Dulce pacto

Dulce Londres 7

Eva Benavídez

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PRÓLOGO

Londres, Inglaterra, 1816.

La noche cayó sobre Londres, y la figura resguardada a bordo de un carruaje de alquiler observaba a los ocasionales transeúntes caminar a paso rápido hacia sus hogares. Afortunadamente la primavera estaba en su esplendor, y el crudo clima del invierno había quedado atrás. Cuando el cochero comenzó a mermar la velocidad, se preparó para descender, sintiendo la sensación de anticipación erizarle la piel. Una vez que estuvo frente a su destino se detuvo a observar el lugar, apartándose del camino del incesante flujo de personas que pasaban por su lado para ingresar.

El Halcón no era un club corriente, era una enorme mansión estilo gótico. La clientela era extremadamente exclusiva y restrictiva; solo se admitían caballeros de élite, y estos debían ser miembros del club. Pero en aquella ocasión habían abierto el acceso a cualquier persona que contara con una invitación de las trescientas que se habían enviado a miembros, caballeros solteros y a mujeres viudas, casadas o de dudosa reputación.

La consigna era «noche de romance», y se debía acudir con máscara para resguardar la identidad y atenerse a las tres reglas que el amo y señor de aquel lugar había erigido para todos los miembros y visitantes: no quitarse las máscaras ni develar la identidad, no mencionar nada concerniente del club a terceros, estar abierto a experimentar el placer, siempre dentro del club.

Blair White tomó aire, exhaló lentamente y, armándose de valor, inició la subida por las escalinatas principales, ajustando su chal y sosteniendo con fuerza la invitación lacrada en papel dorado y rojo.

En la puerta había un hombre realmente enorme, con aspecto de procedencia extranjera, probablemente irlandés, y era quien se ocupaba de recibir las invitaciones y autorizar el acceso a la mansión. Mientras examinaba la suya, Blair se esforzó en aparentar serenidad bajo el intenso escrutinio al que el tipo la sometió. Cuando se hizo a un lado y le dio la bienvenida, ella se limitó a dedicarle un asentimiento regio con la cabeza, y traspasó el umbral.

Otras personas también recorrían el elegante vestíbulo con dirección al salón, desde donde el sonido de la música indicaba que la velada había iniciado hacía rato. Blair observó a su alrededor con atención, a pesar de que aquella era la segunda ocasión en la que asistía. Aunque la primera vez no contaba, pues se había presentado acompañando a la reciente esposa de su hermano mayor, y que como, por supuesto, no contaban con membresía por tratarse de dos mujeres y de familia decente, se habían visto obligadas a colarse utilizando las misteriosas y estimables dotes de allanadora de moradas de su cuñada. Lady Violet podía ser en extremo impulsiva, pero no lo suficiente como para permitir que una dama soltera paseara por aquel lugar, por lo que a pesar de permitirle acompañarla, no la autorizó a salir del cuarto de la planta baja por el que habían entrado. Y ella había acatado sus órdenes, perdiéndose la oportunidad de conocer aquel exótico lugar.

Por eso estaba allí, esta vez por su cuenta, y decidida a poner en marcha el plan que había trazado cuidadosamente durante varias semanas.

Blair tenía intención de vivir su vida a plenitud, sin importar la sobreprotección a la que la sometía su querido hermano Ethan, puesto no tenía tiempo que perder. Había sido presentada en sociedad tardíamente debido a diversas razones, como su incapacidad física, y estaba a punto de cumplir veinticuatro años, sin expectativas de experimentar lo que tenía en su matrimonio su hermano y las personas de su círculo íntimo: amor. Amor verdadero, pasión, anhelo, deseo, había decidió buscarlo ella misma, y habiendo comprobado que no lo conseguiría en ninguno de los interminables eventos sociales a los que había acudido en las dos temporadas en la que participó, tomó el riesgo de probar algo diferente, algo nuevo y peligroso.

Sabía que debería estar nerviosa y atemorizada, no por nada había permanecido los mejores años de su juventud al cuidado de su madre enferma, mas solo contaba con expectación e intriga, hasta emoción se atrevería a pensar.

Las puertas del salón estaban cerradas y flanqueadas por dos lacayos enmascarados, ataviados con libreas color burdeo, comprobaban que todos los dispuestos a ingresar tuvieran sus antifaces colocados debidamente. Y entonces abrieron las puertas de roble con bordes de oro para ella.

Blair cruzó el dintel y se detuvo unos segundos a examinar la concurrencia. Ciertamente no era lo que había imaginado, pues a menudo hurtaba libros extraños que su hermano tenía en una sección privada de la biblioteca creyendo que ella no había descubierto, en los que se podía ver en sus ilustraciones cosas decadentes, como imágenes de bacanales romanos, orgías y personas desnudas y enredadas en extrañas poses. Había esperado algo similar, pensando que aunque no encontraría probablemente alguien de quien enamorarse en semejante situación, sí podría al menos vivir en carne propia lo que era sentir deseo, atracción, una conexión especial con un hombre atrayente, diferente. Alguien que no supiera de su incapacidad física ni la mirara con lástima, conmiseración o desprecio, que la encontrara deseable. Creyó que podría conformarse con ello, consolarse en los años que, sabía, solo le depararían soledad y rutina.

Sería tan solo una vez, aquella única vez, en la que la insulsa y dulce lady Blair White se dejaría llevar por sus instintos y deseos prohibidos. Sería el día que cada año recordaría como su noche de pasión y romance. Y sabía que acariciaría ese recuerdo por siempre.

Mientras recorría el lateral del salón de tenue iluminación, esquivando parejas en diferentes grados de coqueteo, observaba a los bailarines desplazarse por la pista ejecutando movimientos mucho más íntimos a los que podría esperarse en una pista de un baile tradicional, pues los cuerpos se movían rozándose, tocándose indebidamente, algunos besándose incluso, y la música no era en nada parecida a la que acostumbraba oír, sino sonidos de flautas y tambores que hacían evocar algún lugar lejano y exótico. También parecía que las normas de etiqueta no aplicaban, la mayoría de los caballeros no vestían correctamente, algunos llevaban camisas y chalecos, sin pañuelos, o sus levitas sin pañuelo; y las mujeres, por supuesto, lucían descarados y llamativos atuendos que dejaban ver mucho más escote y tobillos de lo considerado decente.

Un lacayo le ofreció una copa de las que llevaba en una bandeja de plata, y ella aceptó acercándola a su nariz, intentando descifrar el contenido. No era champagne, ni clarete, ni sidra. Y definitivamente nunca había bebido algo así, tenía un sabor dulce y suave que invitaba a beber más, y así lo hizo, vació el contenido en su garganta. Cuando acabó sintió el licor dejar un rastro cálido en su interior, hormigueando en sus venas hasta hacerla marearse levemente.

Después de unos segundos en los que se había acercado a una columna, apoyándose para recuperar el equilibrio antes de continuar su búsqueda, percibió una presencia a su espalda, y lentamente giró la cabeza.

Había un hombre, un caballero, de cabello castaño oscuro peinado hacia atrás, vestido de negro, con un antifaz blanco pequeño tapando solo los ojos y parte de su nariz algo aguileña.

La observaba fijamente, y Blair se sintió desnuda cuando él la sometió a un descarado escrutinio que recorrió su cuerpo embutido en un vestido color esmeralda ajustado como un guante que hacía juego con sus ojos, y se recreó sin disimulo en las pronunciadas curvas de sus caderas y en la piel del escote cuadrado que dejaba poco a la imaginación. Cuando finalmente clavó la vista en sus ojos, el aliento se cortó en sus pulmones, pues él tenía las pupilas grises oscurecidas y la miraba con un ardor desconcertante.

Pero fue en el momento en el que el caballero dio un paso para apartarse de la pared en la que había estado apoyado con indolencia, la luz de las velas alumbrando brevemente sus rasgos afilados, que su corazón se detuvo y la cabeza le dio vueltas, pues quien se acercó sin mediar palabra y hasta pegar sus rostros dejando caer su aliento cálido en su boca temblorosa, haciéndola respirar agitada y estremecerse entre los brazos que se habían cerrado en su cintura con ímpetu, antes de tomar sin previo aviso su boca en un beso hambriento y demoledor, era el último hombre a quien hubiese esperado encontrar allí.

Era Anthony West, el conde de Cavandish... su prometido.

Capítulo 1

El romance, el inocente flirteo, es dedicado siempre

a una dama a quien se pretende impresionar.

La seducción, el peligroso coqueteo, es reservado siempre

a una mujer a quien se desea conquistar.

Yo prefiero tener un poco de ambos;

Romance para sentirme apreciada,

y seducción para sentirme extasiada.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Octubre de 1815, Londres, Inglaterra.

Blair White contempló su imagen en el espejo y soltó un resoplido.

Su doncella se había aplicado en el alto recogido que le había hecho, y a pesar de estar estrenando guardarropa, no había conseguido verse como deseaba, ya que el vestido de seda color durazno que lucía la hacía parecer pálida y poco estilizada.

Ni siquiera sabía por qué se esmeraba en mejorar su apariencia, si al terminar la noche regresaría a su habitación sintiendo un sabor amargo en la boca, el sabor del fracaso y el rechazo.

Desde que había tomado la decisión de dejar Riverdan Manor, la propiedad de campo de la familia, y regresar a Londres para aventurarse a salir del círculo cercano que componían sus antiguos vecinos y amistades de toda la vida y atreverse a incursionar en la sociedad de verdad, solo había obtenido sinsabores.

De todos modos no se había sorprendido, pues justo porque sabía que estaría expuesta al rechazo era por lo que se había mantenido fuera de la masa aristocrática todos aquellos años. No obstante, con veinticuatro años y habiendo quedado libre de la constante amenaza que significaba saber vivo al hombre que tanto daño le había hecho, decidió que ya era tiempo de tomar las riendas de su vida y salir de su autoimpuesto encierro.

Su padre había muerto, no había pagado por todo el mal que había causado a su esposa y a sus hijos, pero al menos su muerte había sido deshonrosa y su reputación, que tan celosamente había cuidado, destruida.

Blair sabía que era una locura pretender aventurarse en la sociedad y tener un debut social a esa altura, siendo prácticamente una solterona y con pocos atributos para compensar, pero aún así estaba empecinada en lograr su objetivo, el cual no era otro que encontrar un caballero que estuviese dispuesto a casarse con ella, y juntos formar su propio hogar.

Su hermano, Ethan, quien se había convertido en el nuevo duque de Riverdan, estaba dispuesto a cuidarla y protegerla por siempre. Le había dado un lugar de importancia en la familia debido a que su madre, por su salud, no estaba en condiciones de ser quien llevara la casa, y aunque Blair agradecía su cariño y todo el apoyo proporcionado, era consciente de que no podría seguir bajo el ala de Ethan, él se casaría por más repetir que no pensaba hacerlo. Lo intuía. Su hermano no tardaría en caer en las redes de alguna bonita joven, y entonces su duquesa sería la que tomaría las riendas de su casa, tal y como debería ser, y ella se convertiría en una carga.

Blair no quería sumarle más peso a su hermano, él tenía suficiente con lady Rachel, su madre, quien aquejada por fuertes episodios de tristeza y melancolía que habían terminado deteriorando su salud, apenas salía de sus aposentos.

Con esto en mente, Blair continuaba asistiendo a las veladas a las que era invitada, conservando la ilusión de que en alguno de aquellos acontecimientos se cruzaría con algún hombre que fuese capaz de ver más allá de su exterior anodino y del defecto físico que le era imposible de ocultar.

Su cojera era mucho más que un fallo estético, era un impedimento para llevar una vida normal, un recordatorio constante de su pasado, y una pesada cadena que le impedía ser libre y correr en libertad en muchos aspectos de la vida. Ser tullida no solo era una mancha oscura en sus días, la determinaba y definía para los demás como algo débil, menoscabado y digno de lástima. Algo atrofiado que muchas veces era visto con repudio.

Otra persona en su lugar se habría limitado a quedarse en el hogar, agradeciendo las amistades que por conocerla de la tierna infancia no la hacían a un lado; sin embargo, ella quería más, y aunque estuviese limitada físicamente, en su mente no tenía restricciones. En su corazón solo había exceso de motivación, sueños y ansias de vivir, de volar muy lejos.

Aquella noche inició siendo diferente, pues para empezar su hermano no estaba a su lado intentando distraerla con algún comentario sin sentido que evitara que ella se percatara de las miradas indiscretas que la gente le dedicaba a su pierna a medida que avanzaba por el elegante salón de la condesa de Harrinson.

Aferrando su bastón, Blair dejó atrás a la carabina que Ethan había contratado para aquella noche, ya que según su nota lo habían retrasado asuntos ineludibles, y se dirigió a la zona de bebidas dispuesta a beber lo que hubiesen dispuesto, pues tenía la boca seca debido al nerviosismo.

Sería la primera vez que realmente probaría su independencia, pues el duque, a pesar de respetar su decisión de incursionar en el mercado matrimonial, no dejaba de intentar disuadirla y la protegía demasiado.

Después de beber el ponche, que sabía muy dulce, se dedicó a observar a la concurrencia que no era multitudinaria, puesto que era sabido que aquel baile era exclusivo y las invitaciones limitadas a lo más distinguido de la crème aristocrática. Blair había sido invitada por ser hija de un duque y hermana de otro, estaba segura de ello. De todos modos, era de agradecer que lady Harrison fuese tan selectiva, pues de aquel modo podría tener más oportunidades de interactuar con algún caballero, ya que en los grandes bailes solía pasar desapercibida entre tantas jóvenes en edad casadera, y siempre terminaba relegada al rincón de las floreros y rechazadas. Algo que precisamente no le disgustaba, puesto que así, además de conocer a encantadoras personas, había podido observar sin parecer indiscreta todo cuanto acontecía y sumar datos para los escritos que entregaba asiduamente a la gaceta.

Escribir era lo único que la había mantenido cuerda todos aquellos años, pero estaba hastiada de redactar ideas contando experiencias de los demás, o de cómo creía ella que era sentir el amor y la aventura, y por eso estaba allí dispuesta a vivir en carne propia todo cuanto como escritora imaginaba.

Por eso, para lo que era su idea al venir a la gran ciudad, seguir arrinconada en cada velada no era efectivo, sino todo lo contrario.

Apenas había depositado la copa vacía en la mesa a su espalda, cuando la música que estaba siendo tocada por una banda apostada en un extremo del salón comenzó a bajar de intensidad y la anfitriona, subida a la tarima, llamaba la atención de todos haciendo sonar una campanilla.

Blair inspiró hondo sintiendo una repentina emoción bullir en su estómago, alguna clase de presentimiento que la acuciaba e insistía en hacerla sentir que estaba por vivir lo que había estado esperando. Que aquella sería la noche especial, la trascendental, el momento donde el rumbo de su vida tomaría un nuevo destino.

En ese momento la banda musical dejó de tocar y se oyó el sonido de una copa tintineando. Todos los asistentes interrumpieron sus conversaciones y giraron para observar a su anfitriona aguardando con una sonrisa que se hiciera silencio en el lugar.

—Su atención, por favor... —Empezó a decir la regordeta y morena mujer, vestida con un elegante atuendo color borgoña—. Damas y caballeros, bienvenidos. Como es de conocimiento de todos me gusta obsequiar a mis invitados con excepcionales entretenimientos en mis veladas. En esta ocasión, he pergeñado una búsqueda del tesoro —anunció lady Harrison, provocando algunos murmullos en el público—. ¡Mas no será una versión tradicional de este juego! Puesto que he asignado al azar una pareja a cada uno, con la que formarán equipo y con quien deberán encontrar el tesoro escondido.

»Por favor, las damas sean tan amables de mirar su carnet de baile, y los caballeros el sello que en sus muñecas grabaron al ingresar. La pareja asignada posee el mismo símbolo, les daré unos minutos para que cada caballero identifique a su compañera —continuó con tono dramático la dama, y todos los presentes comenzaron emocionados a revisar sus respectivos dibujos.

Blair examinó su carnet, y obviando que tenía, como de costumbre, todos los espacios en donde debían estar los nombres de los caballeros en blanco, se concentró en el pequeño grabado que decoraba la parte superior derecha del papel.

Era un sol, radiante, pero al mismo tiempo débil pues, en los extremos, las puntas estaban trazadas con menos fuerza, como si no estuviese brillando del todo, sino opacado por una extraña sombra.

Sin dudas era un sol de media tarde, ese que comenzaba a menguar para darle paso a la luna, una perfecta ambigüedad entre el día y la noche, y tal vez una perfecta representación de como ella se sentía; dividida entre lo que aparentaba o se esperaba de ella y lo que bullía en su interior, lo que pugnaba por salir y dar un grito de libertad, escapar de lo dictaminado, lo predicho.

—Creo que es usted mi compañera, milady —dijo de pronto una voz a su costado, y ella miró en esa dirección con sobresalto, la mirada acerada de un hombre la estudiaba con curiosidad.

—¿Cómo ha llegado a esa conclusión? —interrogó curiosa, escondiendo su carnet en su pecho.

El recién llegado elevó sus cejas no muy tupidas, y Blair observó que sus rasgos eran peculiarmente afilados, su nariz era aguileña, dándole mucha personalidad a su cara, y su cabello castaño oscuro estaba perfectamente peinado hacia atrás. Vestía de negro de pies a cabeza, salvo por un pañuelo, que era de seda gris.

—Bueno... —inició bajando el tono como si fuese a decir algún importante secreto—. Tal vez debido al hecho de que es usted la única mujer que no está acompañada.

Blair se quedo mirando el brillo divertido en sus pupilas grises, y luego echó un vistazo a la concurrencia, que tal y como él anunció, se encontraba divida en parejas, salvo las personas mayores y carabinas que habían sido guiadas al salón continuo en cuanto el juego inició.

No pudo evitar ruborizarse levemente, avergonzada por su poca lucidez, pero el caballero no le dio tiempo a inventar excusa alguna, pues la sorprendió arrebatándole su carnet para mirarlo.

—Lo que pensaba, nuestra anfitriona debe tener un sentido del humor muy retorcido, de otro modo no entiendo cómo ha decidido emparejar a cada quien —comentó él devolviéndole el papel.

—¿Qué le ha tocado? —inquirió Blair después de guardar el carnet en su ridículo.

El caballero sonrió y corrió apenas el guante blanco que cubría su mano para enseñarle el sello que habían dejado en la piel de su muñeca. El grabado era una luna llena, pero no entera pues estaba plasmada de tal forma que parecía estar apenas apareciendo, una luna de noche aún temprana, que apenas iluminaba pero que se veía con bastante claridad, como si quisiera mostrase fuerte pero no lo consiguiera y terminara dando una imagen de melancolía y soledad.

—No entiendo cómo ha podido usted deducir que nuestros grabados son compatibles. La luna y el sol son opuestos, no pueden estar juntos —comentó Blair apartando los ojos de su delgada extremidad. El hombre era sin dudas un perfecto ejemplo de un espécimen aristócrata inglés, estilizado, de estatura promedio y elegancia innata.

—Creo que nuestra anfitriona apela al criterio de sus invitados, y que al final no es ella quien decide cómo se formarán las parejas, sino que son estas quienes, guiadas por sus mecanismos de pensamientos, escogen a su compañero —respondió él mientras acomodaba su guante y el puño de su levita. Luego miró unos segundos en dirección a donde un caballero y una dama algo regordeta de abundante cabello rojizo y ondulado estaban conversando con aparente confianza. Cuando sus ojos regresaron a los suyos, Blair pudo advertir que una sombra enturbiaba lo que hasta hace unos segundos eran dos pozos limpios y brillantes—. La luna y el sol no son opuestos ni rivales, ni siquiera enemigos. Son aliados, son testigos del paso del tiempo, y confidentes de las desventuras de los hombres bajo el cielo. Uno no puede ser sin el otro, ambos existen para complementarse, no tiene razón de ser si no es para convivir y apoyarse. Coexisten en perfecta armonía, dejando que el otro brille en su momento y admirándose desde lejos. Son viejos caminantes que transitan un mismo camino, y aunque nunca están cerca, son conscientes de que sus pasos están trazados por el mismo patrón y de que no están solos.

Blair escuchó sus palabras sumida en un pozo de reflexión y admiración, y sonriendo pensó que, sin dudas, lo que él decía tenía mucha lógica, y que a ella nunca se le hubiese ocurrido algo así. Impresionada miró al hombre con más atención, y cayó en cuenta de que nunca lo había visto, y no recordaba su rostro de ninguna de las veladas a las que había asistido hasta el momento.

—No nos han presentado, señor, no recuerdo haberlo visto antes —dijo tras parpadear y salir del estupor en el que ambos parecían envueltos.

—Está usted en lo cierto. Tampoco me parece su rostro familiar, pero sé quién es... —contestó, pero no terminó su frase, y Blair no necesitó que lo hiciera, pues aunque él había sido lo suficientemente caballeroso para no desviar la vista hacia su bastón, ella entendió a lo que se refería.

—Claro, sin dudas debo ser la única dama en edad casadera que se pasea por los veladas ayudada por un bastón pareciendo una anciana achacada —asintió encogiendo un hombro y recordando después que ese gesto no era apropiado en una señorita educada.

El castaño emitió una risa ronca, y la miró con algo parecido a la admiración, lo que provocó que Blair se ruborizara, y no solo por eso, sino porque la sorprendía gratamente que él, en lugar de verla con una mal disimulada mueca de lástima, hubiese reaccionado a su comentario con una franca hilaridad.

—Coincido en que su complemento la hace alguien peculiar y que difícilmente pueda pasar inadvertido. He oído hablar de usted, pero no por lo que piensa, sino por su hermano, él es cercano a mi círculo de amistades, aunque no una de ellas —explicó y ella enrojeció más todavía, nunca se había coloreado tanto como en aquel breve lapso de tiempo.

Claro, qué tonta había sido. Cómo no iba a conocer él a Ethan, todo el mundo estaba al tanto de lo sucedido con el reciente duque de Riverdan, y los rumores acerca de la dudosa muerte de su padre y anterior duque en una casa de campo, que en realidad había sido en un prostíbulo de mala muerte, estaba en boca de todos. Y ella, pensando que la conocía por ser lisiada y dándose más importancia de la que tenía.

—De todos modos, es un placer conocerla, milady, mi nombre es Anthony West —siguió diciendo él, y se quedó mirándola con una clara invitación a saber su identidad.

Ella dudo unos segundos pensando en lo inapropiado de aquella situación, pero teniendo en cuenta que las veladas de lady Harrinson estaban pensadas para poder saltar algunas normas del protocolo sin resultar perjudicados de ningún modo, aceptó la mano que le extendía, y depositando sus dedos allí, respondió—: Me llamo Blair, Blair White.

—Un placer, lady White, sin dudas es su nombre el más hermoso y original que he escuchado, se lo deben decir mucho —afirmó West, tras depositar un rápido beso en sus nudillos, que apenas rozó su extremidad pero que le causó un raro cosquilleo.

—¡Atención! Ha llegado la hora de iniciar el juego —interrumpió entonces la voz de la anfitriona, y ellos se soltaron y voltearon hacia la tarima—. La consigna es mantenerse juntos, y cuando la campanada suene por la medianoche, el tiempo se habrá agotado, y quien haya resuelto el enigma y dado con el botín ganará el desafío —exclamó con voz teatralizada lady Harrison. En ese preciso instante, las luces del salón comenzaron a disminuir—. «Funciona, pero no puede caminar, a veces canta, más nunca habla. Carece de brazos, de manos y de cabeza, pero tiene una cara. A menudo lo encuentras cerca de una chimenea, mas de su calor no precisa. Puedes intentar detenerlo, pero él seguirá su camino siempre hacia delante y nunca para atrás» —relató y el salón se sumergió en la oscuridad.

Las mujeres chillaron y se oyeron algunas risas masculinas cuando las parejas comenzaron a salir en busca del tesoro.

—Creo que la respuesta al enigma es muy obvia, ¿no le parece? —habló sir West muy cerca de su oreja, y Blair se sobresaltó y cayó en cuenta de que apenas podía vislumbrar sus rasgos en la semioscuridad del lugar, y que aunque pudiese parecer una total tontería, aquello le daba a la situación un efecto de intimidad peligroso.

—Así es, claramente se trata de un reloj, y no tiene sentido buscarlo fuera como veo están haciendo muchos —asintió ella, y sintiéndose repentinamente inquieta, volteó para tantear la mesa en busca de alguna copa servida de ponche.

—¿Entonces le apetece ganar? —preguntó él, poniendo una copa frente a sus ojos, que la hizo detener su búsqueda para tomarla y proceder a vaciarla en su boca.

—Para serle franca, este tipo de divertimentos siempre me pareció aburrido, pero si usted quiere, lo acompañó en la búsqueda —dijo con sinceridad, quizás demasiada, tal vez aquella cuarta copa de ponche se le estaba subiendo a la cabeza.

—Creo que será mejor permanecer en el salón; por la mirada que me está dirigiendo su hermano, no sería prudente arriesgarme a salir con usted —observó divertido sir West, y ella de inmediato miró hacia atrás, en dirección a donde el caballero miraba, y reconoció la figura alta de Ethan detenida cerca de la puerta, examinándolos .

—¿Acaso tiene usted mala reputación, sir West? —soltó ella antes de poder reprimir aquel inoportuno comentario. Estaba confirmado que excederse con el ponche le estaba jugando una mala pasada.

Sir West emitió otra risa, y sacudiendo su cabeza se inclinó hacia adelante para murmurar con secretismo—: Eso depende de quién lo pregunte. Si es una linda damita como usted, diré que no, que mi historial es el de un perfecto caballero.

—¿Y si lo preguntara una dama diferente a mí? —preguntó ya perdida la vergüenza, dominada por la intriga, quizás inconscientemente abducida por el encanto del caballero.

—Pues entonces, diría que mi reputación está infravalorada, y que no soy tan malo como se dice, pero sí lo suficiente como para resultar inconveniente —dijo con tono bajo.

Blair se quedó viendo el movimiento de sus delgados labios como hipnotizada, deseando que aquel mareo que comenzaba a sentir no le hiciese cometer alguna indiscreción.

—Entonces no es tan grave, prefiero estar acompañada de alguien inconveniente y no de alguien malo —concluyó ella volviendo a mirar hacia atrás y abriendo los ojos al constatar que su hermano estaba avanzando por el centro del salón, y parecía alterado, desesperado por llegar a alguna parte.

—Yo no estaría tan seguro, milady. Lo inconveniente siempre termina siendo malo, y lo malo peligroso para lo conveniente —afirmó sir West y Blair lo miró, advirtiendo que a pesar de la cercanía él parecía estar distraído, sin dudas estaba acostumbrado a aquel tipo de coqueteo.

Por su parte prefirió no ahondar en aquel tema, y haciéndole una seña a su acompañante, salió a buscar a su hermano.

—Ethan, ¿qué ocurre? —lo llamó en cuanto lo localizó ayudada por la escasa iluminación de la estancia.

—Blair. Nada, nada —respondió con rapidez, desviando sus ojos hacia sir West, que se había detenido a su lado e intercambiaba un saludo con la cabeza.

—Pareces muy agitado —insistió ella con tono preocupado, quitando su mano del brazo de sir West para acercarse a Ethan.

Conocía a su hermano, se veía agobiado y nervioso, al menos ante sus ojos conocedores, porque para la mayoría de las personas él estaba tan imperturbable como siempre.

—Si está buscando a lady Violet Hamilton, salió por las puerta-ventanas que dan al jardín hace solo unos momentos. Iba acompañada de un caballero que no conozco —intervino West. Y Ethan se tensó de inmediato.

—Para qué buscaría yo a dicha dama —cuestionó indiferente.

—Pues para hacer lo que fuere que pensaba hacer cuando entró y se quedó mirándola fijamente —respondió con sorna sir West, encogiendo un hombro.

Blair abrió los ojos con sorpresa y observó al caballero, atónita. Él estaba haciendo una clara insinuación del interés de su hermano hacia lady Violet, que si no se equivocaba era una de las hermanas menores del conde de Baltimore. Ella esperaba que Ethan reaccionara desestimando su comentario, o al menos exigiéndole que se callara o dejara de entrometerse en sus asuntos, pero no sucedió. El duque se quedó de una pieza al oír a sir West, pareció tragar un juramento en deferencia a la presencia de ella, abrió la boca y la volvió a cerrar, y luego simplemente dio media vuelta y se alejó de ellos.

—¿Escucha eso? Son las campanadas de boda —bromeó sir West mientras veían alejarse a su hermano.

Blair no pudo evitar emitir una risa tímida, y tras aceptar el brazo que nuevamente le ofrecía el caballero, se dirigieron hacia una de las terrazas en donde se acomodaron frente a la balaustrada de piedra y observaron los extensos jardines y las siluetas de las parejas que se desplazaban por estos intentando ganar el juego.

—Ya veo que es usted muy perspicaz —dijo Blair después de estar sumergidos en un cómodo silencio—. No me había percatado de que mi hermano ya estaba interesado en una dama.

—Lo soy, y no siempre es bueno serlo, créame —asintió West sin apartar la vista de los oscuros caminos del patio posterior.

—¿Acaso no lo considera usted una virtud? —cuestionó confundida.

—No siempre, y no cuando esa perspicacia me impide creer en ilusiones que de hacer propias me harían muy dichoso —replicó en tono seco girando la cabeza hacia ella, su rostro serio—. La razón siempre ahoga a los sentimientos, y yo en este momento necesito sentir y no pensar.

Blair lo examinó y sintió su pecho contraerse, estaba entendiendo lo que él intentaba decirle, quería sentir, pero la lógica de saber que esos sentimientos no serían correspondidos lo atormentaba. Lo entendía porque ella a menudo deseaba experimentar lo que sería sentir el alma prisionera por un amor, pero nunca le había sucedido, y no creía que le fuese a ocurrir jamás, pues como sir West decía, su razón era más poderosa y le instaba a creer en que ese tipo de emociones solo existía en la poesía de algún libro.

—Comprendo, está usted enamorado —afirmó ella, soltando un suspiro melancólico, pensando en que quien fuera aquella mujer, sin dudas debía ser muy afortunada.

—Eso parece —pronunció él y bajó sus pupilas a los nudillos de sus manos, que sostenían con fuerza la baranda— ¿No lo está usted? ¿O sigue en la espera del partido adecuado para hacer depositario de sus sentimientos?

—No lo estoy, estoy esperando al caballero adecuado, pero no para lo que dice, sino para contraer matrimonio y poder formar mi propio hogar. No aspiro a encontrar el amor, pues por lo que he constatado es mejor mantenerse lejos de aquella fuerza que la mayoría de las veces solo produce dolores de cabeza; en mi caso solo apunto a vivir una vida en armonía y placentera compañía hasta el final de mis días. Considero al matrimonio no un mero acuerdo, sino un pacto de lealtad y mutua entrega —se sinceró ella, observando que, de a poco, las luces del exterior y dentro de la casa comenzaban a encenderse.

Sir West no emitió sonido. Y cuando Blair pensó que ya no añadiría nada, volteó para pedirle regresar al interior, entonces colisionó con su mirada gris fija en ella destilando una extraña mezcla de emociones que no supo descifrar. La estudió durante largo rato, y tras sonreír brevemente, levantó una mano y acarició su mejilla, la piel de su mandíbula y finalmente sus labios. Su toque suave y a la vez poderoso le causó un involuntario estremecimiento.

—Creo que si no me creyera conquistado, me sentiría muy tentado a ser quien apareciese sentado a su lado en ese cuadro que ha dibujado en mi mente. Quién sabe, quizás el destino finalmente tenga otros planes y termine justo allí, seducido y firmando un pacto con usted. Hasta que se decida nuestro final, la recordaré, milady, seguro que lo haré —musitó sir West con tono grave, misteriosamente rasposo.

Blair, que presa del momento había cerrado los ojos, afectada por el calor que despedía su tacto en la piel, permaneció así, paralizada y agitada. Hasta que la música proveniente del interior la hizo volver a la realidad y caer en cuenta de que el juego había terminado y que el caballero se había marchado.

Capítulo 2

Una dama siempre espera de un caballero una tierna devoción.

Una cortesana está dispuesta a recibir de su amante una voraz pasión.

Si tuviese que elegir, diría que prefiero sin dudas lo segundo.

Puedo prescindir del caballero, pero nunca del hombre amante,

pues en sus brazos sería reverenciada como la más santa de las deidades.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Abril de 1816, Londres, Inglaterra.

Anthony West pisó suelo inglés una fría mañana de invierno después de pasar meses establecido en Francia. Había intentado posponer lo más posible su regreso, pero pasadas las navidades y lo más crudo de la época invernal, no tuvo más alternativa que aceptar su destino y embarcarse de regreso a Londres. En pocas semanas se daría apertura a la nueva temporada social, y se esperaba que él, como nuevo conde de Cavandish, ocupara su lugar en sociedad y en los negocios que hacía décadas la familia llevaba. Él disfrutaba de dedicarse a la colección, registro y estudios de piezas de arte, pero de lo que no disfrutaría sería de soportar las veladas sociales y a las madres casamenteras.

—Andando, Jacobs —dijo sacudiendo la cabeza, pues se había quedado ensimismado con las edificaciones derruidas que rodeaban el muelle, y las chimeneas encendidas y tejados que se veían a lo lejos. Su asistente asintió, y tras hacerle una seña al lacayo, se hicieron cargo de sus baúles y pronto estuvieron montados en el carruaje.

La casa estaba tal y como la recordaba. Grandes puertas de hierro de bronce labrado, el jardín delantero perfectamente cuidado y las altas columnas de mármol que franqueaban la escalinata de entrada a las grandes puertas de madera bruñida. Su familia siempre se había caracterizado por la elegancia y la sobriedad, la riqueza camuflada por la poca ostentación. El interior, que como cabría esperar estaba decorado por valiosas piezas de artes desperdigadas, pinturas que valían una fortuna y muebles de colección antiguos de exquisita calidad, encandilaba a más de un visitante sin importar su estatus.

La servidumbre lo estaba esperando de pie junto a la entrada cuando descendió del coche, por un momento Anthony se preguntó si estaba resultando muy evidente su poco entusiasmo por la vuelta y su renuencia a entrar a la casa. Si era así nadie lo dejó entrever, y a medida que avanzaba recibía las reverencias del personal que servía a la familia desde hacía largo tiempo. El mayordomo, un hombre mayor, alto y de un porte regio, que lo conocía desde su nacimiento pues su padre había ocupado antes el puesto, le dio la bienvenida con cordialidad y lo guió hacia la sala principal.

Como no podía ser de otro modo, dentro estaba la condesa viuda de Cavandish, acompañada de su prima, la señorita Rotherman, ambas tejiendo junto al fuego encendido de la chimenea.

—Buenos días —saludó él, haciendo la inclinación indicada y sorprendiendo a las mujeres.

—¡Anthony, regresaste antes de lo esperado! —exclamó su cuñada soltando el bastidor, y se puso en pie para ir a su encuentro con una gran sonrisa.

Él aceptó el apretón en sus manos y se quedó observando a la dama unos segundos. La mujer estaba mejor de lo que había imaginado, pues cuando se había desatado el escándalo que afectó a toda la familia debido a que su esposo había sido descubierto en negocios ilegales e involucrado con una banda de traidores a la Corona, y luego Charles, su hermano, y el antiguo conde, había terminado abatido de un disparo, la repercusión había afectado a la joven condesa al punto de que no salió de su cuarto en mucho tiempo, y apenas comía. Su cabello rubio dorado volvía a brillar, y sus ojos azules tenían una luz alegre. Estaba ataviada con elegancia, y resaltaba su pequeña figura grácil y delgada, un atuendo ceñido color gris perlado. Más que de luto, ella parecía estar floreciendo.

—Me alegra verte repuesta, Carol. ¿Cómo está Kathy? —Ya acomodados, su cuñada disponía las tazas de té.

—Oh, muy bien. En este momento se encuentra con la niñera dando un paseo por el parque, deben estar prontas a regresar —contestó sonriendo.

—Debe estar enorme —comentó él, imaginando lo mucho que su pequeña sobrina habría crecido.

—Así es. Al parecer será alta como lo era Charles, ya sabes que es su misma imagen —asintió Carol, terminando de verter el líquido para luego acercarle la taza de porcelana.

Anthony la aceptó y bebió de ella, desviando la mirada hacia la ventana, desde donde se podía apreciar la vista del jardín trasero. Solo bastaba con oír el nombre de su hermano, y el nudo en su estómago regresaba. Las imágenes que cada noche lo atormentaban, impidiéndole conciliar el sueño en condiciones, golpearon en su mente implacables. Su hermano, amenazando a lady Daisy con un arma; él, ordenándole que la soltara, entonces la detonación final, la que acabó con la vida de Charles, y por la que se sentía obligado y presionado a tomar un lugar para el que jamás se había preparado. Él era el jefe de la familia ahora, debía velar por la condesa viuda, pero sobre todo por su sobrina, por su futuro. Kathy era la única persona que quedaba con vida a la que podía llamar familia, él amaba a aquel pequeño ángel vivaz, pero temía que cuando la niña creciera le reprochase el haber asesinado a su padre ya que, a pesar de que no había querido hacerlo, lo había hecho, y ahora su sobrina era huérfana. Quizás Kathy lo odiara entonces, y él, que jamás había recibido el amor de nadie más que de esa tierna criatura, sentiría su rechazo como la estocada más profunda.

La primera parte de la temporada social resultó ser un fracaso para Blair, que apenas salió del rincón de floreros, en donde se pasaba las veladas sentada viendo al resto de las damas bailar y ser cortejadas. Ella sabía que su discapacidad era la causante de que ningún caballero se le acercara, pero se negaba a sentirse menos por ello. No quería caer en el sentimiento de autocompasión, o lamentarse por ser tullida, como oía que los demás murmuraban sobre ella a su espalda, entre risas. Era vasto el tiempo que había pasado encerrada entre las paredes de su casa temiendo salir y enfrentarse al mundo, si finalmente había tomado el coraje necesario para dar cara a la cruel sociedad que sabía le esperaría, pensaba hacerlo con la frente en alto. Estaba segura de que, aunque pareciese imposible, debía existir algún caballero que estuviese dispuesto a escogerla a pesar de su padecimiento. Aunque tampoco ostentaba una belleza sin igual, ella no era un esperpento, tenía su encanto... y una buena dote para compensar lo demás.

Pasado el invierno, y pese a las quejas de su hermano, quien se había casado repentinamente con una de las hermanas del conde de Baltimore, que insistía en proponerle quedarse en Riverdan Manor con su madre vistiendo santos, Blair tomó sus baúles, y acompañada de Rachel y la carabina que la esperaba en la ciudad, partieron hacia Londres.

La apertura social de primavera daría inicio, y Blair ya había sido invitada a muchos bailes y acontecimientos.

Aquella vez se sentía con más confianza, pues sabía ya lo que le deparaba el futuro, y además, su cuñada Violet, la reciente esposa de su hermano, se había encargado de agregar a su guardarropa varios atuendos que nada tenían que ver con los trapos pocos favorecedores que había usado en su puesta en largo.

Preparada para triunfar, y motivada por la fuerte premonición que le decía que no terminaría esa temporada sin un anillo en su mano, Blair arribó a la ciudad una tarde de primavera, en la que después de merendar inició el ritual de preparación para asistir a su primer compromiso. Sintiendo la emoción bullir bajo la piel, se vistió y se detuvo frente al espejo para contemplar el resultado final.

Se veía bonita, el color rosa oscuro hacía relucir su piel, el vestido de seda y organza ajustado en la cintura y suelto en las caderas, que no estaba en boga, pero que para una figura como la de ella, más ancha en la parte inferior, favorecía increíblemente. Su cabello rizado estaba bien sujeto en un alto y elegante moño, y la diadema que su doncella había colocado refulgía con cada movimiento de su cabeza.

Blair se colocó los guantes de seda blancos, tomó su bastón, que había mandado hacer en un femenino estilo acorde al color de sus atuendos de gala, no como los toscos y pesados que había usado antaño, y soltando el aire, abandonó su cuarto.

Mientras se trasladaban en el carruaje de Ethan, ella repetía en su mente que debía estar tranquila, conservar la entereza y estar lista para ignorar cualquier mirada burlona o comentario despectivo. Conocería a su futuro esposo en alguna de esas veladas y formaría el hogar que tanto ansiaba, tendría hijos a los que criaría con amor porque se encargaría de que su marido fuese un hombre afable y paciente, alguien que sintiese afecto por los niños, no como su progenitor, que había sido un maltratador abusivo. Sobre todo tendría como requisito que quien pidiese su mano se abstuviera de beber y apostar, pues no quería unir su vida a la de un jugador borracho. Era lo único que pedía; buen trato, afecto y decencia, a cambio de eso su esposo podía continuar su vida tal y como quisiera, mientras actuara con discreción ella no pondría ninguna clase de pega.

El baile anual de los condes de Stanford era uno de los más solicitados por la nobleza. La enorme mansión solía albergar a trescientas personas, y estando rodeada de altas puerta-ventanas garantizaba no morir asfixiado.

Anthony habría preferido no tener que hacer acto de presencia allí ni en ninguno de los acontecimientos de la temporada, a decir verdad, pero dado su nuevo estatus social no tenía más opción que presentarse y comenzar la búsqueda de quien sería la futura condesa de Cavandish. Era lo que se esperaba de él, debía casarse y proporcionar al condado el futuro heredero.

Si de su voluntad hubiera dependido, jamás habría puesto un pie en ese salón, estaría en el club de caballeros, o en cualquier parte, ignorando a las hordas de debutantes. Pero como tenía en el presente, bajo su responsabilidad, el bienestar y futuro de su sobrina, debía asegurarse de que si algo le sucediere a él, habría un heredero para hacerse con todo lo concerniente al título y proveer a Kathy velando por que nada le hiciere falta jamás. Si él muriese sin dejar descendencia, con seguridad el título volvería a la Corona, puesto que no había ni un hombre más en la línea de sucesión, y dado ese caso su sobrina quedaría a la deriva, en la calle.

Con aquello en mente traspasó las puertas de entrada al salón de los condes, que estaban debidamente franqueadas por dos lacayos ataviados con sendas levitas color borgoña, y mirando con disimulo a su alrededor procedió a buscar alguna cara conocida y amigable. Sabía que lo segundo sería bastante complicado, ya que las amistades que había tenido hasta hacía poco tiempo no lo tenían ya en buena consideración, más bien lo contrario. Gracias a su hermano mayor y a las malas decisiones que había tomado en el pasado era visto como un paria. Por eso se había marchado, manteniéndose fuera de Inglaterra todo el tiempo que había podido extender, avergonzado de sus acciones y determinado a olvidar a la mujer que le había roto el corazón.

Encontrar una esposa sería una tarea titánica y engorrosa, algo que debía llevar a cabo, pero para la que no guardaba ningún tipo de entusiasmo. Anthony estaba absolutamente desencantado con las féminas, en su vida había puesto su afecto en tres mujeres, y las tres lo habían desechado como a un trapo inservible, o al menos así lo habían hecho las dos primeras. En el caso de la última, lady Daisy Hamilton, ahora vizcondesa de Bradford, ella lo había rechazado con más tacto y menos crueldad, pero había sido igualmente humillante. Una vez más, Andrew Bladeston, su otrora mejor amigo, le había quitado a una dama a la que pretendía, pero en esta ocasión se había casado con ella. Tampoco podía comparar a lady Daisy con las anteriores, pues ella había roto su compromiso para irse con Bradford, quien no tenía fortuna propia, ostentaba un título menor que él, y por el que se sentía enamorada; y no por mero interés como las otras. En conclusión, él había vuelto a perder, y por eso ya no quería ni aspiraba a sentir ninguna clase de sentimientos por ninguna dama.

Quería hallar a una mujer sensata, agradable, de preferencia con un aspecto deseable, lo suficientemente inteligente y centrada como para permitirle llevar una vida pacífica y dedicada a sus intereses. Alguien que fuese apocada y tranquila, que estuviese contenta de quedarse en casa, con la que compartir algún que otro momento junto a una chimenea encendida, las cenas y el lecho en donde concebirían la futura generación West. Después de eso, cada uno podría llevar sus asuntos como quisieran, él no sería la clase de marido retrógrado que se impone y pisotea a su mujer, sino un esposo de mundo, alguien que le daría el visto bueno para hacer lo que le viniera en gana, siempre y cuando fuese discreta y no sobrepasase los límites. Y por supuesto, él haría lo mismo. Igualdad sería el estandarte de su matrimonio.

Después de dar varias vueltas por el salón y de hacer de cuenta que no veía el aleteo de las pestañas de una joven rubia que lo miraba detrás de su abanico, y que a juzgar por las miradas que le dedicaba debía ser del tipo exigente y escandaloso que le convenía evitar, Tony se detuvo abruptamente.

Una dama que estaba a pocos pasos llamó su atención. Ella conversaba con otra mujer, erguida y orgullosa, soberbia a su manera, hablaba haciendo ademanes elegantes con la mano que tenía libre, la que no sostenía un peculiar bastón. En un primer momento no la había reconocido. La recordaba más encorvada, retraída y tímida, con un aspecto muy diferente al que ahora presentaba. No tenía en su memoria aquella silueta de sirena que enseñaba en ese vestido rosado ajustado en el talle, nada de aquellas protuberancias delicadas pero tentadoras que adornaban su escote lo suficientemente bajo para no rayar en lo vulgar y a la vez hacerse notar, ni esa cintura estrecha y femenina, o el brillo de su piel. Pero el bastón la hacía inconfundible.

Intrigado por aquel brutal cambio, Anthony se acercó y, sin más, se detuvo frente a las damas, quienes de inmediato interrumpieron su charla y se quedaron observándolo con sorpresa en sus rostros.

—Buenas noches, lindas damas —saludó haciendo una reverencia formal. Ellas le correspondieron, y a él le complació ver que ella no reaccionaba de ninguna manera, no se quedaba viéndolo maravillada ni parecía alterada, aunque tampoco incordiada o incómoda. Él le resultaba indiferente, y en aquel instante, mientras ella le dedicaba una sonrisa dulce y amigable, fue que en su mente irrumpió un pensamiento, una idea que rápidamente hizo mella en su cerebro y se transformó en una posibilidad cada vez más certera—. Qué placer volver a verla, lady Blair.

