Faking it with Mr. Right

Un acuerdo con consecuencias

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Editorial

Ruben Herzhoff

Mozartstr. 6

47239 Duisburg

Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

1 | Patricia

2 | Jonathan

3 | Patricia

4 | Jonathan

5 | Patricia

6 | Jonathan

7 | Patricia

8 | Jonathan

9 | Patricia

10 | Jonathan

11 | Patricia

12 | Jonathan

13 | Patricia

14 | Jonathan

15 | Patricia

16 | Jonathan

17 | Patricia

18 | Jonathan

19 | Patricia

20 | Jonathan

21 | Patricia

22 | Jonathan

23 | Patricia

24 | Jonathan

25 | Patricia

26 | Jonathan

27 | Patricia

28 | Jonathan

29 | Patricia

30 | Jonathan

31 | Patricia

32 | Jonathan

33 | Patricia

34 | Jonathan

Epílogo | Patricia

1

Patricia

El sonido de un trueno lo suficientemente fuerte como para partir el suelo retumba a través de mi pequeño apartamento en Los Ángeles.

Las luces parpadean y casi puedo sentir el suelo temblar, pero ni siquiera me inmuto.

¿No es esta una tarde fantástica para el desastre?

Parece que estamos a punto de tener una tormenta que probablemente inundará la calle y provocará un corte de electricidad. ¿Por qué no añadir un terremoto? De hecho, ¿por qué no hacer que ocurra el apocalipsis al mismo tiempo, o quizás un ataque zombi?

Ese sería un final apropiado para la semana de mierda que he tenido.

Suspiro y me pellizco el puente de la nariz, tratando de calmar mi ira. No suelo ser una persona irritable. Al contrario, la mayoría de la gente me conoce como un rayo de sol. Creo que mi apariencia ayuda con esa suposición: cabello rubio, ojos azules, bonita pero no de manera intimidante. Muy chica de al lado, con un cuerpo agradablemente regordete que a la mayoría le recuerda más a un osito de peluche que a una bomba sexy.

No me molesta necesariamente la comparación. Me ayuda a hacer mi trabajo, y a la gente le gusta que una mujer inofensiva les venda cosas, una que parece más maternal de lo que le gustaría.

Al menos la mayor parte del tiempo intento mantener una actitud positiva y animada.

Pero en momentos como este, quiero maldecir a los cielos y hacer un gesto obsceno a todo.

Un mes. Ese es el tiempo que puedo quedarme en este apartamento después de que mi compañera se vaya. Después de eso, el casero probablemente será lo suficientemente amable como para darme un par de semanas para organizar mis cosas, pero ¿después? Probablemente tendré que unirme a la creciente población sin hogar de Los Ángeles.

La puerta principal se abre de golpe por una ráfaga de viento y una mujer con un impermeable azul demasiado grande, cargando una pila de cajas de cartón vacías, entra con dificultad. Lucha por mover su diminuto cuerpo contra la fuerza del viento y me levanto y me apresuro a empujar la puerta para cerrarla detrás de ella.

—Gracias —dice, levantando unas gafas salpicadas de gotas de lluvia—. Dios, es como el fin del mundo ahí fuera. Todo el mundo está corriendo y buscando refugio.

—Bueno, sí —digo tomando algunas de las cajas de sus manos—. No creo que la ciudad haya tenido una tormenta tan fuerte en años.

—¿Tormenta? —Mi compañera, Everly, resopla, mostrando su diente separado—. Por favor. Soy de Florida, así que esto es poco más que una llovizna ligera. Prácticamente podría ir de excursión con este clima.

Levanto las cejas. —Eso probablemente tenga más que ver con que eres una loca adicta a la adrenalina que con ser de Florida. El que tú vayas por ahí bailando en huracanes no significa que otras personas tengan la misma inclinación.

Everly solo se ríe. —Eso es cierto. —Se dirige hacia su habitación y la sigo.

Cuando conocí a Everly hace dos años, asumí, como haría la mayoría de la gente, que era normal. Ciertamente lo parecía, pequeña y estudiosa, con gafas de montura metálica y cabello castaño que llevaba en un corte bob hasta la barbilla.

A pesar de los rumores sobre la "Mujer de Florida", no tenía reservas sobre tenerla como compañera de piso. Parecía lo suficientemente ordenada y no masticaba con la boca abierta. Tampoco dejaba platos en el fregadero para que criaran moho ni organizaba fiestas ruidosas a horas extrañas. Eso era prácticamente todo lo que buscaba en una compañera de piso y, hasta ahora, cumplía todos los requisitos. Pensé que había encontrado una compañera de piso compatible y normal.

Pero vaya que me equivoqué.

No es que no fuera agradable. Everly no era para nada una mala compañera de piso.

Es solo que podría estar o no clínicamente loca.

Hace cosas como patinar sobre cemento recién puesto, soltar teorías de conspiración en medio de la cena, salir corriendo durante las tormentas y una vez la pillé pasando toda una tarde intentando mover un trozo de papel solo con su mente.

Fue después de ese incidente del papel cuando me di cuenta...

De alguna manera, conocí y me hice amiga de la "Mujer de Florida".

Pero a pesar de todo eso, estoy muy triste de verla partir.

Entro en su habitación y descubro que la mayoría de sus cosas ya están empacadas en cajas de cartón similares, excepto sus materiales de arte, su portátil y algunos objetos diversos. Sus muebles han sido desmontados y empacados en una esquina, esperando el camión de mudanzas que supuestamente llegaría esta noche. Ya no estoy tan segura de que eso vaya a suceder debido a la tormenta, pero Everly está decidida a comenzar su viaje por carretera hoy.

Solo los materiales de arte requerirían dos cajas para empacar y los muebles probablemente se habrán ido para mañana.

Y entonces la habitación estaría oficialmente vacía.

—¿Estás segura de que estarás bien cuando me vaya? —pregunta Everly, observándome de reojo mientras la ayudo a empacar sus caballetes. Se dirige a empezar con el otro montón, donde están sus pinceles y lienzos.

—Por supuesto. ¿Por qué no lo estaría?

—Porque te vi murmurando para ti misma durante el desayuno y anoche tuviste una pesadilla y te despertaste gritando: "¡Un mes!" —Mete su lienzo en una caja y el borde dentado rompe la esquina. Frunce el ceño—. Déjame adivinar, ¿ese es el tiempo que puedes permitirte este lugar sin mí, verdad?

Confiemos en Everly para soltar mis preocupaciones sin ningún cuidado por los modales sociales.

Fui criada en el Sur, donde no nos gustaba hablar de los problemas de otras personas (al menos no en su cara) y tendíamos a disfrazar nuestras preguntas o preocupaciones con un lenguaje agradable para no ofender a nadie. Así que la franqueza de Everly requirió algo de tiempo para acostumbrarme, pero descubrí que empezaba a apreciarla. El resto de Los Ángeles es un poco como el Sur, con mucha amabilidad fingida, y la gente de mi trabajo de marketing lo encarnaba aún más.

Así que es refrescante llegar a casa con alguien con quien no tengo que fingir ser amable y puedo ser real.

—Sí —digo—. Pero estaré bien. Publiqué que buscaba compañero de piso en línea y ya tengo algunas respuestas. Debería tener a alguien instalado en nada de tiempo.

—Eso es bueno —dice Everly mirando su patineta apoyada contra la pared. Trozos de cemento aún se adhieren a las ruedas—. Solo asegúrate de que no sea algún tipo de bicho raro. Eso sería intolerable.

—Ajá —escondo mi sonrisa mientras recojo una escultura de un pato deforme y la coloco en la caja.

—Te voy a extrañar, sin embargo —dice, de la nada.

—¿En serio?

—Sí. Especialmente ver telebasura de reality contigo. No puedo creer que me hayas enganchado a Housewife City y ahora ni siquiera podremos terminar la nueva temporada juntas. ¿Con quién más voy a despotricar sobre Tammie?

Me río. Al principio, Everly no entendía mi disfrute de la televisión de realidad. Como ella lo expresó: "¿Cómo es que alguien tan inteligente como tú disfruta de esa basura?" Pero le expliqué que ver esa basura era la única forma en que podía apagar mi cerebro y distraerme un poco. A veces las películas y programas de televisión me estresaban porque o me metía demasiado en la historia y me tensaba, o me aburría mortalmente. Housewife City, una imitación barata de la franquicia Real Housewives, era simplemente un drama sin sentido y de bajo riesgo de gente rica. Rara vez les pasaban cosas malas. No tenían los problemas que la mayoría de los estadounidenses de clase media tienen, como trabajar en varios empleos para llegar a fin de mes o ahogarse en deudas médicas. Así que era divertido y entretenido ver a personas, que estaban mejor que la mayoría del mundo, discutir sobre cuál fiesta era mejor y qué niño estaba en la escuela privada más bonita. La mayoría de nosotros desearíamos tener siquiera una pequeña parte de lo que ellos tienen, incluida yo. No soy demasiado orgullosa para admitir que también desearía preocuparme solo por la escuela privada de mi hijo y las fiestas. Quien dijo que el dinero no compra la felicidad no sabe de qué está hablando, porque incluso solo no ser pobre y no tener que raspar centavos me trajo una inmensa felicidad.

No estar sin hogar y vivir en un buen apartamento también me trae felicidad.

Pero si no encuentro un compañero de piso pronto, esa felicidad va a desaparecer como humo.

Sin embargo, no le mentí a Everly. He recibido algunas respuestas de personas interesadas en mudarse. Sin embargo, ninguna de esas personas ha sido un candidato viable. Uno de ellos es un hombre que hizo demasiadas preguntas sobre lo relajada que es la seguridad y si me importaría que guardara equipo de grado militar en nuestra casa. La otra era una universitaria que ya no estaba interesada cuando se enteró de la estricta política de no fumar. Y luego estaba el Sr. X —sí, ese era su nombre de usuario real— que seguía dirigiéndose a mí como su "encantadora chica" y quería saber si tenía un novio que me trataba bien.

Sí, hay un montón de locos y raritos en California.

Cuando Everly me dijo que se mudaba hace meses, no entré en pánico. Pensé que encontrar un nuevo compañero de piso sería más fácil que esto. El apartamento es bonito y aunque no es completamente asequible, es uno de los mejores que puedes encontrar en la zona que está lo suficientemente cerca del centro de Los Ángeles para desplazarte fácilmente. En teoría, debería haber más interesados de los que tengo actualmente.

Suspiro.

Aún así, tengo un mes para encontrar a alguien. Necesito mantenerme positiva.

—¿No vas a decir que también me vas a extrañar? —Everly interrumpe repentinamente mis pensamientos melancólicos sonando un poco molesta. Sonrío y me acerco para chocar mi hombro contra el suyo.

—Claro que te extrañaré, loca —le digo—. Especialmente cuando reorganizas nuestros muebles cada pocos meses.

—Lo hago solo por si acaso —dice ella—. Oh, y deberías hacerlo también una vez por semana.

—Sabes que no creo en el Feng Shui.

—Yo tampoco —frunce el ceño—. Es por los hombres lobo.

—¿Los hombres lobo?

—O zombis —dice—. Cada tres o cuatro meses cuando Mercurio está en retroceso, reorganizo los muebles para darnos la mejor línea directa hacia la puerta por si hay un ataque de hombres lobo o zombis. De esa manera, tenemos una ruta de escape limpia.

La miro fijamente. Pensaba que era inmune al tipo único de locura de Everly, pero de vez en cuando todavía me sorprende. —¿Por qué no dejarlo organizado así entonces? ¿Por qué lo cambias de nuevo a los pocos días?

Ella lo piensa. —Porque si lo dejo así, entonces el sofá queda en esa posición y no podré ver bien la televisión.

—Ah —digo como si tuviera perfecto sentido—. Realmente te voy a extrañar, amiga.

Ella sonríe. —¿Me visitarás?

—¿En culo de mundo, Nevada? No es probable, pero lo intentaré.

—Auch —Su sonrisa se ensancha y me encojo de hombros. Como ella trata de ser honesta conmigo, yo trato de ser honesta con ella.

Después de terminar de empacar, compartimos un último abrazo y luego se va.

Me acomodo de nuevo en mi portátil, abriendo mis pestañas. Bastantes de ellas son sitios web de búsqueda de apartamentos, donde he publicado el apartamento buscando compañeros de piso. Las reviso una por una suspirando cuando noto que no hay nuevas respuestas desde que las revisé hace solo unas horas.

Luego abro otra pestaña, con una hoja de cálculo de las nuevas cuentas obtenidas por los agentes en el trabajo este mes. Se anunció una fusión entre nuestra empresa y una más pequeña, y como tal, nos hemos hecho cargo de gran parte de su negocio. Actualmente estoy organizando las nuevas cuentas en la hoja de cálculo según la prioridad e introduciendo algunas de las notas que registraron los titulares de cuentas anteriores.

Como asistente de oficina, esto no es realmente parte de mi trabajo. Está muy por encima de mi salario y no lo estaría haciendo, excepto que Kevin, el gerente de planta, me lo había pedido, muy amablemente. Y como dependía de él para un aumento, no pude decir que no.

Si consigo ese aumento, entonces no necesito un compañero de piso. Puedo permitirme este lugar yo sola, en lugar de esperar que mi nuevo compañero de piso no sea demasiado insoportable.

Mi madre siempre decía que la suerte, como el rayo, no cae dos veces en el mismo sitio. Ya tuve suerte de que Everly fuera un adorable tipo de rara.

La próxima persona que se mude podría no serlo.

Suspiro. —Muy bien, Kevin —digo mientras vuelvo al trabajo—. Más te vale cumplir. O no sé qué voy a hacer.

2

Jonathan

Hay cierta edad en la vida de un hombre en que la sentimentalidad comienza a superar a la lógica, y en la que uno empieza a hacer cosas que tienen poco sentido, basadas únicamente en el hecho de que sus sentimientos se lo dicen.

A esa edad, comienza a llorar con las mariposas y a reírse con las películas de Hallmark por la noche. Habla de sus nietos y solo quiere jubilarse en un barrio de playa en Florida donde pueda disfrutar de la paz lejos del mundo. Empieza a contar los días hasta su eventual muerte y, de alguna manera, incluso la espera con anticipación.

Edmund Lowenstein, un titán de la industria y el hombre que convirtió su pequeña empresa de marketing en un imperio multimillonario, parece estar acercándose rápidamente a esa edad.

Lo sé porque me pregunta, en medio de una reunión importante: —¿Cuándo crees que estarás listo para sentar cabeza?

Me atraganto con mi café y la maldita cosa me abrasa la garganta. —Maldita sea, papá. No puedes simplemente preguntarme algo así cuando tengo un espresso caliente en la boca.

Mi padre me observa fijamente por un segundo y luego dice: —Bueno, ¿vas a responder a la pregunta?

Lo miro de reojo.

Mientras yo me ponía al día con el Financial Times y quitaba el polvo a mi sándwich, papá ni siquiera había tocado el suyo. Antes tenía las manos entrelazadas mientras estaba sumido en sus pensamientos durante varios segundos. Por la expresión seria en su rostro, pensé que estaba considerando sus opciones en la bolsa o pensando en adquirir otra parcela de terreno. Pero ¿esto es en lo que estaba pensando?

—¿De dónde diablos ha salido eso? —pregunto.

Papá se encoge de hombros. —Es normal preguntárselo. Tienes casi cuarenta años y nunca has traído a una mujer a casa para presentármela.

—Vale, en primer lugar, tengo treinta y cinco. Bastante lejos de los cuarenta. Y en segundo lugar, sí traje a una mujer a casa hace un par de años. —Sonrío con malicia—. ¿Lo recuerdas?

A mi padre no le divierte tanto como a mí ese recuerdo. —Una stripper de Las Vegas escabulléndose de tu habitación al amanecer no es exactamente lo que tenía en mente.

—Ahora estás siendo prejuicioso. No era una stripper.

—¿Ah, no? ¿Entonces por qué estaba cubierta de tanto brillo?

Le lanzo una mirada traviesa. —Porque nos gusta experimentar.

Mi padre me lanza una mirada profundamente asqueada, pero me encojo de hombros. Si tanto odia escuchar sobre mi vida sexual, entonces nunca debió haber sacado el tema.

—En cualquier caso —dice—. Creo que estás en la edad adecuada para establecerte con una mujer —o un hombre— y empezar a pensar en tener algunos hijos. Una niña sería encantadora, pero un niño también estaría bien.

—No soy gay, papá.

—Sí, pero si lo fueras, estaría bien siempre que estuvieras dispuesto a adoptar. Sabes que tengo algunos folletos de excelentes agencias que trabajan con niños de todo el mundo.

—No soy gay.

Mi padre frunce el ceño. —No estoy diciendo que seas gay, pero no soy cerrado de mente, Jonathan. No me atrevería a etiquetarte cuando sé que estas cosas existen en un espectro.

—Sí, pero te estoy diciendo que no estoy en ese espectro. O más bien, estoy en el extremo. El extremo no gay.

Mi padre levanta una ceja, aparentemente no convencido. Cuanto más lo niego, más defensivo empiezo a sonar, así que decido cambiar de tema. —Papá, ¿por qué estamos hablando de esto, cuando deberíamos estar hablando de la fusión con Flint? ¿Podemos reconsiderarla? La empresa de Flint se está yendo a pique y una fusión no beneficiará ni a nuestros resultados ni a nuestra reputación.

—Sí, pero Robert Flint es muy buen amigo mío. No puedo dejarlo hundirse así, ¿verdad?

—Absolutamente puedes. —Miro a mi padre preguntándome si realmente es el mismo hombre que una vez empujó a su hijo de doce años a una piscina y me dijo que nadara o me ahogara. Por supuesto, la piscina solo tenía cinco pies de profundidad, y podía tocar el fondo con mis pies, pero aun así. En ese momento tenía miedo de nadar, y esa fue su manera de hacerme superarlo. Papá empleó mucho la filosofía de "O nadas o te hundes" mientras me criaba. Siempre se esforzaba por abrumarme con desafíos, laborales o personales, y me decía que lo solucionara o fracasara por mi cuenta.

Para ser justo, el entrenamiento funcionó porque siempre salí adelante, volviéndome más creativo o más tenaz cuando lo necesitaba. Ese entrenamiento me convirtió en el hombre que soy hoy, el que es resiliente, ambicioso y no se hace excusas a sí mismo. Ahora soy un hombre que no solo nació en la riqueza, sino que ha logrado multiplicar la base de clientes de la empresa varias veces en solo unos años como director general y director ejecutivo.

Mi ambición va mucho más allá. Estoy decidido a convertir Lowenstein e Hijos en una potencia global, y eso solo es posible en parte gracias al estricto entrenamiento de mi padre.

Por eso, es especialmente extraño que ahora mi padre, el de la filosofía de "nada o ahógate", esté dispuesto a comprar una empresa en quiebra solo porque no quiere que su amigo sufra las repercusiones de su propio fracaso.

—¿Te estás volviendo senil? —La pregunta sale de mi boca antes de que pueda reconsiderarla y mi padre frunce el ceño.

—Esa es una pregunta grosera, Jonathan.

—Sí, pero es honesta. Porque es la única razón que se me ocurre para que actúes como lo estás haciendo.

—Flint ha sido uno de mis amigos más cercanos durante años. Me conoce desde la universidad.

—Sí, pero yo soy tu hijo y si fuera yo quien te trajera mi empresa en quiebra para que la compraras, te reirías en mi cara y me dirías que resuelva mis propios problemas.

Mi padre no parece contento con la comparación. —No era tan malo.

—Sí, lo eras. Solo lo recuerdas mal porque tus sinapsis no están funcionando tan agudamente como antes. Deberíamos pedirle al Dr. Francis que te examine. No creo que esto pueda esperar hasta tu revisión anual.

—No estoy senil, mocoso insolente. Solo estoy preocupado por ti.

Levanto una ceja. —¿Estás preocupado por mí?

—Sí. Todo lo que haces en tu vida es trabajar y salir de fiesta, y últimamente, ni siquiera haces lo último. Me preocupa que termines siendo un viejo adicto al trabajo y solitario.

—¿Quieres decir como tú?

Suspira. —Es porque tengo esa experiencia que te estoy diciendo que no hagas lo mismo. Hay más en la vida que cerrar cuentas de millones de dólares cada año.

Me encojo de hombros. —Miles de millones de dólares —le corrijo—. Pero ¿quién está contando?

—Tú, claramente. —Mi padre me lanza una mirada irónica, y luego finalmente suspira y coge su bocadillo, dándole un mordisco y masticando metódicamente. Una gota de salsa cae en su camisa Ralph Lauren, pero no se da cuenta porque vuelve a estar mirando al vacío.

Al menos ese hilo de conversación ha terminado, pienso con alivio, y puedo terminar mi Financial Times en paz.

O al menos eso es lo que pienso hasta que mi padre suelta otra bomba.

—Voy a deshacerme de la casa en Palisades.

Me quedo paralizado, con la respiración atascada en la garganta. Si hubiera tenido más café en la boca, seguramente me habría atragantado también.

Levanto lentamente la mirada de mi revista para mirar fijamente a mi padre. —¿Qué has dicho?

Mi padre no se repite. Simplemente sigue masticando como si no acabara de soltar una noticia que sacude mi mundo.

—¿Acabas de decir que vas a vender la casa de Palisades?

—Sí —responde simplemente—. ¿Por qué no? No es como si la estuviera usando para algo.

—¿No la estás usando...? —dejo que las palabras se desvanezcan, mirando a mi padre con asombro. Me pregunto si realmente está perdiendo la cabeza.

Sé que estoy a punto de perder la mía.

No considero muchas cosas sagradas en esta vida, ni guardo recuerdos del pasado. Me gusta mantener mi espacio despejado y ordenado, así que me deshago de cualquier cosa que haya tenido durante más de unos años. No conservo ningún trofeo de la infancia, ni siquiera el Porsche en el que perdí la virginidad. Nada es irremplazable para mí y hay muy pocas cosas con las que soy sentimental.

Pero la casa en Palisades es una de ellas.

Era el hogar que mi padre compró para mi madre, una pequeña mansión de estilo español cerca de la playa donde ella se quedó en la etapa final de su enfermedad. Era su refugio seguro y recuerdo pasar tiempo con ella allí en sus últimos días. Aunque el pensamiento es algo doloroso, viene acompañado de hermosos recuerdos de mi madre y yo juntos en la playa, o caminando por uno de los jardines que se extendían por la propiedad.

No he vuelto allí desde su muerte. Es simplemente demasiado doloroso regresar.

Pero no pasar más tiempo allí no es una excusa válida para que mi padre venda la propiedad.

—¿Por qué demonios la venderías? —pregunto.

Él suspira. —No es tanto venderla como transferir la propiedad a alguien más.

—¿A quién? —La pregunta sale más fuerte de lo que pretendía y mi padre me lanza una mirada. Me esfuerzo por moderar mi tono.

—¿A quién? —repito, más tranquilo esta vez.

—A tu tía, Adelia.

Me río entonces, un sonido fuerte, largo y amargo.

—Absolutamente no.

—No estaba pidiendo tu permiso.

—Pues no te lo estoy dando. De ninguna manera le vas a dar esa casa a Adelia.

—Es la hermana de tu madre.

—¿Y qué? También es una inútil que probablemente venderá la casa por mucho menos de lo que vale en cuanto reciba una oferta. No ha trabajado ni un día en su vida. ¿Por qué demonios se la darías? ¿Por qué siquiera la quiere?

—Ha tenido un año difícil. No hace mucho que perdió a su hermana...

—A quien apenas visitó cuando declararon a mamá terminal.

Mi padre me lanza una mirada de desaprobación. —No seas tan crítico, Jonathan. No todo el mundo maneja bien ese tipo de cosas.

No cedo. Yo era prácticamente un niño cuando declararon terminal a mi madre y aun así iba todos los fines de semana a verla. Habría dormido allí todas las noches, pero mamá insistió en que me mantuviera alejado para que pudiera concentrarme en la escuela y en la vida. No quería que me ahogara en el dolor de perderla.

Pero cada vez que preguntaba al personal si Adelia había venido de visita, siempre decían que no. En esos últimos días, solo éramos yo, mi padre y un puñado de amigos quienes la visitábamos.

Su propia hermana nunca vino.

—También está pasando por dificultades —continúa mi padre—. No está recibiendo nada de su divorcio con Harold.

Sí, porque es una infiel manipuladora de mierda.

Adelia siempre ha envidiado a mi madre por casarse con mi padre. Mamá solo era camarera cuando se conocieron, pero mi padre se enamoró perdidamente de ella, y pronto se casaron y la llevó a una vida de lujo.

Adelia estaba celosa e intentó duplicar el éxito de su hermana mayor casándose también con un hombre rico y mayor. Pero a diferencia de la relación de mis padres, que se basaba en el amor y el respeto mutuo, su matrimonio fue turbulento desde el principio. Harold resultó ser un cabrón verbalmente abusivo, y probablemente sabía que su esposa solo lo quería por su dinero. Adelia tampoco era discreta sobre el hecho de que se acostaba con otros. Cuando finalmente estuvo listo para divorciarse de ella, Harold fácilmente recopiló pruebas de su infidelidad y eso, junto con un acuerdo prenupcial hermético, significó que Adelia quedó sin un céntimo cuando todo terminó.

Entiendo que papá pueda sentir un poco de lástima por ella, ¿pero suficiente como para darle la casa de Palisades?

—Esa casa no —digo con rabia—. Cualquier otra casa menos esa.

Me mira fijamente. —Es la que ella quiere. Fue el último lugar de descanso de su hermana.

—Fue el último lugar de descanso de mi madre.

—Que tú no necesitas y a la que nunca vas. Pasas la mitad de tu tiempo en un apartamento en Beverly Hills, o en tu mansión en Culver City. ¿Para qué necesitas esa casa?

—Es tranquila —le digo—. La necesito para cuando eventualmente quiera alejarme de la ciudad para tener algo de paz y tranquilidad.

—Eso no va a ocurrir pronto. No es como si estuvieras buscando establecerte en algún momento de los próximos cinco años.

Aprieto los dientes. —¿Entonces estás diciendo que si estuviera pensando en casarme y formar una familia lista para mudarse a esa casa, me la venderías?

Mi padre lo piensa. —Supongo. Pero eso es irrelevante, ya que no estás listo para sentar cabeza.

—Bueno, cambio de planes —digo—. Ahora sí lo estoy.

3

Patricia

—Pattyyyyyy... —Una voz familiar, aguda y con suficiente tintineo como para estar al borde de lo irritante, se acerca a mi escritorio. Aunque gimo internamente, levanto la vista y compongo una sonrisa en mi rostro.

—Hola, Diane. ¿En qué puedo ayudarte?

La belleza de pelo oscuro hace un puchero y bate sus espesas pestañas hacia mí, enviándome lo que James de Contabilidad llama desconsideradamente su "mirada de roba-maridos". No es realmente una descripción justa. Hasta donde yo sé, Diane no ha robado ningún marido, no es que yo respalde la filosofía de que los hombres pueden ser robados. Eso supondría que los hombres son simplemente bestias sin cerebro que pueden ser fácilmente descarriadas, una afirmación ridícula.

En mi opinión, cualquier hombre que traiciona su relación para ir tras otra mujer es culpable de su decisión, sin importar cuán tentadora fuera la supuesta seductora.

Además, aunque Diane pueda coquetear con los hombres —y ocasionalmente con las mujeres— de nuestro departamento, nunca es porque realmente quiera estar con ellos. Normalmente es porque quiere obtener algo de ellos, como un día libre adicional o una reunión con un nuevo cliente. Siempre lo hace para avanzar en su carrera de alguna manera y, aunque puedo sentir envidia, una parte de mí la admira por ello.

No puedo criticar sus métodos cuando han sido tan efectivos hasta ahora, ni puedo culparla por usar las herramientas de su arsenal para mejorar su vida. Si yo me pareciera a una Marilyn Monroe de cabello oscuro, probablemente haría lo mismo.

Pero de lo que sí puedo culpar a Diane es de intentar constantemente pasarme su trabajo. Sé que eso es lo que quiere hacer ahora, por su tono y su mirada coqueta y la forma en que traza círculos por todo mi escritorio mientras desplaza su peso lo suficiente como para resaltar su cadera.

¿Eso funcionaría conmigo si fuera lesbiana? Me pregunto, divertida. Probablemente.

Finalmente Diane suelta un dramático suspiro. —He estado trabajando toda la noche en esta propuesta de Jensen, pero todavía no creo que esté del todo bien —pregunta—. ¿Crees que podrías revisarla por mí?

Resisto la tentación de poner los ojos en blanco. —Me encantaría, Di, pero tengo mucho trabajo esta mañana.

Es una mentira. En realidad no tengo tanto trabajo. He alcanzado la máxima eficiencia en mi rol, donde puedo despachar la mayor parte de mi carga de trabajo en las primeras horas del día, y el resto del día lo paso intentando ayudar a otras personas, incluido mi gerente, con su carga de trabajo. He estado haciendo eso durante las últimas tres semanas para generar buena voluntad para un aumento o un ascenso a Oficial Junior de Marketing. Cualquiera de las dos opciones me viene bien porque un Oficial Junior de Marketing gana unos veinte mil dólares más de lo que yo gano en mi puesto. Estoy haciendo todo lo que Keith Gallagher, el anterior asistente de oficina, hizo el año pasado para conseguir su ascenso. Trabajó como un perro, básicamente teniendo participación en todos los proyectos importantes hasta que la alta dirección se dio cuenta. Ahora mismo, Keith es casi un oficial senior de marketing, ganando el doble de su salario del año pasado.

Así que en teoría, si sigo su estrategia debería obtener el mismo resultado.

En teoría.

Pero aunque mi gerente Kevin parece agradecido por todo el trabajo que he hecho, aún no ha mencionado un aumento o un ascenso.

Ya vendrá, me digo a mí misma. Solo ten fe y sigue trabajando duro.

Diane hace un puchero. —Por favor, Pattycake. Solo tomará unos minutos, lo prometo. Es que desde que anunciaron la fusión he tenido que asumir más clientes y me estoy ahogando en trabajo y Kevin ha estado encima de mí con este proyecto en particular. Dice que la gente de arriba podría estar prestando especial atención a esto y no quiero estropearlo y parecer una idiota frente a ellos.

La gente de arriba se refiere a la alta dirección y puede llegar hasta el CEO. Si están prestando atención a este proyecto, entonces la cuenta debe ser de alta prioridad, lo cual es más de lo que he manejado hasta ahora.

Ayudar con una cuenta de alta prioridad podría ponerme en el radar de la alta dirección y demostrar que soy material para un ascenso.

Como si percibiera mi interés, Diane desliza su iPad, desbloqueándolo para mostrar una presentación de PowerPoint que tiene demasiados gráficos y el nombre de Diane, en negrita con fuente personalizada en la parte superior de cada página.

Vaya. Aunque me encanta el diseño de PowerPoint tanto como a la siguiente chica, esto parece excesivo.

Suspiro, acercándolo. —De acuerdo, pero asegúrate de mencionar a los jefes que te ayudé con esto. —Quizás si suficientes personas me recomiendan, Kevin no tendrá más remedio que ofrecerme ese ascenso.

—Cuenta con ello. —Me guiña un ojo y se aleja contoneándose mientras paso a la siguiente página. El cliente es Charsus, una empresa fabricante de pañales valorada en tres mil millones de dólares. Están lanzando un nuevo pañal extra grueso y ecológico y quieren aumentar la conciencia sobre él.

La propuesta de Diane no es mala. Expone los principales puntos débiles que el producto resuelve e incluso destaca algunos de los problemas que enfrentan sus competidores con el marketing. Su plan de marketing también es decente, excepto que el presupuesto es demasiado conservador para lo que está sugiriendo. Parece que el presupuesto fue dado por el cliente, y tiene un límite superior estricto, lo que significa que probablemente no lo aumentarán.

Suspiro. No será posible hacer todo lo que Diane quiere con ese presupuesto a menos que recortemos o seamos muy creativos.

Pienso en formas de hacerlo, mientras simultáneamente realizo una investigación en línea para respaldar o desmentir algunas de mis opciones.

Hago todos esos cambios en el documento, agregando mis ideas y ajustando las que Diane tenía con un presupuesto adjunto a cada punto para desglosarlo aún más.

Levanto la vista cuando escucho que las puertas corredizas se abren y veo a Kevin entrar al piso, luciendo ligeramente agitado.

—¿Terminaste con la hoja de cálculo? —me pregunta cuando llega hasta mí.

—Sí. Está en tu correo electrónico.

—Eres una salvadora —exhala—. Si continúas así, puedes esperar grandes cosas muy pronto, jovencita.

Más te vale, pienso, pero externamente sonrío y digo: —¡Gracias!

—De nada. El director vendrá hoy, así que todos necesitan estar en su mejor momento.

—¿Viene hoy? —pregunto. Aunque he estado trabajando aquí durante casi medio año, solo he visto al director una vez. Me enviaron al piso 12 para entregar un documento y vi su espalda mientras caminaba por el pasillo alejándose de mí. Estaba rodeado por una docena de otros miembros senior que le hablaban mientras él caminaba sin esfuerzo con las manos en los bolsillos.

Era tan alto que se elevaba por encima de todos ellos y su ancha espalda se perfilaba contra la ventana opuesta. Su cabello oscuro brillaba y aunque no vi su rostro, solo eso fue suficiente para dejar un gran impacto en mi mente.

—Sí —responde Kevin a mi pregunta—. Tendrá una reunión con los miembros senior. Y con algunos de los juniors que manejan proyectos importantes.

—Oh —digo y asiento—. Gracias por avisarme. —Brevemente me pregunto si podría conocer al director y presentarme. Asegurarme de que al menos conozca mi cara y pueda reconocerme entre los cien o más empleados que trabajaban en esta sucursal.

¿O eso parecería demasiado obvio?

Sí, decido. Parecería desesperado y como si estuviera adulando. Y aunque no me opongo a adular para conseguir lo que quiero, no quería hacerlo hasta averiguar si él era el tipo de persona a quien le gustaba ese tipo de cosas. Por ahora, es mejor confiar en mis habilidades.

Cuando Kevin se va, suelto un suspiro y vuelvo al iPad de Diane para darle los toques finales a su propuesta. También reduzco un poco el diseño y luego localizo a Diane en su escritorio, escribiendo frenéticamente en su computadora.

—Aquí tienes —digo dejando el iPad sobre la caoba.

Me sonríe radiante. —Gracias. Espero que no haya demasiados cambios. No tengo tiempo para que me lo expliques todo.

—Nah, no son muchos. Todo lo que he cambiado está escrito en un lenguaje simple, así que será fácil de entender. También agregué todas mis razones al final. Solo revísalo una vez para que entiendas los puntos principales.

—Genial. ¿Entonces mi plan es sólido? —La inseguridad brilla en su mirada.

Asiento. —Tenías las ideas correctas. Solo corregí algunas cosas y agregué algunos puntos de investigación.

—Te debo un billón, Pattycake. Te juro por Dios que eres un ángel enviado del cielo.

—No exageres tanto ahora —bromeo. Al alejarme veo a James, quien mueve la cabeza con consternación. Le envío una sonrisa y un guiño en respuesta. Sé que no está de acuerdo con que ayude a Diane con su trabajo, pero James es muy apegado a las reglas. Es el tipo de persona que cree estrictamente que todos deberían hacer su propio trabajo porque el mundo es una meritocracia donde solo los trabajadores más esforzados deberían ser recompensados.

Pero eso es una fantasía. Especialmente en este negocio, se trata más de a quién conoces que de lo que haces. Las relaciones son lo más importante, y si tengo que lamer algunos traseros para avanzar, entonces eso es lo que tengo que hacer.

No soy una blanda, pero puedo fingir serlo para conseguir lo que quiero. Supongo que Diane y yo no somos tan diferentes después de todo.

Después de regresar a mi escritorio, reviso mis correos electrónicos, delegándolos al destinatario correspondiente durante la mayor parte de la tarde. Cerca de la hora del almuerzo, voy al baño donde encuentro a Diane aplicándose lápiz labial.

Me guiña un ojo cómplice en el espejo. —¿Has oído? El director estará presente en la reunión de hoy. Estoy sacando todas mis armas. Ya sabes que una chica nunca puede estar demasiado preparada, ¿verdad?

Sonrío y digo: —He oído que es gay.

—Estamos en California. Todos son un poco gay. —Se encoge de hombros—. Pero si hay aunque sea un poquito de él que se sienta atraído por las mujeres, aprovecharé eso. Dios, un hombre tan guapo es demasiado difícil de dejar escapar. Las cosas que le haría... —Cierra los ojos tarareando ante los pensamientos placenteros y yo me río.

Poco después de usar el baño, regreso a mi escritorio y trabajo un poco más mientras los miembros del equipo comienzan a subir para su reunión. Entonces, alrededor de la una de la tarde, decido salir a almorzar. Tomo mi bolso y me dirijo hacia la entrada cuando mi teléfono suena.

Lo saco de mi bolso y miro la pantalla frunciendo el ceño. Es un mensaje de Diane.

¡La he cagado! ¡SOS, Patty!

Frunzo el ceño, sintiendo una punzada de irritación.

¿Qué pasa ahora? Le respondí con un mensaje.

¡Tomé el iPad equivocado! ¡Dejé el que tiene la presentación en mi escritorio!

¿Tienes más de un iPad?

¡Sí! ¡Por favor tráemelo! ¡Por favor, Patty! Está a punto de llegar y no quiero parecer estúpida.

Pongo los ojos en blanco. ¿Así que ahora también soy una recadera? Estoy tentada a decirle que lo busque ella misma porque ya he salido del edificio, pero luego lo pienso mejor.

Esta podría ser una buena oportunidad para finalmente echarle un vistazo a nuestro director financiero.

Está bien, le escribo. Pero me debes una grande.

¡Gracias!

Giro hacia el interior y me dirijo al escritorio de Diane para tomar el iPad. Luego camino hacia el ascensor.

Mientras estoy en el ascensor, le doy un último vistazo a la presentación, añadiendo notas aquí y allá para que Diane la entienda mejor.

Cuando el ascensor suena al abrirse, salgo sin levantar la vista y choco contra un pecho duro.

—Oh, Dios. —El iPad cae al suelo con estrépito y se desliza unos metros. Me giro y me inclino para alcanzarlo, sin pensar más, y mi trasero choca contra algo, probablemente la misma persona con la que choqué primero.

Mierda.

Antes de que pueda enderezarme, una mano firme sostiene mi cintura mientras una voz oscuramente seductora dice: —Ahora sí que me estás provocando.

4

Jonathan

La piel de la mujer cede bajo mi ligero apretón y siento inmediatamente cómo reacciona mi cuerpo.

Dios, es tan suave. Se endereza y tropieza hacia atrás contra mí nuevamente, y el sutil aroma a rosas me inunda las fosas nasales.

Se da la vuelta para mirarme parpadeando, y casi me pierdo en unos ojos que parecen el mar.

Vaya, hola. El deseo despierta en mí mientras admiro su rostro. Pareces una estrella de las películas mudas. ¿De dónde has salido?

—Lo siento muchísimo —dice, apartándose bruscamente de mí y extendiendo su mano como intentando alejar el mal. Su cara se sonroja y su respiración se entrecorta. Por supuesto, eso también llama mi atención hacia sus pechos, donde no puedo evitar notar que tiene bastante para agarrar ahí también. Joder, todo en su cuerpo son curvas suaves y me hace rechinar los dientes imaginando lo dulce que sería su sabor.

Casi me relamo los labios, pero me detengo en el proceso. Eso me haría parecer aún más depravado de lo que mi padre cree que soy.

—¿Te he hecho daño? —pregunta y yo levanto una ceja.

—¿Parece que me has hecho daño?

—Eh... no lo sé. No soy precisamente una flor delicada, así que espero no haber roto nada con mi trasero. Especialmente a tu pequeñín. —Sus ojos se dirigen a mis pantalones y me río cuando su mirada vuelve a subir rápidamente y el calor inunda aún más su rostro.

—Te aseguro que mi amigo está perfectamente —digo, inclinándome para susurrar—. Y no tiene nada de pequeño.

—¡Oh, no! No quería insinuar que... yo solo... uf, lo siento tanto, eres tan condenadamente guapo que no dejo de meter la pata. —Entonces jadea y se tapa la boca con la mano para detener su parloteo.

Me río, sabiendo que tampoco pretendía que se le escapara esa última parte. Me divierten sus reacciones abiertas, disfrutando de su refrescante honestidad.

¿Quién es esta mujer?

Tiene el acento sureño más adorable, que me recuerda a todas las canciones country que he escuchado. Es agradable. Me he cansado de oír el mismo acento de chica del Valle, así que esto es un cambio placentero. Luego pone su mano sobre su corazón y aprieta los labios como si físicamente evitara que salieran más palabras.

Me inclino y recojo el iPad que dejó caer al suelo.

Al bajar, mi mirada recorre la línea de sus piernas, admirando su silueta en ese vestido. Parece una auténtica pin-up. No sabía que todavía hacían mujeres así. Al menos no en California. Todas aquí son delgadas como modelos y están a una limpieza de jugos de la tumba.

Aparto mis ojos de sus piernas y en su lugar miro la pantalla de su iPad. Parece ser algún tipo de presentación y, mientras me enderezo, examino el contenido dándome cuenta de que es para una de nuestras empresas de pañales.

—¿Esto es para Charsus? —pregunto para confirmar.

—Sí. —Su voz sigue siendo demasiado aguda y entrecortada, pero no me importa. Imagino que sonaría así también si estuviera haciéndole un oral.

Jesús, saca la mente de la alcantarilla, tío.

Deslizo hacia abajo y pregunto: —¿Preparaste esto tú?

—No. —Niega con la cabeza—. Es decir, no realmente. Ayudé un poco, pero la mayor parte la hizo Diane Warren, la especialista de marketing junior. Solo se lo estaba llevando porque lo olvidó en su escritorio.

—¿Y Diane Warren tiene alguna discapacidad?

Ella frunce el ceño e inclina la cabeza como un conejo confundido. —No, ¿por qué lo preguntas?

—Solo me preguntaba por qué no podía levantar su trasero y buscar sus cosas ella misma.

—Oh. —Sus labios rosados y carnosos forman un perfecto círculo con la palabra, y me hace pensar en las cosas más sucias sobre ella de rodillas.

—No, no es así... Diane y yo somos amigas y solo le estaba haciendo un favor para que no tuviera que salir de la reunión. De todos modos, yo iba de salida para mi descanso para comer, así que no es molestia.

—Ya veo. Qué amable de tu parte. —Paso a la siguiente página de la presentación—. ¿Y tu nombre es?

—Eh, Patricia. Haynes. Trabajo como asistente de oficina en el primer piso.

Asiento. —Patricia, este presupuesto parece estar muy desajustado.

—Lo está —admite—. Pero el cliente insistió en ello, así que tuvimos que ser un poco creativos y trabajar con lo que hay. Por eso, en lugar del paquete habitual, tendremos que dedicar una mayor parte de nuestro alcance de marketing a redes sociales y programas diurnos.

—¿Sin vallas publicitarias?

—Algunas, pero solo las suficientes para crear conciencia y ser visibles. En lugar del centro de la ciudad, colocaremos las vallas en barrios de ingresos medios cerca de los suburbios. De esa manera, obtenemos más por nuestro dinero, ya que más familias jóvenes verán los anuncios. Pero las redes sociales serán el principal motor de la campaña. He enumerado algunos programas e influencers que usaron nuestros competidores, y algunos que ellos pasaron por alto que podrían darnos una ventaja. Por ejemplo, ese habla sobre ser pioneros en una tierra más verde. Como los nuevos pañales son ecológicos, podemos contactarlos para un acuerdo de patrocinio. Además, con la temporada electoral y el Partido Verde ejecutando muchas campañas ambientales, nos dará un impulso en marketing que no tenemos que pagar. —Sonríe, curvando su carnoso labio inferior—. De hecho, tuvimos suerte. Este es uno de los mejores momentos para lanzar esta campaña porque el CEO del mayor rival de Charsus actualmente está lidiando con acusaciones de infidelidad. Así que podemos jugar aún más fuerte con el ángulo familiar.

La observo hablar, todo el tiempo admirando el brillo travieso en sus ojos. —Suenas muy conocedora para ser una asistente de oficina.

Se sonroja, y parte de la confianza en su expresión se retira. Mientras que antes mantenía mi mirada, ahora está nuevamente cohibida, apartando la vista y sonriendo nerviosa.

—Como dije, ayudé con esto —dice. Tose incómodamente y extiende las manos para recibir el iPad—. De todos modos, probablemente debería llevárselo antes de que llegue el director.

—Sí, deberías. —Pero no le devuelvo el iPad, todavía observándola. El calor en su rostro aumenta y sus cejas se fruncen ligeramente en confusión. Antes de que pueda decir algo más, escucho los pasos eficientes y precisos de mi asistente personal, Gina.

—Director —llama desde el otro extremo del pasillo—, todos están aquí. Lo están esperando.

—Gracias, Gina.

Gina asiente y no se queda, alejándose inmediatamente. Solo escucho que se va porque no aparto los ojos de Patricia. Me hace gracia la expresión en el rostro de la otra mujer.

Su boca se abre y sus ojos se ensanchan como si acabara de brotarme tres cabezas extra.

—¿Director Lowenstein? —grazna.

Levanto el iPad. —Me aseguraré de que tu amiga reciba esto. —Luego le guiño un ojo y mientras paso a su lado, añado—: Nos vemos por ahí, Patricia Haynes.

Para cuando doblo la esquina para reunirme con Gina, Patricia ya ha desaparecido, probablemente de vuelta al ascensor.

Luego, entro en una sala de conferencias llena de tres docenas de personas, en su mayoría gerentes senior, oficiales senior de marketing y algunos juniors. Todos se levantan cuando entro, saludando.

—¿Cuál de ustedes es Diane? —pregunto.

Una mujer de cabello oscuro con el lápiz labial más rojo que he visto jamás levanta la mano poniéndose de pie.

—Sería yo. —Su voz tiene cierta cualidad entrecortada que no me afecta ni la mitad de lo que lo hizo la de Patricia. Principalmente porque puedo notar que la de Diane está practicada a la perfección, mientras que la de Patricia tenía un aire de autenticidad. Me acerco y le entrego su iPad.

—Esto es para usted —digo—. Y para que conste, una asistente de oficina no es lo mismo que una asistente personal. No es su trabajo ir a buscar sus cosas.

Al menos, Diane tiene la decencia de sonrojarse y parecer avergonzada. Pero cuando toma el iPad de mí, me mira por debajo de sus párpados. —Lo siento mucho, Director Lowenstein. No volverá a ocurrir.

Una vez más, tiene la cantidad perfecta de consternación en su voz y su mirada es justo lo suficiente para evocar lástima y cierta cantidad de deseo. Tengo que admitirlo. Es buena.

Si fuera un hombre menos astuto, eso podría haber funcionado conmigo.

En cualquier caso, me doy la vuelta y observo al resto de la sala. —Bien, terminemos con esto. Sé que la mayoría de ustedes han estado trabajando en exceso y probablemente preferirían estar en sus escritorios poniéndose al día, pero esta reunión es importante para asegurarme de que todos estén en la misma página. También quiero asegurarles personalmente que estamos trabajando en contratar más personal, pero será un proceso. —Se me ocurre una idea y añado—: Si hay alguien actualmente trabajando en la empresa que crean que podría estar mejor ubicado en un rol de marketing, háganoslo saber y lo remitiremos a Recursos Humanos para que lo coloquen al principio de la lista.

Echo un vistazo alrededor de la sala y todos guardan silencio, quizás sin querer ser los primeros en hablar.

—¿Nadie? —insisto—. ¿Diane? ¿Algún nombre que se te ocurra en este momento?

Ella aprieta los labios y niega con la cabeza.

Ya veo. Así que es así. —Muy bien. Vamos a escuchar las presentaciones. Diane, tú primero.

—Claro —dice ella. Permanece de pie mientras todos los demás toman asiento, y conecta su iPad al proyector para mostrar su presentación. Empieza a hablar soltando números y cifras, y aunque presenta con bastante naturalidad, mira a la pantalla demasiadas veces como para resultar convincente. También vacila en algunas partes y tiene que consultar las notas al final del documento.

Algo sospechoso está pasando aquí.

Para confirmar mi sospecha, le pregunto: —¿Por qué estamos usando solamente una valla publicitaria? ¿Y por qué no está en el centro de la ciudad?

—Oh, um... —Mira hacia abajo a su iPad y veo claramente cómo traga saliva—. Oh, estoy segura de que es algún tipo de error. Por supuesto, tendremos varias vallas publicitarias en el centro.

—¿Con ese presupuesto? —Levanto una ceja y su sonrisa vacila.

—Bueno, creo que podríamos ajustarlo —dice. Y eso me dice todo lo que necesito saber.

—Puedes sentarte —le digo y ella parece aliviada—. Siguiente persona. Keith Langley. ¿Usted está manejando el proyecto Greystone?

—Sí. —Un hombre bajo con pelo castaño despeinado se levanta y se lanza a un extenso plan de marketing que es tan detallado como escaso era el de Diane. Escucho con la mitad de mi atención, la otra parte de mi mente está dedicada a mi padre y a lo que dijo la última vez que nos vimos.

Parecía atónito cuando le dije que encontraría a alguien con quien establecerme a cambio de que me diera la casa. Sabía que no me creía. Pensaba que yo quería quedarme con la casa simplemente para fastidiar a mi tía, y esperaba que me olvidara por completo de nuestro trato en unas semanas.

Pero no lo haré.

Si necesito una esposa para poner mis manos sobre la casa, eso es exactamente lo que conseguiré.

El problema es que no puedo simplemente contratar a una actriz para que interprete el papel. Mi padre me conoce lo suficientemente bien como para saber cuándo estoy fingiendo o cuándo realmente me siento atraído por alguien. También es molestamente bueno detectando cuando miento.

Y tampoco puede ser simplemente alguien que conocí en alguna fiesta. Papá querrá una bonita y dulce historia de amor como la que él y mamá tuvieron.

Mi padre es inesperadamente bastante romántico, especialmente a medida que envejece.

Pienso en su historia de amor con mi madre, su encuentro casual. Mi padre era un hombre duro, pero nunca con mi madre. Siempre sonreía mientras ella describía amorosamente cómo se chocaron y ella le derramó café encima. Él decía que la miró a los ojos y fue amor a primera vista.

Y entonces, de repente, en medio de la tortuosamente larga reunión, me doy cuenta.

Tengo un destello de idea sobre lo que necesito hacer para convencer a mi padre de que me tomo en serio este trato.

Una vez que la reunión termina, y todos han salido, le hago un gesto a Gina. Se acerca a mí con su iPad lista para mostrarme el acta de la reunión, pero la aparto con un gesto.

—Llame a Patricia Haynes a mi oficina ahora mismo.

5

Patricia

Dios mío.

Salgo apresuradamente del edificio de oficinas hacia la acera mientras la mortificación me enciende las mejillas. No puedo creer que acaba de ocurrir. Nada de eso. Fue un desastre de principio a fin, desde tropezarme con el director como una idiota y dejar caer el iPad hasta atacarlo con mi trasero, y luego insinuar que tenía un pene pequeño.

Ay, Dios. Me detengo en medio de la acera y presiono las manos contra mis mejillas deseando poder volver atrás y rehacer los últimos quince minutos. ¿En qué estaba pensando cuando le dije todas esas cosas? O quizás el problema fue que no estaba pensando. Miré fijamente esos ojos oscuros y escuché esa voz que era como el pecado mismo, y perdí completamente la cabeza.

Ahora entiendo por qué Diane estaba delirando sobre él en el baño. El Director Lowenstein es más que simplemente atractivo. Claro, parece una estrella de cine, con esos pómulos, esa mirada bajo párpados pesados y labios que exigirían todo en un beso. Y es alto y musculoso debajo de ese traje ajustado que llevaba. Pero no es solo eso. El efecto que produce es más que la suma de sus partes. No fueron solo sus atributos físicos los que me hicieron perder el hilo mientras hablábamos. Fue ese aura dominante. Cuando me miraba a los ojos, casi sentía como si pudiera ver a través de mí y desbloquear cada deseo secreto que jamás haya tenido. Y cuando su mirada se calentó mientras recorría mi cuerpo, fue la sensación más deseable que jamás había experimentado.

Por supuesto, sé que debí haber imaginado ese calor. No había forma de que un hombre como él, que podía elegir entre algunas de las mujeres más bellas del mundo, me deseara a mí. Pero fue agradable aferrarme a la fantasía por un momento. Y sabe Dios que si ese hombre me hubiera pedido ponerme de rodillas y chupársela en medio de ese pasillo, probablemente lo habría hecho. Así de poco funcionaba mi cerebro en su presencia.

