una parte de ti cree que me importaba Sophie.

—Escucha, estoy segura de que sí, pero tienes que entender…

—Tú tienes que entender que Aiden se equivocará. Esté o no yo en su vida. No creo que haya que evaluar a un padre por los errores que comete. Creo que hay que mirar cuánto se esfuerza por repararlos.

Iris me mira fijamente, perpleja, y ladea muy poco la cabeza, como si estuviera tratando de descifrarme.

—No entiendo por qué tienes tantas ganas de ayudar. Has dicho que te habías ido.

—Sí. —Me río con amargura—. Y fue lo más difícil que he hecho nunca. Ahora hasta me pregunto si fue la decisión correcta.

—Entonces ¿por qué tratas de ayudarme?

—No es eso —la corrijo—. Estoy tratando de ayudarlos a ellos. Quiero que Aiden y Sophie tengan la felicidad que se merecen. Si eso significa explicarte con lujo de detalles cómo tener una conversación de verdad, como una persona normal… bueno. Valdrá la pena la charla incómoda.

Iris parpadea. Luego, su entrecejo arrugado se afloja y lo siguen los ojos, al tiempo que me mira como si estuviera viéndome por primera vez.

—Lo quieres. ¿No es así?

—Eh… —Trago saliva; la sola idea agita una nueva oleada de dolor que, sospecho, no disminuirá en bastante tiempo—. Sí. —Asiento despacio con la cabeza y me miro el regazo—. Es cierto. A los dos.

Iris no dice nada y, la verdad, creo que ninguna de las dos tiene nada más que decir. Asiento con la cabeza torpemente, mirando a la mesa, y luego apoyo los dedos encima para tamborilear con gesto ausente.

—Te dejaré tranquila —le digo—. Solo… piénsalo. No hay razón para que ninguno siga sufriendo así.

Iris asiente, aturdida; todavía me mira como si me estuviera creciendo una segunda cabeza. Supongo que no la puedo culpar, ya que este es el encuentro más extraño que he tenido en mi vida. No puedo saber si tendrá algún efecto positivo, pero al menos puedo decir que lo he intentado.

—Cassie —me llama Iris cuando me muevo para levantarme del asiento.

—¿Sí? —respondo desde el borde.

—Perdón. Por las cosas que dije. Estaba dolida.

Se me escapa otra risa sorda y forzada.

—Sí, bueno. Ya somos varios.

No me despido y no miro atrás. Salgo de la cafetería con la bolsa de pan de Wanda todavía en la mano, y mi danesa queda olvidada. No tengo forma de saber si lo que he hecho va a cambiar algo, pero siento el vacío en el pecho más pequeño, menos en carne viva. Quizás nunca cicatrice. Quizás esto es lo mejor a lo que puedo aspirar: que Aiden y Sophie encuentren la felicidad.

Aunque sea sin mí.

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Capítulo 26
CASSIE

Varios días después de hablar con Iris, ya no voy tan dejada, por extraño que parezca. Todavía sigo sintiéndome miserable y enfadada conmigo misma, pero no siento que se me esté cayendo el cielo encima. La mayor parte del tiempo. Creo que es porque he elegido permitirme fantasear con que la charla con Iris va a derivar en algo bueno para la pequeña familia que dejé atrás. Que, entre todo el dolor, van a encontrar su final feliz. Que no voy a ser una carga para nadie. Nunca más.

Sigo en el sofá de Wanda, pero al menos no voy de camino a hacerme uno con los cojines. Me he duchado (varias veces, gracias) y me he cepillado el pelo. Hasta he guardado mis pantalones depresivos y he optado por un atuendo un poco menos triste de leggins y camiseta holgada, que está limpia, debo añadir.

Me he pasado casi toda la jornada completando trabajos prácticos que he tomado el hábito de posponer hasta último minuto, para tener más tiempo para llorar; y, para cuando me he puesto al día con las clases, la primera vez en semanas que no termino la noche anterior a las prácticas, casi que me siento yo misma. Casi.

Oigo a Wanda caminar por el pasillo al tiempo que cierro el ordenador; se cubre mejor con la bata y me espía por encima de sus gafas.

—Mírate —dice, como admirada—. Había una mujer de verdad debajo de todo ese hedor.

—De nuevo, me alegro de tenerte a mi lado. —Pongo los ojos en blanco.

—Solo te estoy tomando el pelo. Me alegra verte más como tú misma. Empezaba a pensar en llamar a un exorcista o algo parecido.

—Sí, qué graciosos, tus chistes de fantasmas.

—Llamé al viejo número de los Cazafantasmas un momento —dice, socarrona—. Conseguí un pobre idiota de Kentucky.

—¿No tendrías que estar preparándote para el bingo?

—Tengo tiempo. —Avanza hasta su mecedora, se sienta en ella con pesadez y me escruta por encima de la montura de sus gafas—. En serio que tienes mucho mejor aspecto. ¿Crees que esa bruja oyó algo de lo que le dijiste?

—No lo sé. —Me encojo de hombros—. Pero quiero pensar que sí. Me hace sentir mejor.

—Seguramente te sentirías incluso mejor si fueras y lo comprobaras tú misma.

—No tendremos esta discusión otra vez.

—En realidad, ni siquiera la hemos tenido. Siempre te escabulles al baño como una cobarde o te hundes en mi sofá como una verdadera okupa.

—Guau. Hace un par de meses estabas rogándome que me quedara.

—Sí, bueno. Eso fue antes de que tuvieras a toda una familia por ahí deseando que volvieras.

—No es así. Créeme. —Algo me estruja el pecho.

—¿Crees que te han olvidado en unas semanas?

—Le dije que no tenía tiempo para ellos. Que no estaba buscando nada de eso.

—Sí, bueno. Todos hacemos tonterías por amor.

—Sí. —Me río—. Es verdad.

—No quiero que termines arrepintiéndote de nada.

—Tal vez sea como tú —digo con una risita—. Un novio nuevo cada semana. A mí me parece un buen plan.

—No lo es —dice Wanda, tajante—. ¿Piensas que es un buen plan?

—¿Qué? —Me enderezo.

—¿Tú crees que me gusta vivir sola en este apartamento diminuto?

—Eh… —Me he quedado sin palabras—. No entiendo.

—Cassie. —Se ríe mi amiga—. Eres demasiado inteligente para ser tan tonta. Claro que esta no es mi vida soñada. —Chasquea la lengua—. El mejor plan es que todos los días te espere alguien que te ama en casa.

—Pero, si te sientes así, entonces, ¿por qué…?

—Porque una vez tuve la oportunidad de conseguir eso y la eché a perder. Lo mismo que estás tratando de hacer tú.

No tengo ni idea de qué decir. En todos los años que hace que conozco a Wanda, jamás me dio ningún indicio de que tuviera ninguna objeción con su vida. Sí, es un poco inusual que haya llegado a esta edad sin haber sentado cabeza, pero yo suponía que era la vida que había elegido. Nunca se me había ocurrido pensar que pudiera querer otra cosa.

—¿Por qué me estoy enterando ahora de esto?

—Nunca has necesitado oírlo hasta ahora. —Se encoge de hombros. Cruza una pierna sobre la otra y exhala un suspiro profundo; se mira el pie que golpetea en el aire y reflexiona—. No era mucho mayor que tú cuando conocí a Henry.

—¿Henry?

—El típico surfista de los setenta que vivía en La Jolla y se pasaba el día en la playa. —Sonríe con el recuerdo—. Pelo rubio, ojos azules… demasiado guapo para su propio bien. Y, claro, como era tan apuesto, obviamente no pudo dejar de pensar en mí desde que nos conocimos.

—Natural —coincido con una sonrisa.

—En esa época, yo pensaba que estaba buenísima. Déjame decirte, Cassie, que si lo de los vídeos de tetas hubiera existido entonces, me hubiera ido de maravilla.

—No me cabe duda.

—Así que ahí estaba yo, una morena tetona bajita que creía que no estaba nada mal, y aparece Henry. Te lo confieso, Cassie. Me noqueó. Me compró un helado en el paseo marítimo ese primer día, y ni siquiera me acuerdo de qué hablamos, pero yo me quedé —con la mano, hace el gesto de cortarse el cuello— muerta. Desde el principio.