—El gusto es mío, milord, ¿lord Cavandish, es cierto? —inquirió ella desviando apenas la vista hacia su acompañante, una mujer que no parecía ser lo suficiente mayor para resultar una carabina al uso, pero por su aspecto sin dudas no pertenecía a su clase.

—Así es —convino él, y vio asomar un gesto de pesar en su cara pequeña, la cual recordaba así, en forma de corazón, perfectamente tierna. Su rostro era sin dudas dulce y afable, sus ojos color avellana, a veces verdes, a veces dorados, amables y pacíficos, pero su cuerpo era definitivamente, recién descubría, todo lo opuesto, era delicioso y tentador. Mezcla de ángel y demonio, la perfecta sincronía entre la pureza y la perversión. Un ángel perverso, eso era ella. Ambigüedad en su máxima expresión, no sabía si era así por dentro, si en su interior albergaba una lucha, pero estaba intrigado al respecto.

—Déjeme expresarle mis condolencias por su hermano, milord —dijo ella con tono suave, y él apenas le prestó atención, enfocado como estaba en el sutil movimiento de sus labios al hablar.

—Gracias, milady —contestó de todos modos, y en ese momento resonaron las primeras notas de un vals que a él le gustaba mucho—. Me preguntaba si le apetecía a usted concederme esta pieza —continuó, y su propuesta logró por fin arrancar a la dama de su imperturbabilidad.

Ella lo miró aturdida, y se removió nerviosa.

—Milord, yo... es decir... yo no suelo bailar, porque... yo... mi coje... —balbuceó comenzando a aparecer el sonrojo en sus mejillas.

Anthony se adelantó un paso, y permitiéndose la libertad de tocarla, aferró la mano que sostenía el bastón.

—Yo la sostendré, milady, en mis brazos no lo necesitará —aseguró en voz baja, aunque, seguramente, la carabina que hacía de cuenta que estaba observando el salón le habría alcanzado a oír.

La dama abrió y cerró la boca, aspiró con fuerza con la vista fija en la mano masculina enguantada que ocultaba la suya por completo, y cuando elevó los ojos, él se maravilló al ver que estos se habían transformado en dos orbes verdes semejantes a antorchas encendidas.

—Será un placer, milord —fue lo que dijo, y le vio entregar su bastón a su acompañante y dejarse guiar hasta el centro de la pista apoyada imperceptiblemente en él; derecha, con la cabeza en alto, postura regia, ocultando el dolor que le debía causar moverse sin el elemento, y obviando las miradas incrédulas de los presentes, ella caminó de su brazo. Anthony rodeó su cintura con una de sus manos, y antes de dar el primer paso, ya tenía una decisión irrevocable tomada.

Había encontrado a la candidata perfecta, haría a lady Blair White su esposa.

La sensación de bailar era algo nuevo, inesperado y maravilloso para Blair. Nunca había imaginado que se sentiría tan bien desplazarse al ritmo de las notas musicales, ni había creído que ella pudiese experimentarlo alguna vez. Ni siquiera había sido instruida en la técnica de baile, nadie lo había considerado pertinente debido a su cojera, pero sabía cómo hacerlo porque bastantes horas había pasado observando a otras damas bailar. Y aún así, no era igual verlo que llevarlo a cabo, y los pies del pobre Conde estaban llevándose la peor parte. Ella ya lo había pisado dos veces, y además de que su pierna mala estaba rígida y limitaba los movimientos, le costaba ejecutar los círculos, parecía una estatua tratando de moverse y seguir los pasos.

—Lo siento, milord, es la primera vez que bailo —se disculpó, quitando la vista del pañuelo del caballero, para encontrarse con su mirada fija en ella.

—No se esfuerce, querida, déjese llevar, bailar es como volar, no se aprende, se siente —le dijo él con tono suave, acercándola un poco más a su cuerpo y ralentizando sus movimientos hasta el punto de que apenas se mecían delicadamente.

El cambio de ritmo ayudó a que Blair se relajara y comenzara a sentir los pequeños detalles que por su tensión había pasado por alto. La cercanía del conde, el roce de los dedos que sostenían su mano abarcándola por completo, la presión intima de su agarre en la cintura, el aliento cálido que acariciaba su frente y la multitud de motas verdes que tenían sus ojos grises. Él le transmitía fuerza y a la vez añoranza, melancolía, soledad. Parecía ser distante, alguien frío y al mismo tiempo encantador, pero también necesitado de comprensión y simple empatía.

Los minutos pasaron, y ajenos a lo que les rodeaba, ellos se movieron. No se percataron de que su peculiar manera de bailar llamaba la atención de todos por no estar ejecutando los pasos igual al resto, y por estar prendados uno en la mirada del otro.

Anthony estaba hipnotizado por la conjunción de facetas que le parecía avistar en los ojos de la dama. Vulnerabilidad y fortaleza. Inquietud y entereza. Desconfianza y esperanza.

Podía verse reflejado en sus ojos verdes luminosos, y notar que toda ella era claridad, era luz y paz. Tenerla en brazos se sentía muy parecido a beber una taza de chocolate arropado bajo su manta preferida junto a la chimenea de su hogar. Ella inspiraba una extraña sensación de armonía y al mismo tiempo despertaba sus sentidos a un nivel físico y elemental.

Cuando la nota final flotó por el salón como un eco interminable, él la soltó lentamente y ella le hizo la venia correspondiente, tambaleándose levemente. Anthony se apresuró a sostenerla del brazo para estabilizarla, y ella le agradeció mientras él la guiaba de nuevo junto a su carabina.

—Lady Blair, tal vez le parezca repentino, y hasta quizás una indiscreción, pero me gustaría visitarla mañana —dijo apresuradamente antes de que tuvieran a su acompañante oyendo lo que decían.

—¿Cómo... cómo dijo, milord? ¿Visitarme? —se atragantó la dama, presionando sin darse cuenta el brazo con el que la guiaba.

Anthony asintió y luego la soltó, pues ya estaban de nuevo fuera de la pista. La criada estaba allí, pero él solo tenía ojos para la dama que a su vez lo observaba sonrojada y al parecer confundida.

—Sí, deseo hacerle una visita formal, mañana. ¿Acepta? —aclaró sonriendo al ver su desconcierto.

—Yo... —balbuceó ella, tragó saliva, y tras mirar a su carabina, terminó—. Sí, lord Cavandish, será un placer, le diré a mi madre.

Él asintió complacido, se adelantó a tomar su mano ante su gesto estupefacto, y depositó un beso en sus nudillos.

—Buenas noches, Colibrí —se despidió ampliando su sonrisa y dedicándole un guiño. Y luego se marchó, dejando a la joven boquiabierta y ruborizada.

No se quedó a departir, sino que inmediatamente abandonó la mansión. La tarea para la que había venido estaba cumplida, por lo que no tenía sentido permanecer allí. Su único objetivo había sido encontrar a una mujer que reuniera los requisitos que esperaba en una dama digna de ser su condesa, y ya había encontrado a una candidata que no solo los cumplía, sino que inesperada, y quizás hasta milagrosamente, colmaba sus expectativas.

El carruaje estaba ya en marcha, mientras Tony iba sumergido en sus pensamientos y trazaba en su mente un plan de acción. Tenía mucho que hacer, porque lo haría, estaba decidido a hacer su esposa a lady Blair, los pormenores del enlace podría resolverlos con rapidez, lo único a lo que debería ponerle más esmero era a la propuesta que le haría a la joven. Debía asegurarse de que sonara a los oídos de ella como música, que no dudara en aceptarlo en matrimonio. Lady Blair White era perfecta para ser la próxima condesa de Cavandish, solo restaba que ella se convenciera de lo mismo.

Capítulo 3

La posesión implica mucho más que erigirse como dueño de algo.

Significa desear de una manera enfermiza, adueñarse del objeto de deseo.

Yo nunca quise ser su dueña, ni mucho menos sentirme de su propiedad.

Ser una esposa casi siempre se limita a ser un bien añadido en la vida de un hombre.

Pero ser una amante significa mucho más, convierte a una mujer en ama de ese caballero, y a él en esclavo de sus deseos.

La dueña de su voluntad será quien inspire su pasión, quien domine su cuerpo, obtendrá su corazón.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Blair se despertó aquella mañana más temprano que de costumbre. Rebosando energía y con los nervios a flor de piel, salió de la cama y procedió a realizar los masajes en su pierna, que como a diario estaba agarrotada por las horas de reposo, y luego ejecutó los movimientos que el médico le había aconsejado hacer para mitigar la rigidez y los calambres. En esa ocasión apenas sintió el dolor que le provocaba aquello pues tenía la mente muy lejos de su habitación.

Las imágenes de lo sucedido en el baile de los condes de Stanford aparecían en su cabeza, y la ansiedad la embargaba, además de una curiosidad y expectativa inusitada. Lord Cavandish había pedido visitarla, no había dicho el motivo por el que acudiría a verla, pero como le había dicho su madre con alborozo y un regocijo pocas veces visto, solo había un motivo por el que un caballero soltero visitaba a una dama en edad casadera: matrimonio.

Solo de pensarlo el estómago de Blair se contrajo y sintió sus mejillas ruborizarse. No quería sacar conclusiones precipitadas, la sensatez primaba y le instaba a pensar que tal vez el hombre solo quería pasar a saludar por más irrisorio que aquello pareciera.

Poco antes de la hora del té, en el que usualmente se hacían las visitas de cortesía, Blair se encontraba sentada frente a su escritorio concentrada en el escrito en el que llevaba trabajando varios meses y que en breve sería entregado a la gaceta que lo publicaba en ediciones limitadas, todo, claro, bajo un seudónimo masculino y supuesta identidad, que junto a su abogado, Ethan se había encargado de crear para evitar cualquier tipo de habladurías y también lograr que la aceptaran. La puerta de su alcoba se abrió, y en el umbral apareció su madre.

—¡Blair! ¿Qué haces aún vestida así? ¡Lord Cavandish llegará en cualquier momento! —Se horrorizó Rachel, apresurándose a entrar, se detuvo a su espalda. Ella levantó un dedo de su mano izquierda para indicarle que ya acababa y aceleró el movimiento de la pluma—. Sueño de invierno... —leyó en voz alta su madre—. Puede esperar hasta más tarde, por todos los santos, hija, ¡apresúrate!

Blair suspiró, depositó la pluma en la madera, acomodó el resto de sus elementos, y muy tranquila enfrentó a su progenitora—: Madre, parece que estuviese por llegar el rey, ¿por qué tanto alboroto?

—¿Que por qué, dices? Porque tu cabello parece un nido de pájaros y ese vestido lleva el ruedo descosido, y quizás no se trate de su majestad, ¡pero sí de tu futuro esposo! Así que vamos, muchacha, llama a tu doncella para que te asista.

Blair negó con la cabeza y desistió de la idea de hacer serenar a la duquesa viuda, ciertamente prefería verla así de entusiasmada y no como hasta hacía unos meses, en los que apenas ponía un pie fuera de la cama y parecía un cadáver. Ahora su madre lucía saludable, había recuperado peso, y el brillo de sus ojos y su rostro habían vuelto. Esperaba que no quedara muy desilusionada cuando el conde se limitara a pasar la media hora de protocolo y tras tomar el té se marchara, porque estaba segura de que solo ocurriría eso. No podía ser nada más, ningún caballero le proponía a una mujer matrimonio después de bailar una única vez.

—¡Vamos, Blair! ¿Qué atuendo lucirás, el aguamarina con encaje?, ¿y qué tal el lavanda con volados?

El carruaje de Anthony se detuvo frente a la sobria pero elegante edificación de piedra rosada, tejados en color negro y ventanales de marcos blancos, cinco minutos antes de las cinco de la tarde. No descendió de inmediato, sino que aguardó unos segundos en el interior mientras acomodaba el saco, el cuello de su camisa, y por enésima vez su cabello hacia atrás. Una vez fuera, abrió la reja exterior de la casa, caminó hasta la puerta y, antes de tocar la aldaba de bronce, repasó de nuevo lo que pensaba decir a la joven, deseando que cuando lo pusiera en palabras sonara tan bien como en su cabeza. Luego se enderezó, aspiró aire, lo soltó detestando sentirse tan nervioso, y levantó la mano dispuesto a llamar; mas, en ese momento, la puerta se abrió y la cara arrugada y pálida del que debía ser el mayordomo apareció. El sobrio criado lo miró de arriba abajo con sus cejas tupidas y grises fruncidas.

—Buenas tardes, señor —le dijo levantando la nariz.

Tony carraspeó avergonzado de haber sido atrapado frente a la puerta cerrada como un pasmarote y, bajando la mano que había quedado suspendida en el aire, contestó—: Buenas tardes, vengo a visitar a lady Blair.

El mayordomo asintió y, desviando la mirada hacia el ramo de flores que sostenía en su mano izquierda, se quedó viéndolo como si esperara algo, Tony le devolvió el escrutinio con gesto interrogativo, hasta que el sirviente preguntó—: ¿Me proporciona su tarjeta?

—Ah, sí, claro, por supuesto —balbuceó consternado, rebuscó en su bolsillo y le extendió su tarjeta de visita.

El hombre mayor la revisó, y tras hacer una reverencia, lo invitó a pasar con ademán regio.

—Adelante, lord Cavandish, las damas lo esperan en el salón de visitas.

Tony cruzó el dintel quitándose el sombrero, se lo pasó al mayordomo junto a su abrigo, maldiciendo al viejo para su adentros, pues estaba claro que este ya sabía no solo quién era él, sino también que lo esperaban y solo había querido incordiar. Molesto, siguió al hombre por el vestíbulo preparándose para saludar a las mujeres, y componiendo su sonrisa más encantadora. Sonrisa que quedó congelada en su cara en cuanto fue anunciado por el criado al traspasar las puertas del salón decorado en tono ocre y zafiro.

Allí estaba lady Blair, tal y como esperaba se veía muy atractiva enfundada en un vestido color amatista, el cual hacía brillar el tono cobrizo de su cabello rizado recogido en un moño flojo.

No obstante no fue aquello lo que le provocó tensarse de pies a cabeza, ni sentir su estómago dado vuelta, su vista enrojecer y su cerebro olvidar todo lo ensayado; sino la persona que estaba sentada justo al lado de la dama y que tenía una mano metida bajo las faldas de ella. ¿Por qué diablos se había dejado la pistola en casa?

Probablemente se hubiese puesto colorado, porque eso le sucedía cada vez que se sentía en extremo enfadado, que no era algo que le pasará a menudo, pocas cosas lograban alterarlo y prácticamente nada sacarlo de sus casillas. Pero esto... Si fuese un rinoceronte habría embestido a aquella alimaña, que ya lo había visto y había esbozado una mueca sardónica y ni se había inmutado. Todo lo contrario, continuaba con sus manos bajo el vestido de la dama, y hasta se atrevió a ignorarlo. Estaba más que molesto, se sentía indignado. No obstante su mente le insistía en esperar a que ella le diera una explicación, alguna excusa creíble para entender qué hacía a solas con un hombre, y en aquella pose indecente. No encontraba razón coherente al hecho de que supiese que él había llegado y siguiera permitiéndole esa libertad a aquel sujeto, solo que quisiera deshacerse de él, humillarlo.

No podía estar pasando de nuevo, parecía que era cuestión de que pusiera los ojos en una mujer para que al instante apareciera un imbécil y se la arrebatara. Pero ya podía esperar sentado aquel petulante porque esta vez no pensaba retirarse ni hacer una salida elegante, mucho menos resignarse ni renunciar a la joven. Él quería desposar a lady Blair, y ningún aparecido se lo impediría. Lucharía por ella, y esta vez se aseguraría de vencer.

—Lord Cavandish, deme un momento por favor —lo saludó ella girando a penas su cabeza hacia él. Estaba sonrojada, parecía agitada y levemente sudorosa.

—¿Así se siente mejor? —preguntó con tono suave el otro, mientras movía la mano y observaba con fijeza a la mujer. Ella se removió ante una maniobra de la mano de él, y su acompañante chasqueó la lengua y tuvo el tupé de levantar la tela de la falda y mirar debajo. La escena era tan descarada e indecente que Anthony no pudo evitar abrir los ojos como platos.

—Síí... —gimoteó lady Blair, y entonces se percató de la imagen que estaba dando y del gesto patidifuso de él también, porque se incorporó en el diván en el que estaba medio recostada, y ayudada por el hombre se enderezó al tiempo que decía—: Disculpe, milord. No era mi intención recibirlo en estas circunstancias, pero el señor Wayne llegó antes, lo esperaba dentro de dos horas. Y por supuesto no solemos usar el salón para esto, sino mi habitación, pues después de que él se retira quedó agotada y dolorida y no soy capaz de caminar. Eso sí, me siento mucho mejor, y podría decirse que la sensación de alivio y placer compensa el dolor. Pero déjeme presentarle...

A Anthony, que había ido poniéndose lívido con cada palabra y estaba apretando tanto el ramo de flores que ya estaba por despedazarlo, se le desencajó la mandíbula. No podía creerlo. ¿Esa era su manera de rechazarlo, de decirle que no estaba interesada? Al parecer la había juzgado muy mal, y no solo no tenía idea de lo que era la sutileza, sino que desconocía también el sentido de la decencia.

—No será necesario —la cortó él apretando la mandíbula, y dedicándole una fría mirada de reojo al castaño, que reaccionó con un elevamiento de cejas, Tony se acercó y dejó en el regazo de la dama el ramo aplastado. Ella lo sostuvo perdiendo la sonrisa amable y frunciendo el ceño. Vio que ella tenía intención de decir algo, y él no quería oír nada, así que apartó la vista asqueado y decepcionado, y con sequedad terminó—: Buenas tardes, lady Blair.

Y sin añadir más, dio media vuelta, y tratando de aparentar dignidad y toda la tranquilidad que no tenía, abandonó la mansión.

Anthony vació la tercera copa de whisky y la apoyó con fuerza en la oscura madera pulida de la mesa ante la que llevaba más de una hora sentado. Su mente, de a poco, había dejado de rememorar la tortuosa imagen que había tenido la desgracia de presenciar y ya estaba algo atontado y extrañamente contento. Se estaba riendo entre dientes, o más bien sollozando, no sabía, cuando sin previo aviso alguien se sentó en el asiento vacío frente a él.

Por unos segundos no pudo hacer más que mirar sorprendido al hombre que le devolvía el escrutinio tranquilamente. No había esperado volver a verlo en bastante tiempo, no después de todo lo que había acontecido entre ellos, había estado seguro de que la ruptura de su amistad no tenía retorno.

—Veo que sigues siendo incapaz de tolerar más de un vaso de alcohol —comentó con su habitual tono sarcástico el vizconde de Bradford.

Anthony hizo una mueca, pero nada dispuesto a soportar sus pullas, replicó—: Y tú continúas apareciendo en los lugares más inconvenientes. ¿Qué haces aquí? No hay ninguna novia para robar.

Andrew no se inmutó ni dio muestras de haberse molestado. Parecía que su reciente esposa había domado bastante su mal genio.

—Hay cosas que nunca cambian, como tu molesta costumbre de darte más importancia de la que tienes, West. No estoy aquí por ti, estoy esperando a alguien —espetó su otrora mejor amigo, levantando una mano para llamar la atención de un lacayo.

—Si solo vienes a incordiar puedes largarte, Bradford, no estoy con esos humores. Y ya no soy solo West, sabes bien que soy el conde de Cavandish —le soltó, maldiciéndose para sus adentros al ver aparecer la mueca burlona en el rostro de Andrew, había caído en su juego de egos, que era lo que este quería.

—Cierto, cierto. Hasta me superas en estatus ahora. Disculpa mi desliz, fue inconsciente. Pero no voy a largarme, porque necesito preguntarte algo, iba a hacerte una visita en la mañana, pero ya que estamos aquí... —rebatió con sus ojos azules desbordando burla.

—Habla de una vez por todas, quiero irme —masculló con impaciencia.

Andrew esperó a que el empleado del club le sirviese su trago y, después de beber un poco, se quedó viéndolo con fijeza.

—Iré al grano —empezó, movió el vaso entre sus dedos, y siguió—. ¿Qué sabes de Jason Redmond?

Anthony arqueó sus cejas sin entender por qué le preguntaba sobre ese sujeto. No podía tratarse de una duda inofensiva, olía alguna clase de acusación inminente. Y no le gustaba para nada.

—¿Por qué debería saber algo de él? —declaró con voz fría—. Escucha, Bradford, sé que nuestra amistad ya nunca volverá a ser la misma, pero no estoy dispuesto a tolerar tus acusaciones ni fingiré que no estás intentando involucrarme en las investigaciones de tus amigos. No tengo nada que ver con los negocios que llevaba mi hermano. Charles no compartía ninguna clase de información conmigo. Si me enteré de lo del mapa, fue porque lo escuché hablando con lady Essex, y no quise dejar que hiciera daño a nadie. Pero solo eso, jamás tuve trato con Redmond, no sé nada de él, solo que tenía asuntos turbios con Charles, y que desapareció junto a Amelia.

Andrew sopesó sus palabras y no respondió de inmediato, sino que terminó su bebida y se echó hacia atrás sin dejar de estudiarlo.

—Si no te considerara de fiar ni siquiera estaría dirigiéndote la palabra. Somos adultos, West, el pasado quedó atrás, sé que sabes perder y que el resentimiento no está en ti. Yo lo era, no lo negaré, pero ya no. Quiero empezar de cero contigo, si estás dispuesto, claro —declaró con tono sincero y ecuánime.

West no supo cómo contestar, no esperaba aquella propuesta por parte de Bradford, por lo que sabía de él, había esperado jamás volver a verlo ni tener trato más allá de un saludo formal. La situación era cuanto menos incómoda, y él, carraspeando, asintió y acabó el whisky.

—¿Tu esposa no te arrastra a las veladas sociales? —inquirió para salir del tenso momento, aceptando tácitamente la tregua que le proponía.

El vizconde rió entre dientes y asintió.

—Por supuesto que sí. Su hermana acaba de llegar a la ciudad y se instalará con nosotros para la temporada, así que deberé acompañarles a los diferentes compromisos. Pero no creo que la tortura dure demasiado, lady Rosie ya tiene a Asher cogido de los cojones y no tardará en aparecer por aquí —comentó con hilaridad.

Anthony no se asombró. Jeremy Asher sería muy tonto si dejara escapar a la dama. La pequeña Hamilton y su gemela eran unas de las mujeres más hermosas que él había visto, y quitando a lady Essex, Amelia, que ostentaba una belleza que quitaba el aliento, pocas damas podían asemejárseles. Tal vez la renombrada viuda española que pululaba por los salones, o la desaparecida Regina Grayson.

—¿Y a quién esperas? —preguntó, pensando que la visión comenzaba a jugarle un mala pasada porque desde su posición estaba viendo acercarse a un hombre que le parecía familiar, pero que era la última persona a la que deseaba encontrar.

—La persona que me ha citado aquí es mi nuevo pariente político. Daisy y yo estamos apadrinando un proyecto que se trae entre manos, déjame presentártelo, acaba de llegar —propuso Andrew, que había seguido la dirección hacia la que él no dejaba de mirar.

—No será necesario —entonó el alto castaño deteniéndose junto a la mesa. Su tono petulante sacó de quicio a Anthony tanto como la obvia repetición de las palabras con las que había rechazado la intención de lady Blair de presentarle a aquel tipejo—. El caballero y yo nos hemos visto hace pocas horas. Qué placer volver a coincidir, lord Cavandish.

Él gruño y, cerrando las manos en puños para intentar reprimir el impulso de rodear su cuello y asfixiarlo, replicó:

—No sé quién es usted ni me interesa saberlo. —El recién llegado lo miró con sorna, y él volteó irritado hacia Andrew que seguía su intercambio con atención y evidente diversión, y continuó—. Si me entero de algo sobre Redmond te avisaré. Tal vez encuentre algo entre las cosas de mi hermano. Ya sabes dónde encontrarme, me quedaré en la ciudad esta temporada. Adiós.

—Está bien, pero ¿por qué no te quedas a compartir con nosotros? —dijo extrañado Bradford, viéndolo hacer ademán de levantarse.

—Sí, milord, ¿por qué no se suma? —se atrevió a decir el desagradable hombre.

Anthony se tensó, y ya con la vista nublada y la inhibición que la bebida provocaba, perdió los papeles miserablemente.

—Mire, bastardo, no siga por ese camino. Sabe tan bien como yo lo que vi en esa casa. Y déjeme decirle que me parece usted una escoria y un absoluto canalla —escupió, pegando su rostro al del otro con bastante torpeza y un tambaleo—. Solo espero que haga lo correcto para la dama, y le dé su apellido. Si no lo hace, créame que me encargaré de destruirlo, de acabar con todo lo que le pertenezca, aunque tenga amigos poderosos, lo haré.

El amante de lady Blair no se tomó nada mal sus amenazas ni la directa acusación, por el contrario, lo miró con total pasmo, y luego soltó una carcajada. Anthony masculló un insulto y se lanzó hacia el hombre, dispuesto a estampar su puño en el centro de su presumida cara.

—¡West! ¡Cálmate, o nos echaran y vetarán la entrada al club! —susurró enojado Bradford, lo retuvo justo a tiempo y lo obligó a regresar a su asiento al tiempo que le reclamaba—. ¿Qué diablos pasa contigo? ¿De qué acusas a Wayne?

—De nada, Bradford —se entrometió el tal Wayne, y mientras acomodaba el pañuelo arrugado por el que lo había cogido y procedía a sentarse en el asiento contrario, completó—: Sucede que tu amigo aquí solo usa los ojos para ver lo que le interesa ver, y me temo que ha confundido una situación en la casa de lady Blair.

—¿Situación? ¿Hablas de la hermana de Riverdan? —preguntó confundido Andrew, mirándolos alternativamente.

—¿Confundido? ¡Dígame cómo confunde uno llegar a un lugar y ver a un tipejo metiendo mano bajo la falda de una señorita decente! —declaró agitado y furibundo.

Wayne negó con la cabeza y, tras murmurar algo que no logró entender, replicó:

—De ninguna manera, si se tratara de lo que usted insinúa. Pero cuando el tipejo es un estudioso de la anatomía humana y el arte de la curación, y la señorita decente es en realidad una paciente recurrente, pues creo que puede algún pobre incauto dominado por el mal consejero llamado celos y la mala influencia llamada posesión hacerse una impresión errónea.

Anthony dejó caer la mandíbula que había tenido fuertemente contraída y cayó en cuenta de lo que había dicho Wayne con creciente consternación. ¿Médico? ¿El maldito hombre era doctor? ¡Por los clavos de Cristo! ¿Cómo había podido ser tan obtuso, tan imbécil y arrebatado?

Bradford prorrumpió en carcajadas a las que se sumó el desgraciado del matasanos. Bien podía ser lo que él decía, pero a Tony seguía sin caerle bien. Que le llamasen lo que quisieran, pero no le daba buena espina que lady Blair tuviese a un hombre con su aspecto de mujeriego metiéndole mano cuando quisiera. ¿Es que no podía hacerse atender por un médico como el viejo señor Harris? Seguro sus kilos de más, sus canas y su papada significaban años de experiencia.

—Quita esa cara de perro apaleado, West. Toma esta copa, te la invitamos el doctor Wayne y yo —dijo Bradford cuando logró calmar su ataque de risa, depositando el trago en su mano, y el rubio asintió observándolo con hilaridad.

Capítulo 4

Una dama decente rara vez puede darse el lujo de provocar a un caballero sin exponerse a manchar su reputación,

pero una mujer considerada indecente puede no solo dejarse llevar por sus deseos ocultos, sino traspasar todos los límites sin temor.

Lo ideal sería poder librarse de lo primero, pero sin renunciar a la diversión que solo obtendría con lo segundo.

La cuestión es cómo lograr ser respetable y a la vez peligrosa.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

El paseo por los senderos de Hyde Park era materia obligada para cualquier señorita en edad casadera, y si se trataba de una casi solterona, este era ineludible.

Blair agradecía respirar un poco de aire limpio y despejarse, pero no disfrutaba de la compañía que se solía encontrar en el parque. La nobleza acudía allí para mostrarse, y las madres casamenteras sacaban toda la artillería poniendo a competir a sus hijas solteras. Los caballeros acudían para entablar conversación con alguna dama de su elección, o para estrechar lazos con otros caballeros con los que tenían algún interés económico. Podría decirse que no existía entre aquellos caminos demasiado lugar para la relajación, había que estar alerta bajo las miradas de decenas de ojos acusadores y chismosos, teniendo cuidado de no dar un mal paso o una mala impresión. Y todo, por supuesto, sin perder la sonrisa, la amabilidad y la elegancia. En conclusión, era agotador pero necesario.

En el caso de Blair la situación empeoraba, porque además de tener en cuenta todo lo anterior, ella debía prestar atención a su dificultad física y detenerse cada cierto tiempo para descansar y darle tregua a su pierna. Por supuesto que la situación le valía miradas por encima del hombro, risas mal disimuladas y comentarios crueles garantizados. No obstante, toleraba todo aquello no porque simplemente necesitara encontrar un marido, sino porque a pesar de su cojera no solía llamar la atención, y después de unos minutos lograba pasar desapercibida y sentarse bajo un árbol en algún sitio estratégico desde donde se dedicaba a observar a todos y a coleccionar anécdotas y curiosidades que irían a parar a sus escritos después.

Sin embargo, en aquella ocasión se temía que la tarde sería improductiva, porque a pesar de estar presenciando un interesante flirteo entre una mujer desconocida y un caballero al que las malas lenguas habían apodado «el viudo maldito», su mente estaba distraída y muy lejos de allí.

Podría decirse que Blair se sentía desencantada, ya que aunque no había pretendido que sucediera, mentiría si no reconocía que había tenido expectativa de lo que pasaría el día en que lord Cavandish había ido a visitarla. Lamentablemente, como su parte racional le había advertido, todo había quedado en la nada, y además resultado un fracaso. Lord Cavandish se había marchado precipitadamente, sin apenas quedarse unos minutos, dos días transcurrieron y no había vuelto a saber de él.

Aquella tarde, el doctor Wayne había acudido a conversar con su madre que hacía unas semanas estaba colaborando en el proyecto que el médico tenía para abrir un hospital, y al retirarse vio a Blair sufriendo uno de sus intensos y más que tortuosos calambres, y procedió a proporcionarle el masaje que ayudaba a los músculos agarrotados y contraídos de su pierna a relajarse. Aquel fue el momento donde Cavandish apareció y ella, que había estado tan nerviosa esperándolo, no pudo más que mostrarse impotente ante su maldita incapacidad.

Suponía, por la rigidez e incomodidad que había expresado el delgado rostro del conde, que verla siendo atendida por el doctor Wayne había provocado que él cayera en cuenta de lo complicado que era el mal que padecía Blair, y tal vez había descubierto que no deseaba cargar con una mujer así. No entendía, si no, el motivo de haberse retirado nada más llegar.

De todas maneras, Blair no seguiría invirtiendo pensamientos en el caballero, si él había resultado ser tan cobarde y superficial, era mejor no volver a cruzarlo y olvidarse de su existencia.

—Una moneda por sus pensamientos —dijo de pronto una voz a su izquierda.

Blair se sobresaltó y elevó la cabeza colocando su mano sobre sus ojos para poder identificar el rostro, iluminado por el sol, del hombre que se había detenido junto a ella.

—Mis pensamientos no están en venta, milord —contestó unos segundos después, quitando la mano y bajando la vista hacia la libreta que tenía apoyada en el regazo con la hoja aún en blanco.

El caballero, que vestía un traje de montar en colores crudos y marrón, se quitó el sombrero y con increíble descaro se sentó en el espacio que quedaba del mantel sobre el que Blair se hallaba.

—Entonces... ¿me regala un pensamiento? Prometo atesorarlo como el más valioso de los tesoros y no ofenderlo ni olvidarlo jamás —rebatió él, fijando su vista gris en ella con inquietante intensidad.

Blair escrutó sus rasgos afilados un momento, y luego regresó su mirada hacia abajo. No sabía qué pensar ni sentir al respecto de lo que estaba queriendo decirle con aquel juego de palabras, pero estaba segura de que ser franca y directa era la única salida.

—¿Qué quiere, lord Cavandish? ¿Qué busca acercándose a mí? —preguntó elevando la vista.

El conde no respondió de inmediato, sino que se enderezó y, sin dejar de estudiarla, pareció estar sopesando sus palabras.

—Creo que debería usted marcharse, milord —prosiguió Blair, imprimiendo a su voz un tono determinante—. Lo que vio el otro día en mi casa es lo que verá prácticamente cada día si es que su acercamiento pretende mostrar un interés. No sé si su intención era conocerme para... para quizás con el tiempo iniciar un cortejo, pero como ve mi incapacidad es de por vida, y nunca voy a...

—No acudí a su casa para proponerle un futuro cortejo, milady —la interrumpió él, y Blair cerró la boca y se sonrojó violentamente. Su cara debió demostrar su confusión y vergüenza, porque el conde chasqueó la lengua, y saltándose la norma de protocolo que indicaba que no podía tocarla de ninguna forma, y menos a plena vista de buena parte de la sociedad, aunque estuviese su doncella a unos pocos metros viéndolos boquiabierta y sin perderse detalle, lord Cavandish aferró sus manos, las levantó y depositando un beso en cada una, terminó con tono firme—: Fui a verla para proponerle casamiento, querida. Quiero que usted sea mi condesa.

Blair no salía de su estupor, y mientras su rostro ardía, en su mente se repetían las palabras del conde... ¿Casamiento? ¿Que sea su condesa? No haría la típica pregunta: «¿está usted jugándome alguna clase de broma de mal gusto?», o «¿qué ha dicho?», o quizás la más clásica: «¿estoy soñando?». Quedaría como una mujer de pocas luces. Por supuesto que no podía ser una broma, él la estaba mirando con total seriedad, hasta ansioso podría decirse, y obviamente había oído bien, lo había expresado a la perfección. Pero... pero... ¡por Dios santo, le había pedido que se casara con él!

—Lady Blair, ¿se encuentra bien? No era mi intención decirle esto aquí, ni de esta manera tan brusca. Mucho menos faltarle el respeto. Es que soy tan torpe... —dijo con atropello, soltando sus manos y llevándolas a su cara, apesadumbrado.

—Oh, no... No, no, no —se apresuró a negar ella con nerviosismo creciente, moviendo la cabeza—. Para nada me ha usted ofendido, milord. Es que... me ha sorprendido, me ha dejado anonadada.

El hombre descubrió su rostro, y Blair constató que sus mejillas estaban ligeramente ruborizadas, algo que mitigó considerablemente su incomodidad y provocó en su interior una inesperada ternura.

—Yo... —carraspeó lord Cavandish—. Lamento la precipitación, mi idea era hablar con su madre, como corresponde, y si usted lo aprobaba pedirle su mano formalmente a lord Riverdan. Sucede que después de lo sucedido en su casa, y al verla aquí y notar que usted estaba muy decepcionada, y tal vez malinterpretando mi poco correcta retirada en aquella ocasión, por la que además quería brindarle una disculpa, y aunque no me exima de culpa, asegurarle que nada tuvo que ver su incapacidad. Yo no pude contenerme y solté lo que pasaba por mi mente.

Blair sopesó sus palabras, y rogando no estar ya pareciendo un tomate maduro, asintió despacio.

—Com... prendo —tartamudeó, aunque en realidad no entendía nada. Pero debía al menos mostrarse como una dama cabal, de mundo. Ya no era una jovencita recién debutando y a la que un caballero le mostraba interés por primera vez. Ella tenía casi veinticinco años, qué importaba que efectivamente aquella estuviese siendo la única oportunidad en la que un hombre le declaraba su interés, lord Cavandish no tenía por qué saberlo. Por lo que se enderezó, tomó aire, y aparentando la seguridad que no tenía, prosiguió—: Entonces, ¿usted quiere que yo sea su esposa? —el conde asintió sin titubear un segundo ni quitarle esos ojos penetrantes de encima, y Blair pensó que así hasta la mismísima reina enrojecería—. ¿Puedo preguntarle por qué la prisa, milord, y cuándo lo decidió?

Anthony oyó las preguntas de la dama y refrenó la respuesta atropellada que estaba por soltar, algo como: «porque la deseo en mi cama y la siento mía desde que la reencontré esta temporada».

Eso no sonaría nada bien, ¿verdad? No, claro que no. En su lugar aspiró aire y, tras acomodar las ideas en su mente, confesó—: Yo necesito casarme, regresé a Londres con la firme intención de ocupar el lugar que me corresponde como conde de Cavandish, y por supuesto eso requiere de tomar esposa y proporcionarle un heredero al título. No tengo excesiva prisa, pero no me gustaría perder tiempo en un cortejo de meses, ya que tengo pensado iniciar este verano un viaje por las propiedades de la familia, constatar su estado y el de los arrendatarios, y no quisiera tener que ausentarme meses y dejar esperando a mi futura esposa.

La dama era una oyente maravillosa, eso ya lo estaba comprobando. Buena conversadora también, quizás no demasiado parlanchina, pero eso era una virtud en su opinión. Ella pensaba antes de hablar, algo que muchas veces no podía decirse de él.

—¿Asumo que está usted decidido a contraer nupcias antes de terminar esta temporada? —inquirió ella, y ante el asentimiento por parte del hombre, inspiró aire y formuló—: No sería el primer caballero que se decide por un cortejo breve, de hecho mi hermano no tuvo uno. No me preocupa ese punto, milord...

Tony alzó una ceja y pensó que su comentario había sido bastante ambiguo, pues en la familia y cercanos de la joven prácticamente nadie había tenido un cortejo formal, solo lord Baltimore y lady Clarissa, si no le fallaba la memoria. Todos se habían casado en situaciones desde escandalosas a bastante dudosas, vivían en boca de todos y ni se inmutaban, pues quién se atrevería a darle la espalda a uno de los miembros de más regio abolengo o importancia de la sociedad.

—¿Pero? —completó él, notando que la dama era incapaz de terminar. Siempre había un pero, si no lo sabría él...

Podría decirse que lady Blair era la tercera dama a la que le proponía casamiento, y estaba ya curado de espanto. Si no lo rechazaban por pobre, era por plebeyo. Si no lo hacían por no corresponderle en sus sentimientos, solo faltaba que ahora que sí tenía dinero y título, le dijeran que no por feo, sabía Dios que no se estaba haciendo más joven ni más apuesto.

Anthony se temía lo peor, tanta pausa no podía ser buena, esta vez ya no sabía cómo haría para juntar los fragmentos de orgullo y amor propio cuando la dama declinara su propuesta con gesto de lástima o con alguna elegante excusa. Pero si el maldito médico se le había adelantado no se quedaría de brazos cruzados, porque significaba que aquel infame se había hecho el inocente mandándolo a estrellarse. Lo buscaría, y si tenía que trenzarse a golpes como marineros de antro, lo haría, le dejaría un buen recordatorio en esa cara de niño bonito.

—Pero... antes de darle una respuesta, ¿podría usted prometer que responderá la siguiente pregunta con absoluta sinceridad? —lo sorprendió diciendo la joven, y Anthony sintió la esperanza renacer. ¡No lo estaba rechazando tajantemente, ni de ninguna manera! No aún.

—Por supuesto, milady. Le doy mi palabra de caballero que contestaré con completa franqueza —respondió con gesto solemne, intentando no parecer tan ansioso como se sentía.

Lady Blair sonrió levemente, juntó sus manos, bajó la vista hacia sus dedos entrelazados, y tras un segundo de vacilación, elevó los ojos y Tony advirtió el brillo de resolución y a la vez de profunda vulnerabilidad que despidieron sus orbes avellana, antes de que ella espetase—: Dígame por qué yo, lord Cavandish. Por qué, de entre todas las mujeres de esta ciudad, y hasta de este continente, usted me ha escogido para ser su esposa. Por qué yo.

Anthony se echó hacia atrás levemente, y no atinó a responder con rapidez, no quería decir nada inconveniente, y al mismo tiempo intuía que lo que saliese de su boca sería crucial para la dama y el futuro de ambos. Había dado su palabra de ser enteramente sincero, y no podía faltar a ella. No obstante, tampoco creía prudente decir todas las razones por las que había decidido escoger a lady Blair como su esposa. No al menos lo que lo motivaba mayoritariamente. Seguro que no se sentiría halagada; a las damas les agradaba oír cosas galantes, caballerosas, románticas y un poco empalagosas. Todas las féminas que conocía eran admiradoras de los poemas sensibleros de lord Byron o de algún escrito igual de florido. En consecuencia evitaría confesarle que la encontraba deseable y que al reencontrarla esa temporada había notado su atractivo de manera poderosa, como no lo había hecho antes. El deseo lo había golpeado duro, desatando en su interior una poderosa hambre de su esencia tan pura como sensual. Se sentía sediento de ella, decidido a saciarse hasta reventar, y para esto necesitaba hacerla su mujer. No habría, si no, manera.

Pero con todo, no sería sincero si no aceptara que no solo el deseo lo instigaba, había algo más, y era la persona a la que podía vislumbrar detrás de su fachada correcta y algo remilgada, la que creía ocultaba sus ganas de vivir, de volar, su valentía y su debilidad, su fortaleza y su soledad. El conjunto tan ambiguo e imperfecto que le parecía que Blair White componía era lo que lo tenía intrigado.

Las cejas de la joven, que estaba esperando su respuesta, se arquearon y sus dedos se crisparon delatando su inquietud, así que carraspeó y se decidió por ser parcialmente directo. Tomó la mano derecha enguantada de la joven, viéndola con fijeza y seriedad.

—Cuando regresé a la ciudad lo hice sabiendo que debía asentarme en un futuro próximo, y que debía empezar la búsqueda de la mujer que haría mi esposa. Sinceramente no me sentía animado, ni muy inclinado a hacerlo, creía que la tarea sería al menos molesta y que desearía que todo pasara rápidamente para volver a mis actividades habituales. Y así lo fue, hasta que me topé con usted en aquel baile. De inmediato recordé lo que me dijo en aquella velada de los Harrinson, su concepción de la vida, sobre la que en los meses que estuve viajando reflexioné muchas veces, y descubrí no sin sorpresa que era muy similar a la mía, a lo que yo quería para mí, si alguna de las mujeres que en el pasado pretendí me hubiese escogido. Solo que al verla a usted de nuevo, comprendí algo inesperado; que ese cuadro que usted me había pintado de manera tan encantadora y tentadora jamás nadie lo había hecho y no serviría si quien estuviese retratada en este y fuese la protagonista de esa vida no fuese usted. Tenía que ser usted para darle sentido y hacerlo vívido, real. Y entonces lo supe, tuve la certeza de que mi compañera de camino tenía que ser usted, milady, solo usted. Y por ello quisiera que considerara aceptar mi propuesta, prometo que seré mucho más que un marido a quien respetar y obedecer según dicta la ley. Yo no pretenderé su abnegación ni esclavitud camuflada de moralidad. Yo seré quien comparta cualquiera de sus instantes, los que usted decida brindarme y los que me necesite para apoyarle, y solo pediré a cambio que comparta usted los míos. Nunca prescindiré de su opinión o de sus deseos, la tendré en cuenta para todo lo bueno y lo malo. Y por supuesto estaré allí hasta que Dios me conceda la vida.

Anthony tuvo que frenar su perorata porque la joven había prorrumpido en un repentino ataque de llanto. Él la miró consternado, pensado en lo que había hecho para ponerla así, y en que de seguro había dicho alguna tontería como de costumbre. Aturdido, metió la mano en su bolsillo y sacó un pañuelo, el cual ofreció a la castaña, que lo tomó para limpiarse y cerró los ojos avergonzada tratando de serenarse.

—Supongo que su respuesta está implícita, milady, no se preocupe... —murmuró después de unos minutos en los que ninguno habló, y él evitó mirarla. Se sentía humillado y arrepentido de haber soltado toda aquella palabrería que solo lo había hecho quedar como un idiota.

Gruñendo y tragándose un juramento que nada correcto quedaría, hizo ademán de levantarse, pero lady Blair se lo impidió colocando la mano en su muñeca con bastante fuerza. West se quedó quieto y elevó los ojos hacia el rostro de la mujer, que ahora estaba marcado por las lágrimas y algo hinchado. Le pareció muy tierno su aspecto y sintió un nudo asentarse en su pecho. Pero ¿qué le estaba sucediendo?, no entendía por qué sentía que si no se marchaba haría algo muy ridículo, como rogar o tal vez soltar una lágrima cual Romeo. Era patético.

—No se marche aún, milord —balbuceó con tono rasposo, sorbiendo por la nariz, y él vaciló conteniendo su impaciencia—. Antes debo decirle algo, su respuesta... lo que dijo...

—Lo sé... —la cortó, no deseando oír una excusa, y suspirando terminó—. No es lo que esperaba escuchar, y no puede aceptar mi propuesta.

Lady Blair abrió la boca y la volvió a cerrar, él negó con su cabeza y quiso liberar su mano, pero de nuevo ella no lo dejó.

—No —dijo ella, tal y como se esperaba. ¡Por Dios, se quería largar de una vez!—. Por supuesto que no es como está diciendo, milord —siguió mirándolo con el ceño fruncido. Anthony no entendió, mas no pudo pedirle que lo explicara porque lo hizo por sí misma esbozando una tímida sonrisa—. Es todo lo contrario. No solo acepto su petición, sino que estaré encantada de ser su esposa, lord Cavandish.

Antes de que el reloj diera la media tarde, el rumor de que lord Cavandish y Blair White, la lisiada, como algunos solían llamarla, habían tenido una conversación en circunstancias bastantes indecorosas en pleno Hyde Park se extendió por toda la ciudad. Cuando Blair regresó a casa, ignorante del hecho de que su nombre estaba en boca de todos, se quitó su capelina y los guantes, que fueron recibidos por el mayordomo quien le pareció que la miraba de manera extraña. Demasiado aturdida por lo que había acontecido entre ella y el conde, y con deseos de encerrarse en su cuarto y reflexionar largamente, no quiso detenerse a considerar la atención nada disimulada que estaba despertando entre la servidumbre y se apoyó en el bastón dispuesta a iniciar el ascenso, mas no pudo llegar muy lejos, pues un fuerte carraspeo que apuntaba a llamar su atención la detuvo.

Su madre estaba parada bajo el umbral de la puerta que comunicaba con su sala de estar, y por la sonrisa que esbozaba en su cara usualmente seria, Blair pensó que de algún modo ella había averiguado lo que se traían entre manos lord Cavandish y ella.