Suelto un suspiro y continúo por el paseo marítimo. Debería haber desayunado esta mañana. No puedo estar conociendo a hombres tan devastadoramente guapos con el estómago vacío. Probablemente parte del mareo que sentí en su presencia fue por la falta de nutrición adecuada y, como resultado, me comporté como una tonta.

Bueno, querías que el director supiera tu nombre. Estoy bastante segura de que ahora lo sabe.

Tengo que reírme de mí misma a estas alturas porque esto realmente es un caso de "ten cuidado con lo que deseas porque podrías conseguirlo".

Por el lado positivo, parecía bastante impresionado con la presentación. Al menos eso creo. Su expresión no cambió mucho mientras hablaba, pero asintió en algunas partes y no insinuó que yo fuera una idiota al final, así que al menos estuvo de acuerdo conmigo, ¿verdad? O, como mínimo, ¿pensó que tomé algunas decisiones óptimas?

Supongo que lo sabré por Diane bastante pronto.

Me detengo en mi bagel favorito en la 5ª Avenida y compro uno de todo con queso crema para llevar. En lugar de volver a la oficina, me siento en un banco afuera y observo a la gente mientras disfruto de mi comida. Después de un tiempo, saco mi teléfono para ver si he recibido algún mensaje nuevo de posibles compañeros de piso. Mi ánimo decae cuando veo que no hay ninguno.

Suspiro.

Casi estoy tentada a pensar que me han puesto en la lista negra de la aplicación o algo así. ¿Cómo es posible que nadie quiera el apartamento? Es perfecto en casi todos los sentidos.

Está bien, Patricia. Todavía tienes veintiocho días.

Tratando de mantenerme optimista, cierro la aplicación nuevamente, termino mi bagel y luego regreso al trabajo.

En el momento en que atravieso las puertas correderas dirigiéndome a mi escritorio, Diane se levanta de su cubículo y se acerca a mí rápidamente.

—Tú —sisea cuando está cerca—. ¿Por qué demonios quitaste las vallas publicitarias?

Parpadeo confundida. —¿Qué?

—Solo había dos vallas publicitarias mencionadas en la presentación cuando sé que puse al menos cinco.

—No puedes permitirte cinco vallas publicitarias con ese presupuesto, Diane, especialmente con todo lo demás que tenías planeado.

—Deberías haberme dicho eso —dice—. Me hiciste quedar como una estúpida frente al director. Me quedé completamente bloqueada.

Vuelvo a parpadear. —Te dije que revisaras mis notas antes de presentar la propuesta. Si lo hubieras hecho, habrías sabido cada cambio que hice y por qué, y entonces no te habrías bloqueado.

—Y yo te dije que no tenía tiempo para revisarlo. Dijiste que solo habías hecho algunos cambios.

—Diane, no sé qué quieres de mí en este momento. —Mi voz es firme, con irritación filtrándose. La sorpresa destella en su mirada. Quizás pensó que me echaría atrás y me disculparía. Tal vez logré darle la impresión de que realmente era una persona fácil de manipular. Pero Patricia Haynes nunca ha sido la tonta de nadie. Y me niego a dejarme intimidar para pedir disculpas solo por la falta de previsión de otra persona.

—Me pediste un favor y lo hice —le digo en voz baja pero con un tono acerado—. El hecho de que no hayas cumplido con tu parte con el mínimo esfuerzo de leer tu propia presentación, no constituye un error de mi parte. Y ciertamente no merezco que me hablen en ese tono. ¿Entendido?

Diane se queda boquiabierta y luego parece darse cuenta rápidamente de que cometió un error. Da un paso atrás, con consternación llenando su mirada. —Oh, lo siento, Patty. Lo siento mucho, es que estaba un poco afectada por la reunión. Fue tan humillante.

—Lo entiendo, pero eso no significa que deba ser atacada por ello.

—Lo sé. Me disculpo de nuevo. —Me ofrece una sonrisa de arrepentimiento y aunque todavía estoy molesta, asiento.

—¿Cómo consiguió el director mi iPad? —pregunta.

Casi me sonrojo con el recuerdo. —Me tropecé con él en el pasillo. No sabía quién era al principio, y para cuando lo descubrí, ya había soltado que el iPad te pertenecía. Lo tomó y me dijo que te lo daría. —Suspiro—. Esa parte sí lo siento. Fue mi culpa, debería haber tenido más cuidado.

Ella agita su mano. —Está bien. Supongo que tengo que volver a la mesa de dibujo con esa propuesta. Oye, ¿podrías ayudarme con esta otra cuenta en la que estoy trabajando? Te juro que estos días el trabajo es interminable.

Oh no, no voy a caer en eso otra vez.

Estoy a punto de decirle que no cuando suena el ascensor y James sale.

Me mira y exclama: —Ah, qué bien. Estás aquí. El director te estaba buscando.

—¿Me buscaba?

—Sí. Estaba sonando el teléfono de tu escritorio y contesté. Resultó ser su asistente llamando y dijo que quiere verte en su oficina cuanto antes.

Ay, Dios.

Mientras James se aleja, encuentro la mirada de pánico de Diane con una expresión de ojos muy abiertos.

—¿Por qué quiere verte? —pregunta.

—No lo sé —digo—. ¿Fue tan mala la presentación? —Pensé que le había gustado lo que dije fuera del ascensor, pero tal vez me equivoqué. Quizás iba a regañarme por meter las narices donde no me correspondía y operar más allá de mi experiencia.

Uf, si tan solo pudiera retroceder en el tiempo.

Durante todo el viaje en ascensor hasta la oficina del director, mi estómago es una bola retorcida de ansiedad. Estoy tratando de averiguar qué quiere de mí. ¿Es por la presentación de Diane? ¿O tal vez quiere una disculpa por lo que sucedió en el ascensor? Ay Dios, ¿realmente le rompí el pene?

Espero que no. Eso sería una lástima para todas las mujeres del mundo.

Llego a su suite de oficinas donde la asistente elegantemente vestida está detrás de su escritorio, hablando por teléfono. Me dedica una sola mirada antes de asentir hacia la puerta.

—Te está esperando —articula con los labios y yo trago saliva y asiento. Me gustaría poder preguntarle de qué se trata, pero no parece el tipo de persona que hace pequeñas charlas.

Golpeo suavemente en la puerta de madera pulida, y su voz profunda retumba: —Adelante.

Abro la puerta y entro, admirando la amplia oficina de estilo industrial con decoración vintage, un sofá de cuero marrón en un extremo y acentos grises y negros. Está sentado detrás de un amplio escritorio frente a ventanas francesas del suelo al techo. Levanta la mirada de su computadora cuando llego, echándose hacia atrás en el escritorio.

—Patricia Haynes —dice, y mi estómago da un vuelco—. Toma asiento.

Me siento, con el corazón amenazando con salirse de mi pecho.

—¿Estoy en problemas? —suelto y me muerdo el labio. Jesús, ¿por qué no puedo contener mi lengua con él? Lo siguiente que sabrán es que estaré gritando: "¡Lo siento por romperle el pene!"

Él sonríe, sin embargo, y algo en mí se relaja. —No te preocupes. No estás en problemas a menos que quieras estarlo.

—Oh —es todo lo que digo. No quiero estar en problemas. A menos que sea el tipo de problemas que me moje las bragas. Entonces puedo arrodillarme para ti como una buena chica.

Dios, Patricia, este no es el momento para ese tipo de pensamientos.

El Director Lowenstein entrelaza sus manos frente a su escritorio y se inclina hacia adelante. —Patricia. Me agradas, y hasta ahora he disfrutado de tu sinceridad. Así que voy a hacerte una pregunta y espero que puedas seguir siendo honesta conmigo. ¿Puedes hacer eso?

Asiento con la cabeza. —Haré lo mejor que pueda, señor.

—Bien. —No pierde el tiempo—. Esa presentación que Diane dio hoy. ¿Quién la organizó?

—Ella lo hizo, señor —digo—. Yo solo ajusté algunas cosas.

—¿Como el número de vallas publicitarias?

Asiento. —El número que ella tenía anteriormente no habría cabido en el presupuesto.

—Estoy de acuerdo. ¿Y por qué lo hiciste? ¿Por qué la ayudaste?

Mi corazón se salta un latido. —¿Para ser amable?

—Ni siquiera tú pareces convencida de eso. —Su sonrisa se amplía—. No dudo que seas una buena persona, Patricia, pero no creo que esa sea la única razón por la que hiciste lo que hiciste.

Me sonrojo. Realmente es como si pudiera ver a través de mí. ¿Hay algún sentido en mentir entonces?

Tal vez sería mejor simplemente poner todas mis cartas sobre la mesa.

—Lo hice porque quería un puesto de mercadóloga junior —admito—. Pensé que si la ayudaba, el proyecto llamaría la atención de la alta dirección y entonces Diane podría recomendarme para el puesto.

—Ya veo. —No hay juicio en sus ojos, solo comprensión—. Pero, ¿por qué no solicitaste el puesto tú misma?

—Lo hice. Me rechazaron porque no tengo un título universitario en marketing y no tengo suficiente experiencia. Por supuesto, tendría que trabajar como mercadóloga junior para obtener experiencia, así que...

—Es la pescadilla que se muerde la cola, ¿no? —Se echa hacia atrás en su silla nuevamente y gira su pluma estilográfica entre los dedos—. Patricia. Me gustaría hacerte una oferta hoy.

Mi corazón se congela y luego acelera, latiendo por una razón completamente diferente. —¿Una oferta de trabajo?

—Sí. Pero necesito preguntarte algo primero.

—Sí, señor. —Dios mío, Dios mío, Dios mío. Está sucediendo—. ¿Qué necesita preguntar?

Él la mira a los ojos y una sonrisa torcida muestra una pizca de un incisivo afilado. —¿Qué pensarías sobre casarte conmigo?

6

Jonathan

Podría haber formulado mi petición de mil maneras diferentes, pero dudo que cualquiera de las otras hubiera conseguido la respuesta que ella me dio.

Sus ojos parpadean solo una vez, y luego una expresión divertida cruza su rostro. Su labio tiembla como si estuviera al borde de una risa histérica, esperando a que yo le dé la señal. Pero no me río. Ni siquiera sonrío. Solo sigo observándola esperando a que asimile lo que he dicho.

Y entonces lo hace con un golpe casi audible.

Su mandíbula cae completamente desencajada y un sonido ahogado escapa de sus labios. —¿Disculpa?

Por fin me permito sonreír, y un destello de alivio en su rostro me dice que cree que estoy bromeando. Piensa que estoy a punto de liberarla del anzuelo.

—Cásate conmigo —repito y ese shock se magnifica por completo.

—¿Perdón? —levanta las manos y cierra los ojos con fuerza, sus fosas nasales se dilatan ligeramente mientras inhala—. Creo que debo estar delirando por el calor o algo así. ¿Puedes repetir lo que acabas de decir?

Mi sonrisa se ensancha y me aparto de mi asiento, levantándome. Ella me observa como si fuera un depredador acercándose mientras rodeo el escritorio y me apoyo en él. Luego coloco ambas manos en los reposabrazos de su silla, notando su respiración acelerada mientras me inclino.

Sus ojos bajan a mis labios por un breve segundo antes de volver a mis ojos y hago una pausa.

Ahí está, ese destello de deseo que me tienta. Yo también miro sus labios, ese labio inferior tan suculento, y siento que mi corazón se acelera un poco, mi polla endureciéndose.

Dios, no puedo olvidar cuán suave era su piel, cuán voluptuosa se sentía en mis brazos. Quiero atraerla hacia mí de nuevo y probarla. Y si soy honesto, quiero hacer mucho más que eso. Quiero despejar mi escritorio de un manotazo, inclinarla sobre él y hundir mi polla en su dulce y suave calidez.

Cristo. Tranquilo, amigo. Centrémonos en el asunto más importante por ahora.

—Te pedí que te casaras conmigo, Patricia —digo, sin sorprenderme en lo más mínimo de que mi voz suene ronca. Aunque me tienta el escalofrío que provoca en ella—. No estabas oyendo cosas.

—Pero no entiendo. —Contrariamente a mi propia voluntad, mi cuerpo se ha movido hacia adelante y estoy tan cerca de ella ahora que puedo sentir su aliento en mis labios—. ¿Por qué?

—Porque yo lo digo.

Tengo que explicárselo. Sé que debo empezar por el principio y contarle sobre mi padre y la casa y mi malvada tía que la quiere.

Pero en este momento, mi mente está en blanco excepto por sus labios. Tan carnosos y aterciopelados.

Solo una vez, tengo que probarlos, necesito probarlos al menos para calmar mi curiosidad.

Pero mientras me inclino y dejo que nuestros labios se toquen, sé que no va a terminar con solo una prueba.

Joder, es dulce.

Sus labios son aún más suaves de lo que imaginaba y el brillo labial que lleva tiene un sutil sabor a chicle. Pero es el sutil sabor de ella al que me vuelvo adicto cuando jadea contra mi boca, y mi lengua irrumpe para saquear. Es veraniega y dulce, y mientras la saco del asiento, su cuerpo suave pegado al mío nuevamente, gimo. Mi polla se endurece en mis pantalones mientras la pruebo aún más profundamente. Sus labios se abren para mí, gimiendo en mi boca. Y luego, lentamente, sus brazos rodean mi cuello y su cuerpo se curva hacia mí mientras la atraigo hacia mi abrazo. Es una tentación en mis brazos.

Ambrosía en mi lengua.

Enrosco mi lengua con la suya y ella la chupa, expulsando la cordura de mi cabeza. Agarro sus caderas acercándola más, y gimo mientras mi polla queda envuelta en ella. Solo cuando el aliento se acumula en mi pecho, me separo para mirarla.

Sus ojos azules ahora están vidriosos de deseo y su mirada sigue cautivada por mis labios.

—Me siento muy atraído por ti. —Incluso yo puedo escuchar la sorpresa en mi voz. La mayoría de las mujeres no suelen tener un efecto tan fuerte en mí—. Pero no es por eso que te estoy pidiendo que te cases conmigo.

Ella parpadea lentamente, aclarando su mente. —¿Entonces por qué me pides que me case contigo?

—Porque necesito un hogar.

Su confusión aturdida solo se magnifica y entonces retrocedo, dejando que mis brazos caigan de su cintura para poder respirar profundamente y pensar con claridad.

—Mi padre está vendiendo una propiedad en Palisades —empiezo—. Quiero comprársela, pero él solo lo permitirá si cree que la necesito para formar una familia. Mi familia. Si no, irá a parar a mi tía Adelia, a quien detesto. Necesito aparentar que hago un intento honesto de matrimonio, para que mi padre acceda a venderme la casa.

—Eso es... extraño.

—Lo es. Mi padre es un hombre interesante.

—No es el único —murmura y aunque se sonroja e inmediatamente abre la boca para retractarse, sonrío.

—No te equivocas —le aseguro—. De cualquier manera, no puedo dejar que Adelia tenga la casa. Así que necesito que hagas el papel de mi falsa prometida. Tendremos que ser muy convincentes también, porque mi padre puede oler una mentira a kilómetros y me conoce mejor que casi cualquier persona en este mundo. Así que tenemos que ser muy buenos fingiendo estar enamorados.

—Oh... —Sus labios se tensan pensativa—. ¿Y por qué me elegiste a mí para el papel? Apenas nos conocemos.

Buen punto.

Me encojo de hombros. —Pareces agradable y honesta. Exactamente el tipo de mujer que mi padre quiere que lleve a casa. Apuesto a que has estado enamorada antes, así que no será tan difícil canalizar esas emociones temporalmente. Además... —me acerco y su rubor se intensifica cuando rozo mis labios contra los suyos de nuevo—. Hay una innegable química sexual aquí que papá sin duda captará. Nunca me había sentido tan atraído por una mujer en toda mi vida.

Ella se queda boquiabierta de nuevo, esta vez con menos sorpresa. —¿En serio?

Asiento. —¿Te sorprende?

—Sí —dice—. Es decir, probablemente has estado con modelos y actrices...

—¿Y sus trabajos deberían hacerlas más deseables que tú?

Se encoge de hombros sin vanidad. —Quiero decir, científicamente hablando, sí.

Me río de nuevo. Encuentro su honestidad tan refrescante. —La mayoría de las modelos que ves conmigo en esas revistas son simplemente adorno. En mi campo, es mejor aparecer en un evento de prensa con una mujer bonita del brazo, especialmente cuando eres joven y apuesto. Si apareces solo, la gente piensa que eres raro o la segunda venida de Patrick Bateman. Pero muy pocas de esas mujeres son mi tipo, algo que mi padre probablemente sabe muy bien.

—Oh. —Parpadea pareciendo aturdida por la revelación.

—Sí. Desafortunadamente, no tengo tiempo para salir con nadie ahora mismo o entrevistar a otras candidatas para el papel. Así que es una suerte que te haya encontrado. Creo que serías genial en esto.

—Pero ¿cómo lo sabes? ¿Qué te hace pensar que puedo mentir de manera lo suficientemente convincente?

Sonríe con suficiencia. —No tienes que mentir demasiado. Solo embellecer un poco la verdad. Mi padre sabe que después del sutil ultimátum que me dio, voy a hacer todo lo posible por encontrar una esposa. También probablemente sabe que no estoy por encima de contratar a alguien para el papel. Pero si jugamos con esas suposiciones, podemos usarlas a nuestro favor. La mayor parte de lo que le contemos será verdad. No tenemos que mentir sobre el hecho de que nos conocimos en el trabajo y podemos incluso contarle la historia de cómo tropezaste conmigo. Elaboraremos que al principio no queríamos salir debido a la relación profesional, pero debido a su ultimátum, te invité a salir y luego nos enamoramos así. Muy meta. —Sonrío—. Le mentiremos con algo que parezca lo suficientemente cercano a la verdad, una historia tan ridícula que solo podría ser obra del destino. Y para eso, necesito a alguien que parezca sincera y honesta como tú.

—No... —toma un respiro profundo negando con la cabeza—. No entiendo lo que me estás pidiendo aquí.

Sonrío. —Eso es porque no lo estoy explicando muy bien. —Y estoy demasiado distraído por sus labios y la proximidad de sus suaves curvas—. Te explicaré los detalles más tarde, pero por ahora esto es lo que necesitas saber. Fingirás ser mi prometida. Estaremos felizmente enamorados y lo haremos lo suficientemente convincente para que papá me dé la casa y luego cada uno seguirá su camino. ¿Entendido?

—De acuerdo... —dice y entonces veo las conexiones formándose en su cabeza—. ¿Y a cambio de esto... me harás ejecutiva junior de marketing?

Sonrío con suficiencia. Piensa tan pequeño.

—Ya iba a darte eso de todos modos —digo agitando la mano—. Iba a ofrecértelo desde el momento en que entraste en esta habitación.

—¿De verdad? —Sus ojos se agrandan—. ¿Diane me recomendó? ¿O Kevin?

Resoplo. —Ninguno de ellos mencionó tu nombre. Ni siquiera cuando solicité explícitamente que alguien señalara a un empleado actual que sería más adecuado para un puesto de marketing. Esos dos estaban mudos como ratones de iglesia.

Su expresión se apaga. —¿En serio?

—En serio. Supongo que también has ayudado mucho a Kevin con su trabajo.

—Bueno... —parece más que un poco enfadada cuando dice—: Sí. Lo he hecho. Y él dijo...

—Dijo que te recomendaría para la primera vacante —niego con la cabeza chasqueando la lengua—. El truco más viejo del libro. Esto es parcialmente tu culpa, ¿sabes?

Ella me mira con sus ojos echando fuego. Desafortunadamente, su enojo me excita más de lo que me amenaza. Se ve aún más atractiva cuando está enojada. —¿Cómo es mi culpa?

—Porque fuiste ingenua. ¿Por qué diablos pensaste que hacer favores así te llevaría a un ascenso?

Se encoge de hombros. —Quiero decir, así es como funcionan las cosas por aquí, ¿no?

—Sí, pero tienes que ser inteligente con esas cosas. No dejes simplemente que se aprovechen de ti ciegamente. Probablemente has estado haciendo su parte del trabajo durante meses, ¿correcto? Hemos tenido un par de puestos de marketing disponibles en ese tiempo y no obtuviste ninguno. ¿Eso no encendió las señales de alarma?

—Pensé... que tal vez la dirección ya tenía gente en mente.

Suspiro. —Ambos puestos fueron para nuevas contrataciones. Dudo que alguno de ellos siquiera pusiera tu nombre para consideración. Piénsalo. Si te ascendieran a ejecutiva junior de marketing, ya no necesitarías hacer su trabajo. Básicamente tenían mano de obra gratuita contigo y temían perderla.

Se sonroja. —Pensé que podía confiar en que cumplirían su palabra.

—Y ese fue tu primer error —le digo—. Ya no estás en Texas. No confíes en nadie en la ciudad del amor. Ni siquiera en mí.

Ella me mira y luego sus labios tiemblan ligeramente. —Soy de Tennessee, no de Texas.

—Por supuesto —digo—. De todos modos, como dije, ya iba a ofrecerte el puesto de ejecutiva junior de marketing. Excepto que ahora no estoy tan seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, con nuestro trato, debe haber una compensación adicional. ¿Qué te parecería ser directora senior de marketing en su lugar?

Ella se queda boquiabierta. —Me estás tomando el pelo. Eso no es posible.

Levanto una ceja. —¿Estás olvidando que soy el CEO interino, ahora que mi padre está prácticamente jubilado?

—Sí, pero... ¿me darías el puesto solo por seguir el juego con tu plan? ¿Lo harías?

—Lo haría —digo—. No creo que lo harías nada mal, ya que has estado manejando y probablemente gestionando en secreto la carga de trabajo no solo de un directivo senior de marketing sino también de un supervisor. Probablemente conoces el funcionamiento interno de este lugar mejor que cualquiera de ellos. Un puesto de dirección senior está a punto de quedar libre y se han propuesto varios nombres, incluido el de Diane. Pero te elegiré a ti.

—No sé qué decir. —La sorpresa sigue instalada en su rostro—. ¿Puedo pensarlo?

Asiento. —Pero no lo pienses demasiado tiempo. La oferta no es permanente.

—No lo haré —me asegura y justo así, sé que la tengo.

7

Patricia

Me da vueltas la cabeza cuando salgo de la oficina de Jonathan. No siento que sea la misma persona que era cuando entré. Todo ha cambiado y han ocurrido tantas cosas desde entonces. Intento organizarlo todo en mi mente, mientras parpadeo al aire, para darle sentido a lo que acaba de suceder.

El CEO Jonathan Lowenstein me pidió que me casara con él.

Pero no realmente.

Simplemente quiere que interprete el papel de una falsa prometida para que su padre le venda una casa. Suena aún más ridículo cuanto más lo pienso, pero lo que es triplemente absurdo es el hecho de que a cambio de mi cooperación, acaba de ofrecerme un puesto de Marketing Senior.

Eso es... enorme.

Y probablemente injusto. No importa lo que me haya dicho allí dentro, no existe ningún escenario que yo haya visto en la empresa en el que alguien haya sido ascendido de Asistente de Oficina a Oficial de Marketing Senior sin haber sido primero un Especialista Junior en Marketing. El ascenso más rápido ha sido el de Diane, quien fue promovida de Especialista Junior a Oficial de Marketing Senior en tres meses. Pero esto, lo que Jonathan está ofreciendo, no tiene precedentes.

Pero tiene razón. El pequeño duendecillo inquieto en mi cerebro habla de nuevo. Básicamente has asumido el papel de un Especialista Junior en Marketing en los últimos meses. Has ayudado a Diane con prácticamente todas sus presentaciones y también has hecho investigaciones para Kevin.

Además, no puedo negar que el dinero que ganaría como Oficial de Marketing Senior resolvería literalmente todos mis problemas. Todos ellos. No solo podría quedarme en un apartamento yo sola, sino que nunca más tendría que preocuparme por tener compañeros de piso. Podría pagar todas mis deudas y también tener dinero para comprarme cosas bonitas. Quizás ir a un spa de vez en cuando, o probar ese nuevo estudio de yoga que he estado mirando en Nob Hill.

Por fin podría vivir mi sueño de Ama de Casa y no preocuparme por nada.

Me río para mis adentros ante la idea y respiro profundamente.

Es un pensamiento agradable, pero necesito reflexionar profundamente. Esto no está exento de desventajas. Aceptar su trato sería invitar muchos problemas a mi vida. Primero, tendría que enfrentar acusaciones de que me acostaba con el jefe, y con ellas vendrían rumores de que me acosté para conseguir el puesto. Y tendrían parcialmente razón. Luego también está la parte sobre tener que interpretar a su falsa prometida de manera lo suficientemente convincente para su padre. ¿Qué pasa si no lo logramos? Ni siquiera conozco al hombre, pero por la forma en que Jonathan lo planteó, no parece particularmente fácil de convencer.

¿Soy tan buena actriz?

Quiero decir, no será una tarea difícil ni nada parecido fingir que me siento atraída por Jonathan. El hombre es un bombón de primera categoría y me sorprendería no pillarme babeando en su presencia cada día. Pero soy lo suficientemente madura como para saber que sentirse atraída por alguien y estar enamorada son dos cosas diferentes. Me sentía atraída por mis ex, pero nunca estuve enamorada de ninguno. Eran atractivos y divertidos, y algunos incluso propusieron que nuestra situación se volviera seria, pero algo me frenó cada vez. Las emociones son difíciles para mí, y nunca he sido del tipo que quiere vallas blancas o familia. Todo lo que siempre he querido es ser rica y exitosa, para nunca tener que mendigar o pasar hambre de nuevo.

Quiero el tipo de poder que nadie puede quitarme.

Supongo que no soy tan virtuosa como él piensa.

—Disculpe.

Levanto la mirada para ver a la secretaria de Jonathan parada allí, mirándome como si yo pudiera estar loca.

Probablemente porque estás bloqueando la puerta del CEO, riéndote para ti misma como una maníaca.

—Lo siento —digo y me aparto. Ella asiente sin decir otra palabra y golpea la puerta, entrando solo después del asentimiento murmurado de Jonathan.

Y luego me escabullo de regreso al ascensor y lo tomo directamente hasta el primer piso, volviendo a mi escritorio un poco aturdida.

Durante los siguientes minutos, intento hacer algo de trabajo, pero mi mente está nebulosa. Afortunadamente, ya me ocupé de las cosas más importantes esta mañana porque cada vez es más difícil concentrarse a medida que avanza el día. En un momento estoy mirando la pantalla por lo que parecen segundos, pero cuando vuelvo en mí, han pasado unos diez minutos sin lograr nada sustancial.

Pronto aparece otra distracción en forma de Diane, caminando rápidamente para deslizar su manicura recién pintada sobre mi escritorio.

—Hola —dice—. Acabo de volver del almuerzo. Entonces, ¿de qué quería hablarte el CEO?

—Nada importante —respondo, todavía irritada por lo que averigüé de Jonathan. Todavía no puedo creer que Diane traicionara nuestro acuerdo de esa manera. Ni siquiera mencionó recomendarme cuando se le preguntó explícitamente. Traidora.

—Oh, vamos Patty. No me ocultes nada —retoma su vocecita suave de niña otra vez—. Vamos, ¿qué significa "nada importante"? ¿Mencionó la presentación?

—Sí lo hizo —un pequeño duende en mi hombro me tienta a responder—. En realidad quería decirme que fue una gran decisión lo de las vallas publicitarias.

Ella hace una pausa. —¿Lo hizo?

—Sí.

—Bueno, ¿cómo es que nunca me dijo nada a mí? Solo me miró como si fuera estúpida —su rostro se frunce como si hubiera un rompecabezas particularmente difícil que no puede resolver—. ¿Y cómo sabe él que la idea de las vallas publicitarias fue tuya?

—Porque hablamos de ello en el ascensor. Antes de que yo supiera quién era él. Tenía la presentación abierta en el iPad y él la revisó y quiso saber por qué solo había asignado dos vallas publicitarias. Le expliqué mi razonamiento. Y luego supongo que después de hacerte la misma pregunta a ti y que te quedaras en blanco, probablemente asumió que era mi idea.

La expresión de Diane se tensa. No le gusta lo que acabo de decir, ni un poco. —¿Entonces estás diciendo que te atribuiste el mérito del trabajo y por eso te llamó?

—No. Estoy diciendo que él quería saber exactamente a cuántas personas he ayudado en esta oficina. Y también quería saber por qué no había oído hablar de mí antes.

Diane parece percibir que la conversación se dirige hacia un territorio peligroso porque su expresión vuelve a ser apaciguadora. —No sabes cuánto he intentado hablar con la alta dirección sobre ti, mencionando tu nombre, pero es difícil. Ya sabes, con eso de que no tienes título universitario y todo eso...

—El CEO dijo que específicamente preguntó en esa reunión si había alguien que quisiera recomendar a alguien para un puesto de marketing. Y usted no recomendó a nadie, Diane.

Su cara se ruboriza. Empieza a tartamudear. —No sé qué está insinuando...

—No estoy insinuando nada. Lo estoy diciendo directamente. Todo este tiempo he estado ayudándola con su trabajo, y usted ha estado jurando una y otra vez que me lo compensaría mencionándome a la alta dirección, pero nunca lo hizo. Nunca. No sé por qué, ya que habría sido un favor tan fácil de hacer, pero quizás pensó que si me ascendían, ya no tendría tiempo para hacer su trabajo. Tal vez se asustó.

Los ojos de Diane centellean y su cara se sonroja. —¿En serio estás tratando de hacerme quedar como una mala persona? Bien, no mencioné tu nombre en esa reunión, pero no fue porque estuviera tratando de sabotearte. Simplemente no quería avergonzarte. Porque todos saben que no terminaste la universidad. Hay personas aquí de UC Berkeley y Harvard, Patricia. Lana es de UPenn y todavía trabaja como becaria. ¿Y tú crees que van a darle un puesto de líder junior de marketing a una simple asistente de oficina que ni siquiera terminó la universidad?

La miro fijamente. Noto que hay cierto silencio a nuestro alrededor ahora mismo y su voz probablemente haya hecho eco, pero no estoy avergonzada. Tampoco me siento ofendida.

En su lugar, echo la cabeza hacia atrás y me río.

***

La confrontación con Diane es lo más destacado de mi día. Me alegro de haber podido decir lo que pensaba y después de reírme en su cara, simplemente se indignó y se marchó.

Después de eso, Kevin también quiso saber de qué hablé con el CEO, pero fui breve con él, y pareció aceptar mi explicación más fácilmente. Al menos, puedo consolarme con el hecho de que ya no haré su trabajo sucio.

Y luego, una vez que termina el día, comienzo a dirigirme a casa con los eventos de hoy aún resonando en mi mente, particularmente la reunión con Jonathan.

Mi teléfono suena aproximadamente un minuto después de salir de la oficina. Sonrío cuando veo la identificación de llamada.

—Justo a tiempo, patinadora.

—Hola, abejita trabajadora —saluda Everly.

—Hola, Ev. ¿Qué hora es allí? —pregunto para hacer conversación.

—¿En serio? Solo me mudé a un estado vecino, Patricia, es la misma zona horaria.

—Lo sé. —Suspiro profundamente mientras camino por la calle dirigiéndome al autobús que me llevará a casa—. No vas a creer lo que acaba de pasar hoy en el trabajo. Fue lo más extraño.

—¿Los alienígenas invadieron y succionaron los cerebros de todo el equipo de Recursos Humanos?

—Eh, no.

—Qué pena —dice, y me río de su tono genuinamente decepcionado.

—Mi jefe me pidió que me casara con él.

Eso la deja en pausa. —¿El que engañó a su esposa con la señorita Utah? ¿Se está divorciando?

—No, no Kevin —digo y me estremezco ante la idea—. El CEO. Jonathan Lowenstein.

Otro tramo de silencio. —Espera, ¿el Jonathan Lowenstein? ¿El dueño de tu empresa? ¿Él te pidió que te casaras con él?

—Sí —digo—. Pero no de verdad. Dice que quiere comprar una mansión a su padre y su padre solo se la venderá si tiene una prometida.

—Eso es extraño.

—Eso mismo dije yo. —Me paso la mano por el pelo y cruzo la calle mientras le cuento todo lo que Jonathan me dijo.

Para cuando termino, prácticamente puedo sentir su fascinación al otro lado de la línea.

—Vaya. Eso es aún más raro que lo de los alienígenas.

—¿Verdad?

—¿Así que tiene una tía malvada?

—Bueno, no sé si es malvada. Solo que él no parece que la aprecie mucho.

—¿Por qué?

—Ni idea.

—¿Y por qué su padre quiere darle la casa a ella?

—Tampoco lo sé. —Y cuantas más preguntas hace Everly, más extraño parece este acuerdo—. No sé mucho, Ev. Me está ofreciendo un ascenso bastante bueno a cambio, pero algo en esto no me huele bien.

—Espera. —Escucho a Everly moviéndose al otro lado de la línea y oigo sus movimientos apresurados.

—¿Qué estás haciendo? —pregunto.

—Buscándolo en la dark web.

—¿Qué?

—Sí. Esto podría ser algún tipo de estratagema de tráfico de personas o algo igualmente turbio. No quiero que te involucres en algo que no entiendes. Y no voy a permitir que ningún multimillonario trafique con mi compañera de piso.

Me toco el pecho con la palma de la mano. —Aww. Eso es dulce. Aunque ya no sea tu compañera de piso.

—Calla. Seguimos siendo compañeras de piso en espíritu. —Ella se queda en silencio, el aire interrumpido por el sonido de tecleo. Y luego comenta—: Hmm.

—¿Qué? —Mi tensión aumenta.

—Nada. Es que nunca mencionaste que fuera tan guapo.

Eso es un gran cumplido viniendo de Everly, que es bisexual pero se inclina más hacia el lado de amar a las mujeres del espectro. Pero el comentario solo aumenta mi tensión.

—Espera, ¿lo encontraste en la dark web?

—No. Estoy en la web normal ahora. No hay resultados en la web oscura. Probablemente esté limpio.

—Oh —suspiro aliviada—. O quizás utiliza a otras personas para hacer su trabajo sucio.

—Tal vez. Pero si quisiera secuestrarte, hay formas más fáciles de hacerlo. Y realmente no necesita tu cooperación. Quiero decir, vives sola y no tienes más amigos que yo, así que puede que la gente ni siquiera se dé cuenta de que has desaparecido por un tiempo.

—Auch.

—Lo siento, solo estoy siendo honesta —dice Everly—. Bueno, parece legítimo, pero aún creo que deberías hacerle un montón de preguntas antes de aceptar este trato.

—¿Preguntas como cuáles?

Everly piensa en silencio por un segundo. —Mira. Te haré una lista.

8

Jonathan

Las pesas golpean el suelo mientras tenso los músculos para levantarlas otra vez.

—Dos más —grita el entrenador.

Negándome siquiera a gruñir, me enderezo nuevamente, ejecutando el peso muerto con forma perfecta. Luego lo bajo otra vez y escucho a alguien murmurar "es una bestia" en la esquina mientras levanto de nuevo antes de soltar.

—Maldición —Eric, mi compañero designado de gimnasio, sacude la cabeza mientras me enderezo sin el peso, agarrando mi botella de agua del banco junto a nosotros—. Eso fue casi ciento ochenta kilos que acabas de levantar como si nada.

—Sigamos —digo después de dar un trago a mi agua y limpiarme la boca—. ¿Qué sigue?

Eric levanta una ceja.

—¿Estás seguro de que no quieres tomar un descanso? Acabas de ejecutar todo el circuito y apenas tomaste descansos entre ejercicios.

Sacudo la cabeza mirando el ring de boxeo. Mi corazón late como una locomotora, los nervios se agitan bajo mi piel y necesito alguna forma de liberar el exceso de energía.

—¿Qué tal si entramos al ring? Hagamos unas cuantas rondas de cardio para la noche.

—Vale... —dice Eric con dudas, pero ya estoy caminando hacia el ring, ignorando su llamada—. ¿Qué te pasa esta noche? Es como si estuvieras tratando de exorcizar un demonio o algo así.

Eso es porque así es. El demonio de la lujuria ha estado cabalgando sobre mi hombro toda la tarde desde la reunión con Patty. Fue difícil concentrarme en el trabajo después de que se fue porque su sutil aroma aún persistía en el aire. Todavía podía verla en mi mente, sus ojos aturdidos, labios carnosos y necesitados. Aún podía sentir sus curvas en mi cuerpo y todavía la deseo, intensamente.

Pero no puedo tenerla todavía. No hasta que acepte mi trato. Y en el improbable caso de que rechace... bueno, entonces tendría que convencerla.

Por alguna razón, ni siquiera me apetece que otra persona asuma el papel. Incluso si pudiera fingir interés en esa otra persona, dudo que se comparara con el deseo que Patricia provoca en mí. Solo sería una imitación barata de lo real y francamente, más problema de lo que vale.

No le respondo a Eric mientras agarro el rollo del borde de la plataforma elevada y comienzo a vendarme las manos. Eric pronto se une a mí y hace lo mismo.

—¿Tienes protector bucal? —pregunta y yo niego con la cabeza.

—No lo necesito. —No planeo recibir golpes hoy. Mis reflejos son mucho mejores que los de Eric de todos modos.

Cuando terminamos, subimos al ring. Eric rebota por los bordes, tratando de encontrar una apertura, mientras levanto mi mano en defensa. En el segundo que se acerca, lanzo un jab, fingiendo un puñetazo a la cara, y cuando él bloquea, voy por el costado en su lugar.

—Uf —exclama Eric cuando el golpe conecta limpiamente—. Bastardo astuto.

Sonrío.

Intenta una patada a mi cadera, pero agarro su pie, atrayéndolo para un placaje. Eric es más un kickboxer, mientras que personalmente prefiero el Muay Thai y la buena y vieja lucha sucia. Lo derribo al suelo en menos de un minuto, inmovilizando su mandíbula con la palma de mi mano.

—Vale, vale, está bien. Tú ganas, Jesús. Me rindo —dice, golpeando el suelo varias veces para indicar su rendición—. En serio, ¿qué te pasa hoy?

Suspiro y lo libero, poniéndome de pie. Eso no fue lo suficientemente satisfactorio. Fue demasiado fácil.

Camino de regreso para apoyarme contra las cuerdas, sonriendo mientras me lanza miradas sucias mientras se levanta.

Decido compartir una de mis preocupaciones con él.

—Mi padre está pensando en vender nuestra casa.

Eric se limpia la boca.

—¿Y? ¿No tienes montones de ellas?

—Sí, pero esta no es cualquier casa. Es donde mi madre se quedó cuando estaba enferma. —Conozco a Eric desde la secundaria, así que sabe un poco sobre mi relación con mi madre. Fue una de las pocas personas que invité a su funeral después de que falleciera—. Creo que el lugar le trae malos recuerdos, pero no lo admitirá. Y se siente demasiado culpable para deshacerse de ella por sí mismo, así que simplemente se la va a dar a la hermana de mi madre gratis y dejará que sea su elección. Y estoy bastante seguro de que la venderá con la primera oferta que reciba porque tampoco le importaba un carajo mi madre cuando estaba viva.

—Vaya. —Eric silba, apoyando sus manos contra su cintura—. Lamento que estés lidiando con eso, tío.

—No lo hagas. No voy a permitir que mi padre o Adelia me hagan esto —digo—. Adelia no tocará esa casa. Sobre mi cadáver.

Eric levanta una ceja.

—Eso suena ominoso.

Me encojo de hombros.

—Tengo un plan.

—Eso suena aún peor. Este plan no involucra asesinatos... ¿verdad? —Se ríe débilmente como si estuviera tratando de hacer una broma, pero no está muy seguro si realmente es una broma.

Simplemente sonrío, pero eso solo lo hace más aprensivo.

Me pregunto cuánto compartir con Eric. Es un viejo amigo. Incluso lo llamaría mi mejor amigo a estas alturas si creyera en esas cosas. Pero sé que mi padre no está por encima de interrogar a Eric para averiguar si todo el asunto de la prometida es legítimo o no. Y Eric no es el mejor mentiroso.

Cuanto menos sepa, mejor.

—Quiero decir —dice Eric—. ¿Has intentado simplemente hablar con tu padre y decirle cuánto significa la casa para ti? Estoy seguro de que no la vendería si lo entendiera.

Es mi turno de levantar una ceja hacia Eric. ¿Habla en serio? Mi padre puede ser más sentimental de lo que solía ser, pero no cuando se trata de mí. Si le dijera cuánto significa la casa para mí, me recordaría todos los recuerdos de mi madre que tengo y diría: "¿Todo eso no es suficiente?" Y luego me recordaría que Adelia perdió a su hermana y lo está pasando mal, así que debería recibir algo que le recuerde a mamá también.

Tal vez sea su manera de aliviar su culpa por querer deshacerse de la casa y también cumplir uno de los últimos deseos de mamá de que también cuidara a Adelia.

Mi madre y mi padre siempre han tenido una visión color de rosa cuando se trata de Adelia y sus infortunios. Piensan que se debe a su mala suerte en lugar de a su mala actitud. No importa cuánto les advirtiera a ambos sobre su comportamiento de serpiente, no escucharían, creyendo que solo tenía una vendetta personal contra mi tía por alguna vieja rencilla que teníamos.

En cualquier caso, no tengo dudas de que mi padre se pondrá del lado de Adelia antes que del mío.

—Conseguiré la casa —le aseguro y me aseguro a mí mismo—. De una manera u otra.

Después de otra ronda en el ring y una súplica de tregua de Eric, finalmente lo dejo. Es de noche cuando salgo del gimnasio, girando mis doloridos hombros. Mi cuerpo está técnicamente exhausto, pero mi mente todavía está activa, moviéndose en múltiples direcciones a la vez. Patricia aún no ha llamado y tengo que prepararme para la posibilidad de que pueda rechazarme.

Será extraño porque no tiene razón para hacerlo. Esto es una situación de ganar-ganar desde mi punto de vista, pero puede tener reservas sobre salir con el jefe y ganarse su posición de esa manera, especialmente porque parece una mujer muy ambiciosa. Sonrío al recordar su sorpresa cuando le dije que la haría Oficial Superior de Marketing. No me rechazó, pero tampoco parecía muy entusiasmada al respecto. Parece que su ambición está luchando con su lado más justo y equitativo. Admiro ambas partes de ella, pero quiero alimentar esa ambición porque creo que la llevará más lejos.

Necesita saber lo increíble que es, y quiero construir esa confianza hasta que realmente la irradie. Hasta que crea que ella es, de hecho, la mejor.

Si fuera una peor empleada, lograr que acepte el trato podría ser más fácil. Pero su orgullo le dice que probablemente puede llegar a ser Oficial Superior de Marketing por sus propios méritos, y realmente, puede hacerlo. Lo que significa que tendré que endulzar un poco más el trato para ella.

Me subo a mi coche, un Mustang descapotable, y presiono el botón para arrancar.

Justo entonces mi teléfono suena y, cuando lo saco de mis pantalones cortos de gimnasia, el nombre de Patricia parpadea en la pantalla. Conseguí su número de Recursos Humanos más temprano hoy y sonrío con satisfacción antes de contestar.

—Supongo que has tomado una decisión —digo cuando contesto y escucho su audible toma de aliento.

—Sí —dice finalmente—. Más o menos. Pero necesito preguntar algunas cosas primero.

—Pregunta lo que quieras.

—¿Este trato nuestro? ¿Habrá un contrato adjunto?

—Algo por el estilo —le digo—. También un acuerdo de confidencialidad, lo que significa que no puedes hablar de esto con nadie.

—Oh. —Hay un momento de silencio—. Lo siento. Ya le conté a mi mejor amiga sobre esto.

Levanto una ceja.

—Pensé que serías más discreta que eso.

—Sí, pero necesitaba consejos sobre qué hacer y ella suele ser tan buena dando consejos... pero no te preocupes, no le dirá nada a nadie. No tiene más amigos y es del tipo paranoica que ni siquiera escribiría un secreto en su computadora.

Me paso la mano por la barbilla.

—¿Así que supongo que confías en que no irá a la prensa?

Patricia se ríe de eso, y el sonido hace que una sensación agradable se deslice a través de mí, una sonrisa extendiéndose por mis labios.

—Detesta a los medios incluso más que al gobierno. Créeme, no correrá a la prensa en el corto plazo.

—De acuerdo. Confiaré en ti con eso entonces —digo y luego añado—. Y mientras ella no planee conocer a mi padre pronto, todo estará bien. Pero no le cuentes a nadie más sobre esto.

—No te preocupes. No lo haré.

Presiono un botón que conectará la llamada a mis altavoces por Bluetooth, y dejo caer el teléfono en el portavasos. Pero no salgo del estacionamiento. En cambio, miro fijamente el cielo nocturno y escucho su respiración tranquila al otro lado de la línea. Luego cierro los ojos, imaginando que está a mi lado en el asiento del copiloto, su aliento en mis labios.

—¿Alguna pregunta más? —consulto, y esta vez mi voz es más profunda.

—Solo que... —suspira ella—. Todavía no estoy segura de cómo va a funcionar esto. ¿Qué pasa si no somos capaces de convencer a tu padre? ¿Durante cuánto tiempo tendremos que mantener esta farsa? ¿Estás seguro de que se conformará con que estés comprometido y no casado?

—No te preocupes por nada —le digo, percibiendo la ansiedad en su tono—. Lo resolveremos todo. Reunámonos mañana y ultimemos los detalles tomando un café. No te asustes ni le des demasiadas vueltas.

Ella suspira. —Está bien. Si usted lo dice.

—Así es —digo y luego escucho su respiración de nuevo. Dios, ¿qué tiene su respiración que me está excitando ahora mismo? —Solo confía en mí. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Un lento tramo de silencio.

—Supongo que hablaré con usted mañana entonces.

—Así será —respondo.

—Bueno, entonces. Adiós, supongo —dice con vacilación.

—Adiós, Patricia —murmuro y casi puedo escuchar su audible inhalación antes de que cuelgue.

Y luego yo también cuelgo.

Ahora es como si las últimas tres horas en el gimnasio hubieran sido en vano. Toda esa inquietud ha vuelto, burbujeando hasta el borde.

Cuando llego a casa, me quito la ropa con determinación y camino directamente hacia la gran ducha, activando el agua desde el techo.

Patricia vuelve instantáneamente al frente de mi mente. La veo allí de pie, sonriendo mientras enjabono mi cuerpo. Mientras el agua golpea mi piel, imagino que una de las gotas es su dedo trazando el centro de mi pecho y alrededor de mi ombligo. Sigo observándola mientras envuelve su mano alrededor de mi miembro. Y luego lo bombea lentamente.

Dejo que mis ojos se cierren para poder imaginarla con más claridad. La mano alrededor de mi miembro es demasiado áspera y grande para imitar verdaderamente la suya, pero mi imaginación tendrá que bastar por ahora hasta que pueda tener lo real. La veré mañana. Solo espero poder contenerme hasta entonces.

Los dedos rozan la parte inferior de mi glande y recorren una vena. El agua jabonosa me ayuda a imaginar que es saliva en mi miembro. Ella está de rodillas ante mí, succionando mi verga en su boca y girando su lengua alrededor de la punta. Fragmentando aún más mi cordura.

Mi cabeza cae hacia atrás y miro fijamente al techo. Imagino que son las estrellas lo que estoy viendo. Imagino que la estoy follando en mi Jaguar, su húmedo sexo alrededor de mi miembro, sus suspiros en mis oídos.

Patricia. Su nombre susurra en mi mente mientras voy más rápido, mi orgasmo formándose en la base de mi columna, mis glúteos tensándose con necesidad. Mis movimientos se vuelven más bruscos, más desesperados. Una mano golpea contra la pared, mis respiraciones más ásperas.

Fóllame, Jonathan, diría ella con ese acento sureño suyo. Fóllame.

Y entonces, con un gruñido conquistado, mi liberación golpea los azulejos blancos y me inclino hacia adelante para apoyar mi cabeza contra ellos.

Joder, Patricia. ¿Qué me has hecho?

9

Patricia

Después de colgarle a Jonathan, me tiro de espaldas en la cama y miro fijamente hacia el techo.

Dios, hasta su voz suena sexy. Escucharlo con esa respiración ligeramente agitada me provocó pensamientos indecentes. Me pregunto qué estaba haciendo cuando lo llamé. ¿Acababa de terminar de correr? ¿De hacer ejercicio? ¿O algo más?

Teniendo sexo, me sugiere el cerebro, pero cierro los ojos desechando el pensamiento. Saca la mente de la alcantarilla. No es como si fuera a contestar el teléfono en medio del sexo. Aunque pensándolo bien, quizás sí lo haría. Parece el tipo de persona capaz de hacer varias cosas a la vez y compartimentar excepcionalmente, hablando por teléfono mientras vuelve loca de placer a su pareja.

No fantasees. Acabas de conocer al hombre.

Pero no puedo evitar verlo cuando cierro los ojos, imaginándolo con alguna mujer sin rostro, esa mirada intensa fija en ella mientras se mece lentamente dentro de su sexo. Su mano se desliza bajo su muslo, levantando la pierna de ella sobre su cabeza para penetrarla más profundamente. Ella grita y agarra la almohada detrás de ella porque él la ha llenado hasta el borde y con cada embestida, la empuja aún más cerca del límite.

Mi sexo palpita y de repente esa mujer sin rostro soy yo. Él me mira a los ojos mientras embiste, la sensación estremece todas mis terminaciones nerviosas. Está examinando cada una de mis reacciones, sonriendo porque sabe que me tiene exactamente donde quiere.

Y entonces se inclina para rozar sus labios contra los míos antes de bajar la cabeza a mi hombro y gemir en mi oído, "Se siente tan bien, nena."

Jadeo ante la erupción en la boca de mi estómago. Aprieto las piernas y mi mano se desliza por mi abdomen hacia mis bragas antes de detenerme.

Cuando me doy cuenta de lo que estaba a punto de hacer, la retiro, cerrando el puño sobre mi vientre. No. No voy a ceder al impulso de masturbarme pensando en mi jefe. No solo es tremendamente poco profesional, es aún más peligroso considerando este trato.

Necesito pensar en esto con la cabeza clara y no dejar que mi deseo por Jonathan nuble mi juicio. Este acuerdo podría afectar enormemente mi futuro, de una manera u otra, y necesito considerar todos los factores cuidadosamente.

Jonathan es un hombre muy importante y yo soy una mujer no tan importante cuyo nombre estará vinculado al suyo desde el momento en que nos vean juntos.

Pasé la mayor parte de la noche buscando artículos sobre él en Google y en la mayoría de las revistas de chismes, aparecía asistiendo a eventos con una mujer del brazo. Y escuchando cómo las revistas describían a esas mujeres... todo se reducía a su apariencia. Los titulares eran alguna variación de Jonathan Lowenstein visto nuevamente con otra belleza del brazo. Ni siquiera sabían sus nombres, reduciéndolas a simples muñecas con las que Jonathan casualmente se acostaba. Podrían haber sido mujeres inteligentes y exitosas por derecho propio, pero a nadie le importaba averiguarlo.

Aceptar este trato con Jonathan podría significar que me pinten con la misma brocha.

Muy pronto, estoy segura de que también me llamarán tonta. Será peor cuando la gente descubra que trabajo para él porque entonces también hablarán sobre lo que hice para ganarme mi puesto y qué aporto realmente. Además, no soy delgada, ni tengo la belleza típica de California. La gente se preguntará qué ve en mí, y lo harán a voz en cuello. Apareceré en revistas de chismes, investigarán mi pasado y descubrirán todo sobre mí...

Me masajeo las sienes. No quiero preocuparme por todo esto ahora. Me estoy adelantando demasiado. En cualquier caso, tengo que reconocer que este trato ofrecido tiene muchos inconvenientes.

Pero también ofrece mucho a cambio.

Un puesto de Directora Senior de Marketing en la empresa de Lowenstein es prácticamente oro para mi carrera. Puedo usar esa referencia en casi cualquier otra empresa y conseguir trabajo fácilmente. Si tan solo pudiéramos mantener nuestra relación en secreto, entonces no tendría que preocuparme por nada.

¿Podemos mantenerlo en secreto?, me pregunto, o al menos, lejos de la prensa. No estoy segura. Supongo que tendré que preguntarle mañana.