—¿Qué pasó?

—Estuvimos juntos todo ese verano. Nos tirábamos en la playa, nos besábamos en su coche, hacíamos… otras cosas. —Hago una mueca y Wanda resopla por la nariz—. Ay, cállate. Tú y yo sabemos que a ninguna de las dos le resultan extraños los penes. —Palabras que no querría volver a oír en mi vida, muchas gracias—. En fin. Por supuesto que amaba a Henry, y por supuesto que él estaba obsesionado conmigo…

—Obvio —bromeo.

—Claro que sí. Pero… —Suspira y sacude la cabeza—. Fui una tonta. Veintisiete años y todavía no sabía nada de nada. Estaba siempre buscando la próxima fiesta, la próxima novedad, y Henry, contra todo pronóstico, bueno… él quería más. —Noto la ligera arruga que se le forma en la frente, los ojos un poco tristes que me dicen que esta no es una herida que haya sanado, sea lo que sea—. Me pidió matrimonio —dice, con la voz lejana—. Al final de ese verano. Se arrodilló y todo. Tenía… —Wanda sonríe, pero de nuevo, con un dejo de tristeza—. Hasta tenía anillo. Era pequeño y patético, pero sé que había ahorrado todo el verano para comprarlo. —Cierra los ojos, y me doy cuenta de que está recordando el momento como si hubiera sido ayer. Como si nunca hubiera dejado de pensar en él—. Había conseguido trabajo en una empresa de construcción en San Francisco y quería que lo acompañara. Quería empezar nuestra vida juntos en la otra punta del Estado.

Sé lo que pasó, claro que sí, porque Wanda está aquí y Henry no, pero la forma en que se calla me indica que le cuesta hablar de esto incluso ahora, después de tanto tiempo, y termino explicitando lo obvio, de todos modos.

—Dijiste que no —acoto con suavidad.

—Dije que no —asiente con la cabeza.

—¿Por qué?

—¿Por qué? —Wanda suelta una risa seca, vuelve los ojos al cielo raso y sacude la cabeza—. Creía que necesitaba las fiestas. Que no estaba lista para sentar cabeza y hacer de ama de casa. Pensaba que, de alguna manera, la vida que me estaba ofreciendo Henry me iba a impedir progresar. —Inhala una bocanada de aire y enseguida la exhala, con la misma sonrisa triste en la boca—. Así que se fue. Hizo las maletas y cogió el trabajo. Me dejó atrás, tal y como lo obligué a hacerlo.

—Wanda, lo…

—No. —Le resta importancia con un gesto de la mano—. Fue hace como medio siglo. Yo me lo busqué.

—Pero no tenía ni idea.

—Porque no necesitabas saberlo entonces, pero ahora sí. ¿Sabes por qué?

Sacudo la cabeza.

—¿Por qué?

—Porque —dice—, ocho meses después de que se fuera Henry, me sentí miserable. Lo echaba tanto de menos que apenas podía levantarme de la cama por las mañanas. Tardé ocho meses enteros en darme cuenta de que había cometido el peor error de mi vida, y de que no quería seguir yendo a cada fiesta. Quería a Henry.

—¿Y qué pasó?

—Lo busqué. —Asiente con la cabeza—. Sí, así es. Cogí un avión hasta San Francisco con todo un plan para recuperarlo. Estaba decidida a hacer lo que fuera necesario. Arrastrarme, suplicar… lo que fuera.

—¿Pero?

El dolor en la expresión de Wanda es palpable, y es impresionante que todavía lo tenga tan fresco en la memoria, incluso después de tanto tiempo.

—Pero él había seguido adelante —me dice con voz tenue—. Se había casado con un bomboncito que trabajaba como recepcionista en el mismo lugar que él. Los vi en una de las obras a la que fui corriendo para tratar de encontrarlo. Ella le estaba llevando el almuerzo, llevaba un vestido blanco, y los dos parecían… muy felices. Me di la vuelta y me fui directa a casa. —Luego me mira a los ojos, penetrante, como si esta parte fuera lo que más quiere que retenga—. Y jamás volví a sentir nada parecido a lo que sentí por Henry. Nunca en la vida.

—Wanda, lo… siento mucho. Siempre pensé que amabas tu vida.

—Me las arreglo. —Lanza una bocanada de aire—. Me divierto, de verdad. Y ahora te tengo a ti, y eso me ha bastado. Pero te veo ahí sentada, cometiendo los mismos errores, y no puedo quedarme de brazos cruzados y mirar cómo mi vida se repite contigo. Créeme, Cassie. No quieres ver un día a Aiden con una rubia bonita vestida de blanco. Un dolor así no se olvida. Cuando amaste a una persona que podría haber sido tuya si no la hubieras alejado, no lo olvidas nunca.

Bajo la vista a mi regazo y trato de pensar una respuesta. Me siento fatal por haber pasado tanto tiempo con Wanda sin tener ni idea de esta parte de su pasado; ¿por qué no me había contado esto hasta ahora? Quizás, si hubiera conocido esta historia, lo habría pensado dos veces antes de…

No.

No puedo ir y tratar de echarle la culpa a alguien más por mis decisiones. Soy yo la que le dijo esas cosas a Aiden, y soy yo la que determinó por los dos que él iba a estar mejor sin mí. Podría haber hablado con él, y podríamos haber intentado buscar una solución juntos, pero lo privé de esa alternativa cuando le mentí y le dije que no lo quería. No puedo culpar a nadie más que a mí misma por el infierno que he vivido estas últimas semanas. ¿Así van a ser el resto de mis días? ¿Voy a lamentar siempre lo que podríamos haber tenido?

Ya sé la respuesta a esa pregunta. La sé porque, incluso antes de conocer el nombre de Aiden, antes de saber cómo era su aspecto o de dónde venía o de descubrir sus sonrisas y sus besos y todo lo demás… lo echaba de menos. Lo eché de menos un año cuando no sabía nada. Sé que lo voy a echar de menos para siempre ahora que lo conozco bien.

—Dios —musito y dejo caer la cabeza—. La cagué.

—Ajá —coincide Wanda—. Pero aún estás a tiempo de arreglar las cosas. Puedes ir y pedir disculpas. Dile a ese hombre que lo quieres y que eres una completa idiota.

—Así sin más, ¿eh? —respondo con una risa, alzando apenas los ojos para mirarla.

—Facilísimo —asiente con la cabeza. Le echa un vistazo al reloj de pared para fijarse en la hora y se levanta de la silla—. Ahora, con tu permiso, debo ir a arreglarme.

—¿Para el bingo?

—No, no —me dice—. Tengo una cita.

—¿Qué? —La boca se me abre sola.

—Así es —responde con la cabeza en alto—. Una cita de verdad.

—¿Con quién?

—Fred Wythers.

—¿Qué? Pensé que lo habías dejado.

—Sí, bueno. Eso fue porque quería verme más a menudo. Yo no estaba buscando nada por el estilo, entonces.

—¿Y ahora sí? —Sigo anonadada por esta nueva revelación.

—Un infarto realmente te cambia la perspectiva, nena. Podría estar muerta mañana. —Se encoge de hombros—. Quizás he decidido que no quiero pasar a mejor vida en soledad.

—Qué… —Sigo tratando de comprender todo lo que he descubierto en los últimos veinte minutos—. Qué bien, Wanda.

—Bueno, ya veremos. Al menos, voy a comer gratis.

No puedo evitarlo, sonrío ante este punto de vista tan típico de mi amiga.

—Cierto.

—En fin, te quedas ahí sentada en el sillón…

—Ningún problema —interpongo, socarrona.

—… y piensas en lo que he dicho. Tal vez descubras que no quieres ser como yo, después de todo. —Entonces, me guiña el ojo—. Aunque sea muy guay.

Me río mientras ella regresa por el pasillo a prepararse para su cita (voy a tardar un tiempo en acostumbrarme a eso), y me deja justo donde me encontró, pero con muchísimas más cosas en las que pensar.

