El legado de 1518

Thriller de misterio en Albox

Diego Marquéz

2026

Copyright © Diego Marquéz

Corner Shop, Camino de Aljambra, 04800 Albox, Almeria, España

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o el uso de cualquier parte de este libro sin la autorización expresa y por escrito del autor.

Publicado en España

ISBN: 9798181291980

Tabla de contenido

Prólogo (Año 1518)             5

Las piedras susurrantes del casco antiguo​7

El extraño             13

En el camino hacia Albox             18

El juego con el yeso             21

La llamada telefónica en la sombra             25

La persecución sobre el asfalto             27

Medicina para las costillas             30

Lobos y depredadores             34

La sombra en los callejones             37

El puzle del castillo             40

Cena y archivos antiguos             44

El robo en la madrugada             46

Ruido normal al amparo de la oscuridad             50

Los testigos ocultos             53

El latín roto             58

Las ruinas en la colina             61

Un lobo sobre hierba seca             64

La noche artificial de luna             67

Hallazgo en la rambla             70

El negativo de la verdad             73

Fragmentos de la historia             77

La luna falsa             80

La voz de los cimientos             84

Los profetas de la lógica             87

El verdugo mudo             90

El riesgo incalculado             93

El susurro de la luna falsa             96

La desconfianza del suizo             102

El verdadero motivo en la sombra             104

El hombre detrás de la cortina             107

La verdad desnuda de los muros             111

El archivo de piedra             115

El capricho del destino             118

El legado en la oscuridad             121

Las cuevas de Albox             124

La calma antes de la tormenta             127

La sombra del sindicato             130

Dos mundos en conflicto             133

Cae la máscara             136

La pista del gato             139

La conservación del caos             142

La luz del destino             146

El panorama de los siglos             149

El campamento en el Monte del Viento             153

La primera noche en el Monte del Viento156

El esqueleto de piedra             163

La llamada del mochuelo             167

La noche de las noches             171

El faro de piedra             176

La conspiración al alba             183

La paradoja de la oscuridad             187

La bifurcación del destino             191

El tic-tac de la oscuridad             195

El juicio de la profundidad             200

La justicia de las piedras             207

Los cantos de sirena de la serpiente             212

La dureza de las tinieblas             216

El despojo humano             220

La rebelión de la serpiente             224

El veneno de la codicia             230

El oráculo de los moriscos             235

El templo de oro             239

El testamento de Yusuf             243

El sello del agua             246

La ira de Yusuf             250

El legado de las sombras             258

Prólogo (Año 1518)

La tierra sobre Albox aún no tiembla, pero los animales ya están inquietos. En las profundidades de las bodegas de la fortaleza morisca, en lo alto de la colina, arde una solitaria lámpara de aceite. Yusuf, el maestro de obras morisco, que bajo el dominio de los señores cristianos ahora lleva el nombre de Diego, sabe que el tiempo de los moriscos ha terminado. Están siendo obligados a borrar su fe y su historia.

Con manos temblorosas, pero con la precisión de un maestro, cincela una última inscripción en la piedra angular del archivo secreto. No es un texto morisco; eso sería demasiado peligroso. Utiliza la lengua de los nuevos señores, el latín, disfrazada de bendición cristiana, pero los números y letras esconden un secreto mortal. Susurra las palabras mientras el cincel muerde la piedra:

„Invenietis me in fundamentis oppidi, ubi lapides veteres loquuntur. Lux lunae viam monstrabit, sed caveas ruinam.“ (Me encontraréis en los cimientos de la ciudad, donde las piedras antiguas hablan. La luz de la luna mostrará el camino, pero cuidado con el derrumbe).

Unas horas más tarde, el 9 de noviembre de 1518, el infierno se desata. La tierra se abre, el castillo cae desplomándose ladera abajo y sepulta a Yusuf y su secreto. Los supervivientes no sospechan nada cuando, semanas después, recogen las piedras caídas de la fortaleza para construir el nuevo Albox en el valle...

Las piedras susurrantes del casco antiguo

El polvo en la planta baja del antiguo y ruinoso cortijo era tan denso que casi se podía cortar con un cuchillo. La vivienda, de siglos de antigüedad, se encontraba en medio del estrecho y empinado laberinto de callejuelas del casco antiguo de Albox, construida directamente sobre la roca desnuda de la colina. En realidad, el edificio solo debía ser vaciado y reformado, pero hacía media hora que los mazos de los obreros se habían detenido.

Habían llamado a Matteo.

Matteo estaba en medio del polvo de cal arremolinado y tosió brevemente mientras se subía las gafas de seguridad a la frente. Los obreros habían derribado un grueso muro interior de carga y, en la zona de los cimientos, habían tropezado con algo que no debería estar allí. En lugar de la habitual mampostería irregular de la región, aparecieron monumentales bloques perfectamente tallados. Eran enormes, majestuosos, y pertenecían sin duda a la antigua fortaleza morisca que se había desplomado de la colina durante el gran terremoto de 1518. Los habitantes originales de Albox simplemente reciclaron los escombros como material de construcción barato para el nuevo pueblo en el valle. Pero esta piedra de esquina, que ahora yacía al descubierto ante Matteo a la altura de los ojos, era diferente.

Matteo se arrodilló y sacó su fino pincel de restauración del bolsillo. Con movimientos cuidadosos y rutinarios, barrió el polvo de mortero centenario de las profundas ranuras de una inscripción. Aparecieron caracteres gruesos y desgastados.

Matteo entrecerró los ojos. Era artesano y restaurador, no lingüista. El latín definitivamente no estaba entre sus puntos fuertes. Pasó las yemas de los dedos sobre las frías muescas. Sin embargo, debido a su experiencia con textos antiguos de iglesias, un par de palabras le llamaron la atención inmediatamente: pudo descifrar "Lux", que significaba luz. Y justo detrás estaba "lunae", que le hizo pensar inevitablemente en la luna. Luz de la luna. Cuando bajó la mirada, se activaron sus reflejos de artesano. Debajo de las letras había vectores, líneas y ángulos astronómicos tallados geométricamente con exactitud. Eso no era un versículo bíblico cristiano. Era un mensaje cifrado que tenía que ver con una fase lunar muy específica y una iluminación exacta. Pero, ¿la frase latina intermedia? No la entendía. Era un libro con siete sellos.

Un intenso hormigueo se extendió por el estómago de Matteo. Sabía que tenía una pieza de un rompecabezas en sus manos. Y sabía exactamente a quién necesitaba.

Sacó su smartphone, tomó una foto nítida de la piedra y marcó inmediatamente después un número en Granada. En el otro extremo de la línea pasó un tiempo agónico hasta que contestaron. Cuando por fin se estableció la conexión, la voz de Moreno sonaba mate, lánguida y mortalmente aburrida. El viejo historiador estaba atrapado en su apartamento de Granada, apenas podía moverse debido a sus costillas rotas y probablemente se marchitaba de inactividad como una prímula.

—¿Moreno? Soy yo, Matteo.

—¡Matteo! ¡Muchacho! —la voz de Moreno subió un tono al instante—. Dime por favor que tienes trabajo para mí. Si tengo que leer un solo día más estas estúpidas revistas del corazón, saltaré voluntariamente desde las murallas de la Alhambra. ¡Me muero de aburrimiento!

Matteo tuvo que reír involuntariamente. —Tengo más que trabajo para ti, amigo mío. Estoy aquí, en medio del casco antiguo de Albox, en un viejo cortijo. Los obreros han dejado al descubierto un fragmento original del antiguo castillo al derribar un muro.

Al otro lado de la línea, de repente, se escuchó un fuerte crujido. —¿El castillo de 1518? ¿Estás seguro? —presionó Moreno.

—Absolutamente seguro —dijo Matteo, acercándose más al bloque—. Y ahora viene lo mejor: en la piedra de esquina hay una inscripción en latín. Te acabo de enviar una foto. Solo puedo descifrar Lux y lunae, algo sobre la luz de la luna. Y debajo hay ángulos astronómicos tallados, Moreno. Es un código.

Durante dos segundos hubo un silencio absoluto en la línea. Matteo solo escuchaba la pesada respiración del historiador mientras este abría la imagen en su teléfono. Luego, de repente, se escuchó un fuerte siseo de dolor.

—Maldita sea... ¡ay! Mis costillas... —Moreno se había levantado demasiado rápido por la emoción. Pero el dolor le importaba poco en ese momento. Su voz temblaba de codicia académica mientras leía el texto de la pantalla y se lo traducía a Matteo como si fuera disparado de una pistola:

—Invenietis me in fundamentis oppidi, ubi lapides veteres loquuntur... ¡Matteo! ¡Eso es genial! Significa: "Me encontraréis en los cimientos de la ciudad, donde las piedras antiguas hablan. La luz de la luna mostrará el camino, pero cuidado con el derrumbe".

Matteo contuvo el aliento. Donde las piedras antiguas hablan...

—Matteo, ¿me oyes? —gritó Moreno casi extasiado al teléfono—. ¡Es Yusuf, el maestro de obras morisco! ¡Escondió el archivo del castillo antes del terremoto! ¡Ni se te ocurra tocar la piedra, me conseguiré un transporte de inmediato! ¡Al diablo con los médicos, voy para Albox!

Matteo estaba a punto de responder, pero luego presionó apresuradamente el botón rojo y guardó el teléfono en silencio en el bolsillo del pantalón. En el polvoriento marco de la puerta del cortijo se había perfilado una figura. Un hombre elegante con ropa hecha a medida, que no encajaba en absoluto en una obra sucia, entró, se sacudió una mota de polvo invisible de la solapa y miró a Matteo con una sonrisa inteligente y al acecho.

—Un hallazgo fascinante, ¿no es así? —dijo el extraño con una voz suave, casi demasiado amable.

El extraño

Entró un hombre que encajaba aquí como un Ferrari en un camino de tierra polvoriento. Llevaba un traje hecho a medida gris oscuro, gemelos inmaculadamente blancos y zapatos de cuero cosidos a mano, que ya estaban cubiertos por una capa mate en el fino polvo de cal de la estancia. Parecía tener unos cincuenta años, el cabello gris en las sienes y perfectamente peinado, los ojos detrás de unas gafas elegantes, fríos y analíticos. Se sacudió una mota de polvo invisible de la solapa y miró a Matteo con una sonrisa inteligente y al acecho.

—Un hallazgo fascinante, ¿no es así? —dijo el extraño con una voz suave, casi demasiado amable.

Matteo lo examinó de pies a cabeza. En Albox, todos se conocían. Era imposible caminar por las estrechas callejuelas sin ser reconocido, y menos aún con ese atuendo. En este pueblo, nadie conocía a este hombre. No era un lugareño, ni un funcionario del ayuntamiento, ni un artesano conocido. Era un completo extraño.

Un escalofrío recorrió la espalda de Matteo incluso antes de que el hombre volviera a abrir la boca. Los obreros habían derribado el muro hacía apenas media hora. El hallazgo era totalmente nuevo. Nadie en el pueblo sabía nada al respecto. Era un misterio absoluto: ¿Cómo sabía este extraño que tenía que venir exactamente en este momento a esta casa discreta y escondida? ¿Quién le había informado? ¿O acaso había estado vigilando a Matteo?

—¿Y usted es...? —preguntó Matteo, cruzándose de brazos. El restaurador que llevaba dentro había puesto todas sus antenas en modo recepción.

El extraño sonrió con encanto, dio un paso más hacia el muro derribado y le tendió a Matteo una mano que nunca en su vida había sostenido un mazo. —Dr. Vincent Vance. Estoy de paso por la provincia de Almería como tasador independiente para una fundación cultural internacional. Los obreros de fuera me dijeron que aquí habían descubierto algo... inusual.

Tasador independiente. Por supuesto. Y los obreros de fuera seguramente no dijeron nada, ya que apenas hablan una palabra de inglés o español, pensó Matteo. Su intuición hizo sonar una alarma. El hombre mentía más que hablaba.

—Aquí solo hay bloques de construcción viejos —se negó Matteo, colocándose discretamente delante del fragmento de latín—. Nada que pudiera interesar a una fundación internacional. Solo material reciclado de los alrededores.

El Dr. Vance inclinó la cabeza ligeramente hacia un lado. Su sonrisa permaneció fija, pero sus ojos se entrecerraron mientras intentaba ver detrás de Matteo.

—Oh, no sea tan modesto, señor... —esperó brevemente, pero cuando Matteo no dijo su nombre, Vance siguió hablando sin más—. Un hombre con su reputación ve inmediatamente que esto no es piedra caliza común. Mire solo el fino acabado de la superficie. Es la mejor arenisca de las canteras de la región, tallada exactamente con aparejo morisco. Esto —señaló con un gesto vago de la mano hacia el borde de la rotura— es un auténtico fragmento de esquina de la antigua muralla de la fortaleza. Probablemente del flanco noroeste. Derribado en noviembre de 1518 durante el gran terremoto.

Matteo arqueó una ceja. El hombre mentía sobre su identidad, pero tenía un conocimiento experto, real y profundo, y estaba buscando exactamente esa piedra sin perder un segundo.

—Un bonito cuento —respondió Matteo con frialdad—. Pero como puede ver, la piedra sostiene el techo. Se quedará donde está, y mañana se seguirá enluciendo aquí de forma normal.

Vance se rió suavemente, un ruido seco y casi silencioso. Se acercó tanto a Matteo que este pudo oler el caro perfume del suizo.

—Sería una vergüenza infinita enterrar un fragmento con tanta historia simplemente bajo cemento barato —susurró Vance. Miró a Matteo directamente a los ojos. En esa mirada ya no había nada encantador, sino la desnuda y calculadora frialdad de un depredador—. A veces, estas piedras antiguas contienen... mensajes que quieren ser leídos bajo la luz adecuada. ¿No le parece?

Mientras Vance hablaba, la cabeza de Matteo daba vueltas. El rompecabezas encajaba con una lógica aterradora y banal. Vance no era un fantasma, no tenía habilidades clarividentes. La verdad era mucho más simple y encajaba perfectamente en un lugar pequeño como Albox.

Los obreros habían encontrado la piedra hacía unos treinta minutos. Antes de llamar a Matteo, seguramente había pasado algo más: uno de los hombres había sacado su smartphone. Una foto rápida por WhatsApp al elegante caballero extranjero que llevaba días sentado en el café de la Plaza San Francisco, repartiendo propinas generosamente y haciendo preguntas casuales sobre hallazgos antiguos y muros históricos. Un trabajador había olido el dinero rápido e informado a Vance de inmediato.

Vance estaba de todos modos en la ciudad. Y como Albox no es grande, se tarda apenas cinco minutos a pie desde la Plaza San Francisco hasta las estrechas callejuelas del casco antiguo. Había aprovechado la ventaja con frialdad. Probablemente ya había estudiado la foto de la inscripción en la pantalla de su móvil mientras Matteo aún estaba en el coche.

Matteo sintió cómo se le erizaba el vello de la nuca. Este hombre no solo era inteligente, ya tenía sus tentáculos profundamente extendidos por el pueblo y controlaba a los lugareños sin que estos sospecharan el malvado juego que había detrás.

En el camino hacia Albox

Mientras tanto, Raffael Moreno había encontrado a alguien que lo llevaba a Albox a cambio de un buen pago.

—¡Conduce despacio, muchacho! —gritó cuando pasaron por un profundo bache—. ¡Mis costillas no están nada contentas con eso!

—Sí, sí —recibió como respuesta monosilábica.

Era un joven del barrio, Enrico, que no tenía nada que hacer y se alegraba por unos cuantos euros que podía ganar de paso. —Dijiste que querías ir a Albox lo más rápido posible.

—Sí —gimió Raffael, sosteniéndose el costado con una mueca de dolor—. ¡Pero quería llegar a Albox, no al infierno o a alguna nube como un ángel tocando el arpa!

Enrico levantó visiblemente el pie del acelerador e intentó de ahí en adelante evitar los peores baches.

—¿Ves? —gimió Raffael de nuevo cuando el coche se deslizó con algo más de suavidad sobre el asfalto—. Se puede. Sí que puedes conducir con sensatez.

Eran casi dos horas de viaje desde Granada hasta Albox. Espero que Matteo no haga nada imprudente mientras tanto, pensó Moreno preocupado. La impaciencia le atormentaba más que el dolor físico. Sacó el móvil del bolsillo, buscó el número de Matteo en las últimas llamadas y pulsó el botón de rellamada.

Solo pasaron dos tonos antes de que Matteo contestara.

—Escúchame —se lanzó Moreno al cuello, incluso antes de que su amigo pudiera decir hola—. No debes cambiar absolutamente nada en la piedra, ¿me has entendido? Estoy en camino, ¡así que más te vale esperarme!

—Sí, está bien —respondió Matteo al otro lado de la línea, pero su voz sonaba apagada e inusualmente inquieta—. Pero es más fácil decirlo que hacerlo. Ha aparecido un extranjero que se cree muy importante.

Moreno se puso alerta al instante. —¿Un extranjero? ¿Qué clase de extranjero? ¿Cómo se llama?

—Dice que viene de Suiza y se presenta como el Dr. Vance.

—¿Vance? —preguntó Raffael atónito. Un escalofrío le recorrió la espalda—. ¿Estás seguro? ¿Parece de unos cincuenta años, pelo gris, traje hecho a medida y tan pulcro como la muñeca favorita de la abuela?

—Exactamente ese —respondió Matteo sorprendido—. ¿Cómo lo sabes...?

—¡Voy para allá! —gritó Moreno al teléfono—. ¡Retenlo, Matteo! ¡No dejes que se acerque a la piedra!

Colgó, se giró y le dio un golpe a Enrico en el hombro con tanta fuerza que él mismo jadeó.

—¡Olvida mis costillas, muchacho! ¡Pisa el acelerador! ¡Tenemos mucha prisa!

El juego con el yeso

El Dr. Vincent Vance dio un paso lento hacia Matteo, con esa sonrisa descarada y autosuficiente como si la tuviera cincelada en el rostro.

—Seguro que usted también sabe, señor, que hay muchas más piedras como esta en el pueblo —dijo Vance con una indiferencia calculada—. Y este bloque en particular no le servirá de nada, por muy interesante que parezca. Es solo una minúscula pieza de un rompecabezas mucho mayor.

Matteo se rascó detrás de la oreja. Intentó no dejar notar su creciente nerviosismo, pero las palabras del suizo tocaron un nervio.

—Por supuesto que sé que hay muchas más piedras —replicó Matteo espontáneamente—. La pregunta es solo: ¿dónde?

Apenas salieron las palabras de sus labios, se arrepintió. Ups, pensó Matteo con amargura. Maldita sea, ¿ya he dicho demasiado? Estaba furioso consigo mismo. No debía dejarse arrastrar al terreno de este arrogante esnob. A ese Vance no se le podía confiar ni lo que pesa un bloque morisco. Pero una pregunta martilleaba en la cabeza de Matteo: ¿qué quería realmente este tipo aquí? Unos viejos bloques de fortaleza reciclados en un muro no suelen ser interesantes para una fundación internacional. Había algo más detrás. Mucho más.

Vance se paseaba ahora pausadamente por la obra, donde el denso polvo de cal ya se había asentado casi por completo. Sus zapatos de cuero cosidos a mano dejaban huellas claras en el suelo sucio. De repente, se detuvo frente a un tramo de muro aún intacto, a pocos metros del primer hallazgo.

—¿Ha visto este ya? —preguntó Vance sin darse la vuelta.

Matteo se tensó. Dio un paso adelante. —¿Cuál?

Vance señaló con la punta de su elegante bolígrafo de plata un punto en el muro interior rugoso. Allí solo se había retirado una pequeña esquina del yeso viejo, apenas más grande que la palma de una mano. Pero cuando Matteo miró más de cerca, se le cortó la respiración. Bajo las capas de cal que se desmoronaban se podía distinguir el siguiente borde perfectamente tallado, y sobre él se dibujaban las finas y oscuras muescas de otros caracteres. Una segunda piedra.

—Por supuesto que lo conozco —mintió Matteo esta vez sin pestañear. No quería bajo ninguna circunstancia parecer vulnerable ante este pavo real ni admitir que, en el fragor del momento, había pasado por alto el segundo bloque.

—¿Ah, sí? —Vance arqueó una ceja con diversión y se dio la vuelta—. ¿Y qué hay de este? ¿Cuál es la inscripción en este?

—¡Ya lo ve! —le espetó Matteo enfadado. La arrogancia del suizo terminó de hacer hervir su sangre—. ¡Todavía hay que descubrirlo con cuidado! No puedo ver a través del yeso viejo, maldita sea. ¡No tengo rayos X en los ojos!

Vance solo asintió lentamente y una risa baja, casi compasiva, escapó de su garganta. Matteo reaccionó exactamente como Vance esperaba: emocional y susceptible.

—Bueno, no quiero seguir poniendo a prueba su valioso tiempo ni su... falta de visión de rayos X —dijo Vance en su habitual tono untuoso. Metió la mano en el bolsillo interior de su traje hecho a medida y sacó un estuche plano de plata—. Volveré a ponerme en contacto. O mejor aún: llámeme en cuanto haya algo realmente interesante que reportar.

Con un movimiento elegante, deslizó una tarjeta de visita entre los dedos de Matteo.

Matteo miró el trozo de papel en su mano. No era una cartulina normal, sino una pesada tarjeta de lujo negra mate con una estructura palpable y auténtico borde dorado. Una tarjeta de fanfarrón que rebosaba presunción y ostentación. En letras doradas y elegantes decía:

Dr. Vincent Vance Senior Director of Global Heritage Acquisitions & Cultural Sovereignty The Vance & Partners Foundation Genève, London, New York

Matteo giró la ostentosa tarjeta una vez, pero el reverso estaba vacío, liso y negro como las intenciones de Vance. Cuando levantó la vista de nuevo, el extraño ya iba camino a la polvorienta salida.

La llamada telefónica en la sombra

Vincent Vance salió del arco polvoriento del cortijo hacia la deslumbrante luz del sol de Albox. Se dio un par de toques fugaces en la solapa con dos dedos para quitar el polvo de cal apenas visible y caminó unos pasos por el callejón estrecho. Solo cuando se creyó a una distancia segura, ralentizó el paso.

Metió la mano en el bolsillo, sacó su smartphone y marcó un número a ciegas. No pasó mucho tiempo hasta que contestaron al otro lado.

—Sí —habló Vance al micrófono con voz amortiguada pero absolutamente profesional—. Creo que tenemos una pista muy buena.

Hizo una pausa y escuchó la voz profunda al otro lado de la línea. Tras un breve silencio, Vance asintió con frialdad. —Bien. Seguiré con ello. Cuente con ello.

Colgó y guardó el teléfono.

Lo que Vance no sospechaba: Matteo estaba arriba, en el hueco de la ventana abierta y sin rejas del piso superior. Se había inclinado hacia adelante con cuidado para ver si el tipo realmente desaparecía. La acústica en los estrechos y empinados callejones del casco antiguo era traicionera; como en un embudo de piedra, cada palabra pronunciada se trasladaba hacia arriba. Matteo había entendido cada palabra de la llamada con total claridad.

Retiró la cabeza y miró al vacío mientras sus pensamientos se disparaban.

¿Había sido a propósito? ¿Sabía Vance que podía ser escuchado y había orquestado todo solo para confundirlo aún más y aumentar la presión psicológica? ¿O era este suizo, habitualmente tan calculador, solo un ser humano que, en su infinita arrogancia, realmente había creído que el sencillo artesano no podía oírle más en el callejón?

Matteo cerró los puños. Quienquiera que estuviera al otro lado de esa llamada, el juego por el legado de 1518 apenas había comenzado.

La persecución sobre el asfalto

Enrico pisó el acelerador hasta el límite del dolor. El asfalto de la autopista pasaba bajo los neumáticos mientras el motor rugía a una frecuencia preocupantemente alta.

—¡Enrico, no sabía que fueras piloto de carreras! —gritó Moreno por encima del ruido. Se aferraba desesperadamente con la mano izquierda al asa sobre la ventana, mientras su mano derecha intentaba estabilizar el pecho dolorido.

—Se suponía que tenía que acelerar, ¿no? —preguntó Enrico sin apartar la vista de la carretera. Una amplia sonrisa cruzaba el rostro del joven.

—¡Sí, sigue así! —exclamó Moreno cuando el coche pasó por encima de un bache y sus costillas protestaron violentamente—. Pero ten cuidado de que no te pillen. Sabes que eso sale muy caro en España.

—Sí, sí —rió Enrico despreocupadamente—. Tengo mis trucos. —Señaló brevemente con el dedo índice la pantalla de su sistema de navegación, que funcionaba alegremente y avisaba de forma fiable de cada radar fijo y móvil a lo largo del trayecto.

—Está bien... —murmuró Moreno y cerró los ojos por un momento. Solo tenía que aguantar. Las costillas le dolían de forma tan bestial que parecía que querían abandonar su pecho en cualquier momento. Cada respiración era una tortura, cada kilómetro una batalla personal contra el dolor punzante.

—Si al menos tuviera un coñac... —tartamudeó Moreno para sí mismo mientras torcía el gesto. Un buen trago de alcohol para anestesiar el dolor y calmar los nervios habría sido justo lo que necesitaba.

—¡En Albox seguro que consigues uno! —rió Enrico de buen humor desde el asiento del conductor.

Para el joven, todo aquello era solo una gran aventura, un pasatiempo bienvenido y dinero fácil. Para Raffael Moreno, en cambio, era un asunto mortalmente serio. Miraba en silencio las colinas áridas y quemadas por el sol que pasaban volando por la ventana. Por dentro, todo se le encogía. Temía lo peor, aunque todavía no podía precisar qué le esperaba en el casco antiguo de Albox. Era una premonición profunda y sombría. Si Vance tenía algo que ver, nunca se trataba solo de conservación de monumentos. Se trataba de un crimen despiadado contra la historia.

Medicina para las costillas

Albox. La señal de tráfico blanca y negra fue un alivio indescriptible para Raffael Moreno. La carretera secundaria desde Baza hasta allí había sido un auténtico infierno. Conducción lenta constante, paradas repentinas, semáforos rojos que parecían totalmente sin sentido en medio de la nada y, sobre todo, esos malditos badenes asfaltados que parecían haber sido levantados del suelo antes de cada paso de peatones. Raffael tenía la sensación de que se le había roto una costilla nueva por cada uno de esos badenes.

Sacó su móvil con dedos temblorosos y marcó el número de Matteo. —¡Muchacho, lo hemos conseguido! —graznó al micrófono cuando Matteo contestó—. Estamos en Albox. ¿A dónde diablos tengo que ir?

Matteo reflexionó un momento al otro lado de la línea. En la obra del cortijo había demasiado movimiento en ese momento y no quería someter a Moreno a las empinadas callejuelas del casco antiguo con sus dolores de inmediato. —Ven a la Plaza San Francisco —le indicó—. Hay un café grande en la esquina. Lo encontrarás a ciegas, o tu conductor lo conocerá.

Unos veinte minutos después, Matteo ya estaba sentado bajo la refrescante sombra del toldo frente al café. Ante él había un agua fría con hielo y, justo al lado, esperaban ya una taza de café humeante y una copa de coñac generosamente servida.

Un Seat rojo visiblemente maltratado dobló la esquina lentamente y frenó bruscamente en el borde de la carretera. Moreno bajó pesadamente del asiento del copiloto con una mueca de dolor. Intercambió unas breves palabras con Enrico, le dio unos cuantos billetes y cerró la puerta. Luego se arrastró hacia Matteo con la mano apretada firmemente contra el costado.

—Matteo, querido mío... —gimió Moreno a modo de saludo—. Me alegra que este viaje al infierno haya terminado. Puedo decirte que mis costillas se sienten como si se hubieran roto definitivamente.

Matteo miró a su viejo amigo con lástima. El historiador parecía pálido y el polvo de la carretera se le pegaba a la frente.

—Vamos, Raffael —dijo Matteo amablemente, acercándole una silla—. Siéntate primero. Ya te he pedido una medicina.

Raffael Moreno siguió la mirada del restaurador y, en el momento en que vio el vaso con el líquido de color ámbar, toda la tortura del viaje pareció desaparecer.

—¡Matteo! —exclamó visiblemente complacido, y un brillo apagado volvió a sus ojos—. ¡Sabes exactamente lo que un hombre necesita en tiempos de necesidad!

Se dejó caer en la silla, gimiendo brevemente al sentir que el movimiento irritaba el nervio de su costado. Pero sin esperar ni un segundo, agarró la copa con una lentitud reverente. Levantó la copa, la sostuvo contra la luz del sol y observó la pesada y aceitosa formación de lágrimas en el borde del cristal.

—Esto es un producto de verdad... —susurró en un tono casi de adoración.

Llevó la copa a los labios y vació el coñac de un solo trago fuerte. Cerró los ojos, respiró hondo y sintió cómo el fuego líquido bajaba por su garganta y una calidez reconfortante se extendía por su estómago.

—Ahhh... eso sienta bien —murmuró y se frotó el pecho—. El dolor ha disminuido bastante. A eso lo llamo efecto inmediato.

Matteo sonrió, levantó la mano para llamar al camarero y señaló con dos dedos el vaso vacío, para dejar claro inequívocamente que un segundo coñac debía llegar a la mesa de inmediato.

—Bien —dijo Matteo cuando Moreno recuperó algo de color en la cara—. Ahora que el primer dolor está anestesiado: ¿quién es exactamente este Dr. Vance, Raffael? ¿Y por qué entras en pánico cuando oyes su nombre?

Lobos y depredadores

Raffael Moreno se recostó mientras el camarero colocaba la segunda copa de coñac sobre la mesa. Dio un pequeño sorbo, dejó que el alcohol se derritiera en su lengua y miró a Matteo con ojos serios y sombríos.

—Yo tampoco sé toda la verdad sobre este Vance, muchacho —comenzó Moreno con voz amortiguada—. Pero sé mucho más que tú. Este hombre es más que traicionero. Se hace pasar por un gran Senior Director de esa ominosa fundación con su manera impecable, pero todo es una farsa. El Dr. Vincent Vance es un estafador, nada más. Disfrazado con un fino traje hecho a medida. Toda esa Vance & Partners Foundation en Ginebra, Londres y Nueva York solo existe sobre el papel y para la oficina de impuestos, para mover dinero ilegal de un lado a otro.

Matteo abrió mucho los ojos y miró a su amigo atónito. —Guau... ¿Y cómo sabes todo eso, Raffael?

Moreno suspiró pesadamente y se pasó la mano por el rostro cansado. —Ya sabes... De la Vega. Tenía buenos contactos con Vance en aquel entonces. Los dos solían trabajar juntos a menudo en el pasado cuando se trataba de hacer desaparecer artefactos valiosos en el mercado negro sin ser vistos. Se supone que no se debe decir algo así, pero... —Moreno hizo una pausa breve y miró su copa—. Ojalá hubiera sido este Vance quien cayera aquel día frente al Santuario del Saliente en lugar de De la Vega.

Matteo tragó saliva cuando los recuerdos de los dramáticos acontecimientos en torno al fragmento de Saliente volvieron a surgir.

—De la Vega era un lobo, Matteo —continuó Moreno susurrando—. Un solitario peligroso, sí. ¿Pero Vance? Vance es un depredador gigante. Un monstruo frío y calculador que devora todo lo que se le interpone en el camino. Y si un hombre como él aparece personalmente aquí en Albox y se arrastra por las obras, solo significa una cosa: tiene que haber algo maldito que conseguir aquí.