Otra cosa que me molesta es la naturaleza del trato en sí. Aceptar el puesto de Directora Senior de Marketing de esta manera, y no por mis propios méritos, es un pensamiento algo decepcionante, y también me deja vulnerable porque Jonathan puede decidir deshacerse de mí una vez que haya cumplido mi parte. Pero no creo que lo haga. Aunque acabo de conocerlo, Jonathan no parece ese tipo de persona. Además, como mencioné, incluso si me voy, con Lowenstein en mi currículum, no debería ser demasiado difícil conseguir trabajo en otro lugar.

Entonces, ¿debo aceptarlo? ¿O rechazarlo?

Mi cerebro se convierte en un lío enmarañado. Todavía no lo sé. Pero lo que sí sé ahora es que necesito dormir.

Mañana parece que va a ser un día largo.

Pero solo porque estoy decidida a no masturbarme pensando en él, no significa que mi cerebro no haga todo lo posible por empujarme en esa dirección.

Porque, a pesar de todos mis esfuerzos, Jonathan también aparece en mis sueños. Comienza con la escena en su oficina mientras me atrae a sus brazos y nos besamos. El beso empieza lento, con Jonathan rozando mis labios, saboreándolos, el deseo arremolinándose en mi cuerpo mientras su masculino aroma de colonia y loción de afeitar me envuelve.

Y entonces sin previo aviso, estoy girando en el aire. Él me levanta, empujándome sobre el escritorio y barriendo un montón de objetos al suelo. Al menos un aparato se estrella y un montón de papeles revolotean a nuestro alrededor.

Pero apenas lo escucho porque él presiona sus manos contra la parte posterior de mi cabeza para profundizar el beso.

Y luego su mano rodea mi garganta mientras muerde mis labios. Ese gesto dominante me hace gemir en su boca. Siempre he querido ser dominada en la cama, pero muy pocos de mis novios eran naturalmente dominantes y incluso los que estaban dispuestos a intentarlo, no tenían ni idea de lo que hacían. Pensaban que dominar significaba obligarme a ponerme de rodillas y hacerme chupar su polla. Cuando los mordía juguetonamente como advertencia, saltaban y me miraban acusadoramente.

—Maldita sea, Patty —había dicho el último—. Creí que eso era lo que querías.

No. Esto es lo que quiero. Este beso exploratorio, la búsqueda, la forma en que su lengua me derrite mientras descubre todas las facetas de la mía, arrastrándola a una danza tentadora. Sigo su ejemplo, inclinándome hacia él cuando se retira, mordiéndome los labios cuando aprieta su agarre solo un poco, lo suficiente para que mis muslos se aprieten uno contra el otro.

—Ábrete —dice, y fuerzo mis muslos a separarse, lo suficiente para que él entre. Sus manos, dolorosamente firmes en mi cintura, me jalan hacia adelante para que sienta su polla justo en mi sexo.

Jadeo, y él se lo traga. Sus caderas ondulan, frotándose contra mí y la presión comienza a enroscarse fuertemente dentro de mí, hormigueando hasta mis dedos de los pies, robándome el aliento. Hay múltiples capas de tela entre nosotros, pero es casi como si eso lo hiciera más caliente, más ilícito. Me recuerda que estamos haciendo esto en una oficina, donde este tipo de cosas está prohibido. La puerta detrás de él está sin llave, lo que significa que cualquiera podría entrar en cualquier momento.

La posibilidad de ser descubiertos me excita aún más, atrapándonos en este delicioso tabú.

Los besos se vuelven más obscenos mientras embiste aún más fuerte contra mi sexo. Me mueve hacia el borde del escritorio, su mano curvándose debajo de mi trasero para agarrarlo completamente. Entonces dice esas palabras que anhelo. "Te sientes tan jodidamente bien."

Lo murmura contra mis labios con esa voz sacudida por la lujuria, su jadeo de alguna manera también resonando en mis oídos mientras nos restregamos el uno contra el otro como dos adolescentes desesperados que no pueden soportar estar separados ni un segundo. Aparto mis labios de los suyos para tomar aire. Es demasiado. Su polla contra mi sexo. Su aroma a mi alrededor, sus labios sobre los míos. Su mano de nuevo alrededor de mi garganta.

Y entonces cuando su otra mano se enreda en mi cabello, tirando bruscamente de mis labios de vuelta a los suyos, exploto.

Mis ojos se abren de golpe mientras me siento en la cama con un jadeo.

¿Qué fue eso? ¿Acabo de tener un sueño húmedo con mi jefe?

No necesito mirar hacia abajo para saber que me he hecho un desastre y que mis muslos están pegajosos por mi excitación. Sin mencionar la almohada que estuve montando.

Dios mío. Me cubro la cara con ambas manos, avergonzada. Estoy tan aliviada de vivir sola. Solo Dios sabe qué tipo de sonidos estaba haciendo. Y lo peor es que ni siquiera me molesté en quitarme la ropa de trabajo. Simplemente estaba viendo un programa de televisión antes de cenar y de alguna manera me quedé dormida y tuve ese sueño completamente perverso.

Conocer a Jonathan definitivamente tuvo un efecto más potente en mí de lo que esperaba.

¿Va a ser esto algo habitual, ya que vamos a pasar más tiempo juntos? ¿Voy a seguir fantaseando con él o terminará una vez que tengamos sexo?

Espera, ¿vamos a tener sexo? ¿Eso es parte del trato? ¿Quiero que sea parte del trato?

—Necesito irme a la cama —me digo a mí misma, despegando mi cuerpo de la cama y dirigiéndome al baño. Voy a reunirme con Jonathan mañana y no puedo permitirme estar adormilada para eso. Necesito estar concentrada mientras resolvemos los detalles y estar atenta a cualquier truco.

Pero a pesar de mi propia advertencia, la emoción burbujea bajo mi piel.

***

El día siguiente en el trabajo es bastante interesante. Diane me evita todo el día, aunque la veo lanzándome miradas desagradables desde su escritorio cuando entro. Le respondo con un amistoso saludo y me dirijo a mi puesto de trabajo antes de sacarla de mi mente.

Pero lo extraño es que la mayoría de los otros empleados también me evitan. Bueno, quizás evitar no es la palabra correcta, pero nadie se me ha acercado para pedirme ayuda hoy, lo que es inusual. Supongo que mi conversación con Diane ayer fue más ruidosa de lo que pensaba. Estoy convencida de que esa es la razón por la que se mantienen alejados de mí porque James me guiña un ojo y me hace un gesto de aprobación cuando va hacia el ascensor.

Pero no me importa que me eviten. Tengo asuntos más importantes que atender. Mientras termino mi trabajo por la mañana, mantengo los ojos en el reloj. Las manecillas parecen moverse más lentas y rápidas de lo normal al mismo tiempo. Pienso que han pasado unos minutos y a veces solo habrán sido unos segundos, y otra vez, será una hora.

Para cuando llega el mediodía, soy un manojo de nervios apenas contenidos.

Cuando el reloj marca las doce, me levanto a punto de dirigirme al baño para lavarme antes de irme.

Pero antes de que pueda dar un paso fuera de mi escritorio, Kevin aparece por la esquina. Su rostro muestra una sonrisa agradable.

—Hola, Pat. Odio pedirte esto, pero ¿crees que podrías hacerme un gran favor y trabajar durante el almuerzo hoy? Tengo un montón de trabajo en mi escritorio que necesita atención. Puedo hacer que Sally te traiga algo de la tienda de delicatessen si quieres.

—No, lo siento —le doy una sonrisa tan genuina como puedo—. Tengo una reunión durante todo el almuerzo, así que no puedo trabajar.

—¿Una reunión? ¿Con quién?

—Es un secreto.

Frunce el ceño. —Bueno, no lo sé, pero realmente necesito este favor, y estoy seguro de que se vería muy bien de tu parte para la alta dirección cuando ellos...

—Oh, no te preocupes por eso —digo alegremente—. Ya no tienes que recomendarme a la alta dirección. Aunque, según ellos, de todas formas no lo estabas haciendo.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Miro el reloj y mi teléfono vibra como recordatorio. Jonathan me envió un lugar y una hora esta mañana y no quiero llegar tarde. —Mira, realmente quiero hablar pero tengo que irme. Ve si quizás Diane puede ayudarte. Adiós. —Y luego, con otra sonrisa ante la expresión desconcertada de Kevin, me alejo sintiendo su silencio atónito a mis espaldas.

Jonathan quiere reunirse en una cafetería a la que fui ayer. Lo veo a través de las ventanas, con su iPad y un café latte frente a él. La gente le lanza largas miradas y una chica que parece estar trabajando en un trabajo universitario lo mira casi con amor. Jonathan ignora todo esto, mirando su iPad mientras se relaja casualmente con las piernas cruzadas.

Parece una estrella de cine y probablemente todos allí se preguntan si lo es.

Muy bien. Allá vamos.

Entro, pero Jonathan no levanta la vista al sonar la campanilla de la puerta. Me acerco a él con cuidado, tratando de no admirar lo guapo que es. Pero cuando finalmente levanta la mirada, me siento desequilibrada.

Tropiezo hacia adelante cuando mi tobillo se dobla y mi tacón cede debajo de mí.

Extiendo los brazos para sostenerme y antes de darme cuenta, estoy volando hacia adelante, cayendo directamente en su regazo, boca abajo.

10

Jonathan

Vaya.

No es como pensé que comenzaría esta reunión, pero no puedo quejarme. La vista de Patricia doblada sobre mi regazo, con su delicioso trasero en el aire... no puedo apartar la mirada, mientras el deseo me invade.

Mientras tanto, Patricia lucha por incorporarse.

La sujeto cuando casi se cae al suelo, levantándola hasta que está sentada correctamente en mi regazo.

Cuando su mirada mortificada se encuentra con la mía, sonrío.

—Eso está mejor —digo.

—Lo siento muchísimo. —Sus manos se posan sobre su boca amortiguando su voz, recordándome la primera vez que nos conocimos en el ascensor—. ¡No pretendía hacer eso! No sé por qué sigo teniendo estos accidentes cada vez que nos encontramos. Normalmente no soy tan torpe.

—Te creo —le digo, aunque en parte estoy disfrutando sádicamente de sus explicaciones frenéticas. Tengo la sensación de que Patricia es el tipo de mujer excesivamente organizada, así que estoy algo orgulloso de poder desconcertarla tanto. Además, es adorable cuando está avergonzada.

—No te preocupes —digo—. Puedes caer en mis brazos cuando quieras.

Se sonroja aún más y se mueve en mi regazo, preparándose para levantarse. Por supuesto, eso hace que su trasero se frote justo sobre mi erección y sus ojos se agrandan cuando siente lo duro que estoy.

Bueno, ¿qué esperabas? Pienso mientras su mirada se encuentra con la mía. Estás aquí moviendo ese dulce cuerpo en mi regazo, ¿pensaste que no iba a tener una erección?

Quiero colocarla de modo que esté completamente sentada sobre ella para poder deslizar mi polla entre sus nalgas. Y luego seguiría eso follándola ahora mismo sobre esta mesa de la cafetería. Me importa un carajo quién mire.

Tranquilo, chico. No es el lugar ni el momento.

Inhalo, reprimiendo mi lujuria, y suelto mis manos de su cintura, permitiéndole saltar de mi regazo y correr hacia el asiento opuesto. Noto que su mirada se dirige a las pocas personas que nos observan, incluidos un par de camareros que se detuvieron a observar todo el incidente con fascinación y la boca abierta. Apartan la mirada cuando ella los mira, y por su ceño fruncido noto que no disfruta necesariamente siendo el centro de atención.

Pero en lugar de encogerse como probablemente quiere hacer después de su pequeña metedura de pata, endereza los hombros y me mira a los ojos, aclarándose la garganta.

—Entonces —dice, manteniendo un tono profesional—. ¿Empezamos?

Sonrío, sintiendo admiración. Esta mujer no se acobarda fácilmente. Incluso mientras sigue sintiéndose avergonzada, es capaz de seguir adelante y hacer lo que hay que hacer. Tengo mucho respeto por eso.

—Por supuesto —digo, acercando mi silla para que nuestra conversación pueda ser más íntima—. Para empezar, ¿se te ocurrió alguna pregunta más que quisieras hacerme?

—Sí, de hecho. —Ella asiente—. La pregunta más importante tiene que ver con tu vida social. Como veo que asistes a muchos eventos benéficos y conferencias de negocios, tanto locales como internacionales. Supongo que como tu prometida, necesitaré acompañarte.

—Sí —admito—. ¿Será eso un problema?

Se muerde el labio inferior antes de responder.

—Es solo que... no lo tomes a mal, pero he notado que cuando estás en esos eventos, te fotografían con muchas mujeres diferentes. Y ellas no salen muy bien paradas en comparación.

Inclino la cabeza, sin comprender exactamente a qué se refiere.

Ella exhala.

—Estoy diciendo que no quiero ser conocida en la prensa como tu tonta de la semana.

—Oh. —Ahora entiendo—. No lo serás. Me imagino que la enorme piedra en tu dedo debería más que aliviar esas preocupaciones.

Todavía no parece satisfecha con esa respuesta.

—¿Hay alguna manera de que podamos simplemente ocultar la relación del ojo público? Podría prescindir de la publicidad.

Lo pienso por un segundo y luego niego con la cabeza.

—No, no funcionará. Mi padre no creería que estoy dispuesto a casarme contigo si no te exhibo un poco. En ese caso, pensará que o me avergüenzo de ti, o nuestra relación es estrictamente casual.

—Podrías decirle que soy tímida.

—La timidez no es mi tipo —le digo—. Una mujer tímida no podría estar a mi lado y no encajaría en mi estilo de vida, así que simplemente no funcionaría.

—Ya veo. —La declaración aún refleja cierta preocupación y ella considera mi taza en lugar de mirarme a los ojos. Extiendo la mano por encima del escritorio, acaricio su mejilla y hago que sus ojos vuelvan a encontrarse con los míos—. ¿Hay algo en particular que quieras ocultar?

La tensión llena instantáneamente su expresión y la curiosidad me carcome. Dímelo, quiero exigir. Quiero descubrir todo lo que hay que saber sobre ella y cuanto más tiempo permanece en silencio, más crece mi curiosidad.

Y entonces, de repente, toma una respiración profunda, sus ojos se desvían por un segundo antes de enfrentar mi mirada directamente.

—No tuve exactamente la mejor infancia —comienza—. Mis padres eran adictos, que usaban cada centavo que teníamos para conseguir una dosis y no les importaba que tuviéramos hambre. Incluso cuando éramos indigentes, todo lo que querían era su siguiente dosis. Eventualmente, el estado me llevó y me enviaron a hogares de acogida, aunque realmente eso no fue mucho mejor. Sin embargo, logré mantenerme limpia y fuera de problemas e incluso fui a la universidad por unos años, pero sí. En cuanto cumplí dieciocho, me dirigí a la ciudad dorada y no miré atrás. —Toma otro respiro después del discurso y luego continúa—. Me imagino que esto es todo lo que podría descubrir un investigador privado medio decente. En caso de que la prensa decida indagar en mi pasado, esto es lo que descubrirán y estoy segura de que sería una noticia bastante jugosa para las revistas de chismes. Solo quería advertirte.

Sus ojos se apartan de los míos de nuevo aunque de alguna manera logro controlar mi sorpresa. Vaya. Nunca esperé nada de eso de ella. Parece el tipo de persona que tuvo una infancia feliz con una buena familia normal de clase media, un padre cariñoso, una madre amorosa, y tal vez un hermano pequeño molesto.

Al mirarla, no pensarías que ha pasado por tantas dificultades. Ahora su ambición tiene aún más sentido.

Y parece estar esperando que retire el trato ahora que lo sé, esperando que la juzgue.

Ignoro esa pequeña inquietud en mi pecho y extiendo mi mano para cubrir la suya.

—No me importa que salga a la luz nada de eso —le aseguro—. ¿Pero a ti sí?

Ella traga saliva y encuentra mi mirada, negando con la cabeza.

—No realmente —dice—. De todos modos, no hay nadie cuya opinión me importe realmente.

—Entonces eso está resuelto.

—¿Y si tu padre se entera?

Me encojo de hombros.

—No estoy seguro. Pero mi padre no es un snob, así que dudo que le importe. Probablemente estará más impresionado de que hayas salido adelante ilesa.

Sonrío y continúo hasta que finalmente me devuelve la sonrisa.

—¿Qué te gustaría comer? —pregunto mientras llamo a un camarero.

—Los bagels aquí son muy buenos —dice y yo frunzo el ceño.

—¿Un bagel? ¿Eso es todo?

Ella se encoge de hombros.

—Sí. Con algo de café. Es demasiado temprano para cualquier otra cosa.

—Son las doce del mediodía —digo.

—Sí, pero realmente solo como una comida fuerte por la noche. Si no, me da sueño durante el día.

Sopeso ese pensamiento. Siempre he creído que es muy importante tener comidas equilibradas a lo largo del día, pero tal vez su cuerpo funciona de manera diferente.

—¿Qué sueles cenar?

Ella se encoge de hombros.

—No sé. Lo que sea más fácil de preparar. Normalmente algo precocinado.

La expresión horrorizada que hago la hace reír.

—Esas cosas son horribles.

—Sí, no todos tenemos un chef privado que nos prepare las comidas.

—No tengo un chef privado —digo y observo cómo su expresión burlona da paso a la sorpresa.

—¿No lo tienes?

Niego con la cabeza.

—Ocasionalmente pido comida de restaurantes, pero realmente disfruto cocinando yo mismo.

Ella me mira boquiabierta y es mi turno de reír.

—¿Es tan sorprendente?

—Em, sí. Lo siguiente que me dirás es que también disfrutas haciendo tu propia colada.

—No, nunca. Pero cocinar es diferente.

—¿Cómo?

—Es algo que solía hacer con mi madre.

—Oh. —Hay un momento de silencio como si instintivamente pudiera decir que hemos abordado un territorio sensible. Afortunadamente, en ese momento, el camarero finalmente deja la mesa que estaba atendiendo y viene a tomar su pedido. Mientras tanto, sorbo mi café con leche y miro por la ventana, observando a la gente que sale del concurrido centro comercial al otro lado de la calle.

Mis ojos se entrecierran instantáneamente cuando veo una figura familiar, cargada con media docena de bolsas de compras a punto de cruzar la calle hacia la cafetería.

No. No puede ser.

Qué horrible coincidencia.

Mientras se acerca, mira a través de la ventana como sintiendo mi mirada, y sus ojos se mueven para encontrarse con los míos. Se detiene en la acera y una sonrisa maliciosa cruza su rostro.

Oh, no lo harás.

—Dame un segundo —digo rápidamente y antes de que Patricia pueda decir algo, estoy de pie y salgo por las puertas.

Y camino por la calle sabiendo que la mujer me seguirá y lo hace.

—Vaya, mira quién está aquí —llama mientras doblo la esquina—. Mi querido sobrino.

No sonrío mientras me vuelvo para enfrentarla.

—Hola, Adelia.

11

Patricia

Tamboreo con los dedos sobre la mesa mientras espero el regreso de Jonathan.

El camarero ya pasó y pedí un café con leche. He estado bebiéndolo de vez en cuando mientras espero, tratando de no terminarlo demasiado rápido. También estoy esforzándome mucho por no pensar en el hecho de que me caí de cara en el regazo de mi jefe casi tan pronto como llegué y prácticamente todos lo vieron.

Qué vergüenza.

Incluso ahora, puedo sentir miradas sobre mí, aunque no estoy completamente segura si es por mi metedura de pata o simplemente porque estaba sentada con Jonathan. Sin duda, la mayoría de las personas aquí piensan que es una celebridad, no solo por su apuesto físico sino también por su carisma hipnotizante que muestra sin esfuerzo.

Probablemente todos se preguntan qué hacía aquí con una mujer como yo, poco glamurosa, rellenita y ofensivamente normal.

Intento no dejar que la inseguridad me afecte, manteniendo la espalda recta. Esta será mi vida de ahora en adelante, mientras dure este acuerdo entre nosotros. Necesito acostumbrarme a las miradas y no ser tan sensible. Aunque atrapé al menos a una mujer lanzándome una mirada sucia, debo aprender a no dejar que me afecte.

Es lo que he estado haciendo durante los últimos diez minutos más o menos desde que Jonathan me dejó aquí sola. Pero ahora me estoy impacientando y me pregunto: ¿dónde demonios se fue? ¿Se olvidó de que todavía estoy aquí? ¿Acabo de ser plantada?

Quizás lo pensaría si no hubiera dejado su iPad. Claro, probablemente podría conseguir uno nuevo con solo chasquear los dedos, pero no creo que abandonaría tan fácilmente algo con tanta información sensible, ¿verdad?

Justo cuando tengo ese pensamiento, la puerta tintinea detrás de mí. Me doy vuelta para encontrar a Jonathan volviendo a entrar en la cafetería. La mujer que parecía seguirlo a la vuelta de la esquina no se ve por ninguna parte. No sé si es por Jonathan o si simplemente cambió de opinión sobre tomar un café.

—Has vuelto —digo, pero mi sonrisa de bienvenida muere cuando veo más de cerca su rostro. No parece estar de buen humor en absoluto.

—¿Qué pasa? —pregunto mientras vuelve a su asiento. La tensión anuda sus hombros, y sus cejas se arquean severamente sobre sus ojos. No me mira cuando niega con la cabeza, todavía mirando por la ventana como si estuviera tratando de incinerar a alguien del otro lado.

Pero cuando sigo su mirada, no puedo distinguir a quién está mirando. Hay varias personas en el paso de peatones ahora mismo y podría ser cualquiera de ellas. Además, ninguna es la mujer.

¿Quién es ella de todos modos? Quiero preguntar, pero no quiero entrometerme.

Cuando vuelvo a mirarlo, los ojos de Jonathan están sobre mí, y casi me estremezco por la repentina intensidad de su mirada.

—¿Qué? —pregunto, con un tono algo entrecortado.

—Nada —dice, y una sonrisa curva sus labios pero no llega a sus ojos—. Volvamos a lo que estábamos hablando antes de que me fuera.

—Oh. —Asiento—. De acuerdo.

Durante los siguientes quince minutos, la conversación continúa prácticamente igual que antes. Descubro que además de cocinar, Jonathan también tiene algunos pasatiempos bastante sorprendentes, incluido el amor por las películas de terror.

—¿En serio? —suelto ante la revelación.

—Pareces sorprendida. —Suena divertido mientras toma un sorbo de su café.

—Es que, sí. ¿Películas de terror? Parece algo tan mundano para un hombre como tú. En realidad, pareces demasiado ocupado como para ver películas.

Se encoge de hombros. —Normalmente, lo estoy. Definitivamente no veo tanto como solía hacerlo. Pero cuando era más joven, me escapaba los fines de semana a casa de mi madre y teníamos maratones nocturnos. Veíamos todas las cosas que no podía ver en casa. Mi padre era bastante estricto sobre que el tiempo de televisión no excediera más de una hora al día.

Mis cejas se disparan hacia arriba. —Eso es apenas un episodio de Mad Men.

—Así es mi padre. Cosas como el entretenimiento sin sentido no eran útiles para mi desarrollo. —Se encoge de hombros—. Ahora apenas veo nada. Solo asisto a estrenos de películas que creo que podrían interesarme, así puedo considerar mi asistencia al cine como publicidad para la empresa. —Frunce los labios—. Hablando de eso, hay un estreno próximamente. No es de terror sino de un thriller psicológico, pero debería tener elementos que satisfagan el antojo. ¿Quieres venir conmigo?

—Eh, sí. Soy más de slashers, pero suena divertido.

Él sonríe con suficiencia. —¿Slasher? Ahora soy yo el sorprendido.

—¿Qué? —se encoge de hombros—. No hay nada malo en disfrutar películas de asesinos en serie. Puedes simplemente apagar tu cerebro y divertirte con toda la sangre. Las cosas con fantasmas y personas siendo algo espeluznantes no me hacen nada.

—Bueno, supongo que estamos en diferentes longitudes de onda porque los slashers tampoco me convencen. —La diversión toca sus labios—. ¿Debería preocuparme? ¿No estarás escondiendo algunas fantasías secretas de asesinato, Freddy Krueger?

—Oh, ya basta. —Pongo los ojos en blanco y él se ríe—. No. Es solo escapismo, como las películas románticas o la televisión de realidad.

—Esos no son ejemplos reconfortantes. Estoy seguro de que las personas ven esas películas románticas porque quieren ser el personaje principal de la historia. Pero esperaría que los espectadores de slashers no quieran convertirse en asesinos violentos.

—Eh, solo a veces —respondo, y él se ríe de mi sonrisa traviesa.

Toma otro sorbo de su café, hace una mueca porque probablemente ya está frío, y pregunta: —¿Ves televisión de realidad?

Me encojo de hombros sintiéndome repentinamente cohibida. Recuerdo a Everly juzgándome duramente cuando descubrió mi pequeña afición. —Sí. Principalmente porque es entretenido ver a personas ricas lidiar con problemas-de-gente-rica.

Él levanta una ceja. —¿Por qué? ¿No crees que los ricos tengan problemas válidos?

Mis ojos se agrandan. Oh no. De repente siento que estoy al borde de un campo minado o a punto de meter la pata.

—No es que no tengan problemas —digo—. Es solo que a veces desearía tener ese tipo de problemas. Crecí pobre, como probablemente sabes, y muy poco de mi primera infancia se podría calificar como "encantadora". Así que, supongo que es agradable ver cómo vive la otra mitad.

Me observa cuidadosamente. —¿Les tienes envidia?

Trago saliva y bajo la mirada. —Por supuesto. Sería difícil no tenerla.

—Me sorprende —dice—. Normalmente, las personas que envidian ese estilo de vida tratan de emularlo lo mejor posible. Ya sabes, llevar bolsos y joyas de imitación y cosas así.

—¿En esta economía? —Le doy una mirada de sé-realista y él vuelve a reír—. Además, no es esa parte la que envidio. No quiero los bolsos de lujo. Es simplemente agradable tener ese colchón, ¿sabes?, no necesitar dinero. Esa vida donde podrías hacer o comprar cualquier cosa y nunca tener que pensar en el costo de vida. No tener que preocuparte por facturas del hospital, alquiler, deuda de préstamos estudiantiles, todas esas cosas. Quiero decir que siento que en ese punto, el mundo simplemente se convierte en un lugar diferente para ti. No tienes que complacer a nadie. No tienes que ser amable con la gente solo porque te lleva a algún lado. Quiero decir que puedes ser la mayor imbécil del mundo, y no te afectaría en lo más mínimo. —Probablemente debería dejar de hablar en este punto, pero siento que necesito explicarme mejor ante él y, aunque su mirada constante no está juzgando, está exigiendo que revele todos mis secretos—. Cuando eres pobre, mucho de la vida consiste en depender de la buena voluntad de otros. Y a veces eso significa ser manipulador o servil para poder obtener algo de ellos. Hay mucha gimnasia mental involucrada en la supervivencia. Así que, sería agradable no tener que preocuparse por eso. Siento que nunca sé quién soy auténticamente hasta que soy libre para ser quien quiera ser.

Después de finalmente pausar mi discurso, él está callado. Peligrosamente callado. Permanece en silencio durante tanto tiempo que empiezo a ponerme nerviosa. Lo único que me impide retractarme de todo y anunciarlo como una broma es que su expresión es más pensativa que enojada.

Luego se inclina hacia adelante. —Si pudieras hacer cualquier cosa, ser lo que sea, sin preocuparte por el dinero, ¿qué harías?

Lo pienso. Y luego niego con la cabeza. —No lo sé. Nunca he pensado tan lejos.

Sus ojos son suaves cuando dice: —Piénsalo. Te lo preguntaré en algún momento nuevamente, y querré una respuesta.

Miro fijamente sus ojos, intentando descifrar su significado. De repente, sin embargo, su mirada se desliza hacia mis labios.

Los recuerdos de deseo cobran vida.

Estamos en público, me recuerda el sentido común al despertar.

Es entonces cuando me doy cuenta de que, de alguna manera, he dejado de escuchar involuntariamente el ruido de la cafetería a nuestro alrededor. Porque estaba tan perdida en sus ojos. —Entonces, Patricia —dice, inclinándose—. En conclusión, ¿tenemos un trato?

Sí. Ya entré aquí sabiendo que aceptaría su oferta. Pero la conversación ciertamente tranquilizó aún más mi mente.

Asiento. —Tenemos un trato.

El resto de la semana transcurre sin mayores acontecimientos. Bueno, excepto por el día siguiente cuando se anuncia mi ascenso. Eso provoca un pequeño revuelo cuando se envía un correo electrónico a toda la planta para informar a todos y me dicen que me mude a una oficina completamente nueva.

Mientras estoy empacando mi escritorio, escucho a Diane acercarse furiosa hacia mí, gritando estridentemente: —Patty, ¿qué demonios? Acabo de ver un correo electrónico de que te ascendieron a oficial senior de marketing. ¿Es algún tipo de broma?

Me encojo de hombros. —No estoy segura. Jonathan tiene sentido del humor.

—¿Jonathan? —Diane me mira boquiabierta—. ¿En serio estás llamando a nuestro CEO por su nombre?

—Él me lo pidió. —Recojo mi portátil, acomodándolo en la caja, antes de voltearme para sonreírle a Diane. No puedo negar que una parte de mí está disfrutando esto mucho más de lo que debería. Especialmente porque Diane está tan desconcertada por la relación entre Jonathan y yo.

No puede entenderlo. Ya he dado suficientes pistas para que la mayoría de la gente asumiera que me estoy acostando con el jefe, pero ese probablemente será el último pensamiento que se le ocurra a Diane porque no creerá que alguien como Jonathan se fijaría en alguien como yo. Y no la culpo. Antes de conocer al hombre, yo tampoco pensaba que se fijaría en alguien como yo.

—Oh, eres astuta —dice de repente, con una sonrisa maliciosa—. Pareces toda inocente pero eres una víbora, ¿verdad? ¿Qué demonios le dijiste para que te diera ese trabajo? Mentiste, ¿no es así? ¿Le dijiste que estabas haciendo la mayor parte de mi trabajo?

—No le dije eso, pero incluso si lo hubiera hecho, no sería mentira. —No me encanta la confrontación, pero estoy algo contenta de que Diane haya decidido dejar de lado la pretensión de amistad que una vez tuvimos. Es un alivio poder decir las cosas que quiero decirle—. Quizás no la mayor parte, pero he pasado horas ajustando tus ideas y arreglando cosas para que no parezcas estúpida frente a los clientes. ¿Y este es el agradecimiento que recibo? ¿Que me llames malvada?

—Oh, eres una zorra. —Su cara se está poniendo rápidamente roja.

—¿Yo soy la zorra? —Sonrío y suelto una risita—. Eso es irónico viniendo de la persona que mintió sobre recomendarme a los directivos, solo para que hiciera su trabajo por ella. —Coloco la última carpeta en mi caja y la levanto—. Bueno, supongo que tengo algo que agradecerte, Diane. Después de todo, si nunca hubieras dejado olvidado tu iPad, no me habría dado cuenta y habría seguido ayudándote como una tonta. Pero afortunadamente me volví más lista. Adiós. —Con un pequeño gesto de despedida, sigo caminando sintiendo cómo me fulmina con la mirada.

Ella no es la única desconcertada por el correo electrónico. Kevin también viene a confrontarme, confundido por este desarrollo. Solo me encojo de hombros y le digo: —Ni yo misma estoy segura de por qué conseguí el trabajo. Tendrás que preguntarle al CEO al respecto.

Kevin frunce el ceño como si no me creyera del todo, pero la explicación es suficiente para deshacerme de él por ahora.

Por supuesto, algunas personas están felices por mí. James incluso pasa por mi nueva oficina para chocar los cinco y hablar sobre una posible colaboración. Otra especialista en marketing, con quien apenas hablo pero he tenido algunas interacciones agradables en el pasado, me dice: —Felicidades. Te lo mereces, Patty.

Y luego, a medida que el trabajo se intensifica durante la semana, todos rápidamente superan los cambios, principalmente porque estamos demasiado ocupados para chismear.

Estoy agotada para el fin de semana después de intentar adaptarme a mi nuevo rol. Se supone que Jonathan y su director de operaciones deben asignarme nuevos clientes, pero él ha estado fuera de la ciudad durante toda la semana y ha sido imposible contactarlo por teléfono. Probablemente está tan enterrado en trabajo que estoy segura de que ha olvidado nuestra cita para ver una película. Es por eso que no espero que pase por aquí ese viernes por la noche, cuando estoy en pijama viendo un episodio de "Ciudad de Amas de Casa".

Pero entonces escucho que llaman a la puerta.

—Ya voy —digo y corro hacia la puerta para abrirla.

Me quedo boquiabierta.

Jonathan está de pie en mi entrada, luciendo guapísimo con un traje negro ajustado.

—¿Estás lista?

12

Jonathan

Mientras pronuncio las palabras, mi mirada recorre su cuerpo, sintiendo cómo el deseo bombea cada vez más rápido por mis venas.

Dios, se ve deliciosa.

Lleva una camiseta grande sin sostén, sus pechos se balancean naturalmente con cada movimiento. Sus shorts de pijama se estiran sobre sus muslos y probablemente también sobre su trasero. Sus rizos rubios están recogidos en un moño despeinado en la parte superior de su cabeza, y con una mascarilla verde enmarcando sus ojos azules, parece una rana adorablemente sexy.

—¿Jonathan? —Prácticamente chilla de sorpresa, y no puedo evitar sonreír—. ¿Qué haces aquí?

—Tenemos una cita —le informo—. ¿O lo olvidaste?

A medida que sus ojos se abren más, mi sonrisa también se ensancha.

—Lo olvidaste. Eso es una novedad. —Nunca antes una mujer había olvidado que tenía una cita conmigo. Por lo general, soy yo quien olvida las cosas.

—No, no lo olvidé. —Parece frenética por asegurármelo—. Solo... pensé... quiero decir, como no supe nada de ti, yo...

—Ah, ya veo —digo—. Fue mi culpa. Estuve ocupado con el trabajo y normalmente, cuando eso sucede, las obligaciones sociales se me escapan de la mente. Debería haberte contactado, pero supuse que estaba entendido que este es el primer paso para que nos vean juntos, así que...

—No, definitivamente. Um... Dame solo un momento para cambiarme rápido y luego nos vamos. —En su gesticulación frenética, sus manos de alguna manera tocan su cara y se da cuenta de que tiene la mascarilla puesta. Jadea. Su cuello se vuelve rojo, como seguramente lo está su cara debajo de la mascarilla.

—Dame un segundo —dice y se da la vuelta, trotando de regreso a la sala de su apartamento. Trato de no mirar cómo su trasero se mueve mientras se aleja, pero fracaso, captando algunos vistazos que me hacen sonreír.

Pervertido.

Pero en su prisa por alejarse, olvidó cerrar la puerta y decido tomar eso como una invitación. Al entrar, recorro todo el espacio con la mirada, analizándolo, tratando de entender mejor a la mujer que vive aquí. Es extraño. Ella ha sido prácticamente un libro abierto desde que nos conocimos, dándome respuestas honestas a preguntas que ni siquiera he formulado. Como cuando me habló de su amor por los reality shows y su filosofía sobre la riqueza.

Expuso su ambición de manera muy cruda, como si fuera lo más natural. La mayoría de las personas que he conocido no son capaces de una autorreflexión tan conmovedora. Probablemente habrían mantenido algo así para sí mismos, quizás por temor a que yo pensara que eran cazafortunas y me asustara.

Pero a Patty no parecía importarle mucho lo que yo pensara de ella, lo cual era bastante atractivo por sí solo, sin añadir su sapiencia. Mientras hablaba, podía notar que simplemente estaba siendo su auténtico yo.

En mi línea de trabajo, la autenticidad es más difícil de encontrar que el oro.

Y era condenadamente sexy.

Aún más sexy es el hecho de que la entiendo completamente. No es una cazafortunas en el sentido de que está tratando de usar a otras personas por su riqueza. De ser así, haría más esfuerzo por frecuentar espacios adinerados e intentar hacerse pasar por algo que no es para atrapar al hombre adecuado. Como lo que hizo Adelia.

Pero Patty no es como Adelia. Es trabajadora e inteligente, una mujer que ha luchado contra adversidades oscuras para convertirse en quien es hoy.

Una mujer que es segura pero tímida a veces, que es optimista sobre su futuro pero también realista sobre cómo funciona el mundo. Una mujer que ha pasado por la tormenta pero no permite que nuble su visión.

La entiendo.

Y más que eso, la admiro.

Su franqueza es refrescante, pero también la convierte en un misterio aún mayor para mí. Porque nunca he conocido a nadie como Patricia. Pensé que la tenía clasificada el primer día que nos conocimos, la había relegado al estereotipo de una dulce sureña transplantada, que era íntegra, provenía de un entorno íntegro y quería un buen hogar con una cerca blanca y un esposo amoroso.

Pero cada conversación que tengo con ella desgasta más y más esa suposición y descubre facetas más intrigantes de su personalidad, tanto que ahora estoy ansioso por descubrirla por completo. Quiero saber quién es, qué la hace funcionar, qué la hace sonreír y qué la enfada. Y eso es más profundo que el deseo. Y debo admitir que esa es la única razón por la que recordé esta cita en primer lugar, a pesar de la agitada semana que tuve. Porque más allá del deseo por ella, realmente disfruté nuestra conversación y disfruté pasar tiempo con ella.

Es una situación inusual, pero estoy feliz porque hace que sea más fácil convencer a mi padre de que estoy legítimamente interesado en esta relación.

Hablando de mi padre, apenas he hablado con él desde nuestra cena, aparte de algunas rápidas llamadas de negocios. Tampoco le he contado sobre mi encuentro con Adelia, principalmente porque me enojo cada vez que lo recuerdo:

—Vaya, si no es mi sobrino favorito —dijo, luciendo satisfecha por haberme tomado desprevenido.

—Adelia —respondí fríamente.

—Tía Adelia —me corrigió severamente, pero la ignoré. Nunca le di el respeto de llamarla mi tía, y no planeaba empezar ahora.

—Veo que has disfrutado tu maratón de compras —dije—. Corrígeme si me equivoco, pero ¿no estás pasando por un divorcio complicado, donde tu pensión está en disputa?

Con eso la atrapé. Una línea apareció en su frente.

—Sin mencionar que no has trabajado en... —suspiré entre dientes—. Vaya, no lo sé. ¿Nunca?

Apretó los dientes. —Veo que sigues siendo tan agradable como siempre. Pensé que estarías de mejor humor considerando que acabas de tener una cita. ¿Quién era esa chica, por cierto? ¿Alguien que conozco o solo el sabor del mes?

Simplemente sonrío sin querer mostrar mis cartas. —¿Y qué hay de tu sabor del mes? ¿Igor? ¿Carlos? No puedo llevar la cuenta.

—Todos están bien. Y tú eres el último que puede juzgar mi vida sexual.

—Oh, no estoy juzgando. Estoy impresionado de que hayas logrado atrapar a tantos hombres a pesar de no tener absolutamente nada que ofrecerles.

Eso también debe haberle dolido porque respondió: —Bueno, pronto tendré algo que ofrecer. Tu padre acaba de regalarme la casa de tu hermana. ¿Sabes? Me dijo que podía elegir otra, pero insistí en que quería esa.

—Sobre mi cadáver. —Las palabras salieron como un gruñido. Estaba decidido a mantenerme tranquilo y sereno, a no mostrar mis cartas y no darle la satisfacción de saber que me había afectado. Pero no pude contenerme—. No pondrás tus manos en esa casa, Adelia. Así que ni siquiera lo pienses.

Sonrió lentamente.

—Ya veremos —dijo mientras se alejaba con aires de grandeza.

Me puso de mal humor durante casi el resto de la cita, pero afortunadamente la presencia de Patricia logró aliviar un poco mi tensión.

Tenía una curiosa manera de ser que resultaba extrañamente tranquilizadora.

Mientras analizo el hogar ordenado y minimalista, me doy cuenta de lo que está en la televisión: algún tipo de reality show con un montón de WASP californianos ricos, discutiendo sobre una fiesta de cumpleaños. Me recuesto en el sofá y sonrío mientras lo veo, quedando algo absorto en la historia. Normalmente, cuando pienso en el espectador promedio de reality shows, asumo que sería alguien superficial con demasiado tiempo libre. Pero ahora, puedo entender un poco por qué la gente los mira. Drama de bajo riesgo que puedes seguir mientras navegas en tu teléfono y terminas tu trabajo.

Unos treinta minutos después, Patty finalmente anuncia: —Estoy lista.

Se abre una puerta y miro hacia allá.

El deseo instantáneamente golpea mi estómago otra vez. Está vestida con un sencillo vestido negro largo que se ajusta bien a su cuerpo y muestra solo un atisbo de escote. Un collar llamativo rodea su elegante cuello y hace juego con los pendientes que cuelgan de sus lóbulos. Lleva tacones que resaltan el delicado arco de sus pequeños pies.

Y sus labios están más brillantes que nunca.

Mi mente se queda en blanco por un segundo. Olvido lo que se supone que debemos hacer, olvido que se supone que debo ir a algún lado.

Todo lo que quiero hacer es tirarla en el sofá y devorarla.

Trago el impulso mientras me levanto, dándome un segundo para recopilar mis pensamientos. Tengo que cerrar los ojos, pero no sirve de nada porque la imagen de ella persiste detrás de mis párpados.

—¿Está tan mal? —pregunta, con un tono de duda.

—Sí. —La palabra sale como un gruñido antes de que pueda siquiera considerar la pregunta. Y luego abro los ojos para encontrar que su expresión está ligeramente avergonzada mientras pasa sus palmas sobre el vestido.

—Lo siento. Es lo más elegante que tengo.

—No es eso lo que quería decir —le digo. Finalmente miro el vestido con ojo analítico. Supongo que tiene buena construcción y es de seda, pero nada excesivamente lujoso. Pero el vestido en sí no tiene nada de especial. Es Patty quien lo hace lucir bien.

Normalmente, la llevaría de compras antes de la cita, pero no tengo tiempo.

Aunque, por otro lado, un vestido no costoso ayudará a vender la imagen íntegra que estoy tratando de presentar a papá.

—Está bien para hoy —digo—. Aunque más adelante probablemente tendremos que ir de compras para un guardarropa completamente nuevo. Necesitarás al menos algunas prendas de diseñador en tu inventario.

—Oh. —Traga saliva—. ¿Tendré que devolverlas después de nuestro acuerdo? Porque debo advertirte que tiendo a perder joyas tan fácilmente como respiro. Es por eso que normalmente no uso ninguna.

—No tendrás que devolverlas —le aseguro. Puedo imaginarla ahora mismo, bañada en diamantes... no, los rubíes tendrían más sentido con su coloración. Y perlas. Tiene esa elegancia del Hollywood clásico, y creo que las perlas se verían divinas en ella.

Es la primera vez que me importa tanto la vestimenta femenina. Pero estoy ansioso por ver a Patty con Louboutins y Hermes. O tal vez Bottega.

Pero quiero verla sacar a relucir su verdadera belleza.

Me levanto y camino hacia ella, queriendo eliminar algo de la inseguridad que todavía veo en su rostro. Inseguridad que involuntariamente puse allí con mi comentario anterior sobre su vestido.

—Te ves bien —le digo cuando me acerco, inhalando su perfume que hace que mi miembro se despierte—. Demasiado bien, de hecho.

Sus ojos se agrandan y ya no puedo resistirme. Me inclino y hundo mi nariz en su cuello, dejando que su aroma me inunde. —Tan bien que no puedo soportarlo.

Escucho su corazón latiendo con fuerza, y el mío lo iguala. El deseo espeso pulsa en el aire con tanta intensidad que no me sorprende cuando me alejo para encontrar su rostro sonrojado y sus ojos fijos en mis labios.

No puedo contenerme más.

La beso.

Gimo cuando pruebo su brillo de labios con sabor a chicle. Cuando abre su boca para mí, me sumerjo instantáneamente, ansiando su sabor. El beso no es suave ni delicado. Es voraz. Explorador. Nuestros dientes chocan en un momento y ella succiona mi lengua en su boca, gimiendo.

Mi mano se mueve por sí sola para acunar su pecho, deslizándose por el centro y encontrando el pezón debajo de la seda. Joder, no lleva sostén. ¿Estará usando bragas?

Puedes averiguarlo.

No debería.

Si esto continúa, voy a perder el control.

13

Patricia

Me siento mareada por el arrebato de deseo que me hace sentir aturdida incluso cuando Jonathan da un paso atrás. Mi cuerpo lo sigue como si no soportara estar lejos de él, y su gruñido mientras envuelve su mano alrededor de mi cintura solo aumenta más mi deseo. Me duele por todas partes, mis pezones dolorosamente erguidos bajo mi vestido, los muslos húmedos y con una repentina conciencia de un botón hinchado rozándose contra mis bragas.

Cuando nuestras miradas se encuentran, me doy cuenta de que nunca he estado tan excitada en mi vida.

Un beso hizo esto, pienso aturdida. Un beso y unas pequeñas caricias me tienen tan dolorosamente excitada que puede que esté viendo doble. Oh, este hombre es completamente peligroso para mí. Debería cancelar la cita ahora mismo.

Para que podamos follar como conejos durante la próxima hora.

El único consuelo es que él siente el mismo deseo tortuoso que yo. Lo veo en el momento en que me suelta y da unos pasos más atrás, cerrando los ojos y levantando la cabeza hacia el cielo con una respiración profunda. Al mismo tiempo, mete las manos en sus bolsillos, arrastrando mi mirada hacia el bulto del tamaño de un bate de béisbol en sus pantalones. Y eso ni siquiera es remotamente una exageración. Jonathan está bien dotado y muy excitado.

El hambre inmediatamente golpea mi vientre bajo, y mi lengua recorre mis labios. Tengo el loco pensamiento de ponerme de rodillas y ofrecerme a chupársela después de liberarlo de sus pantalones. Me pregunto a qué sabría. Probablemente a champán, piel y a esa colonia que siempre usa. No estoy segura de cómo se llama, pero siempre huele suave, cara y masculina.

—Deberíamos irnos.

La voz ronca de Jonathan interrumpe mis lujuriosas reflexiones y para cuando mis ojos vuelven a subir, me está mirando fijamente con una mirada oscura. Probablemente me pilló mirando su polla, pero ni siquiera me siento avergonzada. La pregunta sigue bailando en la punta de mi lengua. ¿Puedo probarla?

Pero antes de que pueda expresarla, levanta una ceja y dice: —Patricia.

Tiemblo al escuchar su voz diciendo mi nombre. —¿Sí?

—Deberíamos irnos. —Y entonces, camina decididamente hacia la puerta, manteniéndola abierta. Trago saliva y asiento, con la decepción hundiéndose en mí. Más tarde, mucho más tarde, probablemente me avergonzaré por lo necesitada que me mostré. Pero ahora mismo, estoy completamente miserable, caminando por la puerta y bajando las escaleras con los recordatorios de mi deseo aún presentes en mi cuerpo.

Él camina detrás de mí, y creo sentir sus ojos en mi trasero mientras me muevo, pero nunca me doy la vuelta para confirmar o negar. No sé si puedo soportar una confirmación ahora mismo.

Un elegante coche deportivo negro está estacionado en la entrada de mi apartamento, con la puesta de sol reflejándose en su brillante exterior.

—Bonito —comento cuando llego al final de las escaleras.

—Gracias —sonríe—. Es un Lotus Emira. Motor V8 turboalimentado, 0 a 100 en 3,4, y un par motor que no te creerías.

—No sé qué significa nada de eso —admito.

—Te lo mostraré cuando lleguemos a una carretera vacía. —Extiende su brazo pasando por delante de mí para abrir la puerta, sorprendiéndome porque nunca lo había considerado del tipo caballero. De la misma manera que no pensé que aparecería en mi puerta para nuestra cita. Pensé que, como mucho, su asistente contrataría un coche para mí y luego me reuniría con él en el evento donde comenzaría nuestra pequeña obra. Agradable e impersonal.

Pero en su lugar, vino con ese delicioso traje ajustado, procedió a seducirme con su mirada y luego me besó hasta que estuve tan excitada que físicamente dolía.

Intento apartar los pulsos de lujuria de mi mente mientras me deslizo en el coche, disfrutando del elegante interior y del asiento que parece envolverme en comodidad. El aroma del lujoso cuero me rodea, y cuando él cierra la puerta, bloquea todos los sonidos externos, completando el relajante aislamiento.

Alguien me dijo una vez que la comodidad es un lujo y finalmente entiendo lo que significa. Me he sentado en muchos coches antes, e incluso tengo un Toyota barato que conduzco al trabajo. Nunca he tenido problemas con él, pero hay algo completamente diferente en escuchar un coche ronronear suavemente al encenderse y luego salir del estacionamiento con un ritmo suave y sin prisas.

Cierro los ojos para disfrutar del suave movimiento vibrante.

—Mmm, creo que ahora lo entiendo.

—¿Lo disfrutaste? —pregunta.

—Sí. Totalmente siento el par motor.

Él se ríe.

El viaje en coche es lo más silencioso posible, mientras la excitación se reduce lentamente a un fuego lento. Ninguno de nosotros lo menciona y yo miro por la ventana, disfrutando del viaje mientras él navega magistralmente por las concurridas calles del centro. Afortunadamente, salimos un poco tarde para quedarnos atrapados en el tráfico, así que es un viaje tranquilo mientras llegamos al mar de luces brillantes y altos rascacielos, con los colores convirtiéndose en un caleidoscopio a nuestro alrededor.

Resulta que el estreno se celebra en un Ritz Carlton y la prensa está presente en pleno.

Mi corazón se acelera a medida que el coche se acerca. Quiero decir, sabía que habría prensa aquí, pero saber eso y ver a unas cien personas apuntando cámaras a quienes caminan por la alfombra roja es un poco inquietante.

—No te preocupes —dice Jonathan mientras detenemos el coche frente al servicio de aparcacoches—. No tendremos que caminar por la alfombra. Al menos no hoy.

—¿A veces tienes que hacerlo? —Lo miro con los ojos muy abiertos.

—Ocasionalmente. Tengo una productora, una pequeña, algo así como un proyecto personal. Financiamos y facilitamos algunas películas al año, y a veces usamos actores y actrices relativamente desconocidos. En esos casos, camino por la alfombra para dar más visibilidad a la película.

—Oh. No tenía idea de que tuvieras más empresas que diriges. —Imagino que ser CEO ya debe ser bastante estresante, así que no sé cómo encuentra tiempo para hacer algo más.

Él sonríe. —Lowenstein and Sons es la empresa de mi padre. Siempre he entendido que tomaré su lugar, pero también quería crear algo propio, algo que fuera únicamente mío. Terminé con varias cosas diferentes en realidad. También tengo una pequeña empresa de inversión ángel que dirijo con un amigo de la universidad, y soy miembro de la junta directiva de varias marcas de alcohol. Además, soy dueño de una liga de béisbol. Ya sabes, cartera diversificada y todo eso.

—Así que eres un adicto al trabajo.

—Eso también. —Me guiña un ojo—. ¿Estás lista?

Suspiro. —Tan lista como puedo estar.

Alcanzo la manija de la puerta y él frunce el ceño severamente hasta que dejo caer mi mano.

—Buena chica —murmura, y el sonido hace que escalofríos de deseo me recorran de nuevo. Un aparcacoches pronto nos alcanza y abre la puerta para mí. Luego Jonathan sale y rodea el coche, toma mi mano, metiéndola en su codo mientras lanza las llaves al aparcacoches.

Subimos las escaleras al lado de la alfombra roja, pero algunas de las cámaras aún se dirigen a nosotros.

—Sr. Lowenstein —gritan—. ¿Podemos tomar una foto de usted y su hermosa acompañante?

—¡Jonathan! ¡Aquí!

Él hace una pausa y me lanza una mirada interrogante. ¿Vamos?

Respiro profundamente y asiento.

Su brazo rodea mi cintura y se da la vuelta con una sonrisa ensayada en su rostro. Intento imitarla, pero no estoy segura de poder ocultar mis nervios.

Se inclina y murmura en mi oído: —Relájate.

—Es fácil para ti decirlo —murmuro en respuesta—. Probablemente podrías hacer esto dormido.

Encuentro su mirada mientras desliza su mano por mi espalda. —Solo imagina que es un episodio de Housewife City y estás interpretando a Portia cuando consiguió ese pequeño papel en una comedia romántica.

Mis ojos se dirigen a él con sorpresa y se ríe. —¿Qué? Tenía que hacer algo mientras pasabas horas arreglándote. Te tomaste una eternidad.

—¿Sí? Quizás si no hubieras aparecido sin avisar, me habría arreglado a tiempo. —Arrugo la nariz hacia él, haciéndolo sonreír. En el fondo de mi mente, sé que inició esta conversación para calmar mis nervios, y funciona en cierta medida. Cuando finalmente nos alejamos de la prensa, subo las escaleras un poco más tranquila y con la cabeza más despejada.