Wanda se fue hace una hora y, si bien fue raro ver que se pusiera uno de sus trajes de pantalón más bonitos y que la recogieran en la puerta como si estuviera yendo a su graduación, me gustó lo tierna que se veía tratando de no parecer emocionada. Antes de partir, Fred me dedicó un «hola» amistoso con la mano, mientras la otra sostenía un ramo; no se me escapó el rubor en las mejillas de Wanda cuando él le entregó las flores. Definitivamente es algo nuevo, pero le queda bien, creo.

De todos modos, el «No me esperes despierta» que lanzó por encima del hombro me hizo sentir una perdedora. Setenta y dos años y le va mejor que a mí.

No he hecho demasiado desde que se fue, para sorpresa de nadie, pero sí he estado pensando mucho. En la historia de Wanda, en mi propio dilema… pero, sobre todo, en Aiden y Sophie. He repasado cada escenario posible que se me ocurre con respecto a cómo podría disculparme, o si debería hacerlo, y cada vuelta que le doy solo me lleva otra vez a la misma culpa y al miedo aplastante de que nada de lo que pueda decirles vaya a cambiar nada. ¿Cómo me va a perdonar cualquiera de los dos, después del modo en que me fui? Como si no importaran.

Sé que, en algún momento, tendré que arrastrarme del sofá y hacerme algo de comer, si quiero seguir fingiendo que estoy mejorando poco a poco; pero tengo el cerebro hecho puré después de tanto pensar, y no voy a fingir que apagar las luces e irme a dormir temprano a las (echo un vistazo al reloj y emito un quejido) siete en punto no sea una opción mucho más atractiva.

Sigo yendo y viniendo entre las opciones cautivadoras que tengo cuando alguien llama a la puerta, y frunzo el ceño mientras me pregunto quién será. No hay posibilidad de que Wanda haya vuelto tan temprano y, por lo que sé, soy su única amiga verdadera, así que ¿quién podrá ser? Con la suerte que tengo, será otra vez el viejo del 2.° B con mi paquete que «abrió por accidente porque se lo entregaron a él por error». Claro que sí. Solo se decepcionó de que no hubiera nada interesante dentro. Resoplo al verme obligada a abandonar el triste trono de terciopelo que he adoptado como hogar, me dirijo con pasos pesados a la puerta de Wanda y pongo el ojo sobre la mirilla, pero el pasillo parece vacío. Frunzo el entrecejo y vuelvo a mirar, y confirmo que no, no hay nadie fuera. ¿Seguimos haciendo estas bromitas en 2023?

Desengancho la cadena de la puerta y luego manipulo la cerradura con torpeza, irritada, hasta que por fin logro abrir la puerta de un tirón, con la esperanza de poder atrapar al pequeño bastardo que se atreve a fastidiarme mientras me estoy semiautocompadeciendo. De inmediato descubro que no estaba equivocada exactamente, ya que no podía ver a nadie por la mirilla, pero tampoco estaba en lo cierto.

Porque hay alguien al otro lado de la puerta, alguien de muy poca estatura como para ser visible por la mirilla y que no debería estar aquí, sobre todo, por su cuenta. Miro boquiabierta un pelo castaño y unas pecas y una carita que me estrujan el corazón, y me quedo aturdida un momento mientras intento darle sentido a su presencia. Giro la cabeza hacia el pasillo para confirmar que sí, está sola, suprimo la leve desilusión y me concentro en la niña que me hace sentir tanto euforia como una culpa terrible.

—¿Sophie?

Creo que, más que nada, me siento una tonta.

No soy estúpida. No hago esta clase de cosas.

Pero haberme medio enamorado de alguien de quien no conozco ni el nombre ni el rostro… bueno. No es un argumento que juegue a mi favor.

Miro fijamente la página de configuración de la misma manera en que lo he hecho como diez veces en el último par de semanas, y me pregunto si soy estúpida. Si no lo fuera, ¿estaría tan dolida por culpa de un casi desconocido como para considerar eliminar toda mi cuenta?

Pero lo echo de menos.

Y siento que no puedo seguir con esto, no sin pensar en él cada vez que me conecto.

Respiro hondo y pulso el botón de Eliminar.

¿Estás segura de que deseas eliminar tu cuenta?

Mentí.

Definitivamente, me siento más dolida que tonta.

Capítulo 27
CASSIE

—¿Qué haces aquí? —Sophie sigue de pie sobre la alfombra desgastada del pasillo. Creo que realmente estoy demasiado aturdida como para siquiera pensar en invitarla a entrar, y me quedo clavada en el umbral de la puerta mientras ella se frota el brazo por la culpa—. Sophie —insisto, y le cojo dulcemente el brazo para hacerla pasar y luego cerrar la puerta—. ¿Cómo has venido hasta aquí?

—Uber —me responde sin expresividad.

—Uber —repito como una tonta—. ¿Cogiste un Uber?

—Sí.

—¿Tú sola?

Levanta un aparato que reconozco.

—Usé el móvil de papá.

—Usaste el móvil de… —Parpadeo, tratando de entender lo que dice—. ¿Dónde está tu padre?

—Trabajando. Me escapé de la oficina.

—Sophie, eso es muy peligroso. ¿Me entiendes? Eres demasiado pequeña para cruzarte toda la ciudad sola en Uber. Y ¿cómo conseguiste la dirección?

—La tenía papá en el teléfono.

Todo lo que dice parece razonable y lógico, pero nada tiene sentido. Sé que Sophie es una niña inteligentísima, pero esto parece imposible, incluso para ella.

—¿Qué estás haciendo aquí, Sophie?

—Tenía que verte. —Baja la mirada al suelo.

—Tenías que verme.

—Sí. Papá no me dejó llamarte.

Se me retuerce el estómago. ¿Quiso llamarme? La culpa que siento por no haberme despedido de ella se enciende como si fuera nueva.

—Sophie… seguro que tu padre está muy asustado.

—No —murmura—. Me va a dar en adopción.

—¿Qué?

—¡Me va a dar en adopción! ¡A la tía Iris! —Me mira con expresión de impotencia.

—Ven aquí. —La cojo de la mano, la guío hasta el sofá y le doy una palmadita al espacio para que se siente—. ¿De qué estás hablando?

—Le oí hablando con ella —me explica Sophie—. Por teléfono. Decía que yo iba a ir a su casa. No quiere tenerme más porque te ahuyenté.

—Ay, Sophie. —El corazón se me rompe un poquito más—. Tú no me ahuyentaste.

—Pero siempre ahuyento a la niñera. No… —Los ojos se le llenan de lágrimas—. No pude ayudar a Wanda. ¿Por eso te fuiste? Papá no me lo quiso decir, pero tiene que ser por eso, ¿no?

—Ay, mi amor. —La acerco a mí y la estrujo entre mis brazos, al tiempo que el aroma familiar de su champú de sandía me llega a las fosas nasales. Lo aspiro, y las emociones se me acumulan en la garganta. Pensé que nunca volvería a olerlo—. No me fui por eso. Tú no hiciste nada malo. Nada.

Gira el rostro para hundirlo más en mi pecho y me rodea la cintura con los brazos.

—Entonces, ¿por qué te fuiste?

—Es… complicado.

—¿Te enfadaste con mi papá?

—No. No. No me enfadé. No me enfadé con nadie.

—Papá te echa de menos —murmura contra mi camiseta—. Nunca habla de ti, pero parece tan triste todo el tiempo…

Tengo que cerrar los ojos para no llorar.

—Yo también lo echo de menos —admito en voz baja—. Os echo de menos a los dos.

—¡Entonces, vuelve! ¡Quizá, si vuelves, papá no se deshaga de mí!

—Soph… —La aparto de mí para mirarla a los ojos—. Tu padre no va a darte en adopción. No hay forma de que haga eso. Te quiere.

—Entonces, ¿por qué estaba hablando con la tía Iris de que yo iría a su casa?

Se me pasa por la cabeza mi conversación con Iris, y no puedo estar segura de que lo que sea que esté pasando entre ella y Aiden sea un avance, pero debo tener la esperanza de que es así. Sé que Aiden jamás cedería a Sophie. Bajo ningún término.

—Estoy convencida de que no es lo que piensas —afirmo—. Tal vez están tratando de no pelear tanto. Estoy segura de que los dos quieren hacerte feliz.

—No quiero irme de casa de papá —dice con voz lastimera—. Quiero quedarme con él.