Matteo sacudió la cabeza atónito y miró hacia la concurrida Plaza San Francisco. —Extraño... Qué clase de tipos vienen últimamente a este pequeño Albox. Albox en realidad no es tan interesante para el mundo. ¿O me equivoco?

Una sonrisa débil y entendida se dibujó en los labios de Raffael Moreno. —Muchacho... siempre depende de lo que estés buscando. Y Albox está lleno de mitos e historias antiguas. Y lo emocionante de la historia es: todas contienen una chispa de verdad.

Matteo asintió lentamente. —Sí, tienes razón. ¿Quién habría pensado entonces que la estatua de la Virgen contenía un pergamino escondido y desencadenaría tal locura?

La sonrisa de Moreno desapareció tan rápido como llegó. Miró a su alrededor con vigilancia por un breve momento, luego se inclinó lentamente sobre la mesa hacia Matteo. Tuvo mucho cuidado de no cargar demasiado sus costillas lesionadas. Cuando habló, su voz era mucho más baja, apenas audible por encima del ruido del tráfico del café.

—Y lo que significan esas piedras en el muro del casco antiguo, no puedo decírtelo con exactitud todavía —susurró Moreno, y su mirada se clavó en los ojos de Matteo—. Pero mi instinto me dice que no es nada bueno lo que vamos a descubrir. Y que Vance esté aquí confirma mi peor temor.

La sombra en los callejones

—¡Vamos, ya! —El tono de Raffael cambió bruscamente a un tono de mando rudo—. Muéstrame las piedras. Supongo que no se habrán desvanecido en el aire por sí solas.

Matteo asintió con entusiasmo. Se levantó y le ofreció el hombro a su viejo amigo. —Ven, apóyate en mi brazo.

Moreno no dudó mucho y se enganchó ligeramente al brazo del restaurador más joven para descargar su costado.

—Tenemos que ir por ahí —explicó Matteo y señaló la calle que conducía directamente al corazón del casco histórico.

Mientras caminaban lentamente por los adoquines, la mirada de Moreno recorría las fachadas con atención. A pesar del dolor, admiraba el telón de fondo. —Es realmente bonito aquí, Matteo —constató con un toque de reverencia—. Estos son exactamente los pueblos andaluces que tanto me gustan. No demasiado diminutos, pero tampoco moles tan inquietas como Granada.

Matteo sonrió y se adaptó al paso lento del historiador. —Sí, es realmente bonito aquí. Tienes tranquilidad y, aun así, todo lo que necesitas para vivir.

Paso a paso se acercaron al polvoriento escenario. Finalmente se detuvieron frente al viejo edificio medio derruido.

—¿Así que es este? —preguntó Moreno, mirando los muros—. ¿El famoso muro?

—Sí. Pero las piedras se ven desde el interior, en la planta baja —respondió Matteo.

Pero incluso mientras pronunciaba las palabras, sucedió.

Sin previo aviso, una figura oscura salió disparada a una velocidad asesina desde la oscura entrada de la casa. La persona corrió como un proyectil enfurecido directamente hacia los dos hombres y los embistió con toda su fuerza. El impacto fue tan violento que tanto Matteo como Moreno salieron despedidos de sus pies. Cayeron sin control sobre el duro suelo del callejón mientras la figura desconocida desaparecía en las estrechas curvas del casco antiguo sin perder ni una fracción de segundo.

Un grito lastimero resonó por la calle. —¡Ay! ¡Mis costillas! —rugió Raffael. Había caído de forma desafortunada de lado y había aterrizado exactamente en el lugar que ya estaba roto. Se retorcía en el polvo como un gusano.

Matteo también gimió y se frotó dolorosamente la parte posterior de la cabeza, con la que se había golpeado violentamente contra un borde de piedra durante el impacto. Parpadeó para quitarse el polvo de los ojos y miró hacia el callejón vacío. —¡¿Pero qué diablos ha sido eso?! —maldijo estupefacto.

—¿Ves...? —articuló Moreno con voz ahogada y distorsionada por el dolor, mientras yacía tendido en el suelo y luchaba por recuperar el aliento—. Te lo dije, maldita sea... ¡Aquí hay algo muy importante en juego!

Lenta y vacilante, Matteo se levantó. Se sacudió la suciedad de la ropa y luego ofreció ambas manos al quejumbroso historiador para izarlo milímetro a milímetro de nuevo a sus pies. Moreno renegaba y maldecía como un carretero mientras se erguía laboriosamente.

—¡Maldita sea! ¡Espero que esto termine pronto con estas miserables costillas! ¡Si atrapo a ese tipo, se romperá cosas mucho peores!

El puzle del castillo

Matteo entró en el edificio y Raffael le siguió con devoción, amortiguando cada paso con cuidado. La luz allí dentro no era especialmente buena, pero suficiente. A través de los marcos de puertas y ventanas ya arrancados, entraba el sol de última hora de la tarde, aunque ya no con la claridad suficiente para reconocer cada pequeño detalle al instante.

—Aquí —Matteo señaló la piedra monumental que había fotografiado hace poco.

Raffael se inclinó hacia adelante con precaución para proteger su costado herido y leyó en voz alta:

—LUX LUNAE... y debajo, los vectores astronómicos. —Se enderezó con esfuerzo—. Mmm... ¿sabes qué significa eso?

Matteo negó con la cabeza. —Significa, maldita sea, que nos falta información importante. Esta piedra es solo una parte del todo.

—Genial —murmuró Matteo decepcionado. El entusiasmo inicial se había evaporado—. Quién sabe dónde habrán colocado los habitantes todas las piedras tras el derrumbe. Pueden estar dispersas por todo el barrio. Mejor lo dejamos, nunca podremos descifrar esto.

—Despacio, muchacho —Moreno parecía no estar en pánico en absoluto, al contrario de Matteo. Al contrario, en los ojos del historiador brillaba el instinto de caza—. Piénsalo. El viejo castillo se derrumbó. Los habitantes recogen las piedras para construir sus casas. ¿Cómo crees que sucedió?

Matteo miró a Raffael sin entender. —Ni idea. ¿Qué quieres que piense?

—Vaya, pensaba que eras más listo —bromeó Moreno.

Matteo frunció el ceño, ahora casi ofendido.

—Razona —continuó Raffael haciendo un gesto amplio con las manos, como si levantara piedras pesadas imaginarias para cargarlas en un carro—. Tomaron las piedras de un lugar concreto de la ruina. Al reconstruir, no transportaron una piedra aquí y otra allá. Quien cargaba un carro, llevaba las piedras que estaban juntas al mismo cimiento o al mismo muro.

—¡Ah! ¡Ahora lo entiendo! —sonrió Matteo, y se le encendió la bombilla.

—¿Lo ves? No eres tan tonto —rió Moreno suavemente—. La probabilidad de encontrar las piedras que encajan precisamente aquí es extremadamente alta. La pregunta ahora es: ¿dónde exactamente las colocaron en esta maldita casa?

Matteo se llevó las manos a la cabeza horrorizado. —Dios mío... Eso significa que tenemos que examinar, descubrir y ordenar cada piedra de este edificio.

—Exactamente. Es auténtico trabajo de chinos arqueológico. —Raffael le dio una palmada en el hombro a Matteo, pero hizo una mueca por el movimiento—. Hablando de trabajo... ¿puedes conseguirme alojamiento para los próximos días? Al fin y al cabo, conoces esta zona mejor que yo.

—Puedes quedarte conmigo, Raffael —se ofreció Matteo sin dudar—. Tengo un piso con dos habitaciones y un sofá cama. Yo dormiré en el sofá y tú te quedarás la cama cómoda para tus costillas.

—Trato hecho. Bien, terminemos por hoy. No conseguiremos hacer más con esta luz crepuscular.

Fuera, en el callejón, algunos trabajadores seguían recogiendo. Matteo se dirigió directamente a uno de los hombres a quien conocía bien. —Escucha, sellad esto por completo. Bloquead la entrada. Nadie, repito, absolutamente nadie puede entrar en la obra si no estamos nosotros. ¿Entendido?

El trabajador asintió seriamente y colocó la cinta de seguridad frente a la entrada.

Una vez asegurado todo, Matteo y Raffael se pusieron en camino. A pie, el piso de Matteo estaba a una media hora; una marcha lenta, acompañada por los constantes gemidos de Moreno, a través de los tranquilos callejones de Albox, mientras la noche caía tras ellos sobre el secreto de 1518.

Cena y archivos antiguos

Al llegar al piso de Matteo, Moreno se desplomó en el sillón con un profundo suspiro. La media hora de camino le había dado la puntilla. Matteo encendió el fuego inmediatamente; tras un día así, ambos necesitaban algo sólido de comer para despertar el espíritu.

Mientras las sartenes tintineaban en la cocina, Moreno, a pesar de sus costillas doloridas, extendió las primeras notas y bocetos antiguos que había traído de Granada sobre la mesa de centro.

—¡Matteo! —gritó con voz ronca hacia la cocina—. Si mañana empezamos a examinar este muro piedra por piedra, debemos ser extremadamente cuidadosos. El tipo que nos arrolló antes... no fue casualidad. No estaba huyendo, nos estaba acechando. Salió de la casa. Estaba dentro, Matteo. Y buscaba algo.

Matteo salió de la cocina con dos platos, el rostro lleno de preocupación. —¿Crees que Vance lo envió?

—O Vance —dijo Moreno tomando el tenedor con gratitud—, o alguien mucho más peligroso que ese esnob suizo. Debemos descubrir qué pasó realmente en Albox en 1518. Hubo un terremoto terriblemente fuerte en la región que lo destruyó casi todo. Si estas piedras son de antes de esa fecha y tienen una inscripción astronómica, los moriscos protegían algo muy concreto en el castillo. Algo que sobrevivió a la catástrofe.

Matteo se sentó al borde de la cama y miró la tarjeta de visita de Vance que estaba sobre la mesa. El oro de los bordes brillaba bajo la pálida luz de la lámpara. —Mañana por la mañana, lo primero que haremos será volver a la obra. Y esta vez llevaré mis herramientas pesadas. Si hay más piedras escondidas bajo el yeso, las sacaré todas a la luz.

El robo en la madrugada

A la mañana siguiente, el sol aún no había terminado de salir sobre las colinas de Albox. Los dos hombres apenas estaban despiertos y sentados en silencio con su primera taza de café, cuando el móvil de Matteo sonó estridente en la cocina.

Matteo dio un respingo, casi se derrama el café caliente sobre la mano y contestó. Escuchó en silencio mientras su rostro se volvía más pálido a cada segundo.

—¡Santa madre de Dios...! —murmuró finalmente. Colgó sin decir palabra, se giró hacia Moreno y su voz temblaba de excitación—. ¡Vamos, Raffael! ¡Tenemos que ir a la obra ahora mismo!

—¿Qué ha pasado? —preguntó Raffael confundido, sosteniéndose el costado dolorido al levantarse automáticamente.

—Alguien ha robado algo. ¡No me lo puedo creer!

—¿No se suponía que el edificio estaba precintado? —preguntó Raffael apresuradamente mientras cogía su chaqueta.

—¡Eso debería estar! Lo veremos enseguida.

Cuando llegaron, después de que Matteo afortunadamente parara un taxi que pasaba por la carretera principal, lo que les ahorró la media hora de camino a Raffael, vieron el desastre. La protección de la entrada estaba totalmente destrozada. Eran solo unas tablas de madera sólida, pero habían sido arrancadas y apalancadas con fuerza bruta.

Pero el verdadero horror les invadió al entrar. No daban crédito a lo que veían.

El muro había sido abierto donde estaba el primer hallazgo. La piedra monumental con la inscripción LUX LUNAE había desaparecido. Simplemente se la habían llevado. Solo un hueco polvoriento y profundo en la mampostería daba fe de dónde había estado el día anterior.

—¡¿Cómo demonios es posible?! —preguntó Matteo estupefacto gritando al espacio vacío—. ¡Es un bloque de toneladas!

Raffael negó con la cabeza sin poder creerlo y pasó la mano por los restos del muro. —No lo entiendo... Hacer ruido de mil demonios al romper eso y llevárselo. ¡En un callejón estrecho como este, alguien tiene que haberlo oído!

Matteo cogió el teléfono inmediatamente. —Tenemos que llamar a la policía. Quizás haya testigos, quizás alguien vio una furgoneta por la noche.

No pasó mucho tiempo hasta que la Guardia Civil llegó con dos vehículos a la estrecha calle del casco antiguo. De los todoterrenos verdes y blancos bajaron agentes de gran tamaño. Medían casi dos metros, tenían espaldas anchas y desprendían una autoridad inmensa.

Matteo les explicó la situación rápidamente, les mostró el hueco en el muro y la foto que había hecho el día anterior. Los policías tomaron notas con diligencia, fotografiaron el lugar del crimen y aseguraron que preguntarían inmediatamente en el vecindario y evaluarían las cámaras de seguridad de las calles comerciales cercanas.

Cuando los agentes salieron para hablar con los vecinos, Raffael miró a Matteo con una mezcla de admiración y horror. —¿Cómo puede alguien llevarse una piedra tan masiva sin que nadie lo note? Incluso para tres o cuatro hombres, sin maquinaria de elevación, sería un trabajo sobrehumano.

Matteo reflexionó frenéticamente y miró al suelo, donde se veían marcas de arrastre frescas en el polvo. —Quizás tenga que ver con el tipo de ayer por la tarde... el que nos arrolló tan imprudentemente. Estaba inspeccionando la zona.

—De eso puedes estar maldita sea seguro —gruñó Moreno con una sonrisa amarga, aunque le costaba sonreír debido al dolor sordo en su pecho—. Vance no perdió el tiempo. Sabía que le pisábamos los talones. Pero cometió un error decisivo.

Matteo lo miró sorprendido. —¿Qué error?

Moreno señaló con el pulgar el otro lado del muro, donde estaba la capa fina de yeso. —Tiene la primera piedra. ¡Pero todavía no sabe que dentro hay una segunda empotrada!

Ruido normal al amparo de la oscuridad

Los agentes de la Guardia Civil regresaron al polvoriento cortijo tras una buena media hora de intensos interrogatorios en el barrio. El policía más alto se encogió de hombros con pesar y cerró su cuaderno. Negó con la cabeza y explicó a Matteo y Raffael el decepcionante resultado.

Los testimonios no ayudaron en absoluto. Los vecinos sí habían notado ruido durante la noche, pero todos pensaron que los golpes sordos y los motores venían de un turno de noche regular en la obra. Lo cual, en esencia, era cierto: se estaba trabajando, solo que de forma ilegal.

Precisamente por eso, nadie prestó atención a lo que sucedía realmente al amparo de la oscuridad. El trabajo nocturno con las temperaturas extremas de esta época del año en Andalucía era de todo menos inusual. Muchos promotores trasladaban los trabajos pesados a las horas más frescas después de medianoche para evitar el calor mortal del día. Una furgoneta pasando, el golpe sordo de herramientas contra la piedra, gritos... para el vecindario había sido ruido de obra completamente normal. Nadie sospechó nada. No había declaraciones útiles, matrículas ni descripciones detalladas de los autores.

Tras la marcha de los agentes para comprobar las escasas grabaciones de las cámaras de la calle principal, Matteo y Moreno se quedaron solos en la sala saqueada.

—Fue una jugada maestra de Vance o de su gente —murmuró Matteo mirando furioso el hueco abierto—. El calor del verano fue su camuflaje perfecto.

Raffael Moreno cojeó unos pasos y se acarició la barbilla mientras sus ojos brillaban con furia. —Calcularon el ruido fríamente. Pero eso también significa que actuaron de forma extremadamente profesional. Sabían exactamente cómo cargar un bloque así de forma rápida y eficiente. —Se giró lentamente hacia Matteo, y un brillo travieso, casi triunfal, apareció en sus ojos—. Pero como dije, muchacho... contaron sin el yeso. La policía se ha ido. La costa está despejada. ¡Enséñame la segunda piedra!

Matteo sintió que la decepción daba paso instantáneamente a una nueva determinación. Agarró su bolsa, sacó una espátula fina y una brocha ancha, y se acercó al tramo de pared que Vance había tocado con tanta arrogancia con su bolígrafo el día anterior.

—Si supieran lo que han dejado aquí —dijo Matteo con tono grave, colocando la herramienta con cuidado sobre el borde del yeso viejo.

Los testigos ocultos

Matteo aplicó la espátula con la precisión de un cirujano. Centímetro a centímetro, el yeso de cal centenario se desmoronó del muro, dejando libre la roca rugosa de color arena que había debajo. Raffael Moreno estaba cerca, sujetándose el costado dolorido y observando fascinado.

—Lo que esos ladrones no saben es que tenemos fotos nítidas de la primera piedra —rio, casi con algo de malicia—. Gracias a tu smartphone sabemos exactamente qué símbolos estaban cincelados en ella. El robo, en esencia, no les ha servido para nada.

Matteo asintió en silencio, muy concentrado en su trabajo. Tras limpiar la segunda piedra, retrocedió un paso. Sacó un pequeño martillo de madera de su bolsa de herramientas y comenzó a golpear con cuidado los tramos de pared circundantes. El ruido sordo y hueco le reveló al instante dónde el yeso ya no tenía una conexión firme con la base. En un punto, a un metro y medio a la derecha, capas gruesas se desmoronaron tras un ligero golpe.

—¡Mira, Raffael! —exclamó Matteo emocionado—. ¡Aquí también hay signos como esos!

Moreno se acercó tan rápido como sus piernas y sus costillas dañadas se lo permitieron. Entrecerró los ojos.

—¡Efectivamente! Virgen Santa, quizás tengamos suerte y encontremos muchos más fragmentos. Cada piedra adicional con estos símbolos es un golpe de suerte absoluto para nosotros. Cuantas más piedras descubramos, más piezas tendremos para el puzle que quizás podamos encajar.

Matteo lo entendió inmediatamente. Más piedras significaban más texto, más vectores y, por tanto, la llave decisiva de la verdad.

Fue un día largo y agotador, lleno de excavaciones cautelosas en el espeso polvo del cortijo. Pero el duro trabajo dio sus frutos: al final de la tarde, los dos bloques restantes estaban completamente al descubierto. En la segunda piedra, junto a finas líneas astronómicas, había palabras latinas profundamente talladas. En la tercera piedra se veían complejos círculos geométricos que parecían un antiguo mapa estelar.

Matteo sacó su smartphone de inmediato. Enfocó con precisión y tomó varias imágenes desde diferentes ángulos.

—Por precaución —dijo seriamente—. Las fotos son nítidas.

—Muy bien —asintió Raffael con reconocimiento—. Así hemos salvado el texto negro sobre blanco por si estas piedras desaparecieran también misteriosamente esta noche.

—Esta vez lo dudo —rio Matteo de repente, golpeando el muro masivo sobre los hallazgos—. Mira bien esto, Raffael. Estos son muros de carga de todo el edificio. Si uno arranca estas dos piedras, toda la construcción pierde su estabilidad. El muro se vendría abajo al instante y enterraría a los ladrones bajo toneladas de escombros.

Raffael Moreno se detuvo de golpe. Sus ojos se abrieron de par en par al encajar las piezas en su cabeza. Repitió solemnemente y con voz quebrada las palabras que había traducido de la foto de la primera piedra:

—"La luz de la luna mostrará el camino, pero cuidado con el derrumbe..."

Matteo dejó de guardar sus herramientas.

—La luz de la luna... Necesitamos, pues, la luz de la luna real que caiga sobre las ruinas. ¿Pero cuál? ¿Una normal? ¿O la luna llena?

Moreno se acarició la barbilla pensativo.

—Creo que definitivamente se trata de la luna llena. La luna llena era en la antigüedad y en la Edad Media la unidad de medida universal para el tiempo y la navegación. Incluso hasta nuestros días, la luna fue la base exacta para el cálculo del tiempo entre los pueblos indígenas en América. Si los eruditos moriscos calcularon algo aquí, solo funcionaría en el cenit exacto de la luna llena.

—Es cierto —tuvo que coincidir Matteo. Tenía todo el sentido. Sacó de nuevo su smartphone, abrió el calendario y consultó la fase lunar actual. Al ver la pantalla, un largo gemido de frustración escapó de sus labios.

—Guau... qué mala suerte.

—¿Qué pasa? —preguntó Moreno impaciente.

—Estamos justo en luna menguante, Raffael. Tenemos que esperar casi un mes entero hasta que la próxima luna llena brille en el cielo sobre Albox.

Moreno le dio unas palmaditas tranquilizadoras en el hombro sano, aunque él mismo estaba decepcionado.

—Me temo que no podemos hacer mucho, muchacho. La naturaleza no se deja presionar. Debemos aprovechar el tiempo para traducir los nuevos textos de tus fotos y debemos tener mucho cuidado de que estas piedras se queden exactamente aquí donde están hasta entonces.

La espera hasta la luna llena les da a ambos la oportunidad perfecta para analizar las inscripciones de las nuevas piedras en casa con tranquilidad.

El latín roto

De vuelta en el piso de Matteo, la atmósfera de la noche estaba visiblemente tensa. El triunfo inicial por el descubrimiento de las dos nuevas piedras había dado paso a una profunda frustración académica. Sobre la mesa de centro, dos lámparas de mesa brillantes proyectaban las fotos del móvil de Matteo directamente sobre las notas desplegadas.

Raffael Moreno estaba inclinado hacia adelante con sus gafas de lectura, el ceño profundamente fruncido, sujetándose el costado dolorido con una mano. Sus preciados conocimientos de latín, que tantas veces le habían mostrado el camino, chocaban aquí con un muro invisible.

—...per umbram noctis... —leyó en voz alta con voz quebrada y señaló la pantalla del móvil con el lápiz—. Eso significa "a través de la sombra de la noche". Y en el otro fragmento dice: ...revelabit arcana regni... lo que significa "revelará los secretos del reino". Pero entre medias... ¡entre medias no tiene absolutamente ningún sentido, Matteo!

Moreno leyó las frases en latín por décima vez en voz alta, tradujo cada palabra por separado, pero luego volvió a negar con la cabeza, frustrado. La gramática era un campo de ruinas; las referencias de las palabras no encajaban por ninguna parte. Parecía como si un cantero borracho hubiera alineado palabras al azar.

—No puede ser —gruñó Matteo, que estaba sentado impacientemente en el borde de la cama—. Los eruditos moriscos que redactaron esto en el siglo XVI eran genios. No cometían errores.

—No, no los cometían —dijo Moreno de repente y se quitó las gafas. Se quedó mirando, como hechizado, la foto nítida de la tercera piedra, donde se veían los círculos geométricos—. Matteo, acércate mucho. Mira los bordes rotos de los bloques. ¿No te llama la atención nada?

Matteo se inclinó sobre el hombro de Moreno y entrecerró los ojos. Amplió la foto en la pantalla con dos dedos hasta que la textura de la roca color arena llenó toda la pantalla. Sus ojos se abrieron como platos.

—Los bordes... —susurró Matteo—. ¡Son demasiado afilados para una piedra tallada normal! ¡Y las líneas grabadas del mapa estelar se cortan a mitad del arco!

—¡Exactamente! —exclamó Moreno, olvidando sus costillas por el entusiasmo y haciendo una mueca de dolor al instante—. ¡Las piedras se han roto! O bien se astillaron cuando el devastador terremoto de 1518 en el muro del castillo, ¡o los trabajadores simplemente destrozaron los bloques masivos siglos después con un mazo al construir la casa, para que los fragmentos cupieran en el estrecho muro!

Matteo se golpeó la frente con la palma de la mano.

—¡Claro! No solo nos falta la primera piedra robada, ¡sino que nos faltan las piezas intermedias de las otras dos! Solo estamos leyendo los bordes de una gran inscripción conectada. Lo que Vance ha robado era probablemente el lado izquierdo del texto, y nosotros solo tenemos el centro y el final.

La decepción se reflejaba en el rostro de Matteo. Sin las piezas que faltaban, el enigma de Albox era irresoluble. Estaban sentados sobre un tesoro de información, pero la llave podía estar en la caja fuerte de un ladrón de arte sin escrúpulos.

Las ruinas en la colina

Dado que trabajar en la casa del casco antiguo, a cinco minutos a pie de la Plaza San Francisco, era una pérdida de tiempo sin las piezas intermedias, solo había una consecuencia lógica para Matteo y Moreno: tenían que volver directamente al origen del enigma. Al lugar donde todo comenzó en 1518.

El antiguo castillo morisco de Albox ya no existía. Donde antaño orgullosos muros dominaban el valle, hoy solo hay un área salvaje y escarpada en la colina. La búsqueda en los alrededores de los antiguos cimientos era como buscar una aguja en un pajar. Habían pasado siglos, el devastador terremoto había clavado las piedras profundamente en el suelo y la naturaleza se había reclamado la tierra sin piedad. Todo estaba cubierto de maleza espinosa, enterrado por una gruesa capa de tierra y secado por el sol.

—Cuidado donde pisas, Raffael —advirtió Matteo, mientras apartaba los densos arbustos de espinas con una rama larga. Llevaba botas resistentes y una pequeña piqueta, además de guantes de trabajo robustos.

—Tengo cuidado, muchacho, tengo cuidado —resoplaba Moreno, que le seguía con esfuerzo y hacía una mueca de dolor en cada paso más largo debido a sus costillas. En la plaza llana caminar era fácil, pero aquel suelo irregular le exigía todo. —Pero si queremos encontrar aunque sea un solo fragmento con una inscripción, necesitamos más que suerte. Los habitantes hicieron un trabajo concienzudo al demoler las ruinas para llevarse el material de construcción a las casas de abajo, en los callejones estrechos.

Buscaron casi dos horas bajo la abrasadora luz de la mañana. Matteo se arrodillaba una y otra vez, rascaba el musgo de los restos de muros antiguos y golpeaba bloques sospechosos, pero no apareció nada más que piedra caliza erosionada.

De repente, Moreno agarró a Matteo firmemente por el brazo y lo tiró con una fuerza sorprendente detrás de un denso olivo silvestre.

—¡Ay, Raffael, qué pasa...? —susurró Matteo, pero el historiador se llevó el dedo a los labios y señaló en silencio a través de las ramas hacia adelante.

Matteo entrecerró los ojos y miró hacia la meseta del antiguo castillo principal.

Allí, donde los cimientos en ruinas se hundían más profundamente en la tierra, paseaba una figura solitaria. Era Vincent Vance. A pesar del entorno polvoriento, el suizo llevaba zapatos muy pulidos y unas elegantes gafas de sol. Sostenía una tableta en las manos, miraba la pantalla una y otra vez y al parecer comparaba el entorno con imágenes satelitales de alta resolución o mapas antiguos del archivo. Se le veía totalmente relajado, casi como si diera un paseo dominical, pero sus movimientos eran precisos y calculados.

—¿Qué demonios hace este tipo aquí arriba? —susurró Matteo atónito—. Se ve que la piedra robada de la casa no le basta.

—Tiene exactamente el mismo problema que nosotros —gruñó Moreno de vuelta, sin perder de vista a Vance—. Analizó la piedra robada y se dio cuenta de que le falta el resto del texto porque está rota. Ahora busca aquí arriba las piezas que faltan del puzle. Si este lobo se arrastra por aquí, estamos en el sitio correcto, Matteo. Solo que aún no sabe que le tenemos en el punto de mira.

Un lobo sobre hierba seca

Todavía mientras Matteo y Moreno estaban agazapados detrás del olivo, Vincent Vance giró la cabeza lentamente en su dirección. Se quitó las elegantes gafas de sol, las dejó deslizarse con aire despreocupado en el bolsillo de su chaqueta y miró exactamente al arbusto detrás del cual se escondían ambos hombres. Una sonrisa fina, casi burlona, descansaba en sus labios.

—¡Pueden salir de su escondite, señores! —les gritó Vance con voz alta y cristalina a través de la meseta—. ¡De todas formas, sé que están ahí!

Matteo dio un respingo. —¡¿Cómo demonios sabe este tipo que estamos aquí?! —susurró atónito, mientras se levantaba lentamente.

—¿Quizás vio nuestro coche al pie de la colina? —especuló Moreno, que se levantó con esfuerzo apoyándose en el tronco del olivo.

—Sí, esa sería la explicación más sencilla —dijo Matteo pensativo, sacudiéndose el polvo de las rodillas—. Pero él estaba aquí arriba mucho antes que nosotros. Hemos estado mirando todo el tiempo... ¿dónde diablos está su coche?

El hombre era y seguía siendo un misterio absoluto, aunque Moreno podía intuir más o menos su carácter traicionero gracias a las viejas historias sobre De la Vega.

Vance se paseaba casi arrogantemente sobre la hierba seca y abrasadora, como si pudiera tomar posesión de esta tierra histórica en cualquier momento, como si fuera exclusivamente suya. Sus pasos eran seguros, pero a pesar de su tableta y los datos de alta resolución, obviamente tampoco encontraba aquí arriba lo que buscaba. El legado morisco no revelaba sus secretos a un fino traje a medida.

Matteo miró brevemente hacia el cielo. El sol andaluz quemaba ahora implacablemente sobre la meseta y hacía que el aire vibrara. De repente, el rostro de Matteo se iluminó y una pequeña sonrisa triunfante apareció en sus labios.

—Tengo una idea —susurró a Moreno y agarró al historiador suavemente del brazo—. Vamos, volvamos a Albox. Te lo explico de camino.

Raffael Moreno asintió con entusiasmo. Después de las agotadoras horas al calor, le venía de maravilla dejar el terreno irregular y proteger sus costillas maltratadas sobre suelo llano. Mientras bajaban lentamente y dejaban la meseta atrás, Moreno miró a Matteo de reojo.

—¿Crees... —preguntó con un tono esperanzador y un guiño revelador—, que conseguiremos un pequeño coñac por el camino?

Matteo tuvo que reírse bajito, a pesar de la seriedad de su situación.

—Por supuesto, amigo mío. Te conseguiremos un pequeño coñac. Te lo has ganado a pulso después de la marcha.

La noche artificial de luna

Mientras dejaban atrás los senderos irregulares de la colina del castillo y alcanzaban de nuevo el suelo seguro del casco antiguo de Albox, Matteo miró a su alrededor asegurándose. Los estrechos callejones ofrecían finalmente algo de sombra.

—Creo que en el camino de bajada estamos en el único lugar que está medianamente seguro de Vance —empezó Matteo en voz baja—. Aquí fuera, andando, difícilmente puede escucharnos o vernos.

—Yo no apostaría por eso si fuera tú, muchacho —respondió Raffael escéptico, echando un vistazo por encima del hombro—. El hombre tiene ojos y oídos en todas partes. Así que, suéltalo: ¿cuál es tu genial idea?

—Ya sabes que, según la inscripción de la primera piedra, necesitamos la luna, más concretamente la luz de la luna, para seguir los vectores. Y pensamos que teníamos que esperar casi un mes entero hasta la próxima luna llena.

—Sí, por desgracia es así —asintió Raffael triste—. La naturaleza no se puede acelerar.

—¡No, precisamente no! —respondió Matteo con una sonrisa amplia y triunfante.

Raffael se quedó asombrado y se detuvo un momento. —¿Qué planeas, Matteo?