Varios botones nos dirigen a través de puntos de control hasta el teatro de conferencias al final del pasillo. Luego, otro asistente nos lleva a lo que supongo son los mejores asientos de la casa, en un estrado elevado sobre el resto. La película aún no ha comenzado, así que Jonathan me lleva a socializar.

Nos detienen varias personas que quieren hablar con él, y solo a veces se molestan en presentarse conmigo. No me importa, aunque la mayoría de las mujeres, y algunos hombres, me escanean obviamente y me encuentran insuficiente. Esperaba las miradas envidiosas. Estar con Jonathan, eso es lo normal. No dejo que me intimiden, pero en su mayor parte, permanezco callada mientras él conversa con ellos, siendo un bonito y reservado adorno.

—No tienes que hacer eso, ¿sabes? —murmura Jonathan una vez que estamos solos. El teatro está lleno y comenzamos a regresar a nuestros asientos. Veo a algunos actores y actrices conocidos al frente, uno de ellos un popular galán de Hollywood. Aunque, si soy sincera, palidece en comparación con Jonathan.

—¿Hacer qué? —pregunto.

—Quedarte muda. Fingir que no estás ahí. —Encuentro sus ojos y él continúa—. Por mucho que me guste tenerte solo para mí, te estaría haciendo un mal servicio si te dejara subestimar la experiencia.

Parpadeo confundida y él continúa: —Eres una mujer inteligente, Patricia. Probablemente una de las personas más inteligentes que he conocido en mucho tiempo. —Mi mandíbula cae y mientras me recupero de eso, él sigue—. Si tienes algo que decir, dilo. Si quieres contribuir a la conversación, hazlo. No te dejes intimidar por nadie, especialmente no por este grupo. La mayoría de ellos no podrían juntar dos pensamientos para encender un fuego.

Resoplo. —No me intimidaban. Simplemente... no tenía nada que decir.

Él examina mi expresión para detectar si estoy mintiendo, y finalmente asiente.

—Está bien, entonces —dice—. Pero no olvides que esta podría ser una gran oportunidad para ti también para hacer contactos. En caso de que alguna vez quieras dejar Lowenstein and Sons. —Sus ojos se encuentran con los míos—. Por supuesto, no estoy seguro de que alguna vez te deje ir tan fácilmente.

Una sensación de aleteo se dispara desde mi pecho hasta los dedos de mis pies, pero él se da vuelta antes de que pueda procesarlo.

La película comienza bastante bien. Es un thriller sobre un hombre que no puede recordar su pasado y hasta ahí es donde llego antes de perder la concentración. Y mi pérdida de concentración es gracias a Jonathan, quien en algún momento decide colocar su mano en mi muslo superior. No puedo, por mi vida, pensar en nada más que eso.

Cada parte de mí anhela urgir su mano más arriba o tal vez más abajo para que pueda meterse debajo de mi vestido.

Y hacer que me corra frente a toda esa gente.

Dios, ¿por qué pensar en eso me pone tan húmeda? Nunca he sido exhibicionista ni especialmente pervertida. Debe ser Jonathan. Él es quien me está volviendo loca.

Decepcionantemente, no hace nada de eso. Es todo un caballero durante todo el tiempo y, aparte de miradas de complicidad, no hace ninguna alusión al deseo que probablemente puede sentir palpitando en mi cuerpo. Después del estreno, me lleva a cenar como un caballero y luego me lleva a casa.

—Eso fue divertido —dice cuando llegamos. Asiento, con el deseo espeso en mi garganta—. Pero debo confesar que es una mejor experiencia cuando veo cosas en mi cine privado en casa.

—¿Tienes un cine privado? —pregunto sin aliento.

—Sí. Te lo mostraré mañana.

—¿Mañana?

Asiente y me da una sonrisa traviesa. —Mañana, vendrás a mi casa para un brunch.

14

Jonathan

Fiel a mi palabra, llevo a Patricia a mi casa al día siguiente.

Normalmente, mis fines de semana los paso en reuniones o poniéndome al día con varios socios comerciales importantes en todo el país, pero este es uno de esos raros fines de semana en los que mi agenda resulta estar bastante vacía. Así que no me cuesta nada ir a recogerla temprano a la mañana siguiente.

Aparece en su puerta con un vestido amarillo de verano que no es tan ajustado como el que llevaba ayer, pero sigue siendo seductor a su manera. Quizás porque combina perfectamente con su cabello y sus ojos, haciéndola parecer como si empuñara el sol. O tal vez es la sonrisa que me regala al abrir la puerta lo que me cautiva.

De cualquier forma, ese hambre familiar que he intentado domar con tanto esfuerzo trata una vez más de escapar de mi firme control.

—Hola, Jonathan —dice con esa voz suave y melodiosa, y yo tomo su mano llevándola a mis labios por instinto. Un destello de calor cruza sus ojos y sus labios se entreabren ligeramente cuando lo hago.

Mierda. Sé lo que quiere, lo mismo que quería ayer, lo mismo que yo quería. Diablos, me fui a casa y me masturbé toda la noche por ella. Y no estoy totalmente seguro de por qué aún no estoy listo para ceder. Es decir, me he acostado con mujeres con mucha menos química sexual de la que compartimos, y también he tenido muchas aventuras de una noche con desconocidas, así que no es como si fuera conservador. Pero por alguna razón, con Patty quiero tomarme mi tiempo. Por mucho que la desee, siento la necesidad de ir despacio con ella, de conocerla antes de que suceda cualquier otra cosa, para que cuando ocurra pueda asegurarme de que sea bueno para ella. Mejor que bueno, en realidad. Quiero volarle la cabeza.

Tal vez estoy intentando sumergirme en el papel de un prometido atento e imaginar qué haría si estuviera realmente enamorado de ella. No querría apresurar las cosas en ese caso. Querría tomarlo lo más lento posible, arrastrando la seducción para que la consumación sea explosivamente exquisita. Quiero saber qué la hace vibrar y suspirar, qué la hace temblar y gritar. En lugar de un polvo rápido para sacarla de mi sistema, quiero que nuestro deseo se acumule y se acumule hasta que finalmente no podamos soportarlo más.

Eso es lo que haría de todos modos si estuviera realmente enamorado de ella.

Quizás es ridículo que esté haciendo tanto trabajo para sumergirme en esta farsa, pero es por una buena causa. Cuanto más creíbles seamos, más probable será que mi padre se lo crea. Además, lo estoy disfrutando.

Así que en lugar de eso, coloco su mano en mi codo. —¿Vamos?

—Vamos.

El viaje a mi casa comienza en silencio. Solo comenta el hecho de que llegué a recogerla en un coche diferente, un Porsche Spyder.

—¿Cuántos coches tienes? —pregunta, divertida.

—Depende —digo—. ¿Te refieres solo en California o en todo Estados Unidos?

—En total.

—Hmm. Es complicado porque algunos solo los alquilo cuando me apetece, pero los mantienen reservados para mí en todo momento. Pero los que he comprado directamente, unos cincuenta.

Sus ojos se agrandan. —¿Tantos?

—Como dije, antes me apasionaban los coches y las carreras. Me gusta la sensación de la carretera bajo mis pies y cuando son rápidos en una carretera vacía se siente como volar.

Ella asiente. —Yo solía sentir lo mismo. No conduciendo, sino bailando.

—¿Bailabas?

—Sí. Ballet. —Cuando le lanzo una mirada curiosa, sonríe y continúa—. En el instituto había una academia de danza que apareció en la ciudad. Era como una organización sin ánimo de lucro que daba clases de ballet todos los fines de semana. Y me entusiasmé mucho. Empecé a entrenar con ellos y todo, y me volví bastante buena. Ahora bien, siempre he sido un poco más llenita, y la instructora me dijo que aunque era buena, no podría ser profesional hasta que perdiera al menos diez kilos. Lo dijo delante de todo el mundo y las otras chicas del grupo también se burlaron de mí por ello.

Intento percibir su estado de ánimo a través de las palabras. No suena enfadada, solo divertida. Yo estoy enfadado en su nombre. Siempre he pensado que es innecesariamente dañino cuando los adultos comentan sobre el peso de un niño. Es un poco más comprensible cuando los niños son crueles entre sí, pero los adultos deberían saberlo mejor.

—De todos modos, nunca pude perder el peso, y tengo que confesar que no me esforcé mucho. Nunca me ha molestado mi talla, y en cada visita al médico me aseguraban que estaba sana. No como mucho, así que matarme de hambre para tener cierta talla me parecía una locura. Pero no dejé de bailar. Quería demostrarles que estaban equivocados, quería probar que podía ser profesional incluso con mi talla. Estaban preparando la versión infantil de El Cisne Negro en nuestro teatro local y yo quería el papel principal. Practiqué como una loca para ello, me aseguré de ser la mejor bailarina en esa audición. Y lo fui. —Una sonrisa se extiende por su rostro, y creo que puedo adivinar el final de su historia.

—Y conseguiste el papel.

—No. —Me sorprende al decirlo mientras mantiene su sonrisa—. Se lo dieron a Porsha, una de las chicas que me acosaba. Su madre era amiga del alcalde y hubiera armado un escándalo si su hija no conseguía el papel principal. Además, ella encajaba más con el papel por su talla.

—Ah. El buen nepotismo de toda la vida. —Asiento—. Pero si no conseguiste el papel, ¿por qué pareces tan feliz al respecto?

—Porque vi su cara y la de la entrenadora cuando actué. Vi la verdad incluso en sus ojos. Ese día fui mejor que ella y lo sabían. Todo el mundo lo sabía. La única razón por la que lo consiguió fue por su madre. Pero en realidad, yo la vencí.

Sonrío ante el orgullo en su tono. —Entonces, ¿no estabas molesta?

—Por supuesto que estaba molesta. Lloré durante semanas porque me sentí robada. Nunca volví a las clases de baile. Pero cuando recuerdo ese momento, pienso en la cara de Porsha. Y en el hecho de que nunca pudo mirarme a los ojos después de eso. Recordar eso también me hace sentir mucho mejor porque pude lograr eso incluso sin que nadie creyera en mí, sin nadie apoyándome. Me sentí poderosa.

Mientras reducimos la velocidad en el tráfico, no puedo evitar mirarla entonces, mis ojos atraídos hacia su rostro. Está radiante. No me presta atención, analizando las grandes mansiones que nos rodean.

Continúa así mientras entramos en mi comunidad cerrada. Me pregunto si sabe lo fascinante que es. Una vez más ha revelado un lado de ella que no esperaba, no esperaba que esa historia saliera de ella. Aunque he salido con algunas mujeres más curvilíneas y conozco algunas de sus luchas, nunca he conocido a una mujer totalmente segura de su talla, tan madura pero tan vengativa al mismo tiempo.

Ella es una lección de contradicción.

Cuando finalmente la hago entrar en mi mansión, se queda boquiabierta ante la hacienda de estilo español con tallas romanas en los pilares.

—Tengo un brunch que van a traer —le digo mientras la guío por la amplia entrada hacia los brillantes suelos de mármol—. ¿Hay algo en particular que te gustaría comer?

—A ti. —La palabra sale tan rápido y es seguida inmediatamente por un jadeo que me hace saber que no planeaba expresar ese pensamiento. Simplemente se le escapó.

Parece horrorizada cuando se vuelve hacia mí y desliza su mano sobre su boca.

Y no puedo evitarlo. Me río.

Su rostro se enrojece aún más, pero rodeo su cintura con mi brazo atrayéndola hacia mí. También quito la mano de sus labios para poder tomar su boca en un beso que mantengo ligero a pesar de querer devorarla.

—Yo también te deseo, hermosa —le digo—. Intensamente.

Sus respiraciones pasan sobre mis labios. Sabe a menta, por el chicle que masticó en el coche. Cierro mis manos en puños, luchando contra el deseo que me agarra.

Quiero esperar. Me digo a mí mismo, aunque me doy cuenta de que es una locura. ¿Cómo demonios se supone que voy a esperar cuando se ve tan condenadamente deseable y necesitada?

De alguna manera, logro retroceder y tomar su mano.

—Déjame mostrarte el teatro.

Mientras la llevo al teatro del sótano, soy muy consciente de la suave sensación de su palma. Mi polla anhela sentir su agarre.

Le muestro la gran pantalla, el sistema de sonido de última generación, los paneles que se elevan controlados por voz, e incluso mi máquina de palomitas. Actúa con interés, pero sé que está distraída. Varias veces su mirada se desvía hacia el bulto en mis pantalones, se lame los labios.

Diablos. Va a ser un puro infierno sentarme durante esa película sin tocarla.

Pongo la película de terror más recién estrenada y, mientras la vemos, mi mano encuentra su camino hasta su muslo otra vez. No es intencional. Mi cuerpo simplemente se mueve automáticamente, buscando contacto con el suyo.

Su respiración se entrecorta cuando la toco, y su muslo se tensa bajo mi mano.

La anticipación se eleva en el aire y de repente es demasiado para resistirme. Necesito sentir su piel. Ya no es solo un deseo. Se convierte en un hambre pulsante que expulsa cualquier otro pensamiento de mi mente.

Aun así, lo combato.

Las imágenes de la película se desvanecen hasta que solo veo a Patricia frente a mí. Sus ojos. Sus labios.

La siento estremecerse y apretar las piernas y la lujuria dentro de mí golpea con más fuerza. Deslizo mi dedo por su vestido, hasta rozar el dobladillo, metiéndome debajo.

Cuando toco su rodilla, su respiración se escapa. No me está mirando, todavía haciendo un valiente esfuerzo por ver la película aunque su pecho sube y baja demasiado rápido para ser creíble. Su suave muslo se amolda a mis dedos y me encanta la sensación.

Cuando llego un poco más arriba, a la mitad del muslo, siento un calor increíble.

Dios, ¿podría venir de ella?

Tal vez me lo estoy imaginando. Tal vez es mi erección lo que me hace sentir que ella podría estar tan desesperada por mí.

Pero cuando subo aún más, la satisfacción dibuja una sonrisa en mi rostro.

Sus muslos superiores, a pocos centímetros de su coño, están húmedos.

Sus bragas están empapadas.

Está tan mojada que no sé cómo puede soportarlo.

Qué maldita tentadora.

Gimo, cerrando mis ojos y saboreando su tacto. Cada parte de ella me hechiza como si hubiera sido hecha para mi placer. Estoy luchando una batalla perdida. No puedo resistirme a ella.

—Oh Dios. —Su respiración sale entrecortada cuando deslizo mis manos sobre la parte mojada de sus bragas, descubriendo su clítoris hinchado debajo. Cuando siento lo excitada que está, mi polla se tensa hasta el punto de que es doloroso frotarse contra el áspero material de mis vaqueros. La cremallera se clava en la cabeza sensible, y me trago otro gemido porque, Jesús, ella va a ser mi perdición. Su cuerpo está desesperado por más, su clítoris palpitando mientras lo froto un poco por encima de las bragas.

Jadea y abre las piernas más, tan seductoramente lasciva.

La pasión chisporrotea en mi mente y voy a perder el control en cualquier segundo. No es solo mi polla la que está dura. Todo mi cuerpo se siente como si estuviera en llamas. Solo tocarla y escuchar los sonidos que hace... me siento cerca de mi liberación, con el líquido preseminal goteando de la punta de mi polla. Ella también está cerca, puedo notarlo.

Pero ahora no puedo dejar que termine ahí. Tengo que probarla también, necesito probarla antes de morir de deseo.

Antes de que pueda pensarlo, la levanto y la hago girar, apoyándola en el panel frente a mí con facilidad.

Ella se agarra a los asientos detrás de ella mientras la separo. Me alegro de haber tenido la previsión de pedir comida ya.

Pero ella va a ser mi primera comida hoy.

15

Patricia

Siento que voy a morir.

Es una conclusión natural porque no creo que el cuerpo humano esté hecho para soportar tanto calor y deseo. Mi clítoris se siente como si fuera del tamaño de un camión, y solo empeora mientras Jonathan continúa frotándolo con su dedo, cuidadosamente, exploratoriamente, mirándome fijamente mientras lo hace. Y su mirada tampoco mejora mi estado; esa mirada que se siente como llamas lamiendo todo mi cuerpo.

No es solo una mirada de deseo. Es una mirada de posesión, una mirada que me dice que está tomando posesión tanto de mi cuerpo como de mi alma y que está disfrutando jugar con su nuevo juguete.

Y lo peor es que ni siquiera me importa ser su juguete.

Haré cualquier cosa que quiera, arrastrarme, suplicar, llorar. Mientras me deje correrme.

Siento como si hubiera estado al borde durante horas y él apenas ha comenzado.

Su mirada baja hasta donde sus dedos me tocan y retuerce la tela un poco, haciéndola lo suficientemente pesada como para que la sienta cuando frota mi clítoris nuevamente. Gimo fuertemente, seguido de un jadeo cuando lo hace más fuerte. Mis muslos tiemblan y lucho por mantenerlos abiertos. Si los cierro, podría pensar que no quiero esto y detenerse.

Y entonces simplemente moriré.

—¿Te gusta eso? —Su voz es ronca pero de alguna manera mantiene esa suavidad—. ¿Quieres que te folle, preciosa?

—¡Sí! —El sonido es la expresión de emoción más honesta y sincera que he liberado en mi vida—. Por favor, sí.

—Tendrás que esperar para eso —dice.

—No. No puedo esperar. Por favor —digo de nuevo. Como mencioné, no estoy por encima de suplicar.

También intento moverme más rápido contra su dedo, pero él niega con la cabeza lentamente, con una sonrisa malvada en sus ojos. Se inclina hacia adelante y me muerdo el labio esperando lo que sea que vaya a hacer a continuación. Va a lamerme, ¿verdad? Va a chupar mi clítoris y meter su dedo en mi coño hasta que me corra sobre su cara, ¿verdad?

Dios, incluso la imagen visual es demasiado para mí en este momento.

Cierro los ojos con fuerza, incapaz de soportar la anticipación mientras su rostro se acerca cada vez más, su dedo presionando mi clítoris, frotando, manteniéndome en ese borde de placer tembloroso. Grito cuando el dedo se levanta de nuevo, y su aliento caliente pasa sobre mi clítoris. Y entonces mis bragas son deslizadas a un lado, para que su nariz pueda presionarse profundamente en mi hendidura, respirando profundamente.

—Oh, joder, hueles tan bien.

Las palabras detonan una pequeña bomba dentro de mí, una ola de humedad escapándose, probablemente empapando la mitad inferior de su rostro. ¿Acabo de correrme? No estoy segura. Parece ridículo que me corriera solo porque un hombre me huele, pero no tengo otras palabras para describir la ola temblorosa que acabo de experimentar que aún me deja deseando más.

—Oh cariño, ¿acabas de correrte en mi cara? —Su voz es incrédula y torturada al mismo tiempo. Abro un ojo para encontrarlo mirando mi sexo con asombro—. Eres tan jodidamente perfecta. ¿Qué eres exactamente? ¿Una sirena?

No tengo idea de lo que está hablando. Las sinapsis de mi cerebro se están friendo rápidamente, pero seré lo que él quiera que sea para finalmente obtener un dulce alivio.

Y parece que ya no puede contenerse porque su rostro se afloja de una manera ilícitamente deliciosa y su lengua finalmente sale para darme un lametón.

—Y sabes tan bien —gime—. Oh joder, me voy a volver adicto, ¿verdad?

Eso espero. Joder, eso espero.

Finalmente, entierra su rostro en mi coño, devorándome en serio.

—¡Ah! —grito fuertemente, luego me muerdo el labio y cierro los ojos nuevamente. Realmente se entrega a ello, su lengua y labios chupando y lamiendo, rodeando mi clítoris y explorando mi entrada. Mis respiraciones se convierten en jadeos, y aprieto el asiento detrás de mí, mi cuerpo temblando mientras la lujuria alcanza alturas peligrosas. Su nariz roza mi clítoris, y cambia de posición, para que su dedo pueda deslizarse dentro de mi coño al mismo tiempo.

—¡Sí! —grito en éxtasis—. Fóllame.

Echo la cabeza hacia atrás, jadeando por aire y agarrando su cabello. Me aferro como si me fuera la vida mientras su lengua me lleva a la luna, mientras sus dedos se introducen profundamente en mí, golpeando ese punto una y otra y otra vez.

El siguiente orgasmo es más violento que el anterior. Me toma por sorpresa, una tormenta que me golpea. Mi cabeza da vueltas y un grito resuena a mi alrededor con una voz que suena como la mía. Mis muslos se cierran alrededor de su cabeza y aprieto mientras la explosión se hace más y más grande, arrancando un gemido gutural de mi garganta.

Y él me devora durante todo el orgasmo.

Sus manos fuerzan mis muslos a abrirse nuevamente manteniéndolos abajo. Mis orgasmos continúan, placer alucinante hasta el punto en que se acerca al dolor. Trato de luchar. No estoy segura contra qué estoy luchando o por qué, pero los lametones me están matando lentamente. Necesito escapar.

Pero no puedo y él me mantiene allí mientras otro orgasmo me invade. Eso es todo lo que puedo soportar. La fuerza se escapa de mí, y caigo en sus brazos.

Me atrae hacia su regazo. Sin una palabra más, nuestros labios se capturan con hambre y me saboreo en él. También alcanzo debajo de mí sintiendo su verga llenar mi mano.

—Espera —jadea, su mano agarra mi muñeca con fuerza para evitar que haga más. Su rostro está contraído en una expresión de tortura, su mandíbula apretada y sus ojos arden—. Detengámonos.

Toma un segundo para que la palabra se abra paso a través de mi niebla de deseo. Incluso entonces no puedo creerlo. ¿Quiere que me detenga ahora? ¿Cuando puedo sentir lo duro que está, hasta el punto de que está temblando? ¿Cuando lo quiero dentro de mí tan mal?

¿Cómo puede soportarlo?

—¿Estás seguro? —pregunto, con voz ronca. No puedo evitar apretarlo solo un poco. Él maldice y su mano se aprieta alrededor de mi muñeca. Traga lo que parecen cien veces y luego toma respiraciones profundas por la nariz.

—Sí —dijo, finalmente—. Estoy seguro.

Me sorprende encontrarme rápidamente levantada de sus brazos y colocada en el asiento junto a él. Él también se levanta de un salto del asiento y se aleja rápidamente al otro extremo de la habitación, caminando de un lado a otro. Su mano se pasa por su cabello varias veces. Su mano tiembla mientras murmura. Parece estar hablándose a sí mismo a través de una pequeña crisis mental.

Y aun así no es suficiente.

Se da la vuelta y me mira una vez. Y luego sale furioso de la habitación.

Me quedo en mi asiento, con la cabeza dando vueltas, preguntándome qué debería hacer ahora. ¿Debería ir tras él? No, parecía que quería alejarse de mí. ¿Por qué? ¿Tal vez fue demasiado intenso? ¿Tal vez hice demasiado y lo desanimé?

Pero no estaba desinteresado cuando salió de aquí. Estaba dolorosamente excitado. Entonces, ¿por qué no hizo nada al respecto? ¿Por qué no me folló cuando claramente quería hacerlo?

Tal vez sea algo religioso. O tal vez quiere que este arreglo sea puramente comercial, aunque esa no es la impresión que tuve antes. Estoy muy confundida ahora. ¿Debería seguirlo y preguntar? No, probablemente no debería. Debería darle algo de tiempo para calmarse.

Me siento e intento continuar con la película que todavía se reproduce en la gran pantalla. No funciona porque estoy tan perdida que no sé qué está pasando. Renunciando, en cambio echo un vistazo alrededor de la gran sala del teatro. Realmente es un buen teatro y tiene una auténtica fuente de agua aquí, detrás de una pantalla de vidrio.

No puedo creer que la gente viva así. Su casa es como un castillo y tiene una riqueza obscena casualmente esparcida por todas partes. Y ahora me ha invitado a este mundo, pero no puedo permitirme acostumbrarme. Necesito disfrutarlo por lo que es y volver a casa.

Planeo ser rica pero no del tipo de riqueza que tiene fuentes interiores. Quiero ser el tipo de rica que no tiene deudas y se toma vacaciones con la frecuencia que quiera. El tipo de riqueza que da a mis posibles hijos seguridad y una gran oportunidad para un futuro exitoso. Eso es todo lo que puedo pedir de la vida.

Unos treinta minutos después, la puerta finalmente se vuelve a abrir distrayéndome de mi inspección. Jonathan está allí, viéndose más relajado que antes. Brevemente me pregunto si fue al baño para ocuparse de su problema porque también está usando un conjunto diferente de pantalones.

Tal vez no llegó hasta allí. Tal vez lo pusiste tan caliente que se corrió en sus pantalones.

—La comida está aquí —dice—. Ven.

Oh, me encantaría correrme de nuevo, señor.

A pesar de los pensamientos sucios, me levanto con cierta dignidad. Me sonrojo al sentir la humedad en mis muslos y me doy cuenta de que probablemente debería haber ido al baño para limpiarme antes. Probablemente todavía huelo a sexo.

Y mientras paso junto a él por la puerta, me pregunto si imaginé el pequeño gemido que emite cuando cierra los ojos e inhala.

16

Jonathan

—¿Señor?

Mi cabeza gira bruscamente para encontrar a un hombre bajo y regordete, nuestro jefe de Recursos Humanos, de pie con las manos cruzadas frente a él. Frunzo el ceño. Ni siquiera le oí entrar en mi oficina.

—¿Cómo entraste aquí?

Sus ojos se abren con sorpresa. —Um... llamé y usted me pidió que pasara.

Mi ceño se profundiza. Estoy bastante seguro de que no hice tal cosa, pero entonces mi mente vuelve a lo que estaba pensando antes de que él entrara.

Estaba pensando en Patricia.

Su cuerpo temblando en pleno éxtasis. Sus muslos alrededor de mi cabeza, su néctar en mi lengua. Sus ojos volteándose y sus labios jadeando mientras siseaba, "¡Me vengo!"

Quizás esa palabra de alguna manera salió de mi imaginación y la dije en voz alta. Mierda.

Quería estar solo. No quería interrupciones esta mañana mientras me deleitaba en esa fantasía una y otra vez.

Y según el reloj en mi pared, llevo más de treinta minutos disfrutando de ella. Lo que significa treinta minutos de trabajo que no he hecho.

Suspiro y me enderezo en mi asiento. No puedo permitirme echarlo ahora. Además, necesito alejarme de esos pensamientos lujuriosos.

Es lunes y Patty ha estado en mi mente toda la mañana, y realmente desde que salió de mi coche ayer. Después de llevarla a casa, volví a la mía y me masturbé como un desgraciado, tantas veces que en un momento temí quedarme ciego. Y aun así nada fue suficiente.

Todavía la anhelo como una droga. Su aroma sigue en mis fosas nasales cuando cierro los ojos. Su sabor sigue en mi lengua. Y no quiero eliminarlo.

—¿Señor?

La irritante voz del hombre vuelve a destrozar mis fantasías, y abro los ojos que no me había dado cuenta que había cerrado.

—¿Qué quiere, Priest?

—Um, quería hablar con usted sobre... bueno, sobre algo bastante delicado. —Sus manos se entrelazan y desenlazan nerviosamente y traga saliva.

Levanto una ceja mientras un segundo de silencio se extiende hasta cinco. —Bueno, ¿va a soltarlo de una vez, o necesita una invitación expresa?

—Eh, sí señor. Es solo que...

—Espere. —Levanto la mano para detenerlo y luego señalo la silla—. Siéntese.

Verlo ahí de pie, cambiando el peso de un pie a otro con tanta energía nerviosa me está poniendo ansioso.

Se hunde en el asiento y luego aclara su garganta ruidosamente. —Señor, creo que debería reconsiderar la asignación de Patricia Haynes como oficial superior de marketing.

Levanto una ceja. —¿Oh?

—Sí. Sé que tiene sus razones, pero esta es una promoción muy inusual y realmente está molestando a muchos de los otros oficiales superiores de marketing. Quiero decir, apenas la semana pasada era una asistente de oficina y ahora está siendo puesta a cargo de múltiples proyectos grandes e importantes. Me preocupa que esté sentando un mal precedente y enviando el mensaje equivocado a nuestra gente. Si llega a la junta directiva o a los inversionistas, podría causar un problema mayor.

—¿Quién se quejó? —pregunto.

—¿Señor?

—Supongo que ha recibido quejas y por eso me está molestando con esta mierda.

—Bueno —gotas de sudor perlan su frente—. Como dije, algunos de los otros oficiales superiores de marketing están preocupados.

—Y vinieron llorando a usted. —Me río—. ¿Alguna de estas personas es Diane Witley?

—No es solo ella, señor. Hay bastantes que tienen un problema con esta promoción. Incluyendo al antiguo supervisor directo de la Srta. Haynes, Kevin Neimes. Fue el primero en venir a mí con sus preocupaciones porque no cree que ella esté cualificada para el puesto en absoluto.

Por supuesto que no lo cree. Probablemente ella también estaba ayudando a ese bastardo con su trabajo. No tengo ninguna evidencia de eso, pero tiene sentido que Patricia tuviera un acuerdo similar con su supervisor directo al que tenía con Diane porque él es la persona más fácil para recomendarla para un ascenso. Y ahora el bastardo está tratando de sabotearla.

Me siento indignado en su nombre, la rabia recorriendo mis venas. Una oleada protectora la hace arder más intensamente, y tengo que apretar mis manos en puños para mantenerla controlada.

Malditos bastardos ingratos.

No es solo la injusticia lo que me afecta.

Es el hecho de que están tratando de joder a alguien por quien, me estoy dando cuenta rápidamente, me importa. Alguien que, al menos por el momento, es mía.

Elijo no reflexionar demasiado sobre ese pensamiento, dirigiendo mi atención de nuevo a Priest. Algo de mi ira debe haberse filtrado porque está significativamente más pálido que antes.

Mi rabia no está exactamente dirigida a él necesariamente. Sé que está haciendo su trabajo, o lo que él piensa que es su trabajo de todos modos. Pero estoy furioso por el hecho de que estos cabrones no solo están tratando de sabotear a Patricia, sino que están intentando torcerme el brazo mientras lo hacen. Como si me importaran sus malditas opiniones.

—Hay otra cosa —añade Priest—. Ellos... están amenazando con escalar la situación contactando directamente al anterior CEO si es necesario.

Casi sonrío. —¿Quieren que vayas corriendo a acusarme con papá?

Él no sonríe y yo sonrío, divirtiéndome brevemente con la idea de lo que papá haría con esa información. Estaría más curioso que enojado. Como nunca he hecho algo así antes, probablemente querría saber quién es la mujer y qué la hace tan especial.

Demonios, incluso podría ayudarnos a vender la historia de que estoy locamente enamorado de ella.

—Adelante —digo levantándome—. Díselo.

—¿Señor?

—Y convoca una reunión con toda la gerencia. Pronto. Ya es hora de que les recuerde quién manda aquí.

***

La reunión se organiza en unos treinta minutos. Para cuando entro en la sala, todos están allí y sentados, incluida Patricia.

Está sentada a la izquierda, junto a otro hombre al que le echo un rápido vistazo.

No puedo evitar los celos que me oprimen el estómago solo porque está sentado a pocos centímetros de ella.

Qué estúpido.

Apenas puedo creer la posesividad que estoy sintiendo, pero tampoco puedo negarla. Pero cuando Patty levanta la vista de su iPad y me da una sonrisa tentativa, de repente me olvido por completo de ese hombre.

De pronto, todo vuelve a mi mente.

Sus gemidos. Su sabor. Su piel.

Joder. La quiero otra vez.

Me toma un segundo antes de poder apartar mi mirada para observar al resto de la sala. Diane está a varias sillas de distancia y está lanzando una mirada bastante desagradable en dirección a Patty. Y luego está el antiguo supervisor de Patty, que tiene los brazos cruzados sobre el pecho, con la nariz en alto como un imbécil santurrón. Ambos claramente vinieron aquí para pelear, lo que les voy a conceder.

La tensión nerviosa se intensifica en el ambiente mientras tomo mi lugar en la cabecera de la mesa.

—Bien —digo para empezar. Me mantengo de pie aunque todos están sentados—. No tengo tiempo, así que terminemos con esto. Me han dicho que algunos de ustedes tienen un problema con la forma en que dirijo mi empresa.

Todos guardan silencio mirándose entre sí. Aquellos que no tienen idea de lo que estoy hablando, que son solo unos dos, miran alrededor tratando de entender. El resto evita mi mirada.

—Vamos, no se vuelvan mudos ahora. No sean cobardes. Pónganse los pantalones grandes. Tuvieron todos los cojones para correr con Priest y decirle que no les gustaba el hecho de que nombré a Patricia como Directora de Marketing. Incluso amenazaron con informar a la junta. Ahora les estoy dando la oportunidad de expresar sus quejas en vez de bailar alrededor de ellas como monos. Así que vamos. Escúpanlo.

Cuando no hay respuesta, decido llamar nombres.

—¿Kevin? —miro al hombre a mi derecha.

Aprieta los labios con dificultad—. Solo... supongo que a todos nos gustaría una explicación de por qué ha sido promovida a Directora de Marketing.

—¿Por qué no debería serlo? —pregunto.

—Todos tuvimos que trabajar varios años antes de llegar a ese nivel. Todos tenemos experiencia previa en marketing y de grandes escuelas, también. Hasta donde sé, Patricia no tiene nada de eso. No terminó la universidad y ciertamente no creo que tenga la experiencia o habilidades necesarias para el puesto.

El sonrojo de Patricia ante la pulla me dan ganas de patear el trasero de ese hombre por toda la sala de conferencias. Pero aprieto los puños y simplemente lo miro fríamente.

—¿Pensabas lo mismo cuando te estaba ayudando con tu trabajo?

Sus ojos se abren de par en par y le lanza una mirada acusadora a Patricia, confirmando mis sospechas.

—No —digo, recuperando su atención—. Lo creas o no, ella no me dijo que te estaba ayudando. Pero pude notarlo. Algunas de tus hojas de cálculo estaban pulidas y otras eran basura total, especialmente para un supuesto graduado de una universidad de primera. ¿Crees que te contratamos porque fuiste a UCSF? Me importa un carajo. Contrato a personas que hacen el trabajo, y por lo que veo, ella es una de las pocas personas aquí que no solo completa su trabajo sino que también ayuda a ustedes, ingratos de mierda.

La cara de Kevin se sonroja y baja la mirada, con la mandíbula tensa. Aun así, discute obstinadamente: —Simplemente no creo que sea correcto que la asciendan de asistente de oficina a Directora de Marketing, sin al menos un puesto de marketera junior intermedio. Es un gran salto.

—Y francamente me importa una mierda lo que pienses. Si quieres que a la gente le importe, siéntete libre de irte y comenzar tu propia maldita empresa. Aquí, la única opinión que importa es la mía.

Sus labios se aprietan.

—¿Alguien más?

Después de la reprimenda verbal que acaba de recibir Kevin, no creo que nadie más esté dispuesto a dar un paso adelante ahora, pero aún así elijo a otra persona—. ¿Quieres intentarlo, Diane?

—No, señor —dice inmediatamente, pero sus ojos aún arden con resentimiento desenfrenado. Parece que también necesita un toque de realidad, así que se lo doy.

—Tu presentación no habría funcionado sin la intervención de Patricia —le digo, viendo cómo su cara se vuelve más roja de vergüenza—. Te habría destrozado a ti y a ella antes de que pudieras decir dos palabras. Por suerte, la pasaste primero por la Srta. Haynes y ella detectó los errores antes que yo, salvándote el trasero y ahorrándome tiempo. Eso es lo que se supone que debe hacer una Directora de Marketing y eso es lo que Patricia ha estado haciendo por ustedes mientras están aquí, como esnobs elitistas, tratando de menospreciar su arduo trabajo. Deberían estar agradecidos, en cambio, son un montón de flojos amargados, enfadados porque sus elegantes títulos universitarios no los hacen mejores que ella. Si quieren comunicarse con la junta directiva, adelante. Pondré su trabajo frente al de ustedes y desafiaré a cualquiera de ellos a que me diga que es inferior en algún sentido. Y si vuelvo a escuchar alguna tontería sobre esto, prepárense para salir por las puertas principales de este edificio y no volver jamás. ¿Entendido?

—Sí, señor —dicen algunas personas, mientras otras solo asienten.

Y con eso, y la mirada atónita de Patricia en mi dirección, me voy.

La llamada de papá llega más tarde esa noche cuando estoy relajándome en mi casa con una copa de brandy en la mano.

Todavía estoy pensando en Patricia. No hay sorpresa ahí. No hice una mierda hoy porque todo lo que podía hacer era pensar en ella.

El teléfono tiene que sonar tres veces seguidas para que lo registre en mi cerebro. Miro el identificador de llamadas antes de pulsar el botón del altavoz.

—Supongo que la junta directiva te ha llamado.

—No. —Mi padre se queda en silencio por un segundo—. ¿Deberían haberlo hecho?

Me encojo de hombros aunque no puede verme. —Tal vez.

Suspira pero no hace preguntas de seguimiento. En cambio, dice: —Hablé con tu tía Adelia esta mañana. Me dijo que se encontró contigo la semana pasada.

—¿Ah sí? —recojo la figurilla del caballo dorado en mi escritorio, girándola entre mis dedos.

—Dijo que fuiste un poco grosero con ella —continúa—. También mencionó que parecías estar en una cita.

—¿Esto es un resumen de tu conversación con Adelia o hay algún punto en esta discusión?

—Esta cita... ¿era algo serio?

—Quizás —digo sonriendo por el hecho de que mordió el anzuelo, y ni siquiera tuve que esforzarme—. Nos hemos estado viendo en secreto por un tiempo, pero es complicado porque ella es una empleada.

—Ya veo. ¿Y estás seguro de que esto no es solo una artimaña porque quieres la mansión?

Tipo listo. —Lo creas o no, no. Podría conseguir la mansión simplemente comprándosela a Adelia si fuera necesario. —Pero no será necesario, gracias a Dios.

Mi padre murmura entre dientes. —¿Es realmente tan importante para ti?

—Sí —digo inequívocamente—. Lo es.

Se queda callado unos segundos más y luego dice: —¿Cuánto tiempo llevan saliendo ustedes dos?

—Algunos meses.

—¿La amas?

—Creo que sí —digo sin titubear.

—¿Qué es lo que amas de ella?

Ya tenía preparada la respuesta, pero ahora que visualizo a Patricia, todas esas palabras parecen inadecuadas. Iba a hablar de lo hermosa y decidida que era, de su sentido del humor ácido, de su imprevisibilidad.

Pero ahora que lo pienso, todo suena tan superficial, como si estuviera pintando una imagen de ella que carece de profundidad y contexto adecuados.

—Realmente no puedo expresarlo con palabras —admito—. Es tantas cosas. Diferente a cualquier mujer que haya conocido. Creo que tendrías que conocerla tú mismo para entenderlo.

—Espero con ansias ese momento. Tráela a cenar este fin de semana, y lo veré por mí mismo.

—Lo haré.

—Pero Jonathan, debes dejar de ser grosero con tu tía. Sé que no es perfecta, pero es la única hermana de tu madre. Tu mamá la amaba.

Aprieto los dientes sintiendo la ira surgir en mí. Mamá la amaba y, sin embargo, Adelia no se molestó en visitar su lecho de enferma.

—Dame la mansión y juro que seré amable con mi tía por el resto de la eternidad. —Es una mentira y ambos lo sabemos. No creo que pudiera ser amable con Adelia, aunque lo intentara.

—No puedo hacer eso —responde mi padre—. La casa también significa mucho para ella.

—Soy tu hijo. ¿No debería significar que me debes más lealtad a mí que a ella?

—Quiero verte feliz, Jonathan. Lo creas o no, tu felicidad no está ligada a esa casa.

Tú no sabes una mierda. Apenas me contengo de gruñir esas palabras, pero me alegro de hacerlo. Si actúo como un niño ahora, mi padre desestimará mis deseos. —¿Y si te dijera que quiero vivir allí cuando esté casado con mis hijos, qué pasaría?

—¿Es lo que quieres?

—Sí. Quiero mostrarles a mis hijos dónde su abuela pasó sus últimos días.

—Aún puedes hacer eso si Adelia tiene la casa.

—No es lo mismo y lo sabes.

Papá suspira. —Si no fueras tan antagonista con ella, todo sería diferente.

—Sí, pero aquí estamos.

Esas palabras quedan suspendidas entre nosotros en el aire, y puedo ver a mi padre reflexionando sobre la decisión al otro lado de la línea.

—Quiero verlo primero —dice finalmente.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Retendré la transferencia de la escritura por ahora. —No vacila—. Cásate con la chica, convénceme de que vas en serio con ella y la casa será tuya.

17

Patricia

Las palabras de Jonathan no hacen mucho para calmar la animosidad hacia mí.

En cierto modo, lo empeoran.

Ahora la gente susurra cuando me ve venir, se ríe por lo bajo y me lanza miradas abiertamente burlonas.

No dejo que me afecte, porque en gran parte lo esperaba. Sabía que aceptar el trato de Jonathan sería una decisión muy controvertida y me preparé para la hostilidad que recibiría como resultado. Especialmente de Diane y Kevin, quienes parecen estar liderando la ofensiva, difundiendo todos los rumores posibles sobre mí y las cosas "sucias" que supuestamente debo haberle hecho al Director para conseguir el puesto.

Sonrío con ironía cuando pienso en ello.

Si supieran que tienen razón a medias. Pero al contrario, era el director quien me hacía cosas sucias a mí.

Por suerte, ya no tengo que interactuar mucho con Kevin después de haberme trasladado a mi oficina, pero desafortunadamente, Diane y yo todavía tenemos que trabajar en la propuesta de Charsus y algunos proyectos más juntas, lo que complica las cosas.

Diane me fulmina con la mirada cada vez que paso por su escritorio para hacerle preguntas sobre el proyecto, y me da las respuestas menos útiles posibles mientras lanza pullas aquí y allá sobre "lo bonito que debe ser acostarse para llegar a la cima". Irónico, viniendo de ella. Decido intentar comunicarme únicamente por correo electrónico, pero o no responde a los correos, o responde con el sarcasmo pasivo-agresivo más evidente imaginable.

Como el que acabo de abrir en mi portátil.

Querida Patricia:

Como mencioné en mi último correo, estaré demasiado ocupada para discutir la propuesta Wentley durante el almuerzo. Tengo muchas cosas que hacer y por lo tanto no puedo dedicar ese tiempo a llevarte de la mano a través de todos mis proyectos. Te sugiero que encuentres tiempo para realizar tu propia investigación y desarrollar tus propias propuestas en lugar de aprovecharte de mi arduo trabajo.

Con cariño. Diane.

Suspiro mientras lo leo, más exasperada que enojada a estas alturas. Lo que está haciendo no tiene sentido. No hay razón para que estemos realizando dos investigaciones separadas y preparando dos propuestas diferentes cuando apenas tenemos tiempo para una. Más bien deberíamos estar perfeccionando la propuesta que ya tenemos.

Y Diane probablemente lo sabe, pero aparentemente, este juego mezquino suyo es mucho más importante que nuestro éxito. Lo cual es estúpido.

No espero que nadie me dé facilidades, y no es que esperara que a Diane le cayera bien después de todo lo ocurrido. Pero al menos pensé que sería lo suficientemente profesional para cooperar conmigo, aunque fuera por su propio beneficio. Lograr este proyecto asegura que ambas recibamos bonificaciones y que ambas quedemos bien ante el CEO. Entonces, ¿por qué complicarnos las cosas a las dos?

A menos que crea que su propuesta es lo suficientemente buena por sí sola y no necesita mi aportación. En ese caso, su objetivo es simplemente frustrarme y luego hacerme quedar completamente perdida cuando finalmente tengamos que presentarla al equipo.

Suspiro. Eso sería desastroso para mí.

Ya sé que la mayoría de las personas en esta empresa, al menos las que les importa, no están de acuerdo con mi nombramiento como Directora de Marketing. Piensan que no lo merezco, pero no tengo problemas en demostrarles lo contrario.

Pero no puedo hacer eso a menos que Diane acepte cooperar conmigo.

Miro al techo y me muerdo los labios. ¿Qué hacer ahora? No quiero involucrar a Jonathan, y aunque lo hiciera, presiento que su intervención empeoraría las cosas en lugar de mejorarlas. Y dudo que Recursos Humanos esté de mi lado, porque parecen tan desaprobadores como cualquiera respecto a mi contratación.

De hecho, estoy segura de que algunos quieren que fracase. Porque si lo hago, estaría demostrando que tenían razón. Ya puedo escucharlos.

Mire. Se lo dijimos, Director, ¿verdad? No está a la altura. Nunca debió haberle dado un puesto en marketing y mucho menos hacerla directora.

—No fallaré —murmuro hacia el techo y me incorporo, haciendo crujir mi cuello en el proceso. La determinación ruge con vida ante el desafío. He trabajado tan duro para esto y lo he deseado tanto. Toda mi vida me he encontrado teniendo que tomar el camino más difícil para llegar al mismo destino que los demás. Y no parece que esa tendencia vaya a terminar pronto.

Así que solo necesito aguantar. He sobrevivido a acosos peores que este. Merezco estar aquí tanto como cualquier otro. Soy tan inteligente como ellos a pesar de no haber ido a una gran universidad, y tan competente. Y más importante aún, puedo trabajar hasta el agotamiento cuando sea necesario.

Y lo haré. Pase lo que pase.

***

—¿Sabes lo que deberías hacer? —pregunta Everly por teléfono mientras estiro el cuello e intento masajear la contractura que tengo en un lado. Es mucho más tarde ese día, y estoy en casa en el sofá con mi portátil apoyado en un muslo y un cuaderno lleno de investigación en el otro. El teléfono está en el sofá junto a mí.

La voz de Everly suena sin aliento, y una ráfaga de viento crepita contra los altavoces mostrando lo ventoso que está dondequiera que esté. Me dijo al comienzo de la llamada que creía que podría llover y quería intentar patinar bajo la lluvia otra vez. Me habla entre intentos de trucos con su patineta.

—¿Qué debería hacer? —pregunto, metiendo la mano en el bol y agarrando algunas palomitas para masticar. Esa es mi cena de esta noche, ya que no tengo tiempo para preparar nada más de lo que hay en mi nevera, y se me han acabado las cenas congeladas. De fondo, se reproduce un episodio de Housewife City, pero es una repetición, así que es más bien ruido de fondo.

—Deberías esperar a que se vaya de descanso —dice Everly—. Entonces coge su iPad de su escritorio. Todavía tienes su contraseña, ¿verdad?

—Sí, si no la ha cambiado.

—Bien. No creo que lo haya hecho, porque no esperaría que hicieras esto. Que es exactamente por lo que vas a hacerlo. Revisa su iPad, busca todos los archivos relevantes y luego envíatelos por correo. Después, cuando hayas terminado, borras toda evidencia de tus fechorías para que nadie sepa que estuviste allí. Y quizás también quieras borrar las cámaras de seguridad, pero eso podría ser exagerado.

Resoplo y niego con la cabeza. —Creo que todo es exagerado. Está bien. Creo que puedo hacer la investigación por mi cuenta.

—Pero dijiste que la reunión es a finales de la próxima semana.

—Puedo lograrlo —si trabajo día y noche con cuatro horas de sueño—. No es la primera vez que tengo que improvisar algo a última hora y dudo que sea la última.

Oigo un estruendo que significa que Everly intentó otro truco y luego dice: —Pero en serio. ¿Por qué está siendo tan perra con esto?

—¿Quién sabe? En su mente, probablemente he logrado ganarle en su propio juego y está molesta por eso.

Everly chasquea la lengua y luego la oigo corriendo de nuevo y el estruendo y rodar de una patineta. Maldice, lo que me indica que falló el truco nuevamente.

Trabajamos en silencio mutuo durante unos segundos, y luego empiezo a ver puntos. O por hambre o simplemente por fatiga visual.

—Vale, no puedo seguir mirando esta pantalla. Voy a tomar un descanso —me levanto y me estiro. El sol se ha puesto hace tiempo, pero me apetece un café con leche de la cafetería. Por suerte está a solo unos quince minutos en coche.

Recojo mi teléfono del sofá y le digo a Everly: —Te llamaré luego, ¿de acuerdo, Evie?

—Claro —dice y luego cuelga. Agarro mis llaves del mostrador y salgo.

Mientras conduzco, no puedo evitar comparar la experiencia con estar en el asiento del copiloto de Jonathan, viendo el mundo pasar rápidamente en un suave desenfoque. Suspiro, extrañándolo al instante.

No fue solo la comodidad de los asientos lo que me gustó.

Es el hecho de que él tenía el control total del vehículo, de adónde teníamos que ir y cómo íbamos a llegar, y yo no tenía que preocuparme por nada. Esa sensación es nueva para mí. Durante tanto tiempo en mi vida, realmente no he tenido a nadie en quien confiar excepto a mí misma. Pero en ese momento, en realidad durante todo ese día, sentí que podía simplemente apagar mi cerebro y dejar que él se encargara de todo. Y fue una sensación tan relajante.

No te acostumbres. Lo que tenemos es temporal y pronto terminará.

Me grabo este recordatorio en la cabeza, mientras me detengo en el semáforo y finalmente giro hacia el estacionamiento de la cafetería.

Todavía está semi-lleno a esta hora, con una fila de unas diez personas. Me pongo en la fila, observando el menú y sopesando mis opciones cuando alguien me da una palmada en el hombro.

Me giro e inmediatamente soy asaltada por una fuerte ráfaga de perfume cuando una mujer pelirroja se acerca a mi cara.

—Hola —dice con una sonrisa excesivamente brillante que tiene solo un toque de falsedad—. Qué gusto verte de nuevo.

—Hola —frunzo el ceño mientras retrocedo e intento ubicar su cara—. Perdón, pero ¿te conozco?

—No, pero yo sí te conozco a ti —Se acerca y me da un abrazo y mi cuerpo se tensa instintivamente. No me gusta que los desconocidos me toquen.

Se separa y sonríe radiante. —Soy Adelia. Soy la tía de Jonathan. Ay cariño, es tan lindo finalmente conocerte.

—Oh. —Mis ojos se abren y es entonces cuando me doy cuenta. Ella es la mujer que estaba a punto de entrar en la cafetería aquella vez, la que se marchó después de Jonathan. Excepto que ahora estoy bastante segura de que lo siguió.

Cuando Jonathan habló de su tía, ella no era lo que yo esperaba. Para empezar, esta mujer se ve extremadamente joven. Ella y Jonathan parecen tener casi la misma edad, aunque por la suavidad antinatural de su frente y la rigidez de su expresión, diría que no creo que sea por causas enteramente naturales. Aun así, es indudablemente una mujer hermosa de una manera casi inquietante. No sé si son procedimientos estéticos o algo más, pero algo en ella no parece del todo normal.

No sé cómo reaccionar aquí.

—Un gusto conocerla también —digo educadamente.

—Oh, eres linda como un botón, cielo. Tengo que decir que no sé cómo Jonathan te ha estado escondiendo. —Ladea la cabeza—. ¿O es que ustedes dos simplemente no llevan saliendo mucho tiempo?

Ja, muy astuta.

Su mirada es inquisitiva, tratando de encontrar algún error que explotar, pero mantengo mi expresión serena.

—El tiempo suficiente. —La fila avanza y la sigo, rezando para que las siete personas que quedan delante de mí se apresuren con sus pedidos—. ¿Vive usted por aquí cerca?

—Casi podría decirse, considerando cuánto compro aquí —dice, riéndose de su propio chiste mientras yo sonrío educadamente—. Entonces, ¿cómo se conocieron mi sobrino y tú? Tengo que admitir que no eres exactamente su tipo.

Me encojo de hombros, sin ofenderme en absoluto. —Trabajamos juntos, en cierto modo.

—Ah. ¿Eres su socia en la empresa?

—No. Trabajo para él —admito.

—Entonces, ¿está saliendo con su empleada? —Sus ojos se encienden con interés—. ¿No es eso... poco ético?

Niego con la cabeza. —No creo que haya reglas contra eso en nuestra empresa. Y ambos somos adultos.

—Sí, pero hay una diferencia de poder obvia, ¿no es así? ¿Quién invitó a quién? Si él te invitó a salir, ¿quizás pensaste que serías despedida si no aceptabas?

—No fue así como ocurrió —digo sin comprometerme—. Nuestro encuentro fue... diferente. Es difícil de explicar quién dio el primer paso.

—Oh, cuéntame. Podemos hablar de ello tomando un café.