—Por supuesto que sí —la tranquilizo—. Y sé que él también quiere que te quedes ahí. Te quiere muchísimo, Sophie, por eso estoy segura de que está muy preocupado en este momento.

—Puede ser —murmura.

—Estoy convencida —insisto—, por eso tengo que llevarte de vuelta.

—Pero, aunque me quede con papá —continúa Sophie—, tú no volverás.

Siento que me están apretando todo lo que tengo en el pecho demasiado fuerte, y los ojos me arden cuando su mirada punzante sostiene la mía. El verde de sus ojos es muy similar al verde del ojo derecho de Aiden, y ver la expresión que tiene ahora es como estar mirando a una versión más pequeña de él. Me hace extrañarlo muchísimo más.

—No creo que tu padre quiera que regrese, Sophie. Dije… muchas cosas horribles, cuando me fui.

—¿Por qué?

—Porque… creía que tenía que hacerlo. Pensaba que tenía que irme para protegeros.

—Qué tonto. —Arruga la nariz—. Tú no puedes protegernos. Eres demasiado pequeña. Mi papá es mucho más grande que tú. Deberías dejar que nos proteja él.

No puedo evitar reírme; su lógica de niña de diez años es tan sencilla y, a la vez, completamente precisa, de una forma indirecta. Estiro la mano para pasarle los dedos por el pelo; se lo aparto del rostro y poso la mano bajo su mejilla.

—No sé si es tan simple. Estoy segura de que soy la última persona que quiere ver.

—Pero ¿no lo quieres?

—¿Qué? —Me pilla totalmente desprevenida.

—Tuvisteis citas —insiste ella—. Y os —hace una mueca— besabais y esas cosas. Eso quiere decir que lo quieres, ¿no?

—Yo… vaya. Sí que sabes poner a la gente en aprietos.

—¿Qué significa eso?

—No importa. —Me pellizco el puente nasal y suspiro—. No creo que importe si lo quiero.

—Sí que importa. Mi mamá siempre decía que puedes arreglar lo que sea con amor.

Presiono los labios; algo me estruja el corazón.

—¿Decía eso?

—Sí. —Sophie asiente con la cabeza, entusiasmada—. Así que, si lo quieres, ¡podemos arreglar las cosas! Puedes volver, y entonces él no me enviará a ningún lado, ¡y todo volverá a estar bien!

—Sophie, no es tan sencillo.

—Pero si…

—Créeme —la corto con un resoplido—. Me encantaría que las cosas fueran distintas, pero no lo son.

Sophie deja caer la cabeza y yo siento cómo aquel agujero en el pecho (el que estaba segura de que había empezado a sanar) late con un dolor nuevo, como si me lo hubieran reabierto. Daría lo que fuera porque las cosas fueran tan simples como ella cree; me encantaría acompañarla y disculparme y arrojarme a los brazos de Aiden o incluso a sus pies, pero sé que no es así como funciona el mundo. Ella no vio la expresión de su rostro cuando le dije que los dos eran más de lo que estaba buscando. Cogí cada uno de los preciosos momentos que tuvimos juntos durante mi estancia ahí y se los tiré a la cara. No creo que haya nada que pueda decirle para revertir eso.

—Pero sí te tengo que llevar con él —agrego con resignación—. Así que necesito que llames al restaurante y compruebes si sigue ahí o si se fue a casa.

No puedo ni imaginar el estado de pánico en que debe estar Aiden en este momento; seguro que ya ha puesto a todas las fuerzas policiales de San Diego en la calle. Sophie parece desanimada; sé que nada de esto es lo que ella quería oír, y ojalá pudiera darle mejores respuestas. Ojalá pudiera hacer que todo sea mejor para ella… pero me parece que no va a suceder. Ni para mí, ni para nosotros.

Ayudo a Sophie a marcar el número del restaurante y le doy el teléfono, porque soy demasiado cobarde como para llamar yo. Contengo la respiración mientras pulsa los números; me doy cuenta de que, en muy poco tiempo, me voy a ver obligada a encontrarme de nuevo con Aiden. No me imagino la bronca que le dará a Sophie cuando regrese a casa, y me doy cuenta de que ella está pensando lo mismo, a juzgar por la expresión nerviosa de su rostro, pero creo que yo tengo más que temer.

Porque dudo que Aiden siquiera me dirija la palabra.

Aiden ya había abandonado el restaurante: sus compañeros de trabajo dijeron que había salido inmediatamente después de haber descubierto que Sophie se había escapado y había regresado a casa para buscarla ahí. Yo había tenido razón sobre su estado de pánico; resulta evidente con las luces intermitentes que encontramos fuera de la casa adosada cuando paramos junto a la acera. Sophie me mira con miedo en los ojos mientras aparco frente a la verja, y es obvio que se arrepiente por completo de la decisión que tomó, porque no hay duda de que está nerviosa por cómo la recibirá su padre.

—¿Puedes entrar conmigo?

Frunzo el ceño, la miro primero a ella, sentada en el asiento del acompañante, y luego a la puerta delantera, bañada de luces rojas y azules.

—No sé si es una buena idea…

—Pero él quiere verte —insiste—. Y quizás, si vienes conmigo, no estará tan enfadado.

—Ah, creo que estará enfadado igual —le advierto—. Lo que hiciste fue una tontería, Soph.

—Lo sé. —Deja caer la cabeza.

Ver otra vez a Aiden es algo que tengo muchísimas ganas de hacer y muchísimas ganas de evitar, a partes iguales, pero la expresión desamparada del rostro de Sophie me conmueve, y sé que, a pesar de que me incomode, le debo esto, por lo menos. Seguramente, más.

—Bueno —accedo—. Iré contigo. Solo para que entres acompañada, ¿vale? Luego me tengo que ir.

—Vale. —Asiente con la cabeza, entusiasmada y algo aliviada.

Siento que yo soy la niña de diez años que está metida en un problema enorme cuando cruzo caminando la verja detrás de ella, alentándola a avanzar por el sendero con la mano posada con dulzura entre sus omóplatos. La puerta principal está entreabierta y todas las luces de la casa están encendidas, pero la planta baja está vacía cuando entramos. Oigo voces en la planta de arriba, una cacofonía de distintas personas hablando unas sobre otras, pero, por encima de todas, reconozco una. Una que me provoca un revoloteo en el estómago, incluso ahora.

Sophie me coge la mano al pie de las escaleras, y me dirige otra mirada preocupada al tiempo que envuelvo su mano con la mía. No la suelto mientras subimos y, al principio, cuando llegamos arriba, nadie nos ve. Están muy ocupados anotando cosas y haciendo llamadas y ahí, en medio de todo eso, hay un Aiden Reid de aspecto frenético. Todavía lleva su chaquetilla de chef, está con los brazos cruzados sobre el pecho mientras habla acaloradamente con un policía, y veo que tiene el pelo alborotado como si se hubiera pasado los dedos por ahí repetidas veces. Parece desquiciado de preocupación.

Me doy cuenta cuando, por fin, nos ve: frena a mitad de una frase y gira la cabeza con los ojos como platos y la boca abierta, como si hubiera olvidado por completo lo que iba a decir. Lo observo mirar a su hija, luego a mí, luego a ella otra vez, como tratando de darle sentido a que haya vuelto, y, sobre todo, conmigo.

—Sophie —exhala, y cruza la sala pisoteando la alfombra para caer de rodillas y estrecharla en sus brazos—. ¿Dónde estabas? ¿Tienes idea de lo preocupado que estaba por ti? No puedes desaparecer así. —La separa de él y le mira el cuerpo—. ¿Estás herida? ¿Estás bien?

—Estoy bien —asiente ella débilmente con la cabeza.

—¿Adónde fuiste?

—A casa de Wanda —digo yo, despacio.

Aiden alza la vista hacia mí, e incluso así, agotado y confundido y un poco aturdido, me rompe el corazón contemplarlo. Puedo sentir cada beso y cada roce de un golpe; todo vuelve como una ráfaga con una sola mirada. Traga saliva con dificultad, se pone de pie y fija sus ojos en mí como si fuera un fantasma.

—¿A casa de Wanda?

—Cogió un Uber.