—Voy a hacer cálculos astronómicos exactos en el ordenador de casa. Averiguaré cuándo estará la luna llena sobre la casa en ese día de julio y en qué ángulo. Estos datos y coordenadas se pueden encontrar fácilmente en Internet. Y entonces calcularemos la intensidad de la luz y el ángulo de incidencia. Conseguiremos un foco LED extremadamente potente y enfocado en una tienda de bricolaje, lo montaremos en un trípode ¡y simplemente imitaremos la luna llena artificialmente por la noche!

—Wow... —exclamó Moreno atónito. Miró a Matteo con los ojos muy abiertos—. Como historiador, ni en sueños se me habría ocurrido algo tan extravagante. Siempre estamos hurgando en pergaminos viejos.

Matteo soltó una carcajada, visiblemente orgulloso de su ocurrencia. —¿Para qué está toda la tecnología moderna? Tenemos que vencer a los moriscos con sus propias armas, con geometría exacta, solo que empaquetada modernamente.

—¿Pero cómo demonios se te ha ocurrido una idea tan loca? —quiso saber Raffael mientras doblaban la esquina hacia un pequeño bar sombreado.

—Muy fácil: primero ese Vance ahí arriba con su tableta de alta tecnología, y luego el sol andaluz, que me ha estado friendo el cerebro de forma asesina. Ahí, de repente, hizo clic en mi cabeza. Luz, tecnología, y bum, ahí estaba la idea.

—¡Bueno, pues entonces deberíamos dejar que el sol te dé en el cerebro más a menudo! —rió Moreno de corazón. Sin embargo, se arrepintió al instante, se sujetó las costillas doloridas gimiendo e hizo una mueca. —Maldita sea... no tan rápido, muchacho, la risa todavía me va a matar.

Matteo le dio una palmada suave en el hombro al entrar en el bar climatizado. —Primero siéntate, Raffael. Y ahora te voy a conseguir ese pequeño coñac prometido.

Hallazgo en la rambla

El pequeño bar estaba agradablemente fresco y el zumbido del aire acondicionado calmaba un poco los ánimos acalorados. Raffael Moreno estaba visiblemente satisfecho frente a su amado coñac, mientras Matteo disfrutaba del agua helada con cubitos de hielo que tintineaban. Estaban puliendo los detalles técnicos para la luz de luna artificial cuando se abrió la puerta de cristal.

Entró un agente de la Guardia Civil. En realidad, no estaba buscando a ambos, pero los reconoció inmediatamente en una de las mesas de las esquinas. Con pasos pesados, se dirigió directamente hacia ellos.

—¿Ya os habéis enterado? —empezó el policía sin rodeos, incluso antes de estar realmente en la mesa.

Matteo se puso alerta al instante, la curiosidad se le notaba en el rostro. —¿Qué? ¿Hay novedades?

—Se ha encontrado vuestra piedra robada.

—¡¿Cómo?! —Matteo se levantó de su silla con tal ímpetu que el agua helada del vaso se balanceó—. ¡¿Dónde?! ¡¿Y cómo demonios ha pasado?!

—Despacio, muchacho —el agente de la Guardia Civil sonrió un poco ante el temperamento mediterráneo de Matteo y le indicó con un gesto que volviera a sentarse—. Estaba abajo en la Rambla. Como si alguien simplemente la hubiera tirado al pasar. Así, sin más.

—¿En la Rambla? ¿Simplemente tirada? —Raffael negó con la cabeza atónito. Dio un gran trago de coñac para digerir el susto y pidió inmediatamente otro al camarero con un breve gesto—. Eso no tiene ningún sentido.

—Un agricultor de la zona la descubrió esta mañana —siguió explicando el agente—. Al hombre le llamó la atención de inmediato el bloque masivo porque el día anterior definitivamente no estaba ahí. Y un trozo tan enorme en el lecho seco del río, por supuesto, le llama la atención a un lugareño al instante.

—Vaya cosa... —murmuró Matteo y se frotó la barbilla—. ¿Pero cómo sabía el agricultor que era precisamente nuestra piedra?

—Bueno, el hombre observó el bloque más de cerca porque en realidad quería quitarlo del camino con su tractor. Al hacerlo, vio esos caracteres extraños y las líneas en la superficie. Entonces recordó inmediatamente la noticia sobre el audaz robo en la obra; eso está en todos los periódicos locales y portales online desde esta mañana.

—Increíble —Matteo ya estaba totalmente bajo tensión. Agarró su bolso—. Ok, estamos en camino. ¿Exactamente a dónde tenemos que ir?

El agente les describió detalladamente el lugar en el lecho seco del río de la Rambla, un poco fuera del centro de Albox. Incluso mientras el policía hablaba, el camarero puso el vaso nuevo sobre la mesa. Raffael no se lo pensó dos veces, agarró el coñac y lo bebió de un solo trago grande. El dolor en las costillas pareció desaparecer por un momento.

—Vamos, muchacho —dijo Moreno con tono severo y se limpió la boca—. Vayamos a la Rambla. Veamos qué ha hecho Vance con la piedra.

El negativo de la verdad

—Tenemos que pasar rápido por mi taller —explicó Matteo mientras arrancaba el coche—. Necesito un par de cosas.

—Siempre corriendo… —murmuró Moreno algo insatisfecho, moviéndose en el asiento del copiloto para encontrar una posición que no le doliera tanto. Pero no había otra opción: sin el equipo adecuado, no llegarían a ninguna parte.

Al llegar al taller, Matteo no perdió el tiempo. Se dirigió directo a las estanterías y tomó varios cartuchos de silicona, una bolsita de escayola para modelar, un bidón de agua y varias espátulas y herramientas de precisión.

Raffael observaba el ajetreo con el ceño fruncido. —¿Qué tienes pensado hacer ahora, muchacho? —quiso saber con curiosidad.

—Voy a hacer un molde preciso de la piedra robada —explicó Matteo mientras guardaba las cosas en el maletero—. Así tendremos una copia exacta de la superficie y podremos trabajar con ella en casa con total tranquilidad.

—Si tú lo dices… —gruñó Moreno, que aún no estaba muy convencido de aquel método manual. Para él, la investigación histórica pertenecía a polvorientos archivos, no a talleres de escayola.

Unos minutos después llegaron al lugar indicado fuera del centro. La rambla era un lecho de río ancho y completamente seco que se extendía como una cicatriz polvorienta por el paisaje. Y, efectivamente: en el borde pedregoso, medio oculta tras arbustos marchitos, yacía el enorme bloque de arenisca.

Matteo sacó su herramienta, se apresuró hacia el bloque y se arrodilló en el polvo. Estaba a punto de aplicar la primera capa de silicona para sellar los caracteres cincelados cuando se detuvo en seco. Sus ojos se abrieron como platos.

—Espera, un momento… —susurró a Raffael sin apartar la vista de la piedra—. ¡Mira esto!

—¿Qué? —Moreno se agachó con cuidado hacia Matteo profiriendo un intenso gemido de dolor.

—Alguien ya ha trabajado aquí —explicó Matteo, señalando con la punta de su espátula las profundas ranuras de las letras latinas—. Mira, justo aquí, en las hendiduras, aún quedan restos mínimos de escayola blanca. Y también aquí, en las esquinas rugosas, queda algo de silicona transparente.

—¿Quieres decir… que alguien ha hecho un molde antes que nosotros? —dedujo Moreno, estupefacto.

—Sí, sin duda —reflexionó Matteo en voz alta, pasando el dedo sobre los residuos.

—¡¿Pero por qué demonios?! —Raffael ya no entendía nada. Se mesó los cabellos—. ¡Esos tipos tenían la piedra real! ¡El original! ¿Por qué unos ladrones harían un molde de su propio botín?

—Creo que un molde endurecido de escayola ligera o plástico es condenadamente más fácil de transportar —explicó Matteo mientras comprobaba la consistencia de los restos ajenos—. Esa cosa no pesa casi nada, cabe en cualquier maleta y no es un bloque de toneladas que llama la atención en cualquier control policial. Por eso la han replicado.

—¡Pero eso podrían haberlo hecho directamente por la noche en la obra, en lugar de montar ese ruido infernal al arrancarla! —objetó Moreno.

—Eso es totalmente cierto —Matteo negó con la cabeza sin entender mientras empezaba a mezclar su propia silicona—. Por qué primero arriesgarse a arrancar la piedra de un muro de carga y luego desecharla aquí en la rambla es, sinceramente, un misterio absoluto. Lógicamente no tiene ningún sentido. Hay algo más detrás.

Como darle vueltas al asunto no les ayudaba en ese momento, Matteo comenzó a fabricar su propia réplica. Extendió la silicona en una capa finísima sobre los caracteres moriscos y estabilizó el conjunto con una capa de escayola de fraguado rápido. Tras una breve espera bajo el sol abrasador, retiró el molde elástico con un tirón limpio.

—¿Ves? Mucho más ligero, más pequeño y una copia exacta de la inscripción —dijo con orgullo, tendiéndole a Moreno el negativo perfectamente detallado—. Así podremos analizar el texto esta noche en el sofá. Haremos que mis chicos lleven de vuelta el pesado bloque original a la obra, donde pertenece.

Moreno miró la banda blanca de escayola en las manos de Matteo y finalmente asintió con aprobación. —Buen trabajo, muchacho. Ahora al menos tenemos la primera parte del puzle a buen recaudo. Vámonos a casa.

Fragmentos de la historia

Tras el reconfortante desayuno, los preparativos para la "luna artificial" estaban en pleno apogeo en el piso de Matteo. Él estaba muy concentrado ante su portátil, con los dedos volando sobre el teclado mientras en la pantalla aparecían complejas tablas astronómicas y gráficos vectoriales tridimensionales.

—Si sabes cómo hacerlo, en realidad es bastante fácil —dijo Matteo sin apartar la vista del monitor—. Solo tengo que introducir en el programa la fecha exacta del año 1518 y la inclinación del eje terrestre de aquel entonces, y el algoritmo me calculará el ángulo de incidencia perfecto para nuestro foco.

Raffael Moreno solo asentía distraídamente mientras murmuraba algo ininteligible. Estaba sentado a la mesa del comedor y hojeaba con cuidado un libro grueso y visiblemente maltratado que trataba sobre las fortificaciones históricas de la región.

—No se sabe mucho realmente sobre los viejos muros, pero se han convertido en una auténtica leyenda con el paso de los siglos —reflexionó Raffael en voz alta mientras estudiaba un boceto amarillento con una lupa.

Matteo levantó la vista del portátil y lo miró. —Sí, es un misterio absoluto. Nadie sabe nada concreto. Además, ya hace más de medio milenio que hubo vida allá arriba.

Moreno pasó una página nueva y se acarició la barbilla.

—¿Sabes realmente, muchacho, qué significa el nombre de la ciudad? El nombre árabe de Albox se deriva probablemente de al-bujš, que traducido significa algo así como "la cueva" o "la abertura en la tierra". Eso por sí solo ya es una pista condenadamente misteriosa si consideramos lo que estamos buscando.

Matteo prestó atención. —¿Una abertura en la tierra? Eso encaja perfectamente con la pista del derrumbe en la primera piedra.

—Exactamente —asintió el historiador y siguió hojeando—. El castillo en sí se alzaba sobre una colina estratégicamente importantísima y fue construido incluso sobre antiguos asentamientos prehistóricos. El lugar, pues, siempre fue mágico. Tras el fin de la Reconquista, a finales del siglo XV, muchas de estas fortificaciones en el antiguo Reino de Granada fueron destruidas sistemáticamente por los conquistadores cristianos. Querían evitar a toda costa que los rebeldes o los moriscos pudieran atrincherarse de nuevo allí arriba.

Moreno señaló un pasaje del texto. —Y el 9 de noviembre de 1518, un fuerte terremoto con epicentro en la cercana Vera selló el destino final de la antigua fortaleza. La naturaleza terminó lo que los hombres habían empezado. Por eso, del Castillo de Albox, que en algunas crónicas llaman cariñosamente El Castillico, solo quedan hoy muy pocos restos. Solo existen unos pequeños restos de muro y un aljibe parcialmente en ruinas en la colina. La mayor parte monumental de toda el área fue simplemente retirada con el paso de los siglos.

—Retirada y utilizada en las casas del casco antiguo —añadió Matteo pensativo—. Tal como en nuestra obra a cinco minutos de la plaza. —Giró el portátil hacia Moreno—. Y precisamente para esos fragmentos tengo ahora la solución. Mira esto.

La luna falsa

Matteo había hecho sus deberes. En la pantalla de su portátil brillaba el gráfico final: ahora sabía exactamente qué intensidad debía tener la luz artificial; una iluminación LED moderna y enfocada de solo 100 vatios era suficiente para imitar la intensidad de la luz de la luna. Para la altura necesaria, había organizado en el taller un trípode alto y telescópico. También el ángulo exacto en el que la luz debía caer sobre las piedras estaba calculado al grado.

Con la réplica de la primera piedra, el experimento parecía un juego de niños. Por la tarde, Matteo había vertido un nuevo positivo en la escayola más fina a partir del negativo de silicona. Tras secarse al calor andaluz, los símbolos, líneas y caracteres latinos destacaron con una nitidez absoluta, exactamente igual que en el original.

Al caer la noche, Matteo montó todo minuciosamente en el piso según el plan. Había dibujado bocetos detallados, preparado transportadores de ángulos y extendido sobre la mesa una lista con los datos astronómicos y notas. El trípode se posicionó exactamente, el foco se alineó milimétricamente.

Tras la llegada de la oscuridad, la tensión en la habitación se podía sentir con las manos. Raffael Moreno estaba sentado atento en la silla mientras Matteo se acercaba al interruptor.

—Tres, dos, uno… —susurró Matteo y encendió el LED de 100 vatios.

Un cono de luz fría y brillante cortó la habitación oscurecida y golpeó la placa de escayola blanca en el ángulo calculado. Los dos hombres contuvieron la respiración, se inclinaron hacia adelante y miraron la superficie.

Vieron… nada.

Ninguna refracción de luz oculta, ningún brillo secreto, ningún vector que se cruzara en los papeles como por arte de magia. Allí solo estaban los caracteres conocidos y los círculos geométricos, que reposaban planos sobre la escayola bajo la sombra dura proyectada por el foco.

—¿Qué es esto…? —balbuceó Matteo, completamente consternado. Se acercó más, cambió el ángulo mínimamente, pero el resultado seguía siendo el mismo. —No lo entiendo. No se ve absolutamente nada. ¡Y yo que pensaba en una luz de luna mágica!

Frustrado, dejó caer los brazos. Raffael Moreno entrecerró los ojos, se acarició la barbilla y pensó intensamente. Entonces, el semblante del historiador se iluminó.

—No puede funcionar así, muchacho —dijo Raffael con calma—. Esta no es la piedra original. Es solo un molde de escayola.

Matteo lo miró y, poco a poco, empezó a entenderlo. —Tienes razón… La escayola refleja y refracta la luz de forma completamente distinta a la piedra arenisca cristalina de hace siglos del castillo. La luz de la luna no nos sirve de nada en esta copia blanca. Podemos estudiar los signos en este material, pero no activar la ilusión óptica.

—Entonces, mañana tendremos que repetir todo en la obra, sobre la piedra real, nos guste o no —reflexionó Raffael en voz alta—. Si el bloque está de nuevo en su lugar en el muro, allí podría funcionar realmente.

Mientras los dos hombres recogían sus notas decepcionados en el piso, no sospechaban lo que ocurría simultáneamente en los callejones estrechos del casco antiguo.

La obra donde se guardaban los bloques de piedra restantes estaba, tras el robo, precintada a fondo por los trabajadores de Matteo. Sin embargo, en ese minuto, una figura sombría se movía silenciosamente a través de la oscuridad de la construcción.

Esta vez no hubo un allanamiento brusco ni ruido mortal como la primera vez. El intruso actuó con extrema precaución y profesionalidad. Iba armado únicamente con una pequeña linterna enfocada, cuyo haz amortiguaba con la mano mientras registraba meticulosamente los muros restantes y los escombros. Quienquiera que actuara allí en la sombra, buscaba algo muy concreto.

Tras lo que pareció una eternidad y una búsqueda exhaustiva pero infructuosa, la figura apagó la linterna, se deslizó ágilmente por el vallado y se escabulló desapercibida hacia los callejones oscuros de Albox.

La voz de los cimientos

A la mañana siguiente, la obra en el estrecho callejón del casco antiguo ya estaba llena de un ruido ajetreado. Cuando Matteo y Raffael entraron en el edificio, una hormigonera resonaba y dos de los trabajadores de Matteo estaban mezclando mortero y retirando escombros. Sin saberlo, los hombres ya habían borrado minuciosamente cualquier pequeño rastro del intruso nocturno durante su rutina matutina. Ya no quedaba absolutamente nada que indicara que, pocas horas antes, alguien hubiera estado allí en la oscuridad.

Matteo, sin embargo, no perdió tiempo buscando pistas. Sus pensamientos giraban exclusivamente en torno a la "luna artificial". Se dirigió directamente al muro donde sus trabajadores habían vuelto a colocar temporalmente, uno al lado del otro, la primera piedra recuperada y los otros dos fragmentos.

—Creo que tenemos que montar el foco allí, sobre el pedestal —comenzó Matteo, gesticulando excitadamente en el aire para describir la trayectoria invisible de la luz—. Solo desde allí la luz puede golpear estas piedras en ese ángulo exacto tal como ha calculado mi software.

Matteo dio otro paso más hacia la roca rugosa de color arena. Se inclinó tanto hacia adelante que casi tocó las marcas del cincel con la punta de la nariz. A la luz del día, brillante y difusa, que entraba por las aberturas de las ventanas, la superficie se veía completamente anodina. Nada indicaba un secreto oculto.

—Así, por más que queramos, no podemos ver nada —dijo decepcionado, enderezándose y quitándose el polvo de las manos—. Debe ser la piedra misma, Raffael. Debe ser un reflejo de luz específico o algo similar que, a la luz del día normal, permanece completamente invisible. Así está escrito, al fin y al cabo, en la profecía.

Raffael Moreno se apoyó en una viga de madera para aliviar sus costillas doloridas. Cerró los ojos un momento y repitió el texto en latín, que ya conocía de memoria tras días de traducción, con voz solemne:

"Me encontraréis en los cimientos de la ciudad, donde las viejas piedras hablan. La luz de la luna mostrará el camino, pero cuidado con el derrumbe."

Matteo caminaba de un lado a otro de la habitación con los brazos cruzados sobre el pecho. Miraba fijamente los bordes rotos de los bloques. —Imitaremos la luz de la luna esta noche, eso está claro. Pero ¿qué demonios se entiende por "cuidado con el derrumbe"? ¿Se refieren al derrumbe del castillo durante el terremoto de 1518? ¿O es una advertencia real para quien resuelva el enigma al final?

Los profetas de la lógica

Raffael Moreno entrecerró los ojos y miró fijamente los bordes rotos de las tres piedras, mientras a su alrededor los trabajadores seguían mezclando mortero diligentemente. Volvió a repasar mentalmente cada palabra latina que había traducido con tanto esfuerzo de los fragmentos.

—El orden simplemente no es correcto —reflexionó Raffael en voz alta, tocándose la sien con el dedo índice—. Pensadlo, muchacho: la inscripción habla de las piedras en los cimientos de la ciudad. Pero el gran derrumbe del castillo por el terremoto ocurrió históricamente antes, en noviembre de 1518. Solo después de eso los escombros fueron llevados al valle y utilizados aquí. ¡Pero en el texto dice clara y llanamente: primero vienen las piedras en los cimientos de la ciudad, y después sigue la advertencia sobre el derrumbe, ante el cual uno debe tener cuidado!

Matteo se detuvo en seco y negó con la cabeza, estupefacto. —Eso es una locura. ¡Es completamente ilógico! Si hubiera sido una advertencia sobre el terremoto, entonces ese erudito morisco, Yusuf, habría tenido que saber de antemano que el castillo sería destruido y las piedras utilizadas más tarde abajo, en el casco antiguo. ¿O quizás no? ¿Qué era este Yusuf? ¿Un profeta? ¿Un vidente que podía mirar al futuro?

—No creo en esas historias de profetas y videntes —declaró Moreno rápidamente, haciendo un gesto enérgico con la mano—. Por supuesto, la gente entonces, igual que ahora, hacía predicciones una y otra vez. Pero no porque tuvieran visiones mágicas, sino pura y llanamente porque eran condenadamente inteligentes. Podían intuir qué pasaría después porque entendían la causa y el efecto. Ciertamente no siempre tenían razón, pero cuando acertaban, la gente los celebraba inmediatamente como héroes sagrados. Eso no es ni un ápice diferente hoy en día con todos los expertos en televisión.

Matteo tuvo que sonreír. —Algo de razón tienes. Sentido común en lugar de bola de cristal.

—Exactamente —asintió Moreno y se acarició la barba gris—. Yusuf simplemente observó con ojos agudos las tensiones políticas y la inestabilidad de la época y dejó plasmado el conocimiento para la posteridad. Sabía que los tiempos cambian. Solo que todo su texto al final desapareció prácticamente sin dejar rastro, exactamente igual que el orgulloso castillo. Y eso fue por el devastador terremoto de 1518.

Raffael se sujetó de repente las costillas doloridas y soltó una risa seca y divertida. —¡Y precisamente ese terremoto es lo que el buen Yusuf no previó! De lo contrario, difícilmente habría depositado sus valiosos mensajes en un lugar que poco después se convertiría en cenizas. ¡Así que no es un profeta, muchacho!

Matteo asintió pensativo y volvió a mirar el muro. —No es un profeta. Pero eso significa a la inversa: si la advertencia sobre el derrumbe se refiere al futuro y debe tener lugar después de colocar las piedras en la ciudad… entonces esta advertencia es para nosotros. Es para quien resuelva el enigma aquí abajo, en los callejones de Albox.

El verdugo mudo

En el momento siguiente, un ruido de raspado y amenazante resonó desde lo alto. Antes de que cualquiera de los dos hombres pudiera reaccionar, un bloque masivo, una arenisca de unos quince kilos, se soltó de la mampostería inacabada muy por encima de la cabeza de Matteo.

La piedra cayó en caída libre. No golpeó a Matteo directamente, pero rozó su hombro por milímetros y se estrelló contra el suelo de hormigón con un golpe sordo y ensordecedor, fracturándose en varios pedazos. Se levantó una nube de polvo y cal.

Matteo, profundamente asustado, se encogió, saltó instintivamente un paso atrás y sintió cómo la adrenalina recorría sus miembros con frialdad. Miró hacia arriba, con el corazón latiendo salvajemente, hacia la oscura y polvorienta planta superior.

—¡Maldita sea! ¡Tened cuidado de una vez con lo que hacéis ahí arriba! —gritó con voz temblorosa hacia arriba, convencido de que uno de sus hombres había actuado con imprudencia.

—¡Jefe, no hay nadie de nosotros ahí arriba! —respondió la voz de un trabajador a través de la sala—. Estamos todos aquí abajo.

Matteo miró a su alrededor. Efectivamente, los tres trabajadores estaban en la planta baja con rostros desconcertados, quedándose un poco detrás de Matteo y Raffael y con las palas y paletas aún en las manos. Ninguno de ellos había estado cerca de la planta superior.

Matteo volvió a mirar hacia arriba, donde el espacio vacío en la pared se abría, y se rascó la cabeza, estupefacto. —No puede ser... Esa cosa no puede haberse soltado así por sí sola.

Raffael Moreno, que había observado la caída de la piedra con los ojos muy abiertos, se acercó lentamente a Matteo. Su rostro estaba pálido, pero sus ojos parecían extrañamente serenos.

—Alguien está intentando dar un poco de énfasis a la vieja leyenda por la fuerza y meternos el miedo en el cuerpo, muchacho —explicó Raffael con voz quebrada pero decidida—. Una piedra tan pesada no se cae sola después de tantos siglos justo en este momento. Vale, con sus quince kilos no es especialmente pesada en comparación con los bloques de los cimientos de ahí abajo, pero un solo hombre puede moverla allá arriba fácilmente y sin mucho esfuerzo.

—¡Pero no hay absolutamente nadie ahí arriba! —reflexionó Matteo, sintiendo un escalofrío por la espalda—. ¡Deberíamos haber oído si alguien se arrastraba por allí!

Moreno solo asintió en silencio, con la mirada fija en los escombros.

Lo que ambos hombres no podían sospechar en ese momento: no sabían nada del visitante inoportuno de la noche anterior. El intruso sombrío no solo había mirado la obra. Había aflojado con precisión quirúrgica el mortero en esa piedra única y estratégicamente perfecta justo encima de las inscripciones históricas, preparándola para que se precipitara al vacío ante la menor vibración de la actividad en la obra.

Era una advertencia muda y mortal. Alguien quería evitar a toda costa que hicieran hablar a las piedras esa noche.

El riesgo incalculado

Habían pasado unas horas desde el casi accidente en la obra en el corazón del casco antiguo. El calor del mediodía se cernía sobre Albox como una manta pesada cuando Vincent Vance caminaba de un lado a otro en el interior fresco y climatizado de su cuartel general provisional. Su rostro estaba enrojecido de rabia, su dominio de sí mismo, normalmente impecable, había desaparecido por completo.

—¡¿Te has vuelto completamente loco?! —le gritó al hombre que estaba de pie frente a él con la cabeza baja y visiblemente intimidado. Era el mismo hombre que la noche anterior se había deslizado como una sombra por la obra de Matteo.

—Jefe, yo… —comenzó el esbirro, pero Vance le cortó la palabra con un gesto cortante.

—¡Se suponía que debías asustarlos un poco! ¡Darles algo de miedo para que se mantuvieran alejados del asunto! ¡Pero no que los mataras! ¡Casi sale mal hace un momento, maldita sea! —Vance bramaba y golpeó la mesa con la palma de la mano, haciendo que su tableta temblara—. Si a ese Matteo le pasa algo, tendré a toda la policía local encima y la obra será precintada indefinidamente. ¡¿No lo entiendes?!

El hombre miró las puntas de sus botas. —Lo siento, Sr. Vance. De verdad que no fue intencionado. La piedra estaba suelta… ¿Cómo iba yo a saber que los dos estarían exactamente debajo en ese momento?

—¡La próxima vez piensa en otra cosa con tu cerebro atrofiado! —le espetó Vance. Su voz se volvió más baja, pero tanto más amenazante—. No necesitamos cadáveres. Necesitamos la solución de este enigma. Y estos dos aficionados son nuestra mejor pista en este momento porque tienen el resto de las piedras en el muro.

El esbirro asintió rápidamente. —Entendido, jefe. No volverá a ocurrir.

Vance se dio la vuelta, se acercó a la ventana oscurecida y miró hacia el calor parpadeante. Tras unos segundos de silencio, dio la orden final.

—Y ahora vuelve a la obra, mézclate discretamente entre la gente y sigue haciendo tu trabajo. Vigílalos. Quiero saber qué tienen planeado para esta noche.

—Bien —confirmó el hombre brevemente, bajó la visera de su gorra hasta cubrirse el rostro y se deslizó silenciosamente hacia afuera por la puerta.

El susurro de la luna falsa

El cielo nocturno sobre Albox se tiñó de un violeta profundo mientras Matteo colocaba el trípode con manivela en posición en la obra en el corazón del casco antiguo. Sus dedos ajustaban las articulaciones del soporte con precisión mecánica. Comparó de nuevo las marcas en el suelo de hormigón con sus bocetos y los cálculos del portátil.

—Espero sinceramente que así lleguemos más lejos —reflexionó mientras se secaba el sudor de la frente—. Pero, sinceramente, no tengo muchas esperanzas. Simplemente nos faltan demasiadas partes grandes de la inscripción.

—Ya veremos, muchacho —sonrió Raffael Moreno a la pálida luz restante del día—. Ya veremos. La historia rara vez entrega sus secretos en bandeja de plata.

Matteo siguió montando en silencio. Se aseguró con el nivel de burbuja y el transportador de ángulos de que la inclinación de la luz LED de 100 vatios correspondiera exactamente a la posición calculada de la luna llena de 1518.

Afuera, en la calle, se hizo notablemente más tranquilo. Con la llegada de la oscuridad absoluta, los trabajadores abajo en la planta baja recogieron sus cosas y abandonaron el edificio uno tras otro. Solo uno de ellos no fue a casa. En la sombra de la escalera, se presionó contra la pared, se deslizó silenciosamente hacia la planta superior sin iluminación y se tumbó sobre las tablas polvorientas. Desde su posición elevada tenía una vista perfecta de lo que ocurría abajo a través de un hueco en el techo.

Abajo, en la planta baja, se había vuelto una oscuridad total. Matteo respiró hondo. —Raffael, ¿estás listo?

—Todo listo —asintió Moreno en la oscuridad—. Podemos empezar.

Matteo accionó el interruptor. La luz brillante y fría atravesó la habitación e inundó la pared rugosa. Inmediatamente, Matteo se inclinó mucho hacia adelante hacia los bloques de piedra. Tuvo el máximo cuidado de no proyectar ninguna sombra molesta en el cono de luz con su propio cuerpo. Raffael estaba de pie directamente frente a él. Había traído una lupa potente que había encontrado por la tarde en el taller de Matteo, y acercó el cristal a la superficie desgastada de la arenisca.

Pasaron varios minutos en absoluto silencio. No ocurrió nada.

—No sé yo… —dudó Raffael finalmente, negando con la cabeza decepcionado—. La luz es y sigue siendo artificial, no es luz de luna real. Quizás sea eso.

—Oh, vamos —Matteo se tragó su frustración—. ¡No puede ser eso! El brillo, el ángulo de incidencia, la refracción, mi programa lo ha simulado todo. ¡Es físicamente el mismo efecto!

Siguieron mirando fijamente el centro de las tres piedras en la pared.

Muy por encima de sus cabezas, el trabajador que espiaba movió el pie con impaciencia para cambiar de posición. Al hacerlo, tropezó sin darse cuenta con un pequeño borde en el armazón inacabado. Casi imperceptiblemente, un fino chorro de polvo se filtró hacia abajo a través de la rendija del techo.

—¡Chst! —Matteo puso el dedo índice en sus labios a la velocidad del rayo e indicó a Moreno con un movimiento mínimo de los ojos que mirara hacia arriba.

El historiador entendió al instante y se quedó paralizado. Bajo la dura y fría luz del foco, el polvo que caía finamente era visible como un velo brillante que se posaba lentamente sobre las piedras. Pero cuando las finas partículas tocaron la superficie rugosa de la arenisca, ocurrió.

—Mira… —susurró Matteo apenas audible, mientras su corazón empezaba a latir con fuerza—. Justo aquí.

Raffael pegó la lupa casi contra la piedra. Bajo la fina capa de polvo, que reflejaba la luz artificial de una manera muy específica, de repente emergieron pequeñas depresiones microscópicamente planas. —Increíble… —respondió Raffael en un susurro puro—. Hay símbolos ocultos que no se pueden reconocer a simple vista ni a la luz del día ni en broma. Solo existen en este ángulo exacto y bajo esta luz.

Matteo captó la geometría de los símbolos con una sola mirada aguda. Apretó el brazo de Raffael. —Ya sabemos lo que tenemos que buscar. Terminemos por hoy.

Moreno entendió inmediatamente la intención de Matteo. Se enderezó, dio un paso atrás y cambió su voz dramáticamente.

—¡Lamentablemente aquí no hay absolutamente nada que encontrar! —declaró Moreno en voz alta, para que pudiera oírlo cualquiera que estuviera escondido en la oscura planta superior—. ¡Todo tu experimento ha sido una completa pérdida de tiempo, Matteo! ¡Pura pérdida de tiempo!