—¿Te vas a quedar ahí, niña? Vamos, ¡ven y cuéntale con pelos y señales a tu madre todo lo sucedido con el conde! —exclamó Rachel tan emocionada como Blair jamás la había visto.

Cuando ya estuvieron sentadas y la duquesa hubo enviado a salir a todo el personal, Blair se permitió suspirar y masajear la pierna que tenía colocada sobre un taburete acolchado para ayudar a relajar sus músculos contraídos por la caminata.

—¿Cómo sabe que lord Cavandish y yo coincidimos, madre? —inquirió contrayendo su cara por el dolor que le causaba su extremidad.

—¡Lo sabe todo el mundo, querida! Oí que la doncella para todas las tareas se lo decía en voz baja al lacayo principal, quien a su vez lo oyó de la tendedera que vende las cintas para el pelo a la doncella que trabajaba antes para los Colleman, y que ahora trabaja para sir Chester. Pero de igual modo yo ya lo sabía, lord Cavandish se presentó a buscarte aquí —le informó su madre haciendo un movimiento rápido con la mano, y con tono confidente añadió—: Le dije que no te encontrabas en casa, pero que seguramente te sentirías halagada si te buscaba.

—¡Madre! —chilló boquiabierta Blair, mirando a su progenitora con la boca abierta. Rachel parecía por completo otra persona desde que se habían trasladado a Londres, y con la ayuda de la esposa de su hermano había comenzado en secreto a dedicarse al diseño y confección de vestidos. Además de haber perdido la tristeza, abandono y pensamientos de muerte que siempre la mantenían encerrada y en cama, allí se dedicaba a pasear, hacer amistades nuevas y hasta había aceptado patrocinar el nuevo hospital del doctor Wayne, en donde pasaba mucho tiempo ayudando en el cuidado de los enfermos. Sin dudas a Blair todo eso le daba una inmensa alegría, pero aquella faceta indiscreta, entrometida y traviesa que empezaba a demostrar Rachel jamás la habría imaginado. ¿Sería que lady Violet le estaba pegando alguna de sus mañas?—. Cómo pudo decirle eso, ¡qué habrá pensado de mí el conde! ¿Entonces usted le dijo dónde encontrarme?

La mujer mayor asintió ocultando una sonrisa tras su taza de té, y ella la escrutó abochornada. De todos modos ya daba igual, y el resultado final había resultado ser inmejorable. No podía reprender o reprocharle algo a su madre entonces.

—¿Tengo que arrepentirme, o pedirte disculpas? —terció Rachel fracasando en su intento de sonar compungida, y ante el silencio de Blair y el rubor delator que se extendió por su cara, añadió con sus ojos verdes brillando—. ¿Debo enviar una carta a tu hermano?

Capítulo 5

No siempre una dama cae en cuenta de que ha llevado una existencia tan protegida que apenas puede discernir entre vivir y simplemente existir. Sin embargo, cuando fortuitamente la vida la pone ante una experiencia reveladora, una situación límite en la que sus conocimientos, preceptos e ideales son puestos a prueba, es cuando el velo cae y la mujer que tal vez había permanecido oculta tras los designios humanos esgrimidos por la opinión ajena descubre que hay un mundo entero por explorar detrás de los muros de su inocencia.

Es entonces que aquella dama comprende que anhela lanzarse a ese abismo con los párpados cerrados, pero esta vez con los ojos de su alma muy abiertos.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

La carta que había sido enviada a la mansión de los White fue respondida con presteza.

Se esperaba al conde de Cavandish en dos días para tener una cita con su excelencia, el duque de Riverdan. Anthony se presentó en la casa a la hora acordada, casi temiendo que el parco y regio mayordomo le cerrará en la cara la puerta cuando le extendió su tarjeta. Para su alivio eso no sucedió, y tras inclinarse en una reverencia, el sirviente recibió su sombrero y abrió la marcha por el amplio y elegante vestíbulo. Lo siguió repasando en su mente lo que pensaba decir a su futuro cuñado, prestando poca atención a la decoración, pero notando que la puerta de una de las estancias estaba entornada y se oían los murmullos de una conversación cuando pasaron por el frente. Seguramente se trataría de las damas que debían estar prestas para conocer el resultado de su reunión.

Una vez que el criado lo anunció y se apartó para dejarle espacio, Tony tomó aire y cruzó el umbral aparentando la seguridad que no sentía. No lo tomó por sorpresa ver que el estudio del dueño de casa estaba insólitamente en la semipenumbra, las cortinas echadas y la luz del candelabro que estaba encima del escritorio de palisandro solo iluminaba la cara del hombre que lo observaba con una mueca fría y un puro en la boca dando una tétrica impresión. Sabía bastante del antes espía de la Corona, Ross, como para esperar que no planeara intimidarlo.

—Adelante, lord Cavandish —habló Riverdan al tiempo que la puerta se cerraba a su espalda y su boca despedía el humo del cigarro—. Tome asiento, por favor, me ha cogido usted con poco tiempo. Mi esposa y yo estábamos a punto de viajar hacia Surrey.

Él obedeció y, sin demostrar con sus gestos lo incómodo que se estaba sintiendo por todo aquel teatro que el duque se había montado, saludó con un movimiento de cabeza a su interlocutor.

—Gracias por recibirme, entonces. Supongo que su madre ya lo ha puesto al corriente del motivo de mi visita —contestó tras carraspear.

Riverdan asintió y volvió a dar una calada al puro mientras lo estudiaba fijamente con aquella mirada oscura penetrante. Luego dejó salir el humo y se inclinó hacia adelante para murmurar con tono muy grave—: Iré al grano, Cavandish, usted no me gusta para mi hermana. No me gusta su familia, su pasado, sus antecedentes en ninguno de los sentidos. Y no lo escogería jamás para concederle la mano de Blair. No creo que usted sea digno de ella.

La seca afirmación flotó en el aire, y él, que ya esperaba esas palabras, no dio acuse de sentirse afectado. Le sostuvo la mirada sin titubear ni un segundo. Un silencio incómodo se extendió entre ambos. El duque regresó a su postura inicial, provocando que su silla tapizada crujiera y elevó una ceja en una clara invitación a que él contestara ante su tajante rechazo.

—No pienso discutir su argumento, ni decir nada para hacerle cambiar la opinión que tiene sobre mí, su excelencia —comenzó Anthony, notando la expresión de curiosidad que el otro trató de camuflar con un ceño fruncido, y con tono determinado prosiguió—: He sido el primero en asumir mis malas decisiones del pasado, mis desaciertos y mis terribles acciones. He pedido disculpas a quien concernía y tratado de compensar el daño que causé. Tampoco le explicaré los motivos que me llevaron a equivocarme tanto, porque no vienen al caso y porque son cosa del pasado. Con respecto a mi petición de la mano de su hermana, solo diré que no creo que sea usted quien deba decidir si soy bueno o no para ella, pues tengo la plena certeza de que lady Blair es perfectamente capaz de discernir lo que es mejor para su futuro, y muy inteligente para saber si yo le convengo o no lo hago. Jamás insultaría el criterio de lady Blair pretendiendo imponer mi opinión o mi juicio sobre el de ella. Y por eso es que estoy aquí, no para pedir su permiso para casarme con ella, no lo necesito, ella es mayor de edad y yo no preciso de su dote pues bien sabe usted que mi fortuna duplica la suya, sino para hacerle parte de lo que sin dudas, como único familiar masculino de la dama, será uno de los momentos más importantes de su vida. Estoy aquí porque sé que tener su consentimiento y apoyo sería especial e indispensable para lady Blair, y por nada más. Yo me casaré con ella lo quiera usted o no.

Riverdan lo oyó en completo mutismo, y cuando su discurso finalizó, él dejó escapar una risa seca, rompió el contacto visual que habían sostenido como si de una encarnecida batalla de férreas voluntades se hubiese tratado, y procedió a apagar el cigarro.

—Me complace ver que tiene agallas, Cavandish, y que no es la rata rastrera y cobarde que creí —masculló Riverdan tras enfocarlo a la vez que su sonrisa cínica se borraba y daba paso a una mueca mordaz—. Pero aunque tenga dinero, yo tengo algo que usted con el pésimo legado que dejó su hermano nunca tendrá, y son influencia, poder, contactos. Y créame que si usted le causa algún daño a mi hermana, aunque sea el más mínimo, no dudaré en aplastarlo y destruirlo. Antes de que lo vea venir, estará usted acabado.

—Sus amenazas no me asustan —terció Tony reprimiendo el impulso de tragar saliva, manteniendo el letal escrutinio del duque agregó—: Y de todos modos las hace en vano, no pienso jamás dañar a lady Blair, todo lo contrario, me he propuesto hacerla feliz y tener un matrimonio dichoso, ser todo lo que se espera de un esposo protector y anteponer su bienestar antes que nada. Usted lo verá con sus propios ojos.

Riverdan parpadeó, y tras ponerse en pie súbitamente se acercó hasta el aparador que tenía ubicado junto a una pared tapizada en color malva y tomó una licorera, la cual abrió para servir el líquido en dos vasos de cristal labrado.

—Ya veo que Bradford no se equivocaba en la defensa que esgrimió de su persona. Él cree que a pesar de todo es usted un hombre de honor, confiable y valeroso, que lo que le hizo a su esposa fue un desliz y que aprendió la lección —dijo el duque aún de espaldas, ignorando que Tony hacía una mueca tensa y a la vez se mostraba conmovido al escucharlo, se dio la vuelta y tras ofrecerle uno de los vasos terminó—: No queda más que decir entonces, le concedo la mano de Blair en matrimonio.

En cuanto la puerta se cerró detrás del conde de Cavandish, la que comunicaba con la biblioteca se abrió y apareció en el estudio la duquesa de Riverdan, la cual se plantó en medio de la estancia, y colocándose las manos en las caderas miró a su esposo con los ojos cerrados en rendijas.

—¿Te divertiste, Riverdan? —espetó alzando una de sus cejas rubias.

El duque carraspeó y desvío la vista un segundo al tiempo que se encogía de hombros y procedía a fingir que leía unos documentos—. No sé de qué hablas, esposa, estaba teniendo unas palabras con el pretendiente de mi hermana.

Violet bufó, y acercándose con un lento bamboleo de caderas que de inmediato captó la atención del duque, quien olvidando los documentos que acaban de firmar con el conde, siguió la cadencia femenina con gesto atontado, ella repuso—: ¿Y para eso recreaste esta escena digna de una novela de terror? Has disfrutado intimidando al conde, ¿no? —Ethan elevó los ojos, y al notar el brillo malicioso que despedían estos, sonrió con picardía, y cogiendo desprevenida a su mujer, la aferró por la cintura y la sentó en su regazo.

—Claro que sí, pero no fue con otro propósito que probar a Cavandish, no pensaba oponerme a la elección de Blair, pero tampoco la dejaría ir con un hombre desdeñable. De todos modos... —contestó haciendo una pausa para recrearse en las caricias que estaba prodigando al esbelto cuerpo de su esposa, que aún no daba muestras de estar albergando a un ser vivo en su interior—, no hay de qué preocuparse, el conde pasó la prueba.

Violet se estremeció cuando las manos del duque llegaron hasta la piel que exhibía el escote amplio de su vestido color zafiro, y aliviada de saber que todo marchaba sobre ruedas para su cuñada, comentó—: Me alegro, Blair merece ser feliz, y Cavandish parece el indicado para ella. Cambiando de tema, no podemos quedarnos a cenar, me he enterado por mi cuñada de que Steven planea acudir al primer compromiso de la temporada de Rosie, así que es mejor que huyamos de Londres antes de que él se presente aquí hecho una furia.

Ethan rió entre dientes, y muy distraído por el cuerpo de su esposa que exponían los tirones que estaba dando a la tela del vestido, murmuró—: Seguiremos viaje hacia Surrey en un par de horas. De todos modos no le tengo miedo a Baltimore, y si intenta ahorcarte yo seré tu fiel defensor, puedo con tu hermano.

La duquesa suspiró en respuesta y, simulando estar preocupada, envolvió el cuello de su marido con sus brazos para poder acercar sus rostros y susurrar—: No quisiera que le causaran daño a mi vejestorio, después de todo eres mayor que Steven.

Ethan frunció el ceño, y con gesto indignado resopló—: ¿Eso crees? —A continuación se oyó el fuerte sonido que produjo la tela rasgada de punta a punta de su antes moderno atuendo de día, y el grito de sorpresa de la duquesa quedó amortiguado por los labios del duque tomando con pasión su boca después de espetar con tono peligroso—: Parece que mi mocosa necesita un recordatorio de lo que es capaz de hacer este vejestorio.

Blair examinaba su figura en el largo espejo ovalado de su cuarto. Su cuñada, antes de marcharse, había ingresado acompañada de un lacayo y depositado junto al ropero un baúl. Una vez que estuvieron a solas, ella espió en el interior y la miró devuelta confundida, a lo que lady Violet con una sonrisa traviesa le explicó: «Son para ti, de la nueva colección, después échales un vistazo».

Así lo hizo, y rápidamente lo cerró y descartó la posibilidad de lucir alguna de esas prendas. No eran nada adecuadas para una señorita soltera, los géneros, colores y patrones eran como mínimo osados, irreverentes y provocativos. Blair se moriría de vergüenza llevando uno de esos vestidos, así que sintiéndose melindrosa y bastante pusilánime, se enfundó en el modelo sencillo, pulcro y adecuado color durazno que su doncella le había preparado.

Estaba nerviosa y también temerosa de lo que vendría. Su compromiso con el conde de Cavandish era un hecho, pero Ethan y su madre habían decidido que no se casarían de inmediato, sino que primero tuvieran al menos un mes de cortejo y luego, cuando su hermano pudiese regresar a la ciudad, se haría el anuncio del compromiso y eso daría lapso suficiente para organizar la boda y que se leyeran las amonestaciones. Ella estuvo de acuerdo, le parecía prudente no precipitarse al matrimonio y utilizar ese tiempo para conocer más acerca del hombre con quien pasaría el resto de su vida. Aún tenía algunos puntos que conversar con el conde, y dudas que le habían surgido después de mucho reflexionar.

Aquella noche ambos se verían en la fiesta que organizaban los duques de Suterland, el cual era uno de los acontecimientos más importantes de la temporada primaveral. Cuando Blair y su madre arribaron a la enorme mansión de cuatro pisos y un salón de baile dividido en al menos seis estancias que incluían la sala de refrigerio y aperitivos, la de juegos de mesa y la de las matronas y carabinas, ella se dirigió hacia el rincón en donde ya estaban sentadas varias muchachas desafortunadas y cabizbajas. Allí pudo tomar un lugar y, con disimulo, darle descanso a su pierna que por la humedad del ambiente sentía demasiado rígida y tirante. Temía además que en cualquier momento los músculos de su pierna se terminaran de tensar y le sobreviniera uno de sus dolorosos calambres.

No le costó demasiado trabajo ignorar las miradas desdeñosas que le estaban prodigando varias mujeres insufribles tras sus abanicos y concentrarse en la conversación con una joven muy amigable que se presentó como Tamara Thompson, la sobrina del marqués de Garden, y que no sabía por qué le parecía haberla visto antes en algún lugar que no lograba recordar, cuando alguien se aclaró la garganta y los ojos miel de su acompañante se desplazaron para mirar detrás de Blair.

Un hombre castaño de mirada dulce pero melancólica estaba frente a ellas, y al captar su atención se inclinó en una regia reverencia que ellas correspondieron con sus cabezas. La tensión era palpable entre el caballero a quien logró identificar como sir Chester y lady Tamara, quienes estaban librando un duelo de miradas pocas veces visto, así que antes de que este pudiese abrir la boca, Blair se puso en pie y murmurando una excusa se alejó del lugar.

De todos modos, si quería que su prometido la encontrara debía permanecer junto a su madre, o entre tanta gente se le dificultaría al conde esa tarea. Rachel estaba en la sala que ocupaban las matronas, la cual estaba comunicada con el salón de baile por unas grandes puertas completamente abiertas. Blair la vio conversando con lady Honoria, la duquesa viuda de Stanton, y lady Amanda Asher, y dirigió su paso hacia allí con su habitual andar lento.

Sin embargo no llegó a su destino, pues en ese momento vio a lo lejos, saliendo de la sala de juegos, al conde de Cavandish; él por supuesto no se percató de su presencia, y con el ceño fruncido ella fue testigo de cómo el castaño tomaba del codo a una dama rubia, y tras cerciorarse de que nadie lo vigilaba, ambos abandonaron el salón.

El peso de la realidad golpeó fuerte a Blair, tanto que se tambaleó y tuvo que aferrarse a su bastón para evitar caer de bruces en pleno salón. Su movimiento torpe provocó risitas mal disimuladas de la gente a su alrededor, por lo que hizo acopio de voluntad y prosiguió la marcha con una sonrisa perfecta adornando su cara, pero su mente aturdida maquinando a todo prisa.

No debería estar sorprendida, ni mucho menos sentirse ofendida. Lord Cavandish no le había prometido fidelidad alguna, no habían tocado el tema en ningún momento, y Blair no se lo había planteado a sí misma tampoco. Claro, se había dejado llevar por la galantería y admiración que creyó ver en las palabras y miradas del conde, y no había tomado en consideración el tema de la fidelidad.

Para ser sincera, ella no contaba con ese punto, estaba visto que en la sociedad en la que vivía era raro encontrar a un hombre que no tuviese una amante estando casado y con hijos. De hecho raro era toparse con algún noble que tuviera solo una querida, la mayoría tenía más protegidas, era moneda corriente, todos lo sabían y todos hacían la vista gorda. Las mujeres también tenían sus escarceos amorosos, muchas ante los ojos de sus mismos maridos, más de un niño nacía de esos matrimonios con procedencia dudosa, pero sus esposos los aceptaban sin poner objeción con la condición de que las indiscreciones de sus mujeres comenzarán luego de proporcionarle el heredero legítimo. Nadie esperaba que de un acuerdo comercial, una unión por puro interés, primara un valor tan especial como la lealtad. No había amor en esas uniones, solo respeto y con suerte afecto. Bien lo sabía ella con el ejemplo de la relación de sus padres, ellos nunca se habían amado, solo se habían casado porque el padre de Rachel así lo dijo, porque le pareció bien casarla con un duque rico e importante. Todo se reducía a eso, a ventajas, arreglos económicos, supremacía.

Por su parte, ella había dado por sentado que cuando se casara, por supuesto, el que fuera su esposo seguiría la tradición de sus pares. Estaría con ella para proporcionar un heredero de sus bienes y título, y luego se desfogaría con sus amantes. Era lo que toda dama aceptaba, siempre y cuando el marido en cuestión fuese discreto, respetuoso de las normas sociales y las reglas no dichas. Y no un descarado que se paseara con su amante a la vista de todos. Era lo que siempre, había sabido, sucedería.

Sin embargo, se mentiría a sí misma si no admitiera que algo en su interior se resquebrajó al ver a Cavandish con aquella mujer. Parecía que después de todo no era ella tan pragmática como había creído, y en algún momento se había originado en ella una ilusión romántica hacia el conde, lo cual era ridículo, y un sinsentido total, ya que ella no podía esperar que el hombre le profesara fidelidad ni un amor de ensueño, apenas se conocían, y ella tampoco lo amaba.

No obstante sí que había estado dispuesta a mantenerse casta solo para él, a entregarse solo al caballero, más al tenor de las circunstancias y de que el conde jamás le había dado su palabra de que no imitaría lo que todos a su alrededor hacían, lo que era esperable como representante de su género y aristócrata, había sido una estupidez su deseo oculto de exclusividad. Debía llamarse a la razón y olvidarse de todas aquellas sandeces románticas, que al parecer se le habían contagiado de tanto compartir con matrimonios como los de su hermano y amigos. Además, encontrar uniones por amor era tan difícil como hallar una aguja en un pajar.

Blair se dijo que todo estaba bien, en orden, ella le había pedido tener un matrimonio en donde primara la comprensión, el compañerismo, y el respeto; y eso tendrían. Lo intuía, sabía que lord Cavandish era un hombre de bien. No importaba con quién él se divirtiera cuando ella no lo pudiera ver, siempre que no la humillara en público y no fuese negligente con sus hijos o ella.

Por su parte, no se creía capaz de hacer lo mismo que muchas damas de su círculo, le sentaría mal estar entregándose a uno y a otro, y más cuando ya hubiese parido a un hijo del conde, se conocía lo suficiente como para saber que se sentiría sucia. Así que en ese sentido ella sería como esas esposas indulgentes que esperaban al marido díscolo tejiendo junto a la hoguera encendida y que lo recibían con los brazos abiertos simulando no notar que llevaba un aspecto desaliñado y el perfume de otra mujer encima. Su ceño se frunció al evocar esa imagen, y súbitamente supo que tampoco soportaría aquello.

El problema estaba en que eso era lo que exactamente sucedería si se guiaba por lo que acababa de ver. Y no podía quejarse, ella lo había aceptado de buen grado, el conde no estaba faltando en nada, lo suyo era un matrimonio por conveniencia, él necesitaba una esposa con buena reputación y familia, y ella alguien que la aceptara con su discapacidad y edad casi madura.

Pero, entonces, ¿por qué en ese instante algo había cambiado y ya no le parecía suficiente aquello? Quería más, pensaba en el conde en brazos de esa mujer y su corazón se agitaba. Algo se rebelaba en su interior, algo gritaba que no lo permitiera, que apostara por obtener mucho más de su unión, no solo su apellido, protección y afecto. Que luchara por conquistar a Anthony West en todos los sentidos, que lo hiciera suyo.

Sus pasos la habían llevado inconscientemente hasta el pasillo por donde había visto a la pareja desaparecer, y Blair frenó en seco justo en el momento en el que oyó detrás de una puerta que no estaba cerrada del todo los murmullos de una conversación. Eran ellos, reconocía el timbre grave del conde de Cavandish, pero por más que se esforzó no identificó la voz de la mujer.

Ellos estaban hablando en murmullos, y aunque agudizó el oído no lograba descifrar lo que estaban diciendo, pero sí dilucidar que lo que fuese decían no era una charla amena, era una discusión en toda regla. Blair pegó la oreja a la puerta al notar que las voces ya no se oían, y con la cara pálida y el pulso acelerado oyó el silencio, cerrando los ojos al imaginar lo que podría estar sucediendo allí dentro para que ya no se oyera nada. Ellos estaban intimando, era seguro.

Estaba por dar media vuelta y volver a la fiesta antes de que alguien notara su ausencia y encima su reputación quedará en entredicho, cuando repentinamente escuchó voces a su espalda y vio aparecer de improviso a tres mujeres. Una maldición estuvo a punto de salir de sus labios que se habían cerrado en una fina línea.

—Blair, querida, qué estás haciendo aquí —preguntó su madre con evidente incomodidad, y una mirada de reojo a sus acompañantes.

Ella se tensó y quiso que la tierra la tragara porque seguramente el conde y su amante habían oído el comentario de Rachel, pues había hablado en voz bastante alta. Se sentía humillada al pensar que Cavandish creería que lo siguió, que estaba espiándolo. Y también asustada por la posibilidad de que descubrieran al conde y a la mujer, de ser así y con el inminente anuncio de su compromiso, ella quedaría afectada, sería el hazmerreír otra vez. Su alarma se acrecentó cuando vio acercarse al anfitrión acompañado de un hombre rubio que no conocía, lord Baltimore, y de los condes de Gauss, a quienes sí veía a menudo. Lord Steven Hamilton y lord Sebastien Albrigth eran muy amigos de Ethan, y si atrapaban al conde infraganti y Blair era humillada, su hermano no tardaría en enterarse.

—Yo... —balbuceó buscando una excusa creíble en su mente aturdida—. Estaba intentando encontrar el tocador, pero terminé perdiéndome —dijo finalmente rogando que sus mejillas no estuvieran al rojo vivo delatando su mentira. Su madre frunció más el ceño, y los anfitriones y lady Asthon, la anciana tía de los hermanos Asher y lady Stanton, la miraron con sospecha, así que se apresuró a añadir—: La pierna me está doliendo mucho, y necesitaba hacer los ejercicios.

De inmediato, como esperaba, sus interlocutores cambiaron sus expresiones por gestos de lástima o, en el caso de su madre, de preocupación.

—No se preocupe, lady Blair, justamente el barón de Sylvester vio a lady Rosie dirigirse a la biblioteca, y se preocupó porque estaba la dama algo pálida, puede acompañarnos así usted también descansa un rato —intervino el dueño de la casa con un ademán amable, señalando al caballero desconocido. Blair no tuvo más opción que asentir, y aliviada se dejó llevar del brazo de su madre, echándole un último vistazo a la habitación que debía ser el despacho del anfitrión y en donde seguía la pareja de amantes.

Por suerte para ella, y desgracia para la joven hermana del conde de Baltimore, nadie reparó en que la mentira que se había inventando tenía muy poco asidero pues el tocador quedaba en la parte opuesta de la mansión, ya que en cuanto abrieron las puertas de la biblioteca, dieron con un cuadro que captó toda la atención: lady Rosie y un caballero moreno, prodigándose mucho más que besos, estaban sobre un diván devorándose mutuamente.

Capítulo 6

Si aceptara mi destino de ser simplemente una dama adecuada,

estaría asumiendo que nunca podré yo sentir lo que es ser deseada

con la desesperación de la pasión desatada.

Mas si tomo el camino de una cortesana,

estaría yo perdiendo la posibilidad

de ser alguien respetada,

de tener una familia asentada.

En este dilema me encuentro, y después de mucho sopesar

creo que he llegado a una conclusión.

Si mi intención es obtener lo primero,

pero sin renunciar a lo segundo, lo ideal

sería ser esposa y también amante.

Esta fórmula por separado es muy fácil de conseguir,

lo difícil es combinarla al mismo tiempo y con el mismo hombre.

Ser su esposa de puertas para afuera, pero en el interior de nuestros aposentos, ser la amante.

Ser la dueña de su placer,

la domadora de sus pasiones.

La única.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Anthony no tuvo la posibilidad de tener un momento a solas con lady Blair después de la conversación con el duque de Riverdan, pues siempre había alguien acompañándolos; en la velada de los duques de Suterland la dama había estado junto a su madre, denegaba su invitación a pasear o bailar alegando sentir dolor en su pierna. Por supuesto, lo comprendió, y no siendo posible quedarse más tiempo del indicado junto a ellas por las estúpidas normas del decoro, tuvo que retirarse y volver a casa sintiendo aquella noche como desperdiciada. Luego pasó las semanas asumiendo su papel de pretendiente, visitándola a la hora que ella y la duquesa viuda tomaban el té, y poco más pues, al parecer, la incapacidad que ella padecía le estaba causando problemas, y él, que extrañamente sentía que la joven no estaba siendo del todo sincera, comenzaba a desesperarse por no poder entablar una conversación sin tener oídos cerca.

Esa noche confiaba sería diferente, se había ocupado de solicitar el permiso necesario para llevar a lady Blair al teatro detallando que irían acompañados de los vizcondes de Bradford, eso cubriría el asunto de salvaguardar la reputación de su prometida, y también le daría vía libre para poder aislar a la dama con la complicidad de Bradford.

Él viajó en su propio carruaje, y cuando arribó al West End, estaba atestado de coches y personas que llegaban para asistir a la función que se representaba en esa ocasión, una obra de la Royal Shakespeare Company, que él ya había visto en otra oportunidad. No tuvo que esperar demasiado junto a las grandes puertas, porque vio aparecer caminando a los vizcondes de Bradford y a su prometida.

Lady Blair se veía bonita, como esperaba. Su belleza era serena, dulce, especial, no despampanante o llamativa, pero sin duda atrayente cuando fijabas la vista en ella, si la mirabas más allá de su fachada, quizás corriente, podrías ver cuánto fuego escondían sus curvas pronunciadas aunque no resaltadas por sus atuendos virginales, y sentir la sangre arder en las venas. Ella despertaba su deseo, era un hecho, y le estaba resultando una tortura haber aceptado aquel tiempo de cortejo. Quería que las semanas pasaran a ritmo veloz, que el tiempo transcurriera como el suspiro que ella arrancó de su pecho en cuanto sus miradas se encontraron, quería hacerla suya con desesperación, y esa verdad tan innegable produjo que su aliento se cortara.

Algo extraño estaba sucediendo en él y en sus emociones, ya que no recordaba haber sentido aquella necesidad antes en su vida, ni siquiera cuando era solo un jovenzuelo; a él siempre le había costado sentir, expresar, vivir con intensidad. Sentir humanidad. Mas, en ese momento, se percibía más que humano, también débil y vulnerable, y no decidía si aquel cambio le resultaba satisfactorio.

Cada vez que había sentido más que simple curiosidad por una mujer, había recibido de parte de esta rechazo, dolor o traición. Se negaba a complicarse de nuevo la existencia, a ser débil otra vez, a doblegar su orgullo, su corazón. No pasaría, las cosas estaban claras entre lady Blair y él, no había por qué complicarlas con sentimientos y exigencias, necesidades. Lo mejor sería seguir con el plan inicial, el que le había propuesto y que la dama había aceptado de buena gana. Él sería un buen marido, ella una esposa afable, tendrían una familia, descendencia a la que ambos querrían, su matrimonio sería el de dos personas que se guardan mutuo afecto y respeto. Nadie sufría, nadie enloquecía, nadie esperaba más de la cuenta; todos salían ganando.

Extinguiría esa pasión que inesperadamente lady Blair estaba provocando en él, y se limitaría a cumplir su rol en aquel acuerdo, de lo contrario aquello desencadenaría en emociones con las que no quería lidiar, y que solo arruinarían sus vidas. Ya podría descargar todos sus excesos en otros brazos, en mujeres anónimas que no representaran más que simple placer. No quería perder a la joven por mostrarse dependiente y necesitado, ya había pasado por eso, y esta vez no lo permitiría, eliminaría todo lo que hiciera peligrar su unión. Después de todo, había hecho un pacto para pasar el resto de sus días junto a ella, como compañero y padre de sus hijos, y nada más. Haría honor a su palabra.

Blair tuvo que reprimir el nerviosismo que le sobrevino al ver al conde de Cavandish aguardando en la entrada. El caballero vestía impecable, un traje de gala color negro, con pañuelo blanco y el cabello peinado hacia atrás destacando los rasgos afilados de su rostro.

Aunque lo que le hizo tensar el estómago y contener el aire fue la intensidad que vio refulgir en sus pupilas grises cuando él le dedicó una inspección penetrante y detallada de la cabeza a los pies, y luego sus miradas se encontraron. Lo que vio en sus orbes fue la representación descarnada y casi animal de algo que en su inocencia no supo descifrar del todo, pero que instintivamente entendió era la reclamación de su feminidad, el deseo más puro, las ansias de posesión manifestada. Y sintió su piel erizarse, su cuerpo hormiguear, su garganta secarse. Sin embargo, antes de que llegaran al conde, repentinamente como una brisa apaga una llama, el fuego en sus ojos se extinguió, y ella desconcertada vio cómo un velo los cubría y en su cara aparecía la perfecta imagen de un frío aristócrata inglés.

Blair se sintió estúpida e ignorante, tal vez su ingenuidad e inexperiencia le habían hecho imaginar cosas que no existían. Quizás su necesidad de sentirse apreciada y deseada le había jugado una mala pasada. Lord Cavandish no la deseaba con pasión, solo veía en ella el medio para cumplir con su deber de par del reino. Ella significaba la posibilidad de sentar cabeza, llevar a cabo la tarea de proporcionar un heredero para el título de manera rápida y fácil. También ayudaría al hombre a recuperar la influencia y relaciones que según ella había oído, por razones que desconocía, él había perdido. La necesitaba sí, pero por ser ella hermana del duque de Riverdan, por ser la dama adecuada, el prospecto de esposa ideal, no por ser simplemente Blair, la mujer.

Después de intercambiar los saludos de rigor, ingresar y detenerse cada tanto para departir con las personas conocidas con las que se iban topando, Blair, que caminaba del brazo del conde, se convenció de que debía hacer a un lado aquellos pensamientos indeseados y poco razonables con los que había estado luchando desde que lo vio en compañía de aquella mujer. Lo había meditado largamente aquellas semanas, y finalmente había llegado a la conclusión de que debía olvidar lo que había presenciado y continuar con el plan inicial. Respetar el pacto que habían hecho, y por ello se dedicó a mantener la cordialidad y distancia con el conde después de aquel baile.

Desde el inicio de su historia ella había sabido que su matrimonio con Cavandish era un simple trato, un acuerdo en donde ambos ganaban y en los que ella obtendría la independencia y bienestar que pretendía. Podría hacer y deshacer en el que sería su hogar, ir y venir a su antojo, tomar sus propias decisiones porque así se lo había prometido el conde. Tendría autonomía en todos los sentidos, ya nadie la miraría como la solterona lisiada. Sería la condesa de Cavandish, y podría dedicar su tiempo libre a la pasión de su vida. No dejaría sus escritos ni sus aspiraciones. Y además tendría compañía en las noches, en las cenas, en la enfermedad y en la salud, tendría hijos a quien amar.

Era el combo perfecto. Para qué arruinarlo con emociones descontroladas y deseos inconvenientes. Lo mejor sería mantener la distancia debida con su futuro marido. Procurar la armonía en su matrimonio sería su meta. Se aseguraría de ser una esposa correcta y afable, y si el conde necesitaba más, ella no se opondría a que lo encontrara fuera. Después de todo era lo que se esperaba de ella, era lo que todas las esposas aristócratas toleraban y contribuían. Blair no sería la excepción a la regla.

Ya ubicados en el palco, Blair se preparó para disfrutar del espectáculo, las luces del teatro se atenuaron y el telón comenzó a correrse. Fue entonces que sintió que lord Cavandish, que se había acomodado en el asiento del extremo, dejándola a ella del lado de los Bradford, se inclinaba hasta que sintió su respiración en su oreja, causándole un sobresalto. Intentando disimular, lo miró de reojo.

—Necesito hablar con usted, querida —susurró Cavandish.

—¿No está hablando acaso, milord? —interrogó ella, confundida, en el mismo tono.

El conde soltó una risa entre dientes, y ella, que indefectiblemente se había tensado por su repentina cercanía y a riesgo de que al estar a la vista de todos pudieran producirse habladurías, lo miró con el ceño fruncido.

—Me refiero a solas, Colibrí, no aquí, alguien puede distraerse de la obra y mirar hacia el palco, y quiero hablar sin interrupciones —apuntó él, apretando la mano que ella no se había percatado había tomado, distraída por escuchar otra vez de su boca aquel apodo extraño. Estaba por plantearle la imposibilidad de poder alejarse de los vizcondes, cuando él prosiguió—. Cuando llegue el receso diríjase al tocador de damas, yo la encontraré.

Blair abrió la boca ante su descarada propuesta, y quiso expresar su contrariedad, pero él no le dio oportunidad pues se alejó súbitamente y tomó sus prismáticos para enfocar a los actores que se desplazaban en el escenario, ignorando la mirada incrédula de ella y conservando una semisonrisa en su cara.

Blair puso los ojos en blanco, a sabiendas de que este era un gesto nada femenino, y se resignó a no poder replicar ya que para hacerlo debía levantar la voz, y en ese caso los Bradford la oirían. De todos modos debía ir al tocador para reposar unos minutos su pierna.

Cuando dieron el cuarto intermedio, ella se puso nerviosa y miró de refilón al conde, quien muy tranquilo conversaba con un caballero que había llegado al palco a saludar a los hombres. Blair no sabía quién era, pero se presentó como sir Wallace, y junto a Bradford y su prometido se enfrascaron en una conversación sobre objetos antiguos y la búsqueda reciente que se le había encomendado desde la Corona al tal Wallace. Lady Daisy estaba siguiendo atenta la conversación, por lo que Blair aprovechó para excusarse, y apoyándose en su bastón, salió del palco.

El vestíbulo era un hervidero de personas yendo y viniendo, comentando la obra, el desempeño de los artistas, el libro, el clima por supuesto, y mucho más. Ella pasaba lo más rápido que su pierna le permitía junto a los asistentes, saludando con su cabeza y absorbiendo los detalles que pasaban desapercibidos a los ojos no observadores, para tener material que plasmar luego en sus escritos. El tocador estaba ocupado por unas cuantas damas que se acicalaban frente al espejo que ocupaba una de las paredes, y Blair se dirigió al sofá dispuesto en un rincón donde, ignorando las miradas curiosas y algunas despectivas de las mujeres, procedió a levantar su vestido y subir su pierna mala sobre un taburete, suspirando de alivio.

Los minutos pasaron, el cuarto se vació paulatinamente, y ella pudo relajarse de a poco. Cuando escuchó la llamada a ocupar los asientos nuevamente, Blair se incorporó, y después de acomodar su ropa, abandonó el tocador. No podía apresurarse, así que caminó despacio por el pasillo que ahora estaba desierto excepto por un caballero que caminaba más adelante y que repentinamente fue abordado por una mujer a la que no alcanzó a verle el rostro, pero que tenía un cabello muy negro y abundante recogido en un alto moño. Ella tiró del brazo del anonadado hombre y lo metió en uno los palcos privados, dejando su perfil a la vista de Blair, que lo reconoció como sir Wallace.

Interesante, sin dudas, y también peligroso y escandaloso. Por suerte ella se había librado de la indecorosa propuesta de Cavandish, ya la obra había empezado y él no la buscaría, había hecho bien en quedarse en el tocador, no podía darle el gusto de mandonearla a su antojo, y menos cuando no le pidió su opinión al respecto. Ella hablaría con él cuando quisiera, y no cuando este lo impusiera. Si lord Cavan...

—¡Oh! —su exclamación de espanto fue silenciada por la mano contraria a la que la había aferrado sin previo aviso por su brazo izquierdo, tirando de ella sin miramientos hacia una pequeña y oscura habitación, que por la poca iluminación que se colaba a través de las gruesas cortinas, pudo comprobar era una especie de depósito para la utilería del teatro—. ¡Pero qué está haciendo! —cuestionó Blair cuando su secuestrador quitó la mano de su boca.

—Le dije que la encontraría, y mejor baje eso... —apuntó lord Cavandish con mirada divertida, y solo entonces ella cayó en cuenta de que estaba sosteniendo en alto su bastón en pose ofensiva.

—Me ha dado un susto de muerte —reprochó, y tras apoyar el bastón en la pared, enfrentó al conde con los ojos entrecerrados—. No podemos estar aquí, la función ya ha reanudado, todo el mundo verá que estamos ausentes, los Bradford pensarán que...

—No se preocupe —la corto él, que al parecer encontraba muy entretenido verla en aquella tesitura, hablando con atropello y alterada—. Les he dicho que se sentía usted indispuesta, así que la acompañaría hasta su carruaje y yo tomaría el mío después, y que luego el cochero regresaría a buscarlos. Y eso haremos, pero más tarde —explicó con tono relajado bajando la vista de su cara a la piel que dejaba expuesta su humilde escote.

Blair desencajó su mandíbula y, cruzando los brazos, se alejó todo lo que pudo del hombre, que empezaba a notar se encontraba demasiado cerca de ella.

—No puedo creer su descaro... —balbuceó incrédula—, usted... yo... qué van a decir los vizcondes... —se lamentó avergonzada.

—Nada negativo, se lo aseguro. Cuando salí se veían bastante entretenidos. —Se encogió de hombros él.

—Con la obra, claro —cabeceó Blair aliviada.

—No precisamente —rebatió Cavandish, y con tono cómplice y gesto pícaro añadió en tono bajo—. Más bien se habían montado su propia función en un rincón del palco cuando miré hacia atrás antes de salir.

Blair lo miró confundida, pero no tardó en dar sentido a sus palabras, y no supo qué decir, solo fue capaz de lanzar un quejido de impresión y tornarse más roja que la grana.

—Aclarado ese punto, milady —prosiguió el hombre, acercándose hasta que Blair inconscientemente se pegó de pies a cabeza a la pared a su espalda escrutándole con sus ojos abiertos de par en par—, me gustaría hacerle una pregunta.

«¿Pregunta?», se dijo Blair en su mente aturdida, percibiendo que su respiración se agitaba cuando Cavandish levantó una de sus manos enguantadas y, sin pedir permiso, la posó en su cuello y comenzó a trazar una lenta caricia en su nuca.

—¿Qué... qué quiere saber, milord? —inquirió con la respiración agitada y la piel erizada en donde él la estaba tocando.

—¿Me responderá con sinceridad? —preguntó apartando la vista de sus ojos para posarla en los montículos que formaban sus senos destacados por el corsé.

—Eso no puedo prometerlo, solo yo soy la guardiana de mis secretos —murmuró siguiendo el recorrido que sus dedos estaban haciendo con extrema lentitud acercándose cada vez más a su escote.

El conde se había detenido al oír su respuesta, y cuando Blair apartó los ojos de su mano se encontró con sus orbes grises fijos en ella. La miraba de forma tan profunda que temió acabar de perder la llave no solo de sus más íntimos secretos, sino de su misma alma.

Y no pudo evitar estremecerse

—Entonces me arriesgaré —dijo en tono quedo lord Cavandish, y tras bajar sus párpados y enfocar sus labios entreabiertos, alzó la mirada y con tono grave continuó—: ¿Cuándo me besará, Colibrí? ¿Cuándo podré saciar mis ganas de usted?

Blair no encontró manera elocuente o asertiva de responder a la incorrecta e inesperada pregunta del conde. Solo pudo mirarlo con el aire contenido y los ojos abiertos de par en par. Paralizada por lo que él había manifestado, por el extraño hormigueo y temblor que sus palabras causaron en su interior, en lugares tan recónditos que apenas descubría su existencia. Cavandish afianzó el agarre en su nuca, su respiración se entrecortó cuando él tiró de ella y pegó sus rostros hasta que sus narices se rozaron. —Respóndame... —susurró agitado—. Dígame algo. Dígame que no, que no puedo, que esto es un atrevimiento imperdonable; porque si no dice nada, Colibrí, si no me detiene, lo haré, juro que la besaré como nunca antes la han besado —perjuró el conde con tono ronco.

Blair sintió su aliento cálido en sus labios que casi la tocaban al hablar, un escalofrío la recorrió de pies a cabeza mientras en su mente aturdida se entrelazaban los pensamientos de rechazo y de anhelo en una ardua batalla. Quería apartarlo, echarle en cara que lo había visto con aquella mujer, que esto era un matrimonio por convenio, que él no podía traspasar los límites hasta no estar casados, que no tenía derecho a tocarla fuera del lecho de esposos donde se limitarían a buscar un heredero, que ir más allá no era parte del trato. Mas no pudo decir nada, porque su cuerpo temblaba ante la sutil caricia de la mano en su nuca, porque su piel estaba erizada por una extraña sensación de necesidad y ardor, porque su boca se había entreabierto autónoma, dándole a él la bienvenida que su debate interior no le permitía dar. Porque deseaba ser besada por el conde de Cavandish. Contra cualquier argumento, ella deseaba a este hombre. Ella, la mujer, no la dama.

El acto de arquear su cuello y dejar caer sus párpados fue suficiente para que, tras emitir un gruñido bajo, el caballero aplastase sus labios sobre los suyos en un beso repleto de ansias y ardor. Blair se tambaleó por la fuerza con la que él arremetió contra su boca, instando a recibir su exploración y sus caricias en el interior de su cavidad. Con rapidez él la estabilizó, rodeando su cintura con su brazo y uniendo sus cuerpos hasta que no quedó nada de distancia entre ellos, hasta que Blair pudo percibir su anatomía masculina rozándola en todas partes a través de sus ropas. Ella no sabía cómo hacer aquello, así que solo pudo dejarse llevar y corresponder a los embates cada vez más desesperados del conde, pensando que sin dudas aquellas ansias que sentía burbujear en su estómago y la manera descarada en la que le estaba permitiendo saquear sus labios, no debían ser consideradas decentes. Pero no le importó, porque estaba disfrutando entre sus brazos, se estaba sintiendo por primer vez viva, audaz, hermosa. Se sentía como si fuera una mujer diferente, alguien deseada, y no Blair, la lisiada digna de lástima.

Su intercambio subió a niveles tan insospechados para su mente hasta entonces ingenua, que soltó un jadeo de sorpresa cuando el conde la encerró entre la pared y su fuerte cuerpo e incrementó la profundidad de sus besos bebiendo los sonidos que ella emitía y silenciándolos con fervor. Y así continuaron por lo que le pareció toda una eternidad de segundos. Solo el ruido de aplausos resonando, que a sus oídos pareció lejano, logró que Cavandish ralentizase sus movimientos hasta detenerse por completo y apartarse apenas.

Blair permaneció estática, con su cuello estirado y los párpados cerrados, completamente afectada, elevada y desconectada del mundo, de todo lo ajeno a aquel momento único que acababa de experimentar.

—Lady Blair... debemos marcharnos antes de que el vestíbulo se llene y alguien nos vea —murmuró Cavandish con voz tan ronca que apenas parecía pertenecerle.

Solo entonces abrió los ojos, muy despacio, y se encontró con su mirada gris, sonriente y a la vez solemne. El conde la soltó, se alejó unos pasos, y tras acomodar su vestimenta, acto que ella imitó sintiendo sus mejillas arder, esperó a que tomara su bastón y levantó la pesada cortina, no sin antes comprobar que estuviese desierto fuera antes de llamarla con un ademán amable indicando que saliera primero. Blair inspiró, y aparentando la serenidad que no albergaba, pues sus rodillas aún temblaban con violencia, enfiló hacia la salida. Juntos abandonaron el teatro en el momento en que se oía el estruendo que provocaban los asistentes al abandonar sus palcos para el segundo receso.

El lacayo de los Bradford, al verlos acercarse, le extendió la escalerilla para que pudiese apearse al coche, y ella aceptó la mano que le ofrecía el conde y tomó asiento en el interior.

Él observaba desde fuera, y ella le vio hacer una seña al criado que asintió y, tras hacer una reverencia, fue a ocupar su lugar junto al cochero. Cavandish cerró la puerta del carruaje y, aferrado al borde de la ventanilla que estaba abierta, viéndola con una intensidad que la desconcertó, musitó:

—A partir de este momento ya no es solo mi prometida, es mía, Colibrí, no lo olvide.