—Me gustaría poder hacerlo, pero estoy tratando de llegar a casa lo antes posible. Tengo un montón de proyectos esperándome —le digo.

—Oh. Entonces, ¿qué te parece si nos reunimos para almorzar mañana?

—No creo que pueda. Estoy bastante ocupada. Como mencioné, tengo un montón de proyectos.

Frunce el ceño y un atisbo de amenaza resplandece en sus ojos. —¿Es tu manera de decir que no quieres hablar conmigo?

Me encojo de hombros. —Interprételo como quiera. —Y luego me giro hacia adelante y avanzo en la fila, permitiendo que el tenso silencio descanse entre nosotras.

Durante el resto del tiempo en la cafetería, siento su mirada clavándose como dagas en mi espalda.

18

Jonathan

El desafío de mi padre resuena en mi cabeza durante los siguientes días. No esperaba que esencialmente exigiera que demostrara que voy en serio casándome con Patricia. No sé si lo hizo porque pensó que no lo haría y está tratando de descubrir mi farol. O porque realmente se ha vuelto loco y simplemente está tratando de conseguir los nietos que tanto desea de cualquier manera posible.

De cualquier manera, tengo dos opciones aquí. Cancelar todo esto o seguir adelante.

Esto es una locura, pienso para mis adentros riendo sombríamente. Y no sé quién está más loco, mi padre por proponerlo, o yo por seguirle la corriente.

Miro por la ventana de mi oficina en el rascacielos. No puedo echarme atrás ahora. Ya he invertido demasiado en esta farsa. Además, la idea de casarme con Patricia no es tan deplorable como pensé que sería. No es como si fuera una extraña insufrible con quien tendría que forzarme a pasar tiempo. Y tampoco es como si el matrimonio fuera para siempre. Podemos firmar un contrato con el efecto de que solo tenemos que permanecer casados por unos años, el tiempo suficiente para convencer a mi padre de mi legitimidad para que pueda darme la casa. Después de eso, podemos seguir caminos separados amistosamente...

Ahora el verdadero problema aquí es conseguir de alguna manera que Patricia esté de acuerdo. Parecía bastante asustada cuando le pedí la primera vez que se casara conmigo. Así que tendré que darle la noticia más suavemente esta vez.

Pienso en ello por un minuto, y luego le envío un mensaje, ¿Te apetece cenar esta noche?

Su respuesta llega unos cinco minutos después. No sé si puedo. Estoy desbordada de trabajo.

Sonrío. Es bueno saber que se toma en serio su nuevo papel. Muchas personas habrían tomado mi respaldo como una excusa para relajarse o usar a otros especialistas de marketing junior para que hagan su trabajo. Pero ya sabía desde el primer día que conocí a Patricia que no era ese tipo de persona. Diablos, puede que incluso sea más adicta al trabajo que yo, y siento que mi respeto por ella crece con cada esfuerzo.

Tienes que comer, le digo. Nos encontraremos en ese restaurante de carnes en Emory Drive a las cinco y media. Te enviaré la dirección. Puedo mandar un coche a recogerte si no quieres conducir hasta mí.

Hay otro lapso de tres minutos donde casi puedo verla pensándolo. Finalmente responde, No, está bien. Vine en coche al trabajo así que simplemente te encontraré allí.

Muy bien.

La anticipación recorre mi piel, como siempre sucede cuando estoy a punto de ver a Patricia de nuevo. No sé qué es lo que tiene. Siempre estoy ansioso por pasar tiempo con ella, incluso sin el sexo. Cada vez que me voy, quiero volver por otra dosis.

Aunque, hablando del sexo...

Sonrío con satisfacción cuando la imagen de Patricia en medio de la pasión aparece en mi mente de nuevo. Pienso en hacerle sexo oral sobre la mesa.

Tal vez podría alquilar todo el restaurante para ese propósito. El pensamiento persiste en mi mente, cobra alas y finalmente se eleva hacia la realidad.

Presiono el intercomunicador en mi escritorio, comunicándome directamente con mi secretaria.

—¿Señor? —responde.

—Necesito que me reserves Jorgio's Steakhouse para la cena.

—Sí, señor. ¿Necesitaría una mesa o un reservado?

—Necesitaré todo el lugar.

***

Diviso a Patricia en cuanto entra. Es fácil porque es la única en el restaurante además de los camareros, que tienen órdenes estrictas de hacerse a un lado una vez que terminemos de comer. Patricia mira alrededor del elaborado establecimiento tipo cabaña con asientos aterciopelados y una lámpara de araña en el centro de la sala.

Ahí es donde estoy sentado ahora, y es hacia donde Patricia camina demasiado lentamente, con la boca ligeramente abierta de asombro.

A medida que se acerca, dice: —Para ser un lugar tan agradable, está muy vacío.

—Mmm —murmuro sin comprometerme, bebiendo la visión de ella.

—Debe ser una noche tranquila.

—Algo así. —Me levanto y voy a sacar la silla para ella.

Me mira con una sonrisa en la comisura de sus labios. —¿Quién diría que eras tan caballero?

—Mi madre me educó bien —digo mientras se sienta, y deslizo el asiento hacia adelante.

—¿Cómo está ella? —pregunta mientras regreso a mi asiento. Levanto una ceja y ella aclara—: Tu madre, quiero decir. La has mencionado antes, cuando dijiste que solías ver películas con ella, pero tengo la sensación de que no la ves tan a menudo como a tu padre.

Me siento y hago un gesto al camarero antes de responder. —Eso es porque está muerta.

Lo que sigue es una brusca inhalación seguida de un largo silencio incómodo, donde lo único que se puede oír son los eficientes pasos del servidor. Los ojos de Patricia están muy abiertos y brillantes cuando el camarero nos alcanza.

—¿Qué puedo traerle, señor?

—Una botella de Pinot —le digo y él asiente con la cabeza y luego se va. Mientras tanto, Patricia todavía me está mirando con el horrorizado silencio de alguien que efectivamente ha metido la pata.

—Lo siento mucho —susurra mientras su mano revolotea hacia sus labios.

—Está bien.

—No, no debería haber dicho nada, no sé en qué estaba pensando, porque no es asunto mío...

—Relájate —digo—. Sucedió hace mucho tiempo. Además, sí es asunto tuyo porque eres mi prometida, ¿recuerdas? Es bueno que sepas detalles como este en caso de que surja el tema. Probablemente debería haberlo mencionado antes.

—Cierto —dice—. Aun así, no puedo imaginar cómo debió sentirse que yo dijera eso tan insensiblemente.

Me río. —Como dije, fue hace mucho tiempo. Ya lo he superado. —Otro silencio sigue durante el cual sus ojos viajan por toda la habitación menos hacia mí. Finalmente, pregunto—: ¿Vas a hacer preguntas de seguimiento?

—¿Puedo hacerlas?

Me encojo de hombros. —Probablemente sea mejor hacerlo. Déjame aclarar todas las cosas importantes. Fue cáncer. Pancreático. Lo descubrieron demasiado tarde, y le dieron dos años de vida. Después de eso, ella insistió en que quería morir lejos de mi padre, en una casa junto a la playa para que él no la viera deteriorarse día a día. Papá nunca quiso que se fuera, pero ella insistió. Esa es la casa que ahora está tratando de regalar a mi tía. —Pienso en ello—. Creo que le hace sentir enojado ver la casa que le quitó a su esposa, y culpable porque no estuvo allí para ella tanto como podría haberlo estado. Es demasiado cobarde para enfrentar sus sentimientos, así que se los pasa a alguien más para que lidie con ellos. No puede vender la casa debido a su culpa, así que se la da a Adelia sabiendo muy bien que ella la venderá.

—¿Por qué la vendería?

—Porque ella realmente no quiere vivir allí. Está en Palisades, pero es bastante tranquilo y remoto, lejos de donde puede ir de fiesta y hacer todas sus cosas. Además, necesita el dinero de la venta. Siempre ha sido una gran gastadora y básicamente ha despilfarrado lo que mi madre y su ex-marido le dejaron.

Patricia inclina la cabeza. —En ese caso, ¿por qué no se la compras?

—No me la vendería —digo sombríamente. Especialmente si sabe cuánto la quiero. Además, hay algo personalmente repugnante para mí en darle dinero a Adelia, como si estuviera premiando su mal comportamiento.

—No te cae muy bien tu tía, ¿verdad? —pregunta Patricia.

Levanto una ceja. —¿Tan obvio es?

Después de su asentimiento, continúo. —Fui muy neutral con ella durante muchísimo tiempo. No me importaba en un sentido u otro, sabiendo que era mi tía. Pero después de que la condición de mi madre empeoró, Adelia no vino a verla. Ni una sola vez. Y mamá preguntaba constantemente por su hermana, pero Adelia estaba demasiado ocupada viajando por el mundo y engañando a su marido con hombres aleatorios para que le importara. Luego, en el funeral hizo toda una escena llorando como si fuera ella quien más extrañaba a mi madre. Fue entonces cuando realmente comenzó mi disgusto.

—A veces las personas afrontan el duelo de diferentes maneras —propone Patricia, tranquila, cuidadosamente.

—¿Sabes que mi padre dice lo mismo? —le digo—. Pero tendrías que conocer a Adelia para entenderlo.

Alcanzo el vaso de agua, y estoy a punto de beber cuando ella admite: —Ya la conocí.

Hago una pausa con el vaso a medio camino de mis labios. —¿La conociste?

—Sí. Volví a la cafetería ayer por la tarde y mientras estaba tomando mi café se acercó a mí. Se presentó e intentó averiguar los detalles de nuestra relación.

—¿Y qué le dijiste?

—Lo mínimo. Que te conocía y que trabajábamos juntos. Creo que estaba tratando de plantar dudas en mi mente y hacerme sentir que todo esto era sórdido. Al mismo tiempo, trataba de medir cuánto te conocía realmente.

—Sí, eso suena a Adelia.

Patricia asiente. —Creo que la hice enojar al ser distante y generalmente desinteresada en lo que tenía que decir. Quizás un poco grosera también.

Sonrío. —¿Lo fuiste?

—Sí. Algo en ella me molestó.

Niego con la cabeza y bebo mi agua, todavía sonriendo.

Después de terminar, digo: —Sabía que había una razón por la que me gustabas.

Ella me guiña un ojo y ambos reímos.

Continuamos nuestra conversación sobre copas de vino y deliciosos filetes (el suyo medio crudo, el mío bien cocido). Una vez que terminamos de comer, el camarero viene a limpiar la mesa y luego, según mis instrucciones, todos abandonan la sala.

—Su comida es realmente buena —comenta Patricia—. Me lo preguntaba, considerando que el lugar está vacío.

—Está vacío porque alquilé todo el restaurante —finalmente admito.

—¿Lo hiciste?

Asiento.

La confusión arruga su ceja. —¿Por qué?

—Porque quería poder hacer esto. —Me inclino hacia adelante y capturo sus labios con los míos, bebiendo su sonido de sorpresa. La euforia se eleva a través de mí. Por fin la saboreo como he querido por tanto tiempo, bebiéndola como vino, sintiendo la lujuria correr por mí, endureciendo mi miembro.

En un movimiento, empujo la mesa fuera del camino y la saco de su asiento hacia mi regazo.

Ella gime en mi boca otra vez, abriendo las piernas mientras deslizo mi mano por su muslo para acariciar sus bragas.

Pero cuando froto entre sus pliegues, ella jadea. —Espera.

Se echa hacia atrás, evitando mis labios cuando trato de seguirla.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿No quieres? —Si dice que no, me alejaré a pesar de la lujuria que tensa mi miembro.

—No, no es eso, es solo que... hay algo más que también quiero hacer.

—¿Qué es?

Traga saliva, con la mirada oscura. Y luego, lentamente, toma mi mano de entre sus muslos y se desliza de rodillas.

19

Patricia

Nunca estar de rodillas me ha hecho sentir tan poderosa.

Miro a Jonathan desde mi posición, sosteniendo su mirada. Tiene los ojos entrecerrados, sus pupilas brillando con un desafío. Una leve sonrisa descansa en la comisura de sus labios, casi burlona.

Una parte de él piensa que no lo haré. Aunque estoy de rodillas frente a él, no cree que tenga la osadía de realmente chupársela en este restaurante. Aunque esté vacío, probablemente hay cámaras de seguridad acechando que podrían captar lo que estamos haciendo.

Pero algo me dice que él ya se ha encargado de eso.

Después de todo, ¿no es precisamente por eso que reservó todo el restaurante? Planeó todo esto meticulosamente, para poder tenerme en esta posición.

Y por alguna razón, eso me excita aún más.

Mientras me acerco y comienzo a desabrocharle el cinturón, sus piernas se abren más, permitiéndome avanzar entre ellas. Mantengo su mirada mientras trabajo, lamiendo mis labios y observando cómo entrecierra los ojos mientras se lame los suyos. Mantiene una excelente cara de póker, sin dar pista de la tormenta que se gesta en sus ojos. Pero su cuerpo no miente. La erección entre sus piernas es evidencia de cuánto está disfrutando esto, y siento que sus músculos se tensan cuando pongo una mano en su muslo.

Paso mis manos arriba y abajo de manera casi calmante, y con la otra mano, bajo su cremallera con un solo movimiento. Como siempre, no lleva ropa interior. Me pregunto si ha estado así todo el día, o si específicamente se la quita cuando sabe que va a verme.

Pero no me pregunto por mucho tiempo porque la visión de su largo y grueso miembro, saliendo de sus pantalones, superando su cinturón, y casi llegando a su ombligo aleja cualquier otro pensamiento de mi mente.

Dios, es hermoso.

Nunca he visto a nadie tan grande y venoso, con la punta purpúrea e hinchada. Y cuanto más lo miro, más se mueve para mí, atrayéndome más profundamente en un trance.

Me inclino hacia adelante y lamo el tronco apenas un poco.

Un gemido escapa de su garganta, y observo cómo su cabeza cae hacia atrás. Su polla se endurece imposiblemente más, una gota de líquido preseminal aparece en la punta. La lamo, saboreando la sensación, y luego continúo explorando. Dejo más lamidas provocativas a los lados de su miembro, en la cabeza y prácticamente en todas partes donde puedo llegar. Al principio lo aguanta bien. Aparte de algunas maldiciones entre dientes, no hace nada para apresurarme o para dejar salir cuánto lo está volviendo loco. Mientras tanto, me pierdo en su sabor y me rodeo de su aroma. Quiero hacer más, pero primero estoy esperando la señal.

Y entonces llega.

De repente gime: —Chúpamela, maldita sea.

Sonrío, glorificándome en el hecho de que lo estoy sacando de su famoso control tan firmemente mantenido.

Tan lentamente como puedo, me inclino hacia adelante y succiono la punta de su miembro en mi boca. Solo la punta para empezar, dejándola descansar en mi lengua.

—Oh, joder —sisea mientras la chupo y luego enrosco mi lengua por debajo de la base, recorriéndola alrededor del borde, observando. Sus ojos se cierran con fuerza, y su mandíbula se tensa. Entonces succiono más fuerte, más profundo, tratando de tragarlo.

Es entonces cuando maldice y su mano vuela hacia mi cabello.

No dejo de chuparlo con ganas, gimiendo mientras me embriago genuinamente con su sabor: piel limpia y almizcle masculino. Agarro su muslo con una mano y envuelvo la otra alrededor de su base bombeando mientras avanzo. Sus gemidos son más fuertes ahora, retumbando constantemente. Sus caderas se mueven ligeramente, empujando desesperadamente en mi boca mientras sus ojos se ponen en blanco. Incluso con su mano en mi cabello, no me fuerza a tomar más. En cambio, aprieta los mechones en su puño, solo por un poco más de dolor que es tan delicioso que me humedece.

Quiero poner mis manos entre mis piernas y correrme haciéndolo correr, pero no puedo perder la concentración. Necesito volverlo tan loco como él me volvió el fin de semana pasado.

Muevo mi lengua rápidamente de un lado a otro sobre su miembro, luego le permito salir para poder escupir en él. Lo tomo en mi boca nuevamente mientras lo masturbo, los sonidos húmedos puntuando nuestros movimientos. Voy lento y luego rápido, lento y luego rápido. Me aseguro de que no pueda predecir mis movimientos y no pueda decir qué voy a hacer después, cuándo voy a cambiarlo. El tiempo se desvanece a la nada mientras me mantengo concentrada en la tarea, mi pulso latiendo en mi clítoris, mi mente llena de la imagen que estamos creando juntos.

Y entonces finalmente, dice entre dientes: —Joder, me voy a correr.

La idea de que se corra en mi boca me excita aún más. No me detendré. Voy más rápido tratando de chuparlo más profundo. En algún momento, lo empujo tan profundo que lo siento pasar a través del anillo de mi garganta y finalmente logro tragarlo. Su mano vuela de mi cabello a mi hombro, agarrando con la fuerza suficiente para dejar moretones mientras su cuerpo se sacude. Suelta un fuerte sonido estrangulado. —Joder, Patricia.

Me encanta escucharlo decir mi nombre así, tan desesperado y necesitado. Me retiro para respirar y luego vuelvo a la carga, sin darle espacio para recuperarse. Aprieto mis manos con más fuerza en su eje y dejo que mi lengua trace cada vena de su cabeza mientras lo chupo, tragando y sorbiendo nuevamente. Su cuerpo convulsiona. Sus muslos tiemblan. Agarra el costado de su silla, con los ojos brillando intensamente mientras me mira fijamente, manteniendo mi mirada para la inconfundiblemente poderosa conexión erótica.

—Abre bien, nena —gruñe mientras su mano sale, agarrando la base de su miembro, tan apretado que siento que podría estar lastimándose.

Con el corazón acelerado, el sexo pulsando, obedezco, reclinándome con la boca bien abierta y cerrando los ojos.

Escucho su maldición entre dientes, lo siento sacudirse en su asiento y un segundo después, chorros de semen manchan mi cara y mi lengua.

Gimo. Algo sobre su sabor, almizclado, oscuro y picante solo me excita más. Desearía poder arrancarme la ropa y tener evidencia de su reclamo por toda mi piel.

Pero no tengo oportunidad de detenerme en ese pensamiento porque antes de darme cuenta, me está arrastrando a su regazo, sus brazos apretados con fuerza alrededor de mi cuerpo mientras su boca toma mis labios en un beso feroz y posesivo. Su lengua invade mi boca y hay algo un poco desesperado y deseoso en la forma en que me inhala. Y cuando se aparta, hay una mirada en sus ojos que no puedo precisar, una mirada más allá del deseo.

¿Qué es?

No lo sé, pero sostengo su mirada durante mucho tiempo tratando de descifrarlo, incluso mientras su mano se levanta para acariciar mi mejilla. Y luego, eficientemente, alcanza detrás de mí para tomar una servilleta de la mesa que empujó a un lado, abriéndola para poder limpiar el semen de mi cara.

Sonríe suavemente mientras lo hace, la ternura de su movimiento coincidiendo con la de su rostro.

—Tienes que casarte conmigo.

Toma unos segundos para que las palabras se asimilen. Es solo después de que deja la servilleta que me golpea con una descarga vertiginosa. —¿Qué?

—Cásate conmigo —dice.

Me reclino parpadeando hacia él mientras espero la explicación.

Sonríe perezosamente. —Papá descubrió mi mentira. Adelia le contó sobre nuestra cita, y él llamó para averiguar quién eras tú. Le dije que estaba enamorado de ti y que probablemente eras la chica con la que me iba a casar, y luego básicamente me dijo que tendría que verlo para creerlo.

Mi boca se abre. —¿Es decir que necesita vernos casados antes de creer que estamos enamorados? Eso es una locura.

—Sí. Primero, sin embargo, quiere cenar con nosotros. Pensé que ese sería el mejor lugar para proponértelo.

—Esto es una locura. ¿Realmente vamos a casarnos?

La diversión ensancha su sonrisa. —No será un matrimonio real, solo en papel. Tendremos todo escrito en contrato, cuánto tiempo durará y, por supuesto, compensación adicional por cualquier complicación. Probablemente tendremos que mudarnos juntos y todo eso, pero probablemente solo tomará un año más o menos para que mi padre esté convencido, en cuyo caso me venderá la casa y podremos seguir por caminos separados.

Me muerdo los labios, la duda me invade. ¿Puede ser realmente tan simple? Todo esto ya está resultando más complejo de lo que yo quería.

Una cosa es estar falsamente comprometida con alguien, pero otra muy distinta es estar falsamente casada con él.

Y que su padre exija esto y Jonathan lo acepte... su familia es mucho más disfuncional de lo que esperaba.

Su padre parece lo suficientemente controlador como para chantajear a su hijo a un matrimonio que no quiere, y su tía quiere arrebatarle lo único que le importa, su recuerdo de su madre muerta.

¿Por qué a ninguno de ellos le importa cuánto significa esa casa para él? me pregunto enojada. Especialmente a su padre. Supongo que tiene otras casas. ¿Por qué no simplemente dejársela?

—No estoy segura de que me caiga muy bien tu padre. —Se me escapa sin querer, pero ni siquiera siento la necesidad de retractarme. Si voy a conocer al hombre, al menos Jonathan debería conocer mis sentimientos—. ¿Por qué te está haciendo pasar por esto? Todo lo que quieres es conservar la casa donde murió tu madre y ni siquiera puede hacer eso por ti.

Los ojos de Jonathan se abren con sorpresa y luego una cálida sonrisa curva sus labios una vez más. Su mano se mueve para quitar mi cabello de mi hombro, enroscando un mechón alrededor de su dedo.

—Papá es un hombre complicado —dice—. Quizás es fácil para mí decir eso y aceptar sus formas porque crecí con eso y sé cómo piensa. En muchos sentidos, realmente cree que hacerme pasar por estas cosas es lo mejor para mí. Y cuando era más joven, me rebelaba mucho. Hacía las cosas difíciles. Pero entonces aprendí a manejarlo. —Mueve las cejas de manera cómplice hacia mí—. Normalmente, es mucho más fácil si al menos pretendo que él se está saliendo con la suya. Solo eso suele ser suficiente para que vea lo irrazonable que está siendo. —Suelta el rizo y continúa—. A veces, sin embargo, a papá le gusta hacerse el terco. Así que tengo que demostrar que yo lo soy aún más.

—Vaya. —Sacudo la cabeza—. Ustedes dos tienen una relación interesante.

Asiente. —Sí. Esta es la primera vez que lleva las cosas tan lejos, lo admito, pero dudo que tengamos que esperar hasta el matrimonio antes de que ceda. Solo está tratando de enseñarme una de sus lecciones omnipresentes y yo tengo que al menos fingir que la estoy aprendiendo.

Me río de lo absurdo de todo esto. —Está bien, entonces. En ese caso, supongo que me casaré falsamente contigo. No es como si tuviera otros planes para casarme con alguien pronto.

—Bien. Y no te preocupes. Estoy seguro de que podemos anular este matrimonio una vez que esto termine. Despeja tu agenda para mañana por la noche. Iremos a comprar el anillo.

—Pero...

—Sin peros —dice—. No hay forma de que te proponga matrimonio sin un anillo bonito, matrimonio falso o no. También necesitaremos tiempo para revisar el contrato matrimonial y hacer algunas compras mientras tanto.

Ya estoy repasando todo eso en mi mente, tratando de encajarlo con todo el trabajo que tengo que hacer. Va a tomar más de unas pocas horas, lo que significa al menos una noche entera de trabajo sin dormir.

Bueno, no importa.

Me dije a mí misma que manejaría cualquier cosa que la vida me lanzara, y esto es simplemente una de esas cosas.

—¿Cuándo es la cena? —pregunto.

—Este fin de semana, probablemente —responde.

Asiento. —Bien. Estaré lista.

20

Jonathan

El tintineo de la puerta anuncia nuestra presencia al entrar en la joyería brillantemente iluminada, con hileras y hileras de caros y resplandecientes diamantes alineados detrás de vitrinas de cristal templado. El aroma a cítricos y lavanda es casi abrumador, pero supongo que eso es normal en tiendas de lujo. Una suave melodía de jazz suena por los altavoces, y nuestros pasos resuenan en los suelos de mármol mientras caminamos. Tres dependientes están detrás del mostrador, pero una de ellas atiende a otro cliente, un hombre mayor que parece más interesado en charlar con ella que en comprar un anillo. Las cabezas de las otras dos dependientes giran hacia nosotros y el interés brilla en sus ojos en cuanto nos ven.

Casi puedo ver cómo se iluminan sus miradas con signos de dólar.

—Buenas tardes, señor, señorita —una de ellas es más rápida, rodeando el mostrador para sonreírnos radiante—. Bienvenidos a La Mer Luxury Jewelers. Tenemos todo lo que su corazón desee.

—Necesito un anillo de compromiso para mi prometida —anuncio mientras rodeo la cintura de Patricia con mi mano, atrayéndola hacia mí. Me tomo un momento para admirarla mientras ella está ocupada mirando alrededor con los ojos muy abiertos. Hoy va vestida de manera casual, con unos simples vaqueros y una blusa rosa, que no es necesariamente seductora pero que igual me hace querer comérmela entera.

He llegado a aceptar que mi deseo por Patricia no tiene nada que ver con su ropa. La desearía con la misma intensidad aunque solo llevara puesta una bolsa de papel.

Es simplemente tan hermosa y resplandece de una manera que ninguna otra mujer lo ha hecho antes.

Y no estoy seguro de qué hacer con estos sentimientos crecientes. Ni siquiera estoy seguro de qué es esto. Nunca había admirado tanto a una mujer antes, tanto que pienso en ella a horas extrañas y me distrae del trabajo.

Al volverme hacia la vendedora, me doy cuenta de que parece estar esperando una respuesta. Estoy seguro de que dio toda una explicación que me perdí porque estaba demasiado ocupado mirando a Patricia.

—Muéstreme sus diamantes —digo simplemente—. Al menos 35 quilates. Preferiblemente de corte cojín. —Le pregunté a Patricia en el coche qué tipos de anillos le gustan, y dijo: "los cuadraditos". No indicó ninguna otra preferencia, así que supongo que puede elegir una vez que haya visto algunas opciones, o puedo hacer que le diseñen uno a medida.

Pero puedo notar por su expresión ligeramente abrumada que todavía está sorprendida por todo esto y que aún no lo ha asimilado.

Con suerte, lo asimilará para este fin de semana antes de que nos encontremos con mi padre.

Mientras avanzamos analizando los anillos en el mostrador, me vuelvo hacia ella. —¿Ves algo que te guste?

Ella se encoge de hombros. —No estoy segura. Todos se ven bastante bonitos. Podemos simplemente conseguir cualquiera que sea barato ya que solo lo necesitaremos por poco tiempo.

—¿Barato? —La aversión gotea en mi tono—. Ninguna prometida mía llevará joyas baratas.

Ella pone los ojos en blanco y dice en voz baja: —Pero no es real.

—Real o no —le digo—. No te compraré nada que no sea de la más alta calidad. Puedo permitírmelo, y solo las mejores cosas merecen tocar tu piel.

Sus ojos se encienden con la última parte, y la veo morderse el labio antes de apartarse.

Maldición.

Si la beso ahora mismo, podría olvidarme de comprar el anillo y arrastrarla a la esquina más cercana para hundirme profundamente dentro de ella hasta que veamos estrellas.

—Entonces —digo, estrangulando los pensamientos lujuriosos—. ¿Nada de aquí llama tu atención?

Ella se encoge de hombros. —Como dije. Todos se ven bien.

—¿Pero ninguno de ellos destaca para ti? ¿Nunca has pensado en qué tipo de anillo de boda te gustaría? —En mi experiencia, la mayoría de las mujeres que conozco tienen pensamientos detallados sobre estas cosas.

—Nunca lo pensé realmente —dice ella—. No creía que me casaría y ciertamente no tan pronto.

—Espera, ¿no pensabas que te casarías? ¿Para nada?

Ella niega con la cabeza. —Tal vez eventualmente si encontrara a alguien que me gustara lo suficiente, pero siempre he sido muy exigente así que no pensé que sucedería.

—Ah.

Entonces, ¿qué hay de mí? ¿Qué piensas de mí? Me doy cuenta de que nunca le he hecho esas preguntas, nunca le he preguntado eso a ninguna mujer antes porque era obvio. A riesgo de sonar presumido, siempre he tenido mujeres luchando por estar conmigo y también siempre he sabido por qué. Es simple. Soy guapo, rico y poderoso.

Una vez que tienes todas esas cosas, realmente tienes el mundo a tus pies.

Pero se me ocurre que Patty nunca ha expresado que le gusto más allá de la atracción sexual. Normalmente es difícil de leer, así que tampoco he deducido eso de ella. ¿Realmente le gusto? ¿Disfruta estar conmigo como yo disfruto estar con ella?

Dios, sueno como un adolescente enamorado.

No debería importarme, pero por alguna razón me importa.

—Este combina con tus ojos —dice la vendedora, con un dejo de desesperación en su voz. Parece deducir que el interés de Patricia es la clave para hacer la venta. Señala una gema que brilla con un color puro—. Y este es vintage. Un modelo similar fue usado por una princesa española en su compromiso.

—Oh, eso es bonito. —Patricia intenta sonreír pero incluso yo puedo sentir el entusiasmo forzado en su tono.

Después de que la vendedora señala unos ocho anillos diferentes más, cada uno de los cuales Patricia asiente y simplemente describe como "bonito", me doy cuenta de que no puedo conseguirle algo de aquí. Sí, es solo un anillo de compromiso falso, pero al menos quiero conseguirle algo que le guste. No estoy seguro de por qué eso es tan importante para mí, pero lo es.

—Muy bien, creo que ya hemos visto suficiente aquí. Gracias por su tiempo —le digo a la vendedora mientras su rostro cae con desilusión. Ella asiente y conduzco a Patricia fuera, hacia el centro comercial más amplio.

—Espera, ¿no vamos a comprar nada? —pregunta ella.

Niego con la cabeza. —No te gustó ninguno de esos.

—Sí me gustaron. Quiero decir, no los odiaba.

—Pero tampoco te gustaban. Quiero que tengas algo que desees, algo por lo que sientas pasión. —Y entonces la idea me golpea de la nada.

Sé exactamente lo que le apasiona.

Y de repente, sé qué tipo de anillo le va a gustar.

Sonrío mientras ella inclina la cabeza con expresión desconcertada. Podría decirle ahora mismo lo que estoy planeando, o podría dejarlo como una sorpresa.

De alguna manera, la segunda idea parece más atractiva.

—Sigamos comprando —digo, mientras la dirijo hacia la tienda de diseñador de al lado.

Una vez más, las dos dependientas se apresuran hacia nosotros en cuanto entramos e inmediatamente comienzan a hacerle preguntas a Patricia tratando de evaluar sus gustos. Esta vez es más fácil porque puedo ver inmediatamente en su expresión cuando algo le gusta. Y las vendedoras son rápidas y perspicaces también porque comienzan a traer conjuntos que son más de su estilo. Noto que a Patricia le gustan los rosas y los colores pastel, lo cual es bueno porque le sientan bien. También le gustan las telas suaves que moldean sus curvas elegantemente sin mostrar demasiada piel. Y adora las perlas y el oro rosa más que cualquier otra joya.

Aunque ella intenta limitar el gasto, no lo permito. A pesar de sus protestas, voy eligiendo más joyas, más ropa que me encantaría verle puesta. E imaginarla con ello me excita incluso mientras se prueba un conjunto tras otro, mientras yo descanso en el asiento observándola, poniéndome más duro con cada exhibición.

Y esa es solo la primera tienda.

—Vamos a hacer esto a menudo —le advierto mientras pasamos a la siguiente, con mis manos llenas de bolsas.

—No necesito tanta ropa —dice ella, divertida.

—No, pero disfruto comprándola —admito—. Disfruto cuidándote.

Ella se detiene y me mira durante un largo rato. Y luego dice casi dudosa, casi incrédula: —¿En serio?

Asiento. —No estoy seguro de por qué. Nunca me he sentido así con ninguna otra mujer con la que he salido, pero por alguna razón cuando se trata de ti... —No terminé la frase, mirando profundamente en sus ojos. Hay motas de oro en ellos que no había notado antes. Las analizo ahora, mientras ella me mira fijamente, reconociendo la tensa conexión entre nosotros que destella en su mirada.

Es entonces cuando lo sé.

Lo que sea que estoy sintiendo, ella también lo siente.

—¿Qué está pasando? —susurra casi como si no hubiera tenido la intención de hacerlo.

—No lo sé —admito. Y entonces me inclino y la beso.

***

Más tarde esa semana, puedo sentir los nervios de Patricia mientras nos dirigimos a la mansión de mi padre para cenar. Es una noche sin luna, el resplandor de las farolas opacando las estrellas.

Tiene los dedos fuertemente apretados en su regazo, y está más callada de lo normal, mirando fijamente hacia adelante en lugar de por la ventana como suele hacer. Desenvuelvo mi mano libre y la coloco sobre las suyas.

—Relájate —le digo—. Sé que he dicho muchas cosas no muy agradables sobre el viejo, pero realmente no es tan malo.

Ella suspira. —Es solo que todo tu plan depende de este encuentro. No quiero estropearlo.

—No lo harás —le aseguro—. Solo relájate y sé tú misma y no tengo duda de que mi padre caerá rendido a tus pies. Y si algo sale mal, simplemente volveremos a la mesa de dibujo y lo arreglaremos.

—Lo haces sonar tan simple —dice ella.

—Lo es. No es el fin del mundo. Este encuentro es importante, pero si no funciona, encontraremos una solución. Te lo prometo.

Espero hasta que se vuelve hacia mí, y entonces le guiño un ojo.

Sonríe suavemente y no dice nada más hasta que llegamos.

Pero el verdadero problema viene después de tocar el timbre.

En lugar de mi padre o una de las criadas respondiendo, la puerta se abre y nos recibe la familiar voz estridente de mi tía.

—Vaya, si no es la pareja del momento —sonríe—. Bienvenido a casa, sobrino.

21

Patricia

—Adelia. —La expresión facial de Jonathan no cambia mucho, pero percibo totalmente su desagrado. Probablemente es una muestra de lo sintonizada que me estoy volviendo con él. La mano en mi cintura se tensa ligeramente y ni siquiera su voz impasible puede ocultar su desdén—. No sabía que vendrías a cenar.

—Tampoco tu padre —responde la mujer con aire de suficiencia—. Fue una decisión de último momento de mi parte. Hacía tanto frío y me sentía tan sola en mi nueva mansión, que solo quería estar cerca de mi familia hoy. —Los ojos de la mujer se desvían hacia mí una vez con disgusto antes de volver a Jonathan. Parece encantada consigo misma cuando dice—: Eso no será un problema, ¿verdad?

Jonathan no le responde. En cambio, mira más allá de ella hacia el sonido de pasos que descienden por una gran escalera.

—Estás en nuestro camino —dice.

Por un segundo, Adelia se queda obstinadamente en la entrada, saboreando su pequeña victoria. Luego, con un suspiro dramático, gira y se retira hacia una gran sala de estar, un espacio donde podría caber mi apartamento entero tres veces.

La mansión es similar a la casa de Jonathan en que tiene clara influencia española, pero se inclina más hacia el neoclásico con enormes pilares de piedra, grandes arcos y elaboradas ventanas francesas. El interior parece sacado directamente de El Gran Gatsby, con una mesa de billar en un extremo, filas de copas de vino confinadas detrás de un bar, y una chimenea con detalles en pan de oro. El oro también adorna la lámpara sobre nosotros y complementa varios elementos artísticos alrededor de la habitación. El otro extremo del piso presenta la escalera de caracol por la que finalmente desciende a la vista un hombre mayor.

No sé qué esperaba que pareciera el padre de Jonathan, pero aún me sorprendo ligeramente cuando lo veo. Es aproximadamente de la misma altura que Jonathan, aunque ligeramente encorvado por la edad, con toda una cabeza llena de cabello plateado. Cuando llega a la base, nos observa con ojos azul pálido, tan astutos como los de Jonathan pero con una tristeza increíble contenida en sus profundidades.

Tiene las manos entrelazadas detrás de la espalda mientras se acerca a nosotros, y sus ojos viajan de mí a su hijo.

—Hola, viejo —dice Jonathan—. Parece que tuviste una buena siesta.

El padre de Jonathan no dice nada y se vuelve hacia mí una vez más. No estoy segura de qué decir, pero supongo que un saludo es necesario.

—Buenas noches —digo.

Él asiente. —Lo son. ¿Y su nombre es?

—Patricia Haynes.

—Ese nombre me suena familiar.

Jonathan ya me advirtió que su padre probablemente ya sabía de mí, debido a lo mucho que mi ascenso enfureció a los otros empleados. Pero es bueno actuando como si no supiera. —Era asistente de oficina en Lowenstein e Hijos —digo—. Ahora soy especialista senior en marketing.

—¿Estás saliendo con una empleada? —Su tono rezuma desaprobación. Jonathan se encoge de hombros.

—¿No te llamó la junta directiva? Pensé que ya te lo habrían dicho.

—No, no recibí ninguna llamada.

—Oh. Bueno.

El Sr. Lowenstein nos mira con incertidumbre. —No estoy seguro de cómo me siento respecto a que salgas con alguien que trabaja para nosotros, Jonathan. No va contra las reglas de la empresa, pero tampoco da buena imagen dependiendo de la perspectiva.

—Lo entiendo, pero ¿cómo se supone que voy a conocer a alguien? —Jonathan sonríe torcidamente—. Es como dijiste. Trabajo todo el tiempo. Mi única oportunidad de encontrar el amor es conocer a alguien en el trabajo.

—No es que necesariamente lo planeáramos así —añado para apoyar su punto—. Ni siquiera sabíamos lo que estábamos haciendo al principio.

—¿Oh? —Esa declaración parece despertar la curiosidad de su padre—. Siento que hay una historia detrás.

Jonathan y yo intercambiamos una mirada y silenciosamente le pregunto si seguiremos con la historia original, aunque su tía esté aquí. Él silenciosamente afirma que sí. Al unísono, nos volvemos hacia su padre, y Jonathan dice: —Te contaremos durante la cena. ¿Qué está preparando Giorgio hoy?

—Cordero —dice—. Con croquembouche de postre. Deberían terminar de preparar pronto, así que pueden sentarse y esperar.

—No. —Jonathan mira significativamente a Adelia, quien ya estaba sentada en el sofá observando nuestra conversación con gran interés—. Prefiero mostrarle la casa a Patricia. Volveremos en unos minutos, para cuando esté lista la cena.

Su padre asiente y luego camina hacia el sofá para unirse a Adelia. Jonathan comienza a guiarme hacia el otro lado del enorme piso en dirección a la escalera de caracol.

—Nada de rapiditos antes de la cena —grita Adelia.

—Puedo hacer lo que quiera —responde Jonathan en un tono cantarín similar y me guía escaleras arriba. Mis tacones hacen clic en los suelos prístinos mientras admiro algunos grabados victorianos en la barandilla, trazando el frío oro con mis dedos. Varios cuadros famosos bordean la escalera y la pura opulencia me impacta. Sabía que Jonathan era rico, pero saberlo y verlo son dos cosas diferentes.

Él creció así, rodeado de riqueza. Yo crecí sin nada. Somos de dos mundos completamente diferentes.

El síndrome del impostor realmente comienza a imponerse sobre mí como una niebla opresiva para cuando llegamos a lo alto de la escalera y comenzamos a caminar por los pasillos alfombrados. Tienen una fortuna simplemente decorando casual sus paredes. Esto está más allá de Ciudad de Amas de Casa o cualquier cosa que haya visto. Apenas puedo comprender que alguien tenga tanto dinero.

De repente, Jonathan toma mi mano.

—¿Estás bien? —pregunta, apretando mi mano.

Lo miro sorprendida. Parece que él es tan sensible a mi estado de ánimo como yo al suyo. —Claro. Es solo que... esto es mucho para asimilar.

Él mira alrededor y luego vuelve a mí. —Son solo cosas. La mayoría no tienen sentido.

Resoplo. —Hablando como un auténtico niño rico. Si no tienen sentido, ¿por qué no las vendes y donas las ganancias a una organización benéfica?

—¿Crees que no hago donaciones?

—¿Lo haces?

—No tanto como probablemente debería —admite—. No tanto como solíamos cuando mi madre estaba con nosotros. Supongo que tú y ella tenéis perspectivas similares. —Sonríe con un deje de tristeza—. Pero cuando creces rodeado de todo esto, después de un tiempo empieza a volverse invisible. Olvidas cuánto cuesta todo. No ves los cuadros ni las alfombras. Apenas te importa lo que hay. Durante un tiempo, a mí apenas me importaba nada. —Suelta mi mano y mete la suya en el bolsillo, en un gesto que he llegado a entender significa que está a punto de mostrarse vulnerable conmigo—. Sé que suena como un niño mimado decir esto y no voy a mentir diciendo que el dinero no es importante, pero cuando te estás ahogando en las profundidades de la depresión, no te importa nada de esto. El dinero está bien, supongo, pero a veces es solo algo que te hace un poco más cómoda tu miseria.

Mi instinto es rebelarme contra sus palabras.

Por muy envidioso e insensible que suene, es difícil imaginar que alguien que tiene tanto pueda ser infeliz. Pero entonces recuerdo a su madre y cómo murió.

Sí, eso tuvo que doler. Y no creo que ninguna cantidad de dinero pudiera compensarlo.

Nunca tuve padres que me importaran realmente. Los míos eran un desastre, así que cuando me llevaron a hogares de acogida, ni siquiera los extrañé mucho. Y en cada hogar de acogida donde estuve después, nunca pude crear vínculos con nadie, así que nunca me dolió cuando me trasladaban. Era muy buena manteniéndome distante de las personas y esa actitud continuó hasta que finalmente salí del sistema por edad.

Incluso ahora. Aparte de Everly, apenas tengo amigos. Nadie me extrañará realmente cuando me vaya, y viceversa.

Pero la situación de Jonathan era diferente y es un poco injusto por mi parte insinuar que no puede sufrir solo porque es rico. No puedo imaginar pasar por eso, tener un padre al que amabas tanto y luego perderlo de esa manera lenta y horrible que ofrece el cáncer. Puedes verlos morir un poco cada día, tener un asiento en primera fila para su dolor, su sufrimiento, observando cómo les arrebatan su dignidad y humanidad cada día hasta que finalmente se van.

Entiendo por qué su madre no quería estar con ellos durante ese proceso. Quería ahorrarle ese dolor, pero aún puedo verlo en los ojos de Jonathan a veces. Especialmente cuando se detiene frente a un cuadro y lo observa.

Sé al instante que es un retrato de su madre.

Aunque no se parece necesariamente a Jonathan, hay señales de semejanza en la forma en que se mantienen y la media sonrisa en la comisura de sus labios. Tienen un hoyuelo similar en el lado izquierdo de la barbilla y ella tiene esa expresión mitad irritada, mitad divertida que Jonathan tiene a veces. Mira directamente desde el cuadro como si estuviera molesta pero entretenida por todo el proceso.

Su madre también lleva un largo vestido de novia blanco que brilla como estrellas. El pintor debió ser bueno porque logró capturar la verdadera brillantez de todo.

—¿Es ella? —pregunto mientras él la mira. Su rostro no muestra expresión, pero toda la emoción está en sus ojos, dolor, anhelo y pérdida irradiando de él.

—Sí —responde en voz baja.

—Es hermosa.

Él sonríe. —Mi padre dijo que podría haber sido modelo si hubiera tenido más paciencia. Pero odiaba arreglarse y realmente odiaba que le tomaran fotos. Es por eso que solo tenemos tan pocas fotos de ella. —Niega con la cabeza—. No tengo idea de cómo la convenció para que posara tanto tiempo para este cuadro.

—¿Fue el día de su boda?

Asiente. —Tuvieron una boda enorme y elaborada porque mi padre la quería así. Siempre le han gustado las bodas grandiosas y mi madre simplemente lo permitió para complacerlo. Según mi padre, tuvo que hacer muchas promesas para conseguirlo.

—¿Qué prometió?

—No lo sé, mi padre nunca me lo dijo.

Sonrío y vuelvo a mirar el cuadro. Observamos juntos durante unos minutos de cómodo silencio y luego digo: —Parece que era una gran mujer.

—Lo era. —Las palabras vienen desde atrás y giramos para ver al padre de Jonathan parado debajo de la escalera, observándonos a través de los barandales. La expresión en sus ojos es una vez más, indescifrable.

—La cena está servida —dice.

—Entendido —responde Jonathan.

—Tour corto —comento.

Me guiña un ojo. —Te mostraré mi habitación después.

Jonathan toma mi mano mientras descendemos y me lleva a un gran comedor. La iluminación tenue, los candelabros y los jarrones de rosas por todas partes me recuerdan a esa escena de La Bella y la Bestia. Excepto que es un poco más incómodo.

Un ejército de camareros nos rodea, llenando platos y proporcionando cubiertos para nuestra comida. Mientras me sirven una jugosa porción de cordero en el plato, me aseguro de mirar a los ojos a mi camarero y decir 'gracias'.

Cuando se retiran, Jonathan se vuelve hacia mí. —Prueba esto. —Corta hábilmente un trozo de su cordero y lo unta en salsa, añadiendo un poco de salsa de vino tinto encima—. Es lo mejor que has probado nunca, te lo juro.

Asiento y encuentro su mirada mientras cierro la boca sobre la cuchara. Gimo cuando el sabor estalla inmediatamente en mi boca. Sus ojos se oscurecen. Se lame los labios y casi puedo oír el gruñido que retumba en su pecho.

—¿Bueno? —pregunta con voz ronca mientras me aparto.

—Bueno —admito, mi voz haciendo eco del deseo en sus ojos.

El sonido de alguien aclarándose la garganta nos hace separarnos.

—Así que —habla Adelia con voz animada—. Ustedes dos se conocieron en el trabajo, ¿correcto?

—Correcto —respondo—. De hecho, literalmente choqué con él en los ascensores y me asusté porque estaba preocupada de haberle roto su... amiguito.

Jonathan resopla y su padre tose. La sonrisa de Adelia se desvanece. —Oh, vaya. Qué vulgar.

—Oh, lo siento —digo—. No estoy muy versada en la jerga de los ricos. Crecí en la pobreza total y lo único bueno de eso es que simplemente decimos lo que queremos.

—A mí no me molesta —Jonathan me mira con aprobación mientras hablo. Me dijo que no me contuviera en esta reunión y que fuera tan descaradamente yo misma como fuera posible. Eso ayudaría mucho a convencer a su padre—. Me gusta que digas lo que quieras y no te contengas. Tu honestidad es refrescante.

—Querrás decir divertida —bromeo irónicamente.

—También eso. Entre otras cosas. —Y deja que sus ojos se oscurezcan aún más, desencadenando otro conjunto de oleadas de calor en mi cuerpo.

Dios, ¿por qué me mira así? ¡Con su padre sentado justo ahí!

—Hay honestidad y hay vulgaridad —dice Adelia—. No necesitas ser adinerada para no ser vulgar.

Bastante rico viniendo de la mujer que intentó averiguar vulgarmente sobre mi relación con su sobrino a sus espaldas.

—Intentaré hacerlo mejor —digo—. Aunque para ser honesta, no estoy segura de cuánto puedo cambiar a esta edad.

—Y no quiero que cambies —dice Jonathan en voz baja—. Es una de las cosas que más me gustan de ti. Una de las razones por las que quiero casarme contigo.

Mis ojos se abren de sorpresa, parte fingida y parte real. Es decir, sabía que Jonathan iba a proponerme matrimonio en la cena, pero no pensé que lo haría tan... casualmente. Sin previo aviso. Antes de que estemos ni siquiera a la mitad de nuestra comida.

—Maldición. No quería soltarlo así. —Se ríe para sí mismo—. Pero ya que el gato está fuera de la bolsa, supongo que este es un momento tan bueno como cualquier otro.

Un sonido ahogado viene del otro lado de la mesa.

Todavía estoy boquiabierta mirando a Jonathan mientras se desliza fuera del asiento y se arrodilla. Mete la mano en su bolsillo y saca una caja de joyas revelando un anillo hecho de rubíes rojo sangre, con una telaraña de diamantes alrededor de la gema. Es tan artísticamente hermoso, tan elegante y único.

También parece algo sacado de una película de terror.

La emoción recorre mi estómago cuando encuentro sus ojos, mi corazón también palpitando con fuerza. —¿Has elegido eso para mí?

—No. Pensé en lo que querría como anillo una chica que ama las películas de terror y los reality shows de mala calidad. Y luego hice que un joyero lo fabricara.

¿Se tomó todas esas molestias solo para proponerme matrimonio? Qué conmovedor.

Nadie ha hecho algo así por mí antes.

—Es hermoso. —Mi voz está inesperadamente espesa, la emoción creciendo dentro de mí.

—No tan hermoso como tú. —Mantiene mi mirada mientras lo dice, haciendo que mi corazón lata más rápido y mis emociones se hundan más profundamente. Y luego toma mi mano y desliza el anillo sin más preámbulos antes incluso de hacer la pregunta—. ¿Te casarás conmigo, Patricia?

Abro la boca para decir que sí, pero un carraspeo áspero nos recuerda que no estamos solos.

Eso rompe el momento y una sensación de incorrección hace que el placer se disipe en amargura.

Es como si hubiera estado bajo una ilusión que ni siquiera percibía y que se quebró entonces, recordándome que todo esto es falso.

Se siente incorrecto, una perversión de algo sagrado. Se siente vacío. Pero sonrío débilmente y asiento con la cabeza. —Supongo.

El chirrido de la silla nos interrumpe.

—Jonathan —su padre se pone de pie—. Tenemos que hablar.

22

Jonathan

Mi padre no dice nada mientras caminamos por el pasillo, girando a la izquierda al final para revelar otra hilera de puertas egipcias.

Abre la de su estudio y entramos, yo cierro la puerta tras nosotros.

Lo observo moverse alrededor de la mesa, preguntándome de qué quiere hablarme.

Una pequeña parte de mí piensa que quizás ha descubierto mi engaño, pero eso realmente no me preocupa a estas alturas. Creo que Patricia y yo interpretamos nuestros papeles de manera convincente y vi la mirada en sus ojos cuando le propuse matrimonio. Su asombro y emoción pura parecían casi reales.

En realidad, la propuesta no salió exactamente como la había planeado. Esta mañana había escrito un discurso más elaborado e incluso pedí a un profesor de inglés de UC Berkeley que lo revisara. Ese era el discurso que iba a dar al final de la cena cuando todos estuvieran más relajados y un poco ebrios.

Pero cuando miré a Patricia, todo eso se me olvidó. Olvidé que todo esto era una farsa. Olvidé que no estaba realmente de rodillas proponiéndole matrimonio a una mujer que acababa de conocer. Olvidé que había otras personas allí y que no éramos solo nosotros dos.

Mirar a los ojos de Patricia me hizo olvidar todo con facilidad y desde entonces las acciones y palabras simplemente fluyeron de mí. Y se sintió genuino.

Así que fue un impacto escuchar a mi padre aclararse la garganta y, por un segundo, lamenté hacer esto allí. Habría preferido proponerle matrimonio a Patricia en un entorno más íntimo, en algún lugar donde fuéramos solo ella y yo, donde pudiera darle el anillo y luego ceder al impulso de besarla después, y luego hacerle el amor bajo las estrellas...

Pero entonces arrastré mis pensamientos de vuelta a la realidad, martillando en mi mente que nada de esto era real.

¿Por qué mierda seguía olvidando eso? ¿Por qué me estaba convirtiendo en un idiota cursi?

—Dime la verdad, Jonathan —la voz de mi padre interrumpe mi autoflagelación—. ¿Quién es esa mujer?

Levanto una ceja. —Ya te dije quién es.

—Lo sé. Quiero decir, ¿quién es ella para ti?

Mi prometida. Casi doy esa respuesta, pero tengo curiosidad sobre su proceso de pensamiento, así que pregunto: —¿Por qué? ¿Quién crees que es ella para mí?

Mi padre no vacila. —Bueno, no te mentiré. Al principio, estaba seguro de que era una actriz que contrataste para que interpretara el papel de prometida. Después de hacerte esa oferta por la mansión de tu madre, sabía que probablemente intentarías algo así.

Ja. Me conocía demasiado bien. —Bueno, entonces es fácil. Solo contrata un investigador privado y averigua sobre ella.

—Ya lo hice. Sé que efectivamente es una empleada que ha estado en la empresa durante varios meses y no tiene historial teatral, así que probablemente no sea actriz.

—Genial. ¿Y ahora qué? —Todavía tiene esa mirada en sus ojos que no puedo descifrar. ¿Está feliz porque está convencido de que estoy enamorado? ¿O molesto porque todavía piensa que de alguna manera le estoy engañando?