—Sí, pensé que habría sido una idea condenadamente buena —sonó Matteo en ese mismo momento teatralmente desesperado y dejó caer los hombros—. Bueno, qué se le va a hacer.

Sin perder una palabra más, Matteo apagó la luz, plegó el trípode con un fuerte estrépito y recogió el foco. Los dos hombres abandonaron la oscura obra, cerraron la puerta y se marcharon.

Poco después, en el cuartel general provisional de Vincent Vance cerca del ayuntamiento de Albox, el aire era literalmente pesado. El suizo estaba detrás de su escritorio, con la frente arrugada.

—¿Quieres decir entonces que no encontraron absolutamente nada? —espetó al trabajador que había acudido a él esa misma noche para informar.

—No, Sr. Vance. Absolutamente nada —juró el hombre mientras giraba nerviosamente su gorra entre las manos—. Me escondí justo encima de los dos. Charlaron con total normalidad y el historiador dijo al final en voz alta que no había nada que encontrar y que todo el experimento había sido una pérdida de tiempo. El jefe, Matteo, sonaba realmente acabado por eso.

Vance apoyó pesadamente las palmas de las manos sobre la mesa y se inclinó hacia adelante. Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

—Eso no puedo creerlo y no lo creeré —siseó en voz baja—. ¡Es una finta! ¿De verdad escuchaste con atención? ¿Cada palabra?

—¡Sí, lo entendí todo a la perfección! Había un silencio sepulcral en la obra. No salió ni un solo indicio de la pared.

—Hm… algo no va bien ahí —concluyó Vance con severidad y miró los mapas digitales en su pantalla. Su intuición le decía que le estaban tomando el pelo—. El indicio debe estar allí. Físicamente e históricamente no hay otra posibilidad. Los dos están jugando un juego sucio conmigo.

La desconfianza del suizo

Vincent Vance se acercó a la gran ventana de su despacho y miró las siluetas nocturnas de Albox. El ayuntamiento estaba a un tiro de piedra, pero sus pensamientos giraban exclusivamente en torno a la lúgubre casa del casco antiguo que Matteo custodiaba tan meticulosamente.

Vance encendió un cigarrillo lentamente. Sabía exactamente cuáles eran sus límites. Incluso si hubiera querido: tal manipulación de luz tan costosa con focos, trípodes y cálculos exactos no podía iniciarla él mismo en la obra. Eso habría sido demasiado llamativo en los callejones estrechos y con buena acústica del casco antiguo. Después de todo, él no estaba a cargo de nada oficialmente, su interés por el patrimonio morisco estaba lejos de ser legal, y la Guardia Civil ya estaba alerta tras el incidente en la rambla.

Pero tenía que saber qué había ocurrido allí.

Cada fibra de su cuerpo se resistía al informe que su espía acababa de darle.

—No —murmuró Vance para sí mismo y lanzó el humo contra el cristal de la ventana—. No me lo creo.

Se dio la vuelta abruptamente y fijó su mirada en el trabajador, que seguía de pie en la habitación sin seguridad. —Piensa un poco con tu cerebro de mosquito. Si todo el experimento realmente hubiera sido un fracaso total… ¿por qué habrían salido de repente tan precipitadamente? ¿Por qué recogen su caro equipo a toda prisa en mitad de la noche en lugar de quedarse frustrados, discutir o volver a cambiar el ángulo?

El esbirro se encogió de hombros. —¿Quizás simplemente estaban hartos, Sr. Vance? Era tarde.

—Matteo no se rinde tan fácilmente. No después de todo lo que ha arriesgado —siseó Vance. Una sonrisa fría se dibujó en su rostro cuando las piezas del rompecabezas encajaron en el lugar correcto en su cabeza—. Han visto algo. Han encontrado algo tan fugaz que tuvieron que ocultárselo inmediatamente a ti. Saben que están siendo observados.

Volvió a su escritorio y apagó el cigarrillo en el cenicero.

—Han hecho hablar a la inscripción —concluyó Vance en voz baja—. Y creen que me han despistado. Un error fatal. Cuando den el siguiente paso, estaré justo detrás de ellos.

El verdadero motivo en la sombra

A la mañana siguiente, Matteo y Raffael estaban de nuevo en el fresco piso del casco antiguo. El molde de escayola yacía como una reliquia muda sobre la mesa, junto a él los bocetos trazados apresuradamente de los símbolos que la luz de luna artificial había revelado por la noche.

—Lo hemos engañado, pero eso no durará mucho —dijo Matteo mientras servía el café—. Vance no es estúpido. Pero hay una cosa que no se me quita de la cabeza, Raffael. Nos estamos jugando el cuello, rompiéndonos las costillas y persiguiendo fantasmas. Pero ¿qué busca Vance realmente? ¿Crees que le interesan unas cuantas piedras viejas para su colección?

Raffael Moreno tomó la lupa y pasó el dedo por encima de una de las líneas recién descubiertas, que formaban una especie de cuadrícula geométrica. Sus ojos se estrecharon.

—No, Matteo. Absolutamente no —respondió el historiador con voz preocupantemente baja—. Un hombre como Vincent Vance no se mueve por curiosidad histórica o nostalgia. Busca algo que significa poder. O una riqueza inmensa.

Moreno se reclinó suspirando y miró al techo.

—¿Recuerdas las crónicas de Yusuf que te traduje? Yusuf no era solo el maestro constructor de la fortaleza. Era el tesorero jefe de la élite morisca de Albox, justo antes de que las tropas cristianas tomaran la región definitivamente. Había rumores entonces, leyendas que se susurran en los archivos polvorientos de Granada.

—¿Qué tipo de rumores? —Matteo prestó atención.

—Cuando el Castillo de Albox fue destruido por el terremoto de 1518, no se trataba solo de la pérdida de una fortaleza estratégica. Los moriscos habían puesto algo a salvo antes de su expulsión. No era oro, no eran piedras preciosas, Matteo. Era algo mucho más valioso: el archivo secreto de comercio e impuestos de todo el reino oriental, incluidos los antiguos derechos de explotación minera ocultos para las vetas de plata y metales preciosos en las montañas de la Sierra de Almagro. Documentos y sellos que, si cayeran en las manos adecuadas, podrían revelar antiguos derechos de propiedad y derechos inestimables por valor de cientos de millones de euros. Una herencia que nunca se borró en el registro de la propiedad de la historia.

Raffael señaló el boceto de la cuadrícula. —Y eso no es todo. Yusuf era un maestro de la criptografía. No enterró este tesoro sin más. Codificó las coordenadas exactas de la bóveda subterránea, de esta al-bujš, la cueva bajo la ciudad, en las piedras de los cimientos. Vance lo sabe. Ya posee una parte de los antiguos registros de un robo en Francia. Solo le falta la cerradura tridimensional para ello. Y esa cerradura… son las piedras de tu muro.

Matteo sintió un escalofrío por la espalda. —Eso significa que Vance no busca una pieza de museo. Busca la llave de un imperio durmiente en el subsuelo de Albox.

—Exactamente —asintió Moreno sombríamente—. E irá sobre cadáveres para girar esa llave.

El hombre detrás de la cortina

Raffael Moreno sonrió con picardía y se dio una palmadita suave en el bolsillo del pecho de su camisa. —Pero no te preocupes, muchacho. No estuve ocioso anoche bajo la luz del foco. Hice bocetos precisos en secreto de todos los símbolos y líneas que vimos en el polvo brillante. Así podremos seguir trabajando en esto con calma aquí en la mesa, mientras Vance piensa que nos hemos rendido.

—¡Eres más rápido que una comadreja! —se rio Matteo en voz alta, negando con la cabeza con admiración.

—Creo que poco a poco vuelvo a ser más ágil que en las últimas semanas —respondió Raffael, soltando un suspiro de alivio. Se estiró con cuidado. —El dolor en las costillas ya no es tan fuerte. Estoy seguro de que voy por muy buen camino para volver a estar completamente libre de molestias pronto.

—Eso sería genial, te lo deseo de corazón, amigo mío —dijo Matteo con sinceridad.

Tras guardar cuidadosamente los valiosos bocetos en su cartera, Matteo se levantó. Tomó el molde de escayola de la piedra, lo llevó a la habitación contigua y lo guardó a buen recaudo en un armario con llave. Después, ambos salieron. Querían tomar un desayuno abundante en el café directamente en la Plaza San Francisco y, tras reponer fuerzas, volver a la obra.

Poco después, estaban sentados a la sombra del toldo del acogedor café. Ante ellos había café fresco, tostadas con tomate y un vaso de zumo de naranja. Disfrutaban de la brisa matutina cuando, de repente, se abrió la pesada puerta de madera de una de las casas históricas de enfrente.

Vincent Vance salió a la calle.

El suizo no había notado en absoluto a los dos hombres en el café. Toda su atención estaba fija en su teléfono inteligente, que mantenía pegado a la oreja. Caminaba de un lado a otro, agitado, y su voz, aunque contenida, llegaba en tono agudo a través de la tranquila plaza.

—¡Simplemente necesito más tiempo! —exclamó casi suplicante al auricular—. Todo es mucho más complicado de lo que pensábamos al principio. ¡Los fragmentos están incompletos!

Vance hizo una pausa, escuchó la voz al otro lado de la línea y de repente comenzó a asentir violentamente, casi con humildad. Su actitud arrogante y orgullosa, que solía exhibir en la colina del castillo, había desaparecido por completo.

—Sí… sí, por supuesto —respondió apresuradamente, secándose la frente con la mano libre—. Puede contar absolutamente conmigo. Me encargaré de ello lo antes posible. Estoy muy cerca, lo juro.

Colgó, guardó el teléfono y pasó con pasos rápidos, casi apresurados, directamente por delante del café y de los dos hombres, sin dedicarles ni una mirada. Estaba demasiado inmerso en sus pensamientos sobre la persona al otro lado del teléfono.

—Ajá… —murmuró Raffael en voz baja, siguiendo con la mirada al suizo hasta que desapareció por la siguiente esquina del casco antiguo—. Así que el señorito Vance no es quien manda aquí. Sonaba casi servil al teléfono. Hay alguien en segundo plano ante quien se arrastra terriblemente.

—Es cierto, me he dado cuenta al instante —coincidió Matteo mientras bebía su café pensativo—. Nadie que esté en la cima de la cadena alimenticia habla así. Vance no es más que un recadero. Si él pierde así los nervios, la presión desde arriba debe ser implacable.

La verdad desnuda de los muros

—Eso no hace que las cosas sean menos peligrosas para nosotros, muchacho —concluyó Moreno sombríamente—. Un lobo acorralado por su propio líder de manada muerde con mucha más saña y sin previo aviso.

Raffael tomó el vaso de coñac que el camarero acababa de dejar y se lo bebió de un solo trago. Ya era su segundo coñac —después de todo, no se puede caminar bien sobre una sola pierna— y las perspectivas eran lo suficientemente sombrías como para necesitar un poco de calor interior.

Tras pagar el desayuno, ambos se dirigieron a la obra. Pero cuando abrieron la puerta de la casa del casco antiguo, Matteo se quedó petrificado.

Dos de los obreros estaban en el andamio, con las paletas ya en la mano, a punto de empezar a sellar por completo las paredes históricas con una capa gruesa y gris de mortero fresco.

Matteo saltó hacia ellos, con la voz casi quebrada por la ira. —¡¿Es que os habéis vuelto completamente locos?! ¡¿He dado yo la autorización para eso?!

Los obreros se giraron asustados. Uno de ellos comenzó a tartamudear violentamente mientras bajaba la paleta: —N-no, jefe… pero es que tenemos que terminar aquí. Pensábamos que le hacíamos un favor y que íbamos adelantando.

—¡Sí! —gritó Matteo, gesticulando salvajemente con los brazos—. ¡Pero tenemos que asegurar los rastros antes! ¡Y hasta entonces, maldita sea, no podéis poneros a enlucir las paredes! ¡Buscad otra cosa que hacer mientras tanto! ¡Hay más que suficiente que hacer en esta obra, por el amor de Dios!

Al principio, Raffael también se asustó profundamente ante el desastre inminente, pero el susto desapareció rápidamente. Un pensamiento nuevo y brillante destelló en sus ojos. Se acercó a Matteo y le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—¿Sabes qué, Matteo? —comenzó con voz firme mientras miraba las paredes rugosas—. Quizás esto ha sido una señal del destino. No debemos mirar solo este punto. ¡Quizás tengamos que dejar al descubierto todas las paredes de la planta baja! ¿Quién nos dice que no hay muchos más de estos bloques de cimientos moriscos escondidos en esta mampostería?

Matteo miró a Moreno y su ira se disipó al instante. Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro. —Raffael… eres un genio.

Se giró de nuevo hacia sus hombres, que seguían allí de pie como perros apaleados sobre el andamio. —¡Escuchad, chicos! Esta es vuestra nueva tarea antes de que me pongáis ni un centímetro cuadrado de mortero aquí: ¡primero hay que quitar todo de las paredes! ¡Cada capa de yeso viejo, cada mota de suciedad, hasta que veamos la roca original desnuda!

Así, bajo las instrucciones precisas de Matteo, los obreros empezaron a avanzar habitación por habitación con cinceles, martillos y espátulas. Fueron liberando poco a poco las paredes del yeso viejo y desmoronado de siglos pasados. Matteo les había inculcado que informaran inmediatamente de cualquier pequeña anomalía en la piedra.

Las primeras horas fueron penosas y solo trajeron decepciones. Una y otra vez uno de los hombres llamaba, pero casi nunca valía la pena. Se trataba simplemente de antiguas inclusiones de minerales en la arenisca que se habían oxidado con los siglos dejando feas manchas marrones, o de simples grietas por asentamiento en el mortero viejo.

Sin embargo, Matteo y Raffael permanecieron allí impacientes mientras el polvo llenaba el aire. Sabían que, en algún lugar bajo aquella mugre, les esperaban las piezas restantes del puzle de Yusuf.

El archivo de piedra

El estruendoso ruido de martillos y cinceles resonaba en la planta baja mientras el fino polvo gris flotaba en el aire como una niebla. Matteo caminaba de un lado a otro con impaciencia, mientras Raffael, sentado sobre un cubo invertido, observaba atentamente cada movimiento de los obreros.

De repente, el golpeteo rítmico cesó en el rincón trasero de la sala.

—¡Jefe! ¡Hay algo aquí! ¡Tiene que ver esto! —gritó uno de los obreros emocionado a través del polvo, señalando con el mango de su martillo la mampostería recién descubierta.

Matteo se apresuró hacia allí con decisión en cada paso. Raffael se levantó con un leve gemido y le siguió con más calma; aunque sus costillas iban mejorando, aún le faltaba bastante para estar completamente libre de dolor.

Cuando Matteo se detuvo ante la pared, sus ojos se abrieron desmesuradamente. Abrió la boca, pero no salió sonido alguno. Se quedó allí, clavado, incapaz de apartar la vista.

Cuando Raffael llegó finalmente y miró a Matteo de lado, el joven restaurador seguía sin poder decir palabra.

—Esto… esto es difícil de creer… —tartamudeó Matteo al fin, señalando con un dedo tembloroso el epicentro de la mampostería descubierta.

Raffael se abrió paso con cuidado y se acercó a la pared. Lo que el obrero había desenterrado allí, bajo una capa de un centímetro de yeso histórico duro como una piedra, le dejó sin aliento también al historiador.

No era solo una piedra individual. ¡Era toda una hilera! Aparecieron tres bloques más de arenisca maciza, uno al lado del otro. Y no estaban vacíos: en su superficie se extendía una banda artística y profundamente cincelada de ornamentos moriscos, glifos astronómicos y otros caracteres latinos. Era la continuación directa del primer texto. Las piedras formaban un gigantesco friso continuo, un archivo de piedra que había sido tapiado directamente en los cimientos de esta casa hacía más de 500 años.

Raffael levantó la mano lentamente. Sus dedos temblaban ligeramente mientras tocaba con reverencia las rugosas incisiones centenarias. El polvo sobre los signos se sentía como las cenizas de la historia.

—Yusuf… eras un genio absoluto —susurró Raffael con la voz embargada por la emoción, mientras le recorría un escalofrío por la espalda. No solo habían encontrado fragmentos. Habían descubierto la esencia del mensaje morisco.

El capricho del destino

Raffael apartó un poco la lupa de sus ojos, miró la secuencia ininterrumpida de caracteres y se frotó la frente, estupefacto. Un murmullo profundo y pensativo se le escapó.

—Sabes, Matteo… si lo piensas con lógica, esto es aún más increíble —comenzó en un susurro, mientras el sordo golpeteo de las herramientas continuaba a su alrededor—. Yusuf no pudo haber tapiado estas piedras aquí abajo en la casa. Cuando el devastador terremoto de noviembre de 1518 destruyó el castillo, él desapareció sin dejar rastro en el caos de la catástrofe. El hombre colocó los bloques en los muros de carga allá arriba, en el Castillo.

Matteo se detuvo y bajó el teléfono. —Es verdad. Esta casa en el valle se construyó mucho más tarde con los restos del castillo. Pero, ¿cómo demonios…?

—Es un capricho increíble del destino —lo interrumpió Raffael, y en sus ojos brillaba la pura emoción del historiador—. Cuando los conquistadores cristianos y los obreros retiraron los escombros del castillo tras el terremoto para llevarlos al valle como material de construcción, nadie pensó en mensajes. Simplemente cargaron las piedras en carros. ¡Y, por pura coincidencia, esos bloques que pertenecían juntos fueron colocados aquí al construir los cimientos exactamente en el orden correcto, uno al lado del otro!

Matteo miró la banda continua de símbolos. —Eso no puede ser. Es como ganar la lotería después de más de quinientos años.

—Exactamente —susurró Raffael con reverencia—. Los maestros constructores moriscos tallaron las piedras tan perfectamente que probablemente solo formaban una unidad estáticamente impecable en esta combinación. Los albañiles cristianos simplemente las ensamblaron así por cómo encajaban, sin sospechar que con ello resucitaban el archivo de Yusuf al completo.

El yeso encima, y el secreto quedó perfectamente conservado.

—Qué suerte que hice que mis hombres quitaran el yeso —Matteo respiró hondo y miró con orgullo la mampostería descubierta—.

Ahora tenemos el código completo.

Tomó las últimas grabaciones mientras el obrero traidor, al fondo, fingía barrer el suelo con diligencia, analizando al milímetro cada movimiento de ambos.

El legado en la oscuridad

Raffael se acercó un poco más a los bloques recién descubiertos. Con el dorso de la mano, limpió con cuidado el último polvo de cal de las profundas ranuras de la piedra central. Sus ojos recorrieron las largas líneas de letras latinas que se extendían ahora ante él en una secuencia perfecta.

Respiró hondo, cerró los ojos un breve momento y luego comenzó a leer el latín en voz alta con una voz profunda y casi reverente. Las palabras resonaron de forma extrañamente solemne por la polvorienta obra, haciendo que los obreros se detuvieran un momento en sus tareas.

“Qui legitis in tenebris fundamenti, attendite”, leyó Raffael lentamente y con una entonación perfecta. “Non aurum in alta turre perditum est, sed memoria regni sub terra celata. Ubi radius lunae falsae superficiem tangit, ibi via ad abyssum aperitur. Cavete ruinam, quia pondus historiae superbos opprimet.”

Matteo escuchó fascinado el sonido de la lengua antigua, aunque no entendía una palabra. Incluso el obrero espía al fondo lanzó una mirada de desconfianza y trató de memorizar la melodía de las palabras.

—¿Y qué significa eso en traducción? —apremió Matteo en un susurro cuando Raffael calló—. Suena condenadamente sombrío.

Raffael se acarició la barba, con los ojos brillando de excitación. —Es aún más profundo y misterioso de lo que pensaba, muchacho. Escucha con atención. Yusuf escribe aquí:

"Vosotros, los que leéis en las tinieblas de los cimientos, prestad atención: No es oro lo que se perdió en una torre alta, sino la memoria de un reino que yace oculto bajo tierra. Donde el rayo de la luna falsa toca la superficie, allí se abre el camino hacia la profundidad. Cuidaos del derrumbe, pues el peso de la historia aplastará a los orgullosos."

Matteo sintió un escalofrío por los brazos al oír estas palabras. —El rayo de la luna falsa… —repitió estupefacto—. Raffael, ¿has oído eso? ¡Yusuf habla en el año 1518 de una luna falsa! ¡Como si hubiera intuido que algún día vendría alguien y generaría la luz artificialmente porque no se puede esperar a la luna llena real! ¿O se refería a otra cosa?

—Quizás estaba tan adelantado matemáticamente que sabía que la refracción de la luz puede ser manipulada —susurró Raffael de vuelta, mirando la cuadrícula geométrica que se extendía sobre las tres piedras—. Pero la frase decisiva es: la memoria de un reino que yace oculto bajo tierra. Es exactamente lo que sospechábamos. El archivo. Los derechos de explotación. El poder sobre las tierras. Y el camino hacia allí se abre precisamente aquí, donde el foco forma el vector.

Raffael miró preocupado la última frase. —Pero la advertencia permanece, Matteo. El peso de la historia aplastará a los orgullosos. Si cometemos un error al excavar o buscar, toda la casa se nos vendrá encima. La estática de estos antiguos cimientos no perdona errores.

—Entonces tendremos que ser condenadamente cuidadosos —dijo Matteo con severidad, bloqueando la pantalla de su móvil, en la que todas las fotos estaban ahora guardadas a buen recaudo—. Vámonos. Tenemos todo lo que necesitamos.

Las cuevas de Albox

—Definitivamente no lo encontraremos en esta casa —dijo Raffael mientras caminaban a paso rápido por los estrechos callejones hacia el apartamento de Matteo. El aire que desplazaban los ciclomotores que pasaban levantaba el polvo de las aceras—. La casa no tiene unos cimientos huecos debajo, no tiene sótanos secretos ni nada parecido. Casi todo el casco antiguo se asienta sobre roca maciza. Sencillamente, no hay espacio para cavidades artificiales.

Matteo se detuvo en seco. Se dio la vuelta y miró a Raffael con el ceño fruncido. —¿Pero dónde crees que debemos buscar entonces? ¿Dónde hay aquí cavidades en las profundidades de la tierra que Yusuf podría haber querido decir?

Moreno también se detuvo, vio el rostro de perplejidad de Matteo y de repente se echó a reír a carcajadas. La risa resonó en las paredes blancas de las casas del callejón. —¿Me preguntas eso a mí, muchacho? ¡Yo soy oriundo de Granada, pero tú te has criado en esta región! ¡Deberías saber mejor que nadie que por todas partes aquí, en las montañas y alrededor de la cuenca de Albox, hay sistemas de cuevas enormes, en parte inexplorados, en la roca blanda!

Matteo lo miró un momento con la boca abierta. Luego se dio una palmada en la frente con la palma de la mano, que sonó con fuerza.

—¡Qué idiota soy! —se rio a carcajadas, sacudiendo la cabeza, atónito ante su propia ceguera—. ¡Es verdad! ¡Las cuevas! Toda la zona está agujereada como un queso suizo. ¿Cómo he podido pasar eso por alto?

Agarró a Raffael del brazo y sus ojos volvieron a brillar con ganas de actuar. —Vale, siguiente paso: vamos a casa, hacemos un plan de ataque absolutamente hermético y mañana empezamos directamente. Tenemos que volver a empezar arriba, en el castillo desaparecido. Desde allí deben partir los vectores y las mediciones. ¡El acceso al secreto debe estar oculto en algún lugar de la roca y lo encontraremos!

—Exacto, muchacho. Mañana les subiremos al tejado a los moros —asintió Moreno con determinación.

Los dos hombres continuaron su camino, llenos de euforia y convencidos de haber logrado el avance decisivo. Sin embargo, con tanto entusiasmo no se dieron cuenta de que una figura se les había pegado a la sombra de los salientes de los muros.

El obrero los había seguido en secreto y a considerable distancia. En los callejones estrechos y resonantes de Albox, la acústica era traicionera; podía entender cada palabra de los dos con total claridad, incluso a esa distancia. Aunque no pudiera verlos a veces durante unos segundos debido a las muchas esquinas, curvas y salientes de los muros, las paredes le devolvían directamente el eco de sus voces.

Se metió la mano en el bolsillo, agarró su teléfono y sonrió con frialdad. Vance pagaría una fortuna por esta nueva pista.

La calma antes de la tormenta

El sol abrasador del mediodía había alcanzado su punto más alto y quemaba sin piedad sobre los tejados blancos de Albox. Allí arriba, en el campanario de la Iglesia de Santa María, sonaron perezosamente las dos. Para toda Andalucía, eso significaba solo una cosa: la siesta, el gran descanso del mediodía en el que la vida pública se detenía casi por completo bajo el calor sofocante.

También en la obra de Matteo reinó repentinamente la calma. Los obreros restantes dejaron a un lado sus herramientas polvorientas, se secaron el sudor de la frente y se dirigieron a los bares de tapas sombreados de los alrededores para recuperarse del trabajo pesado de la mañana con una bebida fría y una ración.

Solo uno de ellos tenía mucha prisa. El esbirro que espiaba aprovechó la partida general para mezclarse discretamente entre sus compañeros. Tenía que llegar a Vincent Vance lo antes posible. La información que había captado en los callejones le quemaba en el alma. El enigma se trasladaba de la obra al histórico cerro del castillo y al interior de los sistemas de cuevas profundos y polvorientos de los alrededores.

Mientras tanto, en el fresco apartamento del casco antiguo, Matteo y Raffael estaban sentados a la mesa de la cocina. Delante de ellos estaban los bocetos frescos de los símbolos y las fotos de alta resolución en el teléfono inteligente de Matteo. Las persianas estaban completamente bajadas para dejar fuera el calor abrasador. Después de la primera gran euforia por el archivo de piedra descubierto, ahora reinaba un silencio concentrado.

—Deberíamos aprovechar la siesta para localizar las coordenadas en los mapas antiguos —dijo Raffael, frotándose los ojos cansado, mientras se servía un vaso de agua fresca—. En cuanto el sol baje un poco por la tarde, tenemos que estar listos arriba en el cerro del castillo. Si Vance se entera de que la pista conduce a las cuevas, no dudará ni un segundo.

Matteo asintió con seriedad y amplió un mapa topográfico de la región en su pantalla. —Nos perseguirá, Raffael. Pero esta vez vamos un paso por delante. Conocemos el código.

Lo que los dos no sospechaban en ese momento: fuera, en las calles resplandecientes, en medio de la pesada calma del calor del mediodía andaluz, los preparativos de Vance para el asalto final ya estaban en pleno apogeo. El respiro era engañoso; la tormenta se abría paso implacablemente hacia los viejos cimientos del castillo.

La sombra del sindicato

Mientras el calor del mediodía paralizaba los callejones en Albox, Vincent Vance estaba sentado en su oficina climatizada mirando el teléfono. El informe de su espía coincidía exactamente con lo que temía, y esperaba, en secreto. La pista conducía lejos de los muros, hacia la oscuridad de las cuevas.

¿Pero por qué Vance realizaba este esfuerzo criminal tan enorme? ¿Por qué arriesgaba un hombre culto y rico de Suiza su libertad en las polvorientas montañas de Andalucía?

La respuesta estaba enterrada en las palabras que, pocas horas antes, había aceptado con tanta humildad por teléfono. Vance no era el cerebro de esta operación. Era el brazo ejecutor de un poderoso consorcio que operaba en la sombra, un grupo de inversores influyentes y titiriteros sin escrúpulos especializados en cazar propiedades olvidadas pero legalmente muy explosivas.

El archivo de Yusuf no era un simple tesoro de monedas de oro que hubiera que entregar en un museo o fragmentar en el mercado negro. Era un imperio económico durmiente. En las últimas décadas de la dominación morisca se sellaron contractualmente inmensas tierras, derechos de agua para la ya de por sí árida región y, sobre todo, los derechos mineros vírgenes de vetas de plata y plomo en la Sierra de Almagro. Cuando la región cayó en manos de los reyes cristianos, muchos de estos documentos fueron escondidos apresuradamente para protegerlos de la confiscación.

Según el derecho internacional y los antiguos estatutos catastrales españoles (los fueros), estos derechos de explotación y propiedad de siglos de antigüedad seguían siendo válidos bajo ciertas condiciones si se podía presentar la cadena ininterrumpida de sellos originales y escrituras de propiedad. En manos de los superiores de Vance, el archivo significaba:

​•​     ​Reclamaciones multimillonarias: una palanca legal para demandar derechos de propiedad sobre grandes extensiones de tierra y recursos minerales, o forzar al Estado español a llegar a acuerdos astronómicos.

​•​     ​La protección absoluta: los clientes de Vance ya habían comprado discretamente opciones sobre antiguas herencias familiares de los descendientes moriscos en el norte de África. Solo les faltaba la prueba física, el archivo original escondido en la roca.

Para Vance, aquello era todo o nada. Estaba muy endeudado con sus superiores; un gran proyecto fallido en Francia lo había arruinado financieramente. Este archivo era su única oportunidad de saldar sus deudas y salvar su propia piel. Si fracasaba, el consorcio lo abandonaría, y los métodos de esa gente eran mucho más mortales que una piedra que cae en una obra.

Vance encendió un cigarrillo nuevo mientras sus ojos fijaban el cerro del castillo en el mapa. —Vosotros me mostraréis el camino, Matteo —susurró en el aire fresco de la habitación—. Querais o no.

Dos mundos en conflicto

Matteo y Raffael Moreno, en el apartamento fresco y oscurecido, no tenían ni idea del juego tan explosivo en el que se habían metido realmente. Para ambos era una aventura histórica, un desafío intelectual. Simplemente esperaban con todo su corazón encontrar una pista sólida para hacer resurgir la historia olvidada de su patria y resolver definitivamente el enigma secular del castillo desaparecido de Albox.

Mientras Matteo volvía a filtrar las fotos de alta resolución en su portátil para realzar los contrastes, Raffael se frotaba los ojos. Miraba el boceto del bloque de piedra posterior.

—Matteo, espera… mira aquí —susurró el historiador de repente, y su voz temblaba ligeramente por una nueva emoción—. Hay otra línea. Justo abajo en el borde de la última piedra, casi tapada por el mortero. No la leí bien antes en la obra, con las prisas.

Matteo se inclinó sobre el hombro del hombre mayor. Raffael pasó el dedo sobre sus notas y leyó la última línea latina aislada:

“Veritas temporis filia est et iustitia huic terrae redibit.”

Raffael levantó la vista, y en sus ojos había una esperanza profunda, casi infantil. —Significa: La verdad es hija del tiempo, y la justicia volverá a esta tierra. Yusuf no escribió esto solo como código de escondite, Matteo. Quería que el legado beneficiara algún día a la gente de aquí. Si encontramos estos documentos y escrituras, podemos hacer un servicio inestimable a la historia, al patrimonio cultural y, por tanto, a todo este país. Pertenece a la gente de Albox, no al olvido.

Matteo asintió conmovido. —Entonces traeremos de vuelta la justicia.

Vincent Vance lo sabía de otra manera.

A pocas calles de distancia, en la sombra parpadeante de su oficina, no pensaba ni un segundo en justicia, historia o servicio a un país que le era completamente ajeno. No tenía un interés ardiente por la arquitectura morisca, por el espíritu genial de Yusuf o por las lágrimas de los expulsados de 1518. Para él, las piedras de arenisca centenarias no eran testigos del pasado, sino meras columnas de números.