La ventanilla se cerró, y aquella fue la señal para el cochero. La venia de despedida que ejecutó el caballero antes de colocarse su sombrero fue la última imagen que tuvo Blair de él, antes de que los caballos tirasen del coche y se alejaran del teatro transportando a una dama boquiabierta con la nariz pegada al cristal.

Capítulo 7

Cuando se confunden los sentimientos con los deseos,

la pasión con el afecto,

un me gusta con un le quiero,

es cuando el cuerpo ha perdido la batalla con el corazón,

es cuando la mente se ha rendido ante el amor.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Cuando se cumplieron los dos meses de cortejo por parte del conde de Cavandish, Ethan autorizó que se formalizara su compromiso, y su madre se empecinó en organizar una fiesta para hacer el anuncio oficial.

Blair no quería nada ostentoso ni tirar la casa por la ventana, era un matrimonio acordado y ella no era una debutante floreciente, sino una solterona nada popular; pero Rachel no quiso oír sus protestas, y arguyendo que era su única hija la que contraería nupcias y que había que festejarlo como se debía, secundada por la esposa de su hermano, organizaron un evento a la altura en un santiamén; y puestas a ello, comenzaron a discutir los preparativos para la boda.

La celebración se llevaría a cabo en la casa de la ciudad, y los pobres criados estuvieron aquella semana de arriba abajo bajo la estricta supervisión de Rachel, dejaron la mansión impecable y acondicionaron el gran salón de baile que no se usaba desde hacías más de dos décadas. La emoción burbujeaba en el ambiente, pues nunca se había dado ningún tipo de fiesta en la propiedad, y todos estaban ansiosos y un poco frenéticos ante la inminente llegada de los invitados. Blair se encontró con su hermano en el rellano de la escalera, y él la examinó con ojo crítico.

—Ese vestido te queda perfecto, brillaras, pequeña —la halagó tras estirar la seda que cubría sus hombros y dejar que las mangas cayeran graciosamente sobre sus brazos—. Así te ves más estilizada, y tu cuello delicado y fino se destaca —susurro tras echar una mirada a su alrededor y comprobar que ninguno de los sirvientes lo escuchara.

Blair rio, aceptó el brazo que Ethan le ofrecía, y después de acomodar su bastón, iniciaron el descenso por la escalera principal.

—Gracias por el vestido, es precioso —le dijo Blair bajando la vista hacia su atuendo de gala color ocre, que tenia además de gasa y organza decorando la falda, multitud de hilos dorados que la hacían parecer destellar con cada movimiento. Completaban su atuendo unos guantes del mismo color del vestido y una tiara de esmeraldas a juego con un fino colgante que descansaba sobre su escote ajustado en forma de corazón.

—Lo hice especialmente para ti, y ya estoy trabajando en el diseño de tu ajuar de novia. Será mi regalo de bodas, aunque aún estás a tiempo de cancelar todo esto, sabes que no necesitas casarte ni con Cavandish ni con ningún otro —murmuró Ethan con tono serio, sus ojos oscuros la estudiaban con preocupación.

Blair suspiró y negó levemente al oír aquellas palabras otra vez, ya que no era la primera ocasión en las que el duque las decía.

—Ethan... Ya te lo he dicho —carraspeó, y sintiéndose conmovida por su afán de protección, añadió dándole un apretón cariñoso en su brazo—. No necesito casarme, lo hago porque quiero, porque es mi deseo. No te preocupes más por mí, lord Cavandish es un buen hombre, estaré bien, muy bien.

Su hermano desvió la vista, y ella notó que quería rebatir lo que había dicho, pero se limitó a gruñir, y cuando llegaron al piso inferior y avistaron al conde aguardando por Blair junto a las puertas del salón, Ethan la liberó, y antes de dar media vuelta y dirigirse a la entrada donde como anfitrión debía recibir a los invitados junto a su esposa, susurró:

—Solo recuerda que aquí estará tu familia siempre, pase lo que pase no olvides que estamos para ti, mi niña, que haría cualquier cosa por ti.

Dicho esto le dio la espalda, y Blair, que había estado asintiendo con un nudo de emoción atorado en su garganta, aspiro aire, lo soltó y emprendió la marcha hacia su prometido.

Podría decirse que en lo que a su futuro matrimonio respectaba, todo estaba saliendo a pedir de boca. Las amonestaciones se leerían en dos semanas, y después se realizaría la ceremonia, luego de la cual su nueva condesa y él partirían rumbo a Francia, donde además de disfrutar de su viaje de novios él tenía negocios que tratar. Aquella noche en particular era especial, pues estaban celebrando su fiesta de compromiso donde se haría el anuncio oficial del próximo enlace.

Anthony había llegado con un poco de antelación y conversaba con la madre de su prometida y la duquesa de Riverdan, que no cesó de intentar averiguar cosas sobre él aparentando ser preguntas causales. No entendía lo que trataba de saber la dama, pero si ya le resultaba un poco incómodo estar hablando con la hermana de su ex prometida, su repentina curiosidad lo ponía violento. Afortunadamente apareció en la escalera lady Blair acompañada de su hermano, y él pudo escapar de aquel nada sutil interrogatorio.

Cada vez que veía a la joven se quedaba prendado de su imagen, estaba empezando a creer que ella lo había hechizado de algún modo, porque si bien él había sentido atracción y admiración por lady Daisy Hamilton o las mujeres de su pasado, nunca se había sentido paralizado, inquieto o nervioso por alguna de ellas. En cambio lady Blair lograba embrujarlo con su sola visión, dejándolo hecho un mar de emociones contradictorias.

Definitivamente estaba cayendo en cuenta de que su futura mujer era peligrosa y mucho más tentadora de lo que había creído. Y no era por su apariencia, que sin dudas era agradable, bonita y seductora a sus ojos; sino por su esencia, sus palabras y gestos, sus silencios y miradas. Le resultaba un ser único, diferente y más que intrigante, como si ella fuese una pequeña gema preciosa, envuelta en capas y capas de tela común y corriente, las cuales solo él podía desenvolver e ir descubriendo lenta y profundamente. Un desafío.

—Gracias —dijo Anthony cuando se encontraba en medio de la pista desplazándose junto a lady Blair al ritmo de un vals.

Ella, que había estado atenta a sus pies para, seguramente, evitar pisarlo o dar un traspié delante de toda aquella gente que había aplaudido y brindado después del anuncio del compromiso, levantó la vista y lo miró con gesto de confusión.

—¿Por qué me agradece, milord?

Él sonrió levemente, y tras ejecutar un giro algo veloz que obligó a la dama a aferrarse a su hombro con más fuerza y a emitir un jadeo de sorpresa mientras sus cuerpos se rozaban mucho más de lo que el estricto protocolo consideraría correcto, contestó:

—Por aceptar ser mi compañera, por estar aquí, por ser usted, y no otra.

Blair se ruborizó al oír las palabras del conde, y agitada trató de aparentar serenidad, pero lo cierto era que lo que había dicho con aquel tono tan íntimo, la fuerza de su mirada fija sobre ella, y su cercanía que le obligaba a sentir su cuerpo firme y su aroma embriagador, le dificultaban esa tarea. No sabía cómo contestar a su comentario, pero Cavandish parecía esperar una respuesta, por lo que tras aprovechar un giro para recuperar la distancia que correspondía, espetó:

—No es necesario que me agradezca, milord, fue usted quien me escogió, y difícilmente pueda tomar el mérito de ser yo misma, soy lo que me tocó ser, como todos, supongo.

El conde negó, y al tiempo que la última nota de aquel baile sonaba, soltó su agarre y se inclinó en una venia que ella correspondió. Después le ofreció su brazo y comenzó a guiarla hacia donde Blair descansaría su pierna.

—Se equivoca usted, milady. Raramente los seres humanos somos lo que nos tocó ser —comentó él con la mirada puesta al frente, le dio un breve vistazo al ceño fruncido de ella, producto de no comprender su punto, y prosiguió—: Es realmente difícil encontrar una persona que sea auténtica y no una imitación de lo que otros son, pura apariencia. La mayoría viven sus vidas sumergidos en una mentira, enterrando sus verdaderos pensamientos, opiniones, deseos y voluntad bajo capas de convencionalismos y formalismos sociales. Transitan por este mundo escondidos tras máscaras que apuntan a agradar a los demás, ser aceptados, y a cambio pierden su propio ser.

Blair oyó su reflexión con creciente admiración y asombro, pensando que había mucha verdad en lo que el conde le decía, ella coincidía plenamente y en varias ocasiones había llegado a la misma conclusión, lo que despertaba una nueva incógnita en ella.

—Entonces... —Inició, manteniendo aún su mirada conectada con la de Cavandish, que desde que se habían sentado no apartaba sus ojos grises de los suyos—. ¿Usted a qué grupo pertenece, milord, al de los auténticos o al de los imitadores?

Un brilló sardónico titiló en sus pupilas, y su rostro delgado se transformó en una sonrisa ladeada cuando con tono cómplice rebatió—: ¿Usted qué cree?

Blair meditó unos segundos, correspondiendo su escrutinio intenso.

—Creo que al de los imitadores... —soltó antes de arrepentirse, percibiendo que sus mejillas se calentaban delatando que le avergonzaba su respuesta audaz.

El conde arqueó las cejas al oírle e, inesperadamente, echó su cabeza hacia atrás emitiendo una fuerte y ronca carcajada, que causó que el cuerpo de Blair vibrara de pies a cabeza.

—Vaya... me complace comprobar que mis conjeturas sobre su autenticidad y falta de artificios son las correctas —dijo el caballero tras serenarse, y al ver la mueca de interrogación aparecer en el rostro de ella, aclaró—: Solo alguien sincero y transparente como usted puede responder a mi pregunta como acaba de hacer, milady. —Su mano enguantada aferró la que Blair tenía apoyada en su regazo, logrando que el sonrojo de ella se intensificara y sintiera el calor que su extremidad le provocaba por cada rincón de su cuerpo. El conde percibió su reacción, y mientras pasaba su pulgar por el dorso de sus nudillos y le veía con un brillo oscuro y peligroso, agregó—: Tiene razón, querida, soy un imitador en esta vida. Me adapto a mi entorno, nunca protesto cuando me quitan algo que quiero, siempre tengo una palabra de cortesía y un gesto amable para todos. Rara vez expreso lo que por mi mente pasa, y nunca jamás pongo voz a mis demonios. Pero desde que la conozco, desde que la vi realmente, he notado que ser el mismo de antes se hace cada vez más complicado e incluso agotador para mí. Tengo la impresión de que me está contagiado de su luz, Colibrí, y eso me gusta demasiado.

Después de aquella confesión, que había dejado a Blair sin palabras, literalmente, su prometido fue reclamado por varios de los invitados que requerían departir sobre una colección de objetos de arte que llegarían en breve al museo de la ciudad, y ella lo animó a alejarse cuando el conde la miró con vacilación. Necesitaba que el hombre se apartara de ella para poder recuperar el control de sus emociones que se habían sumergido en una caótica vorágine de sentimientos encontrados.

Se daba cuenta de que, sin saber cuándo precisamente, aquel acuerdo formal, aquel trato de intereses comunes, había mutado en algo muy diferente y no podía de ningún modo asegurar que lo que compartía con Cavandish fuera un mero compromiso arreglado. Había demasiada complicidad, camaradería, confianza y atracción entre ellos como para reducirlo a un arreglo comercial. Lo cual, lejos de hacerla estallar de dicha, la ponía en un brete difícil de digerir. Y es que Blair no había esperado sentirse tan fuertemente atraída por quien fuese su esposo de contrato, y si se había en algún momento tentado a sentirlo, lo había descartado cuando lo vio reunirse con aquella mujer en el baile.

Sin embargo, su determinación a mantenerse indiferente a lo que el conde provocaba en ella se tambaleaba cada vez que pasaba más tiempo junto a él, que lo conocía y que era depositaria de sus atenciones, confidencias, sus palabras profundas y sus miradas íntimas.

El problema era que, si bien con su nula experiencia había podido intuir que Cavandish se sentía al menos a gusto con ella y además ella le gustaba, no podía asegurar que él se sintiera tan afectado y atraído como ella por él.

El hombre era el epíteto de la sobriedad, la contención y la caballerosidad, y contaba además con un amplio repertorio vocal, que bien podía desplegar con toda dama con la que se cruzara con el mero fin de ser agradable y caballeroso. Podía perfectamente ser tan halagador con cualquier mujer y ella estar haciéndose ideas que no coincidían con la realidad, podía ser entonces que el conde no correspondiera los sentimientos que estaban naciendo en ella.

Era justo por eso que Blair había aceptado su propuesta de casamiento por conveniencia, para no verse involucrada en esta penosa situación, en la que se sentía hecha un mar de confusión, y temía que su corazón explotara en cualquier momento. No deseaba empezar a sentir obsesión ni fijación por su futuro esposo, no pretendía sentir nada más allá del afecto y la admiración, pero se temía que era demasiado tarde, ya que incluso con todas esas personas a su alrededor y la distancia que los separaba, bastaba que él volteara hacia ella y la mirara con aquellos ojos grises a menudo fríos cuando enfocaba a los demás, convertidos en dos pozos cálidos al observarla solo a ella, le dedicara una sonrisa lenta y admirativa; y era suficiente para que su pulso se disparara, su pecho se quedase sin aire y su estómago se contrajera.

Sintiendo sus palmas sudar dentro de sus guantes y su cordura tambalear, Blair apartó la vista del conde. Extendió una mano para llamar la atención de un lacayo que pasaba cerca, y cuando obtuvo la copa de champagne, la cual aferró como si la vida le fuera en ello, e ignorando la mirada escandalizada del pobre criado, pues como dama soltera debería estar bebiendo el ponche o el clarete, echó la cabeza hacia atrás y vació hasta la última gota.

Por todos los cielos... estaba enamorada de su futuro marido.

Anthony se sorprendió cuando desde su posición, que era cercana a las grandes puertas del salón de baile de los White, vio la silueta de su cuñada acercándose. De inmediato echó un vistazo ansioso a su alrededor, y aliviado de constatar que nadie más la había todavía avistado, se apresuró a disculparse y salió lo más rápido y controlado que pudo a su encuentro. Antes de que la rubia pudiese reaccionar, Tony la interceptó y tiró de ella metiéndolos a ambos dentro de la primera habitación que encontró, que resultó ser el despacho de lord Riverdan.

—A... ¿qué sucede? —se quejó ella agitada, al tiempo que él cerraba tras de sí y la soltaba un poco bruscamente.

—Carol... —empezó Tony examinándola con reprobación, ella iba vestida con un atuendo oscuro como dictaminaba su reciente condición de viuda, pero eso no la excusaría ante los ojos de nadie—. ¿Qué estás haciendo aquí? Sabes que no puedes estar en esta casa.La rubia bajó la vista con sus mejillas ruborizadas, y él vaciló al notar que sus labios se cerraban en una fina línea como cuando estaba reprimiendo un acceso de llanto.

—Necesitaba venir, después de todo soy parte de tu familia... —empezó ella con voz triste, luego se acercó y, depositando una mano en su pecho, añadió—: Ya no soporto el encierro; sabes que desde antes, Charles apenas me permitía salir.

Anthony soltó el aire con pesadez, y fue incapaz de evitar el ramalazo de culpabilidad. Aún se sentía responsable por haber permanecido pasivo a sabiendas de lo mal que su hermano había tratado a su cuñada en el pasado. No obstante, en aquel momento ya nada se podía hacer, y ellos debían pensar en su sobrina, en proteger a Kathy.

—Lo sé, y créeme que lamento mucho todo lo que has sufrido —espetó tomando su barbilla con suavidad haciendo que ella lo mirara—. Pero ahora debes olvidar tus deseos y anteponer los de tu hija. Ya te lo dije en el baile, no puedes aparecer en ninguna velada. Debes guardar el luto correspondiente, porque si no lo haces se desatarán terribles habladurías, te excluirán de muchos círculos y afectarás la reputación de Kathy. No puedes departir en sociedad, Carol, ni comprometerte con nadie más mientras no pase el tiempo estipulado. Lo siento.

La viuda, que lo oía con una mueca de amargura, se iluminó cuando Anthony pronunció las últimas palabras; y él, un poco desconcertado, notó que su lenguaje corporal se transformaba, y la mujer afligida se convertía en una especie de sirena seductora.

—No tienes que repetirlo, Tony, no tengo intención de casarme de nuevo, y menos ahora que ya estás comprometido. Sé que tu deseo es que permanezcamos contigo, en tu casa. No me iré, siempre estaré contigo —afirmó con un tono íntimo que de inmediato lo incomodó y lo hizo retroceder un paso instintivamente y abrir los ojos, estupefacto.

Quería creer que estaba imaginando una intención en sus palabras que ella realmente no tenía, que estaba confundido, pero pensando que era mejor dejar claro que de ella solo le interesaba el bienestar de la niña que era su única familia y responsabilidad, que su sobrina era lo único que tenían en común, y que de ningún modo pretendía que vivieran permanentemente con él, todo lo contrario, le parecía pertinente que ella retomara su vida y diera un padre a Kathy una vez que cumpliera el periodo de luto. Abrió la boca dispuesto a decirlo, pero un golpe sordo proveniente de la habitación del lado le impidió formular la frase. Nervioso, puso un dedo en su boca para indicarle a ella que no hablara mientras se dirigía a la puerta que comunicaba las habitaciones con la intención de descubrir si había alguien del otro lado.

Blair reprimió una maldición cuando en sus prisas por abandonar la biblioteca a la que había acudido con el fin de descansar de los invitados y poner en orden el reciente descubrimiento de los sentimientos que albergaba por su prometido, se tropezó con la mesa que estaba junto a la puerta, y con el corazón corriendo a toda marcha obligó a su pierna mala a aumentar la velocidad y logró salir al vestíbulo y cerrar tras de sí en el momento que oía el sonido del pomo de la puerta del despacho de Ethan siendo manipulado.

Aturdida regresó al salón y comenzó a buscar a su madre para decirle que se retiraría, pondría como excusa el malestar que le causaba su cojera, lo que no era mentira, pero que solo era secundario. Lo que de verdad le dolía era el alma, le dolían sus ilusiones rotas, su corazón. Apenada y tratando de parecer tranquila, logró encontrar a Rachel, la duquesa viuda se mostró preocupada al notar su palidez y estado, pero ella no le dio tiempo a ofrecerse acompañarla, y abandonó el salón por una de las puertas laterales.

Una vez en su cuarto, tiró el bastón a un costado, se sacó el vestido que su hermano había hecho especialmente para que pudiese quitárselo sin ayuda y se lanzó a la cama cuidando de colocar su pierna en la posición correcta. Sus manos se entretuvieron en los músculos contraídos de su extremidad, y poniendo más fuerza de la necesaria, Blair se masajeó dándole la bienvenida al penetrante dolor que la distraía del flagrante sufrimiento que sentía en su interior.

Lamentaba haber caído en ese estado sin retorno, ese del que tanto hablaban los poetas: el enamoramiento, el desamor. Pero era demasiado tarde para negarlo, para dar marcha atrás y alejarse del peligro que no había visto que representaba el conde de Cavandish. Jamás había imaginado que pasaría de considerar al conde, un caballero agradable y buen partido, al hombre por el que sonreía en las mañanas y a quien rememoraba antes de cerrar los ojos por las noches. El hombre que le hacía plantear deseos ocultos que ni siquiera sabía que convivían en su interior, quien le hacía anhelar el mundo entero y no solo aquel en el que había vivido enjaulada durante toda su vida.

Y cuando lo descubría, cuando se atrevía a asimilarlo y tal vez albergar un resquicio de esperanza, se topaba con la cruenta realidad. Lord Cavandish no solo no le correspondía, sino que no pensaba siquiera en alimentar lo que se había originado entre ellos. Antes, cuando lo había visto con aquella mujer rubia, no se había pasado por su cabeza reclamarle, hacerle preguntas, exigirle nada, pues ellos aún no estaban casados y lo suyo era un pacto entre iguales, nada más. Pero allí, cuando sabía que la felicidad del resto de sus días dependía de los actos del conde, se reprochaba no haberlo interrogado y dejado claro que ya no se conformaba con un matrimonio por conveniencia, que deseaba más, algo tan ilógico, poco frecuente y alocado como era una unión por amor. Que repentinamente deseaba para ellos algo más que un buen enlace, aspiraba a tener pasión y fidelidad en su matrimonio.

Esa era la palabra, Blair quería que lord Cavandish fuese solo para ella, solo para su disfrute, para su cuerpo, para su deseo. El solo pensarlo la afectaba profundamente y dejaba en un estado de alteración y nerviosismo desesperante. El conde no tenía la culpa, él había sido sincero desde el principio. Necesitaba una esposa, y ella le parecía la dama correcta para ostentar el título de condesa; a cambio le daría un apellido, un hogar propio, hijos a quienes adorar, compañía y amistad. Nada más, no le había prometido devoción eterna, flores, poemas, alabanzas, jamás le había jurado amor, ni mucho menos fidelidad.

Eso ni siquiera existía para gente como ellos.

Lamentablemente, Blair se conocía lo suficiente como para saber que aunque fuese injusto, ya no podría seguir con el trato. No podía casarse con lord Cavandish y saber que él mantenía una relación con la viuda de su hermano, algo que a menudo, se sabía, muchas familias escondían, pero que para ella significaría la muerte en vida. Aunque ella fuese la esposa de fachada, no podría tolerar tener bajo su techo a la amante de su esposo, era inmoral y un destrato. No importaba que fuese algo normal entre sus pares.

Sin embargo, su orgullo no le permitiría decirle todo que aquello al conde, pues la única solución sería romper aquel compromiso, y estaba segura de que él querría saber sus motivos y no se contentaría con una repentina negativa. Entonces, se hallaba ante una encrucijada. Deseaba con todas sus fuerzas convertirse en la esposa de lord Cavandish, pero no a costa de perder su dignidad, su amor propio y su ser.

Amar no era como lo pintaban en los cuentos. Amar era inconveniente, era un aguijón, era una prisión, una tortura. Pero cuando se instalaba en tu alma, era tan inevitable como respirar. Amar como ella amaba a Anthony West era su condena.

Capítulo 8

Cuando de amor se trata, una dama y una cortesana son como la misma cara de una moneda, pues el amor no comprende de estatus o prejuicios. Para amar no es necesario más que tener un alma, más que ser humanos, más que sentir con los ojos cerrados.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

—¿Entonces? —interrogó Ethan detrás de su escritorio mirando a su esposa con gesto inquisitivo. Violet, que estaba con su cabeza asomada fuera de la puerta, retrocedió y, después de cerrar, se volvió hacia el duque y negó con la cabeza repetidamente.

—No. El mayordomo esperó a que la doncella fuese a preguntarle y le dijo que no podía recibirlo —relató suspirando y acercándose como solía hacer hasta el costado de Ethan para apoyar sus posaderas en el borde del escritorio y mirarlo de frente.

—¿Otra vez? Pero es el tercer día que no accede a ver a Cavandish. —Se preocupó el duque, echándose un poco hacia atrás en su asiento—. Algo está sucediendo. No es normal que mi hermana esté encerrada tanto tiempo, ni siquiera ha enviado sus escritos al editor de la gaceta. Me ha jurado que no está enferma, que solo está agitada por la vorágine de compromisos sociales que tuvo estas semanas. Pero ya no le creo, tiene tal vez algún problema con su pierna u otra cosa, el conde la puede haber ofendido... —conjeturó preocupado.

Violet se llevó un dedo a la barbilla sopesando sus palabras. Coincidía con Ethan en que Blair, a pesar de su cojera, era una joven muy activa, que madrugaba, se ocupaba de sus escritos, ejercitaba su pierna a menudo, e incluso acompañaba con frecuencia a Rachel a las visitas que su suegra hacía al reciente inaugurado hospital St. Bride, fundado por su primo Patrick. Definitivamente algo extraño estaba sucediendo con su cuñada, y ella apostaría todas sus monedas a que tenía que ver con el prometido de Blair.

—Mandaré a llamar a Wayne, quiero que la revise, y ahora mismo subiré a hablar con ella. Me dirá qué está pasando —exclamó su esposo, y poniéndose de pie abruptamente, tiró del cordón para llamar al mayordomo.

—Espera, Ethan —lo detuvo Violet colocando una mano en su hombro, mirándolo con tranquilidad—. Permite que sea yo quien hable con tu hermana. Tengo el presentimiento de que no tiene nada grave, solo es un asunto femenino, y de ser así, ella se sentirá más predispuesta a sincerarse conmigo. Luego, si se tratara de su salud, te lo diré, por supuesto, y podrás mandar a buscar a mi primo.

El duque la estudió unos segundos, debatiendo en silencio su propuesta. Y después de soltar el aire, tenso como estaba, asintió y se dio media vuelta para regresar a los papeles en los que había estado trabajando cuando Violet había ingresado al despacho con la novedad de que lord Cavandish estaba en la puerta.

Ella lo retuvo por el brazo y, cuando su esposo se volvió a verla con una mueca de interrogación, aprovechó para estamparle un beso apasionado en sus sensuales labios. Con satisfacción sintió los músculos masculinos relajarse bajo sus brazos que le rodeaban el cuello, y una vez que Ethan comenzó a corresponderle con creciente ardor, Violet se separó de un tirón. Tras guiñarle un ojo, salió disparada hacia el vestíbulo, dejando a su esposo acalorado, despeinado y con un mueca de cachorro abandonado en su delgado rostro.

Detenida junto a la ventana, Blair observó el carruaje negro con bordes de oro y plata y el blasón de la familia Cavandish alejarse traqueteando. Dejando caer la cortina, se alejó hacia su escritorio, el cual tenía empotrado contra la pared y estaba abarrotado de papeles a medio escribir. No había podido continuar su escrito desde la noche de su baile de compromiso. Tres días habían pasado, y ella continuaba desvelada y reflexionando sobre el futuro que le esperaba.

Desde el momento en el que había tenido la revelación de sus sentimientos hacia el conde de Cavandish, su mundo se había puesto del revés, y todos los planes que creía tener asegurados comenzaron a tambalearse. En su interior pesaba la decisión que había tomado al aceptar al conde como su esposo, pues ya no estaba segura de querer seguir adelante con la boda. No por lo que había escuchado aquella noche, pues era consciente de que su prometido no le había faltado en nada, él había cumplido hasta el momento todo cuanto le había prometido. Cavandish había sido un perfecto caballero, una compañía inmejorable, desplegando un cortejo impecable y mantenido su papel en aquella historia. Lo suyo era una unión por conveniencia, el conde jamás le había mentido, erigido falsedades o realizado juramentos falaces. No le había ofrecido nada más que lo que ella esperaba, lo que creía quería para sí misma.

El problema era que Blair había cometido la insensatez de involucrar a su corazón en aquella relación hasta hacía unos días predilecta. Y a partir de entonces, sentía un vacío crecer dentro al pensar en el panorama que le esperaba siendo una esposa de contrato. Temía acabar sufriendo una terrible desdicha, temía convertirse en lo que Rachel había sido, una mujer desgraciada, que amaba a un marido que solo la veía como un objeto útil a un propósito. Que compartiría fragmentos de sí mismo, horas de sus días, pero que su alma y sentimientos pertenecerían a otras mujeres. Nunca a ella.

Ahí estaba su dilema. Había aceptado tener un matrimonio usual, había dado su palabra, cómo podría ahora ir con el conde y manifestarle que ya no deseaba casarse con él, no bajo esas condiciones. El hombre le exigiría una respuesta, insistiría en conocer sus razones para tan repentino cambio. Y Blair se veía incapaz de poner en palabras lo que estaba sintiendo. No creía tener el temple necesario para reconocer ante el hombre que no sentía más que afecto y camaradería por ella, que se había enamorado perdidamente de él. Que su pacto ya no le satisfacía, que deseaba más de él. Que quería mucho más que un esposo por convenio, un padre para sus hijos, un caballero que le diera su apellido; anhelaba al ser detrás de sus perfectos modales, al cuerpo detrás de su regia fachada. Y lo deseaba solo para ella, y para nadie más. Contra cualquier lógica, anhelaba entregarse por completo al conde, y que él le perteneciera exclusivamente, que fuese suyo.

Era una completa locura. Jamás podría sincerarse de aquel atroz modo. Y menos a sabiendas de que Cavandish solo quería una esposa que estuviese en casa, le diera hijos y compañía en las noches solitarias. No le había hablado de amor, ni siquiera de devoción, pasión o deseo. Solo en una ocasión la había besado.

Él tenía otras mujeres, se veía a escondidas con su cuñada incluso, aquella mujer que comprendía era la misma que había visto de lejos en la fiesta de los duques de Suterland, pues después de huir y subir a su cuarto, desde la ventana los había observado partir juntos. Ella estaba esperándolo en el interior del carruaje. No podría de ningún modo tolerar que su esposo se entregara a otra mujer estando bajo su mismo techo, ni tampoco que lo hiciera fuera, no podría hacer la vista gorda como la mayoría de las mujeres de su entorno.

Ya no podía continuar ocultándose en ese cuarto, evitando al conde como había estado haciendo los últimos tres días debido al temor que albergaba de enfrentarlo y no ser capaz de silenciar todo lo que pugnaba en su interior, de no lograr refrenar los reproches y acusaciones que sabía eran injustos y de terminar poniéndose en ridículo y declarando un amor no correspondido.

Entonces, solo podía tomar dos alternativas: anular su compromiso, romper aquel pacto con alguna excusa creíble y regresar a sus días de soledad. O seguir adelante, unir su vida a la del caballero, tener los hijos y la independencia que siempre soñó, y olvidar y enterrar todo lo que sentía por el conde de Cavandish.

Sabía que era cuestión de tiempo para que algún integrante de su familia apareciera por su habitación e insistiera en saber el verdadero motivo de su encierro; por eso no le sorprendió cuando se oyó un golpe en su puerta, y tras ella dar la autorización, apareciera la cabeza rubia de su cuñada.

Se sintió aliviada de que fuese ella y no Ethan, les unía un lazo tan fuerte que no tardaría en adivinar que le habían roto el corazón, no atendería a razones y terminaría por perjudicar a su prometido. Y también de que su madre no hubiese insistido, Blair tenía demasiadas cosas sin resolver con Rachel. Palabras que nunca se dijeron, sentimientos que ambas callaron, multitud de reproches que ella enterró en lo más profundo y que a menudo pugnaban por salir y silenciaba con ahínco.

El pasado, esas dos palabras que en su caso significaban mucho más que un conjunto de letras, personificaban el terror, el agravio, la vulnerabilidad, el horror, la oscuridad; era una sombra y cuenta pendiente entre los White. Aunque le constaba que Ethan parecía haber hecho las paces con sí mismo, que había exorcizado sus demonios gracias a su mujer, su demonio particular, como él lo llamaba, pues la sociedad había apodado a lady Violet como el Demonio Hamilton. Su hermano ya no era el mismo, saltaba a la vista, ya no era aquel duque atormentado, amargado y distante. Era alguien distinto, renovado, era feliz. Sabía que Rachel estaba en ese proceso, ya había dejado atrás sus años de autoencierro y tristeza, y había tomado como objetivo el colaborar en el hospital del doctor Wayne, y la costura. Sonreía con más frecuencia, ya no permanecía en cama, ni tenía ataques de llanto o melancolía, se veía motivada, esperanzada.

Por su parte, no podía decir lo mismo. Porque a diferencia de su familia, Blair tenía un recordatorio constante y diario que no solo no le permitía hacer una vida normal ni cosas tan sencillas como correr, saltar, caminar sin ayuda, cabalgar; sino olvidar el infierno que fue su niñez.

De algún modo, Ethan había mantenido intacto el vínculo con su madre, puesto que todo su odio iba para el que fue su padre, y también se culpabilizaba a sí mismo por haber huido en cuanto tuvo la edad suficiente. En cambio, Blair solo culpaba a sus padres, pues su hermano era solo un niño e hizo lo que cualquiera hubiese hecho en su lugar. Él fue quien siempre la protegió. Ella responsabiliza de todo su tormento y dolor a ese detestable hombre que fue su progenitor, y a Rachel. Aunque supiese que era injusto, que su razón entendiera que ella solo era una mujer desamparada, una esposa maltratada que se transformaba en propiedad del marido y la ley le autorizaba a hacer lo que quisiera con ella, una mujer sin más familia; sus emociones no podían ser tan condescendientes, ellas insistían en aquel resentimiento, en afirmar que Rachel había hecho muy poco por proteger a sus hijos, que había soportado en silencio años de maltrato y vejaciones, que había permitido que todo llegara al punto en el que fuera una minusválida. Por su debilidad, su falta de carácter, Ethan y ella pagaron las consecuencias.

Y cuando se sumergía en esos pensamientos destructivos era cuando se sentía un monstruo, alguien descorazonado y cruel. Su mente insistía en recordarle lo caro que había pagado Rachel cada error de su pasado, y también cómo finalmente había aceptado la ayuda de Ethan y sacado a ambas de ese lugar, lo valiente que había sido en ese momento, las veces que se había interpuesto en su lugar para impedir que ellos se llevaran la peor parte. Y Blair terminaba sollozando por los remordimientos y los recuerdos que llegaban en tropel, su padre borracho, enardecido, furioso, los gritos, el miedo, el dolor.

Blair tenía las cicatrices visibles por fuera, en su pierna, pero su madre las llevaba en el alma, y bien sabía que esas heridas eran las que más sangraban, a veces para siempre.

Violet pasó los primeros quince minutos hablándole de banalidades, paseando de aquí hacia allá, incapaz de permanecer quieta, como era ella, desbordando energía. El embarazo le sentaba genial, aunque aún no se le notaba en su vientre, sí en sus rasgos, en el brillo que despedía.

—Entonces... —vaciló la duquesa, fingiendo que examinaba uno de los tomos que tenía en su escritorio—. ¿Has sabido que lord Cavandish estuvo preguntando por ti?

Blair sonrió y meneo la cabeza. Así era Violet, directa y letal.

—Sí, mi doncella me lo informó —se limitó a responder, comenzando a divertirse con la nada disimulada faceta de detective que su cuñada estaba esgrimiendo.

—Ah... ¿y te has sentido demasiado mal como para recibirlo unos minutos? Si es así, harías bien en permitir que mi primo te revisara —argumentó mirándola a los ojos—. Ethan está muy preocupado.

Ella torció el gesto y continuó tejiendo, más que nada para escapar de la mirada inquisitiva de la otra. No le gustaba oír que su hermano se sentía así. Odiaba ser el motivo de preocupación de Ethan, a quien sentía que le debía todo. Él era y siempre sería su héroe, su versión de príncipe azul, su todo.

—No es nada grave, ya se lo dije a mi hermano. Solo una mala racha de calambres muy intensos, mañana saldré y retomaré los compromisos sociales —la tranquilizó, rogando que no volviera sobre lo que había a posta evitado decir.

—¿Y lord Cavandish, sigue en pie el casamiento? —soltó Violet sin pérdida de tiempo. Ya sabía que había sido demasiado pedir que dejara pasar el asunto de su negativa a ver al conde.

No pudo responder de inmediato, pues las palabras se atoraron en el nudo que se le formaba en la garganta con solo oír nombrar a su prometido. En cambio emitió un suspiro tembloroso, y dejó caer las manos que sostenían el bastidor y las agujas en su regazo.

—Blair... —dudo Violet y con tono suave, añadió—: Si tienes dudas, estás a tiempo de repensarlo, o quizás de dar marcha atrás. Sabes que a nosotros no nos importarán las repercusiones.

Ella elevó la vista y no supo qué vio su cuñada en ellos, pero sus orbes verdes se tornaron compasivos, y en un segundo se apartó del escritorio en el que se había apoyado y la tuvo junto a ella aferrando sus manos entre las suyas.

—¿Quieres romper el compromiso, Blair? ¿Es eso? —inquirió en tono bajo.

Era una buena pregunta, y una de las opciones que había estado barajando. Sin dudas, la opción más sensata, pero, entonces, ¿por qué sentía que el aire se le iba y su mundo se derrumbaba con solo imaginarse rechazando a lord Anthony? ¿Por qué sentía que el pecho dolía y toda la luz se esfumaba?

—Yo... no lo sé... —balbuceó, terriblemente confundida.

—Pues, esa no es una buena señal. Si tienes dudas acerca del matrimonio, o del conde, no deberías unirte a él —comentó Violet con su ceño fruncido.

Blair desvió la vista, y antes de arrepentirse preguntó:

—¿Crees que un matrimonio sin amor vale la pena?

Sin dudas había dejado boquiabierta a su cuñada, que solo la miró parpadeando, lo que le provocó soltar una risita más bien desquiciada. Ya sabía que a ella no se le daba muy bien hablar de sus sentimientos y esas cosas, lo había notado cuando se enteró de la clase de escritos que Blair hacia, y la vio ruborizarse y rechazar la invitación a leer algunos, pero luego vio que uno de los ejemplares ya no estaban.

—¿Hablas de... hablas de un afecto romántico? Porque no podría decírtelo con seguridad, no es algo común, ya lo debes saber —tartamudeó tras soltarle las manos y comenzar a tocarse el cabello o lo que tuviera cerca.

Blair lo pensó y negó efusivamente con la cabeza. La ansiedad la embargó y se dijo que, ya que se había animado a formular aquella incógnita, lo haría en su totalidad.

—No, me refiero a esa clase de amor indiscutible. De ese sentimiento de locura y necesidad por la otra persona, de esa ansia de pasión, de amor, hablo de amor. Porque eso es lo que mi hermano siente por ti, ¿no?

Violet la miró boquiabierta, y tras tornarse roja, soltó el aire y asintió.

—Sí, lo hace, y yo por él. Es algo que no se puede describir, al menos yo no podría hacerlo con la locuacidad que tú lo harías. Pero sin dudas creo que es algo invaluable, que encontrar el amor en este mundo tan vacío y banal es algo precioso, y que todos deberían conocer ese sentimiento alguna vez en su vida, que no hay que renunciar a él ni dejar de buscarlo jamás, porque vale la pena. Creo que mi existencia no tendría sentido si no amara a tu hermano como lo hago.

Blair asintió, profundamente conmovida. Su cuñada, sin saberlo, le había dado la respuesta que necesitaba a su complicado dilema. Buscaría conocer el amor y la pasión, aunque fuera por una vez en su vida; y luego, una vez que experimentara lo que era sentirse deseada y querida, tal vez se casaría con lord Anthony y podría resignarse a una vida de monotonía y soledad, pero a cambio tendría un hogar y sería la mejor madre y esposa que pudiera, se resignaría a recibir mero afecto, mas obtendría independencia y autonomía. Encontraría la manera de seguir adelante, tendría nuevos motivos y su pasión por la escritura sería suficiente.

Anthony suspiró por enésima vez aquella mañana e intentó concentrar su atención en los papeles que estaba revisando y nuevamente fracasó, por lo que soltó la pluma de mala gana sobre el escritorio y se levantó para ir hacia el aparador a servirse un trago. Con el vaso en la mano, caminó hasta la ventana y se asomó por ella, concentrando la vista en el ajetreo de las calles, pero con su mente muy lejos de allí.

No comprendía lo que estaba sucediendo; por más que pensaba y reflexionaba, no llegaba a ninguna conclusión o siquiera presunción de lo que acontecía con su prometida. Tres días consecutivos fue a hacer su visita, y ella se negó a recibirlo en cada una. Le había enviado dos notas preguntándole, preocupándose por su bienestar, y no había obtenido respuesta a ninguna de ellas.

No quería desconfiar de la palabra del mayordomo, pero se le antojaba demasiado sospechoso que lady Blair estuviese enferma y no le hubiesen dejado ingresar para aunque fuera preguntar por su salud a sus familiares. Nadie de la casa había salido a darle alguna respuesta, solo el criado que le informaba que la joven no podía recibirlo y luego le cerraba la puerta en las narices.

Vació la bebida en su garganta y dio media vuelta para regresar a su silla, tenía demasiado trabajo acumulado entre las responsabilidades del condado, las tierras, las propiedades, los cientos de empleados y sus tareas como coleccionista de arte antiguo. Debería ocuparse de ellas, pero no podía ponerle atención alguna estando tan ensimismado y contrariado. Necesitaba saber cómo estaba ella, si realmente estaba muy enferma o simplemente no quería verlo. Temía que algo malo estuviese aconteciendo, como por ejemplo que lady Blair estuviese arrepentida de haber aceptado su mano, que ella ya no quisiera ser su esposa, que estuviese buscando algún pretexto para cancelar el compromiso.

Solo de pensarlo sentía un nudo formarse en su estómago y las manos le temblaban. No podía estar sucediéndole de nuevo, no otra vez. Sería una crueldad del destino, insoportable, que se viera de nuevo en el lugar del novio rechazado, que lo dejaran plantado por tercera vez, que lo dejaran por otro hombre. No lo soportaría. Sería humillante y bochornoso, pero también muy doloroso.

Él ya se había hecho la firme idea de que lady Blair sería su esposa, tenía muchos planes para ellos, toda una vida proyectada, hasta se dormía soñando con los rostros pequeños de los que serían sus hijos, los imaginaba corriendo por los prados de su propiedad de retiro, nadando, jugando, riendo. Cerraba los ojos y evocaba a Blair sonriéndole, mirándolo con ese brillo inocente pero seductor, tejiendo junto a la chimenea en invierno mientras él acariciaba su vientre abultado, conversando largamente junto a una ventana azotada por una lluvia de verano. La sentía en sus sueños acariciándolo, susurrándole cuánto lo deseaba, gimiendo bajo su cuerpo. La veía en éxtasis, llorando, riendo, durmiendo plácidamente, pensativa, distraída, concentrada, consolando a sus hijos, besándolo a él. La creía suya, en alma y cuerpo.

Un agudo dolor en la espalda lo hizo regresar a la realidad, y desconcertado cayó en la cuenta de que el sol ya se estaba escondiendo. Entumecido, se levantó y abandonó su despacho con rumbo a su habitación para cambiarse y salir. El día había transcurrido sin noticias de su prometida. Su cuñada y sobrina no estaban, él las había mandado a una de sus propiedades para que Carol descansara y retomara la cordura después de la discusión que habían tenido la noche del baile de su compromiso, así que cenaba todas las noches en el club de caballeros, pues detestaba cenar en soledad. Ella no estaría presente en la boda, pues debía guardar luto, y él no quería arriesgarse a que enloqueciera y dijera o hiciera algo inconveniente o que molestara a su esposa. Le había dolido separarse de Kathy, pero era necesario, y sería solo hasta después de la ceremonia. No podía confinarlas en el campo, y además su sobrina lo necesitaba, él era como su padre en ese momento, lo único que la niña tenía además de su progenitora.

Cuando entró al White’s, se alegró de ver que la concurrencia era poca y el lugar no estaba atestado. Ocupó la mesa de siempre y le hizo el pedido al camarero, que se acercó. Mientras comía, no dejaba de analizar la situación con su futura mujer. No podía dejarlo estar, necesitaba respuestas, y si no se las daba lady Blair, alguien tendría que dárselas; después de todo él no era un pretendiente cualquiera, era su prometido, los papeles ya se habían firmado, no dejaría que lo tuvieran en la ignorancia.

Ella lo escucharía y le diría a la cara el motivo de su comportamiento, ya tenía bastante de mujeres que lo dejaban indirectamente, o lo rechazaban sin darle explicaciones.

—Mira a quién tenemos aquí, justo la persona de la que te hablaba, Asher —dijo una voz que de inmediato reconoció, y levantó la vista dejando el tenedor sobre el plato.

—Bradford —saludó un poco sorprendido de encontrarse con el vizconde a tales horas.

Andrew cabeceó a modo de saludo, y el marqués de Landon, que estaba junto a su amigo, hizo lo propio. Ambos tomaron asiento frente a él, y fiel a su costumbre, Bradford inició la conversación.

—Justo le estaba hablando a mi cuñado de ti —repitió, y Anthony elevó una ceja—. Nada malo, solo le decía que eres coleccionista y que tu familia proviene de una larga estirpe de estudiosos de piezas de arte y joyas.

—¿Y eso es relevante porque...? —inquirió alzando la copa y bebiendo un poco.

Bradford y Landon se miraron, y luego el vizconde, echándose hacia adelante un poco, espetó:

—Porque necesitamos tu ayuda, Cavandish. El asunto guarda relación con los negocios que tenía tu hermano con John Seinfield, o como se hacía llamar el magistrado para esconder sus delitos, Blake.

Anthony elevó las cejas, y quitándose la servilleta del pecho, la lanzó sobre la mesa.

—No quiero tener nada que ver con los asuntos de Charles, ya se los había dicho, no tengo conocimiento de su asuntos turbios, no sé nada, ya te lo había dicho, Bradford —espetó molesto y comenzó a ponerse de pie—. Me retiro, buenas...

—Espere, por favor —intervino Landon. Y Tony no supo si fue su tono desesperado o sus ojos angustiados los que le impidieron abandonar la mesa, pero se encontró apretando los dientes, mientras se sentaba de nuevo y observaba al joven con mirada seria—. Sabemos que usted no se relacionaba con esa gente, que fue su hermano quien cometió todos aquellos delitos, pero necesitamos su ayuda, se trata de una situación de vida o muerte —prosiguió el marqués hablando con un poco de dificultad, y él recordó que hacía un tiempo este había sido mudo, después se había casado con una de las Hamilton y se veía recuperado.

—No sé cómo puedo yo llegar a serles de utilidad. Como les dije, no tengo conocimiento de los asuntos de Charles, él se llevó todo a la tumba, apenas me decía algo, y fue por casualidad que me enteré de aquel mapa y de que la vida de Daisy Hamilton corría peligro, si estuve involucrado fue porque yo... bueno... yo me interesé en la joven y quise velar por su bienestar.

—No es necesario el recordatorio, Cavandish —gruñó Andrew, y Anthony no pudo reprimir la sonrisa maliciosa a tiempo, en aquel momento le sentó bien ser quien tenía las riendas de la situación y que fuesen ellos los que necesitaban de él, era rastrero e inmaduro, pero satisfactorio—. No tientes a tu suerte —lo amenazó su ex mejor amigo con fastidio en sus ojos.

Él se cruzó de brazos con petulancia, y Bradford abrió la boca para seguramente decirle algo nada conveniente, pues la rivalidad que había surgido entre ellos por la esposa del vizconde no era lejana, aunque pareciese que hubiese sucedido hacía siglos. Pero antes de que emitiese palabra, Landon se adelantó.