—Un Uber —repite sin expresión. Baja la vista hacia ella con el ceño fruncido—. ¿Cogiste un Uber?

Ella saca el teléfono de Aiden de su bolsillo y se lo devuelve avergonzada.

—Encontré la dirección en tu móvil.

—Encontraste la… Dios mío, Sophie. Está en la otra punta de la ciudad. ¿Tienes idea de lo peligroso que ha sido eso?

Ella se mira los pies y cambia el peso de su cuerpo de uno al otro.

—Perdón.

—¿Por qué lo hiciste?

—Porque… pensé que ibas a darme en adopción.

—¿Qué? —Es evidente que esto lo pilla por sorpresa—. ¿Por qué se te ha ocurrido algo así?

—Te oí hablando con la tía Iris esta mañana —murmura ella—. Dijiste que me ibas a llevar a su casa.

—De visita, Soph —suspira Aiden, y se pasa las manos por el rostro—. No para quedarte. Tu tía y yo… estamos tratando de ponernos de acuerdo en lo que respecta a ti. De no pelearnos tanto. —Se inclina para cogerle el mentón con dulzura—. Nunca te alejaría de mí. ¿Me entiendes? Nunca.

—Eso dijo Cassie —responde Sophie con la voz temblorosa—. Pero tuve miedo.

—Lo siento —dice Aiden, cansado—. Iba a hablar contigo sobre esto mañana. No tenía ni idea de que habías escuchado la conversación. Pero tienes que entender que no hay nada que pudieras hacer o decir que vaya a alejarme de mí. ¿De acuerdo? —Me doy cuenta de que le cuesta reconocer mi presencia. Lo veo en la forma en que mira por encima de la cabeza de Sophie unos momentos hasta que, finalmente, se gira hacia mí, rígido—. Gracias. Por traerla a casa.

—Por supuesto —respondo, incómoda—. Quería asegurarme de que llegara sana y salva.

—Claro. —La mandíbula hace un movimiento sutil—. Por supuesto.

—Bueno. —Me froto el brazo, todavía incómoda—. Vale. Supongo que entonces mejor os dejo tranquilos.

Empiezo a girarme hacia las escaleras; me cuesta una barbaridad seguir mirándolo. Espero que, con el tiempo, mi cerebro pueda, al menos, emborronar la imagen de su rostro, porque, si tengo que recordar cada día su cara perfecta, tal vez me vuelva loca.

Aiden me sorprende cuando lanza la mano como un rayo para aferrar mi muñeca y retenerme.

—¿De verdad eso es todo lo que quieres decir?

—¿Qué? —Miro la mano que me sujeta y luego a sus ojos—. ¿A qué te refieres?

Los ojos parecen arderle mientras me sostienen la mirada: el marrón, una miel oscura y tibia; el verde, espuma de mar abundante y lustrosa. No creo que mi cerebro pudiera olvidarlos ni aunque lo intentara, por desgracia.

—Iris y yo hablamos un buen rato esta mañana. Tenía cosas muy interesantes que decir.

—A… ah. —El pulso se me acelera—. ¿En serio?

—Sí. En serio. Al parecer, alguien se le sentó delante en una cafetería y la convenció de llamarme para arreglar las cosas.

—Ah, bueno… Se me ocurrió que era lo menos que podía hacer.

—Pero lo que no entiendo es… ¿Por qué?

—¿Qué quieres decir con «por qué»?

—O sea, si querías apartarnos, si éramos más de lo que estabas buscando… ¿por qué te importaría lo que pase entre Iris y nosotros? ¿Por qué le insistirías para que trate de resolver las cosas conmigo?

—Eh…

—Y ¿por qué le dirías lo maravilloso que soy con Sophie, y lo mucho que nos merecemos ser felices?

—Ah, bueno, es…

—¿Por qué le importaría nada de esto a alguien que quiere alejarse de nosotros?

—Aiden, es que…

—Porque te quiere —interviene Sophie.

Los dos la miramos sorprendidos; su expresión es de desenfado y, francamente, de fastidio. Como si estuviera harta de esta discusión.

Aiden levanta la vista hacia mí con esperanza, y esta chispa diminuta de necesidad en sus ojos me basta para sentir el vértigo de la expectativa en el estómago. Ninguno de los dos dice nada, y creo que, tal vez, él esté esperando que yo lo confirme o lo niegue, pero no logro encontrar la voz. Abro la boca y la dejo así mientras intento formar palabras, pero Sophie, una vez más, decide echarnos una mano:

—No te preocupes —dice con el mismo tono de aburrimiento—. Papá también te quiere.

Imagino que tengo la misma expresión atónita que Aiden cuando nuestros ojos se vuelven a encontrar, y noto cómo los suyos escrutan los míos en busca de algún indicio de qué estoy mintiendo.

—¿Es verdad?

—Eh… —Trago saliva, tengo la boca seca—. Sí.

—¿Me quieres?

—Sí, te quieres. —Intento parecer más segura de lo que me siento.

Me pilla desprevenida cuando me arrima hacia él, y la sorpresa se disipa en un instante, cuando me cubre la boca con la suya. Hay desesperación mezclada con alivio en el beso, y mis brazos se le enroscan alrededor del cuello como por instinto, como tratando de acercarme a él todo lo posible. Mis dedos se le meten entre su pelo al tiempo que sus manos se curvan contra mi espalda y me aprietan más, y ninguno de los dos parece recordar la situación en la que estamos hasta que oímos un carraspeo detrás de nosotros.

Siento el calor en las mejillas cuando me ruborizo al ver al policía de pie, incómodo, tratando de mirar para cualquier lado menos para el nuestro mientras nos llama la atención.

—Supongo que podemos cerrar el caso entonces, ¿no?

—Ah. —Aiden, aturdido, me mira a mí y luego a su hija, y le sale una carcajada—. Supongo que sí. Lo siento, oficial.

—Eh, bueno. Los dejaremos tranquilos. —El hombre hace un círculo en el aire con el dedo para reunir a sus compañeros y le dirige a Sophie una mirada penetrante—. La próxima vez, avise a alguien de dónde va, señorita.

—Sí, señor —responde Sophie, pálida.

—Bien. —La boca del oficial se curva ligeramente en una sonrisa al tiempo que nos apartamos de las escaleras, y él hace un gesto con la cabeza en nuestra dirección—. Que tengan buenas noches.

Creo que ninguno de los tres se mueve hasta que oímos que se cierra la puerta en la planta baja, Aiden todavía está mirándome como si fuera a desaparecer en cualquier momento; luego le dirige la atención a su hija.

—Tú y yo tenemos mucho de qué hablar, Sophie.

—Sí. —La niña deja caer la cabeza—. Ya lo sé.

Luego Aiden me suelta y se inclina para darle un beso en el pelo a Sophie.

—Pero me alegro de que estés bien.

—Lo siento —repite ella.

—¿Por qué no vas a tu habitación? Enseguida subo.

—¿Vais a besaros de nuevo? —Sophie hace una mueca.

—Sí. Así es —responde Aiden. Sonríe cuando ella enseña la lengua—. Pero creo que nos debes una.

—Está bien.

Camina con pasos pesados hacia las escaleras que llevan a su dormitorio, y Aiden espera hasta oír que cierra su puerta para volver a mirarme.

—¿Sabes? No deberías haberme mentido —me regaña—. Han sido unas semanas de mierda.

—Lo sé. —Bajo la vista—. Para mí también.

Alza la mano para levantarme el mentón, y con el nudillo me obliga a mirarlo.

—Te eché de menos —admite—. Con locura, Cassie. —Se ríe y sacude la cabeza—. Hasta los malditos datos de Snapple, eché de menos.

—¿Sabías que no existen dos huellas labiales idénticas? —comento, y una de las comisuras se me levanta.

—Eso me gustaría comprobarlo.

Me pongo de puntillas y cierro los ojos al tiempo que rozo su boca con la mía.

—Yo también te eché de menos.

—Si quieres compensármelo —dice y me arrima más—, múdate otra vez.

No puedo fingir que el corazón se me detiene un segundo, mientras mis labios se curvan en una sonrisa.

—¿Me estás ofreciendo otro empleo?