Vance solo tenía interés en un punto: su propia cuenta bancaria, al borde del abismo. Mientras Matteo y Raffael soñaban con la verdad y el honor, el suizo ya calculaba las comisiones que le pagarían sus poderosos superiores por los derechos de explotación. Para él, esta búsqueda no era una aventura, sino un negocio frío que tenía que ganar a cualquier precio, y los dos idealistas en el apartamento del casco antiguo no eran más que herramientas a las que abandonaría tras el trabajo realizado.

Cae la máscara

¿Quién era, pues, el hombre que se deslizaba como un fantasma por la obra de noche y eliminaba el mortero de las paredes de día sin ser visto?

Su nombre era Carlos “El Gato” Méndez, un hombre muy conocido en los círculos turbios de la provincia de Almería. Carlos debía su apodo, “El Gato”, a su capacidad para moverse con absoluto silencio y entrar en edificios considerados inexpugnables. No era albañil de oficio, aunque manejaba la paleta con la suficiente habilidad como para no destacar inmediatamente como un cuerpo extraño en una obra concurrida.

Carlos era un mercenario clásico para los trabajos sucios, un hombre sin conciencia que ofrecía sus servicios al mejor postor. Vincent Vance lo había contratado hace semanas en un bar del puerto de Almería cuando se vio que la búsqueda en Albox requeriría apoyo profesional oculto.

Para Carlos, el encargo era perfecto:

​•​     ​El camuflaje: Vance había conseguido documentos falsos con los que Carlos se había infiltrado como subcontratista para trabajos de enlucido con el capataz de Matteo. En una obra en auge donde los trabajadores cambiaban constantemente, nadie cuestionaba su procedencia.

​•​     ​El sabotaje: Él había sido quien había preparado la piedra de arenisca de quince kilos en la planta superior. Carlos no tenía interés personal en matar a Matteo, pero seguía la orden de Vance de crear escenarios de amenaza con precisión quirúrgica. Que la piedra casi aplastara a Matteo no le importaba en absoluto; los daños colaterales formaban parte del negocio.

​•​     ​El motivo: Carlos no tenía ni idea de derechos mineros moriscos ni de vectores matemáticos de Yusuf. Solo le interesaba el grueso fajo de billetes que Vance le entregaba bajo el amparo de la oscuridad tras cada misión de espionaje exitosa.

Mientras regresaba a la obra tras la siesta con una falsa sonrisa de camaradería y tomaba la escoba, observaba a Matteo de reojo. Presintió que los dos idealistas estaban a punto de partir hacia el cerro del castillo.

Carlos solo esperaba el momento perfecto para apretarle la soga a Vance.

La pista del gato

Para entender lo despiadado que era realmente Carlos “El Gato” Méndez, había que echar un vistazo a los polvorientos archivos policiales de la Costa de Almería. Carlos no era un carterista de poca monta que actuaba por necesidad. Tenía un pasado marcado por una brutalidad fría y calculadora.

Antes de que Vincent Vance lo reclutara para la herencia de Albox, Carlos se había hecho un nombre infame en el contrabando ilegal de antigüedades y en el expolio organizado de tumbas en las solitarias zonas desérticas de Tabernas. Dondequiera que arqueólogos o coleccionistas privados topaban con tumbas fenicias o moriscas sin descubrir, “El Gato” solía estar cerca.

Su especialidad era quitar de en medio a competidores o descubridores honestos con métodos pérfidos. Hace tres años, en las montañas de Mojácar, estuvo vigilando durante días a un anciano cabrero local que casualmente había dado con una cueva de monedas antiguas. Cuando el pastor se negó a revelar el escondite, Carlos no perdió el tiempo: encerró al anciano durante la noche en su propia y apartada cabaña de piedra e incendió el corral de madera que estaba justo al lado. El pastor sobrevivió solo de milagro, pero el miedo le hizo romper su silencio. Carlos obtuvo lo que quería y desapareció sin pestañear.

Disfrutaba de la reputación de ser absolutamente insensible a la hora de ejercer presión psicológica. Rara vez hería a la gente de tal forma que dejara huellas inmediatas; prefería los “accidentes”. Un cable de freno aflojado en un todoterreno, un pozo envenenado para los animales de un terrateniente inflexible o, como hace pocas horas, una piedra de arenisca de quince kilos que parece caer por casualidad en una obra concurrida.

Carlos tenía una vena sádica. Le encantaba la sensación de superioridad cuando observaba a sus víctimas durante días, estudiaba sus hábitos y luego golpeaba en el momento perfecto. Al mirar ahora a Matteo y a Raffael, mientras trazaban sus planes sin sospechar nada, no sentía lástima. Para él, el joven restaurador y el historiador mayor eran solo dos ratones gordos a los que llevaba lentamente hacia el callejón sin salida antes de romperles el cuello.

Cuando dejó la escoba en la obra y encendió un cigarrillo barato, se acarició una cicatriz profunda en el antebrazo, el recuerdo de un antiguo socio que había intentado traicionarlo. Ese socio nunca volvió a ser visto. Matteo y Raffael no sospechaban que el hombre que barría el polvo detrás de ellos estaba dispuesto a convertir los callejones de Albox en una trampa mortal por el dinero de Vance.

La conservación del caos

El viejo todoterreno de Matteo luchaba por subir la pendiente empinada y polvorienta que conducía en curvas cerradas hacia el monumental cerro del castillo de Albox. Los neumáticos levantaban espesas nubes de polvo blanco, mientras el sol de la tarde hacía vibrar el capó. Dentro del vehículo, a pesar de la ventilación, el calor era sofocante.

Matteo agarraba el volante con firmeza y miraba de reojo a Raffael, quien contemplaba pensativo, a través de la ventana, el desfiladero que se hacía cada vez más profundo.

—Raffael —comenzó Matteo mientras reducía a segunda para tomar una rampa especialmente empinada—, hay una cosa que no me sale de la cabeza. Dijiste hace poco que el terremoto de 1518 destruyó el castillo por completo. Pero si Yusuf era una mente tan brillante... ¿qué es lo que esta catástrofe tan inmensa pudo haber conservado en la roca, en lugar de simplemente destruirlo? Quiero decir, todo el mundo exterior quedó en ruinas, ¿pero qué pasa con el mundo subterráneo?

Raffael Moreno giró lentamente la cabeza y una sonrisa fascinada, casi sombría, se dibujó en su rostro. Se acarició la barba y acomodó los bocetos sobre su regazo.

—Esa, muchacho, es la pregunta clave de todo el enigma —respondió el historiador mientras el coche traqueteaba al pasar por un bache profundo. Raffael hizo una mueca de dolor cuando sus costillas protestaron, pero luego continuó con voz firme—. Tendemos a ver los terremotos solo como una fuerza destructiva de la naturaleza. Las casas se derrumban, los muros estallan, todo se convierte en polvo. Pero Yusuf era maestro constructor de fortalezas. Conocía la geología de este cerro al dedillo. Sabía que el Castillo se alzaba sobre una compleja red de profundas fisuras de piedra caliza y yeso.

Señaló con el dedo las líneas trazadas de la cuadrícula morisca.

—Cuando la tierra tembló en noviembre de 1518, arriba ocurrió un caos inimaginable. ¿Pero abajo? Los enormes desprendimientos de tierra y el derrumbe de las masivas torres de defensa actuaron como un cierre natural gigantesco. Toneladas de roca, escombros y mortero de siglos de antigüedad cayeron en los accesos y pozos conocidos. Sellaron herméticamente las entradas a los profundos sistemas de cuevas bajo el castillo en una fracción de segundo.

Matteo ralentizó la marcha al acercarse a la meseta.

—Eso significa...

—Eso significa —le interrumpió Raffael con los ojos brillando—, ¡que el terremoto no aplastó el archivo secreto de Yusuf, sino que lo protegió como en una cápsula del tiempo! Cortó el suministro de aire, reguló la humedad y, sobre todo, hizo absolutamente imposible cualquier acceso humano durante más de quinientos años. La catástrofe borró el mundo exterior, pero selló la cámara subterránea, el al-bujš, con una capa protectora de escombros de kilómetros de espesor. Está intacto, Matteo. Ahí abajo duerme el año 1518, completamente ajeno al paso del tiempo.

Matteo dirigió el vehículo hacia la meseta plana de las ruinas del castillo y apagó el motor. De repente se hizo un silencio sepulcral, solo se escuchaba el leve crujido del tubo de escape enfriándose.

—Y nosotros tenemos la cerradura tridimensional para abrir esta cápsula —susurró Matteo, mirando hacia los escasos restos de los muros de la fortaleza morisca.

Abrió la puerta del conductor, sin sospechar que la sombra de Vance ya les pisaba los talones.

La luz del destino

Matteo y Raffael llegaron al borde de la meseta. El viento silbaba sobre los escasos restos de los muros de la fortaleza y traía consigo el aroma de tomillo silvestre y polvo seco. Ante ellos se extendía la vasta cuenca de Albox, que yacía bajo el resplandor del calor de la tarde.

—La pregunta es cómo se supone que debemos encontrar un acceso si el terremoto selló todo —rompió el silencio Matteo, mirando los escasos restos de muro—. Y sobre todo: ¿qué pasa durante la luna llena? Raffael, solo faltan unos días para la luna llena real. Hemos pasado casi un mes entero con este maldito acertijo. El tiempo se nos acaba.

Mientras los dos hombres miraban hacia el valle sumidos en sus pensamientos, una sombra fugaz se movía al fondo, casi invisible bajo el refugio de los escasos y nudosos olivos y pinos. Carlos “El Gato” había dejado su vehículo muy por debajo del cerro y se había acercado silenciosamente a ambos. Se fundió literalmente con el árido paisaje y escuchó.

Raffael se acarició la barba pensativo; sus ojos recorrían las notas que habían traído.

—He diseccionado las inscripciones latinas en mi mente una vez más, línea por línea, muchacho. No hay absolutamente ninguna pista en ellas sobre una entrada regular que se dejara abierta deliberadamente. Yusuf era radical. Quería proteger el archivo, sin peros. No planificó ninguna ruta de escape ni ninguna puerta secreta que un traidor pudiera haber encontrado. Si la fortaleza caía, el secreto debía ser enterrado con ella.

—Eso puede ser cierto para el plano de construcción de Yusuf —replicó Matteo con energía, girándose hacia las escarpadas paredes rocosas que sostenían el cerro del castillo—. Pero Yusuf no pudo calcular con precisión milimétrica la violencia desenfrenada y cruda de la naturaleza. A un terremoto no le importan los planos de construcción. Estos tremendos temblores provocaron movimientos incontrolados en toda la montaña. Las capas de roca se desplazaron unas contra otras, las tensiones de presión se descargaron.

Matteo se acercó a una profunda fisura en la roca caliza.

—Creo firmemente que fueron precisamente estos movimientos incontrolados los que liberaron en algún lugar una nueva grieta, una hendidura profunda o una cavidad que Yusuf nunca planeó así. Un acceso que surgió solo con el colapso del mundo exterior y que ha permanecido completamente desconocido hasta hoy porque nadie lo buscó.

—¿Y la luna llena? —preguntó Raffael mirándolo con duda—. ¿Por qué la simuló?

—¡Porque Yusuf sabía que el ángulo astronómico de la luz lunar caería exactamente en esta única garganta rocosa natural en una fecha y hora muy determinadas! —dedujo Matteo con los ojos brillantes—. La luz artificial en la pared de la casa nos mostró el vector. Cuando la luna llena real esté en el cielo dentro de unos días, su haz de luz apuntará como un puntero láser exactamente a este acceso oculto e incontrolado aquí arriba en el cerro. La luz atravesará la oscuridad de la grieta y nos mostrará el camino.

En la sombra de los árboles, los labios de Carlos se curvaron en una mueca burlona. Así que necesitaban la luna llena y el haz de luz como guía. Ya sabía suficiente. Solo tenía que informar a Vance de que en pocos días les servirían el escondite en bandeja de plata.

El panorama de los siglos

Carlos “El Gato” yacía boca abajo sobre el suelo seco y cubierto de agujas bajo un denso pino. Tenía a su presa fijada. Sus músculos estaban completamente relajados; su respiración, plana y regular. Solo tenía que esperar el momento perfecto para atacar.

No en vano llevaba el nombre de “El Gato”. Un gato no se lanza de cabeza sobre un ratón; observa, estudia las rutas y espera a que la víctima se sienta absolutamente segura. Carlos poseía una paciencia inagotable, casi espeluznante, cuando se trataba de obtener una gran presa. Y la presa que Matteo y Raffael estaban a punto de desenterrar era más suculenta que cualquier otra que hubiera cazado hasta ahora.

Arriba en la meseta, Matteo y Raffael no querían dejar pasar ni un minuto hasta la luna llena. Armados con pequeños cepillos y pinceles, buscaron sistemáticamente entre los escasos cimientos del castillo otras piedras que pudieran mostrar signos de escritura o grabados.

Algún que otro bloque de piedra les dio esperanza al principio cuando, bajo la luz sesgada de la tarde, se hicieron visibles surcos profundos. Pero la erosión despiadada de siglos, causada por el viento azotador, las raras pero violentas lluvias torrenciales y el extremo sol andaluz, habían hecho su trabajo destructivo a fondo. Si acaso, solo se podían reconocer diminutos fragmentos inconexos de un texto, líneas individuales aisladas que bien podrían haber sido grietas naturales en la piedra caliza.

Una y otra vez, ambos hacían una pausa en su laborioso trabajo, enderezaban sus espaldas doloridas y se acercaban al borde más externo del acantilado para mirar hacia el vasto valle.

—Ahí está Albox —murmuró Matteo en voz baja, protegiéndose los ojos con la mano del sol bajo.

Desde allí arriba se podía ver todo perfectamente. Los cubos de casas blancas del casco antiguo se amontonaban densamente, los estrechos callejones parecían venas oscuras entre ellos y la llamativa silueta de la iglesia se alzaba orgullosa. Era una vista fascinante, casi como una fotografía aérea a baja altura. Y justo aquí, donde estaban, fue donde alguna vez se alzó el poderoso castillo como guardián inexpugnable sobre toda la cuenca.

Mentalmente, los dos hombres trazaban una y otra vez líneas invisibles a través del paisaje. Intentaban completar en su imaginación los caminos de los constructores y obreros moriscos de hace más de quinientos años.

—Debieron venir por la ladera norte o por el desfiladero de allá atrás para transportar el material después del terremoto —reflexionaba Matteo, dibujando una curva en el aire con el dedo índice.

Miró los masivos bloques de cimentación, algunos de varias toneladas, que aseguraban el borde de la meseta—. Pero, ¿cómo diablos movieron la gente de entonces esas cargas gigantescas? ¿Sin máquinas, sin grúas modernas, por estos senderos empinados?

Raffael sacudió lentamente la cabeza mientras su mirada se perdía por las laderas escarpadas.

—Ni idea, muchacho. Las proezas logísticas de los ingenieros moriscos son a veces un misterio absoluto para nosotros hoy.

Poleas, trineos de madera, leyes de palanca y una fuerza muscular brutal de cientos de trabajadores... pero el simple transporte de estos pesos por esta pendiente roza el milagro.

No sospechaban que, a pocos metros detrás de ellos, el depredador humano yacía en la maleza esperando a que ese milagro histórico les mostrara el camino hacia las profundidades.

El campamento en el Monte del Viento

Los días pasaban lentos como la brea. Matteo y Raffael continuaron buscando en cada minuto libre, trepando por grietas rocosas y tamizando el suelo polvoriento, pero sin resultados notables. La naturaleza permanecía obstinadamente en silencio.

—Solo quedan dos días —dijo finalmente Matteo a Raffael la tarde del día siguiente, mientras se sacudía el polvo de las manos con decepción—. Entonces habrá luna llena. Si no queremos perdernos el momento decisivo, tal vez deberíamos quedarnos aquí arriba las próximas noches.

—Es una idea excelente, muchacho —afirmó Raffael, mirando hacia el cielo andaluz sin nubes—. El crepúsculo y las primeras horas de la mañana son, de todos modos, los mejores momentos para las observaciones.

—Bien, entonces bajamos al pueblo una última vez y buscamos provisiones —explicó Matteo sobre el plan—. En casa todavía tengo una tienda de campaña de senderismo resistente que podemos usar. No abandonaremos este cerro hasta que hayamos encontrado algo tangible, o hasta que la luna llena haya pasado y sepamos que estábamos tras la pista equivocada.

—Así lo haremos —Moreno estuvo inmediatamente de acuerdo.

Abajo en el pueblo reinaba el bullicio habitual. En el supermercado llenaron su carrito sistemáticamente con alimentos no perecederos, mucha agua y acumuladores de frío.

—Y esto... —sonrió Raffael con picardía cuando finalmente estuvieron en la caja. Puso dos botellas de un fino coñac envejecido en barrica sobre la cinta. Miró a Matteo de lado con una sonrisa elocuente y cuestionadora—. No querrás dejarme morir de sed ahí arriba en el frío de la noche montañosa, ¿o sí?

—¡No, por el amor de Dios! —se rio Matteo a carcajadas y sacudió la cabeza—. Cada uno lleva lo que necesita para sobrevivir. Tenemos espacio de sobra en el coche.

Equipados con la tienda, los alimentos, neveras portátiles llenas y varias linternas LED extremadamente potentes, volvieron a subir. Antes de que cayera la noche, ya habían montado su pequeño campamento a sotavento de un muro de fortaleza en ruinas. La tienda estaba segura, las esterillas desenrolladas.

A unos cientos de metros, oculto en la espesa maleza de retamas, Carlos “El Gato” no salía de su asombro ante el repentino despliegue de equipo de sus objetivos. Sin embargo, un profesional como él no se dejaba sorprender. Carlos también había aprovechado inteligentemente las horas de la tarde para abastecerse discretamente en el pueblo: alimentos energéticos, bebidas suficientes y un par de mantas militares gruesas y oscuras volaron al asiento trasero de su coche. No necesitaba una tienda de campaña; estaba acostumbrado a dormir como un verdadero depredador bajo el cielo abierto, sin dejar rastro.

La primera noche en el Monte del Viento

La oscuridad se posó sobre la provincia de Almería como un manto pesado y aterciopelado. Sin embargo, arriba, en la árida meseta de las ruinas del castillo, el idilio de las noches de verano andaluzas se esfumó. El viento allí arriba era una verdadera bestia. Aunque el termómetro en el valle había marcado un calor despiadado durante el día, ahora una brisa constante y mordaz barría las rocas desnudas. Era un viento que calaba hasta los huesos; incluso si el aire era físicamente cálido, sobre la piel se sentía cortante y frío.

Matteo y Raffael se sentaron uno al lado del otro en dos sillas de camping plegables frente a la entrada de la tienda. Ambos se habían envuelto hasta la barbilla en mantas de lana gruesas que mantenían fuertemente ceñidas a sus cuerpos. A pesar del frío, ni se les pasó por la cabeza retirarse al interior de la tienda. La vista era simplemente demasiado abrumadora.

Miraban en silencio hacia el vasto valle. Albox de noche, contemplado desde este palco privilegiado, era como una postal que cobraba vida. El estruendo de las obras, el traqueteo de los ciclomotores y el bullicio de las calles habían desaparecido. Una calma profunda, casi reverencial, se había extendido sobre la tierra. El chirrido monótono y relajante de los grillos subía desde los olivares más bajos, y de vez en cuando la sombra silenciosa de un murciélago pasaba a toda velocidad en un zigzagueo salvaje ante ellos, atraído por los pocos insectos bajo el pálido resplandor de sus linternas encendidas.

Entonces comenzó el verdadero espectáculo.

La luna empezó a asomar pausadamente sobre la cresta oscura de la cadena montañosa oriental. Se movía tan lenta y majestuosamente, como si tuviera toda la eternidad por delante y no sintiera prisa alguna.

—La luna... —susurró Matteo lleno de entusiasmo. Sus ojos brillaban bajo el primer rayo pálido de luz, y observó fascinado cómo el cuerpo celeste había escalado por completo la escarpada cresta de la montaña en cuestión de minutos.

Ahora que se había separado por completo del horizonte, todo el paisaje se bañó de repente en una luz hermosa, una belleza inquietante. Aunque no alcanzaría su plenitud absoluta hasta dentro de dos días, la luna casi llena poseía un resplandor sencillamente indescriptible. La luz fría y plateada borraba todos los colores de las laderas de la Sierra y transformaba el mundo en una obra de arte hecha de sombras negrísimas y blancos cegadores.

Desde allí arriba, Albox parecía ahora casi un tranquilo pueblo navideño o uno de esos diminutos escenarios dentro de una bola de nieve de cristal. Uno tenía la sensación de que solo hacía falta agitar la montaña con fuerza una vez, y al instante siguiente, finos copos blancos caerían sobre los tejados del casco antiguo.

—Mira eso, muchacho... —interrumpió Raffael el silencio. Se había soltado un poco la manta con una mano para levantar una copa abombada. El historiador ya había dado un gran trago reconfortante de la primera de sus botellas de coñac fino. Cerró los ojos con placer durante un breve instante mientras el alcohol le quemaba la garganta, y luego miró a Matteo de reojo con una sonrisa. —¿No es algo indescriptiblemente hermoso? Esta es la verdadera Andalucía. Lo que los moros amaron y defendieron antaño.

—Sí, es increíblemente hermoso —coincidió Matteo en voz baja. Por un breve momento olvidó el estrés de la obra, el vandalismo de las últimas semanas e incluso la amenaza de Vincent Vance. La magnitud pura de la naturaleza hacía que las preocupaciones cotidianas parecieran diminutas.

Unos cientos de metros más allá, profundamente enterrado en la densa y espinosa maleza de los arbustos de aliaga, el romanticismo no se percibía en absoluto.

Carlos “El Gato” yacía boca abajo en el suelo polvoriento. Estaba cubierto hasta las orejas con sus mantas militares oscuras. A pesar de la lana, tiritaba ligeramente, pues el viento mordaz soplaba sin impedimentos a través de su escondite improvisado. Pero Carlos ignoró el temblor de sus músculos con la frialdad entrenada de un profesional. Él era un cazador. Y un cazador no se quejaba del tiempo mientras la presa estuviera a la vista.

A través de un dispositivo de visión nocturna compacto, observaba a las dos figuras frente a la tienda. Veía el brillo mate de la copa de coñac de Raffael y el destello blanco de los dientes de Matteo cuando hablaba. Cada movimiento, cada vez que se incorporaban, era registrado por el gato. Esperaba.

Arriba en la tienda, Matteo echó un vistazo a su reloj. Era casi medianoche. La luna estaba ahora casi vertical sobre la meseta.

—Deberíamos dar un pequeño paseo —dijo Matteo de repente, mirando a Raffael con determinación. Se quitó la manta y sintió al instante el aliento helado del viento sobre su chaqueta—. Si salimos ahora, al menos podremos hacernos una idea aproximada de dónde cae la luz. Podemos ver qué grietas en las rocas quedan iluminadas y cuáles permanecen en sombra permanente.

Raffael suspiró suavemente, se acarició las costillas doloridas y se levantó con esfuerzo de su silla. Se enrolló la manta alrededor del cuello como si fuera una bufanda ancha.

—Está bien —respondió—, pero para ser sincero, no nos servirá de mucho esta noche. Hasta que la luna esté totalmente llena dentro de dos días, su trayectoria exacta, y con ello el ángulo de incidencia, cambiará ligeramente. Yusuf era un genio matemático, Matteo. Él hablaba de milímetros. Si hoy el ángulo se desvía dos grados, la grieta decisiva permanecerá en tinieblas.

—Lo tengo perfectamente claro, Raffael —sonrió Matteo y encendió su potente linterna LED, aunque mantuvo el haz plano sobre el suelo deliberadamente para no llamar la atención innecesariamente.

—Pero si recorremos el terreno ahora bajo la luz de la luna, conoceremos el entorno al dedillo cuando llegue el momento. No tropezaremos a ciegas por ahí dentro de dos días. Entonces sabremos exactamente por dónde se mueven las sombras.

—Ahí tienes razón de nuevo, muchacho —gruñó Moreno metiéndose su lupa en el bolsillo del abrigo—. El que se duerme, se oxida. Así que vamos allá.

Los dos hombres comenzaron a moverse lentamente. Sus pesadas botas de montaña crujieron suavemente sobre el cascajo suelto cuando abandonaron la zona de protección del muro de las ruinas y se dirigieron hacia el lado este, abierto y escarpado, del cerro del castillo.

En la maleza, Carlos “El Gato” Méndez tensó cada músculo al instante. Sus ojos se convirtieron en rendijas al ver que sus objetivos se alejaban del campamento. Silencioso como un espectro, dejó a un lado las mantas, se puso en posición de rastreo bajo y siguió a los dos hombres por los sombríos corredores de las rocas. La caza a la luz de la luna había comenzado.

El esqueleto de piedra

Paso a paso, Matteo y Raffael tantearon el camino a lo largo de la escarpada pared rocosa. Tras unos metros, apagaron sus linternas y entregaron sus ojos por completo al pálido resplandor plateado de la luna casi llena. Era fascinante y aterrador a la vez observar cómo la luz esculpía los contornos de la montaña. Donde sobresalían las formaciones rocosas, la piedra caliza brillaba como plata líquida; justo detrás, sombras negras como el azabache, afiladas como cuchillas, se clavaban en las fisuras.

—Parece casi fantasmal —susurró Matteo deteniéndose en un borde escarpado. Señaló una fila de surcos paralelos en la roca, lavados por siglos de erosión y que ahora resplandecían en el contraste extremo de la luz lunar—. Mira eso, Raffael. Como si hubiera un esqueleto gigantesco enterrado en la montaña.

Raffael solo asintió en silencio. Se envolvió la manta más fuerte sobre los hombros mientras su mirada se perdía en las formaciones rocosas. Cuanto más caminaban, más comprendían el complejo patrón de las zonas de luz y sombra. Poco a poco fueron entendiendo cómo pensaban los moros: no habían construido muros artificiales para ocultar algo, habían aprovechado las condiciones naturales de la montaña, que se ensamblaban como una cerradura óptica durante una fase lunar específica.

—Creo que por hoy es suficiente —reflexionó Matteo en voz alta. Se subió la manga de la chaqueta y miró su reloj. Las agujas se acercaban a la marca de las dos—. Es muy tarde y el viento se vuelve cada vez más incómodo. Deberíamos volver a la tienda y dormir un poco más. Mañana necesitaremos mucha energía.

—Una decisión sabia, muchacho —murmuró Raffael, cuyos miembros empezaban a entumecerse por el frío húmedo y los efectos secundarios de su lesión en las costillas—. Aunque el coñac ha dado calor, la cama nos llama.

Se dieron la vuelta y emprendieron el lento camino de regreso hacia su pequeño campamento. El silencio de la noche era casi absoluto, solo el constante silbido del viento acompañaba sus pasos.

De repente, un ruido rompió la monotonía.

¡Crack!

Fue un crujido seco y breve que provino claramente de los densos arbustos de aliaga a pocos metros por encima de su camino.

Raffael se sobresaltó y se detuvo en seco. —¿Qué... qué fue eso? —preguntó en voz baja, mirando nervioso hacia el negro impenetrable de los arbustos.

Matteo también se detuvo, escuchó un momento, pero luego negó con la cabeza de forma tranquilizadora. —Bah, seguro que fue solo un animal, Raffael. No te preocupes, aquí arriba hay muchos. Liebres, zorros, jabalíes e incluso se dice que hay búhos reales en estas ruinas antiguas. Probablemente uno de ellos se asustó buscando comida.

La explicación racional le bastó a Raffael. Exhaló aliviado y siguió su camino. —Tienes razón. Al fin y al cabo, estamos en la naturaleza.

Pero en la maleza, a solo cinco metros de ellos, Carlos “El Gato” Méndez tenía sudor en la frente, y no era por el frío. El profesional había perdido la concentración por una fracción de segundo. Había seguido a los dos tan de cerca entre las sombras de las rocas que, ante la parada repentina de Matteo, tuvo que dar un paso al costado. Al hacerlo, fue imprudente y pisó con su bota pesada una rama de pino seca, que se quebró al instante bajo su peso.

Carlos se pegó totalmente plano contra el tronco rugoso de un pino y contuvo la respiración. Su mano descansaba instintivamente sobre el mango de su pesado cuchillo de caza. Cuando escuchó cómo Matteo atribuía el ruido a un animal salvaje y ambos hombres continuaban su camino sin preocupaciones, dejó escapar el aire muy lentamente por la nariz. Sus labios se curvaron en la oscuridad en una mueca de burla fría. Sí, seguid creyendo en zorros y liebres, pensó mientras observaba cómo ambos desaparecían en la tienda. El gato nunca duerme.

La llamada del mochuelo

—¡Maldita sea, ¿cómo llega un gato hasta aquí?! —gritó Raffael de repente, saltando dentro de su saco de dormir cuando, en las primeras horas de la mañana, un fuerte y penetrante maullido lo despertó.

Matteo, que todavía estaba medio dormido y se había cubierto la cabeza con la manta, se dio la vuelta malhumorado. —¿Cómo... qué...? ¿Qué pasa?

—¡Hay un gato aquí! ¿Es que no lo oyes? —renegó Raffael mientras buscaba a tientas sus gafas frenéticamente—. ¡Esa bestia seguro que está olfateando nuestras provisiones en las neveras!

Matteo se frotó el sueño de los ojos, se sentó y escuchó atentamente. Efectivamente, a través de la fina pared de la tienda, llegaba un sonido agudo y lastimero que sonaba asombrosamente parecido al maullido de un gato joven. ¡Miau... Miau...!

Matteo miró un momento hacia la penumbra de la tienda, luego, de repente, empezó a reírse a carcajadas. Sacudió la cabeza hasta que casi le saltaron las lágrimas. —Raffael... eso no es un gato. ¡Es un pequeño mochuelo el que está llamando!

Raffael abrió los ojos de par en par y lo miró atónito. —¿Un mochuelo? ¡¿Y esa bestia es así de ruidosa?!

—Sí, así de ruidoso —sonrió Matteo mientras se ponía la chaqueta—. Resuena contra las viejas paredes de las ruinas. Suena exactamente como si estuviera sentado en la rama justo frente a nuestra tienda. Los mochuelos españoles tienen ese grito tan típico que suena a maullido de gato.

—¿No se puede calmar a esta bestia de alguna manera? —preguntó Raffael molesto, masajeándose las sienes. Ya no se podía ni pensar en dormir.

—Es difícil —explicó Matteo mientras abría la cremallera de la tienda—. Si supiéramos exactamente dónde está metido en la maleza, se podría intentar espantarlo. Pero el camuflaje de las aves es perfecto; al amanecer es casi imposible.

Raffael gruñó con desgana, pero se dio por vencido. —Está bien. De todas formas, ya podemos levantarnos poco a poco.

Miró hacia afuera por la rendija de la tienda. En el horizonte oriental ya estaba claro; un rosa delicado y un naranja profundo anunciaban el nuevo día, pero el sol aún no había aparecido. El aire era fresco y puro; el viento cortante de la noche se había calmado por el momento.

—Deberíamos hacer un café y luego desayunar algo —sugirió Raffael sintiendo cómo el hambre se hacía notar.