—Se trata de la vida de un ser inocente, un niño muy pequeño —pronunció con tono urgente. De inmediato la expresión de Anthony se ensombreció, y el moreno debió haber interpretado su confusión, porque explicó—: Estamos buscando a ese niño, y creemos que lo tiene secuestrado un secuaz de Blake, que como sabe, fue abatido ya. Él es hijo de... lady Essex, a quien también esperamos hallar con vida.

Al oír ese nombre él se tensó y miró a su amigo, que solo le devolvía el escrutinio en un silencio incómodo. Lady Essex, otra mujer de su pasado que los unía, una dama que ambos conocieron y pretendieron siendo muy jóvenes e ingenuos. Ella lo rechazó por Bradford, pero después terminó dejando en la estacada al vizconde y se casó con un duque muy rico.

—¿Por qué estás ayudando a buscar al hijo de esa mujer? —soltó anonadado, dirigiéndose a Bradford. No lo podía creer, Amelia solo había hecho daño, y no solo a ellos. Andrew no respondió de inmediato, pero cuando lo hizo no dejó lugar para la especulación.

—No lo hago por ella, sino por el niño. Además, mi cuñado está decidido a encontrarlo, y todos en la familia estamos dispuestos a colaborar.

Él lo escuchó, estupefacto.

—Pues está bien, lo que no comprendo es cómo podría ser de ayuda —comentó después de unos segundos.

—Creemos que quien lo tiene está en Londres, y al estar todos sus cómplices muertos, debe estar esperando el momento oportuno para abordarte e intentar sacar provecho de lo que haya quedado de las ganancias ilícitas que obtuvieron. Tu hermano era quien trasladaba las piezas robadas, y siendo tú el nuevo heredero, puedes dar con el lugar donde escondían la mercancía, la que no confiscó la Corona luego de desbaratar la operación —explicó Bradford.

—Nadie me ha contactado, se los aseguro —repuso él, impactado. No había considerado nada de aquello, ni siquiera se le había pasado por la mente el hecho de que Charles pudiese haber ocultado una verdadera fortuna en algún sitio.

—Será cuestión de tiempo, y de que tal vez le dé un empujón, de que usted se encuentre en un lugar que facilite que esta persona lo halle —aseguró Landon.

—¿De qué lugar habla? —interrogó impresionado.

—El sitio que Blake y el Diablo, los cabecillas de la banda, usaban como centro de operaciones —apuntó Bradford—. Pero antes de darte más información, qué dices, ¿nos ayudarás?

Anthony lo sopesó unos segundos. Su primer impulso era negarse, pues no quería meterse en ningún tipo de problemas, y era bien sabido que aquella familia estaba metida en unos cuantos. Pero aún le costaba conciliar el sueño por las noches pensando en todo el daño que había causado su hermano, quien había muerto sin pagar por sus fechorías. Si colaboraba en esa operación, si hallaban a ese niño, podía en parte compensar ese mal. Tendría su conciencia tranquila.

—Lo haré —declaró con firmeza. Sus dos acompañantes asistieron, aliviados.

—Perfecto. Entonces te pondremos al corriente de los detalles —continuó Bradford—. El lugar que te mencionamos, lo conoces, y en dos noches habrá un evento, allí deberás acudir y asegurarte de que se sepa que estás presente, aparentar que estás allí por motivos carnales, de divertimento. Nadie puede sospechar la verdadera razón por la que acudirás o nuestro objetivo sospechará y huirá, llevándose al niño.

—¿A dónde debo ir? —interrogó intrigado.

Fue Landon quien metió la mano en su bolsillo y le extendió un sobre lacrado que parecía ser una invitación. No le pasó desapercibido que tuviese su nombre en el membrete, al parecer estaban muy seguros de su cooperación. Él lo aceptó y leyó en voz alta el conocido nombre del sitio.

—El Halcón.

Capítulo 9

Noche de placeres prohibidos.

Noche de deseos ocultos.

Noche de pasiones desenfrenadas.

Noche de secretos oscuros.

Una máscara, un cita bajo la luna.

Tu mirada febril y lujuriosa.

Tu sonrisa letal y peligrosa

Mi corazón palpitante, tu voz susurrante.

Sin identidades, sin prospectos,

más allá de los designios, más allá de los mandatos.

Tus ojos, las cadenas de mi prisión.

Tu beso, la sentencia de mi destino.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Al cumplirse el quinto día sin haber visto a su prometido, Blair comenzó a preocuparse de que el conde estuviese ofendido por su negativa a recibirlo en las tres oportunidades que había pretendido visitarla, por lo que se decidió a responder la nota que le había enviado, informándole de que se encontraba ya repuesta y que esa noche acudiría al baile que organizaban los marqueses de Somert, y que le complacería contar con su compañía. Se sentía lo suficientemente preparada como para reencontrarse con él, para continuar con su relación de camaradería y seguir planeando su futuro a su lado, sin verse desbordada por sentimientos contradictorios.

Sin embargo, no había dejado de darle vueltas a la conversación que había tenido con Violet, y lo que se estaría perdiendo si continuaba con su acuerdo con Cavandish. Sabía que el conde le tenía un cierto respeto y aprecio, pero no parecía haber nada más allá de la galantería y las ideas que ella se hacía ante cualquier gesto amable o flirteo inocente por parte del caballero. No había entre ellos esa fuerza, esa energía, aquella pasión de la que le había hablado su cuñada, y Blair no podía evitar pensar que se casaría, viviría y moriría sin conocerla. No sabía si lord Cavandish la había experimentado alguna vez, o de hecho si lo hacía por su cuñada, pero algo en el fondo de su corazón le decía que no era justo para ella resignarse a jamás sentirlo en carne propia. Ella merecía más que una vida monótona y vacía.

Por otra parte, no pensaba renunciar al futuro que tan bien habían planificado, ella quería salir de esa casa, ser la ama de su propio hogar, tener la libertad para ir y venir a su antojo, concebir hijos, criarlos, verlos crecer, entregarse al que sería su esposo, convertirse en mujer. Y quedándose soltera y allí encerrada, no obtendría nada de eso.

Allí su disyuntiva, quería experimentar lo que se sentía ser deseada, dejarse llevar por la pasión, pero también seguir con el pacto que tenía con Cavandish. Anhelaba ambas cosas por igual, y estaba claro que si se casaba con un hombre que solo le había manifestado un mero interés práctico, no conseguiría lo primero, y tampoco podría aceptar ser su condesa y buscar en otros brazos lo que deseaba, eso sería inmoral, y a pesar de que estaba segura de que el conde lo haría, ella no podría imitarlo.

Entonces, solo quedaba una opción, y era tomar las riendas del asunto y buscar aquella experiencia en ese momento, cuando aún era libre y soltera, cuando su prometido continuaba relacionado con mujeres a riesgo de ser visto por cualquiera. Una vez casados, le dejaría claro a Cavandish que no toleraría ser humillada, ni ser el hazmerreír de la ciudad, y que si iba a continuar yendo tras otras faldas, debería al menos ser discreto. No sabía cómo viviría sabiendo que su esposo se encontraba con otras, pero debía hacerlo, debía resignarse a que esa era la realidad de las mujeres de su círculo, que desde niña ya sabía lo que le esperaba.

Mientras tanto nada le impedía ir en busca de su propia aventura. La piel se le erizó de solo pensarlo, y sintió un súbito escalofrío al tiempo que en su cabeza surgían nuevas incógnitas.

Existían tres grandes obstáculos que le impedirían alcanzar su nuevo objetivo, y esos eran el ser mujer, ser una dama soltera y ser lisiada.

¿Dónde buscaba uno la pasión, el deseo, cómo se hallaba el romance? Eso no se encontraba como si se tratase de un lugar definido al que llegar tomando un carruaje.

Llegado a ese punto, solo había una gran laguna en su mente. Comenzaba a pensar que debía olvidar toda aquella locura, ahuyentar todos esos pensamientos incorrectos y deseos pecaminosos cuando, al dirigirse a la sala en donde la esperaba su madre para tomar el té, oyó una discusión proveniente del despacho de su hermano.

No era nada inusual oír al matrimonio enzarzado en una acalorada pelea, pues los duques solían discutir a menudo, y pasaban de gritarse a viva voz, a un silencio sepulcral y luego a salir de donde fuera que estuvieran con la ropa arrugada, despeinados y con sendas sonrisas en sus caras. Era un matrimonio extremista, que buscaban meterse el uno con el otro, competían a cada momento y se desafiaban continuamente. La verdad era que estaban locos, solo Ethan y Violet podían reemplazar los paseos por Hyde Park por sesiones de esgrima y defensa personal en un salón que su hermano había acondicionado especialmente para eso, o disfrutar disparando al blanco o haciendo carreras en sus caballos por las calles de la ciudad. Eran escandalosos pero felices, con su alocada forma de amarse, y no había dudas de que su hermano quería a su cuñada, solo con ver la manera en la que la miraba quedaba claro cuánto la veneraba, y eso era envidiable, sin duda.

Teniendo en cuenta aquello, no le prestó demasiada atención a las voces y trató de apurar a su pierna para llegar a su destino, pero cuando igualmente escuchó lo que su cuñada reclamaba a Ethan, se detuvo inconscientemente e, ignorando la mirada de desaprobación del mayordomo, se acercó un poco a la puerta cerrada.

—Puedes decirme lo que estás ocultando, Riverdan, sabes que de todas formas lo averiguaré, y si no es de tus labios, no me quedará más remedio que recurrir a mis viejos métodos —decía irritada Violet.

—Estás loca si piensas que te permitiré involucrarte, y mucho menos que dejaré que tomes riesgos, ya no eres solo tú, ¡estás preñada! —contestó exasperado Ethan.

—¡Deja de decirlo como si yo fuese una de tus yeguas! —espetó furibunda, y lo que sea que estuviese refunfuñado su hermano fue interrumpido por una sonora carcajada—. Si continuas riéndote, Riverdan... verás de lo que soy capaz... —amenazó la rubia.

Su hermano se rió un poco más, y luego se oyó que se abría un cajón y se cerraba con fuerza.

—¡Ahí está! No aceptaré la invitación —dijo Ethan con tono calmo. —Ya le dije a Gauss que no quiero involucrarme en lo que sea que estén haciendo hasta que nazca nuestro hijo.

—Rosie dice que es una niña, te lo he dicho, y ella nunca se equivoca —contradijo Violet con aquel tono hastiado que solía usar. Luego pareció acercarse a la puerta y Blair comenzó a retroceder, no era nada grave lo que discutían, por un momento se había asustado—. De todos modos no entiendo por qué te siguen enviando esas tarjetas, prometiste que no acudirías de nuevo al club, no sin mí. Y si me entero de que lo haces, me veré obligada a desempolvar mi vestido rojo.

—Violet... —gruñó Ethan volviendo a escucharse molesto—. Maldita mocosa, no vuelvas a insinuar algo como eso. Te daré una buena zurra...Ya te dije que no iré, y tú no pisarás ese lugar... ¡Ven aquí! —bramó el duque, y su tono se tornó ronco y grave.

—Eso sí me alcanzas, vejestorio —provocó la duquesa con tono pícaro.

Las risas de su cuñada resonaron, y Blair, que se había quedado paralizada al oír la mención del club, no tuvo tiempo de alejarse cuando la puerta se abrió con brusquedad y apareció el rostro sonrojado de Violet que salía corriendo del interior, y la figura de su hermano por detrás.

—Blair —soltó Ethan, deteniéndose en seco y enrojeciendo levemente.

—Yo... —balbuceó ella, pensando alguna excusa para justificar haber sido sorprendida in fraganti—. Venía... a preguntar si lord Cavandish había enviado alguna misiva para mí —pronunció finalmente cuando se aclaró las ideas, desviando la vista al rostro sonriente de su cuñada, quien no parecía nada apenada.

—Ah, sí, sí. Justo estaba por mandar a tu doncella con la nota, solo es que... me entretuve con el correo que llegó —se excusó Ethan, tras carraspear.

Blair no hizo comentarios, y después de recibir la carta de manos de su hermano, los vio abandonar el despacho dejando la puerta abierta.

Ella suspiró, y se dirigió al escritorio para tomar asiento y leer la misiva. Sus ojos pasaron por el breve texto con rapidez. El conde simplemente le expresaba su alivio por tener noticias de su buena salud, y le informaba que no podría acudir al baile de los Somert por tener un compromiso ineludible, pero que le honraría poder llevarla de paseo al día siguiente. Firmaba con nombre y apellido.

Ella frunció el ceño, pues por más que había estado repitiendo que no le interesaba nada más del conde que su acuerdo, no pudo reprimir la punzada que sintió en su interior al pensar que el caballero se negaba a verla por estar ya citado con alguna mujer de vida alegre, alguna de sus amantes. La sensación que contrajo su pecho no le gustó nada, por lo que soltando el aire, se apresuró a buscar pluma y papel con el fin de responder positivamente a su propuesta de encontrarse al otro día.

Cuando abrió el cajón en donde sabía su hermano guardaba los utensilios de escritura, se encontró con un sobre dorado que llevaba un grabado y membrete particular. Ella lo había visto antes, una vez, y con manos temblorosas y una repentina adrenalina acelerando su pulso, lo sacó para estudiar el interior, y las palabras pulcramente redactadas con trazo elegante.

El Halcón

Noche de Romance...

La invitación del club, que en ese momento estaba a buen recaudo dentro de la libreta de Blair, se presentaba como una excelente oportunidad para hacer realidad sus deseos. Acudir a aquel antro era sin duda algo riesgoso, peligroso y pecaminoso; pero si quería hallar todo lo que se había propuesto, necesitaba de un lugar como aquel, el escenario perfecto para lanzarse a la aventura.

El cuerpo le temblaba de solo pensar que acudiría a El Halcón, y su parte sensata insistía en hacerla reflexionar, recobrar la cordura y desistir de aquel temerario plan, pero luego recordaba al conde de Cavandish encerrándose con la mujer rubia, pensaba en los años que le quedaban enclaustrada en casa tratando de complacer a un marido que no la querría como ella a él, y la rabia e insatisfacción, la impotencia, hacían resurgir la determinación y la audacia.

Estaba decidida a ir esa misma noche a la fiesta con la tarjeta de su hermano y escudada tras un antifaz, solo había dos problemas. El primero, conseguir la manera de salir de la mansión sin carabina, tenía la ventaja de que Ethan y Violet habían regresado esa mañana a Surrey. Según le había dicho su hermano cuando se despidió de ella, necesitaba ocuparse de unos asuntos de la propiedad; según su fastidiada cuñada, el duque quería mantenerla en el campo para evitar que se metiese en problemas, pero como a ella le encantaba el aire limpio y detestaba la ciudad, se dejaba llevar gustosa.

El punto era que sin el matrimonio ducal vigilando sus pasos, y con lo ocupada que estaba su madre entre los compromisos sociales y sus labores en el hospital, ella no tendría tanta supervisión. Aún así tendría que presentarse en las veladas acompañada de la carabina que Ethan había contratado para ella. A menos que pudiese encontrar la manera de librarse de esta al menos por esta vez y simulara que saldría hacia el baile de los marqueses de Somert para ir a El Halcón.

El segundo escollo a salvar era la cuestión de su cojera. De ningún modo podía llegar a la mansión gótica usando su bastón, sería identificada al instante por cualquiera de los invitados quienes, como ya sabía, eran hombres y mujeres de su círculo en su mayoría. Justamente por esto, en la primera oportunidad que había ido al club acompañada de Violet, había tenido que permanecer todo el tiempo dentro de una de las habitaciones del piso inferior. Hasta que oyó que la puerta estaba por abrirse y voces que no reconoció, y usando la puerta lateral que su cuñada había forzado al entrar, salió al exterior de la casa y al llegar a la puerta principal pidió su carruaje justo en el momento en que aparecía el doctor Wayne enviado por Violet, el cual le hizo compañía hasta que... ¡eso era!

Cuando llegó por fin la hora de la consulta con el joven doctor, Blair lo esperaba ansiosa.

—Buenos días, lady Blair —la saludó el médico, acercándose al diván en el que estaba ya acomodada para la sesión.

Ella le correspondió con la cabeza mientras él depositaba su maletín y comenzaba a preparase.

Mientras el caballero le indicaba los ejercicios que debía hacer, los minutos pasaban y Blair lo observaba tratando de darse ánimos para poner en palabras lo que pergeñaba en su mente.

—Doctor... —inició un poco nerviosa, él le hizo una seña para que colocase el pie sobre el taburete y tras iniciar los masajes en los músculos de su pantorrilla, levantó la cabeza y la miró expectante—. Yo... usted en una oportunidad me habló de un novedoso invento para... para personas que tienen esta deformidad o amputaciones —soltó conteniendo el aliento cuando sintió un agudo dolor en la pierna.

Wayne abrió un poco los ojos, pues debía estar intrigado ante su comentario, ya que cuando él había planteado aquel tema, ella se había negado en redondo a saber más.

—Sí, aunque recuerdo que no me permitió que le explicara, dijo que no le interesaba nada de esos métodos medievales —asintió él poniéndose en pie y haciéndole un ademán para que recompusiera su ropa. Comenzó a guarda sus herramientas en su maletín y, después de cerrarlo, tomó asiento junto a ella y la estudio con ojo crítico—. ¿Quiere saber de qué trata el artefacto?

Blair tomó aire y, tras tragar el nudo que comprimía su garganta, asintió. El doctor le sonrió, y ella notó que era un hombre muy apuesto, no de manera avasallante, ni intimidante, sino esa clase de atractivo clásico.

En una oportunidad él le había insinuado un interés amoroso, pero ella, que apenas podía lidiar con la salud de su madre y su impedimento, no le permitió avanzar en ese sentido, hasta que el médico pareció entender su mensaje y se limitó a tratarla como una paciente más, y ella se lo agradeció para sus adentros.

Después de casi un año de conocerlo, podría decirse que se sentía cómoda en su presencia y que podía considerarlo un amigo, por más incorrecto que pareciera considerar a un hombre de aquella manera.

—Bien, fue elaborada por James Potts, se la llama «Pierna de Anglesey» por el marqués de Anglesey, quien perdió su pierna en la batalla de Waterloo y fue el primero en utilizarla —explicó Wayne, mientras se removía en el diván y se acomodaba los faldones de su levita color verde botella.

—¿Funciona? Es decir ¿cómo... cómo es que puede ayudarme a caminar sin el bastón y que no pierda yo el equilibrio y caiga? —balbuceó ella entusiasmada.

El médico afirmó con su cabeza y se agachó para alcanzar su maletín y rebuscar en su interior, hasta que sacó un rollo, el cual desplegó y colocó en la falda de ella.

Blair examinó lo que era un boceto del artefacto, el cual mostraba una pierna embutida en un material rígido y enseñaba cómo se vería y la manera en la que el sujeto se desplazaría.

—Está elaborada con una pierna de madera con encaje, una articulación de rodilla de acero y un pie articulado controlado por tendones de cuerda de tripa de gato desde la rodilla hasta el tobillo —especificó Wayne señalando cada fracción en el esbozo.

Blair, que había contenido el aliento, despegó la vista del diseño y miró esperanzada al médico.

—¿Y... puedo... es decir, aún tiene la que había encargado para mí? —inquirió temerosa, pensando en que había sido muy estúpido de su parte haber rechazado la propuesta de Wayne cuando después de unos meses de tratarla él había intentado animarla a probar aquel artefacto. Pero ella había tenido miedo y también vergüenza de que alguien, al verla usándolo, hiciera algún comentario hiriente, de que la miraran como si fuese un personaje de circo, un fenómeno.

—Claro que sí. Tenía la esperanza de poder convencerla en algún momento y demostrarle que, aunque no solucionará su cojera, sí le servirá para desplazarse sin tener que hace uso del bastón, y al mantener su extremidad derecha, ayudará a disminuir sus dolores —respondió entusiasmado el doctor, al tiempo que tomaba el boceto y volvía a enrollarlo para guardarlo—. Como le dije, hasta el momento solo ha sido probado en hombres, por eso será increíble que una dama se animé a usarlo, será usted una pionera y de inspiración para otras mujeres cuando se sepa y la vean con el artefacto.

Blair se tensó al oír la mención de hacer pública la adquisición del invento.

—Doctor, yo quiero probar el aparato, pero... verá... deseo hacerlo en secreto, no quiero que nadie, ni siquiera mi madre, sepa que lo usaré —vaciló y terminó de decir, provocando que el rubio elevará sus cejas y la mirara confundido—. Sé que suena muy raro, y prometo que si funciona dejaré que me use usted de modelo, pero mientras tanto, ¿podrá usted guardar confidencialidad al respecto?

Wayne no respondió de inmediato, y Blair soportó su escrutinio intentando aparentar la calma que no sentía, estaba ansiosa y demasiado emocionada.

Él no comprendía hasta qué punto le ayudaría tener la posibilidad de por una vez ser ella misma, ser lady Blair, y no la coja, o la lisiada. Aquella sería la oportunidad de no solo tener una nueva identidad, sino de embarcarse en la aventura que tanto deseaba sin tener que preocuparse porque su lesión delatase su identidad, de arriesgar su reputación y caer en desgracia.

Aquella pierna de acero y madera le daría su libertad.

—Por supuesto que sí, lady Blair. Pase por el hospital en una hora, si gusta, colocaremos la pierna y le mostraré cómo usarla, quitarla y asearla. Hoy su madre tiene el día libre, como ya debe saber, así que no habrá riesgo de que la encuentre allí —espetó finalmente Wayne, y ella vio en sus ojos miel el entendimiento y la empatía.

Blair sonrió ampliamente, aliviada y contenta. Él correspondió su sonrisa, agregando—: Me alegra que haya decidido animarse a probar este avance, milady, le aseguro que no se arrepentirá. No sé lo que habrá inspirado este cambio, pero sin duda es bueno para usted. Despídase de la antigua lady Blair White.

Aunque podría parecer que el obstáculo más difícil en la vida de Blair era su impedimento físico, no era así, lo más complicado para ella era ser una dama soltera. No contaba que estuviese por ser declarada solterona al finalizar aquella temporada, seguía siendo una joven en edad casadera y por lo tanto prisionera de las reglas, el decoro y las etiquetas.

Siendo soltera, no le estaba permitido desplazarse a su antojo, y mucho menos salir de casa sin supervisión, carabina o un familiar, por lo que después de regresar del hospital y librarse de la compañía de su doncella, se encerró en su cuarto a sopesar las opciones que tenía para lograr escabullirse de la mansión aquella noche. Concluyó que no eran muchas, de ningún modo podría poner como excusa el baile de los marqueses de Somert, porque para acudir tendría que ir acompañada de su carabina. No, esa opción estaba descartada.

La tarde comenzaba a dar paso al anochecer cuando Blair, que había argumentado tener una fuerte jaqueca y declinado cenar con Rachel, caminaba por su cuarto intentado encontrar la manera de lograr su propósito. Lamentaba no tener el genio y la astucia de su cuñada, porque en esos momentos le hacía mucha falta su don de la oportunidad y habilidad de planificación. Blair amaba a su hermano, pero muchas veces echaba en falta no haber tenido una hermana que fuese amiga y cómplice; Ethan enloquecería y la enclaustraría en el campo con solo sospechar lo que intentaba hacer.

Sobre la cama ya estaba extendido el vestido que había escogido para la ocasión. Era uno de los que le había obsequiado Violet.

La brillante tela de satén verde esmeralda destelló bajo la luz de las velas. Blair se acercó hasta su cama y acarició con los dedos la pedrería del escote y el corsé de encaje negro que estaba sobrepuesto y que destacaba por los hilos plateados del diseño en forma de rosas con espinas que le habían bordado. Era un atuendo atrevido y diferente, no combinaba para nada con la persona que ella era, ni con lo que solía usar, parecía hecho para una mujer audaz, seductora, segura de sí misma, determinada. Ella nunca había podido decir que lo fuera, hasta ese día.

Antes de arrepentirse, corrió hacia la puerta y cerró con llave. Luego llevó las manos a su espalda y comenzó a desnudarse. No pensaría mas, ni trataría de controlarlo todo, ya no perdería el tiempo, se lanzaría a la aventura, se atrevería a dejar su suerte al azar, y cruzaría los dedos para no arrepentirse más tarde.

Temblorosa, bajó la vista al artefacto que cubría su pierna y que quedaba camuflado bajo sus pololos y unas gruesas medias. El vestido garantizaría que no se viera nada y podría por primera vez entrar a un lugar sin tener que utilizar su bastón, ni soportar miradas de lástima o burla. Una vez que estuvo vestida, tomó su chal y el ridículo donde guardó el antifaz plateado y la tarjeta de invitación. Observó su reflejo en el espejo y se quedó sin aliento al ver a la mujer que le devolvía el escrutinio.

El vestido se ajustaba a sus curvas de una manera única, acariciaba sus formas favoreciendo las partes más halagadoras y ocultando lo que se consideraría defectos. El escote era demasiado atrevido para su gusto, pero ayudado por el corsé dejaba a la vista las formas llenas y plenas de sus senos que con sus modelos de siempre pasaban desapercibidos. El cabello, que había estirado hasta hacer desaparecer sus rizos por completo y aclarado con polvo blanco, le daba un tono mucho más pálido a su piel haciéndolo parecer rubio e imposible descifrar su color rojizo natural. Con la máscara el efecto sería apabullante y definitivamente nadie la reconocería, ni su madre. Su disfraz era perfecto. Una sonrisa involuntaria se insinuó en su cara y, tras echarse una última mirada, inspiró aire con fuerza y se dirigió a la salida.

Por suerte la casa estaba ya en silencio, pues la servidumbre se había retirado, y su madre debía estar ya en su habitación descansando. Era la oportunidad de apresurarse y salir sin ser vista. Caminar sin el bastón era más complicado de lo que había pensado, pero después de trastabillar varias veces y disminuir el ritmo, logró estabilizarse y soportar los tirones ocasionales que sentía en los músculos rígidos de su pierna aprisionados entre la madera. No se cruzó con nadie en el pasillo que usaban los criados y que recorrió hasta llegar a la puerta trasera de la casa que se hallaba en la cocina a oscuras.

La noche cayó sobre Londres, y la figura resguardada a bordo de un carruaje de alquiler observaba a los ocasionales transeúntes caminar a paso rápido hacia sus hogares. Afortunadamente la primavera estaba en su esplendor, y el crudo clima del invierno había quedado atrás.

Cuando el cochero comenzó a mermar la velocidad, se preparó para descender, sintiendo la sensación de anticipación erizarle la piel. Una vez que estuvo frente a su destino, se detuvo a observar el lugar, apartándose del camino del incesante flujo de personas que pasaban por su lado para ingresar.

El Halcón no era un club corriente, era una enorme mansión estilo gótico. La clientela, extremadamente exclusiva y restrictiva; solo se admitían caballeros de élite, y estos debían ser miembros del lugar. Pero en aquella ocasión habían abierto el acceso a cualquier persona que contara con una invitación de las trescientas que se habían enviado; a miembros, caballeros solteros y a mujeres viudas, casadas o de dudosa reputación.

La consigna era «noche de romance», y se debía acudir con máscara para resguardar la identidad y atenerse a las tres reglas que el amo y señor de aquel lugar había erigido para todos los miembros y visitantes: no quitarse las máscaras ni develar la identidad, no mencionar nada concerniente del club a terceros y estar abierto a experimentar el placer, siempre dentro del club.

Blair tomó aire, exhaló lentamente y, armándose de valor, inició la subida por las escalinatas principales, ajustando su chal y sosteniendo con fuerza la invitación lacrada en papel dorado y rojo. En la puerta había un hombre realmente enorme, con aspecto de procedencia extranjera, probablemente irlandés, y era quien se ocupaba de recibir las invitaciones y autorizar el acceso a la mansión. Mientras examinaba la suya, Blair se esforzó en aparentar serenidad bajo el intenso escrutinio al que el tipo la sometió. Cuando se hizo a un lado y le dio la bienvenida, ella se limitó a dedicarle un asentimiento regio con la cabeza, y traspasó el umbral.

Otras personas también recorrían el elegante vestíbulo con dirección al salón, desde donde el sonido de la música indicaba que la velada había iniciado hacía rato. Blair observó a su alrededor con atención, a pesar de que aquella era la segunda ocasión en la que asistía. Aunque la primera vez no contaba, pues se había presentado acompañando a la reciente esposa de su hermano mayor, y que como, por supuesto, no contaban con membresía por tratarse de dos mujeres y de familia decente, se habían visto obligadas a colarse utilizando las misteriosas y estimables dotes de allanadora de moradas de su cuñada. Lady Violet podía ser en extremo impulsiva, pero no lo suficiente como para permitir que una dama soltera paseara por aquel lugar, por lo que a pesar a pesar de permitir acompañarla, no la autorizó a salir del cuarto de la planta baja por el que habían entrado. Y ella había acatado sus órdenes, perdiéndose la oportunidad de conocer aquel exótico lugar.

Por eso estaba allí, esta vez por su cuenta y decidida a poner en marcha el plan que había trazado cuidadosamente durante días. Blair tenía intención de vivir su vida a plenitud, sin importar la sobreprotección a la que la sometía su querido hermano Ethan, puesto que no tenía tiempo que perder, habiendo sido presentada en sociedad tardíamente debido a diversas razones, como su incapacidad física, y a punto de cumplir veinticuatro años, sin expectativas de experimentar lo que tenía en su matrimonio su hermano y las personas de su círculo íntimo: amor. Amor verdadero, pasión, anhelo, deseo, había decidió buscarlo ella misma, y habiendo comprobado que no lo conseguiría en ninguno de los interminables eventos sociales a los que había acudido en las dos temporadas en la que participó, tomó el riesgo de probar algo diferente, algo nuevo y peligroso.

Sabía que debería estar nerviosa y atemorizada, no por nada había permanecido los mejores años de su juventud al cuidado de su madre enferma, mas solo contaba con expectación, e intriga, hasta emoción se atrevía a pensar.

Las puertas del salón estaban cerradas y flanqueadas por dos lacayos enmascarados, ataviados con libreas color burdeo, comprobaban que todos los dispuestos a ingresar tuvieran sus antifaces colocados debidamente. Y entonces abrieron las puertas de roble con bordes de oro para ella.

Blair cruzó el dintel y se detuvo unos segundos a examinar la concurrencia. Ciertamente no era lo que había imaginado, pues a menudo hurtaba libros extraños que su hermano tenía en una sección privada de la biblioteca, creyendo que ella no había descubierto, en los que se podía ver en sus ilustraciones cosas decadentes, como imágenes de bacanales romanas, orgías y personas desnudas y enredadas en extrañas poses. Había esperado algo similar, pensando que aunque no encontraría probablemente alguien de quien enamorarse en semejante situación, sí podría al menos vivir en carne propia lo que era sentir deseo, atracción, una conexión especial con un hombre atrayente, diferente. Alguien que no supiera de su incapacidad física ni la mirara con lástima, conmiseración o desprecio, que la encontrara deseable. Creyó que podría conformarse con ello, consolarse en los años que sabía solo le depararían soledad y rutina. Sería tan solo una vez, aquella única vez, en la que la insulsa y dulce lady Blair White se dejaría llevar por sus instintos y deseos prohibidos. Sería el día que cada año recordaría como su noche de pasión y romance. Y sabía que acariciaría ese recuerdo por siempre.

Mientras recorría el lateral del salón de tenue iluminación, esquivando parejas en diferentes grados de coqueteo, observaba a los bailarines desplazarse por la pista ejecutando movimientos mucho más íntimos a los que podría esperarse en una pista de un baile tradicional, pues los cuerpos se movían rozándose, tocándose indebidamente, algunos besándose incluso, y la música no era en nada parecida a la que acostumbraba oír, sino sonidos de flautas y tambores que hacían evocar algún lugar lejano y exótico. También parecía que las normas de etiqueta no aplicaban, la mayoría de los caballeros no vestían correctamente, algunos llevaban camisas y chalecos, sin pañuelos, o sus levitas sin pañuelo; y las mujeres, por supuesto, lucían descarados y llamativos atuendos que dejaban ver mucho más escote y tobillos de lo considerado decente.

Un lacayo le ofreció una copa de las que llevaba en una bandeja de plata, y ella aceptó acercándola a su nariz, intentando descifrar el contenido. No era champagne, ni clarete, ni sidra. Y definitivamente nunca había bebido algo así, tenía un sabor dulce y suave que invitaba a beber más, y así lo hizo, vaciando el contenido en su garganta. Cuando acabó sintió el licor dejar un rastro cálido en su interior, hormigueando en sus venas hasta hacerla marearse levemente.

Después de unos segundos en los que se había acercado a una columna, apoyándose para recuperar el equilibrio antes de continuar su búsqueda, percibió una presencia a su espalda, y lentamente giró la cabeza.

Había un hombre, un caballero, de cabello castaño oscuro peinado hacia atrás, vestido de negro, con un antifaz blanco pequeño tapando solo los ojos y parte de su nariz algo aguileña.

La observaba fijamente, y Blair se sintió desnuda cuando él la sometió a un descarado escrutinio, que recorrió su cuerpo embutido en un vestido color esmeralda ajustado como un guante que hacía juego con sus ojos, y se recreó sin disimulo en las pronunciadas curvas de sus caderas, y en la piel del escote cuadrado que dejaba poco a la imaginación.

Cuando finalmente clavó la vista en sus ojos, el aliento se cortó en sus pulmones, pues él tenía las pupilas grises oscurecidas y la miraba con un ardor desconcertante. Pero fue en el momento en el que el caballero dio un paso para apartarse de la pared en la que había estado apoyado con indolencia, la luz de las velas alumbrando brevemente sus rasgos afilados, que su corazón se detuvo y la cabeza le dio vueltas, pues quien se acercó sin mediar palabra y hasta pegar sus rostros dejando caer su aliento cálido en su boca temblorosa, haciéndole respirar agitada y estremecerse entre los brazos que se habían cerrado en su cintura con ímpetu, antes de tomar sin previo aviso su boca en un beso hambriento y demoledor, era el último hombre a quien hubiese esperado encontrar allí.

Era Anthony West, el conde de Cavandish... su prometido.

Capítulo 10

Fue en tu mirada ardiente y desbordante

de placeres ocultos que me hallé a mí misma.

Fue el rastro de tus labios quemando mi piel

lo que me trajo de nuevo a la vida.

En tus brazos aprendí el deseo y la seducción.

Me hiciste tuya, me consumiste en el fuego de tu pasión.

Vivo para pertenecerte, y para hacer

de tu placer mi alimento.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

—¿Se trata de alguna clase de broma? —espetó incrédulo Anthony a los tres hombres que tenía sentado frente a él en el reducido espacio del carruaje. Jeremy Asher tuvo la decencia de parecer avergonzado, el conde de Gauss hizo una mueca y, fiel a su estilo, Bradford sonrió con cinismo.

—No. Lo siento, debe hacerlo. Mi contacto me informó que la mujer de la que le hablo tiene pistas del paradero del hombre que buscamos, él se hace llamar sir Middelton, no sabemos si es su verdadero nombre. Pude hacerle llegar una nota haciéndome pasar por usted y ella contestó que lo encontrará aquí —explicó Gauss señalando la fachada de El Halcón, que se alzaba del otro lado del cristal—. Se acercará y la reconocerá porque lleva el cabello rubio y un vestido color verde.

—¿Pero por qué debo besarla, no basta con que le diga mi nombre? —inquirió molesto. Aquel plan no le estaba gustando ni un pelo, bastante tenía con haber tenido que acudir a aquel sitio, y, para colmo, lo estaban obligando a intimar con una desconocida.

—Lo siento, ella no puede saber quién es usted en realidad, y en las notas que intercambiamos no dimos nombres, por supuesto, es demasiado riesgoso. Piensa que le ofrecerá mercancía recién llegada al país, nada más. Ella respondió que, para no levantar sospechas, en cuanto la viera le diera un beso y así sabrá que se trata de la persona que la citó —siguió diciendo Gauss.

—Pues no entiendo por qué tengo que ser yo, de todos modos iré enmascarado, podría hacerlo cualquiera de ustedes, yo ni siquiera quiero estar aquí, no es esto lo que me imaginé cuando acepté ayudarles. —Se quejó, cruzando los brazos.

—Demasiado tarde para echarse atrás, West, ya diste tu palabra, la misión está en marcha y necesitamos que contactes con esa mujer, ella nos llevará hacia nuestra presa. —Intervino Andrew inclinándose hacia adelante. Una de sus cejas se elevó cuando con tono socarrón añadió—: Además, no podríamos ocupar tu lugar aunque quisiéramos, tú eres el único soltero que queda.

Anthony lo miró indignado, cogiendo aire con fuerza. Gauss asintió pero se detuvo cuando él lo fulminó con la mirada, y Asher desvió la vista.

—Claro, se te olvida que ya estaría casado de no ser por ti, Bradford, y además no estoy soltero del todo, estoy comprometido, por si lo has olvidado —rebatió con un gruñido.

Gauss se rió entre dientes al ver la mueca de ira que esbozó Andrew ante sus palabras, el cual se echó hacia atrás, y con ojos entrecerrados rebatió:

—Supéralo de una vez, Daisy me eligió a mí. Yo la vi primero, y lo sabes.

—Eso es debatible, ya que... —Se envaró él.

—No es el tema por el que estamos aquí —interrumpió Asher, mediando en el duelo silencioso que se había desatado entre los nobles—. Cavandish, no está obligado a nada, si no quiere hacerlo, está bien. Pero sepa que en estos momentos hay un niño que puede estar siendo sometido a un terrible sufrimiento, un pequeño inocente que depende del éxito de esta operación. —Su voz se quebró un poco, y tras carraspear, agregó—: Usted es nuestra última esperanza de encontrarlo con vida.

Llevaba alrededor de media hora dentro del club, había tomado ya dos copas de aquel líquido dulzón y paladeaba una tercera mientras desde un lateral escrutaba a cada mujer que veía, en busca de su objetivo. La música exótica que reinaba en el salón y el denso olor a velas aromáticas, sumado a la bebida, comenzaban a marearlo levemente, cuando un movimiento a su derecha captó su atención.

Sus ojos fueron atraídos como un imán hacia la figura que había entrado. Era la mujer que esperaba, nadie más tenía un vestido de ese color verde brillante, llevaba el cabello rubio y lacio recogido en lo alto de su cabeza y se deslizaba por el suelo con cadencia lenta y seductora. Ella no lo miraba, sino que sus ojos cubiertos tras una máscara plateada que tapaba su rostro en su totalidad, a excepción de sus labios, estaban concentrados en las personas que bailaban en la pista.

No podía dejar de reconocer que era una fémina exquisita, no quería dejarse llevar por esos pensamientos, no estaba allí para aquello, pero su instinto masculino apreció las exuberantes formas de su cuerpo, y la manera en la que sus ropas lo enseñaban. De hecho, buena parte de los hombres estaban mirando lo mismo que él, y era que esos senos plenos y no demasiados grandes eran imposibles de pasar por alto.

Cuando la desconocida se detuvo cerca, Tony entró en tensión, el momento había llegado, ella parecía estar esperando, tal y como Gauss le había dicho, estaba aguardando que él se identificara. Debía hacerlo, no quería, pero sería un simple beso inofensivo, un roce de labios sutil, y se apartaría, nada más.

Repentinamente ella pareció sentir el peso de su mirada porque volteó hacia él. Sus miradas se encontraron y por un segundo la manera en la que ladeó la cabeza le pareció familiar, y también la forma sinuosa de sus labios que se entreabrieron levemente. Él la examinó con intensidad, y descartó su tonta idea, no podía ser nadie conocido, ninguna dama decente se aventuraría a aquel lugar. Tomó aire y, antes de arrepentirse, cogió a la mujer por la cintura y bajó la cabeza para tomar su boca.

En cuanto sus labios entraron en contacto perdió el control, sintió un escalofrío recorrer su espina dorsal, el aire cambiar, el calor quemar sus entrañas, y pasó de estar pegando sin ningún ánimo su boca a la de la extraña, a devorarla concienzudamente y con voracidad absoluta. El deseo golpeó su anatomía de pies a cabeza, y la abordó más profundamente con incontrolable ardor. La mujer, que no había atinado a reaccionar primeramente, jadeó con fuerza y pareció desarmarse en sus brazos al tiempo que devolvía sus besos con creciente deseo.

Fue la manera en que la ella tembló y suspiró en su cavidad lo que hizo aparecer en su mente la imagen de lady Blair abrazada a él, recibiendo sus besos con sus mejillas sonrojadas y su rizado cabello despeinado, y aturdido se echó hacia atrás y soltó a la mujer con brusquedad. Ella se tambaleó levemente y se llevó las manos enguantas a la boca, que estaba enrojecida. Aquel gesto le cortó el aire, y sintiendo un mal presentimiento, se abalanzó sobre la mujer y la acercó hasta pegar sus rostros, pues necesitaba verla bien en aquella semipenumbra que los rodeaba.

—¿Quién es usted? ¡Míreme! —exigió, aferrando su barbilla para hacerle elevar la cabeza, a sabiendas de que estaba actuando como un lunático y que probablemente estaba por arruinar la misión. Pero debía comprobar que estaba equivocado, que se había vuelto loco, que la mujer que se había apoderado de su mente en las últimas semanas lo había afectado de tal modo que ya sus sentidos estaban atrofiados y creía verla en cualquier sitio. No podía ser que esta mujer enmascarada y vestida como una cortesana fuese su dulce prometida. No, debía ser el licor, porque sin dudas estaba mareado y embotado.

Ella lo miró con ojos abiertos y asustados, y él respiró. Sus ojos no eran de ese color avellana peculiar, sino muy verdes, su cabello era más claro y no había ni un solo rizo de esos que tanto le gustaban. También parecía ser más delgada, y con más busto que su prometida, su perfume no era aquel aroma a jazmín que lo hacía sentirse a gusto, sino un fuerte olor que no lograba identificar y que lo inquietaba. Y lo más determinante, ella no llevaba bastón. Por supuesto, en qué había estado pensando, aquella mujer había entrado al salón caminando sin ninguna ayuda, casi flotando como una sirena. Su Blair cojeaba y se movía con torpeza.

Avergonzado, la soltó y retrocedió un paso. Definitivamente sus ojos le habían jugado una mala pasada, su prometida era una dama decente, no se presentaría en aquel antro de perdición, debía estar en el baile de los Somert, muy decepcionada de no verlo. Pero aquel beso... lo que había sentido... había sido... No, no, debía mantener el control. Sintiéndose culpable, carraspeó y estudió a la mujer que parecía haber empalidecido y estar a punto de salir corriendo.

—Lo siento, disculpe mi comportamiento, yo... —balbuceó negándose a decirle que había confundido a una fulana con su futura esposa, que además no se le parecía en nada, salvo en su manera de reaccionar a su contacto—. Déjeme presentarme, soy West. —Terminó, tomando su mano y depositando un beso en sus nudillos. Debía encantarla, sacarle la información que necesitaba y desaparecer de allí.

Blair pasó de la sorpresa que le produjo toparse con su prometido, a la absoluta conmoción cuando él la atrajo hacia sí y la besó en pleno salón, para terminar bajo el más puro terror cuando él se separó bruscamente y ella, que se había derretido con su contacto, se encontró con su mirada estupefacta y tan mordaz que pudo sentirla hasta las entrañas. Segura de que Cavandish la había reconocido, retrocedió cubriéndose los labios que sentía aún palpitar. La vista se le nubló debido al miedo, y se encontró buscando frenéticamente una manera de explicarle qué hacía en ese lugar, y cuando estaba por soltar alguna excusa absurda y sin sentido y luego salir corriendo lo más rápido que la pierna le permitiera escapar, él volvió a desconcertarla, alejándose unos pasos, acomodando su pañuelo y levita con evidente incomodidad, y tras carraspear, diciendo:

—Lo siento, disculpe mi comportamiento, yo... —se interrumpió, y tras cuadrar los hombros prosiguió—, déjeme presentarme, soy West. —Terminó tomando su mano y depositando un beso en sus nudillos.

Blair se dejó hacer, confundida y pasmada, percibiendo su propia mano temblar entre la del conde. Por unos segundos solo pudo observar al hombre, que parecía estar avergonzado por su anterior comportamiento, y poco a poco la comprensión llegó a su mente aturdida. Él no la había reconocido, aunque le había dado la impresión de que sí, en realidad no lo había hecho. Acababa de presentarse como si fuesen perfectos desconocidos, y no había utilizado su título, ni siquiera su rango, solo le había dado un simple apellido, como si estuviese intentado ocultarle su verdadera identidad.

Entonces... el aire se cortó en sus pulmones, y desviando la vista del conde, quien la escrutaba con cautela seguramente esperando que ella también se presentara, se desplazó unos pasos y cogió una copa de aquel brebaje exótico, el cual vació en su garganta sin apenas sentirlo. Por lo visto, él había besado de aquella manera apasionada a una mujer de la que no sabía nada, una mujer de dudosa reputación en un club, él estaba allí buscando una aventura, mientras había rechazado la invitación de verse en el baile de los Somert con su prometida. Cavandish era mucho peor de lo que había imaginado, su descaro era mucho más grande y no tenía límites, ni siquiera guardaba fidelidad a su amante rubia.

—Lamento si la asusté, y comprenderé si quiere marcharse. Pero antes me gustaría ofrecerle algo. —Rompió el tenso silencio el conde, acercándose a ella despacio.

Blair lo enfocó haciendo el esfuerzo de disimular su aprensión, el enojo y la decepción. Era curioso que hubiese acudido a aquel lugar en busca de un romance y que el primer hombre en abordarla fuese precisamente quien pretendía olvidar. Era sin dudas una broma de mal gusto, una jugada muy cruel del destino. Él quería ofrecerle algo, ¿qué podría proponerle a una dama de la noche, como ella supuestamente era, más que algo ilícito?

Comprendía que Cavandish no la hubiese identificado, después de todo él no tenía ninguna razón para esperar toparse con su frágil e insulsa prometida en aquel lugar, y además se había encargado de que su disfraz fuese perfecto, de que nadie, ni siquiera su familia, pudiese reconocerla, y la cuestión del artefacto que llevaba en la pierna y que eliminaba casi en su totalidad su cojera, la ausencia del bastón, terminaría de disipar cualquier duda que surgiera en quien sospechara de ella. También ayudaba que sus ojos avellanas, que se miraban amarronados con todos los atuendos que había llevado hasta el momento pues solo se le permitía usar colores muy claros y pasteles, con aquella tela verde oscura se tornasen de una tonalidad verde brillante.