—No. —Sacude la cabeza y se inclina, de manera que sus labios flotan a centímetros de los míos—. Te estoy ofreciendo mi vida entera, si la quieres.

Todo mi interior se enciende como una bengala que se prende de repente, siento un cosquilleo en la piel y el corazón me retumba en el pecho y todos mis sentidos se exacerban en un estado que solo puedo describir como de pura felicidad. Sé que hay mucho de qué hablar, mucho por decir, pero creo que ya habrá tiempo para eso. Creo que, en este momento, puedo deleitarme en el hecho de que estamos aquí, y de que él todavía me acepta, a pesar de todo. En este momento, es más que suficiente.

Finjo que lo pienso.

—¿Vas a preparar tortitas?

—No voy a preparar tortitas.

—Mmm. Bueno, en ese caso…

Sonríe y me acerca para otro beso, y yo me fundo en él; mi corazón baila de felicidad y siento cómo el vacío que tenía en el pecho se cierra despacio, como si nunca hubiera estado ahí. Entonces me doy cuenta de que no era un vacío, sino más bien una pieza que faltaba; y estaba justo aquí, con ellos, esperando que la recuperara.

—Ah —murmura en medio del beso—. Por si no ha quedado claro… —Presiona los labios sobre la comisura de mi boca y siento su sonrisa ahí, como si estuviera estampada en mi piel—. Yo también te quiero.

Me estoy hundiendo de nuevo en su beso, calculando cuánto tiempo más podremos seguir besuqueándonos aquí abajo antes de que Sophie venga a regañarnos, y, cuando pienso en eso, siento un leve destello de pánico. Aparto a Aiden y lo miro con seriedad.

—Nunca, nunca, podemos contarle a Sophie cómo nos conocimos.

Aiden se ríe y me vuelve a acercar a él.

—Lo que tú digas, Cici.

Estoy segura de que más tarde tendremos que resolver este tema de los besos; sé que Sophie va a insistir con que lo hagamos lo menos posible, como querría ella, pero me parece que esta noche tenemos vía libre. No todos los días se encuentra el amor gracias a un vídeo de tetas. Creo que eso merece algunos besos de celebración. Ya puedo oír los chistes que va a hacer Wanda. No hay ninguna posibilidad de que deje de hablar de esto.

Aunque parezca extraño… descubro que no me preocupa nada.

He actualizado la página mil veces.

Parece exagerado, pero es verdad.

Pero mi cerebro no termina de hacerse a la idea de que ella simplemente… desapareció. Sin dejar rastro.

Calculo la cantidad de días que han pasado desde la última vez que hablé con ella… y me duele el pecho cuando me doy cuenta de cuántos han sido. Se me mezclan todos, y con todo lo que ha pasado…

Debería haber dicho algo.

Podría haber dicho cualquier cosa, lo que fuera para hacerle saber que no quise dejarla plantada.

Pero no lo hice, y ahora ha desaparecido.

Ni siquiera sé su verdadero nombre.

Epílogo
AIDEN

UN AÑO DESPUÉS

—Deja de actualizar. —Me río—. No va a cambiar en cinco segundos.

Cassie me lanza una mirada desde la barra de la cocina y hace un puchero adorable al tiempo que le echa otro vistazo a la pantalla del portátil.

—Dijeron que iban a publicar los resultados hoy.

—Claro, pero no sabemos a qué hora. Te vas a volver loca obsesionándote con cargar la página. —Se lleva el pulgar a la boca y se muerde la uña con ansiedad, y yo doy una palmadita en el sofá—. Ven aquí y siéntate conmigo.

Se ha estado torturando con la espera de los resultados de su examen final; el último obstáculo que tiene que sortear en la larga travesía que fue el programa de posgrado. Entiendo por completo su ansiedad, ya que esta prueba determinará si todo su esfuerzo ha valido la pena y si será oficialmente terapeuta ocupacional, pero odio verla tan estresada. Viene de la cocina arrastrando los pies, y la cojo por la muñeca cuando pasa por delante de mí para sentarla en mi regazo.

—Todo irá bien —le aseguro, y acerco su rostro a mi pecho—. Aprobarás.

—¿Y si no? —Emite un sonido de frustración.

—Entonces, lo intentas otra vez. No será el fin del mundo. Pero… no importa, porque vas a aprobar, no hay duda.

—Tengo miedo de que me haya ido mal —admite en voz baja—. Ya he aceptado mucha ayuda de tu parte y, si no puedo empezar a contribuir pronto, entonces…

—No tienes que contribuir en nada —digo con una risita—. No me importa lo que hagas. Mientras lo hagas aquí, conmigo.

—¿Por qué suena pervertido, eso?

—Creo que estás proyectando.

—Sí, seguro. —Resopla.

—Deja de preocuparte o llamo a Wanda.

—No lo hagas. —Rechaza con un quejido—. Va a venir.

—¿Y?

—Traerá a Fred.

—Bueno, están casados. —Me río.

—Sí. Pero son demasiado empalagosos. Ya han pasado tres meses de la boda. En algún momento tienen que dejar de besarse todo el tiempo, ¿no?

—Hablas igual que Sophie —bromeo.

—Así se debe sentir ella cuando nos pilla besándonos. —Hace una mueca.

—Wanda te diría que no seas tonta.

—Sí, bueno. Wanda no tuvo que soportar un examen cronometrado que la interrogara sobre todo lo aprendido.

—Te va a ir bien, Cassie. —Le beso el pelo—. Todo irá bien.

—No sé si dirás eso cuando tu novia estropee su futuro.

Le sostengo el mentón con la mano ahuecada, le levanto el rostro y sonrío al verle la expresión contrariada. Con el pulgar, le froto con suavidad el labio inferior. Es increíble que, después de un año de tenerla aquí, todavía me tenga tan cautivado. Sus ojos azul intenso son como un cielo despejado en el que podría perderme, y me pasa con frecuencia; y, por la que debe ser la enésima vez, solo me siento agradecido de que esté aquí.

Me inclino para besarla, y disfruto un poco cuando la tensión abandona su cuerpo.

—Haz lo que quieras con tu futuro. Siempre y cuando yo sea parte de él.

—Dios. —Sonríe contra mi boca—. Te has vuelto cursi.

—Te gusta lo cursi.

—Tal vez un poquito.

—Deja de preocuparte —insisto.

—Pero ¿y si…?

La beso otra vez.

—Basta.

—Pero podría…

La beso con más intensidad.

—Basta.

—Aiden, pero ¿y…?

—Ey —grita una voz en la cocina—. Has aprobado. —Los dos nos separamos, sobresaltados, y vemos a una niña de once años muy irritada que nos juzga. Sacude la cabeza y señala el ordenador—. Has aprobado —repite Sophie.

—¿Qué? —Cassie la mira, luego a mí, luego de nuevo a Sophie—. ¿He aprobado?

—Eso dice aquí —dice ella después de volver a verificar la pantalla.

—¡Ay! —A Cassie se le ilumina el rostro, y arroja sus brazos alrededor de mi cuello—. ¡He aprobado!

Me acerca para darme un beso que me hace cerrar los ojos y desear con todas mis fuerzas que estuviéramos a solas, y aprieto su cuerpo con fuerza para mantenerla contra mí.

—Uf —se queja Sophie—. Prometisteis dejar de besaros tanto.

—Estamos celebrándolo. —Sonrío contra la boca de Cassie.

—Bueno, haced algo menos asqueroso para celebrarlo —resopla la niña.

—A decir verdad, es una muy buena idea —digo yo, y me echo hacia atrás para lanzarle una sonrisa—. Por eso hice una reserva para esta noche.

—¿Vamos a salir? —Sophie se anima.

—Ajá. —Le froto la espalda a Cassie dibujando despacio un círculo—. Invité a Iris y a su nueva novia. También a Wanda y a Fred.

—¿Una reserva? —Cassie sigue sorprendida.

—Sip.

—Pero ¿y si no aprobaba?

Le rozo la sien con los dedos para apartarle un mechón suelto de pelo y colocarlo detrás de la oreja. Mi palma se queda rezagada en su mejilla, y, en el cielo azul despejado de sus ojos, puedo ver toda mi vida devolviéndome la mirada.

—Sabía que habría algo que celebrar —le digo con ternura.