Matteo asintió con la cabeza. —Trato hecho. Prepararé el hornillo y haré café, y tú ve sacando el desayuno mientras tanto.

A unos cientos de metros, en la profunda sombra de la pared rocosa, el supuesto maullido de gato también había despertado a Carlos “El Gato” Méndez. Con el primer grito, incluso se llevó brevemente la mano al cinturón porque pensó que alguien estaba llamando a su apodo. Ahora estaba sentado tiritando sobre su manta militar e intentaba comer algo a la luz pálida del amanecer. Masticaba sin ganas un trozo de jamón seco y un panecillo duro. No tenía café caliente; solo tenía unos cuantos cafés en lata listos para beber que se había traído del supermercado y que ahora tenía que tomar fríos. Sin embargo, sus ojos estaban muy alerta y clavados en la pequeña tienda de campaña.

Frente a la tienda, el pequeño hornillo de gas ya silbaba y difundía el aroma maravilloso e intenso de café fresco por la meseta. Matteo sostenía la cafetera humeante en la mano y vertía el oro negro cuidadosamente en la gran taza de esmalte de Raffael.

Justo cuando la taza estaba casi llena hasta tres cuartos, Raffael gritó de repente: —¡Alto! ¡Ya basta!

Matteo se sobresaltó brevemente y dejó la cafetera al instante. Miró al historiador con curiosidad. —¿Qué pasa? ¿Está muy fuerte?

Raffael no respondió, simplemente sonrió con picardía. Con un movimiento elegante, rebuscó debajo de su manta cálida, sacó la primera botella del coñac fino y la levantó triunfalmente en el aire.

—Al final, ¡también tiene que haber un poco de sitio para esto en la taza! —sonrió de forma elocuente a Matteo y vertió un generoso chorro del alcohol de color dorado en el café caliente—. Esto mantiene la circulación en marcha, muchacho. Por la ciencia.

Matteo negó con la cabeza riendo y se sirvió su propia taza, aunque sin ningún aditivo “histórico”. El día podía comenzar.

La noche de las noches

El día siguiente exigió todo de ambos hombres. Con el pelo, la cara y la ropa completamente cubiertos de polvo de cal blanco y fino, Matteo y Raffael marcharon incansablemente por la extensa meseta. Se arrastraron por lechos de arroyos secos, palparon restos de muros erosionados y buscaron a la cruda luz del día andaluz cualquier pista, por pequeña que fuera, que pudieran aprovechar. Cada formación geométrica, cada decoloración inusual en la piedra fue examinada con lupa.

Pero el día pasó lento y sin resultados dignos de mención. El sol abrasador ardía sobre ellos, incrustaba el polvo en su piel y solo dejaba agotamiento.

La segunda noche siguiente también fue como la anterior: helada, con un viento azotador y, a primera vista, no particularmente exitosa. Recorrieron la misma ruta que veinticuatro horas antes. Aunque Matteo tuvo la vaga impresión durante el paseo de que las monumentales formaciones rocosas parecían diferentes, casi más amenazadoras, bajo el cambio de sombras de esa noche, se lo guardó para sí. Podría haberse equivocado fácilmente; el cansancio le estaba jugando malas pasadas a sus ojos.

Cuando amaneció y el mochuelo los saludó de nuevo con su grito maullador, ambos supieron: el día que se avecinaba era el punto de inflexión decisivo de su búsqueda de semanas. Hoy era la noche de la verdadera luna llena astronómica.

Para estar absolutamente preparados para el gran final nocturno, tomaron una decisión inusual. A primera hora de la tarde, cuando el calor centelleaba sobre el cerro del castillo, se arrastraron al interior de la tienda para intentar dormir un poco.

—Simplemente no sabemos cuándo caerá la luz de la luna de forma óptima en las grietas de la roca esta noche —explicó Matteo con voz seria mientras se estiraba sobre su esterilla—. Puede ser poco después de la salida de la luna, puede ser a medianoche o recién en las primeras horas de la mañana. Debemos estar despiertos y en pie toda la noche.

Raffael, cuyos huesos aún dolían como si estuviera de resaca por el frío de la noche anterior, jugueteaba con su equipo. Dio un último trago profundo y reconfortante a su botella de coñac, se limpió la boca con la manga y se volvió a acostar con pesadez. Miró a Matteo con ojos cansados y solo dijo: —Buenas noches, muchacho. Despiértame cuando esté totalmente oscuro.

Unos minutos después, su respiración profunda y regular anunció que había caído en un sueño profundo.

Para Matteo, sin embargo, la siesta fue una tortura pura. No podía dormir por la emoción. Aunque estaba tumbado plano en su saco de dormir y miraba fijamente el techo de la tienda, no cerró los ojos ni por un segundo. Su corazón martilleaba en el pecho como un martillo neumático. Pensaba en la misteriosa inscripción de la casa, en el genio matemático de Yusuf, en el terremoto de 1518 y en la advertencia sobre el derrumbe. Sus pensamientos bailaban en círculos violentamente. ¿Y si se equivocaban? ¿Y si la grieta en la roca estaba enterrada desde hace mucho tiempo? Cada minuto se alargaba como una eternidad, mientras afuera, la sombra del muro de las ruinas se alargaba lentamente.

Cuando el sol finalmente se hundió tras las cordilleras occidentales y la oscuridad irrumpió con la rapidez típica andaluza, Matteo no pudo aguantar más. El cielo se había teñido de negro intenso y el horizonte en el este ya comenzaba a brillar plateado; la luna tenía que aparecer sobre la cresta en cualquier momento.

Matteo se inclinó hacia adelante y sacudió al historiador por el hombro con suavidad, pero con firmeza. —¡Raffael! ¡Raffael, despierta! La luna ya sale. ¡Tenemos que estar listos ya!

—Está bien, está bien... —gruñó Raffael con pesadez. Estaba sumido en los mejores sueños cuando lo despertaron tan bruscamente. Se frotó la cara maldiciendo, se puso las gafas y maldijo en voz baja el frío que ya se colaba de nuevo por la entrada de la tienda. Pero cuando vio los ojos febriles y decididos de Matteo, el viejo historiador también se despertó al instante. La adrenalina tomó el control.

Afuera, en la maleza, Carlos “El Gato” Méndez tampoco había pegado ojo en toda la tarde. Estaba encogido en un nicho de roca, con las mantas envueltas apretadamente alrededor de su cuerpo, y miraba fijamente hacia el campamento. Sus labios estaban secos, sus miembros rígidos por la larga espera. Pero Carlos estaba completamente concentrado.

Sabía exactamente: hoy es la noche de las noches. O bien hoy obtenía la gran presa, el archivo completo que Vincent Vance le pagaría con una fortuna, o bien se iba con las manos vacías después de un mes lleno de privaciones. Y esto último era una opción que un hombre como “El Gato” no estaba dispuesto a aceptar bajo ninguna circunstancia. Si los dos de ahí enfrente encontraban la entrada, se les pegaría a los talones como su propia sombra.

Subió su visor nocturno y miró hacia el horizonte oriental. Un borde plateado, brillante e impecable, asomaba sobre las rocas. La luna llena ascendía, y con ella, el final de un secreto de siglos.

El faro de piedra

—Lux lunae viam monstrabit... La luz de la luna mostrará el camino... —murmuraba Raffael una y otra vez como un mantra mientras sus pesadas botas resbalaban sobre el terreno rocoso e impracticable.

Hora tras hora avanzaron a través de la noche interminable y ventosa. Sus ojos ardían por la concentración y sus rostros estaban entumecidos por la brisa helada. Observaban cada irregularidad de las rocas, escaneaban cada metro meticulosamente con la mirada, pero sencillamente no había nada. Ni una grieta oculta, ni un grabado, absolutamente nada que se pareciera ni remotamente a una señal o algo parecido. La montaña permanecía muda, un macizo frío de silencio calcáreo.

—Creo que estamos siguiendo una pista totalmente equivocada —dijo la voz de Matteo de repente, cargada de pura desesperación.

Estaban agotados, parados en el extremo del escarpado filo de la montaña. Debajo de ellos, profundos surcos de erosión paralelos se abrían camino en la ladera. Bajo la luz dura y contrastada de la luna llena, las formaciones rocosas proyectaban largas y estrechas sombras hacia el valle.

—Mira eso. Solo espinas. Un esqueleto gigantesco de piedra muerta —se quejó Matteo amargamente, para dar rienda suelta a su resentimiento acumulado y a su decepción paralizante. El trabajo de semanas, las noches sin dormir, todo parecía haber sido en vano en ese momento.

Raffael se apretó más la manta alrededor del cuello y miró hacia el horizonte oriental, donde el cielo perdía lentamente su color negro intenso. —El sol saldrá en un máximo de dos horas, muchacho. Y con eso se acabó la luz de la luna por este mes.

Apenas había terminado la frase, cuando Matteo, que estaba a punto de darse la vuelta lleno de resignación para emprender el arduo camino de regreso a la tienda, ocurrió lo inesperado.

Muy abajo, en el lomo desnudo de una de esas lúgubres espinas de roca, un punto diminuto y brillante centelleó de repente. Destellaba en medio de la oscuridad como una pequeña y solitaria luz de señalización en un mar tormentoso.

—Mira... —observó Raffael primero. Su voz temblaba de emoción. Extendió su brazo tembloroso y señaló hacia la profundidad.

—¿Qué... qué es eso? —Matteo se quedó clavado al suelo, cada músculo de su cuerpo se tensó bruscamente. Su cansancio se desvaneció.

—¡Tiene que ser eso, Matteo! Es una señal... ¡es lo que hemos estado buscando todo este tiempo! —susurró Raffael con voz ronca—. Nunca habíamos visto algo tan extraño aquí arriba.

No perdieron tiempo. En la traicionera penumbra de la noche de montaña, comenzaron el descenso. La luna llena se encontraba ahora en un ángulo muy específico y extremo, proyectando sombras mortales y abismales que hacían que cada paso en el escarpado filo fuera peligrosísimo. Un paso en falso y caerían al vacío. Pero la adrenalina los impulsaba hacia adelante, directamente hacia la misteriosa luz en la cresta rocosa.

Cuanto más se acercaban al punto, más claro y nítido se volvía el haz que se clavaba en sus ojos. Sí, ¡ese tenía que ser la llave!

Detrás de ellos, en el refugio denso de los salientes rocosos, Carlos “El Gato” Méndez se arrastraba siguiéndolos. Cuando vio el resplandor repentino en medio de la roca yerma, apenas podía creer lo que veían sus ojos.

—No puede ser... —susurró la fiera humana atónito. Se detuvo en la sombra, sacó apresuradamente su teléfono móvil del bolsillo y, en modo noche, tomó un par de fotos de los dos hombres que se acercaban al punto brillante. Debido a los extremos contrastes y la distancia, no eran fotos especialmente buenas, pero se podía reconocer exactamente de qué se trataba: el objetivo estaba localizado.

Con los dedos rápidos, reenvió las imágenes inmediatamente a Vincent Vance a través de la aplicación de mensajería.

A kilómetros de distancia, en su alojamiento fresco y lujosamente climatizado, Vance miraba fijamente su pantalla vibrante. Cuando las imágenes cargaron, el sofisticado suizo casi salta de alegría. Apretó el puño y miró la pantalla con una sonrisa codiciosa y fría.

—¡Sabía que lo encontraríais! —siseó Vance a la habitación vacía, mientras sus ojos brillaban con la luz azulada del móvil—. Sois realmente buenos chicos, Matteo... Raffael... Diligentes y geniales. Pero, lamentablemente, lamentablemente, esto no será en absoluto un éxito para vosotros. —Ya estaba agarrando las llaves de su coche.

Matteo y Raffael se habían acercado tanto al extraño fenómeno luminoso que estaban justo delante. Entonces comprendieron la incomprensible genialidad de Yusuf: era un cristal gigantesco y perfectamente tallado de cuarzo puro, que el maestro constructor morisco había incrustado hace más de quinientos años con tal precisión en la cresta de la montaña, que concentraba y reflejaba la luz de la luna llena como un espejo cóncavo. Con la luz del día normal o si la luna estuviera tan solo unos pocos grados más allá, este cuarzo era completamente imperceptible y permanecía invisible, camuflado en la piedra caliza gris. Solo en esta noche, en esta hora, se convertía en un faro ardiente.

Matteo respiró hondo, encendió su potente linterna LED y dirigió el haz blanco cegador directamente hacia la profunda sombra negra que proyectaba el saliente rocoso justo detrás del cristal.

Raffael levantó la cabeza con curiosidad, se ajustó las gafas en la nariz y escudriñó la pared rocosa expuesta centímetro a centímetro.

De repente, Matteo descubrió algo bajo el haz brillante de la lámpara. —¡Aquí! ¡Ven rápido, mira esto! —le gritó eufórico a Raffael.

Ambos corrieron hacia la escarpada pared rocosa. Allí, en un nicho profundo tallado artificialmente, la roca había estado perfectamente protegida durante siglos del viento, la lluvia torrencial y la erosión. Matteo iluminó tembloroso la piedra desnuda.

Allí estaban: caracteres latinos profundamente cincelados y afilados, flanqueados por extraños símbolos moriscos y líneas de cuadrícula astronómicas.

Raffael se acercó tanto que la punta de su nariz casi tocaba la roca. Con la palma de la mano, apartó reverentemente una fina capa de polvo de siglos de antigüedad. Sus ojos se abrieron de par en par mientras absorbía el latín con fluidez. Era un mensaje dirigido directamente a ellos, escrito ante la cara de la perdición.

Comenzó a leer con voz trémula y dramática:

—Fiat sanctuarium, via inventa est. Custodite thesaurum sicut vitam vestram. State parati ad ruinam, quae hoc saeculum vobis eripiet!

Raffael hizo una pausa. Tragó saliva, miró a Matteo con una expresión que ponía la piel de gallina y tradujo las palabras con voz de tumba:

«Que así sea, el camino ha sido encontrado. Guardad el tesoro como vuestra propia vida. ¡Pero estad siempre atentos al implacable derrumbe, que os arrebatará esta vida!»

Debajo de la inscripción se abría una estrecha grieta vertical en la roca, de la que fluía una corriente de aire gélida y podrida, el aliento del imperio enterrado de 1518. Habían abierto la puerta al inframundo.

La conspiración al alba

Vincent Vance conducía como un loco. Los neumáticos de su pesada limusina de lujo se apretujaban gritando sobre la grava suelta mientras forzaba el coche al límite por la empinada e intransitable pista. Normalmente dejaba la conducción a sus empleados, pero esta vez no toleraba ningún retraso; él mismo se aferraba al volante. No podía permitirse llegar tarde bajo ninguna circunstancia. Carlos le había enviado las coordenadas exactas directamente al sistema de navegación. El lugar secreto estaba perfectamente guardado, digitalmente sellado y registrado para la eternidad.

Mientras tanto, en las profundidades del interior de la montaña, Matteo y Raffael entraban en un mundo completamente distinto. Se movían en fila india a través de un estrecho pasaje rocoso natural, ensanchado apenas perceptiblemente por mano humana. Para su sorpresa, el aire allí dentro era absolutamente seco. Olía casi estéril, polvoriento e intacto, sin rastro de putrefacción o humedad. La roca rugosa se sentía fría bajo sus manos que tanteaban las paredes, pero extrañamente agradable.

—Debemos seguir adentrándonos... mucho más profundo —susurró Matteo con voz reverente y amortiguada. El eco recogió sus palabras y las llevó como un secreto hacia la oscuridad ante ellos—. Raffael, aquí y hoy vamos a cambiar el mundo.

Incluso el viejo historiador, que en su larga vida profesional había visto y experimentado tanto en archivos polvorientos, sintió que el corazón le palpitaba en la garganta. Estaba emocionado hasta la última fibra de su cuerpo. Aquello no era un pergamino polvoriento, aquello era historia viva y tangible. Algo completamente diferente. Con extrema precaución, paso a paso, avanzaban con el haz brillante de sus linternas LED más y más profundamente hacia el corazón negro de la montaña.

Arriba, en la ventosa cresta de la montaña, Carlos “El Gato” Méndez permanecía como un guardia siniestro esperando al suizo.

Con una enorme nube de polvo levantada, la limusina disparada sobre la meseta plana se dirigió directamente hacia Carlos. Vance pisó el freno a fondo. Con el brutal frenazo, el coche levantó tanto polvo de cal blanco que durante segundos no se veía ni la propia mano ante los ojos. Los frenos apestaban de forma bestial.

Incluso antes de que la niebla se disipara, Vance saltó del coche. Abrió la puerta del conductor, sus ojos casi se salían de sus órbitas por la codicia. —¡¿Dónde están?! ¡¿A dónde han ido?! —gritó a ciegas a través de la nube de polvo blanca, hasta que finalmente pudo distinguir la silueta de El Gato.

El polvo se asentó lentamente y reveló la árida vista del paisaje. Carlos permaneció completamente tranquilo. Extendió lentamente el brazo y señaló con el dedo índice hacia la empinada ladera. —Justo ahí, en ese filo rocoso, han desaparecido sin dejar rastro. Así que la entrada tiene que estar exactamente ahí.

—¡Muchacho! —gritó Vance de alegría. En un arranque de euforia completamente desenfrenada, agarró al desconcertado Carlos por los hombros y, por puro entusiasmo, le dio un beso en la mejilla. —¡Vamos a ser ricos! ¡Yo seré rico, tú serás rico! ¡Ya no tendremos que agachar la cabeza ante nadie ni ser sumisos ante otros! A partir de hoy podremos hacer lo que queramos. ¡Casi no habrá nadie en este mundo que sea más rico que nosotros cuando encontremos allí abajo lo que creo!

Carlos se quedó completamente sin habla por un momento. No estaba en absoluto acostumbrado a tanta efusividad y cercanía física por parte del suizo, normalmente tan distante y frío. Se limpió fugazmente la mejilla, sacudió la cabeza, pero no pudo evitar una sonrisa codiciosa. Pues bien, pensó pragmáticamente, al fin y al cabo ser rico no es lo peor que te puede pasar.

Los primeros rayos de sol rompieron finalmente sobre los picos de las montañas y disiparon las sombras de la noche. Ya había aclarado cuando ambos hombres se atrevieron a realizar el descenso juntos. A la luz clara de la madrugada, su camino a través de las rocas era bastante menos peligroso que el vuelo a ciegas nocturno que habían realizado Matteo y Raffael. La soga se cerraba implacablemente.

La paradoja de la oscuridad

Los haces de luz de sus linternas bailaban inquietos sobre las rugosas paredes centenarias del túnel. Matteo y Raffael llevaban una buena ventaja sobre sus perseguidores, impulsados por una mezcla de fiebre histórica y la certeza absoluta de estar a punto de alcanzar su objetivo. El estrecho pasillo se ensanchó de repente en una pequeña cámara casi circular en la que el aire permanecía extrañamente inmóvil.

—Espera, Matteo... aquí —susurró Raffael de repente. Su voz resonaba en las paredes desnudas, casi como un eco de un tiempo lejano. Señaló con un dedo tembloroso hacia una grieta limpia en la roca, justo a la altura de los ojos.

Bajo el haz blanco de la lámpara LED, volvieron a emerger letras profundamente cinceladas. El cantero había golpeado los caracteres con tal fuerza en la piedra caliza que, después de más de quinientos años, los bordes seguían afilados como cuchillas. De nuevo era latín, pero esta vez las palabras no parecían una advertencia, se asemejaban a una oscura profecía.

Raffael pasó reverentemente las yemas de los dedos sobre la fría piedra, cerró los ojos un momento para sentir el ritmo del lenguaje y luego leyó:

—Considere gressus tuos. Non ille qui rectus videtur via vera est. Etiam pes errans ad lucem ducere potest, dum fides in tenebris non deficit.

Matteo miró fijamente la inscripción mientras un escalofrío le recorría la espalda. —¿Y en alemán? ¿Qué nos ha dejado Yusuf aquí?

Raffael tragó saliva con dificultad. Su voz sonaba ahora más profunda, cargada por la pesadez mística del lugar:

«Considera bien tus pasos. No aquel sendero que a la luz te parece correcto, es el verdadero camino a la verdad. Pues incluso un paso en falso, dado en la noche profunda, puede llevarte a tu tan ansiada meta, mientras tu fe no flaquee en la oscuridad.»

Un enigma total, absolutamente irresoluble, pensó Matteo. Dejó que el haz de luz de su lámpara recorriera inquieto el suelo de la cámara. Delante de ellos, el pasillo se bifurcaba en dos tubos exactamente idénticos. El camino de la izquierda parecía llano, limpiamente tallado y parecía ascender ligeramente; el camino lógico y correcto. El camino de la derecha, por el contrario, era profundo, accidentado, lleno de escombros afilados y se perdía en una profundidad negra y abismal.

—¿Qué demonios se supone que significa esto? —murmuró Matteo desesperado, pasándose la mano por el cabello polvoriento—. ¡Esto no tiene sentido arquitectónico alguno! Yusuf era matemático, un hombre de lógica. ¿Por qué escribe un enigma que dice que el paso falso puede ser el correcto? ¿Quiere atraernos a una trampa?

Raffael miraba fijamente la bifurcación. La luz que caía sobre las piedras a través de la interacción de sus linternas proyectaba largas sombras en los pasillos.

—No —respondió el historiador en voz baja, y en sus ojos se reflejaba el respeto ante el genio morisco—. Yusuf no pensaba como un ingeniero civil moderno, Matteo. Pensaba en metáforas. Sabía que el terremoto vendría. Sabía que la naturaleza destruiría el orden de los hombres. Este enigma no es un código matemático, es una advertencia contra nuestros propios sentidos. Lo que parece seguro a la vista podría ser la muerte segura. Y lo que parece el abismo...

Se interrumpió cuando, desde muy lejos, desde la dirección de la entrada, se escuchó el sonido silencioso y traicionero de escombros deslizándose. Ya no estaban solos.

La bifurcación del destino

—¡Rápido! —susurró Raffael, y su voz era apenas más que un soplo áspero en el silencio absoluto de la roca—. No estamos solos... ¡tenemos que tomar una decisión ahora mismo!

Matteo solo asintió en silencio. Las sienes le palpitaban por la emoción. Echó un último vistazo a las letras latinas en la pared, luego fijó la vista en las dos aberturas del túnel. Sin dudar un segundo más, señaló con decisión hacia el camino de la derecha, el camino lleno de escombros, piedras afiladas y oscuridad amenazadora. Cualquier otra cosa después del místico mensaje en la pared era, para él, sencillamente ilógica. Si el camino que supuestamente era correcto llevaba al error, entonces el caos debía ser la clave.

—Bien —gruñó Raffael. Asintió frenéticamente y empujó a Matteo por detrás con una presión suave, pero firme.

Los fuertes dolores en sus costillas magulladas, que lo habían torturado durante días con cada movimiento, desaparecieron por completo en ese momento. Incluso si quedaba algún pinchazo, la pura adrenalina que corría ahora a torrentes por sus venas actuaba como una anestesia de alta dosis. Ya no sentía nada más que el deseo irrefrenable de avanzar, y así empujó al restaurador más joven rápidamente delante de él hacia la oscuridad.

Fue una marcha ardua y peligrosa. Sus pesadas botas de montaña resbalaban una y otra vez sobre los trozos de roca sueltos, y el sordo retumbar de los escombros que cedían resonaba amenazadoramente. Tenían que agacharse profundamente para no golpearse la cabeza contra los techos bajos y escarpados.

Después de muchos metros agonizantes en los que tuvieron que luchar sobre las piedras afiladas, el pasillo se ensanchó de repente de nuevo. Sus linternas captaron una pequeña habitación cuadrada. Y en la pared del fondo, tallado directamente en la roca maciza, les esperaba el siguiente mensaje.

Matteo limpió el polvo de las letras al pasar mientras Raffael dirigía sin aliento el haz de su lámpara hacia ellas. De nuevo, el impecable latín resplandeció bajo la luz artificial:

—Bene elegistis. Ne decipiamini in via quae superest.

Raffael leyó las palabras con una mirada rápida, casi incrédula, y tradujo inmediatamente con una sonrisa fugaz y aliviada:

«Habéis elegido bien. Que tampoco os engañen en el camino que queda.»

—Esto es casi como un mapa aquí abajo —sonrió Raffael débilmente, secándose el sudor de la frente. Yusuf parecía prever formalmente sus pasos.

Pero el alivio duró solo un pestañeo. Desde muy atrás, profundamente en el sistema de túneles ramificados, llegaron de repente voces sordas y distorsionadas. El eco traía las palabras de los perseguidores implacablemente.

—¿Qué hacemos ahora? ¡¿Qué camino?! —preguntó una voz masculina áspera y agresiva; era claramente Carlos “El Gato”.

Hubo una breve pausa, luego respondió otra voz, más fría y engreída. Vincent Vance. —¡Pues el de la izquierda, por supuesto! Está bien construido y limpiamente tallado. Tiene que ser ese. Esos dos aficionados difícilmente se arrastrarán voluntariamente a través de los escombros.

Detrás de la pared rocosa, Matteo y Raffael se miraron profundamente a los ojos. Sabían mejor. Sabían que Vance y su secuaz acababan de tomar la elección equivocada, cegados por la seguridad aparente del camino fácil. Yusuf había tendido su trampa perfectamente.

Con un asentimiento silencioso y triunfante en la oscuridad, los dos historiadores retomaron su camino. Habían comprendido el enigma y acababan de obtener una ventaja inestimable sobre sus despiadados perseguidores.

El tic-tac de la oscuridad

—¡Apaga la luz! —siseó Matteo, tirando de la manga de la chaqueta polvorienta de Raffael.

La luz blanca del LED se extinguió al instante. Una oscuridad tan absoluta y pesada que parecía doler físicamente se abatió sobre ellos. En la pequeña estancia cuadrada, el único sonido era el latido martilleante de sus propios corazones. Estaban espalda contra espalda, con los músculos tensos hasta casi romperse, escuchando hacia la boca del túnel.

Desde el pasillo liso que corría en paralelo, de repente se escuchó un ruido que helaba la sangre: un metálico klong-klong, seguido de una maldición furiosa.

—¡Maldita sea! —la voz de Carlos “El Gato” resonó a través de las grietas—. ¡Aquí se acaba! El techo se ha venido abajo. Una losa de piedra maciza. ¡Es un callejón sin salida, Vance!

—¡Eso es imposible! —gritó Vance, y su máscara suiza, normalmente tan controlada, mostró profundas grietas. Se podía oír la respiración apresurada del hombre, el arrastrar frenético de pasos sobre el suelo liso—. ¡Tienen que haber pasado por aquí! ¡Las huellas en la colina del castillo llevaban directamente a este sitio!

—No lo han hecho —gruñó Carlos. Y entonces, a Matteo se le heló la sangre en las venas—. Nos han tendido una trampa. La inscripción en la pared hace un momento... están en el camino de los escombros. Y no están lejos. ¡Demos la vuelta!

Matteo agarró a Raffael por los hombros. Ya no quedaban palabras. No había tiempo para el asombro histórico. Tenían que correr.

Encendieron las linternas de nuevo y corrieron a ciegas más profundamente hacia el túnel restante. El suelo allí era traicionero y el pasillo se estrechaba drásticamente. El polvo que levantaban en su huida se les metió en los pulmones, haciéndolos boquear silenciosamente en busca de aire.

De repente, el sonido de sus pasos cambió. El suelo firme dio paso a un peligroso eco hueco. Matteo iluminó hacia abajo y, en la última fracción de segundo, clavó los talones en el suelo.

—¡Para! —gritó, lanzándose hacia atrás, directamente contra Raffael.

Frente a sus pies, el sendero terminaba abruptamente. Estaban al borde de un abismo sin fondo. El haz de la linterna se perdía en una profundidad negra y abismal, de la que solo rebotaba el eco inquietante de las montañas lejanas. No había puente. Ni pasarela. Solo un profundo agujero en el corazón de la montaña.

—Matteo... —susurró Raffael, y la luz de su linterna temblaba violentamente—. Mira hacia arriba.

Directamente sobre el abismo, una piedra angular maciza, de toneladas de peso, colgaba de antiguas y oxidadas cadenas de hierro ancladas profundamente en la bóveda del techo. La piedra bloqueaba el camino como un gigantesco cerrojo. Y en los flancos de la piedra se podían ver pesadas construcciones de palanca de madera conectadas con cuerdas gruesas, un sistema de disparo mecánico que había permanecido bajo tensión desde 1518.

Y entonces lo oyeron. Desde el túnel detrás de ellos se acercaban pasos rápidos y pesados. El correr martilleante de Carlos, que no mostraría piedad si los alcanzaba. Los haces de luz de los perseguidores ya bailaban como pálidos reflejos en las curvas de la pared del túnel. En menos de un minuto estarían allí.

—¡Están ahí delante! ¡Veo su luz! —bramó Carlos desde la oscuridad.

Estaban atrapados. Frente a ellos, la fauce sin fondo y el camino bloqueado; detrás de ellos, el cañón de un arma y la falta de escrúpulos del sindicato.

Matteo miró desesperado la palanca en la pared, justo a su lado. Junto a ella había un último y diminuto grabado en la piedra. No era latín. Solo un símbolo: una mano rompiendo una cadena.

—Raffael —dijo Matteo, con la voz helada por la adrenalina—, si tiro de esta palanca, o el techo se derrumba sobre nosotros y nos entierra a todos... o abrimos la puerta.

Los pasos detrás de ellos estaban ahora tan cerca que podían oír el jadeo de Vance. Carlos estaba doblando la última esquina, con el cuchillo ya desenfundado, los ojos fijos en su presa.

—¡Tira! —gritó Raffael.

Matteo se lanzó con todo el peso de su cuerpo contra la antigua palanca de madera. La madera crujió, se astilló y, con un estruendo ensordecedor de hierro desgarrado y piedra reventando, la maquinaria de los moriscos se puso en marcha.

El juicio de la profundidad

El estruendo ensordecedor de hierro desgarrado y piedra reventando resonó por la cámara subterránea. Matteo había cerrado los ojos instintivamente, listo para el impacto final, listo para que la inmensa estructura del techo se desplomara sobre ellos. Pero después del primer sacudón estremecedor, no pasó nada.

La maquinaria de los moriscos se detuvo con un chirrido metálico. La piedra angular, que hace un momento había amenazado como una guillotina sobre el abismo, seguía colgando allá arriba, solo un poco más abajo, encajada entre eslabones de cadena centenarios.

—¡Maldita sea, ¿qué significa esto?! —exclamó Matteo atónito. Sacudió violentamente la palanca de madera astillada, pero el mecanismo quedó totalmente bloqueado. Sus manos temblaban, el pánico le cerraba la garganta. Estaban desprotegidos al borde del abismo y, detrás de ellos, el dúo mortal ya estaba doblando la esquina.

Pero Raffael Moreno soltó de repente un silbido suave entre los dientes. No era un sonido de desesperación, sino de triunfo. —¡Matteo, aquí! ¡No mires arriba, mira abajo!

Al tirar brutalmente de la palanca, no solo se había movido la gran piedra de la bóveda. Gracias a los ingeniosos sistemas de poleas en el suelo, se había abierto un pasaje lateral extremadamente estrecho, casi invisible, en la pared rocosa detrás de un saliente. Era una grieta apenas más ancha que los hombros de un hombre. Sin perder un segundo, Raffael agarró al joven restaurador por la manga de su chaqueta polvorienta y lo arrastró con todas sus fuerzas hacia la oscuridad absoluta de ese nicho recién abierto. Se presionaron profundamente en la grieta y apagaron sus potentes linternas.