Para ser honesto, estoy completamente preparado para cualquiera de los dos resultados, y casi espero que siga dudando de mí. Sería estúpido no hacerlo.

Pero lo cierto es que no estoy tratando necesariamente de convencerlo de la validez de mi relación más allá de toda duda razonable.

Solo estoy tratando de mostrarle que estoy dispuesto a mantener esta farsa el tiempo que sea necesario hasta conseguir lo que quiero.

Mi padre y yo estamos jugando al gallina virtual. Así que incluso si cree que estoy fingiendo todo esto, seguiré negándolo, continuaré con los planes de boda, y tal vez incluso me case. Estaré arriesgando mucho haciendo eso, pero es para mostrarle hasta dónde estoy dispuesto a llegar. Le demostraré que por muy desesperado que esté por tener un nieto, yo estoy aún más desesperado por tener la casa de mi madre. Y así seguiremos acercándonos cada vez más al límite hasta que uno de los dos tenga que poner fin a esta locura.

—Entonces estás diciendo que no le estás pagando para que interprete un papel —la voz de mi padre está cargada de incredulidad—. ¿Que de alguna manera, después de toda una vida huyendo de relaciones serias, encontraste a una mujer con la que estás dispuesto a casarte? ¿Y la conoces solo desde hace unas semanas?

—Bueno, ha sido más que unas pocas semanas —me encojo de hombros y digo—. Hemos estado enrollándonos durante meses, pero lo estábamos ocultando por razones obvias. Ella aspiraba a un puesto de marketing senior y no quería que la gente pensara que lo obtendría por razones equivocadas.

—¿No es eso lo que sucedió?

—Por supuesto que no. —Me molesta que tenga que preguntar—. ¿Crees que pondría en peligro nuestro negocio ascendiendo a alguien no cualificado solo porque casualmente estemos durmiendo juntos?

Mi padre no responde, solo continúa dándome esa mirada plácida.

—No haría eso, papá. Sería hacernos un flaco favor tanto a ella como a mí.

—Entonces, ¿qué pasó? ¿Qué cambió vuestra relación de "enrollarse", como tan elocuentemente has dicho, a ahora salir juntos?

—Comenzó con tu ultimátum —le digo, manteniendo nuestra mentira lo suficientemente cercana a la verdad para sonar convincente—. Lo pensé profundamente y tenías razón. Es hora de que empiece a pensar seriamente en sentar cabeza. Después de todo, me estoy haciendo mayor y eventualmente necesitaré un heredero.

—Esa no es una buena razón para casarse con alguien.

Irónico viniendo de un hombre que me suplicó por un nieto.

—Sí, pero es una de las razones, ¿no? Y Patricia era la única mujer que me gustaba y en quien confiaba lo suficiente en ese momento como para pensar en que tuviera a mis hijos. Decidí intentarlo y ver qué pasaría si tomábamos nuestra relación en serio. Pensé: 'Bueno, si no funciona, no hay daño ni falta, pero si funciona...' —Me quedo mirando al vacío, permitiendo que una sonrisa se extienda por mis mejillas—. Pero cuanto más la conocía, más me daba cuenta... me gusta realmente mucho.

—¿Te gusta mucho? ¿No la amas?

Niego con la cabeza. —No creo que sea capaz de amar, papá, al menos no del tipo que dices que tú y mamá tuvieron. Créeme, lo he intentado. Con varios tipos de mujeres diferentes. He estado con diferentes tipos de mujeres muy agradables, muy encantadoras, mujeres a las que sería un tonto no amar. Y, sin embargo, no pude darles esa parte de mí. Creo que tal vez murió con mi madre.

Mi padre finalmente hace una expresión ante eso. Tristeza.

—Pero —continúo—, puedo decirte que nunca me ha gustado una mujer tanto como me gusta Patricia. Es tan... interesante. —La palabra no es apropiada, pero no puedo encontrar otra que le haga justicia. Aun así, trato de explicar—. Vibrante. Hay tantas facetas en ella que aún estoy descubriendo, y todo es contradictorio. Es cálida pero dura. También es muy inteligente y a la vez refrescantemente con los pies en la tierra. Extremadamente ambiciosa y, sin embargo, tiene este lado que se puede notar que anhela que la cuiden. Sin mencionar que es terriblemente honesta pero a la vez llena de misterio. —Sacudo la cabeza, dándome cuenta de cuánto quiero seguir hablando, pero cada vez que lo intento, las palabras me fallan. Siempre lo hacen cuando intento explicarme a mí mismo por qué disfruto tanto de su compañía, cuando trato de averiguar qué es exactamente lo que me atrae de ella como una polilla a la llama—. Nunca he conocido a nadie como ella. Y puede que no la ame, pero dudo que vuelva a conocer a alguien por quien sienta algo tan fuerte.

Cuando termino, escucho una risita que me hace mirar a mi padre, que me observa con una sonrisa irónica en su rostro. Solía darme esa mirada mucho cuando era más joven y hacía algo travieso. Era una mezcla de diversión y exasperación.

Pero no sé por qué me está dando esa mirada ahora.

—¿Qué? —pregunto.

Abre la boca para decir algo, la cierra y luego niega con la cabeza.

—Nada —dice con la misma sonrisa—. Es mejor que lo descubras por ti mismo.

***

El resto de la cena transcurre sin incidentes. El único cambio es que mi padre de repente se muestra más cálido con Patricia.

Y me refiero a mucho más.

Le hace muchas preguntas sobre su infancia y cuando ella revela que fue adoptada, parece caerle aún mejor. Él también le habla de su infancia, de cómo inició el negocio y lo difícil que fue. Le da consejos empresariales. Incluso le da su número personal para que pueda llamarlo cuando necesite más consejos.

Patricia está atónita por la oferta y por el trato VIP. Puedo notar que nunca esperó nada de esto y no sabe cómo reaccionar. Acepta tímidamente la tarjeta, sonrojándose y diciéndole con voz dulce: —Gracias.

Y por supuesto, esto irrita a Adelia, quien parece haber contado con ver a mi padre interrogar a Patricia y verla titubear. En cualquier caso, no consigue lo que desea y se va a mitad de la cena.

Mi padre nos despide unas horas más tarde, de pie en el porche y saludando mientras nos alejamos.

Sin embargo, antes de marcharnos, abrazó a Patricia y le susurró algo al oído, algo que la hizo asentir y devolverle una sonrisa acuosa.

—¿Qué te dijo mi padre? —pregunto mientras nos dirigimos de regreso a su casa.

—Se supone que no debo decírtelo —dice mientras mira el anillo en su dedo, girándolo—. ¿Cómo supiste mi talla?

—He tomado tu mano muchas veces —le digo—. Además, he tenido esa misma mano envuelta tan fuertemente alrededor de mi polla que tus dedos quedaron grabados en ella. Difícil olvidar una imagen así.

Ella pone los ojos en blanco y sonríe ante eso, pero no levanta la mirada, todavía extrañamente pensativa.

—¿Qué ocurre? —pregunto.

Ella niega con la cabeza. —Nada. Solo que... tu padre es un hombre muy agradable.

Hago un sonido indeterminado. No siempre fue así. El viejo se ha ablandado con los años porque nadie que lo conociera antes o directamente después de la muerte de mi madre lo habría descrito como "agradable". Estaba entonces en pie de guerra y se lanzó a los negocios, creando y destruyendo más de lo que podría contar, organizando adquisiciones hostiles mientras tomaba una copa de vino.

Ganó más dinero que nunca en el año posterior a la muerte de mamá, posiblemente para llenar el vacío que ella dejó atrás con el tiempo. Terminó donando la mayor parte a una de las organizaciones benéficas que ella apoyaba.

—No me sentí bien mintiéndole —continúa Patricia—. Parece que se preocupa por ti.

Tengo que admitir que no se siente bien mentir a mi padre después de todo —Entiendo eso. Solo me molesta el hecho de que asuma que sabe lo que es mejor para mí mejor que yo mismo.

—Todos los padres hacen eso —dice ella—. Al menos supongo que es así.

Digiero sus palabras, necesitando calmar el ligero dolor que detecto en su tono. —Por lo que vale, creo que también le caes bien.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. Prácticamente te estaba adulando durante toda la cena.

—Creo que me trataba así solo porque pensaba que era tu prometida.

—No, no creo que esté completamente seguro de eso. Pero incluso antes, pude notar que le caíste bien desde el principio. Solo necesitaba una razón para demostrarlo. —La miro de reojo—. Quiero decir, sería un tonto si no fuera así.

Ella me mira y veo cómo sus ojos brillan en la oscuridad.

—Gracias por eso —dice—. Y por la cena. Y por el anillo.

—Por supuesto. —Hay más palabras que quiero decir, pero ninguna parece apropiada para la intimidad del momento. Todas parecen demasiado o no suficiente.

Así que en su lugar, digo: —¿Ocupada esta noche?

Ella niega con la cabeza. —No. ¿Quieres entrar a tomar una copa? Creo que hoy se estrena un nuevo episodio de Housewife City.

Me río y asiento. —Sí, me encantaría.

23

Patricia

Durante los días siguientes, Jonathan y yo apenas nos vemos, principalmente por petición mía.

—Sé que probablemente deberíamos estar asistiendo a eventos juntos para hacer creíble nuestra relación —le digo mientras me lleva al trabajo—. Pero solo por esta semana, ¿podemos posponer las citas? Tengo la gran presentación con Luther y Cía. el viernes y necesito todo el tiempo posible para asegurarme de que mi presentación sea perfecta.

Luther Atkins es el propietario multimillonario de un imperio maderero que busca abrir más concesionarios de madera y eventualmente una cadena de tiendas de muebles. Es un cliente muy difícil por varias razones. Una es que es un egomaníaco con problemas de ira. Según Keith Gallagher, Luther una vez desechó todo su plan de negocios y estalló en cólera porque Keith no consiguió el tono exacto de azul para su logotipo. La otra cosa es que a Luther no le gusta que le digan que está equivocado, incluso cuando claramente lo está, y no está muy abierto a nuevas ideas, aunque constantemente afirma querer que lo desafíen. Amenaza con dejar nuestra agencia cada mes y salta de un especialista en marketing a otro con esta actitud, desperdiciando tiempo y energía. La única razón por la que se sale con la suya con este comportamiento es por el presupuesto que está dispuesto a gastar para cualquier plan que adopte, y con eso, el especialista en marketing se lleva una comisión considerable también.

Para ponerlo en perspectiva, su cuenta está dispuesta a invertir casi el doble que nuestro siguiente cliente más fuerte, lo que lo convierte en un cliente que no podemos permitirnos perder.

Aun así, tratar de entenderlo ha sido un verdadero dolor de cabeza.

Especialmente porque es otro proyecto en el que estoy trabajando con Diane y ella está siendo poco cooperativa.

Keith también me dijo que Luther tiene debilidad por las mujeres bonitas, lo que probablemente explica por qué una cuenta tan rentable fue asignada a Diane. Pero aunque le gusten las mujeres, parece que no les tiene mucho respeto. Por los correos electrónicos, puedo notar que son cordiales, pero siempre hay un tono de insulto cuando él y su equipo hablan con Diane. No sé si es porque es mujer o porque la ven como incompetente.

Pero supongo que lo descubriré el viernes.

—¿Quieres ayuda? —pregunta Jonathan, pero yo ya estoy negando con la cabeza antes de que pueda terminar.

—No. Creo que puedo manejarlo, solo necesito revisar algunas cosas y asegurarme de que mi investigación sea sólida.

Jonathan sonríe. —De acuerdo.

También me lleva al trabajo ese viernes, y algunas personas nos ven llegar juntos, pero nadie dice nada a la cara. Ya sé que la gente chismorrea. Probablemente ya están chismorreando sin importar lo que haga y no hay nada que pueda hacer más que dejar que mi trabajo hable por mí. Por eso esta cuenta de Luther es tan importante.

Si logro aplacar a Luther Atkins, quedará claro que estoy en esta posición por mis propios méritos y nada más.

Diane no cruza su mirada con la mía cuando paso junto a su escritorio. Está en su computadora, probablemente dando los toques finales a la presentación. Le envié un correo ayer solicitando la hora de la reunión, pero no me respondió. En cambio, tuve que averiguarlo a través del técnico que podía ver cada cita ingresada en el sistema. Justo como antes, cuando tuve que solicitar a Recursos Humanos que Diane me pusiera en copia en sus correos electrónicos, algo que aún a veces convenientemente "olvida" hacer.

Me estoy acostumbrando a hacer las cosas de la manera difícil con ella.

Y finalmente, el día de la reunión, Diane se sienta a dos asientos de distancia de mí en la sala de conferencias, claramente tensa mientras esperamos a que lleguen Luther y su equipo.

—Espero que no esperes que te ayude aquí —dice fríamente mientras se arregla el maquillaje con el pequeño espejo—. Conseguí estos clientes de manera justa y no voy a permitir que me los quites.

Sonrío. —Te diré qué. Te dejaré tomar la iniciativa. Puedes presentarles lo que tengas preparado, y yo solo intervendré para responder preguntas si parece que necesitas ayuda.

Me lanza una mirada sucia. —No la necesitaré.

—Por supuesto. —No tengo nada más que decir. En realidad, mi oferta no es solo para su beneficio sino para el beneficio de la empresa, para no parecer un desastre caótico cayendo uno sobre el otro tratando de ofrecer dos presentaciones diferentes al cliente. De esta manera, al menos conservamos algo de orden.

En unos minutos, vemos a nuestros invitados a través de las ventanas de cristal, caminando por el pasillo. El grupo está formado por media docena de hombres y el líder es una gran montaña de hombre con cabello tupido y expresión severa. Sin embargo, sonríe cuando su asistente le abre la puerta, y extiende los brazos.

—Mi hermosa Diane —dice—. Qué agradable verte de nuevo.

—Por supuesto, Luther, es un placer verte también. —Diane realmente rodea la mesa para darle un abrazo durante el cual él la besa en la mejilla. Ella hace una mueca visiblemente ante eso, pero la oculta en cuanto él se vuelve hacia ella. Pobre Diane. Me pregunto cuántas veces ha tenido que sufrir ese abrazo.

Mientras Diane regresa a su asiento, Luther se gira hacia mí.

—No creo haberte visto antes —dice frunciendo el ceño.

—Eso es porque soy nueva en marketing —le digo—. Solo estoy aquí para ayudar a Diane con la presentación hoy.

Diane me lanza una mirada extraña, frunciendo el ceño ante mi elección de palabras. La duda cruza su rostro mientras trata de averiguar qué juego estoy jugando.

—Ya veo —dice Luther—. ¿Y tienes un nombre, asistente?

—Patricia —digo con una sonrisa, extendiendo la mano. Él la toma y luego roza sus labios contra el dorso de mi mano mirándome directamente a los ojos mientras lo hace. Asqueroso. Fue innecesariamente sensual, y tengo que contenerme para no apartar la mano y limpiarla en mi falda.

No es de extrañar que Diane esté molesta porque estoy en este caso. Ella ha sufrido el dolor de adularlo sola y yo solo vengo en la recta final para cosechar las recompensas.

—Muy bien, chicas —dice finalmente mientras toma asiento frente a nosotras y sus hombres ofrecen también sus saludos murmurados—. Veamos si pueden hacerlo bien esta vez. ¿Qué tienen para mí hoy?

Diane inmediatamente comienza su presentación después de una breve introducción sobre por qué necesitan expandir sus sucursales hacia el noreste y cómo establecerse como un jugador importante en ese mercado. Tengo que admitir que es realmente una buena presentación. Entra en detalles sobre márgenes de beneficio, ventaja competitiva y cómo presentar eso como un punto único de venta. Parece que realmente se ha esforzado esta vez porque hace una investigación muy profunda sobre el comercio de madera y luego incluso tiene sugerencias sobre un sistema de transporte más económico que podría reducir los costos para el cliente.

Aparte de algunos ajustes aquí y allá, donde olvida cuántas sucursales tienen en todo el país, su presentación es reconfortantemente similar a la que yo preparé.

Pero Luther no parece feliz.

—¿En serio? —dice, con la voz repentinamente dura—. ¿Eso es todo? ¿Esa mierda que acabas de contarme es por lo que se supone que debo pagar?

El rostro de Diane decae por un segundo, pero revive su radiante sonrisa. Por debajo, puedo ver que está apretando los dientes. —¿Qué tiene de malo?

—Todo —dice, su voz repentinamente dura, mientras se frota la frente—. Diane, cariño, todo lo que me has dicho es jodidamente elemental. Además, pensé que te había dicho cómo me siento sobre las redes sociales.

—Bueno, las redes sociales no son el principal método de publicidad, pero también podemos...

—La gente a la que me dirijo no está en las malditas redes sociales —ladra—. Y estoy harto de que todos intenten meterme esa mierda por la garganta. Mis clientes son hombres de verdad. Están en el campo trabajando. Construyendo hogares y cuidando de sus familias. No son chicos de soya desplazándose en un teléfono todo el día. Sé que esto es California y ustedes no conocen hombres de verdad, pero pensé que una empresa como esta sabría investigar.

—Si me permite —digo mientras la cara de Diane se pone roja, y temo que vaya a rechinar los dientes hasta el muñón—. Diane tiene razón. Incluso los leñadores están en las redes sociales estos días, y la gente usa cosas como Pinterest para averiguar dónde comprar nuevos muebles. Si realmente está interesado en expandirse a ese mercado, podría valer la pena invertir al menos una parte de nuestro presupuesto de marketing allí, e intentar hacer ingeniería inversa de las fotos de alto engagement para tener una idea de lo que se está vendiendo. —Me encojo de hombros—. Por supuesto, todo depende de su nicho y mercado objetivo, pero se sorprendería de lo que un poco de viralidad y el boca a boca pueden conseguirle.

—No voy a pagar medio millón de putos dólares en el boca a boca —dijo.

—Y no tienes que hacerlo. ¿Qué tal si en lugar de pagar por anuncios en redes sociales hacemos esto? Trabajamos directamente con amas de casa e influencers leñadores...

—Nunca he oído hablar de eso.

—Bueno, es algo relativamente nuevo pero un espacio que crece rápidamente. Básicamente, son hombres masculinos y atractivos creando cosas con madera y las personas que los ven.

—¿Te refieres a las mujeres que babean por ellos? —dice otro hombre, y Luther lo fulmina con la mirada hasta silenciarlo.

—No realmente. Las investigaciones muestran que su audiencia es al menos un cincuenta por ciento de hombres. E incluso las mujeres que los ven, ¿adivina qué hacen? Convencen a sus novios, esposos, novias o esposas de que esto es algo que necesitan hacer. Y luego hay un aumento en las búsquedas y más personas comienzan a investigarlo y ¡boom! Viralidad. Es similar a lo que hicieron tus competidores en Nueva York, aunque lo vamos a hacer a una escala mucho mayor, aunque ligeramente más astuta.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, sin entrar en demasiados detalles, todo se trata del enfoque. No vamos por el típico influencer, sino por personas que transmiten más autenticidad. Hay una persona que tengo en mente. Se llama Gunner y es un leñador que muestra cómo es vivir fuera de la red con su familia. Su canal atrae a muchos hombres reales que aman la tierra y aman la carpintería. Asociarse con él nos da más legitimidad y hace que el crecimiento parezca más orgánico porque nunca ha trabajado con otros patrocinadores antes. Por supuesto, eso significa que será mucho más caro, y debemos demostrar que nuestros productos son de calidad, pero como estamos siendo selectivos de todos modos, será más barato a largo plazo.

—¿Entonces quieres usar a este tipo para fingir que somos más grandes de lo que somos?

—Precisamente —lo digo con facilidad.

Todavía frunce el ceño, pero mantengo su mirada sin ceder, y lentamente se relaja.

—Hmm —se rasca la barba—. Lo pensaré. ¿Qué más tienes?

Miro a Diane, esperando que diga algo, pero ahora me está observando. Supongo que no tiene nada más que decir. La pelota está en mi cancha ahora.

Me lanzo a mi propia presentación, omitiendo las partes que Diane ya mencionó y centrándome en las cosas en las que realmente quiero que nos enfoquemos.

Y cuando terminamos, los hombres piden que se les envíen ambas presentaciones por correo electrónico para discutirlas con su junta directiva.

En general, la reunión concluye bien, y no se lanzan libretas cuando Luther se marcha, diciendo que necesita más tiempo para pensarlo. Sé que eso significa que va a seguir buscando opciones, pero estoy segura de que ningún otro agente de marketing le ofrecerá ni la mitad de lo que nosotros hicimos. Hicimos lo mejor posible. Ahora queda ver si es lo suficientemente inteligente como para aceptar la oferta.

Si no... siempre podríamos usar nuestra presentación para tratar de atraer a su competidor.

Sonrío ante la idea, y silenciosamente recojo mis cosas.

—¿Por qué me ayudaste? —dice Diane de repente.

—¿Qué?

Me está observando. —Primero, dijiste que eras mi asistente cuando ambas sabemos que eso no es cierto. Luego, en lugar de tomar el control y presentar tu idea como tuya, dijiste que era nuestra. Pensé que lo hacías porque me estabas tendiendo una trampa, pero luego me salvaste el trasero ahí. ¿Por qué?

Me encojo de hombros. —Es como dije, si conseguimos la cuenta, ambas ganamos. No hay razón para que seamos mezquinas al respecto cuando hay dinero de por medio.

—Pero yo he sido mezquina —admite—. También he intentado obstaculizarte varias veces.

—Bueno, ese es tu problema.

Me quedo callada mientras me levanto preparándome para irme.

—Todavía no me caes bien —dice Diane.

Sonrío. —Realmente no me importa, Diane —Y luego me marcho.

Aunque a Diane no le caigo bien, recibo una caja de chocolates de ella al día siguiente, ya sea como disculpa o como agradecimiento.

Solo puedo imaginar cuánto le debe haber costado enviarla, y cuando le cuento la historia a Jonathan durante nuestra cita del viernes, le parece hilarante.

Se suponía que íbamos a salir, pero en cambio, estamos una vez más descansando en el sofá, acurrucados en los brazos del otro con un reality show reproduciéndose de fondo.

—Y lo extraño es que realmente no me importa si le caigo bien o no —le digo—. Y francamente, no lo sé por qué. Soy así con la mayoría de las personas. ¿Quizás sea una psicópata?

—Lo sabía. ¿Por qué crees que te llamo Freddy Krueger?

Se ríe cuando le doy una palmada en el pecho y luego, cuando se calma, añade: —No creo que seas una psicópata, cariño. Solo creo que sabes dónde no desperdiciar tus emociones, y eres muy buena compartimentando. Me gusta eso de ti.

Y me gusta cuando me llamas cariño.

El término afectuoso me hace sentir toda agradable y derretida por dentro, lo cual es extraño porque cuando mis otros amantes solían decirlo, solo pensaba que temporalmente habían olvidado mi nombre.

Me pregunto por qué es diferente con Jonathan.

Y me pregunto tanto que no noto que él ha estado observándome atentamente en silencio durante algún tiempo.

—¿Qué? —pregunto.

—Nada. Es solo que... a veces te sientes tan perfecta, ¿sabes?

Mi corazón se detiene. Me río nerviosamente. —Nadie es perfecto.

Su boca baja y captura la mía, su lengua rozando la línea de mis labios. —Eres perfecta para mí —dice y me besa de nuevo, suavemente, más gentil que cualquier cosa que haya sentido antes.

Gimo y me fundo en él al instante. Mis dedos acarician la barba incipiente en su mejilla mientras sostengo su rostro, mi lengua bailando con la suya. Varias emociones confusas se enredan dentro de mí, pero cuanto más nos besamos, menos me importa.

La ropa se desprende.

Las reservas quedan a un lado.

Todas las preguntas cesan.

Y entonces, mientras me retiro temporalmente para mirar sus ojos, finalmente me lo admito a mí misma.

Algo extraño está sucediendo aquí.

24

Jonathan

Algo extraño está sucediendo aquí.

Mientras miro fijamente a los ojos de Patricia, lo siento moverse, agitarse en mi pecho. Una emoción profunda tan compleja que no puedo identificarla. Intento descomponerla para ver si puedo reconocer sus componentes. Admiración. Atracción. Deseo.

Pero todo eso suena tan insignificante.

Lo que siento ahora es mucho más que eso.

Lo único que sé con certeza es que tengo que besarla otra vez.

Mientras nuestros labios se funden y se aferran una vez más, la agitación se convierte en una sensación de derretimiento. Los pensamientos inundan mi mente, sobre cuánto la deseo, lo bien que huele, y con qué frecuencia su aroma comienza a apoderarse de mis pensamientos.

Pensé en ella todo el día de ayer, y hoy también. A las tres en punto, me pregunté cómo le estaría yendo en su reunión, y luego sonreí porque estaba seguro de que la estaba clavando. Patricia es tan inteligente y decidida que es difícil imaginarla fracasando en algo que se proponga.

La mayoría de las veces, ni siquiera necesita mi ayuda. Es una fuerza de la naturaleza por sí misma.

Pero aun así, quería estar ahí para ella, para asegurarme personalmente de que todo saliera como ella quería. Para animarla mientras conquistaba el mundo.

Y egoístamente, solo quería estar en su órbita porque lo disfruto. Lo necesito. Cada día que no la veía, sentía que algo vital faltaba en mi día. Y constantemente tenía esa sensación de picazón, como un drogadicto buscando su próxima dosis.

Me costó mucho respetar sus deseos y evitar enviarle mensajes a horas extrañas para aliviar la ansiedad. Eso nunca me había pasado antes. Tampoco el hecho de que pienso en ella cuando algún dato aleatorio de películas se me viene a la mente, o cuando escucho un chiste divertido. Cuando hago un descubrimiento o cierro un negocio, ella es la primera a quien quiero llamar. Quiero escucharla decirme que hice un buen trabajo, o incluso solo oírla bromear y burlarse de mí por haber nacido con una cuchara de plata.

Quiero invitarla a cenar solo para poder verla saborear la comida de nuevo.

Sorbo de sus labios, saboreando la miel y el vino de la comida que tomamos antes. Me pierdo en ello, en el trance mientras mis pensamientos sobre ella me llevan a un pozo de emoción abrumadora.

Me hace querer olvidarme del trabajo.

Me hace querer tirar mis planes por la borda, y simplemente tumbarme en el sofá con ella durante días, viendo su horrible televisión y comiendo comida china.

Cada vez que está cerca, hace que el vacío y la sensación de hueco desaparezcan.

Y eso fue suficiente para convencerme.

Algo jodidamente extraño está pasando aquí y no sé qué es.

Estoy indefenso contra esto, también, porque mientras mis manos exploran su cuerpo, incluso esos pensamientos desaparecen, perdidos en el anhelo y el deseo en mis entrañas. Solo quiero estar dentro de ella. Quiero ahogarme en ella. A pesar del hambre violenta, no me apresuro. Quiero tomarme mi tiempo, saborearla por todas partes, y disfrutar la pérdida de mi mente.

Aparto mis labios, besando su mejilla antes de moverme para chupar su lóbulo de la oreja en mi boca. Su jadeo en mi oído va seguido de manos que aprietan mi cabello, tirando contra mi cuero cabelludo mientras continúo bajando por su cuello. Ella aprieta de nuevo cuando chupo un punto particularmente sensible, y saboreo el escozor mientras maúlla debajo de mí.

Significa que me desea.

Su grito desesperado va directo a mi polla haciéndola gotear.

Me desea tanto como yo la deseo a ella.

Mientras viajo hacia abajo besando su esternón, hago una pausa y admiro su pecho, el pezón rosado fruncido y temblando para mí. Lo lamo lentamente, sus muslos apretándose alrededor de mis caderas cuando lo hago, su boca mordiendo gritos ahogados. No aumento mi velocidad incluso cuando ella suplica. Es como música para mis oídos, y enrosco mi lengua por debajo y alrededor del pezón antes de morderlo suavemente y luego pellizcarlo.

—Oh, Dios mío —jadea.

—Di mi nombre —murmuro—. Jonathan.

—Jonathan —gime mientras finalmente chupo su pezón en mi boca, succionando con fuerza añadiendo un mordisco que la hace maullar y retorcerse debajo de mí. Pellizco el otro pezón, y un temblor recorre su cuerpo mientras intenta escapar de la doble estimulación. Pero no dejo que se escape. En cambio, alterno entre ambos pezones, manteniendo las sensaciones novedosas e impredecibles.

Me ruega que me dé prisa, luego trata de forzar el asunto quitándose las bragas, pero mantengo el ritmo, quedándome en sus pezones, hasta que no tiene más remedio que colapsar y temblar de deseo.

Solo entonces sigo bajando.

Beso sus costillas, lamiendo un lunar que encuentro cerca de su ombligo. Es tan hermosa. Luego sumerjo mi lengua en dicho ombligo. Tan perfecta, todas las curvas y pliegues, la vasta extensión de piel suave, tanto para que mis ojos y mi lengua exploren.

Es Venus, una Afrodita, una mujer sobre la que los poetas escribieron canciones y fue hecha para ser adorada.

Y me siento afortunado de ser yo quien puede tocarla, saborearla, estar con ella así.

Beso más abajo, su aroma empieza a llamarme, adictivo, llevándome a ir más rápido para poder lamer su esencia más pronto.

Me resisto al principio, torturándola y torturándome al rozar con mi boca los rizos en la parte superior de su sexo, oliéndola solo desde lejos, sin enterrar mi lengua dentro de ella como tan desesperadamente quiero hacer.

Pero entonces finalmente no puedo seguir, no puedo aguantar más la tortura. Tengo que probarla para hacerla mía. Mi lengua lame su centro y el primer sabor se dispara directamente a mi cabeza. Gimo mientras sus muslos se cierran alrededor de mis orejas. Dejo que mi lengua toque de nuevo, sorba entre sus pliegues y lama su clítoris hasta que es un desastre lloroso debajo de mí, moviéndose hacia mi boca, dándome todo.

Me quedo allí durante horas, días y la eternidad. El tiempo deja de significar algo. Me ha embrujado, me ha poseído con esta necesidad infernal de no hacer nada más que saborearla, complacerla, adorarla.

¿Amarla?

La pregunta resuena en mi mente inquietándome, pero luego desaparece bajo una onda de choque de éxtasis cuando ella explota en mi cara. Me elevo y miro fijamente a sus ojos de nuevo mientras ella me alcanza, envolviendo sus piernas a mi alrededor y recibiéndome en su calor.

Es lo último en lo que pienso de nuevo hasta que me corro.

***

El trabajo nos separa a Patricia y a mí de nuevo durante el resto de la semana, aunque de alguna manera acabamos pasando casi todas las noches juntos. A veces en su casa, otras veces en la mía. A veces vemos la televisión, hablamos, o simplemente nos acostamos en silencio trabajando juntos. Todo es tan mundano, el tipo de cosa de la que solía burlarme en otras relaciones. Evitaba las relaciones en parte por esa misma razón, porque sabía que eventualmente siempre se volvería aburrido. Después de conocer lo suficiente a la otra persona, no hay nada más de qué hablar. Solo obtienes este silencio donde ambos simplemente están existiendo en el mismo espacio.

Y aunque eso es más o menos lo que está sucediendo con nosotros, no es como esperaba.

Principalmente porque pasar tiempo con Patricia nunca es aburrido aunque técnicamente no hagamos nada emocionante. Podríamos estar sentados en completo silencio, viendo televisión tonta, y yo seguiría satisfecho. Estar con ella es tan... reconfortante. Relajante. Mejor que estar en casa.

Las conversaciones son fáciles, pero incluso nuestros cuerpos están comenzando a familiarizarse el uno con el otro, también.

Ella parece entenderme mejor que todos los demás que conozco. Es intuitiva y sabe cuándo necesito espacio para trabajar. Cuando estoy estresado, toma mi mano y la aprieta para consolarme sin decir nada. Y yo también la entiendo. Sé que cuando aparece esa línea en su frente, necesita a alguien con quien intercambiar ideas. Sé que cuando suspira, tiene un calambre en el hombro, y probablemente quiere un masaje. Y también sé cuando ha trabajado demasiado tiempo, y tengo que distraerla adecuadamente con sexo.

En un lapso de tiempo tan corto, los dos estamos formando una de las amistades más fuertes que he experimentado en toda mi vida.

Y si soy honesto, probablemente es más que una amistad.

Y probablemente por eso ni siquiera me molesta, aunque mi padre aún no me haya llamado para ceder. Este es un juego que puedo mantener todo el tiempo que sea necesario.

Tal vez incluso por el resto de mi vida.

El pensamiento debería asustarme, debería aterrorizarme. Debo estar volviéndome completamente loco porque no lo hace. Joder, no lo hace. La idea de seguir adelante para casarme con Patricia y permanecer casado con ella no me hace entrar en pánico. En cambio, trae consigo una aceptación tranquilizadora, como un reconocimiento tranquilo de algo que siempre debería haber sabido.

Jesús, ¿esto es amor? No puede ser porque esto no es en absoluto como esperaba que se sintiera el amor. Siempre pensé que el amor era... algo más. Algo que lo consume todo. Y mis sentimientos por Patricia también son consumidores, pero no de la manera que esperaba.

El amor fue capaz de romper a un hombre como mi padre.

No creo que perder a Patricia me rompiera de esa manera también.

Así que, probablemente no es amor. Es solo una relación agradable y cómoda. Y en cierto modo, eso lo hace mejor. He conocido algunos matrimonios que se han construido sobre cimientos peores. No todos los matrimonios tienen que basarse en el amor.

Jesús, ¿en serio estás considerando casarte con esta mujer?

¿La amo?

La miro, durmiendo en mis brazos, y casi me río. Un hombre de casi cuarenta años inseguro sobre qué es el amor. Es casi un poco patético.

Al día siguiente, la pregunta todavía está en mi mente por la mañana mientras me dirijo a mi oficina. La irritación se desliza en mi cerebro cuando escucho el ruido de una discusión proveniente de esa dirección desde el pasillo.

—¡Quítate de mi camino, bruja!

—Señora, ya le dije que no puede entrar ahí hasta que regrese el Director. Si insiste, tendré que llamar a seguridad para que la escolte fuera.

—¡Hazlo! Llama a seguridad entonces y verás si tienes trabajo después. Él es mi sobrino, perra molesta.

—¡Adelia! —Mis palabras resuenan por toda la oficina y hacen que ambas mujeres se giren. El alivio cruza la expresión de Gina y se retira de su posición agarrando a mi tía para evitar que entre en mi oficina.

—¿Qué demonios crees que estás haciendo aquí, insultando a mi personal?

—Oh, qué bueno, estás aquí. —Adelia inmediatamente se acerca a mí, tambaleándose un poco, sus ojos llenos de un odio tan enloquecido que inclino la cabeza. ¿Está borracha?

—Espero que estés feliz —escupe—. No fue suficiente que tú y tu padre se llevaran a mi hermana. Ahora lo único que quería, también me lo estás quitando.

—¿Qué?

—Tu padre me dice que está reconsiderando darme la mansión de Cordelia. Está pensando en darme otra aún más pequeña.

—Tienes suerte de que te dé algo. Afortunadamente para ti, él no ve lo que yo veo, no te ve como la serpiente que realmente eres.

Ella retrocede como si la hubiera abofeteado, y luego se ríe de manera maníaca. —Siempre me has odiado, ¿no? Siempre has pensado que estaba por debajo de ti porque no nací en el dinero, y te encanta clavarme ese cuchillo cada vez que puedes. Pero oh, vas a pagar por esto Jonathan. Lo juro por la tumba de mi hermana muerta. Te haré pagar por cada cosa humillante que me hayas dicho jamás.

25

Patricia

Es el peor momento para estar pescando un resfriado.

Pero eso es lo que me ofrece el día cuando entro a la oficina con la nariz congestionada, la cabeza palpitando y ligeras náuseas. Y lo peor es que apareció de la nada. Me sentía perfectamente bien anoche, más que bien en realidad. Jonathan y yo tuvimos buen sexo, vimos algo de televisión y comimos buena comida china. Estaba empezando a convertirse en una rutina, pero francamente, es una rutina a la que puedo acostumbrarme.

Aunque estoy intentando con todas mis fuerzas no hacerlo.

Todavía estamos disfrutando la euforia de esta relación falsa, pero cuanto más me acostumbro a ella, más horrible será lidiar con el golpe después de que termine.

Y eventualmente terminará.

Estoy tratando de vivir el momento y disfrutarlo mientras dura, pero una parte de mí está empezando a temer ese momento inevitable cuando Jonathan finalmente me diga que su padre ha accedido a darle la casa.

Cada vez que pienso en ello, es como si una piedra se hundiera en mi estómago. Incluso ahora me dan más ganas de vomitar. Y esa reacción me está asustando más de lo que me gustaría admitir.

Igual que la certeza de que, cuando me desperté anoche en sus brazos, fue lo más segura que me he sentido en mucho tiempo.

El sentido común me advirtió entonces que necesitaba desapegarme antes de caer demasiado profundo. Siempre he sido excelente desapegándome en otras relaciones, pero no sé por qué es tan difícil ahora.

Intenté hacerlo físicamente saliendo de los brazos de Jonathan y moviéndome a otra habitación, pero en el momento en que me desenredé e intenté levantarme, él gimió y me arrastró de vuelta a la cama sin siquiera despertarse. Me acurrucó firmemente de nuevo.

Con sus dedos en la parte baja de mi espalda, su aliento en mi cabello y su latido constante bajo mis oídos, no pude volver a irme.

Y así, me quedé despierta pensando en lo mucho que va a apestar nuestra ruptura.

Quizás por eso me desperté con un resfriado esta mañana.

No obstante, voy a seguir adelante y terminar todo mi trabajo.

Estoy en el pasillo a unos tres pasos de mi oficina cuando escucho: —Creo que tenemos un problema.

Me giro para encontrar a Diane acercándose por detrás viéndose un poco frenética y menos arreglada de lo normal.

—Luther y Cía. respondieron —comienza, entrando a mi oficina antes de que yo tenga la oportunidad.

—¿Y? —la sigo dentro.

—Y están considerando ir con otro equipo de marketing —dice—. Luther dice que le gustan nuestras ideas, pero tiene dudas sobre nuestra capacidad para llevarlas a cabo. Se enteró de tu promoción sin precedentes y los rumores sobre que te acostaste para conseguir el puesto.

—¿Cómo se enteró de eso?

Un rubor acalorado llena su rostro y lo entiendo perfectamente.

—Tú le dijiste.

—No, no lo hice —dice—. Iba a hacerlo si pensaba que estabas a punto de quitármelo, pero no intentaste hacer eso, así que no se lo dije. Creo que fue Kevin. Aparentemente son viejos amigos.

Kevin. Por supuesto. Después de todo lo que he hecho por ese bastardo traidor.

—Además de eso, ya no tiene una alta opinión de mí, así que está pensando en llevar nuestra propuesta a otro equipo para ver si pueden llevarla a cabo.

—Ya veo. —Camino alrededor del escritorio para tomar asiento, sacando mi portátil de su funda y encendiéndolo.

El agotamiento dificulta un poco mi visión y me arrepiento de no haber tomado café esta mañana. No tuve tiempo y tampoco tomé ayer. Quizás sea la abstinencia de cafeína lo que me hace sentir tan mal.

—¿Eso es todo? —dice Diane después de que mi silencio se alarga demasiado—. ¿Es todo lo que vas a decir?

Miro de nuevo a Diane que sigue mirándome fijamente. —¿Qué más se supone que debo decir?

—¡Están hablando de robarse nuestras ideas, Patty! Nuestra propiedad intelectual y probablemente la van a llevar al maldito club de chicos de Waller's y esos imbéciles van a fingir que ellos mismos idearon la campaña. Y luego van a obtener todos los premios y el dinero por ello. ¡Es una mierda! Y la junta directiva ni siquiera nos está respaldando. Lo peor es que, si tratamos de luchar contra ellos en los tribunales, no solo es una mala imagen para nosotros, estoy noventa y nueve punto nueve por ciento segura de que vamos a perder el caso.

—Muy probablemente —digo—. No hay nada que podamos hacer aquí. Así que, simplemente lo dejamos pasar.

Los ojos de Diane se ensanchan. —¿Disculpa? ¿Quieres que nos rindamos después de lo duro que trabajamos en esta propuesta?

—No es rendirse, es extirpar un tumor canceroso —le digo—. Si Luther quiere ir y probar con otra agencia, déjalo. Va a fracasar. La propuesta que le enviamos, al menos mi parte, estaba incompleta y le faltaban detalles clave sobre los aspectos específicos, detalles que cambiarían completamente el enfoque de la ejecución. Y dejé esos detalles fuera a propósito porque sospechaba que algo así podría suceder. —Le sonrío—. No podrán replicar nuestra idea, Diane, no exactamente. Y Luther probablemente lo sabe. Así que, hay dos opciones. O su estupidez y sexismo superan su avaricia, o simplemente está jugando con nosotros para ver si vamos a ofrecer más en un intento de ganar su cuenta.

—¿Eso crees? —Parte de la tensión abandona sus hombros mientras se sienta frente a mí.

—Sí. Apuesto por lo segundo. Así que, lo que hacemos ahora, es que llamamos su farol, y usamos esta oportunidad para deshacernos de él para siempre. —Levanto una ceja—. La verdad es que esta agencia no necesita una cuenta como la de Luther. Es demasiado impredecible y emocional, por no mencionar tonto. Y es el tipo que hace rabietas cuando no consigue lo que quiere. No durará como CEO. Su empresa solo puede tolerarlo por un tiempo antes de que lo expulsen o se hundan con él. Y él es el tipo de persona que intentaría una destrucción a nivel nuclear para quemar la organización hasta los cimientos si se siente amenazado. No necesitamos ese drama. La única razón por la que estamos tratando de conseguir esta cuenta es que es amigo de varios miembros de la junta que no les importa cómo trata a sus comercializadores mientras piensen que es su gallina de los huevos de oro. Y, por lo tanto, como no podemos deshacernos de él, le permitimos deshacerse de nosotros.

—¿Pero no se enfadarán si pierden su gallina de los huevos de oro?

—No si lo reemplazamos con una gallina de los huevos de oro mejor y más estable.

Sus cejas se fruncen mientras pondera mi significado y luego sus ojos se ensanchan cuando lo descubre. —¿Te refieres a...?

—Sí. Creo que debemos llevar una propuesta mejor y más completa a su competidor, Oculan, y hacerles firmar un acuerdo de confidencialidad para evitar que la compartan. Luego enviamos a Luther un correo electrónico diciéndole que respetamos su decisión y que lamentamos verlo partir.

¿Y estás segura de que podemos ganar a Oculan?

—Por supuesto —digo—. Conocí a algunos de los comercializadores con los que han trabajado en el pasado en una conferencia. Aprendí mucho sobre lo que están buscando y creo que tenemos una buena oportunidad.

—¿Cómo sabes eso?

Sonrío. —Digamos simplemente que es sorprendente lo que la gente te contará cuando piensan que solo eres una asistente de oficina. En cualquier caso, una vez que hagamos el movimiento para Oculan, Luther probablemente vendrá corriendo, momento en el cual tendremos que convencer a la junta de que Oculan es un cliente mucho mejor que Luther. Incluso podemos hacer que las dos compañías compitan entre sí por un momento para ver quién puede darnos la comisión más grande. Pero, en última instancia, es en nuestro mejor interés ir con un equipo que sea estable y más respetuoso con nuestro trabajo, ¿no crees?

Diane me mira por un largo tiempo con asombro, y luego de repente una sonrisa parte sus labios.

—Creo que ahora veo por qué le gustas tanto al Director —dice—. Oh Patty, creo que vamos a ser muy buenas amigas.

***

Ese no es el único incendio que ayudé a apagar hoy. Como comercializadora senior, soy la persona a la que acudir cuando alguien de mi equipo tiene problemas con un cliente, pero nadie ha venido a mí todavía, probablemente dudando de mi capacidad y aportación. Normalmente, solo reviso las propuestas que se ven obligados a enviarme y dejo mis comentarios sobre ellas.

Pero hoy, recibí un golpe en mi puerta mientras intento resolver el dolor de mi cuello y me pregunto si sería una idea loca ir a la oficina de Jonathan para un breve masaje.

Sí, eso definitivamente estaría cruzando el límite laboral.

—Adelante —exclamo.

—¿Estás ocupada? —Heather Finkel, una comercializadora junior de mi equipo, asoma la cabeza por la puerta.

—No realmente. ¿Qué pasa?

—Solo me preguntaba si podrías ayudarme con esta propuesta en la que estoy trabajando —dice—. Diane me dijo que siempre fuiste de gran ayuda con las suyas y habría venido antes, pero sabía que estabas ocupada, y no quería que pensaras que no sabía lo que estaba haciendo.

—Por supuesto que no —digo, complacida y sorprendida por este nuevo desarrollo—. Pasa. Dime qué necesitas.

Lo resolvemos en unos treinta minutos.

Aunque disfruto ayudando a Heather con su problema, sí empeora mi dolor de cabeza, y a media tarde, alrededor de la hora del almuerzo, salgo para dirigirme a urgencias. Me hacen algunos análisis de sangre y les digo que los recogeré cuando termine el trabajo.

Pero cuando llego allí por segunda vez, la enfermera insiste en que vea a un médico.

—¿Por qué? —pregunto—. ¿No es solo un resfriado?

—Lo es —dice—. Pero el análisis de sangre revela algo más

—¿Qué?

Se muerde el labio. —Realmente debería dejar que el médico sea quien te lo diga.

—Bueno, no tengo tiempo para ver al médico, así que ¿qué tal si me lo dices tú? Oh Dios. ¿Tengo algún tipo de enfermedad intratable?

Pero eso no es lo que dice la enfermera. Después de unos segundos de duda, finalmente me entrega un sobre que presumiblemente contiene mis resultados de las pruebas y dice: —Estás embarazada.

26

Jonathan

En cuanto Adelia desaparece al doblar la esquina, me giro hacia Gina. —¿Está bien?

Mi secretaria asiente, aunque tiene la blusa desarreglada y su expresión carece de su habitual serenidad, tornándose más austera. Debe estar más alterada de lo que me doy cuenta.

Entiendo por qué. Adelia debe haberla agarrado por el frente de la blusa y zarandeado en algún momento, haciendo que se le abriera el botón superior en el proceso. Se abrocha el botón con manos temblorosas por la indignación.

—Lamento lo ocurrido —digo, y ella parece sorprendida.

—No se preocupe —se apresura a decir—. Entiendo que no fue culpa suya, señor. Es solo que... ella insistía tanto en entrar a su oficina.

—Sí, Adelia puede ser muy insistente y le gusta imponerse en lugares donde no tiene cabida —no logro ocultar la irritación en mi voz—. La próxima vez, deje que seguridad se encargue.

—Lo habría hecho, pero me dijo que era su tía y entonces intenté explicarle que...

—No somos cercanos —le aseguro—. No me cae bien. Y especialmente no me gusta que venga aquí a acosar a mis empleados. Informe a seguridad que tiene prohibido entrar a las instalaciones, con efecto inmediato, tanto aquí como en todas nuestras sucursales.

Gina asiente, con un destello de satisfacción en su mirada.

—Y también... diga a Recursos Humanos que le envíe una buena bonificación por las molestias —le habría dado el resto de la tarde libre si pudiera, pero realmente no puedo manejar mi carga de trabajo sin ella.

Gina muestra una de sus raras sonrisas. —Por supuesto. Gracias, señor.

Asiento y finalmente entro a mi oficina. Las luces se encienden automáticamente al detectar mi presencia. En cuanto me acomodo en mi escritorio, saco mi teléfono móvil y llamo a mi padre, girando mi silla para contemplar a través de los cristales prístinos que dan a la ciudad.

Contesta al tercer timbre y pongo el altavoz. —Jonathan.

—Supongo que le dijiste a Adelia que me ibas a entregar la casa de mamá.

Mi padre hace una pausa. —Bueno, no es exactamente lo que dije.

—Es lo que ella entendió. Se presentó hace un momento armando un escándalo y agrediendo a mis empleados. La estoy poniendo en la lista de personas vetadas a partir de ahora por razones obvias.

Mi padre no dice nada, pero luego escucho un suspiro audible. —Jonathan...

—¿Qué? ¿Vas a decirme otra vez alguna tontería sobre cómo ella es familia y cómo debería preocuparme por ella porque es la hermana de mamá? —La ira surge dentro de mí y la frustración se filtra en mi tono—. No sé qué te pasa, papá, por qué no puedes ver a Adelia como lo que es. Nunca le importó un carajo mamá, y le importamos aún menos tú y yo. ¿Crees que si no fueras multimillonario, seguiría asistiendo a las cenas que organizas? ¿Crees que si Howard no la hubiera dejado sin nada, siquiera intentaría jugar el papel de tía cariñosa? Despierta, por el amor de Dios. Adelia es una bruja que utiliza a todos los que la rodean y los deja en peor situación. ¿Cómo puede un hombre tan inteligente como tú ser tan condenadamente ingenuo?

—Cuidado, Jonathan —el tono de mi padre es suficiente advertencia de que se siente irrespetado, pero ya no estoy dispuesto a dejarlo pasar. Ya no soy un niño pequeño, y le arrancaré la venda de los ojos a mi padre aunque me odie por ello.

—¿Entonces qué es? —exijo—. ¿Por qué estás tan empeñado en salvar a Adelia de sí misma? ¿Ves a mamá en ella? ¿Quieres convertirla en tu segunda esposa?

El silencio al otro lado de la línea es varias cosas: es shock, del tipo que te deja sin aliento durante varios minutos. Es indignación ante un insulto que te golpea en el estómago, y es dolor por un golpe asestado tan despiadadamente que resuena por eones después.

—Cómo... —Mi padre lucha por hablar de nuevo, y cuando lo hace es con un tono tenso y entrecortado—. ¿Cómo puedes siquiera preguntarme algo así?

—Porque ya te lo dije. No lo entiendo —digo. Sé que la acusación probablemente está muy lejos de la realidad. Papá nunca ha dado ni siquiera un indicio de atracción hacia Adelia. Si acaso, la trata como una hermana pequeña o hija problemática. Pero aun así, tengo que asegurarme—. Te desvives por ella. Recibe una consideración que ni yo recibí cuando era un adolescente joven y tonto cuya madre acababa de morir. E incluso hasta el día de hoy, ella tiene prioridad sobre mí.

—Tonterías. Los trato de manera diferente porque son personas diferentes, con actitudes y mecanismos de afrontamiento distintos, no porque ella tenga prioridad sobre ti —responde inicialmente enojado, y luego suspira—. ¿Es eso? ¿Estás celoso de cómo trato a Adelia?

Sí, pero no lo admito. Sería infantil y mezquino. —Como dije. Solo estoy confundido.

Mi padre guarda silencio durante varios segundos y casi puedo oírlo pensar.

—Supongo que necesitamos reunirnos nuevamente para que pueda aclararte ciertas cosas sobre Adelia —finalmente ofrece—. No quería tener que hacer esto, pero parece que no tengo opción. Ya que mi propio hijo piensa que no me preocupo por él y que sería tan vil como para tener una aventura con la hermana pequeña de su madre.

No me permito sentir culpa por la acusación. Fue provocada por sus acciones irracionales.

Considero su invitación. Dudo que haya algo que pueda decir ahora mismo para redimir a Adelia en mi mente, pero cedo. —Bien. Me disculpo por la insinuación.

—Está bien. Entiendo cómo llegaste a esa conclusión. Y tienes razón. Quizás no he sido exactamente justo contigo todo el tiempo —hace una pausa por un segundo y sonrío con suficiencia.

—¿Eso fue casi una disculpa, papá?

—No exactamente —su tono es severo una vez más, lo que me indica que nuestra pequeña charla sincera ha terminado. Pero luego se suaviza de nuevo cuando pregunta—: ¿Cómo está Patricia?

Sonrío aunque esperaba la pregunta. Esta es la primera amante por la que mi padre ha preguntado, especialmente con ese tono. Realmente le cae bien. —Está bien. Creo que se sentía un poco indispuesta esta mañana, pero espero que esté mejor ahora —me dijo que probablemente estaba incubando la gripe y le animé a quedarse en casa hoy, pero se negó. La presentación de Charsus es dentro de unos días y dijo que quería reunirse con Diane y resolver algunas cosas antes.

Mi sonrisa se ensancha al recordar la determinación brillando en sus ojos cuando me lo dijo.

Admiro lo trabajadora que es Patricia, pero creo que puede llegar a ser excesivo. Prácticamente es una adicta al trabajo a estas alturas, lo que probablemente es irónico viniendo de mí, pero quizás ver ese comportamiento reflejado en otra persona, alguien por quien me preocupo, me hizo empatizar un poco más con mi padre. Tiene razón en cuanto a que trabajo demasiado, y Patricia tiene el mismo problema.