Sonríe despacio, los labios se le empiezan a curvar, primero por un lado y luego por el otro, hasta que se le dibuja una sonrisa radiante y, cuando se acerca para darme otro beso, apenas puedo oír el quejido lánguido de Sophie. Lo más probable es que nos deje pasar esta, creo. Dejo que mi mano se deslice en mi bolsillo, donde descansa la cajita de terciopelo, y sonrío contra la boca de Cassie, porque sí tenemos mucho que celebrar.

Y apenas estamos empezando.

Seguro que es una idea estúpida.

Cuando Marco sugirió que lo probara, creo que lo dijo en broma. Otra forma de molestarme porque no salgo con nadie.

Entonces, ¿qué hago aquí sentado, con la vista clavada en el ordenador y una cuenta de OnlyFans recién creada?

Bajo por la página de inicio así, sin más, y, la verdad, no noto la diferencia entre esto y cualquier otra web de porno. Esto me lleva de nuevo a la pregunta: ¿qué hago aquí?

Estoy a punto de desconectarme y olvidar que esto ha pasado, porque Marco no puede saberlo nunca… pero, entonces, la página me sugiere una cuenta.

No sé qué es lo que tiene; lleva el rostro cubierto, el pelo es de un color lavanda intenso que tiene que ser algún tipo de peluca… pero su foto tiene algo que me atrae.

Hago clic en su perfil y me desplazo por su contenido gratuito solo por curiosidad.

Cici.

Tal vez no me desconecte, después de todo…

AGRADECIMIENTOS

Lo primero y más importante, por favor, permitidme decir esto: por las barbas de mi abuela, he publicado una novela.

Y por «publicar una novela», quiero decir que un equipo fantástico de personas, que no me merezco y a las que jamás podré terminar de expresarles mi gratitud, hizo un millón de cosas que no tengo la inteligencia suficiente para comprender y dio a conocer mis palabras al mundo, todo mientras me acariciaban el pelo y me aseguraban que ellos lo tenían «todo bajo control». Reconozcamos a los verdaderos héroes, ¿no?

Sin seguir ningún orden en particular:

Cindy Hwang, mi maravillosa editora, que prácticamente me sacó del pozo, me puso un bolígrafo metafórico en la mano y dijo: «adelante, y ponte obscena». Conocerla me cambió la vida, y cómo sigue aguantando mis travesuras y mi torrente inacabable de correos electrónicos demandantes es algo que no entiendo, pero por lo que le estaré siempre agradecida; Jessica Watterson, un ángel encarnado en agente, que es tan amable de resistir más mensajes y correos ansiosos de los que una persona debería soportar jamás, todo mientras (como hay que hacer cuando se trata conmigo) me acaricia el pelo y me dice que todo va a salir genial; The Real Ones™: un grupo de damas que también son tan amables de aguantar varios discursos extensos que consisten más que nada en «Ay, Dios, no puedo hacer esto, ¿no es terrible? ¿Debería esconderme en un armario?», todo mientras (adivinad qué) me acarician la cabeza y me dicen que todo va a salir bien; mi amiga alta, por estar siempre, siempre, siempre ahí para gritarme lo increíble que soy, incluso cuando no me lo creo (que es casi siempre), y por ser un punto de luz constante en un espacio a veces sombrío; mi abuelita (no es mucho mayor que yo, pero tiene alma de abuelita, y la amamos por eso), que leyó este libro por lo menos cuarenta veces a trozos, todo mientras (¿sigue valiendo este chiste?) me acariciaba el pelo y me decía que era una idiota por dudar de mí misma; mi esposa de hecho, que se hizo experta en reconocer un colapso inminente, al punto que ahora puede verme la cara y decir: «¿Tenemos que ir a la oficina a hablar?». No es mucho de acariciar pelo, pero su voz racional me mantuvo cuerda más días de lo que me gustaría admitir; mi soporte emocional, que me ha acompañado a atravesar los peores momentos incluso cuando yo no estaba segura de merecerlo, que siempre sabe las palabras exactas que necesito oír y que aún no me repudia por mis malísimos juegos de palabras, como la santa que es: no sé cómo no me repu-odia; mi abuela de verdad (que no es la típica abuelita), que un verano me puso un libro de Johanna Lindsey en la mano y, porque era muy buena, no le dijo a mi madre que contenía escenas de (¡qué vergüenza!) sexo: no estaría aquí sin él; al resto de mi familia, por pregonar con orgullo sobre este libro subido de tono a cualquiera que quisiera escuchar, porque es su hija/hermana/prima/sobrina la que está escribiendo esas indecencias, no hay de qué; Jessica Mangicaro y Kristin Cipolla, por su gusto en cuanto a chistes de padres y Taylor Swift (respectivamente) y por hacerme creer que habría gente que de verdad iba a querer leer este libro (y por ser buenísimas para convencer a otros de que quieren leer este libro); Angela Kim, por aguantar un torrente de correos electrónicos de cierta autora, que permanecerá en el anonimato, durante la catástrofe y el estrés que son las ediciones (y por siempre brindarme una ayuda inmensa y ser amorosa en general, a pesar de su polémico gusto en cuanto a lo que representaciones de Batman se refiere); mi psicóloga (sí, voy a agradecer a mi psicóloga), por reconstruirme en el último par de años. Confirmo que solo estoy aquí gracias a su bondad, su sabiduría y su habilidad para sentarse y escucharme divagar durante horas, todo mientras me acaricia el pelo y me dice… (bueno, se entiende); Monica Roe, por la increíble portada, así como todo el mundo en Penguin Creative (un reconocimiento especial para la magnífica directora artística, Rita Frangie, por mostrarme que el azul era la opción inequívoca para la tapa: amamos a una visionaria); Alaina Christensen, Alissa Theodor y Kristin del Rosario, por su excelente trabajo con el diseño gráfico y por hacer que los intercambios de mensajes saltaran a la vista (hicieron que el libro quedara para chuparse los dedos); la gente de Berkley, que hizo todo ese millón de cosas que hicieron posible este libro; cada una de las personas que me mandaron mensajes directos y me guiaron por la extraña tierra que son las redes sociales, me adoptaron en sus pequeñas comunidades y pregonaron sobre el concepto del libro, los extractos… pero, sobre todo, por soportar mis divagaciones y mi incapacidad para tener conversaciones casuales; y vosotros, queridos lectores, por tomar este libro, por leer mi gratitud balbuceante (si habéis llegado hasta aquí), por hacer esto realidad.

Cuando miro atrás y veo a mi yo de quince años, sentada en su habitación con una voluminosa Gateway de escritorio, escribiendo con dos dedos en Microsoft Word y tratando de escribir alguna novela romántica extraña (y realmente horrible) porque no se cansaba de los libros que había estado hurtando de la biblioteca de su abuela… puedo afirmar con sinceridad que esa chica no tenía ni idea de que algún día iba a haber un libro suyo guardado en estanterías (hasta en la de la abuela, que es, con toda franqueza, lo más cool que hay y, mientras se está escribiendo esto, ya tiene reservada una copia). Cada etapa de esta travesía ha sido surrealista, divertida, aterradora y fantástica. Más allá de lo que pase de aquí en adelante, estoy feliz de mirar atrás, a esa adolescente larguirucha y romántica, y saber que lo logró, incluso cuando nunca imaginó que podría.

Ah, y a la persona a la que le quito las sábanas… gracias por seguir manteniéndome romántica después de tanto tiempo.

Índice

Capítulo 1. Cassie

Capítulo 2. Cassie

Capítulo 3. Cassie

Capítulo 4. Aiden

Capítulo 5. Cassie

Capítulo 6. Cassie

Capítulo 7. Cassie

Capítulo 8. Aiden

Capítulo 9. Cassie

Capítulo 10. Cassie

Capítulo 11. Cassie

Capítulo 12. Aiden

Capítulo 13. Cassie

Capítulo 14. Cassie

Capítulo 15. Cassie

Capítulo 16. Aiden

Capítulo 17. Cassie

Capítulo 18. Cassie

Capítulo 19. Cassie

Capítulo 20. Aiden

Capítulo 21. Cassie

Capítulo 22. Cassie

Capítulo 23. Cassie

Capítulo 24. Aiden

Capítulo 25. Cassie

Capítulo 26. Cassie

Capítulo 27. Cassie

Epílogo. Aiden

Agradecimientos

Título original: The nanny

Traducción del inglés: Noelia Franco

Maquetación: Estudio Olifant

Conversión a formato digital: Estudio eBook

Edición revisada y adaptada

Primera edición: julio de 2024

© 2023, Lana Ferguson

© 2024, VR Europa, un sello de Editorial Entremares, S.L.