Apenas un pestañeo después, Carlos “El Gato” y Vincent Vance llegaron jadeando al borde del abismo. Respiraban entrecortadamente; el sudor había lavado profundos surcos en el polvo de cal de sus rostros. Carlos sostenía el pesado cuchillo de caza listo para el combate, pero sus ojos escudriñaban el vacío.

—¡¿A dónde han ido?! —gritó Vance, cuya voz resonaba histéricamente en la gigantesca cueva. Giró sobre sí mismo, balanceando su linterna. Pero las luces que llevaban eran simples y débiles linternas de guantera, nada comparables a los focos LED profesionales con los que Matteo y Raffael habían atravesado la oscuridad. La débil luz amarillenta de los perseguidores apenas llegaba al otro lado del desfiladero; parecía hacer la oscuridad aún más espesa.

Carlos se acercó a la palanca bloqueada. Sus ojos experimentados escanearon las cadenas y la piedra angular bajada sobre ellos. —Han activado el mecanismo —constató El Gato con una calma espeluznante y gélida—. Miró por encima de la fauce abierta—. Tienen que haber cruzado por ahí y desaparecido en la oscuridad del otro lado.

Carlos agarró la palanca con sus manos macizas y se apoyó con todo su peso. Con un sordo retumbar, el engranaje cedió. El enorme bloque de piedra de toneladas no se precipitó hacia abajo, sino que descendió de forma controlada y precisa hasta encajarse con un golpe metálico exactamente entre los dos bordes del abismo. Formó, de hecho, un puente masivo y perfecto hacia el otro lado.

—¡Cuidado! —gritó Carlos a Vance cuando el suizo ya quería dar el primer paso hacia adelante—. Esto de aquí arriba es obra de artesanos moriscos. Aquí, cada paso puede ser una trampa. Déjeme ir primero a mí.

—¡Oh, sé perfectamente lo que hago! Simplemente confíe en mi instinto —desestimó Vance con arrogancia. La codicia había destruido todo rastro de sentido común en su cabeza. Veía el objetivo ante sus ojos, el archivo de miles de millones, su cuenta bancaria salvada. Empujó a Carlos sin miramientos y marchó con pasos rápidos y seguros sobre la piedra masiva.

Carlos lo observó con los ojos entrecerrados. Vance llegó intacto al otro lado, se dio la vuelta y sonrió triunfalmente.

—¿Ve? Nada más que cobardía —gritó Vance desde el otro lado.

Carlos se encogió de hombros. —Está bien. Entonces pasaré por aquí —murmuró y comenzó a caminar también. Sus pesadas botas hacían clac sobre la piedra. Pero cuando se encontraba exactamente en el medio del puente, justo sobre el punto más profundo de la garganta sin fondo, la arquitectura de los moriscos pasó factura.

Yusuf había calculado la trampa para el segundo peso.

Un akk-akk-akk sordo y retumbante vibró a través de las paredes. Antes de que Carlos pudiera reaccionar o saltar, una roca gigantesca se soltó del techo sin iluminación directamente sobre él. Como un yunque cayendo, el coloso golpeó la piedra angular. Con un estruendo ensordecedor, el puente estalló en mil pedazos. Carlos “El Gato” Méndez cayó, junto con los escombros de toneladas y sin un solo grito, profundamente hacia la fauce negra y sin fondo.

Vance se quedó clavado en el otro lado. La sangre se le heló en las venas. Miró con los ojos desorbitados hacia la profundidad absoluta y sin fondo, de la que solo se escuchaba el lejano y sordo eco del impacto.

—¿Carlos? —gritó con voz quebrada hacia la oscuridad—. ¡¿Méndez?!

Ninguna respuesta. El único sonido era el suave caer de fino polvo de cal.

Pero el horror en el rostro del suizo no duró mucho. Lentamente, sus rasgos se relajaron y una sonrisa gélida, casi psicopática, se extendió por sus labios. Lo único que realmente le interesaba a Vincent Vance ahora era el hecho de que había salido con vida. Y mejor aún: acababa de ahorrarse el astronómicamente alto pago por el criminal. Carlos era historia, más ganancia para él. Se dio la vuelta y, con su linterna débil, escudriñó con avidez las paredes para ver hacia dónde podría llevar el camino más profundo en la montaña.

Desde su escondite seguro y estrecho en el lado opuesto, Matteo y Raffael habían observado todo el terrible espectáculo con todo detalle. Habían contenido el aliento cuando la roca se rompió.

—El camino correcto puede ser el equivocado... —susurró Matteo con voz temblorosa mientras comprendía la paradoja en la pared. Vance había elegido el paseo supuestamente seguro y ancho, pero había quedado atrapado en el lado equivocado.

—Debemos seguir —susurró Raffael, empujando a Matteo hacia adelante.

Ambos hombres se abrieron paso más profundamente a través del estrecho pasillo en el que se encontraban. Fue una tortura absoluta. Mientras que Vincent Vance, al otro lado del desfiladero, tenía ante sí un verdadero paseo, un túnel ancho, alto y majestuosamente tallado que le permitió respirar aliviado, Matteo y Raffael experimentaron el infierno de la claustrofobia.

La ruta de escape secreta los obligó a ponerse de rodillas. Tuvieron que conquistar penosamente cada pequeña grieta del pasillo, deslizándose centímetro a centímetro sobre sus estómagos. La roca rugosa y afilada rozaba implacablemente contra sus cuerpos. La robusta chaqueta de exterior de Matteo se rasgó en los hombros con un sonido desgarrador; los pantalones de Raffael quedaron desgastados y ensangrentados en las rodillas en un instante. El polvo bloqueaba su visión, el aire era escaso y el calor del esfuerzo se acumulaba en la estrecha grieta de roca.

En algunos lugares, el túnel era tan estrecho que tenían que exhalar todo el aire de sus cajas torácicas para poder atravesar los cuellos de botella de piedra. Más de una vez los invadió el terror desnudo a morir, la idea de que la montaña pudiera cerrarse y enterrarlos vivos para siempre como dos fósiles. En silencio, pensaron que nunca saldrían vivos de ese camino brutal, pero la luz del conocimiento los impulsaba implacablemente hacia adelante.

La justicia de las piedras

Mientras Matteo y Raffael luchaban por cada centímetro en la estrecha fauce de la montaña, Vincent Vance se creía, al otro lado del desfiladero, ya en el objetivo de sus sueños. El túnel ancho y majestuoso lo invitaba a un verdadero desfile triunfal. Con pasos rápidos y arrogantes, avanzó, con la débil linterna casualmente en la mano. No sentía ningún remordimiento por Carlos. Al contrario: se celebraba a sí mismo por su genialidad.

Pero Yusuf también había dotado a este camino, aparentemente perfecto, de una traicionera malicia.

El suelo del ancho túnel estaba cubierto con una capa finísima y engañosa de polvo de yeso liso y resbaladizo. Vance, cegado por su propia codicia, no prestaba atención al suelo. Solo miraba hacia adelante. De repente, el suelo cedió bajo su pie derecho; pisó una hendidura poco profunda, invisible en el polvo, que estaba llena de grava suelta.

Su elegante zapato de cuero no encontró agarre. Vance se dobló hacia afuera con toda la fuerza y el peso de su cuerpo.

Un crac sordo y desagradable resonó por el túnel vacío, seguido inmediatamente por un grito agudo y estremecedor.

—¡Ahhhh! ¡Maldita sea! —bramó Vance, cayendo al suelo de golpe. La linterna se le escapó de los dedos y rodó unos metros más lejos, donde su débil haz iluminaba el techo.

Vance se retorcía en el polvo. Un dolor insoportable y ardiente subió desde su tobillo derecho por toda la pierna. Se agarró el pie y sintió inmediatamente cómo la articulación se hinchaba imparablemente dentro del calcetín ajustado. Era una fractura o una grave astilladura del maléolo externo. Cada pequeño movimiento le sacaba sudor frío en la frente y le hacía gemir en voz alta.

Estaba condenado a sufrir. Tenía que arrastrarse. El suizo, normalmente tan fino e intocable, con su traje hecho a medida, ahora se arrastraba como un gusano herido a cuatro patas por la suciedad, gimiendo de dolor mientras arrastraba su linterna. Cada vez que su pie derecho apenas rozaba el suelo, gritaba de dolor. El camino, supuestamente fácil, se había convertido en su propio vía crucis personal.

Al mismo tiempo, ocurría exactamente lo contrario con Matteo y Raffael.

Después de un último esfuerzo agónico en el que Matteo sintió que sus costillas serían aplastadas por completo, la asesina grieta rocosa se ensanchó de repente. Con un jadeo violento, ambos hombres cayeron hacia adelante y aterrizaron sobre sus manos.

La asfixiante estrechez había terminado. Se incorporaron, respiraron profundamente el aire fresco y seco en sus pulmones ardientes y se sacudieron el grueso polvo de cal de sus ropas desgarradas. Finalmente pudieron respirar de nuevo, moverse normalmente y estirar sus extremidades.

Sus linternas de alta potencia cortaban amplios y brillantes conos en la oscuridad. Ante ellos se abría un gran salón tallado de forma arquitectónicamente magistral. Las paredes estaban decoradas con relieves geométricos moriscos que proyectaban hermosas sombras bajo la luz artificial.

Raffael, que a pesar del esfuerzo físico estaba impulsado por la adrenalina, corrió directamente hacia una columna de piedra central en medio del salón. Sus ojos brillaron. —¡Matteo, rápido! ¡Aquí está la siguiente inscripción!

Las letras estaban trabajadas de forma especialmente profunda y artística. Raffael pasó la mano sobre la piedra y leyó el latín con una voz firme y dramática:

—Non primus ad metam currens victor erit, nam Omnia perdere potest. Sequere cor tuum, non rationem fallacem.

Matteo se acercó a su lado sin aliento. —¿Qué significa esta vez, Raffael?

El historiador lo miró con una mirada profunda, casi profética, y tradujo:

«No aquel que corre primero hacia la meta será el verdadero ganador, pues en su ceguera puede perderlo todo. Sigue siempre tu corazón en la oscuridad, y no confíes en la mente engañosa.»

—Es la advertencia contra Vance —concluyó Matteo con agudeza, mirando hacia atrás en la dirección de la que habían venido—. Vance ha elegido la razón. Ha tomado el camino lógico y ancho para ser el primero. Cree que está ganando la carrera.

—Y el corazón nos dice que el camino penoso y honesto es el único que saca la verdad a la luz —añadió Raffael.

Desde la distancia, profundamente desde los túneles ramificados de la montaña, llegó hasta ellos el eco lastimero y doloroso de un grito lejano. Vance estaba sufriendo, y ambos historiadores sabían que ahora estaban más cerca del secreto de Albox que ningún ser humano jamás antes.

Los cantos de sirena de la serpiente

Vincent Vance se arrastraba por el polvo, con las uñas clavadas en el duro suelo rocoso. Cada movimiento enviaba una nueva ola de dolor punzante por toda su pierna, que casi lo despedazaba. Su ropa cara estaba hecha jirones; el fino traje, lleno de polvo de yeso blanco. No podía soportarlo más. La soledad y el miedo paralizante a la oscuridad quebraron su orgullo restante.

Echó la cabeza hacia atrás y gritó con todas las fuerzas que le quedaban hacia la negrura infinita de la cueva: —¡Matteo! ¡Moreno! ¡Vengan aquí, maldita sea, y ayúdenme! ¡Sé que están ahí!

El eco devolvió sus palabras, pero no hubo respuesta. Muy por encima de él, en las plataformas sólidamente talladas del salón, Matteo y Raffael escucharon el grito desesperado. Ambos se detuvieron. Raffael solo se encogió de hombros con frialdad bajo la luz de la linterna. ¿Por qué deberían responder? Aquel hombre había intentado destruirlos.

Vance siguió gritando, con la voz quebrada por el pánico: —¡Aquí estoy! ¡Ayúdenme, maldita sea! ¡No pueden dejarme morir aquí!

Al no obtener reacción, la serpiente cambió de táctica. Vance intentó con tentaciones; se arrastró un poco más y llamó con voz ronca: —¡No... no será una pérdida para ustedes! ¿Me oyen? ¡Tengo dinero! ¡Mucho dinero! ¡Les pagaré bien por su ayuda! ¡Los haré ricos, díganme su precio!

Pero Matteo y Raffael tenían en mente, por encima de todo, las profundas advertencias de Yusuf. No confiaban en la mente engañosa y, menos aún, en las promesas de un hombre que pasaba por encima de los cadáveres.

Vance se lamentaba, maldecía y aullaba ahora como un animal herido allá abajo, en el túnel polvoriento. Matteo se mordió los labios. El gemido agónico resonaba de forma tan repugnante en las paredes que le calaba hasta los huesos. A pesar de todo lo que Vance les había hecho, Matteo poseía conciencia.

—Está bien, tenemos que ver qué pasa con él —le susurró a Raffael, mirando al historiador con determinación.

Raffael soltó un suspiro pesado y negó con la cabeza. —Si tú lo dices, muchacho... Pero ten claro una cosa: él no nos ayudaría ni un centímetro si la situación fuera al revés. Ese hombre es venenoso.

—No importa —respondió Matteo en voz baja—. Nosotros no somos como él.

Y ya estaban en camino hacia los gritos. El complejo sistema de cuevas del arquitecto Yusuf estaba diseñado de tal manera que los dos caminos paralelos curiosamente volvían a unirse en ese punto. Era, en el fondo, el mismo camino hacia la cámara del tesoro, con la sutil diferencia de que el camino ancho y magnífico que Vance había elegido estaba construido desde el principio como una trampa mortal.

Cuando Matteo y Raffael salieron finalmente de la sombra del pasadizo lateral y dirigieron sus potentísimas linternas hacia abajo, los haces de luz cegadores impactaron directamente en el rostro de Vincent Vance.

El suizo parpadeó presa del pánico ante la luz. Su rostro estaba congestionado y rojo, una mueca de pura ira, dolor insoportable y agotamiento absoluto. El sudor había dejado surcos sucios en el polvo de cal de sus mejillas.

—Gracias... —susurró casi sin voz, mientras intentaba protegerse los ojos con la mano—. Gracias por haber venido... Son buenos chicos. No se arrepentirán, se los juro.

Vance era una serpiente, un zorro traicionero que, incluso en el momento de la derrota total, intentaba tejer su red. Matteo y Raffael lo sabían muy bien. No se acercaron demasiado a él y permanecieron extremadamente cautelosos. Cada uno de sus movimientos era vigilado con sospecha.

Matteo se arrodilló manteniendo una distancia prudente e iluminó la pierna derecha del suizo. Ambos hombres observaron el tobillo. El pie estaba desviado en un ángulo poco natural y feo, y la articulación estaba ya tan masiva y azulada por la hinchazón que el fino zapato de cuero estaba a punto de estallar.

Raffael miró brevemente a Matteo y constató con voz sobria y despiadada: —Ese está completamente acabado. Con eso, ya no se puede caminar en esta vida.

La dureza de las tinieblas

Para darle a Vance al menos un poco de alivio, Matteo se arrodilló en el polvo y agarró el fino y arruinado zapato de cuero. —Quédese quieto —le indicó al suizo con voz quebrada.

Agarró el talón y quitó el zapato del pie con un movimiento preciso al milímetro, pero inflexible.

Vance gritó tan agudamente de dolor que el eco hizo temblar las placas del techo. Echó la cabeza hacia atrás, golpeó el suelo con los puños y exclamó con voz ahogada por las lágrimas: —¡Maldita sea! ¿No pueden hacerlo con más cuidado, pedazo de idiotas brutales?

Pero Matteo no se dejó amedrentar por los insultos. Dejó el zapato a un lado y observó la miseria. —Había que quitar el zapato —respondió fríamente, mientras se secaba el sudor de la frente—. Si la articulación se sigue hinchando, el cuero cortará la circulación sanguínea del pie por completo. Entonces se le morirán los dedos.

Raffael, mientras tanto, había echado un vistazo al entorno bajo la luz de su linterna. Sus ojos escanearon las paredes rocosas desnudas y el suelo, pero el túnel morisco estaba vacío. No había allí arriba ni astillas de madera ni ramas rectas, por no hablar de cualquier otra cosa que pudieran haber usado como férula improvisada para apoyar el pie destrozado.

El historiador volvió al lugar del accidente, se cruzó de brazos y miró hacia abajo, al suizo que gemía en el suelo. —Es lo que hay —le dijo Raffael a Vance con una calma casi aterradoramente sobria—. No podemos hacer nada por usted aquí. Tiene que quedarse aquí tumbado. Nosotros vamos a seguir adelante.

Vance abrió los ojos de par en par. El pánico, desnudo y sin adulterar, se reflejaba en sus pupilas dilatadas. —¡¿Qué?! ¡No! ¡No pueden dejarme aquí solo en la oscuridad! —gimió ahora, y toda la arrogancia había desaparecido por completo de su voz.

—Sí, exactamente eso es lo que vamos a hacer —respondió Raffael sin parpadear—. Nadie le pidió que nos espiara. Nadie dijo que debiera seguirnos hasta aquí. Usted quería el secreto para usted solo; ahora, apáñese solo para lidiar con ello.

A Matteo, honestamente, le resultó un poco incómodo aquel pensamiento. Dejar atrás a un ser humano herido en las profundidades de una montaña contradecía todo lo que había aprendido. Pero al mirar a los ojos de Raffael, reconoció la lógica implacable del anciano: Vance era un peligro mortal, y cada minuto que perdían con él jugaba en contra de ellos frente al tiempo que se agotaba en aquella noche de luna llena.

Raffael sonaba implacable, y Matteo sabía que tenía razón.

Se dieron la vuelta, dejaron al suizo bajo el pálido resplandor de su propia y débil linterna y se pusieron de nuevo en camino, más profundo dentro del laberinto.

Detrás de ellos, las furiosas maldiciones de Vance se mezclaban con llantos lastimeros, pero los sonidos se volvían más tenues con cada paso que se alejaban.

El pasillo frente a ellos se estrechó de nuevo y la oscuridad pareció atrapar sus haces de luz. El aire se notaba más fresco y una corriente fina y constante soplaba hacia ellos.

—Tenemos que tener mucho cuidado ahora —susurró Matteo a Raffael, mientras movía nerviosamente el haz de su linterna sobre el suelo irregular y el techo—. Yusuf aseguró este lugar como una fortaleza. Si Vance ya casi muere en el camino fácil, aquí dentro seguro que habrá muchas más trampas de las que podemos imaginar.

El despojo humano

Al fondo, desde la húmeda negrura del túnel, seguían oyendo a Vincent Vance. Su voz se quebraba contra las duras paredes de piedra caliza, una mezcla lamentable, casi demencial, de aullidos, maldiciones furiosas, insultos salvajes y súplicas patéticas. Era el sonido miserable de un hombre acostumbrado a gobernar el mundo con cheques y órdenes, que ahora era aplastado por el aislamiento absoluto de la montaña.

Matteo se detuvo en seco. Sus pesadas botas de montaña crujieron sobre la superficie polvorienta. Miró hacia atrás, a la oscuridad de donde provenían los gemidos.

—Podríamos ayudarlo a apoyarse —señaló Matteo en voz baja, mirando a su compañero mayor. Su voz delataba el conflicto interno—. Si lo ponemos en medio, al menos podrá venir paso a paso. Dejarlo tirado aquí así... no lo sé, Raffael. No puedo cargar con eso en mi conciencia.

Raffael se detuvo también, suspiró profundamente y miró a Matteo a través de los cristales polvorientos de sus gafas. Negó con la cabeza lenta y melancólicamente. —Tienes un corazón demasiado bueno para este mundo, muchacho —murmuró el historiador con una sonrisa tenue, pero agradecida. Se secó unas gotas de sudor de la frente—. Pero bueno. Volvamos y calmemos al gritón. Antes de que, con sus alaridos, haga que se nos caiga el techo encima.

Cuando recorrieron los pocos metros de vuelta y reaparecieron ante Vance, el suizo estaba tumbado boca abajo, con el rostro bañado en lágrimas sobre el polvo de cal blanco. Cuando los haces brillantes de sus linternas profesionales lo alcanzaron, un violento temblor recorrió su cuerpo. Un alivio puro se reflejaba en sus ojos dilatados.

—Lo sabía... sabía que podía confiar en ustedes —susurró completamente agotado, tosiendo para expulsar el polvo de sus pulmones. Toda la arrogancia se había desvanecido; solo parecía un montón de miseria—. No son asesinos. No como... como los otros.

—Ahórrese las palabras, Vance —le interrumpió Matteo con frialdad mientras se ponía en cuclillas—. No hacemos esto por usted, sino por nosotros.

Juntos, Matteo y Raffael se pusieron manos a la obra. Con un esfuerzo coordinado, levantaron al hombre tembloroso del frío suelo rocoso. Vance apretó los dientes con tanta fuerza que el hueso de su mandíbula sobresalió de forma terrible, y reprimió un grito cuando su pierna herida rozó el suelo. Matteo se puso el brazo izquierdo de Vance sobre su hombro ancho, mientras Raffael se encargaba del lado derecho.

—Así debería funcionar —explicó Matteo sobre el transporte improvisado, mirando a Vance severamente a los ojos—. Pero escúcheme bien: bajo ninguna circunstancia debe apoyar el pie derecho. ¿Entendido? Solo saltar. Nosotros cargamos con el peso, usted salta sobre la pierna sana.

—Sí... sí, entiendo —jadeó Vance, cuya respiración era sibilante.

Y así se pusieron de nuevo en camino, más profundo dentro del laberinto morisco. Pero la operación de rescate tenía un precio extremadamente alto. Esta vez, Matteo y Raffael debían estar tres veces más atentos que antes. Vance los distraía enormemente. Perdía el equilibrio una y otra vez, se desplomaba pesadamente entre sus brazos, gemía en voz alta ante la menor sacudida y maldecía en voz baja a la montaña.

Matteo tenía que resistir con pura fuerza muscular para no caer junto al herido sobre las rocas traicioneras e irregulares. Cada movimiento de manos, cada paso hacia adelante, se convirtió en una pesadilla logística. Mientras sus linternas atravesaban la oscuridad, ambos hombres sabían que se encontraban en una situación de peligro mortal: transportaban una bomba de relojería sobre sus hombros, y Yusuf de Albox acechaba con sus trampas invisibles en cada nueva habitación.

La rebelión de la serpiente

El arduo transporte agotaba implacablemente las fuerzas de los tres hombres. Paso a paso, metro a metro, Matteo y Raffael se arrastraban a través de las tinieblas mientras Vincent Vance colgaba como un saco húmedo y pesado entre sus hombros. El constante saltar sobre una pierna le exigía todo al suizo, pero mucho peor era la sacudida ininterrumpida que, con cada salto, golpeaba como un rayo incandescente su tobillo destrozado.

Gradualmente, el dolor insoportable cambió la naturaleza de Vance. La gratitud inicial y gimiente dio paso a una agresividad venenosa e impredecible. La pérdida de control y la agonía física lo volvían loco de ira.

—¡Cuidado, idiota patoso! —bramó Vance de repente a Matteo, cuando este tropezó con una piedra suelta y el agarre sobre el hombro de Vance resbaló brevemente. Un gemido agudo escapó del suizo—. ¡Me vas a arrancar el pie entero! ¡Abran los ojos de una vez! ¡No les pago para que me dejen tullido aquí dentro!

Raffael se detuvo en seco, haciendo que Vance se sacudiera dolorosamente y gritara en voz alta. El historiador giró la cabeza y fijó al herido con una mirada más fría que la roca que los rodeaba. —Primero, Vance: no nos está pagando nada en absoluto. Segundo: si no cierra su boca insolente ahora mismo, lo dejaremos aquí tirado en el suelo duro y ya verá usted cómo se las arregla para salir de esta montaña a una pierna. ¿Nos hemos entendido?

Vance echaba espuma por la boca de rabia. Sus ojos se salían de sus órbitas y el sudor le brotaba en gruesas gotas en la frente. —Se atreven... —siseó, con los dientes apretados tan fuerte que crujían peligrosamente—. ¡No tienen ni idea de con quién se están metiendo! ¡Los arruinaré a ambos! Cuando salgamos de aquí, les enviaré a mis abogados, ¡les quitaré todas sus licencias! ¡No son más que granos de arena pequeños e insignificantes en el engranaje de mi imperio!

—¡Deje de quejarse, Vance! —se entrometió también Matteo con voz afilada. Sentía que su propia paciencia se agotaba—. Su imperio no le sirve absolutamente de nada aquí abajo. Si nos vemos atrapados en una trampa por culpa de sus constantes tirones y quejas, moriremos los tres. ¡Así que contrólese!

Vance respiraba jadeante y miraba a Matteo con puro odio. Pero el dolor era más fuerte. Se volvió a desplomar un poco, pero seguía maldiciendo en voz baja en suizo-alemán. Era como un animal acorralado, impredecible y peligroso.

Continuaron arrastrándose hasta que el pasillo estrecho se abrió de nuevo en una pequeña protuberancia en forma de nicho. Matteo ralentizó el paso. Sus propios hombros ardían y la respiración de Raffael era demasiado superficial y forzada. La lesión en las costillas del historiador podía estar anestesiada por la adrenalina, pero el esfuerzo continuo estaba pasando factura.

—Tenemos que hacer una pausa —jadeó Matteo—. Raffael necesita un respiro. Y de todos modos no podemos seguir así. Si no inmovilizamos el pie de alguna manera, acabará perdiendo la cabeza por el dolor o nos arrastrará a todos al abismo.

Dejaron deslizar a Vance con cuidado contra la pared rocosa. El suizo se hundió en el polvo con un gemido de agonía y se sujetó inmediatamente la articulación pulsante y fuertemente hinchada.

—¿Y cómo piensas hacer eso, muchacho? —preguntó Raffael, apoyándose pesadamente sobre sus rodillas. Miró a su alrededor en aquel nicho rocoso, escaso y polvoriento—. Es difícil en una cueva así. Aquí no crece madera, aquí no hay ramas. Nada más que piedra caliza desnuda y polvo de siglos de antigüedad. ¿Con qué quieres construir una férula? ¿Con buena fe?

Matteo dejó que el haz de su linterna recorriera el suelo con desesperación. Raffael tenía razón. No había absolutamente nada útil allí. Ni tablas, ni residuos de la civilización, solo la naturaleza implacable de la montaña.

Matteo se pasó la mano por el cabello polvoriento y, de repente, su mirada se detuvo en su propia ropa. Se miró a sí mismo, luego a Raffael y, finalmente, a las mochilas que llevaban. Un plan audaz e improvisado se formó en su cabeza.

—No tenemos ramas, es verdad —dijo Matteo lentamente, y una chispa de determinación artesanal regresó a su voz—. Pero tenemos herramientas y equipo. Raffael, dame tu termo de aluminio grande y pesado de la mochila. Y todavía tenemos las esterillas aislantes térmicas de repuesto para las tiendas de campaña que llevamos como base.

Raffael entendió inmediatamente. —La esterilla es lo suficientemente rígida si se enrolla o se dobla bien.

—Exacto —asintió Matteo. Sacó su robusto cuchillo de monte de la funda de su cinturón. Sin dudarlo, cortó un trozo largo y ancho de la esterilla de espuma gruesa y rígida. Luego, con cortes precisos, separó las correas de transporte de nailon, anchas y extremadamente resistentes, de una de sus mochilas de repuesto.

Vance observaba todo aquello con ojos entrecerrados y suspicaces. —¿Qué es eso? ¿Quieren mutilarme?

—Cierre la boca y quédese quieto —replicó Matteo sin piedad.

Colocó el trozo de espuma gruesa y rígida en forma de U alrededor del tobillo y la parte inferior de la pierna herida del suizo. Para hacer que la construcción fuera absolutamente rígida, añadió en la parte exterior, además, el lado plano del termo de aluminio macizo como férula sustituta. Luego tomó las correas de nailon y las apretó con todas sus fuerzas alrededor de la estructura.

Vance lanzó un grito desgarrador cuando la presión comenzó a acumularse. —¡Ahhhh! ¡Me van a matar! ¡Más flojo, maldita sea, más flojo!

—¡No! —gritó Matteo contra el grito y apretó el último nudo de forma implacable—. ¡Tiene que quedar firme como una roca, Vance! Si la articulación se mueve aunque sea un milímetro durante el transporte, las esquirlas de hueso rozarán entre sí.

Cuando Matteo terminó, el pie del suizo estaba fijado en una armadura gruesa y torpe de espuma, aluminio y nailon. Estaba absolutamente inmovilizado. Vance yacía boca arriba, hiperventilando y mirando al techo con ojos llenos de odio, pero impotentes. El dolor, debido a la presión fija, era ahora más sordo, pero la férula le arrebató cualquier independencia restante. Ahora dependía por completo de la merced de los dos historiadores, y eso lo carcomía por dentro.

El veneno de la codicia

Efectivamente, el camino restante a través de los oscuros pasadizos resultó ahora mucho más sencillo. La construcción artesanal de Matteo aguantaba firme como una roca. La gruesa armadura de espuma y la maciza botella de aluminio estabilizaban la articulación destrozada tan perfectamente que los huesos rotos ya no podían rozarse entre sí. Vincent Vance, aunque seguía teniendo dolores fuertes y sordos, se había librado del pinchazo asesino y agudo. Mientras mantuviera el pie absolutamente en el aire, sin apoyarlo y saltando solo sobre la pierna sana, el transporte era más tolerable para todos los involucrados.

El silencio opresivo de la montaña se vio interrumpido, después de lo que pareció una eternidad, solo por el jadeo rítmico de los tres hombres.

—¿A dónde diablos queremos ir? —preguntó Vance en algún momento con voz apretada y ronca, mientras colgaba pesadamente entre sus hombros. Sus ojos vagaban inquietos por las paredes desnudas y talladas geométricamente que aparecían bajo la luz de las linternas profesionales.

—Aún no lo sabemos —respondió Matteo con frialdad, sin apartar la vista del suelo irregular frente a sus pies—. Simplemente seguimos caminando.

Un resoplido burlón y bajo salió de la garganta de Vance, que rápidamente se convirtió en una risa sarcástica. —Ustedes, idiotas, no tienen ni la más remota idea de lo que están buscando aquí abajo, ¿verdad?

Matteo respiró hondo para no perder la compostura. —Buscamos la historia, Vance. Queremos hacer visible lo que ha estado oculto aquí durante más de quinientos años. Para todos. Para el mundo.

Vance soltó una carcajada. El eco rebotó en los relieves moriscos como la risita de un demonio. —¡Lo sabía! ¡Realmente no tienen ni la más mínima pista!

—¿De qué está hablando? —preguntó Matteo, aminorando el paso mientras una sensación incómoda subía por su interior.

Vance volvió a reírse fuerte y cortante, a pesar de que los sacudones le subieron de inmediato el rojo a la cara. —¡Estamos hablando de una riqueza incalculable escondida en estas cámaras! ¡De tanto dinero que ustedes, los patéticos académicos, no podrían imaginar ni en sus sueños más salvajes!

Raffael Moreno se detuvo en seco, haciendo que Vance colgara involuntariamente de los brazos. El historiador miró al suizo de reojo, y en su mirada había pura incomprensión. —Usted está completamente loco, Vance. ¿Es el dolor tan malo que está perdiendo la conciencia? ¿Tiene fiebre?