Hoy, después del trabajo, probablemente intentaré con más ahínco que se tome un descanso, o al menos que trabaje desde casa. Hemos pasado las últimas noches en su casa, así que hoy iremos a la mía. Le prepararé un baño. La masajearé... lameré cada centímetro de su cuerpo hasta que se me entumezca la lengua...

—¿Jonathan? ¿Me estás escuchando?

Vuelvo a concentrarme dándome cuenta de que mi padre ha estado hablando todo este tiempo. —No, papá, lo siento, me distraje con algunas cosas del trabajo. ¿Qué estabas diciendo?

—Estaba diciendo que deberíamos cenar juntos otra vez, con usted y Patricia. Estoy pensando en la próxima semana en la casa de la playa. ¿Qué le parece?

—¿Estará Adelia allí?

—Lo dudo. Lo último que supe es que iba a Nueva York por la semana, debido a un evento de moda al que asistirá.

Bien. —Entonces supongo que estaremos allí. Tendré que preguntarle primero a Patricia para ver si está libre.

—De acuerdo. Esperaré tu respuesta. Bueno, debería dejarte volver al trabajo entonces.

—Un gusto hablar contigo, papá. —Me interrumpe un golpe en la puerta. Dejo el teléfono justo cuando la puerta se abre y un vacilante Kevin entra.

—Hola, señor —dice—. Gina no estaba en su escritorio. Lamento irrumpir así, pero necesito hablar con usted sobre algo muy importante relacionado con Patricia Haynes.

Levanto una ceja, sintiendo instantáneamente hostilidad. ¿Cuánto quieres apostar a que se tratará de alguna estupidez?

—Entonces hable —digo, haciendo un gesto para que empiece.

Se tensa y luego asiente. —Acabo de recibir una llamada de Atkins y Cía. Tienen varias quejas tras su reunión con Patty y Diana.

—¿Y Atkins es?

—Es la empresa maderera multimillonaria.

—Por supuesto. —Los clientes difíciles. Nunca me han caído bien. Durante mis resúmenes de reuniones con sus agentes, siempre parecen ser excesivamente difíciles y durante meses, he estado al borde de simplemente despedirlos como clientes.

—Patricia y otra de nuestras ejecutivas senior de marketing, Diane, debían encargarse de la propuesta. Sé que Diane en particular ha estado trabajando en esto durante meses, y nunca han tenido quejas sobre ella, pero la incorporación de la Srta. Haynes parece haber enturbiado todo. Amenazan con abandonar nuestra agencia por completo.

Levanto una ceja. —¿Una reunión los hace huir?

—Sí, señor.

Debe haber sido toda una reunión. —Es un poco tarde para llamarlos ahora, pero hablaré con Patricia y Diane mañana y escucharé su versión de la historia.

Kevin parece decepcionado por la falta de urgencia en mi respuesta. Siente la necesidad de decir: —Son nuestra cuenta mejor pagada en la agencia, y es una relación que me esforcé mucho en fomentar. Es decepcionante y personalmente frustrante ver cómo todo ese arduo trabajo se arruina así sin más.

—Está bien, y ya dije que me ocuparé de ello. —¿Qué quiere que haga? ¿Llorar?

Todavía se queda ahí parado como un idiota, así que añado: —¿Qué es exactamente lo que quiere?

—Quiero que reconsidere el papel de Patricia como Ejecutiva Senior de Marketing —dice claramente—. Está claramente fracasando en esa capacidad, y su fracaso está a punto de costarnos uno de nuestros mayores clientes. Inicialmente exageró su participación en el trabajo de otras personas, afirmando haber realizado una parte significativa, pero todo era mentira. Especialmente cuando se trataba de mis proyectos. —Se encoge de hombros—. Como mucho, cruzó algunas 't' y puso algunos puntos sobre las 'i', y sin embargo, usted la ha puesto a cargo de un equipo donde todos están más cualificados que ella para hacer lo que está haciendo. Es francamente ridículo y hace que nuestros clientes duden de toda la dirección de la empresa. Necesita arreglar esto. De lo contrario, no estoy seguro de poder seguir trabajando aquí.

No puedo evitarlo. Me río. Kevin claramente ha exagerado su importancia en la empresa. Debe tener un ego desmedido para pensar que puede darme órdenes con esa "amenaza".

—Déjame aclarar una cosa —le digo—. Sinceramente, y lo digo desde el fondo de mi corazón, realmente me importa un carajo lo que pienses. Y eso va por ti y por la mayoría de las personas que trabajan aquí. ¿Crees que no sé todo? ¿Piensas que no puedo distinguir entre tu caligrafía, tus notas, tu fraseología y la de Patricia? Ustedes, malditos imbéciles, hicieron pasar su trabajo como propio durante meses y pensaron que estaba bien, ¿y ahora no soportan que ella realmente reciba crédito por lo que hace? —Sacudo la cabeza—. Ridículo. ¿Amenazas con renunciar? Adelante. Y llévate a todos tus lacayos contigo. No me hará despedir a Patricia. Todos ustedes podrían caer muertos ahora mismo y aun así no despediría a Patricia. Toda la empresa podría organizar una huelga, y no la despediría. Porque estoy dispuesto a ver arder todo este lugar antes que tocarle un pelo a ella.

Espera, no.

Eso no es lo que quería decir.

Salió más enfático de lo que pretendía, pero en el silencio que siguió, no puedo negar la honestidad y emoción de la declaración. Supongo que me calenté y enfurecí demasiado porque alguien se atreviera a amenazar a mi mujer.

¿Pero estar dispuesto a ver arder mi empresa por ella?

Joder. Supongo que sí la amo.

Mi declaración claramente sorprende a Kevin y también me sorprende a mí, incluso mientras la aceptación se hunde en mi alma.

Amo a Patricia Haynes.

—Mis disculpas, señor. —Kevin balbucea y luego sale de la oficina antes de que pueda decir más. Parece que no quiere renunciar tanto después de todo. Estoy tentado a despedirlo solo porque sí, pero luego pienso en el papeleo adicional y decido dejarlo pasar.

Luego, miro el teléfono que todavía estoy sujetando y gimo.

Había olvidado colgar, y aparentemente mi padre también.

—¿Hay alguna posibilidad de que no hayas escuchado nada de eso? —pregunto.

Hay un momento de silencio antes de que responda con un divertido: —En realidad lo escuché todo. —Sorprendentemente, suena más divertido que enojado porque amenacé con hundir su legado por una mujer—. Felicidades. Y dile a Patricia que conozco a una excelente organizadora de bodas.

27

Patricia

––––––––

Siento frío, como si estuviera congelándome desde dentro hacia fuera.

El horror y la conmoción me bañan en escalofríos mucho peores que un resfriado común y de repente me derrumbo en uno de los asientos que bordean la sala de espera.

—¿Q... qué? —tartamudeo porque no puedo creer lo que estoy escuchando.

La enfermera parece comprensiva y se acerca para ponerse en cuclillas a mi lado. —No lo sabía, ¿verdad?

Cuando no respondo, demasiado concentrada en las palabras que resuenan en mi cabeza, ella continúa: —Me lo imaginaba. Por eso quería que viera al médico. Así podría discutir todos los próximos pasos con él.

Miro fijamente sus ojos amables, tratando de no hiperventilar.

—Entonces... ¿no tengo un resfriado? —Es lo único que se me ocurre decir. Parece tan absurdo venir con síntomas de gripe y salir con un diagnóstico de embarazo.

¿Cómo demonios puedo estar embarazada? Rebobino mentalmente todos mis encuentros sexuales recientes. No, Jonathan y yo no usamos condón cada vez, pero he estado tomando la píldora desde que tenía quince años. Además, me diagnosticaron endometriosis bastante joven, y siempre di por hecho que eso significaba que no podía tener hijos.

Pero claramente, no estaba prestando suficiente atención cuando el médico explicó las implicaciones reales del trastorno.

Porque ahora estoy embarazada. De un hombre con el que tengo una relación falsa. Dios mío, me reiría si no fuera porque la situación es completamente horripilante. Me quedé embarazada de Jonathan, y ni siquiera lo sabía. Si no fuera por estos síntomas de resfriado, no habría sido consciente de nada.

—También tiene un resfriado —aclara la enfermera—. Agregué la receta para eso en el sobre.

—¿Cómo pudo suceder esto? —finalmente susurro, apenas escuchándola—. Quiero decir... estaba tomando anticonceptivos. Y tengo endometriosis. Entonces, ¿cómo?

Ella suspira. —A veces estas cosas pasan. La endometriosis no necesariamente significa que no pueda quedar embarazada. Y los anticonceptivos no son cien por ciento efectivos, especialmente cuando no se toman con regularidad.

Entonces recuerdo. Sí me salté algunos días de mis píldoras aquí y allá, debido a todo el estrés bajo el que estaba últimamente. No pensé que importaría. Oh, Patricia estúpida.

—Hay opciones —continúa la enfermera—, si no desea continuar con el embarazo. Puede ver a nuestro médico de atención primaria ahora, o si lo prefiere, puedo programarle una cita con nuestro ginecólogo cuando venga el jueves.

Trago saliva y asiento. —Ahora no. Tengo... estoy ocupada. —Tengo que preparar la propuesta para Oculan, luego revisar la propuesta de Heather, sin mencionar Charsus el miércoles. Estoy saturada. Absolutamente no tengo tiempo para esto. Tengo aún menos tiempo para un bebé.

Sin embargo, aquí estoy.

—Gracias —le digo a la enfermera y me pongo temblorosamente de pie, agarrando los resultados de la prueba mientras camino hacia la entrada.

Respiro profundamente tratando de no entrar en pánico mientras salgo del centro de atención urgente. Me toma unos segundos localizar mi auto aunque está justo frente a mí.

Estoy embarazada.

Intento no pensar en ello todavía hasta que llegue a casa. Especialmente no mientras conduzco, pero mis pensamientos empiezan a dirigirse hacia allí de todos modos y es tan abrumador que casi me paso accidentalmente un semáforo en rojo.

—¡Oh, mierda! —Freno bruscamente en el último momento, deteniéndome justo antes de la línea y ganándome un bocinazo furioso del coche de atrás.

—Lo siento —digo en voz alta aunque soy la única que puede oírme. Luego suspiro y apoyo la cabeza contra el volante, respirando profundamente para calmarme.

Esto no funcionará. Necesito encontrar un lugar tranquilo para aclarar mis ideas antes de hacerme daño a mí misma o a alguien más.

Cuando el semáforo cambia a verde, inmediatamente giro hacia el estacionamiento de un supermercado y aparco. Luego me siento en el coche mirando mi reflejo en el parabrisas.

Estoy embarazada.

Quizás estoy exagerando. Probablemente no debería ser gran cosa. Claro, he pasado toda mi vida adulta sin sustos de embarazo, pero muchas mujeres los han tenido. Definitivamente no es el fin del mundo. Como dijo la enfermera, tengo opciones.

Pero maldita sea, no quiero tener estas opciones, no ahora. No quiero enfrentarme a estas decisiones. Todo lo que quiero es trabajar hasta que finalmente pueda ganarme la vida que siempre he deseado. Y estaba tan cerca.

Tener un hijo ahora podría poner eso en peligro, desviando mi atención de mi trabajo.

No es que no quiera tener hijos porque ciertamente los quiero. Pero no ahora. No cuando no tengo todo en orden, no cuando mi ascenso actual todavía está en terreno inestable, no cuando vivo en una de las ciudades más caras del mundo y aún no tengo una propiedad y no puedo darle a mi hijo el sueño de la casa con cerca blanca que se merece.

Ningún niño merece nacer de una madre que no puede cuidarlo. Y aparte de las razones financieras, no creo estar emocionalmente preparada para ser una buena madre soltera.

De hecho, ¿por qué pensé alguna vez en ser madre? Probablemente sería terrible. Ni siquiera tengo los fundamentos básicos de una buena maternidad. Mis padres fueron ejemplos terribles. Mis padres adoptivos fueron un poco mejores, pero aun así no muy buenos.

Soy bastante cerrada emocionalmente y egoísta por naturaleza. Me criaron para velar solo por mí misma. Ninguna de esas son cualidades ideales para una madre.

Y, sin embargo, una parte de mí todavía anhelaba la maternidad. ¿Por qué? ¿Porque soy egoísta? ¿Por el sueño de la cerca blanca al que aspiro?

No lo sé. Pero hasta que lo averigüe, no puedo tener este hijo.

Dios, ni siquiera puedo pensar en esto ahora.

Solo necesito llegar a casa.

Mi teléfono empieza a sonar en cuanto tengo ese pensamiento, y miro el identificador de llamadas en la pantalla del tablero. Jonathan. Por un terrible momento, temo que de alguna manera se haya enterado de mi situación.

Y entonces la histeria se disipa.

¿Cómo podría saberlo a menos que me hubiera seguido hasta urgencias y escuchado mi conversación con la enfermera?

Probablemente está llamando por trabajo o algo más.

Respiro profundamente una vez más antes de contestar. Aun así, mi voz sale ligeramente temblorosa cuando digo: —¿Hola?

—Hola. ¿Te sientes bien?

El miedo irracional regresa con toda su fuerza. —Sí, ¿por qué no iba a estarlo?

—Porque no te sentías muy bien esta mañana. Temía que hubiera empeorado. Suenas un poco débil.

Ni siquiera puedo recordar lo mal que me sentía esta mañana. La noticia de mi embarazo robó mi atención de prácticamente todo lo demás. Y gracias a eso, me siento mil veces peor ahora.

—Sí, me siento mucho mejor —miento—. Estoy de camino a casa.

—¿Quieres venir a mi casa en su lugar? Un baño en la bañera caliente podría ser justo lo que el médico recetó. También pediré comida de ese restaurante chino que tanto te gusta. Puedo recogerte en tu casa si quieres.

—No —digo un poco bruscamente, pero no puedo evitarlo. Hay demasiado tumulto interno para ser educada—. Quiero decir, todavía tengo trabajo que hacer y necesito estar en casa para hacerlo. Y no puedo permitirme distracciones ahora mismo.

—Oh, ¿así que ahora soy una distracción? —bromea.

Pongo los ojos en blanco. —Sabes que lo eres. —Incluso tenerlo allí a veces hace que sea difícil concentrarme en mi trabajo, especialmente cuando su mirada seductora está sobre mí.

—Trabajas demasiado, Pat —su voz es suave pero firme—. Esa es probablemente una de las razones por las que estás tan enferma ahora. No me malinterpretes, me encanta lo decidida que eres, pero si te excedes, te perjudicará a largo plazo.

—El trabajo es todo lo que tengo —la confesión se me escapa sin permiso y su silencio al otro lado de la línea me hace lamentar aún más el error—. Quiero decir que disfruto lo que hago y por eso realmente no es un trabajo duro para mí. Y tampoco quiero que pienses que no puedo manejar este nuevo rol que me dieron como oficial superior de marketing.

—Me alegra que lo disfrutes. Pero ¿estás segura de que esto no se trata también de demostrar algo?

¡Agh! Me conoce tan bien.

—Es un poco por eso, pero principalmente disfruto lo que estoy haciendo. Escucha, tengo que irme. Estoy conduciendo y no me gusta hablar y manejar al mismo tiempo. Pero no te preocupes por mí. Fui a urgencias y me dieron una receta, así que debería estar perfectamente bien pronto.

—De acuerdo, entonces —pero no cuelga de inmediato, parece que tiene algo más que decir. O tal vez está esperando que yo diga algo. Excepto que no tengo ni idea de qué.

Estoy embarazada.

Tengo un impulso loco de simplemente soltarlo ahora mismo y desatar el infierno. Y solo puedo imaginar cuál sería su reacción. Probablemente no será buena. No creo que Jonathan quiera hijos. Principalmente porque nunca me ha hecho creer que los quiera. Especialmente no de una relación temporal.

Y aunque no fuera temporal, nunca ha dado ninguna indicación de que quiera ser un hombre de familia. Probablemente estará furioso de que fui lo suficientemente descuidada como para quedar embarazada, y querrá que me deshaga de él lo antes posible.

—Pasaré más tarde esta noche —dice finalmente Jonathan rompiendo el silencio—. ¿Estarás bien hasta entonces?

—Sí. En realidad no tienes que venir. La verdad es que me siento mucho mejor.

—Ya veremos —es todo lo que dice, y luego cuelga.

Arranco mi auto nuevamente y me aconsejo a mí misma. Bien, intentémoslo de nuevo. No pienses en el embarazo hasta que llegues a casa.

Y logro hacerlo durante el resto del viaje.

Una vez que entro en mi apartamento, sin embargo, los pensamientos vuelven a inundarme, y tengo que ir a mi habitación para acostarme.

Hay un millón de cosas que necesito estar haciendo ahora mismo. Presentaciones que necesito preparar. Llamadas que necesito hacer. Pero en lugar de eso, me acuesto en la cama, miro al techo y me pregunto qué demonios se supone que debo hacer ahora.

No sé en qué momento me quedo dormida, pero muy pronto estoy soñando.

Sé que es un sueño porque la escena que tengo delante no podría suceder en la vida real. Es Jonathan con una polo informal y pantalones cortos, el tipo que a veces usa cuando lo visito en su mansión. Ahí es donde estamos ahora y él está leyendo una revista de finanzas y riendo mientras una risa cristalina hace eco en algún lugar del piso de arriba. Y de repente, una niña pequeña baja corriendo las escaleras y se arroja a sus brazos. Él la carga y la lanza al aire, sonriendo locamente mientras ella ríe. Luego la acerca para frotar su mejilla.

De repente, ambos se giran al unísono. La niña se parece a mí. Jonathan sonríe y me hace un gesto para que me acerque, diciendo: "Bienvenida a casa, mi amor".

En ese momento, un sonido extraño hace que mis ojos se abran de golpe. Me levanto de la cama de un salto, tratando de aclarar mi mente lo suficiente para localizar el sonido. Alguien está en la sala de estar.

Me dirijo allí con cautela y encuentro a Jonathan detrás de mi isla de cocina preparando la mesa, con algo hirviendo en la estufa.

Sonríe cuando me ve, igual que en mi sueño.

—Lo siento. No quería despertarte, pero quería tener la sopa lista antes de que lo hicieras.

—¿Sopa? —pregunto, mientras camina hacia mí—. ¿Me estás haciendo sopa?

—Sí. La receta de mi madre. Tia, nuestra ama de llaves, solía hacérsela todo el tiempo cuando estaba demasiado enferma para comer cualquier otra cosa. Ella afirmaba que siempre la hacía sentir mejor, así que aprendí a hacerla en caso de que Tia se jubilara y no estuviera disponible para preparársela.

Eso puede ser lo más conmovedor que he escuchado jamás, en varios niveles.

El hecho de que aprendiera a hacer sopa para su madre enferma. Él la cuidó mientras ella estaba muriendo. Y ahora también está tratando de cuidarme a mí.

Siento que mi corazón cambia entonces. Cuando miro sus ojos y sus brazos rodean mi cintura, siento el impulso de entregarme al sentimiento que me recorre.

Y sé en ese momento que estoy peligrosamente al borde de enamorarme de él.

Y necesito ponerle fin.

—Deberíamos terminar —suelto de golpe.

28

Jonathan

Me toma un tiempo asimilar sus palabras porque estoy demasiado ocupado mirándola a los ojos. Incluso con la obvia fatiga y las ojeras bajo su corrector de maquillaje, siguen siendo del mismo hermoso tono brillante de azul cielo que recuerdo.

Y es mientras miro en ellos que finalmente escucho lo que acaba de decir.

Espera, ¿qué?

—¿Qué dijiste? —pregunto.

—Creo que deberíamos terminar. —Sus palabras son un poco temblorosas, sus ojos inseguros y hay algo en su profundidad que me hace dudar.

—¿Por qué? —pregunto.

Intenta encogerse de hombros con indiferencia, pero no lo consigue del todo. —¿Por qué no? Dijiste que solo tendríamos que salir hasta que consiguieras la mansión. Bueno, ya la tienes. —Le envié un mensaje esta mañana para contarle sobre mi llamada con mi padre—. Ya no hay más razones para que sigamos juntos.

Su voz se vuelve plácida y sus ojos acerados, pero aún puedo detectar la tormenta que está tratando de contener con tanto esfuerzo. Sus brazos se apoyan contra mi pecho, empujando ligeramente. —¿Podrías soltarme ahora?

No. No quiero soltarla. No creo que nunca quiera soltarla.

—Por favor —dice, y ahí está de nuevo. Ese indicio de pánico en su voz que me está preocupando. ¿Qué está pasando aquí?

La libero para que pueda alejarse. Cruza los brazos sobre el pecho y aclara su garganta, encontrando mis ojos con una mirada más firme.

—Deberíamos terminar —repite.

Meto las manos en mis bolsillos, inclinando la cabeza hacia un lado. Es buena. Para ocultar sus emociones, quiero decir. Desafortunadamente para ella, he hecho una carrera leyendo a las personas, y puedo decir que algo ciertamente la ha asustado.

—No podemos terminar todavía —le digo, analizando su respuesta física a mi respuesta—. Papá acaba de hacerme la oferta, pero aún no hay nada por escrito. Y aun así, tenemos que terminar de manera realista para no activar ninguna alarma de que esto fue una relación falsa desde el principio. —Por supuesto, con Adelia actuando así, estoy bastante seguro de que mi padre me dará la mansión de todos modos. Pero Patricia no sabe eso.

Considera las palabras y luego asiente bruscamente. —Está bien. Pero no tenemos que pasar tanto tiempo juntos. Podemos comenzar por no asistir más a eventos juntos. Tú estás ocupado... yo estoy ocupada, simplemente le diremos a tu padre que nos distanciamos debido a que ambos estamos demasiado comprometidos con nuestro trabajo.

Sonrío con ironía. —¿Crees que lo creerá?

—Creo que es una razón válida. Sucede todo el tiempo. —Traga saliva de nuevo y mientras mira hacia la cocina donde está cocinando la sopa, su rostro se agita con una fuerte emoción. Pero se controla, recuperando su expresión calmada una vez más—. De cualquier manera, creo que es una buena idea poner algo de espacio entre nosotros.

—¿Qué cambió?

Sus ojos vuelven a mí. —¿Perdón?

—Me refiero a que obviamente algo sucedió esta tarde para influir en esta decisión. —Recorro mentalmente los pasos del día y luego me doy cuenta de algo que podría haber pasado por alto—. ¿Te reuniste con Adelia?

Sus ojos se abren con genuina sorpresa. —¿Adelia?

—Sí. Ella estuvo en la oficina hoy. Me sorprende que no te buscara. —Adelia probablemente sería lo suficientemente vengativa como para encontrar a Pat e intentar manipularla para que terminara conmigo.

Eso es lo que sospecho que sucedió, pero ahora que estoy mirando su cara, ya no estoy tan seguro.

—No vi a Adelia —dice, y las palabras suenan con sinceridad—. Y ella no es quien me está incitando a hacer esto.

—Entonces, ¿quién?

Finalmente, una sonrisa cansada se extiende por sus labios. —El sentido común.

Suspira y se mueve hacia la pared opuesta, apoyándose en ella y clavándome una mirada.

—Creo que nos estamos metiendo demasiado en esto. Quiero decir —hace un gesto alrededor—, ninguno de los dos quiere realmente estar en una relación con el otro, pero hicimos todo esto para vender nuestra historia. Ahora la hemos vendido. Tu padre está convencido. ¿No crees que es hora de que paremos antes de que nos confundamos?

—¿Confundirnos cómo? —Doy un paso hacia ella y sus ojos parpadean hacia mis pies como si quisieran que dejaran de moverse. Pero no me detengo.

—Empezamos a convivir y luego tal vez olvidamos que esto es solo una aventura —dice—. Alguien se involucra demasiado y luego, cuando llega el momento de que realmente terminemos, se vuelve complicado.

—Tienes miedo de involucrarte demasiado —le digo y sigo caminando—. ¿Tienes miedo de enamorarte de mí?

La palabra "enamorarte" la hace sobresaltar, y entrecierra los ojos mientras me paro frente a ella. Sus labios forman una expresión de negación, pero la interrumpo, rozando mi boca sobre su cuello, inhalándola, sintiéndola en mis huesos.

—¿Y si te dijera que creo que también te amo? —Las palabras salen fácilmente, y siento su respuesta casi instantáneamente, la rigidez y el revoloteo de su pulso. Comienza a negar con la cabeza y cuando me aparto, me encuentro con la conmoción absoluta en su mirada con honestidad en la mía.

—Te amo —digo y es la cosa más simple y verdadera del mundo—. Al menos, estoy bastante seguro de que lo hago.

—¿Q...qué? —finalmente balbucea.

Rozo mis labios contra los suyos de nuevo, incapaz de contenerme de lamer a lo largo de la línea y suspirar por su sabor. No creo que nunca tenga suficiente. No creo que llegue un momento en que la pruebe y no quiera seguir consumiéndola hasta llenarme.

¿Y ella dice que quiere terminar conmigo? Ni de coña. No voy a dejar que eso suceda.

Puede que no estuviera seguro del amor que sentía por ella. Pero siempre estuve seguro de una cosa.

Es mía.

—Jonathan —susurra, pero me trago el resto de las palabras cuando tomo sus labios, cambiando mi agarre a la parte posterior de su cuello para mi embestida.

Saboreo todo, su vacilación, su fuerza, y finalmente su rendición mientras me devuelve el beso con la misma fuerza. Incluso más. Agarra la parte posterior de mi cabeza y me mantiene quieto mientras devora mis labios desesperadamente. La levanto y sus piernas se envuelven alrededor de mi cintura fácilmente mientras presiono su espalda contra la pared.

Sus manos están por todo mi cuerpo, quitándome la camisa, y cedo a la desesperación de hacer lo mismo, subiéndole la falda y arrancándole las bragas.

No puedo tener suficiente.

Introduzco mis dedos entre sus pliegues, encontrando fácilmente su clítoris mientras su jadeo reverbera en mis oídos.

No creo que nunca tenga suficiente.

Su aroma inmediatamente llena el aire, sus dedos se clavan en mis hombros mientras lentamente la despliego, viéndola desmoronarse poco a poco para mí. Comienza con sus palabras. Pasan de decirme que no deberíamos estar haciendo esto de nuevo, a murmurar y rogar que haga más. Sus palabras pasan de suplicantes a jadeantes, apenas perceptibles. Su rostro se sonroja, sus ojos tormentosos. Su pulso late bajo mi lengua, y saboreo su sudor y su necesidad de mí.

También quiero saborear su coño.

Pero no puedo. No sin bajarla y no estoy seguro de que no recupere la cordura si lo hago.

—Eres mía —susurro al lado de su cuello, mientras trazo una vena con mis dientes, haciéndola estremecerse. También introduzco mis dedos en su húmedo calor, gimiendo mientras quema mi mente. Tan jodidamente caliente y suave y perfecta. Mi polla pulsa en mis pantalones, rogando estar dentro de ella. Quiero tomarla, demostrarle que estar separados no tiene ningún sentido.

De hecho, estoy bastante seguro de que se supone que debemos estar juntos.

Para siempre.

La idea de estar con una mujer para siempre ya no me asusta. Me llena de una nueva e increíble energía.

Empujo mi dedo dentro de ella con fuerza, empapando mis nudillos con sus jugos. Su cabeza se echa hacia atrás, hundiéndose en la pared.

—Sí, mi amor. —Poderosos sentimientos me invaden. Posesión. Devoción. Adoración—. Toma lo que necesites.

Lo hace. De alguna manera logra montarse en mis dedos frenéticamente mientras está suspendida en el aire, con sus muslos alrededor de mi cintura. Soporto la mayor parte de su peso para que se mueva más libremente, manteniendo su mirada nebulosa, mientras presiono mi frente contra la suya.

Lo saboreo en sus labios, esa sensación de plenitud, de certeza. Esto es lo que se supone que debemos ser. ¿Ella piensa que nuestra relación no tiene sentido? Es lo único en este maldito mundo que tiene sentido para mí.

Nadie se interpondrá entre nosotros. Ni Adelia, ni mi propio padre, ni sus dudas.

Porque sé que esa es la raíz del problema hoy. Tiene miedo de estar enamorándose de mí.

Está aterrorizada de que conducirá al desastre. No quiere perder su corazón, y no está exactamente hecha para confiar en las personas.

Y mi pobre niña nunca ha tenido a nadie que se preocupe por ella, y probablemente tenga miedo de dar ese paso conmigo. Necesito mostrarle que soy el hombre adecuado para el trabajo. El único.

—Eres mía —susurro de nuevo, a ella y a mí mismo, mientras dejo caer mi cabeza sobre sus hombros. Uso dos dedos dentro de ella, curvando uno para frotar contra el paquete de nervios.

—Oh, Dios. —Tiembla, las palabras salen sollozando de ella—. Voy a correrme.

—Córrete para mí, nena. Muéstrame que eres mía.

Ella echa la cabeza hacia atrás, gimiendo, temblando y explotando alrededor de mis dedos. Espero a que se calme mientras aflojo mi cinturón con una sola mano, bajando los malditos pantalones para liberar mi polla. La sostengo por la base, esperando, alineándome con su entrada, tratando de recordarme hacer que esto dure.

—Y yo soy tuyo —digo mientras finalmente me adentro en ella.

***

Más tarde, la acuno en mis brazos.

Yacemos desnudos en el sofá en un silencio feliz durante varios minutos. Pero ya puedo sentir que la paz se disipa a medida que su mente comienza a funcionar de nuevo. También puedo sentir que hay algo que quiere decirme, pero aún no ha encontrado la confianza para soltarlo.

—¿Qué pasa? —finalmente pregunto y ella ajusta su cabeza para mirarme.

Abre la boca, la cierra y luego sacude la cabeza. —Nada.

Me río. —Sabes que tengo formas de hacerte hablar.

Resopla. —¿Tortura?

—De la variedad sexual. —Estoy pensando en usar mi lengua en ella hasta que esté lista para decirme lo que pasa por su mente.

Ella se ríe y sacude la cabeza, apoyando su cabeza en mi brazo otra vez. —Te lo diré eventualmente. Solo necesito asimilarlo primero.

Es entonces cuando entiendo. Está hablando de sus sentimientos por mí.

—¿Sabes que lo dije en serio, verdad? —le digo—. Te amo.

Me da una mirada como si hubiera esperanza luchando dentro de ella, pero aún no puede dejarla ganar. Abre la boca para decir algo más, pero nos distrae el movimiento del picaporte cuando la puerta principal se abre de golpe.

—¡Cariño, ya llegué! —Una mujer menuda con coletas rubias y una camiseta de banda oversized entra, con una mochila y un patín en la mano. Sus ojos se abren cuando nos ve a los dos en el sofá. La mochila cae al suelo.

—Oh —dice—. ¿Es un mal momento?

29

Patricia

Dios mío.

Quiero que el suelo se abra y me trague.

Estoy demasiado conmocionada para moverme durante unos segundos, y luego, en un frenesí, me levanto precipitadamente del sofá y tiro de la manta del asiento opuesto para cubrir mi desnudez. Escucho a Jonathan enderezarse, posiblemente ajustando uno de los cojines sobre su entrepierna, pero no hace ningún movimiento para levantarse.

Claramente, él no está tan poco acostumbrado a la situación como yo.

Mientras tanto, Everly sigue de pie en la entrada, aparentemente paralizada e incapaz de apartar la mirada de la escena.

—Lo siento —una sonrisa tímida se dibuja en la comisura de sus labios—. Pensé que estarías sola comiendo helado mientras veías televisión. No... entreteniendo visitas.

Me alegra que haya elegido esa palabra en lugar de las docenas de otras que prácticamente puedo ver bailando en su lengua. Tampoco parece avergonzada mientras deja que sus ojos recorran la figura de Jonathan, deteniéndose en la zona del cojín-entrepierna.

—Mmm, qué delicia —dice, y mi cara solo se pone más caliente. Jonathan no parece importarle. De hecho, una sonrisa de estrella de cine se extiende por sus labios mientras la observa.

—Tú debes ser Everly. La mejor amiga.

—Esa soy yo. Y tú eres Jonathan. El jefe-slash-novio.

—Exacto de nuevo. —Se gira hacia mí con una pregunta en la mirada, y asiento para confirmar que Everly es la amiga en quien confié sobre nuestra relación falsa. Solo me está llamando su novia para provocarme.

Y esa es probablemente la misma razón por la que sigue ahí parada.

—Everly, ¿qué haces aquí? —pregunto—. Ni siquiera sabía que estabas en la ciudad.

—Es porque vine conduciendo hoy. Sonabas estresada la última vez que hablamos, y quería sorprenderte. Solo para terminar siendo sorprendida yo misma.

Mi cara se calienta de nuevo e intento no mostrar mi mortificación. —Realmente aprecio tu preocupación, Ev, pero la próxima vez un aviso sería agradable. Además, ¿podrías darnos un minuto para componernos?

—Claro —dice, finalmente apartando la mirada de Jonathan para guiñarme un ojo—. Esperaré afuera. Sin prisa, eh. Traje mi Walkman así que no escucharé nada.

No le digo que no necesitará taparse los oídos porque Jonathan y yo ya hemos terminado. Simplemente me quedo parada como una idiota, con Jonathan riéndose por lo bajo mientras ella sale, cerrando la puerta suavemente detrás de ella.

—Dios mío, qué vergüenza. —Entierro la cara en mis manos.

—¿Por qué? ¿Nunca te ha visto desnuda antes?

Aparto las manos de mi cara para darle una mirada incrédula. —Me preocupo por ti, tonto.

Él hace un sonido y un gesto como si no fuera importante. —No lo hagas. No soy del tipo tímido. Muchas mujeres han contemplado mi forma divina antes. ¿Por qué les negaría ese privilegio?

Pongo los ojos en blanco y le lanzo uno de los cojines del sofá en respuesta. Se ríe antes de agacharse para agarrar sus pantalones.

Una vez que estamos completamente vestidos, llamamos a Everly para que regrese y ella hace un show de cubrirse la cara al entrar, advirtiendo: —Estoy entrando ahora, así que todos deben estar presentables.

—Demasiado tarde para eso —digo, acercándome para arrastrarla a un fuerte abrazo. Ella se ríe mientras me devuelve el abrazo—. Y realmente no tenías que venir hasta aquí solo porque sonaba estresada. Aunque es muy dulce de tu parte.

—Por supuesto que sí. —Finalmente deja caer su mano y da un paso atrás—. No tienes otros amigos con quién hablar excepto yo, así que nadie más te va a decir que estás trabajando demasiado, y que necesitas tomarlo con calma antes de que te mueras de un ataque al corazón.

—Le dije algo similar —dice Jonathan, asintiendo en aprobación a las palabras de Everly. Niego con la cabeza ante la pareja.

—Estoy bien, ambos —digo—. Sé lo que estoy haciendo.

—¿En serio? Mi abuelo trabajó todos los días de su vida porque quería mantener a su familia. Ya sabes que tuvo una gran prole, todos mis tíos y tías. No es que le importara. Siempre quiso una familia numerosa y trabajó duro para cuidarlos. Cuando finalmente se jubiló, probablemente tenía un montón de problemas médicos sin atender. Dos días después de jubilarse, murió de un ataque al corazón. Así, sin más. Nadie lo sospechaba siquiera. Era todo el estrés acumulado y no ir al médico. ¿Cuándo fue la última vez que fuiste al médico, Patty?

Mi corazón instantáneamente comienza a acelerarse. Hablar de médicos me recuerda esa cosa que ocupó mi mente toda la tarde.

—¿Todavía te sientes enferma? —pregunta Jonathan desde el sofá, y la preocupación en su voz casi me hace perder la compostura de nuevo—. Parece que vas a vomitar.

—No, estoy bien —me apresuro a decir.

Sin embargo, no está satisfecho y viene a mi lado, poniendo su mano en la parte baja de mi espalda, examinando visualmente mi rostro.

De repente recuerdo lo que pasó antes de tener sexo.

No puedo creer que realmente afirme amarme. ¿Cómo? ¿Por qué?

Probablemente es algún tipo de truco. O tal vez se está mintiendo a sí mismo. Simplemente disfruta de esta pequeña aventura que tenemos y no quiere que termine tan pronto, por eso está dispuesto a mentir para mantenerme cerca.

Pero su mirada vuelve a la mía, y la preocupación en sus ojos parece tan sincera. Él parece sincero.

No caigas en eso. Probablemente usa esa mirada para atrapar mujeres todo el maldito tiempo y soy demasiado mayor para caer en esos trucos.

—De todos modos —me alejo de él y vuelvo mi atención a Everly—. Me alegro de que estés aquí.

Ella guiña un ojo. —Sabía que lo estarías. Entonces, ¿qué vamos a hacer? Porque comer helado y ver programas de telerrealidad me suena como un buen plan.

—Voy a dejarlas solas —dice Jonathan—. Tengo que volver a casa y empezar a trabajar.

Everly hace un puchero. —Pero ni siquiera te he interrogado todavía. ¿Cómo voy a saber que no eres algún tipo turbio de la mafia que va a usar a mi amiga como mula de drogas?

Las cejas de Jonathan se disparan hacia su línea del cabello. Resopla. Yo suspiro y sacudo la cabeza.

—Tiene una imaginación muy activa —le digo.

—Así es. Ahora siéntate, vamos a hablar. Tengo muchas preguntas.

Y así, durante los siguientes diez o más minutos, Everly interroga a Jonathan sobre sí mismo, su familia, cómo hicieron su fortuna y si tienen o no vínculos con algún tráfico de órganos en el mercado negro y/o la mafia. También insinúa sutilmente que varios miembros de su ridículamente grande familia sí tienen vínculos con la mafia, y no tendrían problema en ocuparse de él si algo me sucediera. Es conmovedor de una manera dulcemente agresiva. Jonathan, para su mérito, lo toma todo con calma, mayormente asintiendo con una sonrisa divertida.

Y finalmente, cuando empiezo a enviarle señales a Everly de que se está pasando de la raya, ella dice: —Bien, últimas preguntas. ¿Qué te hizo elegir a Patricia para este plan tuyo? ¿Y cuáles son tus sentimientos hacia ella ahora?

Inhalo bruscamente. Esa última pregunta es problemática. —Dios mío, Everly. Jonathan, no tienes que responder eso.

Pero él niega con la cabeza, claramente con la intención de responder de todos modos.

—Elegí a Patricia porque me sentía atraído por ella —comienza simplemente—. Hubo otros factores que entraron en juego también, por ejemplo, me gustaba su ambición y su inteligencia, y sabía que a mi padre también le gustaría. Pero lo principal era que quería a alguien por quien no tuviera que fingir atracción, alguien con quien no pareciera visiblemente aburrido o molesto estar, alguien con quien pudiera al menos pretender estar enamorado. Eso era todo al principio. Pretender. —Sus ojos ya no están en Everly. Ahora están mirando profundamente en mi alma—. Y tenía razón sobre ella en muchos aspectos. Es una persona encantadora con quien estar. Excepto que subestimé enormemente el encanto de Patricia. Porque parece que en algún momento, entre todo el fingimiento, ella logró robarme el corazón después de todo.

Me quedo boquiabierta, sorprendida de que lo haya dicho abiertamente así. Everly escupe su refresco, salpicando por todas partes. —¿Qué?

Jonathan sonríe como si tuviéramos un secreto que solo nosotros conocemos. —Estoy enamorado de tu amiga, Everly. Y creo que ella me quiere también aunque probablemente no lo admitirá. Está asustada de que todo esto sea demasiado increíble, que sea falso. Probablemente se siente como Cenicienta cinco minutos antes de medianoche esperando que el reloj dé las doce y toda la magia desaparezca. Pero no va a desaparecer, porque yo no voy a ninguna parte. Estoy dispuesto a luchar por ti, Pat. Y lo haré cada día y cada noche si es necesario hasta que finalmente te convenza de que estamos destinados a estar juntos.

El aliento se me queda atrapado en la garganta. Se me atora en el pecho, mi corazón latiendo demasiado rápido, y antes de darme cuenta, estoy diciendo: —¿Y si eso nunca sucede? ¿Y si nunca me convences?

Su teléfono emite una alerta de mensaje y mientras se pone de pie, mantiene sus ojos fijos en mí. —Entonces seguiremos con este juego hasta el fin de los tiempos. Olvidas, Patricia, que esperé muchísimo tiempo para encontrar a alguien a quien pudiera amar. Nunca pensé que fuera capaz de sentirlo, pero de alguna manera, contra todo pronóstico, te encontré a ti. Y esperaré toda una vida, si es necesario, para que admitas que me amas también.

De repente, siento un nudo en la garganta, la presión empujando detrás de mis ojos. No es hasta que un seno nasal comienza a congestionarse que sospecho que estoy a punto de llorar.

Especialmente cuando se acerca, se inclina y me planta un beso en el cabello. —Nos vemos mañana, mi amor.

Y entonces, como una ráfaga de viento que devastó toda mi vida, mi psique, mi mente, se va sin decir otra palabra.

—Vaya —dice Everly en el silencio que sigue—. Eso fue intenso.

Asiento, todavía incapaz de hablar. Todavía tambaleándome por todo lo que ha pasado.

—Bueno, ya sabes que te ama —continúa Everly en voz baja—. Pero, ¿qué sientes tú por él?

—Él no me ama —finalmente estallo en una risa histérica que suena como un sollozo—. No sé qué es esto o qué juego está jugando, o tal vez solo está confundido, pero no me ama. No puede amarme.

—¿Por qué no?

—¡Porque no soy el tipo de persona a la que alguien ama! —lo digo con convicción, incluso lo grito—. Mis padres no me amaron. Tampoco mis padres adoptivos. Ningún chico con el que he salido me ha amado antes.

—Yo te amo —dice Everly, y me río aún más.

—Everly, tú eres... diferente. Tienes un corazón demasiado grande y tu capacidad para amar es infinita. Sin embargo, ni siquiera pude devolverte la mitad de eso —niego con la cabeza, las palabras amargas atropellándose para salir y exponer mi pecado—. Sabes que incluso cuando te mudaste, estaba más preocupada por lo estresante que sería llenar el espacio vacío. No se trataba de echarte de menos. Yo no extraño a la gente. Era solo por mi propia comodidad. Soy egoísta, Ev. Así soy yo. Emocionalmente atrofiada, casi psicópata. ¿Te parece que alguien así merece ser amada?

Everly permanece callada durante varios segundos más, pero no parece enfadada, solo pensativa. Y vagamente compasiva. Luego se acerca a mí para rodearme con sus brazos.

—No lo hagas —digo, pero es demasiado tarde. Ya me está abrazando y no hay nada que pueda hacer al respecto más que intentar mantenerme entera y no llorar en su hombro.

Aunque de todos modos se me escapa una lágrima.

Dios, odio esto. Odio llorar delante de la gente. Odio parecer débil. Pero no puedo evitarlo. Malditas hormonas del embarazo.

—Mereces ser amada, cariño —dice ella—. Y no eres psicópata ni emocionalmente atrofiada. Es más bien que estás emocionalmente estreñida. Te enseñaron desde pequeña a contenerlo todo, y ahora estás toda bloqueada y no sabes cómo expresarlo. Está bien hacerlo. Delante de mí e incluso delante de Jonathan. Ninguno de nosotros te juzgará por ello.

—No sabes de lo que estás hablando —digo—. Y Jonathan definitivamente me juzgará cuando descubra...

Me detengo. No planeaba contarle a nadie la noticia todavía, pero Everly capta rápidamente. —¿Cuando descubra qué?

Dudo, pero las palabras pugnan por salir. Bien podría decírselo a alguien. Quizás compartir la carga la haga más llevadera. —Estoy embarazada.

Everly se tensa. Se aparta para mirarme con asombro.

—Él no lo sabe —le digo—. No sé todavía si voy a quedármelo o no. Pero no quería decírselo por si acaso.

—¿Tienes miedo de que se aleje?

Niego con la cabeza. Quizás tenía miedo de eso al principio, pero ya no. —Ya intenté alejarlo. Le dije que deberíamos romper. Se negó. Tengo más miedo de que se quede conmigo por lástima. Me asusta que si decido quedarme con el niño, se sentirá atado a mí solo por esa razón y volveré a ser la obligación de alguien.

Everly no dice nada. Simplemente niega con la cabeza y me atrae hacia ella nuevamente.

Y entonces, sin más, las lágrimas brotan y lloro.

30

Jonathan

Patricia me está evitando.

Ya lo sospechaba, pero queda prácticamente confirmado con su respuesta cuando la invito a almorzar esa semana.

Lo siento, no puedo. Estoy muy ocupada.

El mensaje es similar al que me envió ayer y el día anterior. Y además, también se está haciendo difícil de encontrar. Apenas la veo en el trabajo, y de alguna manera nunca está en casa cuando voy a visitarla. Solo Dios sabe adónde va. Una parte de mí piensa que simplemente se esconde o sale corriendo en cuanto ve mi coche en la entrada.

No fuerzo mi entrada porque no quiero que sienta que tiene que huir de su propio hogar. Simplemente dejo una nota en su puerta, diciéndole que estuve allí.

Pero eso no significa que deje de intentar comunicarme con ella. Le envío flores a su escritorio en el trabajo. Hago que le lleven cena cada noche a su casa, una vez que he confirmado mediante la siempre servicial Everly que está allí. También las envío con notas de amor, notas llenas de cursilerías que nunca pensé que pondría por escrito, y mucho menos que le diría a alguien.

No ha respondido a ninguna de ellas.

Excepto a la primera, a la que dijo, Realmente no tienes que hacer esto. Me caes bien y eres un chico dulce, pero deberíamos terminar.

Ja. Como si eso fuera suficiente para disuadirme.

Sabía que habría consecuencias por mi declaración de amor, especialmente después de haberlo dicho frente a su amiga. Lo supe en el segundo en que vi el miedo llenar su mirada, el puro pánico en su expresión. Sabía que huiría asustada. Y estaba preparado para ello. Pero no sabía lo grave que sería.

Sigo intentándolo, sin embargo, porque no le temo a un poco de esfuerzo. Si hay algo en lo que mi padre me educó, es en ser resiliente. No me rindo con nada que desee con suficiente intensidad. Y no hay nada que haya deseado más que tener a Patricia a mi lado.

Finalmente veo más que un vistazo de Patricia en la reunión de seguimiento con el equipo directivo al final de la semana. Estamos analizando en qué punto estamos con los diversos proyectos. Soy una de las primeras personas en la sala y me siento a la cabecera de la mesa, ignorando el silencio nervioso que me rodea y los saludos de las personas que entran.

Y entonces, en el segundo en que ella entra en la sala, realmente no puedo prestar atención a nada más que a ella.

Se ve radiante.

Incluso con sus ojos cansados y su cabello en un moño despeinado en la nuca. Incluso con la forma en que evita mi mirada. La absorbo como un hombre muriendo de sed al que le dan su primer sorbo de agua. Inhalo profundamente, esperando que de alguna manera el viento traiga su aroma a través de los varios metros de separación entre nosotros.

Como era de esperar, se sienta en el extremo opuesto de la mesa. Tampoco me mira a los ojos, aunque yo sigo mirándola fijamente, casi obligándola a hacerlo.

Finalmente una sonrisa cruza mi rostro. ¿Cuánto tiempo cree que puede mantener esto? Porque no planeo detenerme. Y ella no tiene idea de lo persistente que puedo ser.

—Señor.

La voz a mi izquierda atrapa mi atención, y corto mi mirada en esa dirección. Es uno de los asociados senior quien me indica. —¿Podemos comenzar?

Asiento y él se levanta para iniciar su presentación primero, ofreciendo una visión prometedora de los hechos y cifras de la organización. Solo estoy prestando atención a medias. Todavía la estoy mirando fijamente.

Y algunas veces, parece que ella no puede evitar devolverme la mirada.

Durante esos momentos en que nuestros ojos se encuentran, juro que puedo leer cada cosa en su corazón. Puedo decir que ella ha estado tan miserable sin mí como yo sin ella. Puedo decir que está esperando a que me vuelva amargo, a que me enoje, a que la decepcione como todos los demás ya lo han hecho. Está tratando de mitigar el dolor cortándome antes de que pueda causar más daño, pero sospecha que podría ser demasiado tarde. De todos modos dolerá.

No sé cuántos segundos, o eones, o presentaciones pasan en ese momento, pero de repente alguien está diciendo su nombre y es el momento de que dé su presentación.

Ella se levanta y luego hace un gesto a Diane, quien también se pone de pie. —La presentación de Charsus salió bien como se esperaba —comienza—. Les encantó nuestra propuesta, y hemos conseguido firmar la cuenta por un acuerdo de cinco años. Por otro lado, hemos tenido que dejar ir la cuenta de Atkins y Cía.

Murmullos de descontento fluyen por la sala, incluido Kevin, que sonríe con suficiencia.

—Pensé que esa era nuestra cuenta más grande —dice uno de los asociados.

—En teoría —dice ella—. Pero había demasiados aspectos negativos asociados, con el CEO siendo especialmente volátil. Les ofrecimos un muy buen paquete, uno con eficacia comprobada. Pero desafortunadamente, lo rechazaron y no les gustó. Como alternativa, enviamos un trato similar a Oculan y les encantó.

Las miradas en la sala pasaron del desprecio a la sorpresa. Oculan es un pez aún más grande que la empresa de Atkins, y es un pez que no hemos podido capturar en años.

—Resultó que tenía información privilegiada de que pronto se separarían de su compañía de marketing y así que intervine con la oferta —continúa Patricia—. Afortunadamente, me enviaron un correo electrónico poco después solicitando una reunión rápida y nos reunimos hace dos días, y oficialmente son nuestro cliente más nuevo.

Más murmullos de sorpresa se mezclan con zumbidos de felicitación y emoción, así como algunos aplausos. Varias personas ahora miran a Patty con asombro. Es un gran logro. Nadie ha podido conseguir su cuenta durante años, no por falta de intentos, y el hecho de que ella la consiguiera después de estar en su puesto por menos de medio año...

No puedo evitar sonreír. Estoy tan jodidamente orgulloso de ella.

Por supuesto, Kevin, el pobre infeliz, parece irritado.

—Es cierto —dice Diane, sonriendo al grupo—. Y por mucho que quiera atribuirme el mérito, fue principalmente idea de Patricia. Yo solo tuve la suerte de estar en su equipo.

Patricia se ve sorprendida pero complacida por las palabras de la mujer. Y Diane, por su parte, no parece estar adulándola. De hecho, suena genuina en sus cumplidos.

O es mejor actriz de lo que creía, o Patricia también la ha conquistado.

—¿Entonces, se supone que debemos estar bien con que hayas perdido a nuestro cliente más grande porque conseguiste otro? —dice Kevin en un tono sarcástico que me dan ganas de golpearlo en la cara.

Pero Patricia lo maneja de una manera mucho mejor de lo que yo podría. Le dirige esa mirada calculada, dándole una sonrisa serena.

—Qué gracioso que menciones eso, Kevin —dice ella—. Porque Atkins en realidad me llamó ayer. Dijo que habían cambiado de opinión y que les gustaría seguir adelante con mi plan, pero por supuesto, ya era demasiado tarde para entonces, ya que ya habíamos ofrecido el mismo trato a Oculan y ellos aceptaron. Cuando les transmití esa información, Luther Atkins se enfureció. Parecía pensar que lo habían engañado.

—¿Por qué pensaría eso? —pregunta Diane, dándole a Kevin una sonrisa malévola. Patricia no deja de mirar a Kevin, que rápidamente palidece. Por la expresión de su cara, probablemente ya sabe la respuesta a esa pregunta.

—Según Atkins —continúa Patricia—, su querido y buen amigo Kevin lo convenció de rechazar nuestra oferta inicial, asegurándole que volveríamos suplicándole y estaríamos de acuerdo con nuestra comisión solo para mantenerlo como cliente. También dijo una gran cantidad de cosas sexistas e insultantes, pero en resumen, Kevin les dijo que jugaran duro con nosotros.

—¿Qué? —La mujer sentada junto a Kevin gira para mirarlo fulminante—. ¿Es esto cierto?

—Por supuesto que no —ladra Kevin, señalando a Patricia—. Será mejor que cuides lo que me dices. Puedo demandarte por difamación.

—Oh, eso es entre tú y Luther Atkins. Incluso tengo toda la conversación grabada para probarlo. —Patty se encoge de hombros—. Uno de ustedes podría estar mintiendo, pero ciertamente no soy yo.