La conclusión era que lord Cavandish no tenía manera de saber que su futura esposa estaba frente a él, y a pesar de que su orgullo y dignidad necesitaban despreciarlo y mandarlo al infierno, su parte sensata y coherente insistía en recordarle que ella también estaba allí buscando encontrar placer en un hombre que no era su prometido. Ambos estaban metidos en ese juego, ninguno era inocente, no había justos y pecadores, solo dos almas que al parecer estaban más perdidas de lo que había supuesto.

Una risa nerviosa y algo cínica brotó de su interior, y decidió que de algún modo le daría una lección a ese hombre. Por suerte, el haber huido de casa a temprana edad junto a su madre, para refugiarse en Italia intentando evitar que su padre las encontrara, le hacía poder imitar el acento de esa tierra a la perfección, casi como una nativa, y aunque nunca le había sido de ninguna utilidad, agradecía aquella virtud en ese momento.

—¿Qué le hace creer que me interesa su ofrecimiento, señor? —espetó, afinando su voz todo lo que pudo y comenzando a alejarse hacia una de las ventanas que estaban abiertas y cubiertas por densas cortinas en busca del aire que le faltaba. Su acento natal inglés había desaparecido por completo, gracias a Dios.

—Bueno, lo que tengo para darle no la decepcionará, puedo asegurarlo —murmuró él, que la había seguido, desconcertándola por su tono sensual y su extrema perversión, que se puso en evidencia cuando agregó—: Solo es cuestión de que acepte ver mi mercancía y no podrá darme un no por respuesta, sé que ya ha probado su valor.

Blair se atragantó con su bebida y, aliviada de que la máscara ocultara su cara, que estaba ardiendo, volteó hacia el conde. No podía creer que estuviese proponiéndole aquello de manera tan descarada, creía que los hombres al menos endulzaban un poco el oído a las mujeres a las que deseaban llevar a sus camas. No se esperaba que la abordase de manera tan directa, y no supo si sentirse ofendida o intrigada.

—Veo que está usted muy seguro de sí mismo —terció cuando logró encontrar su voz—. Ya he visto parte de lo que está ofreciendo, y no quedé tan impresionada como para adquirirlo sin más —terminó haciendo referencia al beso que le había dado, que era de lo que creía estaba presumiendo él, y a lo que podía experimentar en sus brazos.

Él la miró elevando sus cejas por sobre el pequeño antifaz que apenas ocultaba sus rasgos, y la sorprendió una vez más acercándose hasta susurrarle—: Así que es usted una dama exigente, no me supone un problema, por el contrario, solo me incita a probarle que lo que tengo es lo que busca, que lo codiciará nada más tocarlo.

Blair se estremeció, y estuvo a punto de dar media vuelta y huir, pero antes de poder sucumbir a su temor, el conde se alejó y se quedó viéndola expectante. Estaba esperando una respuesta, y ella tuvo como primer impulso rechazarlo, pero las palabras no le salieron.

Sabía que él buscaba diversión pasajera, y ella estaba en El Halcón en busca de una experiencia diferente a lo que había obtenido siendo tan solo su prometida; quería aprender del deseo, de la pasión y el romance, y para eso necesitaba conocer a un hombre. No debería estar arriesgándose a ser descubierta por Cavandish, sino buscando a cualquier otro candidato, pero era incapaz de alejarse, y se sentía innegablemente tentada por su propuesta.

Entonces se le ocurrió que podría aprovechar esta intervención del destino. Qué importaba si justamente el caballero que tenía enfrente fuese quien la había empujado a cometer la locura de acudir a aquel sitio en primer lugar. Lo cierto era que lo había encontrado allí, y sería muy tonta si no aprovechara esa oportunidad. Podría vivir lo que tanto anhelaba con el hombre que su corazón quería, no correría peligro de ponerse en manos de un desconocido, alguien que pudiese ser un delincuente o abusador, tampoco pondría en entredicho su reputación, porque Anthony West jamás la expondría al escarnio público si se daba el caso de que la descubriese, y para adornar el pastel, él no sabía quién era ella, estaba a salvo detrás de su disfraz. Era la oportunidad ideal, podría conquistar a su futuro esposo como una cortesana, y así quizás cuando fuese su esposa él ya sería tan adicto a ella que no se iría tras otros brazos jamás.

—Espéreme mañana a esta misma hora, le haré llegar una nota con la dirección —le informó un poco bruscamente, sintiendo su pulso desbocado y la piel erizada. Cavandish asintió mirándola perplejo, y ella se aclaró la garganta y dio media vuelta para marcharse con prisa.

—¡Espere! ¿No me dirá su nombre, al menos? —dijo cuando ella ya había dado dos pasos.

Blair inspiró. Una involuntaria sonrisa apareció en su cara al oír la súplica en su voz, casi desesperada, y se detuvo para responder por encima de su hombro—: Puede llamarme Viola. Buenas noches, señor West.

—¿Y bien? —le preguntó el único de los tres nobles que se había quedado aguardando fuera de El Halcón en el carruaje que lo había tirado hasta el club—. Eso fue rápido, creí que demorarías más.

—Ya había terminado lo que vine a hacer, ¿para qué iba a entretenerme? —Se encogió de hombros arrancándose el antifaz, era obvio que siendo ya altas horas de la noche solo estuviera allí Andrew, después de todo Gauss y Landon tenían dos mujercitas preñadas esperándolos en casa—. Estuve con ella —contestó golpeando el techo del coche para indicar al cochero que emprendiera la marcha—. Y no, no es Amelia —dijo con tono seco observando la mueca de sorpresa aparecer en el rostro de su amigo, que con su habitual gesto inexpresivo fue más bien un elevamiento de su ceja derecha—. Sé que tenías esa sospecha, y confieso que yo también, pero no era ella, y sabes que la reconocería si hubiese sido así —se guardó para él la parte en la que esa mujer desconocida le había parecido muy familiar, demasiado. Pero tenía la certeza de que no se trataba de lady Essex, sus ojos de ese extraño color celeste aguamarina eran imposibles de confundir, nunca había visto unos igual. Bradford guardó silencio unos minutos, y cuando el carruaje traqueteaba por el centro de la ciudad, se removió en su asiento antes de hablar.

—Tenía la esperanza de que se tratara de ella cuando el informante de Gauss dijo que era una mujer rubia quien indagaba acerca de la colección secreta, eso facilitaría las cosas. Ella parece haberse esfumado, la hemos buscado hasta debajo de las piedras, y nada. Me cuesta creer que haya abandonado Londres sabiendo que su hijo está aquí en manos de sabe Dios quién. Aunque lady Riverdan ha esgrimido una fuerte defensa hacia ella, mi parte cínica me recuerda que no debería sorprenderme de que se haya largado, después de todo ha hecho cosas peores —comentó el otro con voz seca.

Anthony se guardó su réplica, debido a que no era nadie para remarcar el rencor que todavía percibía en el comentario mordaz de Bradford. Era real que, en el pasado, tanto él como Andrew habían quedado encandilados por la belleza sublime de Amelia, se habían propuesto conquistarla, pero él no había dejado que ningún sentimiento germinase en su interior porque desde el inicio resultó obvio que la jovencita prefería la compañía de su amigo. Al final, ella se había ensañado con el vizconde, rechazándolo para casarse con un duque muy rico y poderoso, del que ahora era su viuda, pero Anthony guardaba sus dudas al respecto de que la rubia solo hubiese estado jugando con Bradford, él la había conocido lo suficiente para asegurar que ella lo quería de verdad, y no le parecía que lo hubiese dejado por ser un simple vizconde sin fortuna propia.

De todos modos no tenía sentido traer al presente aquello, Andrew había encontrado otro camino y asumido sus sentimientos por la mujer de la que siempre había estado enamorado, lady Daisy, y él estaba feliz por eso. A pesar de que en su momento había dolido el hecho de que dicha dama hubiera sido su prometida y lo abandonara para irse con Andrew, no era precisamente una víctima, ya que desde que había puesto sus ojos en la joven Hamilton sabía que Bradford estaba perdido por su vecina de la infancia. Tony se había obstinado y creído que por una vez lo elegirían a él, y había terminado perdiendo.

—De todos modos, no es ella. Estoy seguro. Es una mujer muy diferente, y no creo que sea tan fácil sacarle la información que buscan —terció, apartando la vista del paisaje por el que transitaban.

—¿Qué te dijo? ¿Te dio un nombre? ¿Le dijiste lo que acordamos? —inquirió intrigado.

—Le ofrecí la colección y no me dijo mucho, solo que no estaba segura de estar interesada en la mercancía. Me dijo que se llama Viola, aunque dudo que sea su nombre real —le informó encogiendo un hombro.

—También lo dudo, lo más seguro es que sea un nombre falso —asintió pensativo Andrew—. ¿Y su aspecto cómo es?

Tony desvió los ojos mientras a su mente acudía una imagen nítida de la misteriosa mujer. Sus labios delgados un poco más gruesos en la parte inferior, destacados por un color cereza artificial que había tenido sabor dulce cuando la besó. Las curvas sinuosas de su cuerpo, no excesivamente delgado, sino más bien relleno en los lugares adecuados. Su perfume sensual y potente que lo había mareado al tenerla cerca, y resultaba adictivo. Y sus ojos de aquel color verde precioso, pero que no había podido vislumbrar más que unos segundos pues ella lo evadía constantemente.

—Hermosa pero distante, sin duda tentadora y letal para la contención de cualquiera —pronunció aclarándose la voz.

Bradford sonrió con malicia y un brillo sardónico apareció en sus ojos azules.

—Me refería a si su apariencia nos daría alguna pista, no a si sus encantos te hicieron babear. —Se burló—. Recuerda que debes investigarla, no seducirla.

Tony se atragantó, y quiso negar que esas fueran sus intenciones, pero al ver lo divertido que estaba el vizconde a su costa, calló y se limitó a fulminarlo con la mirada.

—Su acento es italiano, pero su aspecto es lo opuesto a una mujer de ese origen. Parece inglesa, una típica mujer inglesa. Es lo único que pude deducir —dijo después de gruñir.

—De todos modos, no me has dicho si lograste sonsacarle algo —prosiguió su amigo cuando el coche comenzaba a mermar el ritmo para detenerse pronto frente a su casa.

—Nada útil, se fue demasiado rápido, pero me dijo que me vería mañana a la misma hora. No sé si es conveniente que la vea, podría tratarse de una trampa —argumentó, pensando en que sería todo menos favorable embarcarse en esa extraña relación con una mujer de dudosa reputación, estaba a semanas de casarse, por Dios.

—Ahora no puedes dar marcha atrás, recuerda que de ti depende hallar a ese niño con vida, te necesitamos, West. Por favor, solo síguele el juego por esta vez, si descubrimos que nada tiene que ver con el hombre que buscamos, te dejaremos en paz, lo prometo —rebatió con urgencia Bradford, viéndolo esperanzado.

Anthony volvió a gruñir, esperó a que el lacayo extendiera para él la escalera, se apeó del carruaje y, tras colocarse el sombrero, contestó:

—Una vez, veré a la mujer solo una vez. No me pidan más.

Bradford asintió, y su criado cerró la puerta del coche. Anthony volteó hacia la entrada de su casa, refunfuñando para sus adentros. Si no fuera por esa criatura indefensa, ya hubiese mandado a su examigo y a sus camaradas al demonio, pero su conciencia y remordimientos no se lo permitían. No sabía por qué, pero sentía una sensación extraña en el pecho desde que se había cruzado con la tal Viola, una especie de aprensión o de presentimiento que le decía que después de esa noche en el club su vida no volvería a ser la misma.

Capítulo 11

En la penumbra te percibí.

Amparada por las sombras te descubrí.

Fue tu piel el mapa de mi camino.

Fue tu boca el soplo hacia mi destino.

Tu mirada, el faro en mi naufragio.

Tu voz, la calma en mi tormenta.

Fue tu corazón el alimento de mi anhelo.

Fue tu amor la razón de mi locura.

Tus besos la aventura.

Tu pasión mi enfermedad.

Y un te quiero, la cura.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Blair se removió por enésima vez en el asiento de la sala de visitas de su casa, en donde esperaba la inminente llegada de su prometido. Sus ojos no dejaban se revisar el movimiento de las agujas del reloj, mientras fingía estar ocupada en su bastidor de costura para esquivar la mirada curiosa de su madre sentada frente a ella.

Tenía los nervios de punta, el pulso acelerado y estaba sudando frío, pues aunque se había ocupado de que no quedase rastro de la cortesana en ella, tomando un baño que borró todo huella de su cabello, para regresarlo a su color natural y a los rizos incontrolables, y eligiendo su vestido más decente y virginal que además de ser mucho menos favorecedor hacia ver la tonalidad de sus orbes amarronados, no podía deshacerse del resquemor que le provocaba la posibilidad de que lord Cavandish pudiese descubrir su incursión nocturna. No se arrepentía, estaba decidida a dejarse llevar, pero su parte remilgada le hacía temer las consecuencias.

Afortunadamente, antes de que su mente atrofiada colapsara, escuchó la aldaba de la puerta principal sonando, y los pasos amortiguados del mayordomo que acudían a la entrada. Murmullos mediante, el criado precedió y presentó a la visita, y Blair se encontró recibiendo el saludo formal del conde, que se inclinó sobre su mano para depositar un beso en sus nudillos, igual que había hecho la noche anterior. No pudo reprimir que las imágenes de su encuentro en El Halcón inundaran su mente, las sensaciones, los aromas, las palabras del hombre enmascarado, su piel erizada cuando él se acercó, cuando sus labios rozaron su mano...

—¿Blair, me estás oyendo? —repitió perpleja lady Rachel, y apareció en su campo de visión provocando que ella se sonrojara y apartara la vista de la de su prometido, quien parecía haberse quedado igual de paralizado—. Estaba diciendo que lamento tener que partir, pero ha llegado un misiva urgente desde de St. Bride. Si usted no tiene inconveniente, lord Cavandish, puede tomar el té en compañía de mi hija, la servidumbre servirá de carabina.

Blair miró a la duquesa viuda boquiabierta, desconcertada por su escandalosa propuesta y deseando que la tierra se abriera y pudiera tragarla. Tartamudeó una negativa, pero la voz potente de Cavandish se alzó sobre su intento de protesta.

—Por supuesto, milady. Puede partir con tranquilidad, lady Blair estará a salvo conmigo —aseguró con gesto amable, desplazándose hasta quedar en el sillón que estaba ubicado junto al de Blair.

—Tal como pienso, milord. Después de todo se casarán dentro de pocas semanas. Mandaré a que les traigan el té —cabeceó su madre poniéndose en pie, y sin más abandonó la estancia evitando cruzar miradas con ella.

—Bien. Esto no estaba en mis planes, pero mentiría si no dijese que me complace sobremanera poder tener al fin un momento para compartir con usted sin tener una docena de ojos y orejas encima —comentó el conde, mientras se echaba un poco hacia atrás en su asiento y acomodaba su brazo en el respaldar color gris claro.

Podía decirse que la situación era indecorosa, pero si tenía en cuenta que ya había estado con el caballero en circunstancias mucho más comprometedoras, debía apelar a su aplomo y dejar de temblar como una hoja bajo el intenso escrutinio al que su prometido la estaba sometiendo. Cavandish parecía querer descubrir algo, sus pupilas grises la veían con fijeza, ocasionando que ella comenzara a sentirse paranoica y a creer que él estaba al tanto de su ardid en El Halcón. Pero era imposible, el conde no tenía manera de llegar a la conclusión de que Viola y ella eran la misma persona.

Incómoda, Blair se aclaró la garganta y abrió la boca para responder a su comentario, y después iniciar una conversación que pensaba dirigir al tema más seguro a tratar con una visita, el clima, pero la oportuna interrupción del ama de llaves ingresando por la puerta, que su madre había tenido la decencia de dejar abierta, la obligó a permanecer callada con una sonrisa de fingida relajación instalada en su cara.

Cuando volvieron a quedarse a solas, con manos temblorosas se ocupó de servir el líquido humeante de la tetera, y obligándose a terminar con aquel absurdo comportamiento, inspiró y, pareciendo serena, le pasó la taza y el platillo de porcelana a su prometido como toda buena anfitriona educada para serlo desde temprana edad haría. El castaño la recibió y, fijando la vista en su té, bebió. Un silencio algo incomodo se instaló entre ellos. Blair tenía el rostro prácticamente hundido en su taza, rogando que su rubor hubiese ya desaparecido. No podía ser más desastrosa como actriz, si seguía así se delataría ella misma, y eso que recién comenzaba con aquel plan de seducción.

—La noto tensa, milady —murmuró de pronto Cavandish, y ella bajó la porcelana para encontrar a su futuro esposo mirándola atentamente con una evidente mueca de preocupación.

—¿Te-tensa? —tartamudeó depositando la taza sobre la mesita que estaba frente a ambos, apresurándose a negarlo atropelladamente—. No, no, para nada, milord. Es que esta semana, como ya sabrá, he estado indispuesta y no he descansado como se debe.

Su prometido acentuó su expresión de alarma, imitó su acción de soltar el té y se volvió hacia ella, acercándose hasta que solo los separaba el apoyabrazos de su sillón.

—No me refiero solo a este momento, querida. La he notado tensa desde la última vez que la vi, en las breves misivas que me respondió, y también distante y evasiva podría agregar, si me permite el atrevimiento —especificó, bajando lo suficiente la voz para ser oído solo por ella y no por el personal, que de seguro estaba fuera tratando de cazar algún chisme jugoso—. ¿Está usted segura de que no sucede algo más, de que no estuvo evitándome desde nuestra fiesta de compromiso? Porque si es así, me gustaría que lo dijera.

Blair se removió inquieta y enrojeció levemente. Deseaba sincerarse, pero no era correcto para una dama de su posición sacar a colación el tema de una amante, menos exigirle nada a un hombre que había dejado en claro que su matrimonio era un acuerdo provechoso, pues ni siquiera debía guardarle fidelidad, nadie lo esperaba. Y una mujer decente no se rebajaba a tratar tales bajezas, no era digno de una dama. Además, ya no podía reprocharle nada, pues ella había decidido buscar su propia aventura, y había acudido a un antro de perdición como podría decirse haría una mujer indecente. Hasta se había dejado besar en ese sitio, no importaba que lo hubiese hecho el que sería su marido. A partir de allí, ellos estaban en igualdad de condiciones.

—Por supuesto que no, milord, jamás le haría tal desaire. Lamento haberle causado esa impresión, sucede que estoy acostumbrada a padecer en soledad mis momentos de recaída de salud, y no deseaba que me viese en esa situación. —Se excusó después de armarse de valor y componer una expresión serena.

Cavandish se acercó un poco más, y Blair rápidamente perdió su fingida compostura, sintiendo cómo su cercanía estremecía hasta su espina dorsal y la piel de su mano quemar cuando la aferró y acarició con sus dedos, también libres de guantes, sus nudillos.

—Pues hizo muy mal, porque a mí no me hubiera importado hacerle compañía cuando estuvo indispuesta —espetó con tono suave y cálido, iniciando con su pulgar una lenta caricia en su palma que le hizo contener el aliento bruscamente. Sus ojos plateados se oscurecieron levemente mientras se inclinaba sobre el mueble que los separaba por unos pocos milímetros y pronunciaba con tono grave y ansioso—: No vuelva a apartarme de esa manera, por favor. Usted será mi mujer y es mi deber, y más que eso, mi derecho y privilegio, estar con usted en cualquier circunstancia. Cuando aceptó mi petición de matrimonio, acordó que seríamos compañeros, quiero ser parte de su vida en todos los sentidos, no un mero visitante ocasional, quiero todo de usted. —Su íntima caricia se desplazó con demencial lentitud por cada fracción de su brazo dejando un rastro ardiente hasta llegar a su cuello, donde Cavandish hizo presión para acercarla hasta que sus alientos se mezclaron, y sobre sus labios entreabiertos murmuró—: ¿Puede prometerlo, Colibrí? ¿Puede darme su palabra de que me dejará entrar dentro de su jaula tan bien resguardada, que me permitirá conocerla, ver más allá de su plumaje exterior, me revelará lo que hace callar a su corazón de esta manera tan dolorosa? ¿Me concederá ser su dueño y hacer de mí su esclavo?

La intensidad en la mirada y las palabras del conde causaron en Blair sentir su corazón latir con fuerza y su pecho estrujándose, y por unos segundos solo pudo mirarlo de hito en hito, repitiendo en su mente su declaración.

Era, sin duda, lo más hermoso que le habían dicho en la vida. A ella, una mujer que solía parecer invisible para todos, que distaba de ser hermosa, que no había tenido expectativas de encontrar el amor hasta que conoció a aquel hombre. Cuánto deseaba poder hacer propias esas palabras, que él fuese suyo, sería el cumplimiento de sus más íntimos deseos, porque ella, ella era suya por completo.

Pero lo cierto es que no era así. Lord Cavandish no era suyo, el pertenecía a otras mujeres, y por más dulces que sonaran sus dichos, no debía olvidar la manera en la que la había abordado a ella misma en aquel club solo unas cuantas horas antes, y que mantenía sabía Dios hace cuánto una relación clandestina con lady Carol.

Acongojada, tragó saliva y se soltó del agarre del conde, quien la dejó ir observándola con vacilación. Ella se puso en pie con dificultad, y aferrada a su bastón caminó hasta detenerse en la ventana, en donde al ser media tarde se veía una actividad moderada en la calle empedrada. ¿El conde quería ver debajo de su silencio, quería saber lo que causaba su dolor?

Eran tantas cosas las que sentía que la ahogaban. Pero lo que le importaba de esa declaración de intenciones era que él también era poseedor de muchos secretos y dolores, que él decía querer todo de ella, pero no estaba dispuesto a dar lo mismo. Lord Cavandish actuaba como se esperaba de él, era un pretendiente perfecto, decía las cosas más poéticas, era una compañía inmejorable, y en esas semanas que habían compartido, ella se había dejado llevar por esa fachada y se había ido prendando más y más de él.

El problema era que el conde solo buscaba complacerla, encandilarla, atraparla para que ella siguiese adelante con ese acuerdo. Ella había mirado en sus melancólicos ojos grises y lo había visto, había vislumbrado el sentimiento que lo impulsaba, y era el temor. Él temía ser rechazado nuevamente tal y como le había sucedido con lady Bradford, según le había contado Violet.

Blair no quería un esposo que la quisiera para no estar solo, ni quería un esclavo, anhelaba un hombre que la amara en libertad, deseaba lo que él había dicho. Y para eso debía traspasar todas la barreras que había erigido para proteger su corazón herido, debía conquistar su alma e intuía que como lady Blair no podría, no lograría derribar los muros del caballero correcto y encantador; pero como Viola, como la cortesana, podría desenterrar al hombre que estaba en su interior, podría a través de su cuerpo llevarlo a límites insospechados. Para obtener su amor conquistaría su placer y tendría como recompensa su corazón.

Todos aquellos pensamientos se entremezclaban en su mente con rapidez, mas cuando volteó para enfrentar a su prometido, había logrado recobrar la compostura y estaba en total dominio de sus emociones.

—No puedo hacerle esa promesa, milord, porque necesitaría reciprocidad, hacer tal juramento lo obligaría a usted a corresponder del mismo modo —pronunció con tono suave, escrutando los rasgos afilados del conde, que se pusieron rígidos al oírla. Y como sospechaba, él reaccionó reforzando su escudo—. Sin embargo, seré suya, claramente, porque será usted mi dueño y señor una vez firmemos esos papeles, ¿a eso se refería?

Los ojos de Cavandish perdieron su calor, y se entrecerraron sobre ella.

—Por supuesto —carraspeó luego de dudar un segundo—. Quiero estar seguro de que mi esposa estará a mi entera disposición, que no me hará sentir como un intruso en mi propia casa, tal vez me expresé de manera demasiado florida.

Blair asintió, sintiendo en su interior una profunda ternura hacia él, pues resultaba evidente que estaba confundido y buscaba protegerse.

—Es usted muy hábil con los versos, debería haber sido poeta —dijo con una sonrisa velada, el conde se ruborizó y ella decidió terminar con su tortura—. No se preocupe, su secreto está a salvo conmigo —bromeó.

Lord Anthony asintió con elegancia, se levantó y se reunió con ella, donde tomó su mano y depositó un beso que indicaba que se despedía. Ella echó una rápida mirada al reloj, y comprobó que ya habían sobrepasado con creces el tiempo considerado correcto para que un caballero visitara a una dama soltera.

—Me siento aliviado, querida, un caballero que se precie de sí mismo siempre tiene un secreto. Buenas tardes, me alegra verla repuesta, tendrá noticias mías —añadió, liberando su extremidad, y tras dedicarle una mirada pensativa, dio media vuelta. Blair no supo qué decir, y mientras lo veía abandonar la sala pensó que sin dudas aquel hombre tenía más de un secreto que ocultar, la cuestión era si al final sería capaz de entregarle cada uno, de hacer realidad su sueño.

Anthony trepó a su carruaje y golpeó con su bastón el techo para alejarse de la casa de los White. Se sentía avergonzado, pues había actuado como un imberbe diciendo todas esas cosas en un acto de desesperación al percibir a su prometida distante y fría. Pensar en que ella estuviese deseando romper el compromiso lo angustiaba, era como una especie de tortura imaginar que ya no podría ver a lady Blair, que no gozaría de sus largas conversaciones cuando la invitaba a pasear, que no escucharía su risa algo ronca, que no vería sus dulces ojos avellana, que no volvería a besar su boca suave, que estaba por perderla. En su mente solo cabía un futuro, y era junto a Blair White.

No obstante, ella no lo había rechazado, no al menos de la manera tradicional, devolviéndole el anillo, pero igualmente sentía que la dama no era la misma de hace una semana. Tal vez fuese el hecho de que él desconfiaba por esos días que le negó la entrada a su casa, pero su instinto le decía que había algo más.

Por un minuto, un alocado minuto, Anthony había tenido la impresión de que ella le escondía algo, y de ahí su acto impulsivo de decirle que quería saber sus secretos. No sabía en qué había estado pensando al pronunciar aquello, a nadie le convenía traer a colación lo oculto, demasiado culpable se sentía por la manera en la que se estaban desarrollando los acontecimientos, él no quería engañar a la muchacha, pues ella era tan noble, tan cándida y frágil, que temía que perder su confianza significaría perder una perla en el mar. Jamás la recuperaría. Y por eso era mejor no hablar de secretos y ocultar lo que le atormentaba de ella. Mientras se concentraría en ser el mejor pretendiente, y en terminar con esa inconveniente misión.

Al entrar en la mansión Riverdan y encontrarse frente a frente con su prometida, cuando sus manos se tocaron, él había sentido que tocaba a la mujer del club, la misma sensación de ardor había golpeado el centro de su cuerpo, y hasta su boca entreabierta le había parecido tan sensual e incitante, tan parecida a la de la cortesana. Por supuesto, de inmediato tuvo que reprenderse y recobrar la cordura. Y mientras se sentaba y disimulaba su caos interior, tuvo que recordar que solo la mera comparación era insultar a su prometida, quien era una dama intachable. Y más tranquilo se convenció de que los remordimientos le estaban haciendo ver fantasmas donde no los había, estaban haciendo peligrar su coherencia.

Lady Blair tenía el cabello como de costumbre, muy rizado, voluminoso y algo alborotado, de aquel color rojizo que tanto le gustaba. Sus ojos eran de esa tonalidad de la hojas en otoño que a menudo le hacían sonreír como tonto, y lo más contundente, su pierna estaba estirada sobre el taburete, rígida, evidenciando su incapacidad y la locura que él desbordaba por solo pensar que podría ella ser una intrigante descarada, solo porque había perdido el sentido, el control de su propio cuerpo y de sus sentidos, quienes insistían en reaccionar ante dos mujeres distintas de la misma forma.

Definitivamente no estaba hecho del material necesario para ser un espía, para tener una doble vida. Y si continuaba así, terminaría por espantar a su futura esposa y volvería a quedarse solo.

Muy nervioso descendió del coche, y en cuanto entró y se deshizo de su sombrero y abrigo, se encerró en su despacho recurriendo a la montaña de papeles que lo esperaban sobre el escritorio para hacer cesar a sus caóticos pensamientos. No supo cuánto tiempo después, su mayordomo interrumpió el estudio de unas cuentas para comunicarle que había llegado una nota para él, la había dejado un muchachito de la calle, según el criado, y se había marchado sin esperar su contestación.

Agobiado, Anthony despidió al sirviente y se levantó para prepararse un trago. Mientras vaciaba en su garganta el brandy, observó el papel doblado sobre la madera lustrosa de su escritorio como si fuese alguna clase de arma letal. Había rogado que esa carta no llegara, que la mujer enmascarada desistiese de su idea de adquirir la supuesta colección, y que esa pesadilla en la que lo habían metido terminara, pero no había sucedido, y allí estaba abriendo la hoja doblada con pulcritud con manos temblorosas.

A medianoche, en Vauxhall Gardens, junto a la Fuente de los Suspiros.

Era lo que decían aquellas letras elegantes y de trazo amplio. Nadie firmaba, pero no hacía falta. Él sabía que se trataba de ella. Derrotado, hizo trizas el papel y lo guardó en el bolsillo de su levita. No tenía alternativa, debía acudir a la cita y rogar que fuese la última vez que vería a esa misteriosa cortesana.

El carruaje de alquiler que Blair había tomado a solo una cuadra de su casa mermó la velocidad hasta detenerse frente a las largas escalinatas principales de los jardines más famosos de Londres. No así los latidos de su corazón, que mientras descendía, ordenándole al cochero que la esperase allí, con cada escalón que subía aceleraba su ritmo hasta parecer que se escaparía de su pecho. Decir que estaba nerviosa era un eufemismo, se encontraba al borde de un ataque de pánico, por más imperturbable que estuviese tratando de aparentar estar tranquila.

No hubo problema para traspasar las enormes puertas de hierro; solo con un vistazo a la calidad de sus ropas y a las joyas que llevaba colgando en su cuello, el guardián la dejó pasar. Era un alivio ver que todo el mundo esa noche iba enmascarado, pues parecía que era parte de la consigna. Los atuendos de las mujeres no eran tan discretos como los que se usarían en un salón de baile, aunque sí respetables. Por fortuna, su vestido era una perfecta combinación de la elegancia y la sensualidad, lo suficientemente discreto para encajar y a la vez tan deslumbrante como para no pasar desapercibido. De un azul zafiro, se ajustaba a su cuerpo en la parte superior enmarcando sus senos en un escote en forma de corazón, y era holgado de las caderas para abajo. Solo un colgante plateado con incrustaciones de piedras preciosas adornaba su garganta, destacada por un moño flojo que dejaba escapar varios mechones de su pelo, y un chal plateado a juego con sus guantes y antifaz completaba su imagen, resbalando por sus hombros desnudos hasta su media espalda.

Blair, que ya había acudido con su hermano y madre en varias oportunidades, cayó en cuenta de que hacerlo sin ningún tipo de supervisión hacía parecer a todo el lugar como si fuese algo novedoso, ya que Ethan solía guiarla del brazo hasta dejarla al resguardo en los reservados que la familia alquilaba, o acompañarla en sus paseos por los laberintos iluminados y de exclusivo uso de la nobleza. Jamás se había aventurado a recorrer el resto de caminos, los cuales eran oscuros y algo tenebrosos, mucho menos había traspasado la separación que dividía la zona aristocrática de los jardines del sector abierto a la plebe que podía permitirse pagar los chelines que costaba el acceso.

Su reciente adquirida sensación de libertad era agradable para una joven como Blair, que desde que tenía uso de razón había permanecido aislada y protegida, no solo por su estatus, sexo y antecedentes familiares, sino también por su impedimento físico. Ya era hora de que, como aquel pájaro nacido en cautiverio, ella diera su primer vuelo fuera de la jaula de oro en la que había estado encerrada todo aquel tiempo. Había iniciado su viaje la noche anterior en El Halcón, y ahora volaría por rumbos desconocidos y emocionantes, acariciaría el cielo con los dedos, si es que lograba seducir a su caballero.

Esperaba que el conde asistiera a la cita, no había siquiera considerado cómo le sentaría que él la dejase plantada. Una parte de ella, muy dentro y apenas presente en su mente, se alegraría de que su prometido decidiera no encontrarse con una mujer desconocida y de vida fácil, celebraría que escogiera ser leal a su compromiso; pero su voz hambrienta de aventura silenciaba aquel ridículo sentimiento de traición y le decía que sería estúpido estar compitiendo contra ella misma y teniendo una insana e incoherente rivalidad consigo misma. Después de todo, tanto lady Blair como la cortesana Viola eran una unidad, la misma cara de una moneda, y ella estaba dispuesta a usar a cualquiera de las dos con tal de conquistar el corazón de su futuro esposo.

Tanto en la guerra como en el amor todo se valía, y eso sería una ardua y encarnizada batalla. Sería la vencedora, aunque muriese en el intento.

Capítulo 12

Es tu piel la miel de mi existencia.

Tu cuerpo el mapa hacia mi destino.

Es tu boca la perdición de mi decoro.

Tu placer el motivo de mi desvelo.

Tuya la dama.

Tuya la cortesana.

Tuya la mujer, siempre tuya.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Con cada paso que daba más cerca del lugar en el que lo había citado aquella misteriosa mujer, se tornaban más floridas las maldiciones que estaba dedicando a los antepasados de los tres nobles que lo habían metido en aquel brete. Contrariado, tomó rumbo al sendero donde recordaba que estaba situada aquella fuente, ajustando por enésima vez su antifaz, el cual se sentía aliviado de llevar, pues aquella noche tan cálida había atraído a una verdadera multitud de personas a los jardines, y lo último que deseaba era que alguien pudiese identificarlo y se regara el chisme de que estaba allí con una mujer de la noche.

Vestido completamente de negro fue fácil fundirse con la penumbra que rodeaba aquel sector de Vauxhall y permanecer en las sombras estudiando la espalda fina, esbelta y pequeña de la mujer que lo esperaba. No pudo evitar quedarse un poco sin aliento al repasar su silueta perfectamente enmarcada por la luz de la luna que brillaba sobre sus cabezas. Los destellos plateados reflejados en la tela de su vestido azul la hacían ver como si fuese alguna especie de criatura mágica, e indefectiblemente Tony se sintió atraído e inquieto, en peligro.

Después de unos minutos de estudiar al enemigo, como su mente había decidido identificar a la enmascarada con el fin de mantener la cordura y la coherencia, tomó aire y dio las últimas zancadas para terminar detenido junto a ella, quien sintió su cercanía y volteó levemente.

—Buenas noches, señor, creí que no vendría —pronunció la rubia con aquel acento extranjero y tono agudo, al tiempo que giraba completamente.

—De ningún modo osaría dejarla plantada, querida, sería imperdonable. —Se obligó a decir él, aferrando su mano enguantada para depositar en sus nudillos un beso breve, y soltando su extremidad cuando sintió que el contacto lo quemaba.

Repasando en su mente lo que tenía pensado decirle con el fin de concertar la supuesta compra en donde Bradford y Gauss estarían esperando a la mujer para seguirla y dar con su verdadero jefe o, si tenían suerte, este la acompañaría y esperaría escondido en algún sitio y así podrían dar con él y saber por fin dónde estaba el niño, Anthony se sentó a su lado guardando una distancia prudencial, y carraspeó acomodando los faldones de su levita.

—Entonces... ¿está usted interesada en ver mi mercancía? —preguntó yendo directamente al grano, fijando la vista en su cara, que estaba casi totalmente cubierta por una máscara plateada. No estaba para dar rodeos, y se encontraba muy nervioso.

La mujer abrió los ojos y la boca y se atragantó un poco mientras él la miraba ansioso, rogando para sus adentros que dijera que sí y poder terminar con aquello. Su perfume era tan embriagador que se estaba mareando, y la cantidad de piel que su escote profundo dejaba ver estaba provocando que sintiese partes ocultas de su cuerpo calentarse.

—Yo, e-eh-, e-esto... —tartamudeó ella, y él quiso gritar al ver su indecisión.

—Le prometo que no se arrepentirá, la calidad es exquisita, y las texturas y formas, lo mejor que verá; no hay nada superior en esta ciudad, créame —interrumpió, intentando no mostrarse desesperado e imprimiendo en su voz un tono tentador, se acercó un poco, fijó su vista en la de ella para transmitirle seguridad, y añadió lo más seductor que pudo—: Lo puede comprobar con sus propios ojos, querida, solo es cuestión de que concertemos el lugar y momento y le daré lo que está buscando, es más, le doy mi palabra de que cuando se vaya lo hará con sus expectativas más que superadas y querrá volver a hacer negocios conmigo una y otra vez.

La mujer no respondió, solo escuchaba atentamente, respirando un poco agitada, pero por la manera en la que comenzó a morderse el labio inferior, fue obvio que lo que le decía le agradaba.

Anthony esperó con angustia, pensando en que si le decía que no, ya no sabría cómo convencerla, no podía ofrecerle nada más. Estaba seguro de lo que Bradford le diría otra vez: «Si tienes que seducir a la mujer, hazlo». Pero él no quería, por Dios santo, no podría, él solo deseaba a lady Blair, por más letal que fuesen las curvas de aquella cortesana, por más que su cuerpo desfalleciera por la manera en la que ella se estaba acercando, por más que desease reemplazar los dientes que mordían esos sinuosos labios, no lo haría. Porque su sentido del honor y su voluntad eran férreos.

—De acuerdo, señor West —murmuró la mujer justo en su oreja, ocasionando que se pusiera rígido y cerrara sus manos en puños, luchando contra el impulso de apartarla de un empujón y arruinarlo todo. Su estómago dio un vuelco cuando ella pegó sus labios a la piel de su lóbulo y succionó muy lentamente, luego soltó y sopló levemente haciéndole erizar cada vello del cuerpo—. Acepto su propuesta.

Tony asintió, murmuró que le encantaba que estuviesen de acuerdo y, simulando que necesitaba acomodar su pañuelo, se apartó lo suficiente de ella y de su sonrisa maliciosa.

Cada segundo junto a esa cortesana sería una verdadera tortura. Lo peor era que no se sentía lo suficientemente horrorizado. Estaba en problemas.

Blair no pudo desplegar demasiado sus dudosas dotes de seductora aquella noche, pues el conde salió prácticamente huyendo en cuanto ella manifestó estar dispuesta a acceder a su propuesta, murmurando la dirección y hora en donde daría lugar el encuentro, por lo que, bastante desconcertada, y para qué negarlo, decepcionada, ella se encaminó de regreso al carruaje que aún la esperaba.

Al menos el hombre no la había rechazado, aunque no lo había visto tan entusiasmado, sí que notó el brillo de admiración con el que la miró cuando había llegado. El comportamiento del conde la confundía. A decir los hechos, ella no tenía experiencia, y antes de emprender aquella aventura no había salido de casa más que para hacer su tardía puesta en largo y acudir a los bailes organizados por la nobleza, pero aún así, y si se guiaba por lo que había observado en sus dos visitas a El Halcón, los hombres que estaban dispuestos a intimar con una mujer no se comportaban como lo hacía su prometido.

Blair había estado tan nerviosa cuando él le dejó claro lo que quería de ella, y hasta se había horrorizado un poco, pues había tenido la vaga idea de que aquello de la seducción y el coqueteo era más sutil y no tan directo, y hasta un tanto vulgar. Pero tal vez el conde no ostentaba el don del tacto o era así como se trataba a una cortesana, no estaba segura. El caso era que ya estaba hecho, él le había propuesto encontrarse para conocerlo más, y ella había aceptado.

A pesar de que había esperado que él la besarla luego de lo que le costó aparentar mundanidad, temblando bajo su máscara de cortesana como había estado, no importaba, habían dado un gran paso y pronto podría estar muy cerca de lord Cavandish, lo suficiente como para asegurarse de que él perdiera la cabeza por ella.

No para nada había pasado esa noche en la que acudió al club con su cuñada observando a las mujeres de la noche y su manera de comportarse y moverse. Las imitaría, y por supuesto dejaría que el conde también pudiese avistar su verdadera personalidad, no la insulsa y aburrida, sino la que convivía en su interior, la audaz y aventurera, y que solo gracias a la llegada de su prometido a su vida había logrado revivir de las cenizas a las que su pasado habían reducido.

Anthony se limpió una minúscula mota de polvo de la manga de su levita mientras caminaba de un lado hacia otro, revisando su reloj cada dos minutos. Finalmente escuchó el sonido lejano de los cascos de caballos, y luego vio a través de la ventana por las que se filtraba la luz del atardecer el carruaje de alquiler acercándose por el camino. El coche se detuvo frente a la puerta, y él se apresuró a salir y descender los escalones para aguardar que la portezuela se abriera y ofrecer su mano.

Le sorprendió ver aparecer una extremidad envuelta en un guante negro, y luego la figura de Viola cubierta por un abrigo y sombrero con red de encaje del mismo color, el cual cubría la mitad superior de su rostro. Era el aspecto que solía tener una dama en estado de luto, lo que le pareció muy inteligente como estrategia para guardar las apariencias, aunque también generó sospechas, ya que si era cortesana, ¿qué más daba su reputación? A menos que en realidad, más que una cortesana italiana, ella fuese una dama inglesa casada.

Ella le sonrió antes de dejarse ayudar y descender del carruaje. Luego se quedó a su lado, observando la fachada del lugar al que había sido citada, y Tony no supo cómo, pero percibió la confusión que la invadía. La observó de refilón, fijándose en el brillo de su piel, que a pesar de ser un color cremoso exquisito, siempre parecía estar cubierta de polvo de arroz, tal vez debido a manchas o lunares que ella quisiera ocultar.

En silencio, pues el cochero seguía allí al parecer por indicaciones de la mujer, él la guió hacia el interior, notando que el brazo y mano que sostenía temblaban ligeramente. Algo que le levantó el ánimo, pues sentía que temblaba desde que la vio aparecer.

Sabía que los muchachos aparecerían en cualquier momento, y aguardarían la salida de la mujer para seguirla, solo esperaba que esta vez pudieran encontrar el paradero de ese tal Middelton para poder librarse de aquella inconveniente misión y del peligro que componía la cortesana para su cordura y contención.

Blair se dejó llevar por el conde con su cabeza hecha un remolino de pensamientos. El principal era que cuando él le había dicho que la esperaría a las afueras de la ciudad, ella había dado por sentado que se trataba de alguna casa de alquiler, o alguna propiedad secreta a donde el conde solía llevar a sus conquistas para evitar habladurías, pero en cuanto puso un pie fuera del carruaje, pudo constatar que lo que le había parecido avistar desde el interior del coche era lo que creía.

Una edificación de un nivel, de ladrillos y tejado alto con varias ventanas en los laterales y solo una puerta de acceso. Estaban en un pabellón, un pabellón de caza, lo que no era lo más adecuado para traer a una cortesana, ni digamos a una dama.

«¿Quién pone una cama en un pabellón?», pensó aturdida.

Quizás el hombre fuese del tipo excéntrico, aunque por lo que conocía de él, y que en ese tiempo de cortejo era bastante, no le había parecido que lo fuera para nada. De hecho, lord Cavandish se caracterizaba por su sobriedad, elegancia y modales perfectos.

Cuando cruzaron el umbral, el conde se detuvo y ella le imitó, obligando a su respiración y pulso alterados a tranquilizarse. Era el momento que había temido un poco, quitarse el abrigo que traía y que, por ser una cálida tarde-noche de primavera, abrigaba demasiado y era un tanto inadecuado.

—Permítame —ofreció el conde, como cabría esperar de un caballero, y ella asintió y llevó las manos a los botones superiores que mantenían cerrada la prenda, los desprendió y la dejó resbalar por sus hombros con toda la lentitud que pudo lograr. El conde pareció quedarse congelado cuando quedó a la vista la tela carmesí del vestido de seda y organza que llevaba y que tenía un escote pronunciado y se ceñía a su torso como un guante. Era escandaloso y se lo había puesto y quitado varias veces antes de reunir el valor para dejárselo colocado, pero ver la expresión estupefacta de su prometido valía lo ridícula que se sentía. Su autoestima, que se había visto afectada cuando tuvo aquel recibimiento tan frío a su llegada, creció un poco más cuando el castaño pareció obligarse a salir del trance y aceptar la prenda que ella le extendía, carraspeando antes de decir—: Puede también entregarme su sombrero.

Blair se lo quitó, pero venía preparada, pues debajo tenía puesto un tocado que mantendría en su lugar la redecilla negra que ocultaba su cara de la vista del noble. El conde colocó todo en el pequeño guardarropa que estaba incrustado en la pared y le echó una mirada breve a su tocado y a su rostro cubierto, pero no hizo comentario al respecto, sino que con un ademán la invitó a caminar por el vestíbulo.

El corazón de Blair retumbaba en su pecho cuando iniciaron el trayecto, y él la guió hasta dos puertas grandes ubicadas al final del pasillo, que permanecían cerradas y que abrió utilizando una llave que provocó un fuerte chasquido al girar.

El conde retrocedió, señal para que ella traspasara la entrada. Blair inspiró, expiró y se movió, sintiendo el nudo de ansiedad crecer en el centro de su estómago. Estaba hecho, una vez esa que puerta se cerrará tras sus espaldas, dejaría de ser definitivamente la mujer que había sido hasta aquel día. Se iniciaría en el arte de la pasión, conocería un mundo nuevo, experimentaría en carne propia cómo se sentía la intimidad entre un hombre y una mujer. Haría realidad sus deseos ocultos y saciaría su curiosidad.

Esperaba que su plan para evitar que el conde llegara hasta el final, y de que diera con el artefacto que le había puesto el doctor, funcionara. Debía navegar en las oscuras y desconocidas aguas de la seducción, pero sin que se descubriera su disfraz, su cojera, y sin perder la castidad en el trayecto.

Estaba perdida.

Y también desorientada, pensó mientras se adentraban en la enorme estancia de suelo alfombrado, desplazando su vista por cada rincón. El lugar estaba abarrotado de objetos, no había rincón sin ocupar, salvo el espacio en donde ella se había detenido con lord Anthony a su espalda.