Balmes 188, 08006 Barcelona - www.vreuropa.es

Todos los derechos reservados.
Prohibidos, dentro de los límites establecidos por la ley, la reproducción total o parcial de esta obra, el almacenamiento o transmisión por medios electrónicos o mecánicos, las fotocopias o cualquier otra forma de cesión de la misma, sin previa autorización escrita de las editoras.

ISBN: 978-84-19873-64-4

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Table of Contents

Cubierta

Sobre este libro

Sobre Lana Ferguson

Portada

Dedicatoria

Capítulo 1. Cassie

Capítulo 2. Cassie

Capítulo 3. Cassie

Capítulo 4. Aiden

Capítulo 5. Cassie

Capítulo 6. Cassie

Capítulo 7. Cassie

Capítulo 8. Aiden

Capítulo 9. Cassie

Capítulo 10. Cassie

Capítulo 11. Cassie

Capítulo 12. Aiden

Capítulo 13. Cassie

Capítulo 14. Cassie

Capítulo 15. Cassie

Capítulo 16. Aiden

Capítulo 17. Cassie

Capítulo 18. Cassie

Capítulo 19. Cassie

Capítulo 20. Aiden

Capítulo 21. Cassie

Capítulo 22. Cassie

Capítulo 23. Cassie

Capítulo 24. Aiden

Capítulo 25. Cassie

Capítulo 26. Cassie

Capítulo 27. Cassie

Epílogo. Aiden

Agradecimientos

Créditos

Landmarks

Cubierta

Portada

Créditos

Índice

Table of Contents

Wink, Poppy, Midnight

Tucholke, April Genevieve

9788412214857

224 Páginas

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En todas las historias hay un HÉROE.

En todas las historias hay un VILLANO

En todas las historias hay un MISTERIO.

Wink es la chica rara y enigmática del vecindario. La chica que lee demasiado.

Poppy es la rubia arrogante y manipuladora que consigue todo lo que se propone. La chica que se quiere demasiado.

Midnight es el chico dulce y sensible que duda demasiado. Está atrapado entre las dos.

Deja que las voces de los tres protagonistas te sumerjan en una trama que, como todas las historias, gira en torno al amor, la justicia y la venganza. Deja que la tentadora prosa de April Genevieve Tucholke despierte tus sentidos y te acune ahí donde se cruzan verdad, mentira, magia y realidad.

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La inexplicable lógica de mi vida

Sáinz, Benjamin Alire

9788412214840

456 Páginas

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Sáenz explora las relaciones de un estudiante de bachillerato a punto de graduarse, en una historia de aprendizaje y crecimiento llena de calidez y compasión.

Ha llegado el otoño y, con él, el último año de instituto. Según su inseparable Sam, para Salvador y ella empieza la vida. La universidad y la madurez son promesas a punto de cumplirse. Salvador sabe que todo va a cambiar, pero no sospecha hasta qué punto. Ya el primer día de clase se descubre pegando a un chico que ha insultado a su padre. Jamás había sentido esa violencia. ¿Habrán aflorado los genes del desconocido padre biológico?
A golpe de desilusiones, conflictos y pérdidas, el mundo de Salvador y sus amigos se transforma vertiginosamente. Él desea reconstruirlo, en busca de una nueva lógica que explique su vida. En el camino dejará mucho atrás, pero también ganará. Aprenderá a identificar y vencer los miedos, y dará con una reconfortante certeza: el amor incondicional existe.

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La distancia entre nosotros

Grande, Reyna

9788412214826

336 Páginas

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Hay libros que nos transforman.

Hay libros que ayudan a mejorar el mundo.

Este es uno de ellos.

Reyna tiene cuatro años y vive con su madre y sus dos hermanos en Guerrero, el segundo estado más pobre de México. Ya no recuerda a su padre, que emigró en busca de trabajo a Estados Unidos, El Otro Lado. Un día, su madre decide arriesgarse a cruzar la frontera para reunirse con él. Promete volver pronto con dinero suficiente para construir la casa de sus sueños y deja a los niños con la abuela paterna, una mujer cruel, endurecida por la vida.

Sin embargo, pasan los años y la promesa del regreso no se cumple. ¿Se han olvidado de ellos? ¿Ya no los quieren? La distancia resulta insoportable, hasta que por fin reaparece el padre y logra llevarlos clandestinamente hasta El Otro Lado. Pero ahí las cosas no son como Reyna esperaba: entre ella y su entorno se abre una terrible distancia emocional. Por suerte, halla consuelo en sus hermanos, la literatura y su imaginación.

Con una autenticidad y una fuerza irresistibles, Reyna Grande nos ofrece una extraordinaria historia de superación y da voz a los cientos de miles de niños que, con sus miedos y sus ilusiones, se ven obligados a abandonarlo todo para llegar a su Otro Lado.

"Una obra esencial de la historia de los inmigrantes a Estados Unidos." BookPage

"Este libro debería ser de lectura obligatoria en las universidades, o mejor aún, para los miembros del Congreso de Estados Unidos." The Washington Independent Review of Books

"Una autobiografía cautivadora e inspiradora [...] Cuenta sin victimismo y con elegancia el dolor de una familia golpeada por continuas separaciones y traumas." Publishers Weekly, reseña destacada

"Una obra esencial de la historia de los inmigrantes a Estados Unidos." BookPage

"Una historia profunda que ensalza el poder de la determinación y el amor por los libros." Los Angeles Review of Books

"Un libro de una sinceridad brutal [...] Las cenizas de Ángela de la experiencia del inmigrante mexicano." Los Angeles Times

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Creo en una cosa llamada amor

Goo, Maurene

9788412095098

320 Páginas

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Puedes lograr cualquier cosa si sigues un plan. Incluso enamorarte.

Desi es una chica equilibrada, casi perfecta, un ejemplo a seguir, que sobresale en todos los ámbitos de la vida excepto uno. ¿Lo adivinas? Sí, el amor: ella cree firmemente en él, pero a la práctica es torpe, incluso catastrófica, un eficaz imán para las situaciones humillantes.

Cuando conoce a Luca, siente un flechazo de película. ¿Qué hacer? No podría soportar otro fracaso. Entonces llega la gran revelación: la clave está en las series coreanas que su padre devora. ¡Es una cuestión de método, y ese es su mayor talento! Así, analizado minuciosamente lo que ocurre en  los doramas, prepara un plan infalible para conquistar el corazón de su amado. Al fin y al cabo, su poder de organización nunca le ha fallado, y todas las series tienen un final feliz, ¿verdad?

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Bromance. Club de lectura para caballeros

Adams, Lyssa Kay

9788419873101

392 Páginas

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Gavin Scott, jugador de béisbol profesional, tiene una carrera de primera, pero es un marido más bien de segunda. Cuando descubre que su mujer lleva toda la vida fingiendo en la cama, pierde los papeles de mala manera. Y Thea, su mujer, que está harta de amoldarse a él, le pide el divorcio. Por fin se da cuenta de lo mal que se ha estado portando y decide que hará cualquier cosa para recuperarla, incluso pedir consejo a sus amigos. Lo que no se espera es una críptica invitación a un club secreto… El Club de lectura para caballeros reúne a atletas de todo Nashville que dedican su tiempo a leer, analizar y aprender de novelas románticas. Gracias al club y a la adictiva lectura de Cortejando a la condesa, Gavin elaborará una estrategia llena de declaraciones floridas y gestos llamativos para cautivar al amor de su vida… Pero este Romeo tiene más mano con el bate que con los ramos de flores y pronto descubrirá que recuperar a Thea será más complicado de lo que espera. Adéntrate en el mundo de Bromance, donde los príncipes azules tienen mucho que aprender, las heroínas mucho que decir y las páginas no dejan de volar.

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