—¡No estoy loco! —siseó Vance, y sus ojos se entrecerraron formando rendijas codiciosas—. ¿Acaso no saben lo que realmente está almacenado aquí? ¡Son documentos, papeles, escrituras! ¡Contratos de la época de la caída de Granada y de la expulsión! ¡Documentos que nos darán, que me darán el poder legal y la propiedad sobre vastas partes de este país! Eso no tiene precio. ¡Eso no se puede compensar con simple oro!

—Ah, así que por ahí sopla el viento... —murmuró Matteo y miró a Raffael de forma significativa. El rompecabezas encajaba. Vance no era un coleccionista de arte. Era un buitre económico que buscaba la palanca definitiva del pasado.

Vance, que colgaba indefenso entre ellos, volvió a reír, esta vez con un tono casi compasivo. —Nunca lo supieron, ¿verdad? ¡Se lanzaron a ciegas en este agujero!

—No —respondió Matteo con una calma orgullosa e inquebrantable—. No estamos interesados en el dinero. Ni en sus riquezas. Estamos interesados en la verdad. En el verdadero legado de Yusuf. Él nos dejó algo que puede explicar el pasado, y eso es exactamente lo que encontraremos.

—Son unos idiotas increíbles —rió Vance, sacudiendo la cabeza—. Es difícil de creer.

Pero ahora Raffael ya estaba harto. El cansancio, el dolor en sus propias costillas y la arrogancia insolente de aquel hombre colmaron el vaso. El viejo historiador se giró, agarró a Vance por el cuello de su camisa sucia y lo arrastró hacia sí con tal fuerza que sus narices casi se tocaron. La luz brillante de la linterna frontal de Raffael cegó al suizo sin piedad.

—Escúchame bien, pequeño gusano codicioso —susurró Raffael, y su voz era tan cortante y peligrosa que Matteo contuvo el aliento—. Si crees que puedes venir aquí dentro a hacerte el valiente, te equivocas gravemente. Solo tenemos que abrir los brazos un momento. Un solo paso hacia un lado, y te dejaremos desaparecer instantáneamente en uno de estos agujeros sin fondo. Allá abajo hay ratas, oscuridad y la muerte. Nadie en este mundo preguntará jamás qué fue de Vincent Vance. Aquí abajo no eres nada.

A Vance se le quitó la risa al instante. La sangre se le retiró de las mejillas y tragó saliva de forma audible. Miró a los ojos helados y decididos del anciano y comprendió que había subestimado fundamentalmente a los dos historiadores. No eran eruditos blandos a los que se pudiera intimidar. Eran hombres que habían conquistado la montaña, y él era su prisionero.

El oráculo de los moriscos

El pacto de silencio se mantuvo durante los siguientes cien metros. Vincent Vance se cuidó mucho, tras la amenaza inequívoca de Raffael, de dejar escapar una sola palabra de burla. Respiraba con dificultad, concentrándose en el salto rítmico sobre su pierna sana, y miraba obstinadamente al suelo de piedra mientras Matteo y Raffael lo arrastraban en silencio a través de la oscuridad.

De repente, el pasillo húmedo se ensanchó en un pequeño nicho de aspecto casi sacro. Al final de esta protuberancia, sus proyectores se toparon con una placa de mármol masiva y negra como el carbón, incrustada en la piedra caliza clara como si fuera un altar.

Matteo aminoró el paso y mantuvo el haz de luz fijo en el centro de la placa. Allí no brillaban letras talladas toscamente, sino grabados finísimos rellenos de polvo de oro. Los caracteres brillaban bajo la luz LED como fuego líquido. Encima, estaba esculpido el relieve de una víbora retorciéndose que mostraba los dientes de forma amenazante.

Raffael soltó un siseo al respirar. Se acercó al monumento tanto como el peso del suizo sobre su hombro le permitió. Sus ojos escanearon las líneas en latín, y con cada palabra que descifraba, el frío en la cueva parecía aumentar.

Con una voz que temblaba de horror incrédulo y estremecimiento reverente, leyó el latín:

«Serpens vos comitabitur, cavete linguam eius venenosam. Cum autem serpens pretium pependerit, pax tandem revertetur.»

Matteo tragó el polvo que tenía en la garganta. —Raffael... dímelo.

El historiador tradujo las palabras tan lenta y solemnemente como si estuviera dictando una sentencia ancestral:

«La serpiente cruzará vuestro camino y os acompañará, guardaos siempre de su lengua venenosa. Solo cuando la serpiente haya pagado su tributo, la paz volverá a estos salones.»

Una corriente de aire helado recorrió la cámara y agitó la ropa desgarrada de los hombres en la oscuridad. Matteo y Raffael se miraron durante unos segundos sin decir palabra. No hacían falta explicaciones. Sabían perfectamente quién era la serpiente a la que, en ese momento, cargaban literalmente sobre sus propios hombros.

—Esto... esto es imposible —susurró finalmente Matteo, y un violento escalofrío le recorrió los brazos—. ¿Qué significa esto ahora? ¿Acaso Yusuf era un vidente? ¿Un profeta? ¿Cómo podía saber hace más de quinientos años que estaríamos aquí dentro los tres? ¿Que nos acompañaría?

Incluso Raffael, el científico racional, parecía profundamente conmocionado. Miraba fijamente al oráculo dorado en la piedra. —Yusuf era un maestro del cálculo de probabilidades, Matteo. Quizás simplemente sabía qué clase de personas atraería la codicia hasta aquí. Calculó la naturaleza del pecado.

Vance, que colgaba entre ellos, también miraba la inscripción. El oro de las letras se reflejaba en sus ojos codiciosos, ahora llenos de miedo puro. Su lengua venenosa permanecía como paralizada en su boca.

Matteo miró a la serpiente y luego de nuevo a Raffael.

Un enigma sombrío quedó flotando en el aire: ¿Cómo demonios iba a pagar esa serpiente? Yusuf exigía un tributo, pero los cheques de colores y las cuentas bancarias suizas no significaban nada en el reino de los muertos. ¿Qué precio le estaba exigiendo la montaña a Vincent Vance?

El templo de oro

Vincent Vance no tenía ni idea de qué hacer con el profundo significado de esas palabras. Para él, el oráculo de Yusuf no era más que las fantasías de un morisco muerto. Lo único que sus ojos percibían era el destello deslumbrante y embriagador de la inscripción dorada libre de polvo bajo la luz blanca de los proyectores. En su cabeza no había espacio para profecías o advertencias metafísicas, allí solo giraba el cálculo frío del oro, la plata, el poder y los balances incalculables.

—¡Vamos, sigan! —ordenó ahora con una voz que se volvió ronca y temblorosa por una codicia repentina. El miedo a la amenaza de Raffael había desaparecido por completo en ese momento. Sentía la riqueza literalmente. —¡Lo presiento, no estamos lejos! ¡Muévanse!

Matteo y Raffael se miraron brevemente. Un asentimiento mudo y amargo pasó entre ellos. Sabían que no tenía sentido discutir con un hombre cuya mente estaba completamente carcomida por la codicia. Se agarraron con más fuerza, levantaron al suizo e izaron su pesado cuerpo a través de los oscuros y polvorientos pasillos.

Se arrastraron doblando una última curva cerrada y se detuvieron, estupefactos.

Sus linternas de alta potencia cortaban una sala de dimensiones inimaginables. El techo se perdía en una altura vertiginosa, sostenido por poderosos arcos de herradura delicadamente decorados que recordaban a una catedral subterránea monumental. Cada columna estaba cubierta de arriba abajo con finísimos estucos moriscos y relieves geométricos. Pero lo más impresionante era la pared frontal de este salón gigantesco: bajo la luz de las lámparas, allí estallaba un mar de oro puro. Mosaicos gigantescos incrustados en la roca y filigranas de escritura árabe hechas de metal precioso sólido reflejaban la luz artificial con tal esplendor que alejaron por completo la oscuridad de la montaña.

Era una vista de una belleza tan incomprensible y una grandeza histórica tal que dejó a Matteo y Raffael sin aliento. Sintieron la veneración de siglos de aquel lugar y estuvieron a punto de caer de rodillas por el asombro.

—¿Qué demonios es esto...? —susurró Matteo con voz temblorosa. Sus ojos recorrían las ingeniosas inscripciones que ensalzaban el legado de una cultura superior desaparecida.

Vance, en cambio, no veía arte en absoluto. No veía historia ni grandeza. Veía simple y llanamente el oro desnudo y brillante en las paredes. Sus ojos se dilataron hasta que lo blanco de los mismos brilló de forma inquietante, y una mueca de locura distorsionó su rostro.

—¡Llegamos! ¡Es esto! —gritó histéricamente, y su voz se quebró en la bóveda similar a una iglesia—. ¡Vamos! ¡Busquen el oro! ¡Suéltenme de inmediato! ¡Yo me quedaré aquí parado y ustedes, por favor, busquen los documentos y los cofres! ¡Muévanse, idiotas!

Estaba fuera de sí, completamente embriagado por la cercanía tangible de su triunfo.

Raffael no dudó ni un segundo. Con una mirada de desprecio, soltó el lado derecho de Vance. Matteo hizo lo mismo y dio un paso atrás. Sin el apoyo de los dos hombres, Vance se tambaleó brevemente sobre su pierna sana, pero se recuperó y se apoyó pesadamente con la espalda contra una de las paredes rocosas ricamente decoradas.

De esta forma tenía un punto de apoyo firme para su pie maltratado, blindado en espuma y aluminio. Su respiración era entrecortada, codiciosa y superficial. Desde esa posición, tenía a los dos historiadores perfectamente a la vista, mientras su débil linterna bailaba frenéticamente sobre las paredes doradas. Se sentía como el rey de aquel reino enterrado, sin sospechar que la serpiente estaba ahora exactamente donde la montaña exigiría su tributo.

El testamento de Yusuf

Frente a la pared de esplendor dorado se alzaba un bloque masivo y monolítico de basalto gris oscuro, que reinaba en el centro de la gigantesca sala como un altar de piedra. Su superficie estaba pulida hasta ser lisa como un espejo, intacta por el paso del tiempo. Justo encima, profundamente cincelado en la roca viva, se encontraba una banda monumental de caracteres. Era un documento del ocaso escrito en dos idiomas: a la izquierda, los arcos artísticos y fluidos de la caligrafía árabe se deslizaban por la piedra; a la derecha, estaban las letras severas e implacables del latín.

Matteo y Raffael se acercaron al bloque de basalto como hipnotizados. La luz brillante de sus linternas atrapó los grabados.

Raffael levantó la mano, pero detuvo los dedos a pocos centímetros de la piedra, como si temiera romper una barrera invisible. Sus ojos volaron sobre las líneas latinas. El color abandonó por completo su rostro, y su voz no fue más que un susurro ronco y cargado de significado, que rebotaba en los monumentales arcos de herradura como un eco inquietante:

«Vae vobis, nisi honoraveritis quod invenietis. Nolite spectare oculis, sed corde puro. Nolite tangere quod tangere vultis. Finis adest et cuncta delebuntur, sola memoria in cordibus vestris manebit. Nihil vobiscum asportare potestis. Omnia in aeternum peribunt; sola fides et scientia vestra permanent.»

Matteo contuvo el aliento. Un escalofrío tras otro le recorrió la espalda. —Raffael... la traducción. Por favor.

El historiador tragó con dificultad y pronunció las palabras con la pesadez solemne de un orador fúnebre:

«¡Ay de vosotros, si no guardáis con la más profunda veneración lo que aquí descubrís! No miréis con los ojos que se dejan deslumbrar, sino únicamente con el corazón puro. No toquéis con vuestras manos aquello que vuestro deseo mortal reclama. Porque el fin está cerca, y todo lo creado será entregado a la destrucción despiadada; solo el recuerdo en vuestras almas perdurará a través de los tiempos. No podéis llevar nada de este lugar con vosotros. Todo caerá para siempre en la fauce del olvido, solo vuestra fe y vuestro conocimiento es lo que os queda eternamente.»

—¡No toques nada! —gritó Raffael de repente y giró la cabeza hacia Matteo, mientras su voz vibraba de puro pánico—. ¡Matteo, no muevas un dedo! ¡Quédate rígido! ¡Todo puede ser una trampa! ¡Cada mota de polvo aquí dentro seguramente ha sido calculada por Yusuf!

Matteo se congeló en medio del movimiento. Su mano, que justo antes quería tantear un pequeño hueco geométrico en el lateral del altar, permaneció temblando en el aire. La retiró lentamente y respiró de forma entrecortada el aire fresco y estéril de la sala. Yusuf no había construido este lugar como una cámara del tesoro; lo había construido como un templo de la transitoriedad. Todo lo que allí yacía debía morir con la montaña. Solo el conocimiento en la mente de aquellos que lo veían estaba destinado a llegar a la salida.

El sello del agua

Un arrastre siniestro y rítmico lo anunció incluso antes de alcanzar a los dos historiadores. Impulsado por un auténtico arrebato de adrenalina y pura codicia, Vincent Vance se las había arreglado para llegar cojeando junto a Matteo y Raffael, bordeando la pared. Sudoroso, con el rostro deformado en una mueca implacable, se detuvo de repente jadeando entre ellos frente al monumental altar de basalto.

—¡Esto es un sinsentido absoluto! —se rio Vance en voz alta, y su voz casi se quebró en la bóveda similar a una iglesia. Miraba con desprecio las advertencias en latín del arquitecto morisco—. ¿Que no se puede llevar nada? ¡Lo estamos viendo con nuestros propios ojos y podemos tocarlo, así que, maldita sea, podemos llevarlo! ¿Creen de verdad que un árabe muerto me va a detener después de quinientos años?

Al observarlo detenidamente bajo el haz de luz enfocado de sus linternas profesionales, se hizo visible lo que Yusuf había ocultado magistralmente en la sombra del monumento. Directamente en la pared detrás del altar, exactamente debajo de las bandas de escritura bilingües, había pequeñas protuberancias geométricas incrustadas en la roca. Eran nichos profundos y sin polvo, y en ellos yacían docenas de rollos de papiro oscuros, apilados unos junto a otros.

—Ah... esto es exactamente lo que buscaba —constató Vance con una frialdad seca y aterradora.

—¡No podemos tocar nada aquí y no podemos llevarnos absolutamente nada! —le gritó Matteo desde un lado, agarrando al suizo del brazo para tirar de él hacia atrás—. ¿No ha oído la advertencia? ¡Esto no es un juego, Vance! ¡Va a provocar una catástrofe!

—¡Ustedes se creen cualquier mierda que alguien arañe en una pared! —rugió Vance de vuelta. Estaba completamente fuera de sí, con las pupilas dilatadas al máximo.

Con una fuerza inesperada e implacable, empujó a Matteo a un lado, saltó hacia adelante sobre su pierna sana y, con un movimiento ávido, arrancó uno de los rollos de papiro más cercanos de su compartimento de piedra. El antiguo papiro crujió de forma amenazante bajo sus dedos temblorosos. Sin importar el fragilidad del material, desplegó una parte del documento. Sus ojos recorrieron las líneas, pero la decepción fue inmediata: eran caracteres filigranados y densamente escritos que no podía descifrar.

—¿Qué es esto? ¡¿Qué dice ahí, maldita sea?! —le espetó a Raffael, sosteniendo el rollo abierto directamente frente a la nariz del historiador.

Raffael mantuvo la calma a pesar de la inmensa tensión. Se ajustó las gafas, dio un paso adelante y estudió el papiro minuciosamente bajo la luz de su linterna frontal. La tinta se había desvanecido, pero la caligrafía latina de cancillería de la Corona de Castilla era inconfundible.

Raffael soltó un suspiro profundo y miró a Vance con severidad. —Aquí dice, en resumen... que por todos los tiempos, toda el agua de manantial de este valle pertenece al legítimo propietario de este documento. Es un privilegio real, certificado y sellado.

—¡Ah! ¡Tenía razón! —exclamó Vance triunfante, y un brillo de locura apareció en sus ojos—. ¡Esto no tiene precio! ¡Es el control total sobre toda la infraestructura de la región! ¡Y ahora, denme los otros rollos!

Ya no había quien detuviera a Vance. Incapaz de comprender el alcance de la advertencia morisca, en un arrebato fue sacando un rollo tras otro de los pequeños huecos en la pared de roca. Los acumulaba como un niño codicioso y se los ponía a Raffael ante las narices una y otra vez para intentar captar fragmentos de los antiguos contratos. Mientras tanto, Raffael miró a Matteo y solo negó con la cabeza, estupefacto. Eran testigos de un sacrilegio histórico, y Vance parecía ciego ante el lazo invisible que se cerraba alrededor de sus cuellos.

De repente, el suizo se quedó paralizado en medio de su movimiento. Su mirada se fijó en una grieta un poco más elevada y profunda en la roca.

—Ah... esto... ¡seguro que esto es lo mejor de todo! —exclamó con voz trémula.

Allí arriba yacía un rollo de papiro muy especial. Tan pronto como la luz blanca de las linternas rozó la cavidad, ocurrió algo mágico: el rollo estaba cubierto con una capa finísima de oro puro en láminas y resplandecía ante los hombres de forma tan magnífica e intensa como si poseyera su propio fuego interior. Era la pieza central indiscutible de todo el archivo, y la serpiente había fijado su objetivo.

La ira de Yusuf

Raffael Moreno reconoció la catástrofe antes incluso de que ocurriera. Al ver cómo los dedos temblorosos de Vance se apoderaban del papiro dorado que brillaba bajo la luz, se lanzó hacia adelante.

—¡No! ¡Alto! ¡No lo toques, Vance! ¡Es la piedra angular! —rugió el historiador, con la voz quebrada por el horror puro. Se interpuso para intentar interceptar el brazo del suizo.

Pero Vincent Vance ya no era el mismo hombre. La codicia pura y febril y el terrible delirio le habían otorgado fuerzas inquietantes, casi sobrehumanas, en el momento del triunfo definitivo. No sentía ni el tobillo destrozado ni el agotamiento.

—¡Quítate de mi vista, patético ratón de biblioteca! —retumbó la voz de Vance por toda la sala monumental.

Con un tirón violento y lleno de odio, apartó al viejo historiador. Raffael, ya debilitado por el dolor de sus costillas lesionadas, perdió totalmente el equilibrio. Tropezó varios metros hacia atrás sobre el suelo rocoso irregular y cayó duramente al polvo.

Matteo vio el sacrilegio y el brutal ataque a su amigo, a quien veía como a un padre. Un grito de rabia escapó de sus labios. —¡Es un loco! ¡Un lunático peligrosísimo! —exclamó, lanzándose con todo su cuerpo contra el suizo para apartarlo del altar.

Pero Vance, fuera de sí y embriagado por el brillo del oro, se giró. Sus ojos estaban desorbitados, las venas en sus sienes palpitaban gruesas y azules. Con una fuerza animal que nadie habría atribuido al refinado hombre de negocios, también empujó a Matteo con ambas manos. El fuerte impacto alcanzó a Matteo por sorpresa en el pecho. Tambaleándose hacia atrás, cayó de forma brusca justo al lado de Raffael, sobre el suelo duro y polvoriento.

Ambos hombres yacían indefensos en el suelo, apoyados sobre sus codos, mientras los potentes haces de sus linternas profesionales bañaban la escena del altar en una luz espectral y brillante. Solo podían mirar impotentes. Vance sonrió con locura, mostró los dientes y hundió ambas manos profundamente en el hueco. Sus dedos se cerraron alrededor del papiro dorado. Tiró de él.

Exactamente en esa fracción de segundo, se produjo un sonido que hizo que la sangre de los historiadores se helara. No fue un simple crujido; fue un gemido profundo y estremecedor, como si toda la montaña estuviera colapsando en ese mismo instante. Los cimientos de la tierra temblaron. El suelo vibró con tal violencia que Matteo y Raffael fueron arrojados de un lado a otro mientras permanecían tumbados.

Una tormenta gigantesca de polvo de siglos se arremolinó repentinamente, robándoles casi por completo la visión. Del techo vertiginosamente alto se desprendieron los primeros trozos de roca de cientos de kilos, decorados con mosaicos de oro moriscos, y se estrellaron contra el suelo de basalto con un estruendo atronador.

Vance ni siquiera notó que la montaña estaba muriendo. Sostenía el rollo dorado triunfante en alto. Sus ojos brillaban en la pura locura. —¡Te tengo! ¡Lo tengo! ¡El mundo es mío! —se rio fuerte y estridentemente contra el rugido de la montaña.

Esa fue la última palabra que Vincent Vance pronunció jamás.

En el siguiente momento, el oráculo de Yusuf se cumplió. Con un estallido ensordecedor que recorrió la sala como un rayo, el suelo rocoso se abrió justo debajo de los pies de Vance. Una enorme y abierta grieta se rasgó en la roca maciza. El monumental altar de basalto, las docenas de rollos irremplazables, los privilegios reales y el propio Vincent Vance fueron devorados en un instante fugaz por la profunda garganta negra. La risa codiciosa del suizo se ahogó al instante en el sordo estruendo de los escombros que caían. La serpiente había pagado su tributo. Había pagado con su propia vida.

—¡Matteo! ¡Levántate! —gritó Raffael contra el ruido ensordecedor.

Ambos hombres saltaron con sus últimas fuerzas. La adrenalina golpeaba en sus sienes. No solo sospechaban lo que pasaría; lo sabían con certeza. La magnífica sala se desplomaba incesantemente, exactamente como las líneas latinas de Yusuf habían profetizado en el altar. El legado no debía ser robado. Quien se apoderara de él, sellaría su propia destrucción.

Columnas de toneladas de peso se rompían como cerillas, los arcos de herradura estallaban en millones de pedazos. El polvo era ya tan denso que las potentes luces LED apenas lograban avanzar medio metro. El aire para respirar se agotaba.

En este caos absoluto de piedras cayendo y roca desgarrándose, por la extrema presión de la montaña, se abrió de repente una nueva y profunda grieta en la pared lateral de la cueva. Un pálido brillo azulado penetró desde allí. Era la luz de la mañana que despuntaba.

Matteo descubrió la grieta primero. —¡Por aquí, Raffael! ¡Hay una abertura! ¡Corre! —bramó con todas sus fuerzas y agarró al hombre mayor del brazo para arrastrarlo consigo.

Raffael no dudó. Movilizó las últimas reservas de su cuerpo y siguió a Matteo ciegamente hacia el estrecho túnel recién abierto. Corrieron, tropezaron y reptaron por el pasillo polvoriento mientras detrás de sus talones el techo del túnel se desplomaba finalmente con un rugido atronador. El pasado se enterraba a sí mismo.

Con una violenta tos y jadeando por la falta de aliento, los dos hombres se precipitaron hacia adelante. Cayeron en la hierba, rodaron sobre el suelo duro y finalmente quedaron tendidos boca arriba. Cuando Matteo abrió los ojos, ya no vio la roca fría y asesina, sino el cielo amplio e infinito sobre Andalucía. El azul profundo de la noche estaba cediendo paso a los primeros, delicados matices rosados y dorados del amanecer. Estaban en lo alto, en la meseta árida y rocosa de la colina del castillo. Justo frente a ellos, en el fondo del valle, Albox yacía pacífica y dormida, con sus casas blancas brillando bajo la primera luz del nuevo día.

Detrás de ellos, en las profundidades de la montaña, los estruendos y rumores continuaron durante unos segundos como una tormenta lejana. El sordo retumbar se abrió camino a través de la roca hasta que, finalmente... una calma absoluta y casi sacra reinó. Un gigantesco chorro de polvo de cal blanco todavía brotó de la grieta, dispersándose como una fina niebla en el viento y depositándose suavemente sobre las piedras. Después, reinó un silencio total.

—Todo perdido... —susurró Matteo con voz rota. Estaba sentado en la hierba polvorienta, con el rostro lleno de hollín y las manos ensangrentadas. Estaba profundamente conmocionado—. Los mosaicos... los documentos... el archivo de Yusuf. Todo se ha ido para siempre.

Raffael Moreno respiraba con dificultad. Se arrastró penosamente hasta una roca grande y solitaria en el borde de la meseta y se sentó agotado. Miró hacia la imperturbable Albox. Una sonrisa triste pero infinitamente sabia se dibujó en sus labios.

—Tal y como estaba escrito, muchacho —dijo Raffael en voz baja, y su voz sonó liberada de una carga de siglos—. Todo está perdido. Ya no tenemos nada tangible en nuestras manos.

Matteo le miró y lo entendió. Asintió lentamente mientras una lágrima lavaba el polvo de su mejilla. —Solo nuestro conocimiento... lo que hemos visto con nuestros propios ojos. Nada más y nada menos.

—Exacto —susurró Raffael—. Nadie en este mundo nos creerá jamás esta historia. Para las autoridades y los buscadores de tesoros, siempre será una leyenda. —Apoyó la cabeza en la piedra fría, cerró los ojos e inhaló el aire fresco de la mañana. Estaba totalmente agotado, pero en el fondo de su corazón estaba infinitamente feliz de que finalmente hubiera terminado. Estaban vivos.

En el pueblo, allá abajo, en ese momento se encendían las primeras luces en las ventanas. La gente en las calles de Albox sin duda había oído el sordo y siniestro gruñido en las entrañas de la montaña. Pero para ellos no era una tragedia morisca ni un archivo desaparecido. Para ellos, era simplemente un terremoto. Uno de esos habituales y pequeños sismos tectónicos que ocurren de vez en cuando en esta zona montañosa de la provincia de Almería. Nada por lo que alarmarse, aunque hoy quizás fuera un poco más fuerte de lo normal y algún que otro cuadro antiguo en las salas de estar se hubiera torcido en la pared.

El mundo seguía girando, y el secreto de Yusuf permanecía donde debía: en el regazo seguro de la eternidad.

El legado de las sombras

La suave luz del atardecer andaluz entraba por los altos ventanales de la vieja casa y bañaba la habitación en un cálido oro rojizo. Se había instalado un silencio que, tras las dramáticas horas en las entrañas de la montaña, parecía casi irreal.

Matteo y Raffael se sentaban en silencio a la gran mesa de madera. Ante ellos yacía lo único que les quedaba de su aventura: el molde de silicona de la primera inscripción que Matteo había tomado días atrás. Las letras latinas parecían una cicatriz en el plástico gris.

En la obra, en el cortijo, se oía el golpe rítmico y sordo de las paletas de albañil y el raspado de la argamasa. Los obreros habían sido increíblemente diligentes desde primera hora de la mañana.

—He dado instrucciones a los albañiles para que vuelvan a revocar por completo las paredes descubiertas —dijo Matteo en voz baja, rompiendo el silencio.

Raffael, que se había reclinado con cuidado en un sillón para proteger sus costillas vendadas, miraba fijamente el molde de plástico. Una fina y reflexiva sonrisa asomaba en sus labios. —Lo que estaba oculto, debe permanecer oculto —murmuró para sí mismo, casi como si estuviera formulando una nueva ley para la eternidad.

En su mano derecha, el viejo historiador sostenía una pesada copa de cristal con coñac color ámbar. La levantó lentamente, inhaló el rico aroma y dio apenas un sorbo. El calor del alcohol parecía disipar la frialdad de la cueva que aún sentía en sus huesos.

—Honestamente, no podemos hacer mucho con este molde por sí solo —reflexionó Matteo, siguiendo los contornos de la escritura latina con el dedo índice—. No prueba nada. Ni contratos, ni oro, ni moriscos. Solo unas cuantas palabras antiguas.

Un sutil y profundo asomo de sonrisa cruzó el rostro de Raffael. Miró a Matteo fijamente, y en sus ojos brilló la vieja pasión académica mezclada con la humildad de la vejez. Llevó la copa a sus labios y dio un trago notablemente más grande de su coñac.

—Puede que tengas razón, muchacho —dijo, y su voz sonó más firme—. Pero es un pedazo inamovible de nuestros recuerdos. Para nosotros... para ambos, este molde lo es todo. Es la prueba de que hemos rozado la verdad.

—Sí. —Matteo asintió lentamente y se sumió en sus pensamientos. Miró por la ventana la noche que caía sobre Albox—. Solo este molde puede contar nuestra historia. Y exactamente igual que nosotros al principio, las próximas generaciones se encontrarán ante un enigma. Nadie lo entenderá. Nadie comprenderá lo que Yusuf hizo aquí.

—Entonces simplemente nos lo guardamos para nosotros —sonrió Raffael débilmente. Levantó la copa de cristal una última vez, miró a través del líquido color ámbar a los ojos de Matteo y vació la copa de un solo trago fuerte. La dejó sobre la mesa de madera con un sonoro chasquido. —El mundo puede vivir perfectamente bien sin saber todo esto. Algunos secretos son demasiado pesados para la superficie.

Matteo miró a Raffael durante largo tiempo. Un profundo alivio se extendió por su pecho. —Y así seguirá siendo un enigma absoluto. Por los siglos de los siglos.

—Por los siglos de los siglos —confirmó el historiador en voz baja.

Nadie en esta tierra era ya capaz de desvelar ni la más mínima parte de esta antigua leyenda. La montaña se había cerrado, Vincent Vance se había hundido con su codicia en la garganta de la eternidad, y el nuevo revoco sellaba el último acceso al inframundo. Se había acabado.

Muchos kilómetros lejos de allí, en lo alto de las escarpadas e intransitables rocas de las montañas andaluzas, la naturaleza no se preocupaba por el destino de los hombres.

Allí donde la montaña había sufrido una nueva y profunda grieta en el flanco empinado debido al fuerte terremoto de la mañana, una urraca estaba posada en un estrecho saliente. El animal esponjaba sus plumas blancas y negras bajo el viento y miraba hacia abajo con un ojo afilado y negro como el azabache.

En una grieta de la roca recién abierta brillaba algo. A la urraca no le importaba en absoluto qué era. No entendía de historia morisca, de privilegios reales ni del ocaso de un imperio. Pero resplandecía de una forma maravillosa bajo el intenso sol andaluz. El deseo instintivo del pájaro se despertó al instante.

Con un salto elegante, saltó más profundamente hacia la grieta. Abrió el pico, intentó atrapar la cosa brillante y llevarla con todas sus fuerzas a su nido, construido en lo alto de una vieja encina. Tiró y forcejeó con su potente pico, clavó las garras en la roca rugosa y quiso poseer aquel tesoro brillante a toda costa.

El material antiguo era quebradizo. De repente, una pequeña parte se desprendió con un leve crujido. La urraca perdió brevemente el equilibrio, se estabilizó con las alas y atrapó el fragmento capturado firmemente en su pico.

Con poderosos aleteos, se elevó hacia la cálida termal del valle y puso su botín a salvo.

Allí arriba, entre las ramas de la encina, profundamente incrustado en su nido de ramitas y musgo, yacía ahora. Y mientras el sol se hundía lentamente tras las cumbres, resplandecía incesantemente en la luz menguante.

Era solo un pequeño trozo desgarrado del rollo de papiro dorado de Yusuf, pero era libre. Estaba en la superficie y arrojaba, bajo la pálida luz de la luna, un brillo muy especial, casi mágico, sobre el entorno nocturno.

¿Quién encontrará jamás este trozo? ¿Quién, dentro de décadas o siglos, seguirá las letras desvanecidas y perseguirá de nuevo el enigma de los moriscos?

La historia nunca duerme del todo. Solo espera, escondida, al siguiente que esté dispuesto a perder su corazón ante la oscuridad.