Se quedó mirando anonadada un jarrón de porcelana realmente llamativo, que estaba un poco escondido detrás de algunas esculturas griegas que parecían originales. El jarrón llamaba la atención por tener cientos de piedras preciosas en su superficie exterior, y un grabado hecho a mano de un ave exótica que cubría uno de los laterales y que tenía, en sus alas y pico, diamantes. Era asombroso, y debía valer lo que costaba la mitad de las propiedades de Inglaterra. De hecho, en ese cuarto repleto de pinturas expuestas y diversas obras de arte, debía haber una fortuna incalculable para ella.

Aturdida, quitó la vista del jarrón de desconocida procedencia y la fijó en su anfitrión, que se hallaba a unos pasos con los brazos colocados detrás de su espalda, esperando al parecer su reacción o un comentario de su parte. Blair no sabía qué decir, nada de aquello era lo que había esperado encontrar cuando él le propuso conocer su mercancía y lo que podía ofrecer. Creía que era alguna clase de metáfora para presumir sus artes amatorias y dotes físicos, pero en ese momento lo dudaba seriamente.

Comenzaba a creer que había entendido todo mal, y solo de pensarlo temía que podía desmayarse allí mismo. Esto no tenía pinta de ser una cita clandestina entre dos amantes, el hombre ni siquiera le había hecho una insinuación desde que habían llegado, y solo la había tocado para asistirla a bajar del carruaje. ¿Pero entonces por qué la había besado en el club?, ¿por qué le había dicho todas esas cosas y ofrecido verla a solas?, ¿y por qué seguía percibiendo en su mirada ese deseo oculto?

Anthony estaba ansioso por terminar aquella cita, pero se obligaba a permanecer quieto y darle tiempo a la mujer a inspeccionar la mercancía. Sabía que ella buscaría de inmediato el jarrón persa, era lo que Bradford había dicho que quería el tal Middelton, y que su hermano Charles había mantenido oculto en aquel lugar del que solo él sabía su existencia y que aún se conservaba en la familia pese a que su hermano había dejado en desuso la propiedad con la excusa de que estaba en mal estado, pero claramente lo cierto era que había utilizado el antiguo pabellón perteneciente a su abuelo paterno como depósito para las piezas robadas. Y le alegró que no estuviesen errados, pues la cortesana se quedó estudiando el objeto en cuanto lo tuvo en la mira.

—Tal como le prometí, aquí podrá acceder a mi mercancía —murmuró, incapaz de esperar a que ella se decidiera, colocándose más cerca de la mujer, que dio un respingo y lo buscó con la mirada. Anthony se armó de valor, y con intención de camelársela si era necesario para que se atreviera a reconocer que buscaba el jarrón y concertar una cita con su jefe, o que saliera de allí y fuese a decirle a ese hombre que tenían lo que buscaba, la tomó del brazo y la acercó hacía él—. Puede tomarlo, y tocarlo.

La mujer retrocedió un poco, pero no se apartó, sino que con voz temblorosa tartamudeo—: ¿To-tomarlo?

—Así es —asintió exasperado Tony, aunque no lo demostró, empezaba a creer que la mujer era un poco lenta de entendederas. Lo que no tendría sentido si la habían enviado a hacer aquel trabajo de espía. Por lo que recordando que debía persuadirla, insistió con su sonrisa más amable—. Agárrelo sin vergüenza, compruebe que es tan bueno como parece.

Ella dejó caer su mandíbula, después pareció que le echaba una mirada de pies a cabeza y, cuando lo enfrentó de nuevo, dijo en un hilo de voz:

—¿Así, sin más?

Anthony frunció el ceño. ¿Qué más querría para decidirse a reconocer que buscaba aquel jarrón y que por eso lo había abordado? Él ni siquiera llevaba el rostro tapado, ya no tenía sentido ocultar su identidad, si haría negocios con el tal Middelton, su jefe sabría que se trataba del hermano de su excómplice. De hecho, le sorprendía que el sujeto no se hubiese presentado ya en el lugar.

—No la comprendo, señora, usted aceptó venir aquí para ver mi mercancía y comprobar su valor. Aquí estoy enseñándosela, ¿no es lo que quería?—apuntó, abriendo los brazos para abarcar el lugar.

La cortesana no se movió más que para retorcer sus manos, y después de unos segundos interminables, susurró tan despacio que él tuvo que inclinarse para oírla:

—Pero... ¿no debería... besarme primero... o algo?

El aire se le cortó en los pulmones al oír su pregunta atropellada. Retrocedió un paso y la miró confundido. ¿Besarla? ¿Si no la besaba no aceptaría el trato? No, no. Él no podía tocarla, de ninguna manera podía arriesgarse a ponerle una mano encima, estando a solas, además. Pero si no lo hacía jamás terminaría con aquel asunto que tanto lo agobiaba, si esa mujer se había prendado de él, se sentiría insultada si la rechazaba, y una mujer ofendida era un asunto complicado. Ella podría marcharse de allí y no volver, y en ese caso habrían perdido el tiempo y la posibilidad de hallar al niño con vida. ¡Maldición! Tantos años soltero y se venía a topar con una italiana descocada y deseable cuando tenía su honor y corazón comprometidos con otra mujer.

—¿Es necesario que la bese para seguir nuestro acuerdo? —inquirió finalmente rendido. Esperaba que respondiera negativamente, pero si no lo hacía, sería un beso inofensivo, y le estamparía él mismo el jarrón en las manos si hacía falta.

Ella se llevó las manos a la cara en un gesto de evidente nerviosismo, y él deseó poder ver algo detrás de la tela que cubría toda su cara a excepción de los labios, pero era imposible.

—Yo...—vaciló Viola, luego bajó los brazos, se enderezó, y ante su estupefacción avanzó hasta pegarse a él, que reaccionó tensándose, su aliento cálido le rozó cuando ella, con tono más seguro, agregó—: No es necesario, sir West, pero probar de nuevo sus labios es lo único que deseo.

Blair pronunció aquellas palabras antes de poder detenerse, y aunque se sintió sonrojar, no las retiró. Estaba en ese lugar con el hombre que la hacía perder el sueño, y no quería irse sin al menos intentar conquistarlo de todas las maneras posibles. Anhelaba que el conde pudiera verla como algo más que como su tierna prometida, quería que la deseara con fiera pasión, que la mirase como un hombre a su amante, a la mujer que desea poseer, que la besara como lo había hecho en el club, o como en el teatro y luego no había repetido. Ella no sabía demasiado sobre la intimidad entre un hombre y una mujer, pero sí que había oído de boca de la servidumbre, cuando creían no les oía, que los caballero solían estar con sus esposas por obligación y limitarse a un acto mecánico, breve y poco placentero que continuaban hasta conseguir el ansiado heredero, pero que con sus amantes era todo lo contrario, hacían con ellas todo lo que con las primeras no podían. Blair estaba decidida a que en su matrimonio hubiese lo segundo, verdadera y auténtica entrega, pasión real, y no que su esposo se limitara a desfogarse y preñarla.

No obstante, estando ya metida de lleno en esa peligrosa situación, no sabía cómo actuar, y el conde por supuesto no le daba indicios, pues creería que ella sabía cómo proceder, y la trataba en consecuencia. Creía que ella no necesitaba ser seducida porque al fin y al cabo era una cortesana, por lo que podía saltarse lo que fuera que se hiciese antes de llegar al momento cúlmine. El problema era que ella no tenía idea, pero suponía que empezar por los besos le daría más de un pista y motivaría al conde a tomar las riendas.

Lo sintió contener el aliento al quedar su frase flotando entre ellos. A través del velo que le cubría los ojos pudo ver claramente su vacilación, la duda reflejada en sus pupilas grises fijas en los labios de ella, su mandíbula tensarse, y cuando creyó que la rechazaría, vio su boca descender hasta pegarse a la suya.

El primer roce fue tan suave que le provocó una sensación de ligereza y paz. Pensó que solo se limitaría a eso, pero cuando ella se atrevió a abrir la boca y rozar levemente su lengua contra su labio inferior, Cavandish se envaró, gruñó y aferró con ambas manos su nuca para pegarla a él al tiempo que sus labios la devoraban en un beso que casi le arrebató el alma y le hizo temblar de pies a cabeza.

No supo cómo, pero se encontró abrazada al conde, sintiendo sus cuerpos tocarse a través de las ropas, sus latidos acelerados, y la exploración del hombre en su cavidad arrancándole gemidos de sorpresa y placer. No le dio un segundo de tregua, y mientras ella se volvía cada vez más osada entre sus brazos, él la levantó sin previo aviso y caminó unos pasos con ella a cuestas hasta que la depositó en una superficie mullida.

Sus ojos, que se habían cerrado, se abrieron y constató que era un diván de estilo oriental ubicado detrás de la puerta y de un biombo de labrado antiguo, lo que explicaba que no lo hubiese visto antes. Pero no pudo mirar más, pues el conde comenzó a desplazar su boca por su mandíbula, su cuello y cuando llegó a la piel de su escote, se detuvo y abarcó con sus labios las protuberancias, dejando un rastro ardiente que le hizo arquearse y jadear sin control, sacudida por las sensaciones que invadían su interior.

Las manos del conde se desplazaron por su cuerpo con ansiedad y patente deseo, y cuando él dejó que una se colara bajo la tela del vestido, Blair se tensó y todo el calor y necesidad la abandonaron de repente. La pierna.

Capítulo 13

Te sentiste segura en tu maldad, y dijiste: «Nadie me ve». Tu sabiduría y tu conocimiento te han engañado, y dijiste en tu corazón: «Yo, y nadie más». Pero un mal vendrá sobre ti que no sabrás conjurar; caerá sobre ti un desastre que no podrás remediar.

Isaías, 47:10-11.

El terror la invadió y quiso gritar por haber sido tan ingenua como para creer que aquella situación sería diferente, que los hombres antes de hacer nada llevaban a la mujer a un cuarto que tendría una gran cama, en donde las cortinas estarían echadas y ella podría ocultar el artefacto ayudada por la penumbra, que la situación le daría tiempo a esgrimir la excusa que había preparado para evitar que el conde tocara la pierna y le quitara las medias que cubrían el artefacto.

No había imaginado que cuando el deseo dominaba a dos personas, todo se volvía desenfreno, locura y un torbellino que arrasaba con todo a su paso. No creía que solo el hecho de ser abrazada y besada con tanta pasión le haría perder la cabeza hasta el punto de hacerle olvidar todo lo que no fuese obtener más de ese placer, calmar aquella necesidad que pulsaba en su interior.

Sabía que lord Anthony no había sentido el tacto de la madera, porque además de estar revestida de encaje, él se había colocado entre sus piernas, dejando la extremidad sana de Blair fuera del diván y la mala extendida sobre este. Pero su mano estaba rozando la tela de algodón grueso, y si él intentaba bajarla o hacía presión, se daría cuenta de que algo no era normal, que no estaba tocando carne blanda.

El miedo la paralizó, se tensó dispuesta a ser descubierta, cerrando los ojos para evitar mirar la cara de su prometido cuando cayera en cuenta de lo que estaba por tocar. La mano masculina serpenteo en su pierna, acariciándola como si fuese una pluma, sin apenas rozarla, sus dedos temblorosos se detuvieron en su muslo, en donde solo había piel, pues el aparato abarcaba desde el pie hasta la rodilla. Su cuerpo volvió a estremecerse al sentir aquella exploración tan cerca de aquel lugar que nunca nadie había tocado, provocando en ella una mezcla efervescente de miedo, ansiedad, vergüenza y expectación.

Blair esperó, enfebrecida e impotente. Dos segundos después, la sensación de aquellos dedos acercándose de manera lenta y sensual a su lugar secreto se desvaneció. El aire que había sentido colándose por debajo de la abertura de sus pololos desapareció, la tela de su vestido volvió a su sitio, y el calor de Cavandish se alejó de golpe.

Él se había detenido.

Desconcertada, decepcionada y a la vez aliviada, ella despegó los párpados y encontró al conde incorporándose y retrocediendo torpemente hasta que estuvo fuera de su alcance, dándole la espalda con sus brazos apretados a su costado y su cuerpo envarado.

Aturdida, Blair se sentó y aprovechó que él no la miraba para bajar la pierna de madera y apoyarla en el suelo ayudándose con la otra para lograr hacerlo de un solo movimiento.

—Señor... West... —susurró después de varios segundos en los que ambos permanecieron en absoluto silencio y solo se oía sus respiraciones agitadas.

—No diga nada, por favor —la interrumpió el conde, y ella frunció el ceño al escuchar su tono cortante. Cavandish giró despacio, y cuando la miró, ella vislumbró la confusión y el tormento en su rostro—. Tiene que irse, marchase. Yo no puedo hacer esto, lo siento.

—¿No puede? —murmuró contrariada Blair, temiendo que al final sí hubiese adivinado que llevaba el artefacto y estuviese enfadado o dudando de ella.

—En realidad, no quiero —aclaró con rotundidad, y ella abrió la boca anonadada por su fragante rechazo—. Soy un hombre comprometido en casamiento, desposaré a una dama en pocos días, y como comprenderá, no puedo dejar que esta locura prosiga.

Blair sintió que algo en su pecho se estrujaba, quiso llorar de emoción y correr a abrazar a su prometido, pero se contuvo, y en vez de ello arqueó una ceja, aunque él no pudiera ver ese gesto, y con tono socarrón espetó:

—¿Y desde cuándo estar prometido comprende algún impedimento para un hombre que desea a una mujer como yo? —Sus palabras provocaron que el lord frunciera el ceño, y ella esbozó una sonrisa maliciosa, y agregó—: De hecho, no lo hace para los caballeros casados, mucho menos para uno soltero. ¿Acaso para usted sí, qué clase de hombre es?

Solo con pronunciarlo, Blair lamentó haber dicho aquello, pues se había dejado llevar por el momento y por una extraña combinación de celos y orgullo. La locura se había apoderado de ella, y era demasiado tarde para retirarlo.

El conde la observó unos segundos, y luego de hacer una mueca que no supo descifrar, se alejó y caminó hacia la puerta, la cual ante su total sorpresa abrió de par en par y se volvió hacia ella haciéndole un ademán para que saliera.

Blair obedeció como una autómata, deduciendo que la estaba despidiendo sin más. Al ponerse en pie sintió un tirón en la pierna, que trató de disimular mientras caminaba hacia la salida, con su cabeza erguida aparentando dignidad, la que hacía rato había perdido. Se sentía humillada y a la vez feliz de que el hombre la estuviese rechazando. Estaba loca de atar. Su cabeza era un revoltijo de pensamientos contradictorios en el momento que pasó por su lado y fue detenida justo antes de traspasar el umbral. Ella alzó la cabeza y encontró la mirada gris de Cavandish viéndola con seriedad.

—Soy la clase de hombre enamorado —respondió él con tono imperioso, dejándola muda—. Dígale a su jefe que tengo lo que busca, y que si está dispuesto a hacer un intercambio me encuentre dentro de dos noches en El Halcón. Fue un gusto conocerla, adiós, Viola —añadió antes de retroceder y darle la espalda

Era una despedida definitiva. Blair lo siguió con la vista, sintiendo su corazón golpear con violencia contra el pecho, intentando comprender aquel mensaje que le había encomendado llevar, y sin llegar a ninguna respuesta coherente. Consideró preguntarle, o aclararle que no entendía a qué se refería, pero primando el instinto de supervivencia y la prudencia renaciendo de las profundidades, tomó el ruedo de su vestido y se largó de aquel pabellón lo más rápido que su pierna le permitió.

Cuando abordó el carruaje estaba sin aliento, y tuvo que sostenerse de los costados para evitar caer cuando el cochero fustigó a los caballos obedeciendo su orden de salir a toda marcha. Blair quiso asomarse para mirar por última vez hacia el edificio y ver si el conde hacía lo mismo, pero se contuvo. En vez de eso, se puso cómoda en el asiento de terciopelo, que extrañamente le pareció que se sentía más cómodo que en la ida, o tal vez fuera la alegría que desbordaba su corazón al pensar que la cortesana había sido derrotada por la dama, la dama era la innegable vencedora.

Una enorme sonrisa de pura dicha se formó entonces en su cara.

Su conde la amaba.

Anthony no pudo conciliar el sueño con tranquilidad aquella noche, y despertó la mañana siguiente con dolor de cabeza y evidente desgana. Por más que se esforzaba no podía borrar de su mente lo sucedido en el pabellón, cerraba los ojos y las imágenes y sensaciones regresaban a atormentarlo. Jamás había creído que existiera la posibilidad de sentirse tan confundido, temía que se volviera loco. Él no tenía duda de que solo una mujer ocupaba su corazón, y esta era su prometida, pero no podía engañarse y afirmar que Viola le era indiferente. Sería ser en exceso hipócrita, y no lo era.

Había estado a punto de fornicar con aquella mujer desconocida, muy cerca de dejarse llevar por lo que el leve contacto con ella le provocaba, y lo había deseado con desesperación, había anhelado tocarla mucho más, besarla más y llegar hasta el final, saciarse por completo. Se podía decir que la lujuria lo había cegado en cuanto sus bocas se juntaron, que todo su autocontrol se había esfumado.

Sin embargo no lo había hecho, no había cedido a sus bajas pasiones, se había detenido a tiempo, pues cuando iba a consumar aquel acto, el rostro de lady Blair apareció en su mente reemplazando aquella imagen cubierta que tenía frente a él, recordó lo que había sentido cuando pudo besar a la joven, y cómo ella respondió en ese encuentro tan cándida y a la vez tentadora, recordó su dulce mirada avellana, y no pudo continuar.

Poco le importaba que Viola se hubiese sentido insultada, Anthony no quería convertirse en la clase de hombre que fueron su hermano y su padre. Seres carentes de honor, de lealtad, de amor. Él quería a la que se convertiría en su esposa, pensaba ser fiel a su promesa, mantener la palabra que había dado, y los votos que un día repetiría ante Dios. Quería una familia a quien amar, y no la perdería por unos segundos en los brazos de una mujer cualquiera, por más que esta hubiese hecho tambalear sus preceptos y temblar su voluntad.

Nada podía arrancar a lady Blair de su corazón.

Pese a eso, necesitaba ser capaz de mitigar la culpabilidad que sentía en aquellos momentos, de poder presentarse frente a su prometida y hablarle con total franqueza, incluso confesarle lo que sucedía, pero no podía, y no solo porque la misión era secreta, sino porque ella difícilmente aceptaría de buen grado lo que había hecho con la cortesana. Se sentiría insultada, decepcionada y perdería la poca admiración y afecto que le profesaba. No podía correr ese riesgo.

Afortunadamente aquella operación engorrosa estaba por llegar a su fin, en dos noches cazarían a Middelton y darían con la criatura, por lo que le habían dicho los nobles a los que encontró apostados fuera cuando, después de recobrar la compostura, abandonó el pabellón. Viola ya había partido y él jamás volvería a verla, la cortesana era parte del pasado.

No obstante, no podría pasar una noche más sin retribuirle a su futura esposa de algún modo, sin verla, y pedirle perdón con sus actos o con palabras, sin desligarse de la sensación de haberla traicionado, de sentirse sucio. Estaba en la obligación moral de compensarla, y comenzaría siendo auténtico y franco con la dama, diciéndole lo que sentía por ella. Por lo que sin planificarlo demasiado, buscó papel y pluma y procedió a hacer la invitación pertinente para lograr tener a su prometida aquel día con él. Tenía una buena excusa en mente.

—¿Por qué estás tan nerviosa, querida? —inquirió con curiosidad lady Rachel, examinando el rostro de su hija con el ceño levemente fruncido. Blair detuvo el acto de retorcer sus manos, apartó la vista del paisaje que dejaba atrás el carruaje en el que se movían a buen ritmo, y sonrió para su madre.

—No estoy nerviosa —negó con tranquilidad fingida, pero no engañó a su progenitora que, sin dejar de estudiarla, se inclinó y le dio un leve apretón en la mano

—No deberías estarlo, hija. Es solo la invitación de tu prometido, no estás yendo a una inquisición— apuntó con expresión comprensiva y bromista la duquesa viuda, y tras enderezarse, agregó bastante entusiasmada—: Te ves preciosa, y aunque la invitación del conde fue algo precipitada, estoy encantada de poder conocer el lugar en donde vivirá mi hija cuando sea una condesa.

Blair hizo una mueca que su madre no divisó, y volvió los ojos hacia el exterior, dejando de oír las conjeturas que la dama empezó a hacer sobre la disposición que tendría la propiedad. Si Rachel supiera en lo que ella estaba implicada, no pensaría igual. La misiva que Anthony West le había enviado tan repentinamente no le causaba buena espina. Temía que el conde hubiese adivinado de algún modo que ella lo había engañado y no quisiera volver a verla.

Principalmente la culpa la carcomía, puesto que a pesar de creerse en el cielo por el hecho de conocer los sentimientos del conde hacia ella, aquello no borraba que hubiese hecho cosas que de saberse podrían ocasionar que su prometido se enfureciera. Pero no creía que fuera el caso, o no las habría invitado a visitarlo en su hogar, si Cavandish estuviera al tanto de su engaño ya habría ido con el cuento a su hermano, y Ethan hubiese aparecido en su casa hecho una furia. Además de que el compromiso estaría cancelado.

Por otra parte, estaban las últimas palabras dichas por el caballero en el pabellón, aquel mensaje que ella debía presuntamente transmitir a un jefe que no tenía idea de que existía, y en las que había estado meditando hasta llegar a la conclusión de que sin lugar a dudas el conde había confundido a Viola con otra mujer y esperaba obtener algo de la verdadera cortesana, algo que por la seriedad con la que le habló era importante, hasta diría de vida o muerte.

Una vez que esta idea hizo mella en su cabeza, no pudo evitar sentirse asustada y temerosa. Le preocupaba estar metiendo en problemas al conde, o poder perjudicarlo de algún modo, y sobre todo, deseaba que la tierra la tragara porque mientras ella había creído estar en un juego de seducción con un hombre libertino, el conde había estado abocado a alguna especie de misión o transacción comercial. Ella había malinterpretado todo desde el principio, hecho el ridículo delante del noble comportándose como una descocada, y solo de seguir recordando lo que había dicho y hecho, sentía ganas de arrojarse del carruaje.

La situación era un tejemaneje más complicado que una tragedia de Shakespeare, y no tenía la más leve idea de cómo desentrañarla. Y mientras se acercaban al lugar en donde vería a su prometido, apenas podía contener su resquemor y ansiedad. Había decidido que esperaría hasta llegar hasta el conde, y si tenía la oportunidad de hablar a solas, le confesaría todo. Se habían acabado las artimañas y los secretos. Le diría que ella era Viola, y asumiría las consecuencias. Quizás cuando se acostara esa noche, volviese a ser una solterona.

La enorme edificación que lord Cavandish poseía a las afueras de Londres era el epítome de la grandiosidad y la riqueza, y dejó a ambas mujeres admiradas en cuanto pusieron los pies en el camino de acceso a la casa de piedra caliza y tejados color grana.

Blair acomodó el tocado que llevaba sosteniendo sus rizos en un recogido flojo al costado de su cabeza, y pasó la mano por los pliegues del vestido verde agua para eliminar las arrugas que el viaje había ocasionado. De inmediato vieron aparecer la figura de su prometido que caminaba hacia ellas acicalado a la perfección como siempre. Su cabello oscuro brilló cuando el conde descendió las escaleras y se quitó el sombrero para inclinarse sobre la mano que su madre extendió y besarla con caballerosidad. Luego volteó hacia ella, que apoyada en su bastón imitó a su madre después de dedicarle una reverencia a su prometido.

—Buenos días, milady —le dio la bienvenida mirándola con una sonrisa algo nerviosa, y soltó su mano para agregar—. Me alegra recibirlas en mi casa, por favor, pasen, el almuerzo será servido pronto.

El interior de la propiedad era todo lo que Blair había esperado. Estancias enormes decoradas con exquisitez y adecuadamente caldeadas, muebles que carecían de pomposidad y que a la vez, debido a los colores escogidos y a la distribución, no daban aspecto de parecer un museo como la casa de la ciudad que ella había visitado, sino que transmitían una sensación hogareña. Le gustaba aquel lugar, mucho, y, sin percatarse, su cara estaba reflejando esa emoción, mientras lord Cavandish las guiaba por las diferentes estancias.

—Y aquí termina el recorrido por el piso inferior —comentó el conde, que precedía la marcha, invitándolas con un ademán a salir de la que era la sala de música para llevarlas de nuevo hasta el salón de visitas decorado en tonos ámbar, blanco y gris. Apenas se habían sentado, cuando el conde se dirigió a su progenitora—. Si me lo permite, lady White, quisiera mostrarle a lady Blair el jardín, serán los minutos que restan para que esté dispuesta la comida.

Lady Rachel arqueó un poco las cejas, pero lo supo disimular dando un trago al refrigerio que el ama de llaves, una señora de edad avanzada, delgada y de mejillas rosadas, les había servido. Blair, que desde que había llegado estaba tan histérica que apenas podía permanecer sentada, había estado temiendo ese momento, y a pesar de que se había preparado, deseó que la duquesa le negara la petición, aunque aquello fuese muy cobarde de su parte.

—Por supuesto, milord, considero pertinente que mi hija conozca el exterior de la casa, y claro que puede hacerlo si estará acompañada de su prometido. Yo esperaré aquí, donde tengo vista al jardín, si tiene la amabilidad de concederme algún libro —afirmó su madre sonriendo con amabilidad, y a Blair se le cayó el alma a los pies.

El temido momento, el de la confesión y confrontación, había llegado.

Anthony caminaba a paso lento para armonizar con el avance de su prometida, haciendo algunos comentarios banales, mientras cavilaba cuál sería el momento oportuno para sincerarse con la muchacha y además hacerle una propuesta que había surgido en su mente de manera inesperada, pero que consideraba cada vez más acertada. No dispondría de más que unos minutos, y además debía regresar con celeridad a la ciudad, pues antes de salir de Londres había recibido una misiva del conde de Gauss, quien le pedía encarecidamente que se reuniera con Bradford y el marqués de Landon. Él no sabía qué querría aquel trío de él, pero imaginaba que tenía que ver con la misión.

El jardín de Randon House, como se llamaba la propiedad, era con mucho lo más destacado de la construcción; los caminos, setos y variedades de flores se extendían por cientos de yardas, y solían dejar sin aliento a la mayoría de los visitantes. El caso de su futura esposa no fue la excepción, y él observó complacido la manera en la que ella admiraba todo a su paso. Tony no podía evitar sentirse orgulloso al ver el asombro en los ojos de lady Blair, pues cuando él había heredado la propiedad, esta estaba casi en ruinas, y había sido gracias a su ardua labor e inversión que la casa y sus tierras habían recobrado la magnificencia de antaño. Tenía muchos planes para aquel lugar, y tenía la esperanza de que su futura esposa los compartiera con él.

—Oh, esto es realmente maravilloso —exclamó la dama en cuanto estuvieron en lo alto de un pequeño puente de hierro y madera que cruzaba sobre un pequeño lago artificial ubicado al final del jardín. La joven rió encantada cuando él se metió las manos a los bolsillos y le ofreció un puñado de pan para que ella alimentase a la fila de patos que se acercaba nadando hacia ellos.

—Entonces... ¿qué le parece el lugar? —pregunto en cuanto ella soltó la última miga y se volvió a mirarlo sonriente sacudiendo sus palmas enguantadas.

—Absolutamente hermoso, gracias por invitarme, milord —contestó con efusividad. Anthony asintió, un poco distraído por el brillo de sus ojos, sus mejillas sonrojadas y la felicidad que ella transmitía.

—La he traído hasta aquí porque quería que usted conociera la casa antes de tomar una decisión definitiva —contestó decidido a tomar las riendas de la situación e ir al grano.

—¿Decisión? —inquirió la dama reemplazando su gesto de disfrute por uno de alarma e inquietud. Tony suspiró y se adelantó para aferrar las manos que ella había puesto sobre la baranda.

—Verá... este lugar es muy especial para mí, ya que fue aquí donde pasé la mayor parte de mi infancia, guardo recuerdos inolvidables vividos junto a mi madre, pues solo nosotros vivíamos aquí mientras mi padre y mi hermano lo hacían en Londres. Mi madre tenía una salud delicada, y el conde no estaba dispuesto a abandonar los divertimentos y placeres de la capital para ocuparse de una mujer débil, así que éramos ella y yo. Y fuimos felices, pese a todo. Por eso tenía la ilusión de que usted preferiría hacer de esta propiedad la casa principal, y que pasáramos la mayor parte del año aquí, y no en la de la ciudad —dijo bajando la vista a los nudillos que sin darse cuenta estaba acariciando con el pulgar, la piel de su muñeca derecha estaba apenas expuesta entre la manga de su vestido de muselina y el guante, y él se encontró mirando una pequeña mancha oscura que ella tenía en forma de corazón, la había visto antes, estaba seguro, pero era la primera vez que se fijaba en las muñecas de su prometida, y no entendió por qué le parecía tan familiar ese peculiar lunar.

—Yo, milord... —vaciló ella, arrancándolo de aquel debate interno—. Realmente me honra que usted tenga en cuenta mi opinión, y por supuesto que estaré encantada de hacer de este lugar nuestra residencia permanente, no quiero ofenderlo de ningún modo, pero su casa de la ciudad me parece fría y poco apropiada para lo que tenemos en mente, es decir, no veo a un niño corriendo entre todas esas obras de arte, creo que viviría temiendo que rompiera algo valioso —terminó un poco sonrojada, él sonrió con picardía y antes de que ella lo viniese venir, tiró de su mano y eliminó la distancia que los separaba.

—Entonces no se diga más, aquí dormiremos cada noche, aquí la haré mía cada anochecer, y aquí despertaremos todos los días, juntos —declaró incapaz de no dejar volar su imaginación y acalorarse un poco con visiones de sábanas de seda, gemidos y aquel cabello claro y rebelde extendido en su cama como un manto sobre su piel. Sus ojos, que alternaban entre su mirada avellana un poco oscurecida y esos labios suaves que estaba deseando besar, la miraron con intensidad cuando añadió—: Aquí le enseñaré a amar, y a entregarse en cuerpo y alma, como yo ya lo he hecho con usted, porque, Colibrí, no sé si lo sabe, pero ya no puedo dejar pasar un segundos más sin decirle que la amo. Que se ha adueñado de cada parte de mi ser, que elijo no solo unir mi vida a la suya, sino pertenecerle eternamente. Solo a usted. Lo digo porque no quiero ocultarle nada, Blair. Debe saber que, por razones que no importan ahora, una mujer entró a mi vida hace poco, ella tentó con su belleza la parte física y elemental de mi interior, pero fue tras conocerla que entendí que la parte esencial de mi vida, la que compone mi alma y corazón, jamás nadie podría tocarla porque ya no me pertenece y la dueña es usted. He decidido vivir para amarla, y serle leal en todos los sentidos, y por esto esa mujer no tiene ya nada que ver conmigo, solo fue una distracción que no regresará, se lo puedo asegurar. Solo será usted para mí, por siempre.

Blair sintió esas palabras, murmuradas con tono apasionado y grave, como un golpe letal al centro de su estómago. Supo que contuvo el aliento, y que dejó de respirar para temblar y escrutar los orbes plateados de su prometido con estupefacción. Una cosa era que él le hubiese dicho a Viola que era un hombre enamorado, y otra muy distinta oír de su propia boca aquella confesión de amor, teniéndolo frente a frente, a cara descubierta y con sus almas expuestas. Cavandish le había revelado lo sucedido con la cortesana, acababa de develar ese secreto a la que creía su ignorante prometida, y eso solo la hacía sentir más culpable y necesitada de corresponder al mismo nivel.

Un nudo de emoción y pura felicidad ocasionó que las palabras se atragantaran en su garganta, y solo pudo apretar sus manos y tratar de recuperar el aire y la entereza. Él la amaba, pero no sabía si lo seguiría haciendo cuando supiera lo que ella había estado haciendo, por eso era imprescindible que le dijera de una vez toda la verdad. Cuando logró tomar el valor suficiente, tragó saliva y abrió la boca para decir que ella era Viola, que nunca lo había querido engañar, pero el conde se le adelantó.

—Comprenderé que no sienta lo mismo, sé que es un poco precipitado hablar de amor, pero es lo que siento, es lo que usted provoca en mí, milady, aunque nuestra unión es un acuerdo de conveniencia, yo quiero que usted me dé la oportunidad de hacerlo mucho más, que me permita demostrarle cuánto la amo. Sé que con el tiempo usted llegará a sentir lo mismo que yo —espetó con tono urgente él, y ella sintió su angustia como propia, y también su temor, su miedo a ser rechazado.

—No necesito tiempo, milord —le cortó, levantando una mano y posándola en su mejilla—. Porque yo lo amo desde la primera vez que lo vi. Me tomó tiempo asimilarlo, y solo cuando bailamos por primera vez fue que comprendí que, sin percatarme del momento preciso, yo le había entregado mi corazón a usted, solo a usted —confesó con voz temblorosa y los ojos empañados, contagiándose del regocijo que inundó al conde, y que les hizo pegar sus rostros y reír como tontos, no sabiendo como tocarse o actuar. Blair soltó el aire al tiempo que él la abrazaba por la cintura y la apretaba contra su pecho firme, su olor a madera y sándalo inundó sus fosas nasales, y temiendo que esa burbuja que los rodeaba se esfumara, que esa magia se disipara, vaciló antes de decir—: Lo amo demasiado, milord, y no quiero perderlo, pero me temo que no siga usted correspondiéndome cuando sepa algo importante, algo que no he tenido el valor de decirle antes.

Cavandish se tensó al flotar su declaración entre ambos, su rostro perdió la expresión cálida y se tornó preocupada. Ella cerró los ojos cuando él se separó despacio, Blair abrazó su cuerpo para infundirse ánimo y carraspeó antes de continuar—. Debe saber que yo... que fue a mí a quien usted vio...

—¡Kathy! —El grito desgarrador proveniente de algún lugar a su espalda sofocó la voz de Blair, y cuando ella abrió los párpados asustada, alcanzó a ver el cuerpo del conde arrojándose a las aguas con impresionante destreza y desesperación.

Alguien había caído al lago, y se estaba ahogando.

Capítulo 14

Sino que cada uno es tentado cuando es llevado

y seducido por su propia pasión.

Santiago, 1:14.

Cuando Blair logró llegar hasta donde una mujer continuaba gritando nerviosa, pudo ver que su prometido emergía del lago llevando un pequeño cuerpo en sus brazos aferrado a él. El conde, que estaba completamente empapado, depositó su carga sobre la hierba, donde la que entendió era la madre de la niña accidentada se arrodilló y comenzó a revisar a la pequeña que tosía y escupía agua con violencia. Blair se acercó, sintiéndose aliviada de que la criatura estuviese bien, y le conmovió que la dama sollozara con tremenda angustia acariciando a su hija, que no debía tener más de cuatro años y tenía el mismo color de cabello que lord Cavandish, y no el rubio dorado muy claro de la madre.

—Katherine, te he dicho decenas de veces que no salgas de casa sola, y que tienes prohibido acercarte al lago, me has dado un susto de muerte, estás castigada, te lo digo, ¡castigada! —exclamó la mujer, que permanecía de espaldas a Blair, ya recuperada de su llanto, mientras envolvía con su chal a la niña que estaba menos pálida y agachaba su cabeza arrepentida y temblorosa.

—Carol, está bien, creo que Kathy ha aprendido la lección, ¿verdad, cariño? —intervino el conde poniéndose en pie tras acariciar el cabello de la pequeña, silenciando de inmediato los regaños maternos—. Avisaré a la doncella, será mejor que la bañen, el agua estaba bastante fría, puede coger fiebre.

—Sí, sí, ven hija, ¿puedes caminar? —siguió diciendo la rubia, y se levantó haciendo lo propio con su hija, quien se abrazó a sus piernas, y fue cuando la mujer y su prometido voltearon que vieron que ella estaba a unos pasos—. Oh, discúlpame, Anthony, no sabía que tus visitas ya habían llegado, me entretuve con las directrices de limpieza del piso superior, preparando todo para tu llegada —comentó ella en tono altivo, echándole una mirada de arriba hacia abajo y arqueando una ceja.

Blair, tensa por la manera en la que ella se dirigía y tocaba a su prometido, bajó la vista al percatarse de que esta mujer era la que había visto con su futuro esposo en situación íntima, la viuda de Charles West, la podía reconocer aunque nunca la había visto a tan corta distancia. Era realmente hermosa, de ojos azules grandes y pestañas largas, y unos rasgos preciosos, además de ser alta y con curvas delgadas y perfectas.

—Te dije que no era necesario, Carol, el ama de llaves sabe lo que tiene que hacer, y de todos modos no me quedaré a pasar la noche, regresaré de inmediato a la ciudad —contestó lord Cavandish con velada impaciencia, y se desprendió de su mano, para acercarse hasta Blair—. Te presento a lady Blair White, como ya sabes, se convertirá en mi esposa en pocos días. Su madre está en el interior, así que iré a cambiarme, cuida de Kathy, me preocupa que caiga enferma. Milady, ella es lady Carol West, viuda de mi hermano.

La rubia asintió, esbozando una sonrisa que se resquebrajó cuando el conde mencionó la boda, y al encontrarse sus ojos, Blair pudo ver cómo sus orbes perdían aquel brillo sereno para volverse helados.

—Por supuesto, no te preocupes por Kathy. Es usted la tímida hermana del duque de Riverdan, es un placer conocerla. Espero se esté sintiendo a gusto en la casa, los criados y yo hemos estado trabajando arduamente para embellecer todo —la saludó, y mirando de soslayo el bastón que Blair aferraba con fuerza, añadió con patente falsedad—: Aunque creo que se debería hacer algo con las escaleras principales, o serán un engorro diario para alguien como usted.

Blair entrecerró sus ojos, nada dispuesta a dejarse amedrentar, y forzó una sonrisa para rebatir en tono igual de frío.

—El gusto es mío. Lady Blair, para usted, y sin dudas la propiedad es preciosa. No se preocupe por mí, tengo mucha práctica subiendo escaleras y puedo hacerlo sin ningún tipo de ventaja, no dependo de la ayuda de nadie, me valgo por mí misma.

—Por supuesto, iremos dentro. Buenas tardes, lady Blair —asintió después de unos segundos de mutua contemplación. Cargó a la niña entre sus brazos, la cual pareció muy tierna cuando espió entre sus cabellos oscuros despeinados y le dedicó a Blair una tímida sonrisa. La madre pasó por su lado, y antes de alejarse se inclinó hacia el caballero para murmurar con tono dulce—: Espero te quedes a cenar, querido, he mandado a la cocinera que prepare tu plato predilecto. —Y sin esperar respuesta de parte de él, abandonó el jardín.

Lord Cavandish, que no podía ocultar su incomodidad, la invitó a regresar al interior por el camino por el que habían venido, diciendo que se cambiaría la ropa mojada y se reuniría con ellas en el comedor para almorzar, y tras vacilar y parecer que callaba lo que tenía intención de agregar, se marchó con rumbo al lateral de la casa.

Blair hizo lo propio aminorando el paso, soltando un hondo suspiro y relajando la postura tensa de su espalda. Se sentía frustrada por no haber podido terminar su charla con el conde, no quería dejar pasar más tiempo, pues temía que trajera consecuencias muy malas. Tendría que hallar el momento para confesarse, algo que dado las pocas oportunidades que tenían para estar a solas, sería muy complicado. Quizás podría enviar una carta anónima, usar una última vez a Viola para citar al conde, así de una sola vez revelaría todo y rogaría que el hombre fuera capaz de entenderla y perdonarla. Después de todo, ella se estaba esforzando en comprender muchas cosas, como el hecho de que una mujer, que dudaba tuviese buenas intenciones, rondara a su prometido.

No había esperado encontrar a la supuesta amante en aquella casa, pero le aliviaba el hecho de saber que ellos no habían estado conviviendo bajo el mismo techo durante el cortejo, sino que Cavandish la había enviado fuera de la ciudad, lejos de él, pero no lo suficiente como para perder contacto con la niña. No obstante, eso no alcanzaba para mitigar su insana sensación de celos.

Lady Carol parecía sentirse ama y señora del lugar, y no se molestaba en disimular que tenía un trato cercano y muy personal con su cuñado. Y Blair, que sentía su corazón estrujarse, se consoló pensando en que la condesa viuda ya no sería la dueña de nada, y que además su prometido tenía una justificación para mantenerla en su casa, y era la existencia de su sobrina, que de seguro era la hija del difunto lord Cavandish. La niña era la única familia que el conde tendría, si no recordaba mal, era lógico que quisiera tenerla cerca y cuidar de la hija de su hermano, él sería como una especie de padre sustituto.

Aunque siendo la madre tan hermosa y joven, sería más adecuado que buscase un nuevo esposo que pudiera ocupar ese lugar y no estuviera acaparando de manera tan descarada a un hombre comprometido, no importaba si habían estado manteniendo una relación clandestina, el conde ya no estaba disponible porque se casaría con ella, y no estaba dispuesta a compartirlo con esa mujer ni con nadie.

Tenía el presentimiento de que la viuda no era solo una pariente a quien tolerar, sino que era una rival en su relación con lord Cavandish, que pretendía entrometerse y hasta continuar con lo que sea tenían ellos. Sin embargo, la mujer se llevaría una sorpresa, porque si creía que ella se dejaría pasar por encima, pisotear y avasallar estaba muy equivocada.

El conde la amaba a ella, la lisiada, la insulsa, a la que el mundo creía inservible, y nadie le arrebataría ese amor, porque Blair White lucharía por su caballero. Ella no era lo que los demás habían dictaminado guiados por su apariencia y condición, ella era una mujer diferente, alguien que gracias al amor de lord Cavandish había logrado verse como en realidad siempre había sido: valiente, audaz, hermosa, determinada y peligrosa.

Sobre todo peligrosa cuando se trataba de defender lo que le pertenecía.

Blair daría batalla, si era necesario haría uso de todas las armas que tenía para conservar el afecto de su caballero, ya fuese como dama o como cortesana, como esposa o como amante, no importaba. Anthony West era suyo, porque él así lo había elegido, su corazón y amor le habían sido entregados, y estaba dispuesta a proteger ese tesoro con su propia vida. Lady Carol no tenía ninguna oportunidad, y pensaba dejárselo claro antes de abandonar Randon House.

El almuerzo que se sirvió estaba exquisito, pero Blair no pudo disfrutar demasiado debido a que la viuda se sentó a la mesa con ellos, y no cesó de intentar acaparar la atención de Cavandish y de hacer insinuaciones fuera de lugar. Para el momento del postre, ella tenía un agudo dolor de cabeza, deseaba regresar a su casa, que era lo más prudente, pues no había ya manera de poder hablar con su prometido estando acompañados por las dos mujeres. Blair debía pensar en la manera de salir de aquel embrollo y hacerle saber al conde que ella no era la mujer que pensaba.

Cuando la comida llegaba a su fin, lady Carol preguntó a su prometido por qué tenía tanta prisa en regresar a la ciudad. Blair reprimió el impulso de poner los ojos en blanco, su madre la estaba mirando, y a juzgar por la manera en la que apretaba los labios, ella no era la única que se había percatado del descarado comportamiento de la rubia.

—Tengo una cita concertada en la noche y no puedo aplazarla, hay un comprador interesado en uno de los objetos de la colección de Charles —contestó el conde, quitándose la servilleta que había colocado en su cuello y limpiando sus comisuras.

—Interesante, milord. A mi marido le interesaba mucho ese tema. ¿De qué cuenta la colección? —inquirió lady Rachel al conde, que disimuló una mueca al oír la referencia al duque fallecido. Blair dudaba de que él estuviese al tanto del tormento que habían pasado a manos de su progenitor, pero seguro que sí sabía que se había dedicado al contrabando, y que su hermano muerto era uno de los cómplices.

No obstante, Blair no pudo oír la respuesta de su prometido, pues estaba demasiado aturdida. El aire comenzó a faltarle y tuvo que hacer un supremo esfuerzo para seguir comiendo y no delatar lo que estaba sintiendo. ¡Lo había olvidado! El mensaje, el bendito mensaje que ella debía pasarle a su supuesto jefe. Jefe que no existía, por supuesto, y por lo tanto no había nada que transmitir. Lord Cavandish pensaba que sí, que la cortesana había tomado nota y esa noche acudiría a El Halcón a esperar al hombre desconocido.

Su tiempo definitivamente se había acabado, tendría que decirle que ese comprador no iría al club, tenía que confesarle a como diera lugar su engaño. Por lo tanto no tenía más opción que presentarse en El Halcón y avisarle que nadie compraría ese jarrón, que se había equivocado de persona. Viola haría su última aparición.

Un sudor frío recorrió la espalda de Blair, que tenía el presentimiento de que esa verdad involucraba más asuntos de los que ella llegaba a imaginar, y que causaría más de un problema. Afectada, apartó el plato al tiempo que subía la vista, escuchando de fondo la conversación de su madre y el conde. Sus ojos colisionaron con el rostro de la viuda, que al igual que ella permanecía en silencio, pero ahora su cara estaba muy pálida, como si todo rastro de color y calidez la hubiera abandonado.

—Disculpen... —balbuceó lady Carol, y al tiempo que se ponía de pie, prosiguió—. Fue un placer conocerlas, señoras, pero el deber de madre me llama, las dejo en excelente compañía. Buenas tardes.

Apenas dos segundos después, y tras dedicarles una regia reverencia, la rubia abandonó el salón a paso apresurado. Los demás no le prestaron demasiada atención, y Blair aprovechó para alegar que antes de partir necesitaba usar el tocador, y salió detrás de la dama.

No tuvo que ir demasiado lejos, puesto que en cuanto salió al vestíbulo se topó con la mujer apoyada contra la pared como si estuviese a punto de desmoronarse, con sus párpados cerrados y la respiración agitada. Su semblante estaba descompuesto, Blair se acercó algo preocupada, la mujer parecía que estaba por desmayarse.

—¿Se encuentra bien, milady? —interrogo susurrando, ya que de algún modo sabía que no debía alertar a su madre y al conde de lo que sucedía.

Lady Carol se sobresaltó al oír su voz, y se enderezó con rapidez, esgrimiendo una máscara de imperturbabilidad que llegaba muy tarde, Blair había avistado a la mujer desencajada y al borde del pánico.