—Lo hizo porque estaba amargado por el ascenso de Patty —dice Diane—. Igual que mucha gente. Incluyéndome a mí, para mi eterna vergüenza. Quería que ella fracasara para que la despidieran y estaba dispuesto a perder a uno de nuestros mayores clientes para lograrlo. —Diane añade un encogimiento de hombros—. Por supuesto, esa es solo mi suposición. ¿Cuál es esa palabra que usamos cuando no queremos que nos demanden? Ah, sí. 'Supuestamente'.

Kevin comienza a balbucear, intentando defenderse. Debería estar furioso por lo que intentó hacer, pero estoy feliz de que su movimiento estúpido me haya dado motivos para deshacerme del idiota, con efecto inmediato. Y para cuando termine con él, no podrá trabajar en ningún otro lugar.

Pero por encima de todo, estoy tan orgulloso de Pat. Gracias a ella, el plan de Kevin fracasó. Ella demostró que todos los que dudaban estaban equivocados, manteniéndose firme contra sus burlas y toda su maldad.

Es increíble, una mujer sin igual.

Nunca la dejaré ir.

31

Patricia

Según la mayoría de los estándares, estoy teniendo una semana bastante buena.

Diane y yo nos reunimos con la gente de Charsus para comenzar nuestro plan, y también ayudamos a Heather a triunfar en su presentación con el cliente. Además, ayudo a un par de personas más que me envían largos mensajes de agradecimiento e incluso una cesta de frutas al final de la semana. Recibo la visita de un miembro de la junta directiva, quien me dice que está contenta de que forme parte del equipo.

Las noticias de aquella última Reunión de Directivos se han extendido, y parece haber cambiado significativamente la forma en que mis compañeros me ven. No solo son más amables conmigo ahora, sino que me buscan activamente para pedirme mi opinión sobre sus clientes. Por supuesto, no puedo ayudar a todos, y establezco ese límite desde el principio, pero realmente no me importa ayudar cuando tengo tiempo. Y aunque no sea mi intención, eso realmente me acerca a mucha gente y gana su respeto.

Los rumores sobre que me acosté con alguien para llegar a mi puesto actual disminuyen, o quizás a la gente simplemente ya no le importa si lo hice, ya que está claro que puedo hacer el trabajo. También se hizo de conocimiento general que Kevin difundió esos rumores por venganza porque estaba enfadado de que ya no iba a hacer su trabajo por él.

Irónicamente, la otra persona que ayudó a difundir los rumores de que "me acostaba con todos", Diane, juega un papel importante en aclararlos, aunque hacerlo la haga quedar mal en el proceso.

Tal vez la juzgué mal. O quizás tuvo un cambio de corazón. De cualquier manera, somos mucho más amigables de lo que solíamos ser.

Y hablando de Kevin, lo despidieron el mismo día que expuse todos sus engaños. James de Contabilidad salió y reveló aún más cosas turbias que Kevin había hecho, incluido el sabotaje a otros empleados junior con los que tenía problemas personales.

Kevin, por supuesto, negó las acusaciones y armó toda una escena el día que lo despidieron, maldiciendo a todos en la oficina, tirando todo de su escritorio y arrojando cosas por todas partes hasta que seguridad lo sacó a rastras.

Sentí una vergüenza ajena suprema viéndolo desmoronarse así, pero también fue un poco divertido. Y quizás me hace mala persona, pero lo disfruté, solo un poquito.

Después de eso, el resto de esa semana y la siguiente han sido bastante tranquilas. Las cosas están comparativamente calmadas ya que ahora estamos en las fases iniciales de la mayoría de nuestros proyectos, y la única reunión importante que tengo es con Oculan para firmar oficialmente los documentos iniciales y presentarles el diseño completo de todo lo que hemos planeado para su campaña.

En cualquier caso, debería estar cabalgando esa ola de victoria ahora mismo.

Y estaría feliz.

Si no fuera por el secreto que pende sobre mi cabeza como un yunque.

Todavía no le he contado a Jonathan sobre el embarazo.

Hablé con un médico, quien confirmó mi embarazo y me dijo que todo estaba saludable hasta ahora, pero no he decidido si quiero conservarlo.

Solo pensarlo me pone al borde de un ataque de pánico, así que intento no pensar en ello. Una reacción tonta e infantil, pero ahí está.

Pero, por otro lado, no puedo dejar de pensar en ello. La idea de deshacerme del bebé me dan ganas de vomitar, pero también tengo miedo de conservarlo y no poder cuidarlo como debería una madre. También tengo miedo de lo que Jonathan dirá o hará cuando se entere. Y eventualmente se enterará si decido quedarme con el bebé, porque se niega a dejarme sola.

Intento unas doce veces esa semana romper con él, pero no me deja. Aparte de los regalos y las dulces notas que me envía, sigue viniendo a mi casa, y finalmente, no puedo resistirme más y empiezo a dejarlo entrar. Y lo cierto es que cuando lo hago, no se enfada conmigo por evitarlo, ni me acosa preguntándome por qué quiero romper con él. Simplemente trae comida, me besa dulcemente en los labios y me pregunta si quiero pasar la noche viendo programas de telerrealidad o películas de terror.

Frecuentemente eso también conduce a un sexo apasionado, donde me dice que me ama al final. La frase siempre hace que mi corazón se encoja y luego se acelere. No se lo devuelvo, pero él tampoco hace un gran problema por ello. En cambio, continúa en el mismo tono casual, como si todo esto fuera normal. Creo que eso puede ser lo peor. Que está siendo tan dulce con todo esto.

No me está exigiendo nada, y por eso, yo me estoy exigiendo más a mí misma. Y me siento como una miserable por mantener este enorme secreto de él, pero también tengo demasiado miedo de perderlo. Así que oscilo entre dos extremos, convirtiéndome lentamente en un desastre lleno de ansiedad cada vez que estamos juntos. Y se vuelve tan malo que Jonathan lo nota.

Me pregunta al respecto una noche después de tener sexo, nuestros cuerpos desnudos pegados en silencio.

—Sabes que puedes contarme cualquier cosa, ¿verdad? —dice mientras me acerca más. Sé que puede sentir la tensión volviendo a mi cuerpo, ahuyentando la dicha post-coital.

Mi columna está rígida y mi corazón se acelera mientras me imagino teniendo una conversación sobre mi embarazo con él. Imaginándolo saliendo furioso de la cama, lanzando una diatriba y acusándome de intentar atraparlo. Exigiendo que me deshaga del bebé.

Eso es demasiado extremo, me digo a mí misma. Pero mi pánico no se puede convencer tan fácilmente. Ni siquiera mis respiraciones profundas logran aliviar la tensión, y estando acostada sobre el pecho de Jonathan, no hay manera de que él no lo sienta también.

—No tienes que hacerlo —dice suavemente mientras traza líneas a lo largo de mi columna—. No voy a obligarte a compartir ningún secreto. Pero puedo ver que esto te está matando y me está matando verte sufrir sola. Al menos dime si es algo con lo que puedo ayudar. Lo haré, sin preguntas.

Dios, ¿por qué es tan condenadamente amable conmigo? ¿Qué demonios hice bien para merecerlo?

No lo mereces. La voz del autodesprecio se ha vuelto más fuerte y más constante. Y muy pronto él también se dará cuenta.

—No hay nada que puedas hacer para ayudarme —le digo, tratando de mantener la emoción fuera de mi voz—. Es algo que tengo que resolver sola.

Puedo notar que no le gusta esa respuesta. Hay un argumento ahí en la punta de su lengua, y tiene que luchar para contenerlo. Puedo leerlo, incluso en el silencio. No quiere imponerse y no quiere alterarme más, pero tampoco le gusta la idea de que yo pase por algo sola.

Finalmente, suelta un suspiro y dice—: Está bien. Pero no estoy seguro de cuánto tiempo más puedo hacer esto.

Mi corazón inmediatamente salta a mi garganta, el miedo se apodera de mí. ¿Es esto? ¿Está terminando las cosas ahora? Trago y trato de no gritar, de no suplicar. Me digo a mí misma que lo esperaba de todos modos, pero no sé por qué escucharlo decirlo es tan singularmente devastador.

Excepto que resulta que no es eso lo que está diciendo en absoluto.

—No sé cuánto tiempo más puedo contenerme de amarte como quiero —dirige mis ojos a los suyos, con un dedo bajo mi barbilla. La intensidad pulsa en sus ojos—. Sé que todo esto es nuevo para ti y da miedo. Aunque no lo creas, también es nuevo y aterrador para mí. Y lo último que quiero hacer es asustarte aún más, por eso me estoy conteniendo y no te digo lo mucho que te amo todo el tiempo. Pero yo, el verdadero yo, quiero reclamarte. Besarte en todas partes todo el tiempo. Compartir cosas contigo... cosas que no puedo compartir con nadie más. ¿Entiendes?

Las palabras resuenan en mi pecho. Trago y asiento.

Me siento igual. También quiero compartir esta carga con él.

Excepto que si lo hago, probablemente lo perderé para siempre.

El anillo, el que me compró, todavía sigue en mi dedo. Me digo a mí misma que no me lo he quitado porque, aunque él ya haya conseguido la escritura de su padre, técnicamente seguimos llevando a cabo la farsa. Excepto que esto ya no es una farsa. No lo ha sido por mucho tiempo.

La última vez que nos reunimos con su padre, el hombre tenía una mirada conocedora en sus ojos que me hizo sospechar que Jonathan podría haberle contado la verdad sobre todo. Pero no parecía importarle haber sido engañado. En cambio, Lowenstein Senior parecía feliz y me trataba con calidez, como si ya fuera parte de la familia. Me trataba como siempre deseé que mi padre lo hiciera.

Es demasiado. Hay demasiadas cosas buenas sucediendo y todo es abrumador.

Estoy abrumada.

Nadie me dijo que ser amada dolería tanto.

Tengo miedo de creer que es real. Me siento como Cenicienta al borde de que suene la campana.

Pronto se acabará. No hay forma de que esto pueda durar con mi secreto flotando entre nosotros.

Quizás podría alargarlo interrumpiendo el embarazo. Pero no quiero hacerlo. Simplemente no quiero.

Quiero tener un bebé.

Pero no digo nada cuando la realización me golpea. Mientras las lágrimas pican en mis ojos, simplemente me quedo mirando al vacío.

Al día siguiente, durante el fin de semana, Jonathan me dice que quiere llevarme a algún lugar. Supongo que será un brunch en su casa como de costumbre o tal vez al paseo marítimo. Pero cuando estamos en la autopista y pasamos de largo nuestra salida habitual, finalmente le pregunto: —¿Exactamente adónde vamos?

—Ya verás —responde sonriendo.

La curiosidad despierta. Casi quiero molestarlo hasta que me lo diga, pero sé que eso es exactamente lo que él quiere. Así que me niego a darle esa satisfacción.

—Tú y tus secretos —es todo lo que digo, y él se ríe.

Finalmente, llegamos a una mansión en Palisades con una vista panorámica del océano. Me recuerda a la casa de Jonathan, con decoración de mármol y diseño español, excepto que es un poco más pequeña y acogedora, con muebles de colores brillantes y piezas de arte caprichosas decorando.

Ya sé qué lugar es este incluso antes de que me guíe a través de la puerta. Puedo sentirlo en la atmósfera, el silencio inquietante pero profundo. Aunque la casa está claramente desierta, también está bien mantenida, oliendo a lilas sin una sola capa de polvo sobre ninguno de los muebles.

—Esta es la casa de mi madre —me dice, llevándome hacia un cuadro de ella colgado en la pared de la sala. Es similar al que tiene su padre, excepto que ella no está en un vestido de novia, sino con ropa normal. También tiene un bebé en sus brazos, Jonathan, y a su esposo detrás de ella. Todos se ven felices, y el padre de Jonathan tiene una sonrisa en su rostro mientras mira a su esposa. Es una imagen hermosamente desgarradora.

Jonathan la mira por un tiempo, con emoción filtrándose en su voz. —No hemos cambiado nada desde que murió. Simplemente hemos tenido a una limpiadora que viene cada semana como un reloj. Solía venir aquí mucho cuando era adolescente, tal vez porque a veces podía engañarme pensando que ella todavía estaba aquí, quizás solo en una habitación diferente. Con todo manteniéndose igual, podía sentir su presencia alrededor. —Traga saliva, su rostro cambiando ligeramente con emoción—. Tal vez parte de la razón por la que me gustan las películas de terror es porque me gusta imaginar que ella todavía está por aquí, esperando a que la visite. A veces, venía aquí y hablaba con su fantasma. Eso molestaba a mi padre, creo. Pensó que me estaba volviendo loco en un momento, pero no me importaba.

Sus palabras hacen que las lágrimas me ahoguen la garganta y se derramen de mis ojos. Mi pobre niño.

Ahora tiene sentido por qué quería tanto la casa, no solo para honrar a su madre sino para mantenerla cerca. Para evitar que su pérdida doliera tanto. Porque aunque era un hombre adulto, en su interior seguía siendo ese niño pequeño que extrañaba a su madre.

—Ella todavía está aquí —le digo—. La siento.

—¿De verdad?

Asiento. —Lo primero que pensé cuando llegamos aquí fue que el lugar se sentía embrujado, pero no de mala manera. Te garantizo que ella está aquí ahora mismo. Observando. Queriendo decirte que está bien ahora, y que ya no siente dolor.

Jonathan traga saliva, y su rostro se contorsiona con mis palabras. Una fuerte emoción ondula por su cara mientras voy hacia él, parándome de puntillas para rodearle con mis brazos. Sus brazos me abrazan fuertemente, su rostro girando hacia mi cuello.

Y siento sus lágrimas en mi piel.

No sé cuánto tiempo permanecemos allí, pero algo sucedió entre nosotros, un vínculo inexplicable que no puedo negar.

Esa tarde, mientras conducimos a casa, Jonathan sostiene mi mano en un silencio pensativo, y finalmente decido contarle sobre el bebé. No hoy, obviamente, pero tal vez la próxima semana. Le explicaré que no tenía la intención de engañarlo, pero que quiero tener al niño incluso si él no lo quiere. En ese caso, estaré bien si quiere romper conmigo y no lo culparé en absoluto.

Planeo hacerlo quizás el miércoles porque la semana comienza caótica con algunos incendios que hay que apagar.

Pero el desastre llega ese mismo lunes cuando Jonathan está en mi casa para cenar.

—¿Necesitas ayuda, cariño? —pregunta, saliendo tranquilamente de la cocina.

—Sí. —Me crujo el cuello. He estado inclinada sobre la computadora durante horas, respondiendo correos electrónicos—. ¿Puedes traerme una carpeta roja que está junto a mi cama? Tiene algunos documentos importantes que necesito para finalizar esta presentación.

—Lo que sea por ti, mi amor.

—Gracias —le sonrío mientras se dirige al dormitorio.

Sigo trabajando mientras espero. Pero está tardando unos segundos más de lo que esperaba. La carpeta está justo allí junto a la cama, en un lugar muy obvio. Espero que la agarre y regrese. Pero solo vuelve después de un minuto completo.

—Oye, Pat. ¿Qué es esto? —pregunta.

—¿Qué es qué? —Levanto la mirada. La carpeta no es lo único que sostiene. Entrecierro los ojos para tratar de leer el papel en su mano izquierda.

Y cuando lo hago, mi corazón se desploma.

Son mis resultados de la prueba de embarazo.

32

Jonathan

Dicen que si buscas problemas, eventualmente los encontrarás. Pero yo no estaba buscando problemas. Te juro que no.

Solo intentaba hacer la vida más fácil para la mujer que amo. Podía ver que estaba ocupada con el trabajo, así que le preparé una comida. Y cuando terminé con eso, quería encontrar una forma de reducir aún más su estrés.

Me pidió que le trajera su carpeta, y eso es lo que hice.

Pero desafortunadamente para ambos, olvidó el papel desdoblado que se cayó directamente del archivo cuando lo recogí.

El que tenía las palabras "Prueba de Embarazo" justo en la parte superior.

Y el contundente Positivo en la parte inferior.

Me quedé paralizado durante varios segundos mirando las palabras en la página, tratando de darles sentido. O más bien, tratando de convencer a mis ojos de que no estaban viendo lo que veían. Pero no soy muy bueno mintiéndome a mí mismo, y mi cerebro funciona rápido incluso cuando está consumido por el shock.

Me agacho y recojo el papel, escaneándolo una vez más. Deduzco muy rápidamente que Patricia está embarazada. Y según la fecha del documento, ella ha sabido que estaba embarazada desde hace tres semanas.

Y nunca me lo dijo.

No sé cómo sentirme al respecto.

Mi primer instinto, incluso con la agitación emocional que retuerce mi cuerpo, es darle el beneficio de la duda. Salgo lentamente de la habitación hacia la sala donde ella está inclinada sobre su computadora con esa expresión adorablemente concentrada en su rostro.

—Oye, Pat. —Mi voz suena baja y seria, pero intento mantenerla sin acusaciones. Y levanto la página—. ¿Qué es esto?

—¿Qué es qué? —Aparta su mirada de la pantalla de la computadora para mirarme, y luego al papel. Entrecierra los ojos mientras intenta leer lo que dice. Le toma un segundo darse cuenta. Entonces, su cara palidece. Su boca se abre, y escapa un pequeño chillido.

Su expresión grita "atrapada".

Espero una explicación. Un "Iba a decírtelo y estaba esperando el momento adecuado". Han pasado semanas desde que lo supo, pero puedo entender su reticencia. Demonios, incluso puedo entender que me diga que tuvo un aborto y no quería decírmelo porque era demasiado traumático, y no quería pensar en ello. Tal vez eso es lo que le ha estado molestando toda la semana.

No me habría importado si lo hubiera hecho. Tiene todo el derecho de hacer lo que quiera con su cuerpo. Pero me habría encantado saberlo, solo para poder ayudarla con cualquier decisión que tomara.

En cualquier caso, espero que al menos intente darme algún tipo de explicación. Que intente aliviar el dolor que siento porque me ocultó esto. Un dolor que puede o no ser válido, pero es real de todos modos.

Pero en lugar de eso, parece disciplinar su expresión en su máscara de indiferencia. Y cruza las manos sobre el pecho y dice: —¿Y?

Eso es todo. Una sola palabra. No una explicación sino una pregunta. "¿Y?"

—¿Eso es todo lo que me vas a decir? ¿Y?

—Sí —dice ella—. Mira, no es gran cosa.

¿No es gran cosa? ¿Estaba embarazada y piensa que no es gran cosa? ¿Qué está diciendo ahora mismo?

—¿Es mío? —pregunto y ella se estremece.

Me odio por preguntar, por herirla inadvertidamente, pero maldita sea, también estoy herido, y con la forma en que está actuando, también estoy confundido.

—Por supuesto que es tuyo —espeta, y es la primera emoción honesta en todo esto. Su máscara se mueve o se agrieta y puedo ver el dolor asomando a través de la indiferencia.

Asiento.

—¿Te deshiciste de él? —pregunto.

Ella traga. Su expresión cambia y dice: —Todavía no.

—¿Qué te lo impide?

Se encoge de hombros. —Quizás ni siquiera he tenido tiempo todavía.

—¿Después de semanas? —pregunto. Sé que hay un límite de tiempo para estas cosas, y esperar más podría ponerla en mayor riesgo si decide deshacerse de él. Y por muy enfadado que esté con ella en este momento, por estar ahí sentada viéndose indiferente, quiero protegerla.

—Todavía tengo algo de tiempo. —No me mira a los ojos cuando lo dice, mirando en su lugar a algún punto sobre mi hombro—. Y tal vez no estoy lista aún.

—¿Tú...? —No quiero hacer la pregunta, ni siquiera quiero tener esperanzas a estas alturas. Pero fuerzo las palabras a través de mis labios de todos modos. Tengo que saberlo. Me muero por saberlo—. ¿Quieres conservarlo?

Se encoge de hombros. —No lo sé todavía. Pero sea lo que sea que haga, no tiene nada que ver contigo. Así que no tienes que preocuparte por ello.

—Nada que ver conmigo... —Me interrumpo, porque las palabras penetran profundo, tan profundo que apenas puedo soportarlo. No tiene nada que ver conmigo. La miro y siento que estoy mirando a una extraña. No a la mujer de la que me enamoré, la mujer que pensé que me entendía hasta lo más profundo. No a la mujer que tenía una honestidad refrescante, incluso cuando guardaba secretos.

Esa mujer era cálida como el sol.

Ésta es fría como el hielo.

Nunca esperé que Patricia me dijera algo así.

Y ahora me pregunto si la mujer que amaba existió alguna vez.

La amargura impregna mi garganta mientras trago. Una ira extraviada comienza a pulsar dentro de mí.

No es que estuviera decidido a tener hijos. No es algo en lo que haya pensado de una manera u otra, y no tengo opiniones firmes sobre no tenerlos nunca. Pero si tuviera un hijo, sin duda tendría que ser parte de la vida de ese niño. El hecho de que ella automáticamente me considere un irresponsable es doloroso, especialmente porque yo nunca haría eso. No puedo abandonar a mi hijo. Ni siquiera puedo concebir la idea.

Y, sin embargo, ella piensa que lo haré. Está claro cuando continúa cruzando los brazos sobre el pecho, y dice: —No voy a pedirte nada, así que no te preocupes. Sé que fue mi error, olvidé tomar la píldora unas cuantas veces y esto es lo que pasa cuando olvidas. Pero no importa. Me ocuparé de ello yo misma y puedes renunciar a todos los derechos de paternidad sin problema.

Hay un zumbido en mis oídos ahora y cuanto más habla, más fuerte se vuelve. Simplemente no puedo creerlo.

No puedo creer que me esté diciendo esto y no puedo creer que realmente piense estas cosas.

Mi corazón se está haciendo pedazos, pero esa angustia también está abrumada por la ira. Hacia mí mismo. Hacia ella. Hacia cualquier circunstancia que la llevó a convertirse en esta persona, tan asustada de confiar en otro ser humano que arremete sin pensar y no puede aceptar el amor que le he dado tan abiertamente.

Nada de lo que he dicho o hecho en las últimas semanas ha ayudado.

Nada la ha convencido de que la amo, de que no voy a abandonarla.

Nada ha hecho que confíe en mí.

Y no creo que algo lo logre jamás.

Con esa devastadora revelación, no tengo nada más que decir. Puedo ver que ella espera algo, una discusión, una pelea, una acusación que la ponga a la defensiva y haga explotar nuestra relación por completo. Pero me niego a darle el infierno que desea. No tengo ni la energía ni la inclinación para hacerlo.

Así que, en lugar de eso, me doy la vuelta y salgo, agarrando mi teléfono y las llaves en el camino.

Bajo corriendo las escaleras de su edificio y entro en mi coche.

Luego me alejo conduciendo.

Al final no voy a casa.

De alguna manera, termino en la casa de mi padre.

Parece confundido cuando abre la puerta, pero no dice nada cuando entro.

Me siento en el sofá, frente al televisor y veo las noticias con la mirada perdida, sin ver nada y sin oír nada.

Mi padre se acomoda en el sillón a mi derecha, observándome con atención.

No tengo idea de cuánto tiempo me quedo ahí sentado, con la mirada perdida en el espacio antes de que él suspire.

—¿Qué pasó? —pregunta—. ¿Qué hiciste?

Me río amargamente. —¿Por qué asumes que yo soy el que lo estropeó?

—Porque te conozco —pero su tono no suena tan seguro—. Dime qué pasó.

Su voz es suplicante, comprensiva. No le he oído usar ese tono conmigo desde que murió mi madre. Me trae recuerdos del funeral.

Quizás por eso toda la historia sale a borbotones.

—Está embarazada —digo, respirando profundamente—. Y no quiere que yo esté en la vida del bebé.

—¿Qué? —mi padre suena sorprendido—. ¿Por qué?

Me encojo de hombros débilmente. —No estoy seguro. No confía en mí, supongo. Tal vez piensa que no seré un buen padre. O quizás simplemente está cansada de estar conmigo. —Me vuelvo hacia mi padre—. ¿Sabes que nuestra relación era falsa al principio, verdad?

Mi padre no parece sorprendido por esta revelación. Continúo hablando: —Le pagué para que fingiera salir conmigo para poder conseguir la casa de mamá. Y después se suponía que romperíamos una vez que lo lograra. Así que, supongo que debería haber esperado esto. —Sonrío—. Pero luego me enamoré de ella. No se suponía que lo hiciera, probablemente, pero lo hice. Realmente lo hice. —Me río de nuevo, sin humor—. Qué ironía. La única mujer que amo es la que no sabe cómo aceptar el amor.

—¿Por qué crees que es así?

—Porque tuvo una infancia difícil. Ha sido abandonada y menospreciada por muchas personas. Así que tiene murallas kilométricas. Pensé que eventualmente podría derribarlas, ir rompiendo su armadura poco a poco. Convencerla de que me dejara entrar. Pero ahora no creo que pueda.

Mi padre niega con la cabeza. —Nunca te he conocido por rendirte tan fácilmente.

Me encojo de hombros. —Bueno, aquí estamos.

Mi padre permanece en silencio. El único sonido que se escucha es el zumbido del presentador de noticias. No oigo nada de lo que dice y tampoco distingo realmente las imágenes parpadeantes.

Todo en lo que puedo pensar es en Patricia.

—Quiero contarte la historia que conozco sobre Adelia.

Suspiro. ¿Quiere hablar de mi tía ahora? —Papá, de verdad no estoy de humor para esto...

—Podría ayudarte a descubrir qué hacer ahora —dice—. Verás, tu madre y Adelia tenían diferentes madres pero el mismo padre. Adelia fue concebida durante una aventura de una noche entre tu abuelo materno y una mujer que conoció en un bar. El hombre negó a Adelia durante la mayor parte de su vida, y su madre la culpó por ello, así que ignoraba o maltrataba a su hija por eso. Tu madre y Adelia se conocieron por casualidad cuando Adelia era adolescente y fue a su casa para exigir manutención. Fue un desastre de encuentro, pero tu madre sentía lástima por la joven. A espaldas de su padre, comenzó a reunirse con Adelia y formaron cuidadosa y dolorosamente su hermandad.

—Eso es triste —digo con tono plano—. Sin embargo, si piensas que eso va a hacer que sienta lástima por ella, no lo hará. —No después de cómo abandonó a su hermana para morir.

—Oh, no he terminado —continúa mi padre—. Después de la secundaria, Adelia se enamoró de un hombre. Un tipo viscoso, vendedor de coches. Tu madre lo odiaba y sabía que no tramaba nada bueno, pero Adelia estaba enamorada y no quería escuchar razones. El tipo la usó y la dejó de lado, igual que su padre hizo con su madre. Y fue entonces cuando se volvió aún más endurecida contra el amor. —Suspira—. Es fácil juzgar a Adelia, y quizás a Patricia, cuando no has vivido la vida que ellas han tenido. Es fácil descartarlas como crueles o paranoicas. Pero nunca es tan blanco y negro. Cuando no recibes amor durante la mayor parte de tu vida y finalmente lo encuentras, es muy difícil creer en él. Adelia pudo haber creído en el amor cuando era más joven, pero el amor la usó, abusó de ella y la descuidó, así que aprendió a no confiar en él. Solo confiaba en lo que sabía que podía ayudarla a nunca volver a ese punto. El dinero. —Papá suspira—. Es por eso que me esfuerzo tanto en mostrarle que hay más en la vida que eso. En darle el amor que tu madre ya no puede.

Cuando termina, es mi turno de quedarme callado. Mi corazón ha estado endurecido hacia mi tía durante tanto tiempo que me resulta difícil sentir simpatía por ella. Pero cuando comparo su situación con la de Patricia... quizás un pequeño poco de compasión me remueve el pecho.

Pienso con detenimiento, dándole vueltas a las cosas que ha dicho. Sigo molesto, pero siento que mi indignación se tambalea.

—Entonces, ¿qué hago ahora? —digo.

—Bueno, tienes un bebé en camino. —Mi padre suena complacido por eso, al menos. Supongo que finalmente está cumpliendo su deseo de tener nietos—. Así que, lo que sea que hagas tiene que ser en el mejor interés del niño. Pero si yo fuera tú, seguiría luchando por tu amor. Después de todo, no te crié para que fueras un desertor.

33

Patricia

En el momento en que Jonathan cierra la puerta, un dolor tan intenso me atraviesa que simultáneamente me deja en shock mientras al mismo tiempo me impulsa a actuar.

Lo que sucede es que me pongo de pie de un salto, con el corazón acelerado. Quiero correr tras él. Decirle que regrese, que hablemos. Excepto que hablar probablemente no sea buena idea, considerando cómo arruiné todo el asunto.

Dios mío, ¿cómo puedes ser tan estúpida? ¿Tan cruel? ¿Qué me pasa?

Tenía la intención de decírselo pero no así. No había forma de que no se lo dijera considerando que decidí quedarme con el bebé.

Después de una larga charla con la ginecóloga y una trabajadora social esta mañana, finalmente me lo admití a mí misma. Quería este bebé. Aunque me aterrorizaba. Aunque me asustaba aún más no ser una buena madre. Quería hacerlo de todos modos.

Ya estaba teniendo sueños sobre ella/él, esa pequeña cosa en mi estómago. Me sorprendí varias veces pensando en mi feto como un ser humano completamente formado. A quién se parecería. Cómo se comportaría. Me encontré entusiasmándome con la posibilidad de tener realmente un hijo, aunque sabía que no debería.

Es por eso que la idea del aborto siempre me entristecía, aunque nunca me he opuesto ideológicamente a ello. Quizás si mi ascenso todavía estuviera en terreno inestable, no habría seguido adelante. Pero con eso consolidado, y ahora que puedo permitirme cuidar de un niño por mí misma, realmente no tengo motivos para no hacerlo.

Así que con esos pensamientos, sabía que tendría que sincerar con Jonathan. Era lo justo y, después de todo, él vería mi barriga bastante pronto.

Ya tenía las palabras planeadas en mi cabeza. Pero me tomó por sorpresa y de inmediato, estúpidamente, lo interpreté mal. Pensé que estaba enfadado porque me había quedado embarazada e inmediatamente, estúpidamente, me puse a la defensiva y terminé diciéndole las peores cosas posibles.

¿Qué me pasa?

Todo, aparentemente.

Mis rodillas chocan contra la mesa mientras me impulso hacia adelante, tropezando con la silla porque no estaba mirando por dónde iba. Solo necesito llegar a él. Necesito disculparme porque vi el dolor cruzar su rostro antes de que se fuera. El dolor que me dijo que lo había herido profunda e irrevocablemente. No sé exactamente qué fue lo que dije, pero sea lo que sea atravesó y provocó esa expresión devastada.

Y me arrepiento. Me arrepiento de todo lo que dije e hice.

Y ese arrepentimiento es lo que me mantiene congelada, acurrucada en el suelo, con la culpa corriendo por mis venas. No merezco pedir una disculpa, ni merezco que él me la dé. Después de todo lo que he dicho. Todo lo que he hecho. Así es como debe terminar. Se supone que él siga adelante y encuentre a alguien de su nivel, alguien mejor que yo, que no cargue todo el equipaje que cargo yo. Alguien que no fue desechada por sus propios padres, que tiene enormes problemas de abandono. Alguien cuya presencia a su lado no sería cuestionada.

Necesita a alguien que sea inherentemente amable y dulce, como su madre. Y esa persona no soy yo.

Mi corazón se está quebrando en mi pecho. Me sostengo e intento respirar. Nunca he sentido tanto dolor en mi vida, tanto arrepentimiento. Está atravesándome ahora, pulsando, convirtiéndose en un río. Sigo viendo su cara en mi mente: él sosteniendo el papel, yo diciéndole que no es asunto suyo, y finalmente él mirándome a la cara como si viera a una nueva persona.

Se acabó. Me digo a mí misma. Sigue adelante.

Pero no puedo. No puedo seguir adelante cuando toda mi vida parece haberse detenido aquí mismo en esta miseria. Y no puedo seguir adelante hasta que finalmente sea honesta conmigo misma.

Me equivoqué.

Él no estaba enojado porque yo estuviera embarazada. Ahora que podía leerlo sin que el miedo nublara mi mente, se veía un poco dolido pero aún abierto, preguntando, suplicando. No me estaba acusando en absoluto. Solo quería que fuera honesta con él.

Y luego tomé eso como un ataque y le respondí que no necesitaba que él cuidara del bebé. Básicamente insinué que preferiría hacerlo sin él.

Dios, la expresión en su rostro cuando le dije que no planeaba que estuviera en la vida del niño. No fue alivio como esperaba. Ni siquiera ligeramente.

Fue como si lo hubiera apuñalado y hundido el cuchillo hasta la empuñadura.

Lo alejé con esa insinuación, haciendo que la situación fuera solamente sobre mí y mi miedo y mis inseguridades en lugar de considerar el hecho de que le mentí.

Me equivoqué en mis cálculos.

No, esa palabra suena demasiado a error, y un error es demasiado leve para explicar lo que hice. No cometí un error.

Propiné un insulto atroz, un acto de traición.

Porque él me mostró su punto más íntimo, su debilidad, la casa de su madre. Lloró en mis brazos, algo que probablemente no ha hecho con ninguna otra mujer y me mostró quién era realmente.

Y aun así no le creí. Porque estaba demasiado ocupada tratando de proteger mi corazón y asegurarme de que no me estuviera engañando. Solo para descubrir que, yo era quien se engañaba a sí misma.

Es gracioso que hice todo esto para salvarme del dolor, pero el dolor está aquí de todos modos. Y es mucho peor porque sé que lo merezco esta vez. Nadie me hizo esto. Me lo hice yo misma, saboteando lo que podría haber sido una relación sencilla y hermosa.

Todas las relaciones eventualmente terminan. Pero esto es diferente. Este no fue el final de una relación. Fue la destrucción deliberada de una.

Incapaz de soportar mis pensamientos por más tiempo, me tambaleo de vuelta a mis pies y alcanzo mi teléfono. Lo llamo, con las manos temblorosas. Solo necesito... necesito decirle que lo siento. Lo siento mucho por lo que dije y no es su culpa. En realidad no pienso ninguna de esas cosas. Simplemente lo dije porque soy un desastre. No importa lo que intente mostrar por fuera, soy un estúpido desastre autodestructivo y nada de eso es su culpa.

La llamada suena sin respuesta.

Y luego la próxima vez ya no suena.

O apagó su teléfono, o me bloqueó.

No sé cuál es peor.

No sé adónde ha ido, pero estoy frenética por seguirlo. Necesito encontrarlo, decirle todas las cosas que debería haberle dicho al principio, todas las cosas que han estado pesando en mi mente, y todas las palabras que han estado en secreto en mi corazón.

Te amo. Te amo, Jonathan. Y tengo miedo. Y lo siento,

Mientras me preparo y me dirijo a la puerta, llamo a Everly. Necesito contarle lo que pasó para que me diga cómo arreglar esto. Ella es buena con la gente y ya conoce mis partes feas. Si voy a ver a Jonathan ahora sin pensar, podría volver a meter la pata. Necesito un plan. Probablemente necesito un guion para no volver a decir lo incorrecto.

—¿Hola? —Everly suena adormilada cuando contesta.

—Hola. —Mi voz está entrecortada y ronca por las lágrimas—. ¿Es mal momento?

—No. Acabo de pasar toda la noche en vela y ahora odio mi vida. ¿Qué pasa?

—Um... —Ahora me siento mal por haberla despertado—. Quizás debería llamar más tarde...

—Espera, suena como si hubieras estado llorando. —Su voz de repente está más alerta—. ¿Qué pasó?

—Um... —Dudo y aclaro mi garganta. Realmente suena temblorosa—. Es solo que...

—Oh Dios. Cariño, me estás asustando.

—Jonathan se enteró del embarazo. Dejé los resultados en una carpeta en mi mesita de noche. —Estúpida. Probablemente debería haberlos escondido mejor, pero quizás no esconderlos fue otra forma de autosabotaje—. Y está furioso. Dije... algunas cosas. Cosas bastante horribles. Fingí que no me importaba. Y luego se fue... se fue sin decir palabra. —El sollozo sale entonces de mi garganta—. No me dijo nada, simplemente se fue.

—¿Qué le dijiste? —pregunta Everly con seriedad—. Antes de que se fuera.

—Le dije que no era asunto suyo lo que planeaba hacer con este embarazo, que no iba a pedirle nada, y que no tenía que estar en la vida del bebé. Le dije que renunciara a sus derechos.

—Jesús, Patty.

—Lo sé. Hice tantas suposiciones terribles. —Sorbo por los mocos que me corren por la nariz—. Creo que tienes razón. Algo en mí está roto y traté de romperlo a él también. Y quiero disculparme. Eso es todo. No sé si debo ir tras él o si eso lo empeorará para él. No sé qué hacer.

—Vale, primero que nada, cálmate. Vas a ir tras él pero no en este estado.

—¡Pero no quiero que piense que ya no me importa! No quiero que esté herido.

—Entonces, ¿estás finalmente lista para ser honesta con él sobre tus sentimientos?

Lo pienso. Abrirme y exponer esa pequeña parte de mí es aterrador. Se siente como si fuera todo lo que me queda.

Pero si no lo hago, lo perderé y creo que podría morir.

—Sí —digo—. Estoy lista.

34

Jonathan

Después de pasar toda la tarde bebiendo en casa de mi padre, reflexionando sobre todo lo que me contó, estoy haciendo lo mismo en mi casa también.

Estoy sentado en mi sala mirando a la nada con una copa de brandy en la mano. De alguna manera, me hace sentir productivo dejar que mis pensamientos divaguen en círculos. Siento que pronto llegaré a una epifanía.

Pero aún no ha sucedido y eventualmente, admito que solo lo estoy haciendo porque me siento incapaz de hacer cualquier otra cosa.

Intenté hacer algo de trabajo en algún momento, necesitando la distracción. Hay una pila de trabajo en mi escritorio, pero después de pasar casi treinta minutos mirando una sola línea, finalmente tuve que admitir que esta noche no iba a avanzar nada. Y tampoco habría ningún pensamiento productivo. No tengo ni idea de qué voy a hacer a continuación, y mañana es martes. Probablemente veré a Patricia en el trabajo. Y aunque ese no sea el caso, necesitamos hablar. Sobre el bebé. Si ella planea quedárselo, no hay manera de que yo no sea parte de eso.

Pero solo pensarlo hace que mi estado de ánimo se vuelva pesado, porque me recuerda que Patricia no me quiere cerca.

Mi padre tiene razón, y lo reconozco. Sabía desde el principio que Patricia tuvo una infancia difícil y es precisamente eso lo que le dificulta aceptar el amor de los demás. También sabía que conquistarla sería una tarea larga y ardua, una en la que podría tener que esperar años para ver alguna mejora.

Pero Dios, no esperaba esto. No esperaba que incluso después de todo lo que le he dicho, le he mostrado, cómo le abrí mi corazón, ella todavía no estuviera dispuesta a darme ni siquiera un poco de su confianza.

Aunque, un hijo es algo completamente diferente a admitir el amor. Un hijo nos une de una manera irrevocable que es difícil de romper. Incluso si acabo siendo una pesadilla, y me convierto en todo lo que ella teme, seguiría vinculada a mí. Y es algo para lo que probablemente necesita más tiempo para considerar.

No le reprocho ese tiempo. Lo entiendo. Es más bien lo que hizo cuando la confronté lo que me afectó, lo que dijo."No tiene nada que ver contigo."

Eso atravesó mi voluntad con brutal eficiencia. Porque por mucho que la ame, por mucho que quiera luchar hasta la muerte por ella, ella necesita luchar también. No puedo hacer su parte por ella. Necesita querer luchar, querer finalmente dejar ir esa mentalidad y finalmente aceptar el amor que tenemos. Si no, continuará saboteándonos hasta que no quede nada por lo que luchar.

Tamborileando con mis dedos sobre el vaso, finalmente dejo de dar vueltas a mis pensamientos para contemplar mi próximo movimiento. Nunca he sido el tipo de hombre al que le gusta quedarse caído por mucho tiempo. Siempre me gusta mirar hacia adelante y hacer planes. El fracaso es temporal pero la derrota puede ser permanente. Los Lowenstein no conocen la derrota. Es lo que mi padre siempre solía decirme mientras crecía y lo tomo en serio ahora.

¿Qué hacer ahora? ¿Qué podría hacer que ella vea que lo que siento por ella es real? ¿Cómo consigo que acepte que-

El golpe en la puerta fragmenta mis pensamientos. Es un golpe silencioso, que probablemente no habría escuchado si no estuviera sentado en mi sala resonante, en total silencio. Le sigue un tintineo del timbre, como si quien quiera que fuese acaba de ver o recordar que había un timbre allí. No estoy de humor para compañía, así que lo ignoro al principio, pero luego vuelve a sonar.

Y luego otra vez.

—¿Quién demonios es? —espeto mientras me levanto. De todos los días para que mi ama de llaves esté de vacaciones, tenía que ser hoy. Y si es un cartero o algo así, podrían haber dejado fácilmente el paquete con seguridad en la entrada. No hay razón para que alguien esté tocando el timbre de mi puerta.

Me acerco para decirle precisamente eso y descargar mi irritación.

Pero cuando abro la puerta, listo para regañar a quien esté del otro lado, me quedo mudo.

Porque no es un repartidor.

Es Patricia.

Se ve miserable. Toda su cara está surcada de lágrimas y su maquillaje está manchado por todas partes, sus ojos son piscinas rojas de miseria. Su cabello está atado en un moño desordenado en la parte superior de su cabeza, y su blusa está arrugada y abotonada al azar como si no tuviera la fortaleza para hacerlo correctamente. Como si tuviera demasiada prisa.

Y más revelador aún es el hecho de que sus dedos están retorciéndose alrededor de la correa de su bolso. Tiemblan con energía nerviosa. Su boca se abre y se cierra como si estuviera muriendo por decir algo, pero las palabras no salen.

De repente, toda mi ira se derrite como si nunca hubiera existido. Toda mi confusión, mi indignación, mi traición... nada de eso importa ya.

Siempre solía preguntarme cómo mi padre terminaba disculpándose después de cada pelea con mi madre, incluso cuando él no estaba equivocado. Ahora lo entiendo. Porque en este momento no me importa cuál de nosotros tiene razón o está equivocado. La veo así y todo lo que quiero hacer es mejorar la situación.

Es patético, pero ella también es mi debilidad.

—Hola —susurra finalmente antes de que pueda decir algo—. Sé... sé que probablemente no quieres verme ahora. Y sé que lo arruiné... enormemente. Solo quería decir que lo siento.

Yo... te amo —su respiración se entrecorta cuando lo dice—. Me aterra que sea así, y me vuelve loca porque no sé qué pasará después... todos a quienes he amado me han decepcionado, y cada vez que lo he intentado, siempre me derrumban. Y me dolería demasiado... demasiado...

—Shh —digo y la tomo por la muñeca, atrayéndola hacia mí. Finalmente envuelvo mis brazos a su alrededor y absorbo su respiración entrecortada en mi hombro, inhalando el aroma de su cabello. Por fin puedo darle un beso en la cabeza, sintiéndome como si todo estuviera bien por primera vez en mucho tiempo.

Ni siquiera sé cuándo la levanto y la llevo dentro. Tampoco tengo idea de lo que estoy haciendo cuando la recuesto. Ella me mira con esperanza brillante y estiro mi cuerpo sobre el suyo y la beso.

Por supuesto, un beso nunca es suficiente, especialmente cuando agarra mi cabello e intenta devorarme.

Lo suavizo. No quiero apresurar esto. Quiero mostrarle lo preciosa que es para mí, así que me tomo mi tiempo, besando su cuerpo y explorando su piel. Diciéndole que la amo con cada respiración, escuchándola sollozar que también me ama.

Le quito la camisa y descubro sus suaves pechos, pasando mi lengua sobre su pezón. Ella jadea, se retuerce y solloza mientras uso mis dedos para llevarla lentamente al clímax.

Hacemos el amor de manera suave, uniendo nuestras almas, y cabalgamos la ola lentamente hacia el otro lado del dolor.

Y luego, cuando terminamos, cuando está relajada y satisfecha en mis brazos, finalmente dice:

—¿Entonces... me perdonas?

Sonrío y encuentro sus ojos.

—¿Tú qué crees?

Sonríe tímidamente.

—No puedo creer que fuera tan fácil. Tenía todo un discurso preparado y todo.

—¿De verdad?

—Sí. Everly me ayudó a escribirlo porque ninguna de las dos confiaba en que yo no lo arruinara por segunda vez.

Me río.

—Por supuesto.

Ella traza formas en mi pecho, con una hermosa sonrisa en su rostro.

—Quiero decir que si yo fuera tú, me habría hecho sudar un poco más.

Suspiro.

—Iba a hacerlo. No puedo. Te vi y me derretí. No podría seguir enojado aunque quisiera —hago un sonido de disgusto—. Supongo que me estoy convirtiendo en mi padre después de todo.

Es su turno para que sus ojos se ablanden.

Y se ablandan aún más cuando digo:

—Eventualmente haré una propuesta real. Pero para que lo sepas, nos vamos a casar, no sé cuándo ni dónde, y podemos resolver todos los detalles más tarde. Pero va a suceder.

—Lo sé —me sonríe radiante—. Y en caso de que no fuera claro, mi respuesta a tu propuesta seguirá siendo sí.

Epílogo

Patricia

Es increíble cuánto puede cambiar en el transcurso de unos pocos meses.

Después de que Jonathan y yo nos reconciliamos, es como si todo volviera a encaminarse y luego acelerara.

Para ser sincera, no esperaba un perdón instantáneo. Anticipaba tener que suplicar de verdad y trabajar para conseguirlo, pero apenas salieron las palabras de mi boca cuando él ya estaba sobre mí. Y luego esa noche, me pidió matrimonio otra vez, allí mismo con una propuesta tan dulce y conmovedora que lloré.

Ninguno de los dos quería un compromiso largo, ni tampoco queríamos una boda elaborada, así que nos pusimos a planificar las cosas inmediatamente. Fue difícil con el trabajo, pero probablemente nunca habría un momento en el que ambos tuviéramos menos trabajo, y ninguno de los dos planeaba renunciar a nuestros empleos en un futuro próximo.

Así que decidimos comenzar a planificar la boda de todos modos.

Y fue entonces cuando me di cuenta de que la idea de elaborado de Jonathan y la mía eran cosas muy diferentes.

Por ejemplo, yo quería una pequeña boda en una iglesia en una playa de California.

Él quería una boda de destino en Grecia, junto a hermosos tramos de mar donde pudiera prometerme el mundo.

—Siempre he querido llevarte allí —me dijo con amor brillando en sus ojos—. Quería besarte en una góndola.

—Podemos hacer eso en nuestra luna de miel —respondí—. No necesito una boda de destino.

Después de dejar ese tema a un lado, pasamos a los vestidos. Yo quería algo sencillo y listo para llevar, pero por supuesto, él no quería ni oír hablar de eso. En cambio, propuso un vestido hecho a medida de Oscar de La Renta que costaba más de un cuarto de millón de dólares.

Mis ojos se salieron de sus órbitas cuando la consultora nupcial me dijo esa cifra.

—¿Por un vestido que solo voy a usar una vez? —Negué con la cabeza—. Ni hablar.

Pero mi querido prometido quería que usara algo único, así que finalmente cedí y negocié un vestido a mitad de precio, con el resto del dinero donado a la caridad.

Lo único en lo que estábamos de acuerdo era en el tamaño de la boda. Ninguno de los dos tenía demasiadas personas a las que quisiéramos invitar, pero Jonathan consiguió que algunos de sus amigos de la universidad fueran sus padrinos, incluyendo a su mejor amigo Eric. Por supuesto, Everly fue mi dama de honor, con Diane y Heather como damas de honor también.

Pero incluso con eso, había un montón de personas asistiendo, desde amigos del trabajo hasta socios de Jonathan e incluso algunos de sus familiares lejanos. El primo de su madre apareció y me dijo que le recordaba a ella.

Lo cual es una de las cosas más dulces que alguien me ha dicho jamás.

Y todo termina culminando en uno de los días más hermosos que puedo imaginar.

El padre de Jonathan me lleva por el pasillo. La mano del anciano tiembla sobre la mía y nuestras miradas se encuentran. Me dio un breve discurso antes de que saliéramos sobre cómo siempre había querido una hija. Eso casi me hace llorar también.

—Gracias —dice ahora mientras avanzamos.

—¿Por qué? —pregunto.

—Por traerlo de vuelta.

Parpadeo para contener las lágrimas y consigo sonreír. No sé cómo expresar lo agradecida que estoy con él por Jonathan, y por su ultimátum que hizo que Jonathan me encontrara. No estaríamos aquí sin él.

Estoy muy agradecida, con él y con todos los que están aquí viéndome caminar por el pasillo. Everly sonríe al verme venir y Diane también se seca algunas lágrimas.

Pero toda mi atención estaba en mi futuro esposo. El amor de mi vida. Finalmente, estoy frente a él mirándolo a los ojos.

—Te ves hermosa —dice.

—Tú también, guapo —respondo, y él ríe.

Después de la introducción del obispo, Jonathan lee una breve carta que escribió para mí, sobre cómo siempre me amará, me valorará y cuidará de mí. La carta, la emoción detrás de ella, finalmente me quiebra y para cuando estoy leyendo la mía, estoy sollozando incontrolablemente.

Pero a él no le importa. Me besa de todos modos.

Y entonces finalmente, decimos las palabras que nos unirían para siempre.

***

Es sólo el principio.

Unos meses antes de mi fecha de parto, nos mudamos a la casa de la madre de Jonathan.

El proceso de mudanza es relativamente fácil y en cuestión de días ya me siento como en casa. Es una casa hermosa, la mezcla perfecta entre lo caprichoso y lo clásico. Realmente no tengo muchos cambios que hacer, ya que parece lista para una familia.

Lo cual es bueno porque para ese momento he llegado a la etapa del embarazo en la que tengo dolor de espalda constante cuando me muevo demasiado. Aunque Jonathan es genial para los masajes de espalda. También contrata a una masajista y a una partera para cuidados regulares que complementan al ginecólogo que visitamos. Y luego está nuestra ama de llaves, Janet, a quien adoro y que hace las mejores sopas para las náuseas.

Pero Jonathan, él mismo, se convierte en mi roca a través de todo esto.

Mi embarazo es relativamente fácil. Tal vez sea por todo el cuidado que me proporciona. Jonathan es un esposo muy comprometido e incluso cuando los negocios son agitados, se asegura personalmente de que tenga todo lo que necesito. Está presente en cada visita al médico, y lee con entusiasmo cada libro sobre el embarazo conmigo, asiste a cada clase de Lamaze. Está más involucrado de lo que jamás pensé que estaría. Incluso en los malos momentos, siempre está ahí para sostener mi cabello durante los breves episodios de náuseas matutinas y masajear mis pies cuando duelen.

Y en un día que comienza como cualquier otro, apenas una semana antes de mi fecha de parto, rompo aguas y él desafía varias leyes de tránsito para llevarme al hospital a tiempo.

El parto en sí es un borrón, pero recuerdo la emoción. Recuerdo haber llorado mucho. Recuerdo sostener a mi hija en mis brazos y sentirme inundada de tanto amor y protección. Y luego Jonathan también la sostiene, mostrando una emoción similar en su rostro.

Everly viene a ver a la bebé y dice: —Se ve incluso más linda que Bella de Ciudad de Amas de Casa.

Diane está de acuerdo cuando aparece un poco más tarde, diciendo: —Oh, es simplemente adorable, sin lugar a dudas.

El padre de Jonathan llega más tarde y monopoliza a la pequeña durante minutos, besando su cabeza y murmurándole. Ya puedo ver el amor brillando en sus ojos. Y luego sostiene mi mano, la aprieta con fuerza y dice: —Gracias.

Jonathan incluso invitó también a su tía Adelia. Me contó un poco sobre la historia de su infancia y lo animé a contactarla, aunque solo fuera para aplacar la ligera culpa que a veces podía ver en sus ojos. Lo hizo y no puedo decir que su relación sea perfecta, pero va mejorando.

Adelia aparece al final y sostiene a la bebé con una mirada nostálgica en su rostro.

Murmura una felicitación, que acepto con una sonrisa. Y ahí mismo, rodeada de todas estas personas y mi bebé, me doy cuenta de que lo logré. Realmente rompí el ciclo. Soy decidida y exitosa. Con un hermoso bebé sano y un esposo al que ya no temo amar. Sí, cualquier cosa puede ocurrir en el futuro. Los sentimientos pueden desvanecerse y cambiar. Pero estaré bien. Me adaptaré y mi bebé estará bien.

Tal vez la terapia está funcionando después de todo, pienso divertida.

Esto no era exactamente mi sueño. Pero es mucho mejor.