—Por supuesto, estaba descansando porque creo que la comida me sentó mal. Le dije a Anthony que pedir a la cocinera ese menú no era adecuado para un almuerzo, que el cordero asado contiene mucha grasa para lo que estamos acostumbrados, pero él insistió, diciendo que era la comida favorita de su prometida —respondió alzando la barbilla, pero nada podía ocultar el temblor en su voz y el miedo en sus pupilas.

Blair la estudió varios segundos, vacilando. La había seguido dispuesta a plantarle una declaración de guerra en toda regla, pero en ese instante ya no le parecía conveniente. Lady Carol distaba demasiado de ser una mujer a quien considerar una rival, denotaba debilidad y parecía más bien un animal herido buscando sobrevivir, atacando y golpeando para protegerse, un ser solitario y vulnerable. Reconocía ese miedo y esa desesperanza. Le recordaba a su madre, a ese pasado del que tenía poca memoria, pero que aún así había quedado grabado en su mente.

—Debería hablar con él, milady —dijo finalmente Blair con suavidad, y fue testigo de la parálisis que afectó a la joven viuda y del escalofrío que la recorrió a pesar de que ella se enderezó e hizo todo lo posible para fingir indiferencia y confusión—. Lord Cavandish puede ayudarla, estoy segura de que sea lo que sea, él no le dará la espalda.

La dama oyó sus palabras con patente estupefacción, abrió su boca, la cerró, y luego negó con su cabeza y emitió una carcajada que pareció más bien un sollozo.

—No está sola, por favor, no vea en mí a una enemiga —insistió Blair y con lentitud posó una mano en el delgado brazo de la mujer que vestía de riguroso luto—. Aunque usted no lo crea, sé lo duro que puede ser llevar una vida al lado de un hombre maltratador, y quedar además viuda y con una hija. Si teme que mi llegada pueda significar arrebatarle su hogar, o quitarle lo que por derecho le corresponde a la niña, no lo haga, nunca haría nada para perjudicarlas. Podemos vivir en paz, si cada una respeta el lugar que le corresponde, milady— espetó con total franqueza.

Sus dichos parecieron afectar profundamente a la rubia, que retrocedió hasta liberarse, sus rasgos se deformaron con una expresión de desgarro y dolor cuando trago saliva y cortante rebatió:

—Puede que no haya sido su intención, pero su aparición me ha arrebatado todo, usted me ha quitado lo único que me mantenía esperanzada, me ha arrebatado el amor de Anthony, me lo ha quitado todo.

Blair sintió un nudo en su pecho y también compasión por esa dama que se esforzaba en mostrarse dura, mas no pudo tomar la responsabilidad de su tormento.

—Nunca lo pretendí, lady Carol. Amo a Anthony, y no estoy dispuesta renunciar a él, me enfrentaré a quien sea, porque él es todo para mí. Pero me he dado cuenta de que no necesito hacerlo, porque si el conde me ama como yo a él, no deberé atarlo ni obligarlo a quedarse, él me elegirá cada día de su vida y me amará lo suficiente como para no desear apartarse jamás. Y yo aceptaré lo que su corazón quiera, porque lo amo más que a mis deseos egoístas —declaró, mirándola directamente a sus ojos azules empañados.

—Anthony no sabe lo que quiere, solo se está dejando llevar por su orgullo herido —dijo con voz atormentada, sus manos limpiaron las lágrimas que mojaban sus mejillas y se cerraron en puños cuando añadió—. Él me ama... yo fui su primer amor, la única mujer que quiso de verdad, yo... él... Charles fue quien arruinó nuestras vidas... me obligó a rechazarlo y a humillarlo y yo nunca pude olvidarlo, esta era nuestra segunda oportunidad, estaba segura de que podía hacer que todo fuera como antes, y tuvo que aparecer usted para arruinarlo todo.

Blair asintió, sintiendo su declaración como un mazazo en su estómago, sabía que algo estaba sucediendo entre ellos, pero no imaginaba que su historia era tan antigua, incluso previa al matrimonio de la mujer, ni que había sido tan significativa. El silencio pesó entre ellas, y repentinamente se sintió muy cansada y poco dispuesta a continuar aquella discusión.

Enfocó de nuevo a la viuda que, cabizbaja, se abrazaba a sí misma, y entendió que cuando había amor verdadero se podía luchar para obtenerlo, para hacerlo notar y hasta para demostrarlo, pero no para conservarlo, eso debía simplemente ser, debía nacer de la persona amada y nunca se podía forzar.

— Solo diré, lady West, que si usted se considera justa, debería dejar de culpar al mundo por sus malas elecciones y reconocer que fue usted misma quien perdió el amor de lord Cavandish, usted lo desechó y nadie más. Si realmente lo quiere como ha dicho, dejará que sea él quien escoja lo que necesita y quiere en su vida. Créame que yo lo haré así y aceptaré el deseo de su corazón, aunque eso me destruya, porque eso significa amar de verdad —dicho esto se apartó del lado de la rubia, que la oía demudada. Aferrada al bastón, Blair caminó hasta la puerta del comedor y, antes de entrar, miró por encima de la cabeza a la viuda, que había agachado su cabeza—. Recurra a lord Cavandish, milady, no ponga en peligro su vida.

Lo último que vio antes de cruzar el umbral fue el gesto de sorpresa en la cara de la dama, y un sentimiento de satisfacción la inundó. Se sentía aliviada y orgullosa de sí misma, pues de algún modo había aprendido que una mujer que se acepta y respeta no se rebaja a contender con nadie por conservar a un hombre. Había batallas que no era necesario librar, porque la victoria o la derrota se decidía con el corazón y no con la voluntad. Y Blair sabía que en aquella guerra solo salían vencedores quienes estaban destinados a permanecer juntos.

Lord Cavandish se levantó de su silla en cuanto la vio aparecer, ella lo escrutó unos segundos, él le sonrió y la miró con esa inefable calidez que a menudo la ponía inquieta y sonrojada, y mientras respondía a un comentario de su madre, sin previo aviso, Blair sintió la mano de su prometido buscando la suya y apretándola con afecto por debajo de la mesa. Él entrelazó sus dedos y acarició con su pulgar su piel, que reaccionó erizándose de inmediato.

Blair inspiró y expiró con fuerza, recordó sus palabras en el jardín, todo cuanto él le había dicho con total sinceridad, y sintió la alegría y paz saturar su ser al completo. Entonces lo supo, y todo rastro de inquietud y duda se esfumó como la bruma bajo el sol. Su conde ya había escogido, lord Anthony la amaba.

Al atardecer de ese día, Anthony partió de regreso a Londres, después de haber dedicado unas horas a jugar con Kathy y cerciorado de que se le hubiese pasado el susto por la caída. La niña estaba arrepentida de haber desobedecido a su madre que le tenía prohibido salir de la casa sin compañía

No había querido sermonearla nuevamente, aunque sí le pidió que le explicase por qué había salido de la casa a hurtadillas; y por supuesto, siendo tan pequeña, ella le respondió una incoherencia propia de su edad: «Quería jugar con mi amigo, tío, vive entre los árboles».

Él se había limitado a negar y hacerle prometer que no volvería a repetir la travesura, para luego depositar un beso en su cabecita y marcharse.

Abandonó Randon House sin saludar a Carol, pues ella se había retirado luego del almuerzo y no había bajado desde entonces.

El sabía que estaba resentida por la presencia de su futura esposa en la casa y en su vida, pero no podía hacer nada al respecto, no podía más que ignorar sus berrinches y esperar a que se le pasaran. Le gustara o no, contraería nupcias con lady Blair y con nadie más.

Carol había enloquecido al suponer que podría existir algo entre ellos, cuando en el pasado no solo lo rechazó, sino que se casó con su hermano.

La apreciaba y de algún modo ella seguía siendo importante en su vida, la conocía desde que eran niños, pero nada más, no había sitio en su corazón para Carol. Solo la veía como la madre de su sobrina, una extensión de su familia. Esperaba que lo entendiera porque le había dejado claro que no había un futuro para ellos, y que en cuanto se llevara a cabo la boda, ella y Kathy tendrían que trasladarse a otra propiedad que ella escogiera, la cual dejaría como herencia y parte de la dote de su sobrina, además de la manutención que no estaba obligado a dar pero, por supuesto, daría. Ya no compartirían techo y mucho menos esa extraña relación que Carol buscaba convertir en algo ilícito.

Para su mala suerte, la rueda de su coche se averió a mitad de camino y tuvieron que detenerse en una posada para hacer la reparación pertinente. Cuando finalmente arribó a la ciudad, ya había anochecido, y en la casa la servidumbre se había retirado con excepción del mayordomo.

—Buenas noches, milord, ¿cenará usted? —le preguntó el criado, luego de recibir su sombrero y abrigo.

—No, Mortensen, ya comí en el viaje. ¿Ha venido alguien preguntado por mí? —dijo mientras subía los escalones hacia su cuarto de dos en dos.

—Sí, Lord Cavandish, se presentaron el vizconde de Bradford, acompañado de lord Landon y el conde de Gauss. Han dejado una nota, está sobre su escritorio —informó el hombre de estatura baja y postura regia.

—De acuerdo, que me suban agua para el baño, rápido, debo salir de nuevo y estoy llegando tarde —ordenó ya dentro de su habitación al tiempo que comenzaba a desprender su levita.

Veinte minutos después, Anthony abordaba el coche que lo llevaría hasta El Halcón, vistiendo un traje de tres piezas en color negro y con el antifaz requerido colgando en su muñeca.

Solo un minuto de trayecto después, emitió un gemido y se llevó las manos a la cabeza, contrariado.

—¡Maldición, la nota!

Con la prisa, había olvidado leerla.

Ya no podía regresar, la puertas del club no se habrían pasada la diez de la noche, y él no podía arriesgarse a quedar fuera.

Allí lo esperaba el maldito traficante de piezas de arte, y le urgía terminar con la misión engorrosa que le habían impuesto.

Se casaba en tres días, y no quería ninguna distracción después, ni estar involucrado en aquel asunto y poner en riesgo a su esposa.

El carruaje se detuvo frente a la oscura y grotesca fachada gótica, y él se colocó el antifaz, tomó aire y descendió caminando con determinación.

Saldría de allí siendo libre para empezar una nueva vida al lado de la mujer que amaba.

Capítulo 15

En sus ojos hallé la magia ancestral,

sus manos sobre mí crearon la fuente de la vida y la felicidad.

Sus besos fueron el fuego en mi hoguera,

y su piel en mi piel la llama que incendió mi deseo.

Consumida estoy, y en mis sueños ruego

que sin importar si la luna nos espía,

o si el sol vuelve a salir,

que cuando mis ojos se abran, usted siga aquí.

Aferrado a mi cuerpo, abrazando mi corazón.

Amándome como yo lo amo, no más.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

El interior de El Halcón, estaba más atestado que de costumbre, algo que inquietó levemente a Anthony pues le dificultaba la tarea de mostrarse accesible para que Middelton lo encontrara.

Estaba seguro de que aquel hombre acudiría, y contaba con que estaría dispuesto a seguirlo hasta donde estaba el jarrón, que era lo que suponía el quería. Entonces cuando mordiera el anzuelo, aparecerían Bradford y los demás, le darían caza y así llegarían hasta el niño perdido, además de terminar de atrapar al último responsable de aquella entramada delictiva.

Restaba por supuesto dar con lady Essex y también con su cómplice, Redmond. A Amelia se la había tragado la tierra, y por lo que respectaba a su amante estaban casi seguros de que el cabecilla de la banda lo había matado antes de ser ultimado a manos del duque de Riverdan, pues había descubierto que ella lo engañaba con Redmond.

Eso dejaba a la criatura huérfana, pero ya no le faltaría un hogar, sino lo acogía Landon, se ofrecería cualquier integrante de la familia, o hasta él mismo. Después de todo, cabía la probabilidad de que la criatura fuese producto de la relación clandestina que Amelia tuvo con Charles, por lo que si el niño no era del mandamás, Blake, quien había sido desde siempre amante de la viuda, era de su hermano, y eso lo convertía en su sobrino. Le daría una vida mejor, lejos de su madre perdida y de sus dos posibles padres muertos.

Fue buena idea decirle al hombre calvo que se ocupaba del lugar, que si alguien preguntaba por él, estaría en esa posición junto a las puerta-ventanas que daban a la terraza este de la propiedad, pues solo unos minutos después, se acercó un lacayo vestido con la librea del club y el antifaz correspondiente, trayendo una bandeja.

—Milord... —dijo el criado tras ejecutar una reverencia.

Tony echó un vistazo a lo que ofrecía. Una copa y un papel doblado era lo que contenía la charola de plata.

Después de que hubo tomado ambas cosas, el hombre se retiró.

Él echó una mirada a su alrededor, las personas bailaban, conversaban y coqueteaban por doquier, nadie parecía estar prestándole atención, y no avistó a nadie que le diera alguna pista de ser quien esperaba.

Aparentando serenidad, se volvió en dirección hacia las escaleras que daban al piso superior y bebió de la copa después de olfatear disimuladamente el líquido. Parecía ser lo que solían servir asiduamente, un brebaje dulce con sabor exótico y diferente a los licores usuales.

Después de vaciar la copa, la depósito en una de las mesas que había desperdigadas en el salón y prosiguió la marcha al tiempo que volvía a mirar en todas direcciones con disimulo.

Una vez que estuvo refugiado tras una columna en un rincón, estudió el material de la nota que le habían dejado. Por fuera no llevaba nada escrito, y era de calidad sin dudas buena, aunque no daba más pistas.

Despacio lo desplegó y se encontró con una letra desconocida de un párrafo de longitud.

Estimado sir West,

Lo espero en la habitación, cuya numeración usted ya conoce, en cuanto el reloj de las campanadas de la medianoche. No hable con nadie más, o puede que su vida corra peligro.

Nadie firmaba. Perfecto. Las cosas se complicaban, pero ya no podía dar marcha atrás.

Haciendo una mueca de enfado, se apresuró a guardar la nota en su bolsillo.

Repentinamente, por el rabillo del ojo captó un movimiento, volteó la cabeza con rapidez, y a pesar de que la concurrencia le dificultó la visión y que empezaba a sentir los efectos del licor con algo más de fuerza de lo habitual, alcanzó a ver la espalda de una mujer vestida de verde esmeralda alejándose de prisa.

Su ceño se frunció al notar el cabello rubio de su peinado y llegar a la conclusión de que la cortesana era quien le había enviado la nota, tal vez utilizando a un tercero para que la escribiera, pues no era la letra con la que Viola había redactado las misivas anteriores.

Contrariado y sin más dilación, la siguió, dispuesto a enfrentarla y exigirle que le develara de una vez por todas la identidad y ubicación de su jefe, su paciencia se había agotado.

Esa vez, no fue tan fácil para Blair colarse en El Halcón, de hecho fue más complicado de lo que esperaba, no contaba con tarjeta de invitación, y sus intentos de forzar la puerta, como había hecho su cuñada la primera vez que visitó el lugar, resultaron infructuosos. Las manos le temblaban y sudaban dentro de lo guantes, y estaba cada vez más nerviosa.

Desalentada, emprendió la marcha de regreso por el camino lateral que bordeaba la propiedad hacia donde estaba el carruaje aguardándola, pensando en que lo mejor sería esperar frente a la casa del conde y, cuando él regresara, abordarlo; cuando frente a ella se abrió una puerta haciéndola frenar abruptamente para evitar ser embestida.

—Te lo dije, Igor, ese bastardo no piensa pagarme lo que adeuda —decía una voz masculina proveniente del interior—. Debo hacer una diligencia, no vuelvas a dejarlo entrar y avisa que anulen su admisión permanentemente.

Blair, paralizada, observó la enorme y tosca mano que sostenía la puerta para el hombre que había hablado y del que solo veía un hombro cubierto por un gabán oscuro de excelente calidad asomando por el resquicio.

—Lo siento, jefe, no volverá a ocurrir, lo acompañaré hasta el carruaje, debo darle un mensaje a Jimmy —contestó el otro con un patente acento irlandés.

—De acuerdo, pero no dejes demasiado tiempo la puerta principal, pronto dará la medianoche y algunos de los que se retiran deben pasar antes por el despacho y ponerse a cuentas —le indicó el primero saliendo y se volvió a mirar cómo su empleado cerraba la puerta y ocultaba a la muchacha detrás un conjunto de maleza y enredaderas hasta que no quedo rastro de ella y pareció que solo había plantas.

Desde la posición agazapada que apenas había tenido tiempo de tomar, pues casi se había arrojado de cabeza detrás de unos arbustos, Blair vio el perfil del que era claramente el dueño de aquel lugar.

En ese momento resonaron las campanadas de medianoche, tapando las voces de los hombres que continuaban con su conversación.

El más bajo, y de porte elegante, no llevaba máscara, pero en la penumbra que los rodeaba sin las luces proveniente del interior, ella no podía vislumbrar demasiado sus rasgos, aunque sí lo suficiente para apostar a que nunca lo había visto antes.

Se trataba del afamado Hades, un hombre del que se decía había nacido entre ladrones y prostitutas y llegado a esa posición valiéndose de su astucia y su ausencia de escrúpulos absoluta.

Era amo y señor de El Halcón y de más de la mitad de los suburbios de Londres; poderoso, rico y temido por muchos.

Por fortuna no la habían visto, y pudo respirar tranquila cuando el eco de sus pasos que se alejaban hacia la parte trasera cesó por completo.

Le llevó unos minutos tranquilizarse, tomar valor y salir de su refugio, para revisar que no le hubiese quedado tierra o maleza adheridas al vestido. Buena cosa había sido que se le hubiera ocurrido elegir de nuevo el primer atuendo con el que había concurrido al club, pues si quedaba alguna hoja pegada, pasaría desapercibida entra la tela verde de su modelo de seda.

No tuvo que pensar demasiado en lo siguiente a hacer, puesto que por una vez el destino estaba de su parte y la aparición en escena de aquellos hombres le había dado la chance perfecta para lograr su propósito inicial.

Después de tantear unos segundos debajo de las plantas, halló la puerta, y aliviada comprobó que había un picaporte y que no estaba cerrado con llave, ya que cedió fácilmente a la presión de su mano.

Una vez dentro, y tras cerciorarse de que no hubiese nadie esperando del otro lado, se quedó boquiabierta al toparse con un estrecho pasillo apenas iluminado y no el vestíbulo corriente que había esperado.

Estaba en una especie de pasadizo secreto, si dejaba volar su imaginación, y por el que comenzó a caminar algo deprisa temiendo ser atrapada allí por el gigante guardián de club o, para empeorar el panorama, perderse.

Unos minutos de recorrido después, el camino se torcía y terminaba en una sencilla puerta.

Blair la contempló indecisa, pero sabiendo que no tendría más opción, ya que era demasiado riesgoso regresar al punto inicial. Aspiró con fuerza y empujó la madera.

Grande fue su sorpresa cuando frente a sus ojos apareció lo que, ilógicamente, parecía el interior de un ropero, no podía ser otra cosa teniendo aquellas prendas masculinas colgando pulcramente.

Anonadada, traspaso el umbral y salió a lo que era una habitación grande decorada en colores plateados y azul real, con mobiliario oscuro que le daban un aspecto masculino al cuarto.

La cama de cuatro postes era lo más destacable, estaba hecha y con las cortinas corridas.

Agradecida de que nadie estuviera durmiendo, o algo peor, y no queriendo tentar a la suerte, se encaminó a la salida, dispuesta a encontrar al conde, rogando que no hubiese ya abandonado la mansión.

Solo había dado dos pasos, cuando la puerta labrada de roble oscuro se abrió abruptamente y dio paso a una figura que se detuvo y clavó la vista en ella dejándola congelada allí, en medio de la habitación.

Era Cavandish, lo reconoció al instante a pesar del pequeño antifaz que llevaba.

—Así que, Viola, desea que pasemos directo a la acción —dijo él con una cadencia lenta y ronca en su voz al tiempo que cerraba con ímpetu y comenzaba a acercarse a ella lentamente, con sus ojos grises fijos y una expresión tan sensual y peligrosa que Blair se estremeció de pies a cabeza. —Pues me parece perfecto, querida, porque no pienso dejarla ir hasta arrancarle el último de sus gemidos.

Blair retrocedió ante el avance implacable del conde, tropezando un poco con los muebles.

—Milord, yo... espere... ¡oh! —balbuceó aturdida y bastante alarmada cuando, sin detenerse, Cavandish la alzó entre sus brazos y la arrojó a la cama como si no pesara nada. Su cuerpo rebotó en el colchón de plumas donde se apoyó sobre sus codos y abrió los ojos como platos al observar que el conde, sin quitarle la vista de encima, estaba sacándose la levita. —Por favor... es-escúcheme, no... —tartamudeo nerviosa con la imagen de su prometido arrancando literalmente los botones de su chaleco y abriendo los de su camisa blanca.

Ni siquiera estaba usando su acento italiano, pero a él no parecía llamarle la atención eso. Solo se limitaba a seguir desnudándose y a mirarla con sus ojos oscurecidos y vidriosos. Él estaba agitado, y su frente levemente sudorosa. No parecía su comedido prometido, y eso la atemorizaba e intrigaba a partes iguales.

¿Acaso hacía esto por la misión?

O le había mentido en todo y no la amaba, no estaba dispuesto a serle fiel, y por eso se rendiría a los encantos de Viola.

Su corazón se rompería en mil pedazos si así era, y sin dudas se sentiría traicionada y engañada.

Pero cómo podría reprocharle, ella le había estado mintiendo desde el principio.

Todo era muy confuso, demasiado intenso y veloz como para permitirle actuar con serenidad.

Antes de que pudiese encontrar la voz, el torso desnudo del conde quedó a la vista, y mientras él arrojaba las prendas a un costado, Blair, boquiabierta, admiró su cuerpo perfectamente cincelado.

Cavandish era... era simplemente perfecto. No demasiado ancho, tampoco muy delgado, era esbelto, fuerte y masculino como la fina hilera de vello que descendía desde sus pectorales hasta la piel de su pelvis cubierta por las calzas que estaban ya desatadas.Blair enrojeció de pies a cabeza, y atontada solo pudo seguir sus movimientos con la respiración entrecortada cuando él, que ya se había librado de las botas, se cernió sobre ella y apoyándose en sus palmas la encerró entre sus dos brazos de acero.

Ella carraspeo

—Milord, qué está haciendo... Yo... tiene que permitirme decirle que no so... —Un gemido que brotó de su garganta al sentir que Cavandish pegaba su torso y empujaba sus caderas, hasta lograr encajarlas entre sus piernas abiertas, la hizo enmudecer.

—Shh... así me gusta... ya no diga nada... esto es lo que buscaba del principio ¿no? —la interrumpió él dejando caer su aliento cálido sobre su cara, donde procedió a dejar un rastro incandescente de besos cada vez más sensuales y ávidos que recorrieron su barbilla, su cuello y la piel de su escote; allí se entretuvo unos segundos, antes de murmurar con voz irreconocible—: Para esto acudió a este lugar, vino sedienta de aventura, deseosa de pasión, dispuesta a romper todas las reglas, querida Viola. Y yo estoy dispuesto a ser su guía hacia la cumbre de ese placer.

Blair negó desesperada, abrió la boca para dejar claro que no era así, o que por lo menos ya no, pero el conde no le permitió decir nada.

Su boca la silenció de manera brutal, tomando sus labios con ansias, instándola a dejarla traspasar todas las barreras, hundiéndose en su cavidad y arrasando con todo a su paso; su cordura, su razonamiento y sus resquemores.

Asediada por completo, Blair devolvió los embistes de su lengua, se arqueo bajo la exploración de sus manos que no le daban tregua, que parecían estar en todos lados, acariciando, tocando, incendiando su cuerpo incansablemente.

Sus ojos se cerraron cuando Cavandish abandonó las cimas de sus senos expuestos y enrojecido por sus besos, y levantó la falda de su vestido hasta la cintura de un tirón brusco, desesperado.

No hizo ademán de detenerlo, todo lo contrario, jadeo enloquecida al sentir sus dedos colándose a través de su ropa interior, que por suerte no bajó o dejaría a la prótesis solo cubierta por las gruesas medias y el calzado que aún llevaba colocado.

En segundos todo pensamiento abandonó la mente enardecida de Blair, dejando paso solo a las sensaciones, a la locura y a la máxima manifestación del deseo.

Ella se abandonó por completo en aquella vorágine de pasión sublime. Aferrada a la espalda del conde, gimió al sentir el lacerante dolor que produjo la invasión masculina directa y profunda en su centro, y perdidos en un beso voraz se movieron juntos una y otra vez hasta estallar en decenas de fragmentos, que al hacerse añicos a su alrededor se reconstruyeron hasta amalgamarse y hacerlos uno, inseparables.

Varios minutos transcurrieron, mientras el silencio los envolvía y sudorosos permanecían abrazados, temblorosos, y tan completos como destrozados.

Blair, que tenía su cabeza hundida en la garganta del conde, se tragó un sollozo.

Él lo sabía.

Cavandish sabía que ella era Viola. No tenía idea de cómo lo había descubierto, pero no tenía dudas de que él conocía su identidad.

No había manera de pensar lo contrario, pues además de que su alma lo percibía, mientras él se enterraba en ella, había arrancado sus máscaras, hecho pedazos su ropa interior y medias, su mano se había quedado estática al tantear la madera del artefacto, y cuando ella pensó que se detendría y la apartaría asqueado y furioso, él solo desprendió las cuerdas para acariciar con infinita dulzura su pierna tullida.

Blair se tensó y flotó cuando el reanudó sus embistes al tiempo que susurraba:

—Eres hermosa, cuánto te amo, Colibrí.

No había dudas de que el juego había acabado, y a pesar de que en sus brazos se sentía en el paraíso, no podía dejar de sentir el dolor y la decepción del conde.

Aterrada, se aclaró la garganta en el instante en que, sin despegarse de ella, Cavandish murmuró con voz ronca:

—Yo no le dejé un anillo. ¿Qué pretende esta dama? No quiera la fortuna que mi aspecto la haya encantado. Me miró de tal modo que parecía que los ojos le extraviaban la lengua, pues habló distraída, en forma atropellada. Me ama, estoy seguro. La astucia de su pasión me invita por medio de este rudo mensajero. ¿No quiere saber nada del anillo de mi amo?

Blair se encogió reconociendo las líneas que el conde recitaba. Eran las de Epifanía, las que correspondían a Viola disfrazada, el personaje de la obra que habían ido a ver al teatro, en donde él la había besado. Ella había tomado el nombre para su papel de cortesana de allí. De algún modo el conde lo había adivinado, que como en la historia Viola jugaba a fingir ser quien no era, así había hecho Blair. Él quería decir con esto que ella había sido una actriz intentado representar una papel, engañando, simulando, complotando.

—Milord...por favor déjeme explicarle... No quiero que piense que buscaba engañarle con otro hombre, yo... es que —suplicó ella tratando de desprenderse de su abrazo, pero él se lo impidió. Y alzando un poco la voz prosiguió.

—Su hombre soy yo. Si esto es así, y lo es, ¡pobre señora! Haría mejor enamorándose de un sueño. Disfraz, veo que eres un artilugio donde actúa el hábil enemigo.

El aire la abandonó de golpe. La amargura en su voz no era buen augurio, él no podía estar lamentando quererla. No. Era cierto que ella había actuado mal, que se había dejado llevar por sus miedos e inseguridades, y confundir por sus celos, pero él también había tenido una cuota de responsabilidad en todo aquello. Nunca le había explicado lo que sucedía con su cuñada, y solo cuando pensó que la perdería estuvo dispuesto a confesarle sus sentimientos.

Él, aparentando ser solo sir West, también había besado a una mujer en el club, lo que solo había provocado que sus prejuicios contra él se reforzarán.

—Qué fácil le resulta al seductor que engaña grabar sus formas en el alma de cera de todas las mujeres. ¿Ah, la fragilidad! Esa es la causa. No nosotras; pues como fuimos hechas, así somos. ¿En qué acabará esto? —terció notando cómo su prometido se tensaba.

Si todo había acabado, de todos modos no lamentaría lo que habían hecho, el haberse entregado, el haber por fin conocido lo que significaba ser amado.

—Mi señor la ama con ternura. Mientras yo, pobre monstruo, estoy chiflado, y ella, en forma equivocada, pareciera estar loca por mí —contradijo con brusquedad, aprisionándola con sus brazos cuando ella intentó alejarse.

—No tal, alma silenciosa, y sin embargo, juro por todos los ardides de la malicia que no soy lo que represento ser —expreso dolida, una vez que cesó el forcejeo.

Cavandish la liberó, entonces, y tomó su barbilla para levantar su cabeza hasta que sus miradas se encontraron.

Sus pupilas grises destellaron cuando con tono suave inquirió:

—¿Sois la dueña de mi corazón? Ciertamente, si sois ella, os arrogáis demasiado, pues lo que es vuestro para otorgar, no es vuestro para retener.

Blair inspiró con fuerza. Ella lo entendía. Había aprendido esa lección. Amaba a Cavandish, pero no lo obligaría a quedarse a su lado si él no se creía capaz de perdonarla, de olvidar todos los errores que había cometido.

—Lo quiero, milord. Todo lo que hice fue para intentar obtener ese corazón, nunca quise dañarlo, nunca. Lamento no haber sido sincera, no haberle dejado ver quien soy realmente, quien siempre fui —confesó con voz quebrada.

—Sin embargo, empezasteis con rudeza. ¿Quién sois?, ¿qué queréis? —exigió saber él sacudiendo un poco su cara.

Blair sonrió con tristeza. Aquella pregunta tocaba fibras tan sensibles como letales. Quién era, era lo que su pasado, el rechazo y las burlas habían hecho de ella. No fue hasta que aquel hombre había irrumpido en su vida que lo pudo entender. Por él se había hallado a sí misma.

Y por eso había entregado su ser al completo y hasta su virtud a aquel caballero que allí la miraba decepcionado.

—De mi acogimiento aprendí la rudeza de que di prueba. Quién soy y qué quiero son cosas tan escondidas como el tesoro de la virginidad: para vuestros oídos, revelación; profanación, para los demás —susurró dispuesta a rebelarse ante su rechazo si hacía falta, con tal de no perderle.

Cavandish negó con su cabeza y, suspirando, juntó sus frentes antes de decir:

—Os miro bien; sois por demás altiva. Mas aunque el diablo fueseis, seríais bella. Mi amo y señor os quiere.

Ella rio levemente y con tono tembloroso inquirió esperanzada:

—¿Qué, tanto me ama?

El conde sonrió y mirándola solemnemente declaró:

—Os idolatra; os quiere. Con lágrimas fecundas, con gemidos de amor retruenan, con suspiros que arden[1].

Las lágrimas de dicha y arrepentimiento desbordaron las mejillas de Blair, que sollozando contestó:

—Y yo lo amo, Anthony, como la luna ama a la noche, como el sol necesita del día. No supe como amarlo antes, pero deme la oportunidad de hacerlo de nuevo.

—No se puede pedir lo que siempre se ha tenido, Colibrí, mi corazón le pertenecía aún antes de que fuera mío. Ya no diga más, esta es nuestra noche de reyes, nuestra epifanía, el momento que esperamos para hacer lo queremos hace tanto; amarnos, sin máscaras ni engaños, solo amarnos —confesó él y tomó su boca con dulzura.

—Lo siento, siento todo, pero nunca le mentí, como Viola o como Blair soy suya —aseguró Blair, y el regocijo titiló en las pupilas de Anthony, antes de que sus caricias la hicieran volar muy lejos nuevamente.

Saciados, dichosos y abrazados, yacieron unos minutos, hasta que asustada Blair notó que el conde se había quedado estático, y ya no respondía a su llamado.

Estaba inconsciente.

Capítulo 16

Y por amor se acordó de su pacto

para siempre.

Salmos 106:45

Anthony despertó oyendo un fuerte retumbar dentro de su cabeza, tan potente que sentía que esta iba a reventar. Lentamente abrió los párpados y entonces se quedó de una pieza. No era su cuarto, no era su cama ni sus sábanas, y estaba desnudo.

Aturdido se incorporó y tanteo en la mesa, que por la luz crepuscular que se colaba en esa habitación vio junto a la cabecera, hasta que encontró un candil y pudo iluminar el lugar. Estaba en El Halcón, seguía ahí.

¿Pero cómo diablos había terminado sin ropa y dormido?

La puerta se sacudió por unos fuertes y urgidos golpes, y él comprendió que ese era el sonido que lo había despertado. Mareado, bajó los pies al suelo alfombrado y buscó con la mirada su ropa que comprobó estaba desperdigada por todo el sitio.

—¡West, West! ¿Estás ahí? ¡Abre! —exclamaba con patente nerviosismo alguien mientras seguían aporreando la madera.

Era Bradford, podía reconocer su voz y sus maldiciones que continuaban retumbando fuera. En dos zancadas llegó hasta la entrada y abrió tras girar la llave, antes de que el vizconde la tirara abajo y llamara la atención de todo el mundo.

—¡Pero qué diablos! —exclamó su amigo al ver sus pintas.

Anthony gruño y regresó al interior para buscar el resto de sus prendas, pues solo se había colocado las calzas, obviando la expresión patidifusa de los tres hombres que lo siguieron y cerraron de nuevo.

—¿Qué te sucedió? Te ves fatal, Cavandish —dijo Gauss espiando hacia la cama con discreción.

—¿Y... ella...? —tanteo Landon, al comprobar como todos que en el cuarto solo estaba él.

Tony no respondió, y mientras se anudaba la camisa, empezó a forzar a su cerebro a que le diera las respuestas que necesitaba.

Lo último que recordaba era estar siguiendo a la cortesana, verla adentrarse en uno de los pasillos que estaban semialumbrado, perderse tras un recodo, y entonces... vacío, oscuridad.

—¿Lograste saber algo? —preguntó Bradford.

Y él, que ya estaba anudando su pañuelo, lo miró perdido.

Estaba mareado y confundido, y necesitaba sentarse, así que lo hizo, aprovechando para tomar sus botas y calzarse.

Un objeto llamó su atención, yacía junto a la cama, en el piso a centímetros de su calzado.

Sus dedos aferraron la máscara de terciopelo verde, y como si de alguna clase de maleficio se tratara, sintió un escalofrío y un caudal de imágenes inundaron su mente...

El pasillo estaba vacío, la mujer se había esfumado. Anthony soltó una maldición y giró para regresar sobre sus pasos con intención de ver en dónde se había metido, pero no llegó demasiado lejos pues colisionó con una persona que iba en dirección contraria.

—¡Cavandish! Por fin hombre —pronunció agitado Bradford una vez que se recuperaron del impacto. A su espalda estaban Jeremy Asher y Sebastien Albrigth, quienes lucían igual de ansiosos.

—¿Qué sucede, qué hacen aquí? —inquirió impaciente. Debía hallar a la mujer y la aparición de los nobles lo estaban retrasando. No entendía por qué razón estaban allí, si habían dejado claro que no podían presentarse en el club. —No puedo conversar en este momento, la mujer que según ustedes nos llevará hasta el cabecilla esta aquí, me ha dejado una nota, pero luego huyó, estoy seguro de que su jefe debe estar en este sitio.

—¿No ha leído la nota que le dejamos, no? —intervino Gauss haciéndose oír a su espalda, pues él había reanudado la marcha y se estaba deteniendo en cada puerta que hallaba para abrir y examinar el interior.

Su pregunta lo hizo detener en seco y girar hacia ellos. Sus expresiones serias no auguraban nada bueno.

—No, no lo sabe —comentó Asher con tono preocupado y mirada huidiza.

—¿Qué debo saber? Díganme qué está pasando —exigió receloso clavando la vista en su amigo.

Andrew no desvió la mirada, pero resulto obvio que se sentía incómodo y renuente a responder.

—Ella no nos llevará hasta Middelton —dijo finalmente el vizconde con tono pausado, como si estuviese intentado prevenir un inminente desastre.

—¿Cómo dices? Ya casi lo tenemos, me citó aquí. Middelton querrá acercarse y llegar a un acuerdo. Todo salió tal y como lo planeamos, ¿no era eso lo que buscaban, usarme de anzuelo? —barbotó hastiado, acallando sus palabras cuando Bradford empezó a negar con su cabeza y los demás hicieron muecas extrañas.

—Sí, ese era el plan —lo cortó Bradford, y ante su gesto demandante prosiguió—. Pero no sucederá lo que dices, porque la mujer que contactaste, y con quien enviaste el mensaje citando aquí a Middelton, no es quien creíamos.

Tony miró a su amigo fijamente, viendo sus labio moverse, pero sin comprender nada de lo que decía.

Su ceño se frunció al intentar dilucidar el sentido de su afirmación.

¿La mujer no era quien ellos creían? ¿Qué rayos significaba eso?

—Cavandish... ella... ella no es la espía, no es el contacto de Middelton —aclaró con firmeza Gauss posicionándose junto al vizconde.

Anthony desvió los ojos hacia el rubio, y retrocedió mareado y confundido. Esperaba que le estuvieran haciendo alguna clase de broma de mal gusto o que estuviese teniendo algún mal sueño, porque pensar lo contrario era un delirio.

Por supuesto eso no era posible, y las caras rígidas de los caballeros delataban la severidad de la situación.

—Eso... no puede ser... ella se presentó aquella noche... iba vestida como dijeron... se acercó hasta mí... aceptó el beso y la cita posterior... ¡Habló conmigo de la mercancía, la vio incluso, ustedes lo saben, estuvieron allí! —exclamó desencajado, pues mientras decía aquello en su mente comenzaron a aparecer las imágenes de cada momento que había compartido con la cortesana, y como si se tratara de algún rompecabezas desecho, una a una fueron encajando hasta que formaron una única pieza, una que tenía una marca en su muñeca, y por imposible y alocado que fuera, un rostro que él conocía muy bien.

El vestíbulo empezó a girar, y con la visión roja él se adelantó, justo en el instante que por toda la mansión resonó la melodía de las campanadas de medianoche.

—¡West! —gritó Bradford sorprendido cuando en un parpadeo él avanzó y tomó de la chaqueta a Asher con bastante fuerza—. ¡Suéltalo!

—¿Es ella? ¡Dímelo! —exigió desoyendo la orden de su amigo que junto a Gauss estaban tirando de su ropa para alejarlo del marqués.

—Lo siento, Cavandish —respondió Asher tomando sus manos y desprendiéndose de su agarre lentamente, como si tuviese frente a un animal peligroso a punto de atacar. Su cara marcada estaba pálida y su mirada era de compasión al añadir—: Ese día, el que la citaste en el pabellón de caza, pusimos a un hombre en el carruaje que la esperaba fuera, fue fácil despachar el coche en el que había venido y reemplazarlo por otro de alquiler igual. Ella no se dio cuenta del cambio de movilidad ni de chofer, solo se limitó a darle una dirección. Turner, mi exsecretario, fue quien conducía, y aunque tú no lo sabías fue a través de él que supimos que esta mujer, la cortesana, estaba preguntando por ti e indagando acerca del paradero de los objetos de la colección de Charles West. Turner la conocía, la vio, y en cuanto ella se relajó y se quitó el sombrero que cubría sus rasgos supo que se trataba de otra mujer.

La dejó en su casa, pero en ese momento no sabía a quién pertenecía la mansión. Fue recién cuando vino a verme y me dio las señas del sitio que logré deducir que era la casa de los White, y por las características que Turner relató, fue sencillo concluir que se trataba de la hermana menor de Riverdan.

Oír la confirmación de su terrible sospecha, y tan increíble relato, fue similar a una tormenta en alta mar sacudiendo a un débil bote para Anthony, que solo fue capaz de sacudir su cabeza, incrédulo. Incapaz de pensar en la lógica de aquel asunto, en la razón por la que su prometida lo había engañado, le había mentido y se había burlado de él.

Debía haber un motivo, porque se negaba a creer que ella fuese simplemente una mentirosa, intrigante y falsa.

No podía aceptar que la mujer que amaba solo había estado jugando con él y con sus sentimientos, que todo había sido una cruel mentira, que ella no era quien pensaba, que era una perfecta simuladora, una actriz.

—West, en cuanto lo supe fui a verte, pero habías salido. Regresamos y dejamos una nota, decía que no debías presentarte aquí, que de todos modos ya no tenía sentido hacerlo. Íbamos a decirte en persona que la mujer que creías la cortesana era... lady Blair, para que no te enterases de este modo. Lo siento —dijo Bradford en tono de pesar, tomando su hombro.

Tony asintió apenas consciente de sus dichos, y tras avanzar varios pasos, alejándose de los nobles, se detuvo y preguntó:

—¿Riverdan lo sabe? ¿Alguien más está al tanto?

No sabía qué sucedería si el duque se enteraba de lo que había estado haciendo su hermana pequeña, pero a pesar de todo no quería que la joven pudiese ver su nombre y reputación arruinado, ni que sufriera daño de ningún tipo.

Su corazón ardía y dolía en ese instante, pero ni el más potente de los enojos era suficiente para que mitigara el amor que en su alma habitaba por Blair White. Simplemente la amaba, sin importar qué pudiese hacer, o quién fuera en realidad.

Estaba enamorado de su esencia, del ser que ella componía, y eso no había manera de fingirlo, ni tampoco forzar ese sentimiento. Solo se sentía en lo profundo del corazón.

—Aún no, recibe reportes al igual que mi padre. Pero consideramos que era mejor que usted decidiera cuándo y cómo comunicarle esta cuestión. Aunque el doctor Wayne le mencionó a mi padre, quien es el principal benefactor de su hospital, que lady Blair estaba probando un artefacto único que podría mejorar su dificultad física. Lo recordé cuando Asher nos relató lo descubierto por Turner, por si tiene algún duda... —contestó Gauss haciendo referencia al marqués de Arden, quien era el nuevo magistrado a cargo de toda la operación, ya que el anterior, Seinfield, resultó ser el jefe de la banda delictiva que actuaba bajo sus órdenes y de su identidad falsa, Blake.

—Bien. —Se limitó a decir y siguió la marcha. Así que de ese modo había logrado la dama ocultar su cojera y evitar que la reconociera al instante. De todos modos no necesitaba confirmación alguna. Su cuerpo y ser la habían reconocido desde el principio, solo que había sido demasiado estúpido y ciego como para notar las similitudes, para aceptar lo que su instinto le decía.

—¿Dónde vas? ¡No tienes buen aspecto! —oyó que Bradford cuestionaba levantando la voz para hacerse oír.

Anthony estuvo de acuerdo en que no se sentía del todo bien, aún predominaba el mareo y un extraño hormigueo que recorría su cuerpo, provocándole el impulso de saltar, correr y un acaloramiento incesante.

—Debo encontrar a mi prometida. No pierdan más tiempo y hallen a ese niño, seguro Turner tiene alguna nueva pista —informó tras tropezar y estabilizarse para proseguir tambaleante su camino.

—Turner llegó antes que nosotros, iba a tratar de encontrar a la verdadera cortesana, tiene la corazonada de que podría aparecer por aquí, si es que continúa siguiéndote. Nos quedaremos un rato por si da resultado —le informó Andrew, pero él ya no lo oía.Estaba molesto, sí, necesitaba oír una explicación también, pero más que nada deseaba dejar claro a lady Blair que lo que fuese que estuviese buscando como para arriesgarlo todo y presentarse en ese club, lo tendría de él, y de nadie más que él. Si ella había olvidado que tenía un prometido, estaría encantado de recordárselo, y no solo eso, de dejarle claro que Anthony West no era hombre que compartiera lo que le pertenecía,

En el pasado lo había hecho, había dejado que le arrebatasen lo que quería, en ese momento se daba cuenta de que en realidad nunca había luchado por nada, ni por nadie. Por el contrario, siempre había dado un paso al costado en beneficio de otros, se había rendido.

Ya no, nunca más. Blair era suya, y si aún no se había enterado, esa noche lo sabría con toda certeza. Ardía en deseos de hacerlo, y la nota que le había enviado le daba la ocasión perfecta.

—¡West, West! ¡Dios, hombre! ¿Me escuchas?— repetía Bradford sacudiendo levemente su hombro, para hacer regresar a Tony al presente y arrancarlo de su ensimismamiento—. Creo que no está bien, deberíamos sacarlo de aquí.

—Lo han drogado, reconozco estos síntomas. Sí, hay que llevarlo a que lo revisen, pero ¿cómo lo haremos sin que se enteren todos los de afuera? —cuestionó Landon, o eso creyó porque su cuerpo parecía haberse quedado sin energía y solo podía estar paralizado y sin reacción.

—Riverdan me habló de una salida alternativa que hay en este cuarto —informó Gauss alejándose, y acto seguido añadió—: Sí, aquí es, tráiganlo.

Tony se dejó hacer, pues la oscuridad estaba avanzando y sus miembros no respondían.

Asher estaba en lo cierto, alguien le había puesto algo en esa bebida. Alguna sustancia que le había hecho perder la cabeza, la contención y luego el sentido. Pero con qué objetivo, eso no lo entendía. No podía haber sido lady Blair, eso no tenía ni pies ni cabeza. Tenía que ser otra persona, alguien que buscaba algo de él y que estaba dispuesta a todo, incluso a transgredir la ley. Alguien que era evidentemente un peligro. No su Colibrí, no la mujer que se había entregado a él en cuerpo y alma, que le había obsequiado el mayor de los tesoros, no solo su pureza, sino su corazón.

Sin embargo, solo le preocupaba una cosa y era lo que intentaba gritar en vano a sus amigos.

¿Dónde estaba su prometida?

— Cuando despierte me va a oír, les juro que me va a oír—decía una voz iracunda.

—Riverdan... Mejor cálmese, lleva varias horas inconsciente, la droga que le dieron para dormirlo resultó una mezcla poderosa con la bebida afrodisíaca que sirven en el club. Habrá que tener paciencia, pues los efectos durarán más de un día en su cuerpo, y por lo tanto se encontrará desorientado —intervino otra persona con algo de dificultad en el habla.

—Hazle caso a Asher, él y mi esposa saben sobre el tema porque usaban esa droga cuando andaban sueltos por la ciudad, fui víctima de estos dos bandoleros envenenadores en una ocasión. ¿Lo recuerdas, Riverdan? Fuiste quien me rescató —acotó otro hombre en tono bromista.

—Además, usted más que nadie puede dar fe de que el licor que sirven en El Halcón altera los sentidos y los impulsos, y puede hacer perder la cabeza a un hombre que está dispuesto a quebrantar algunas reglas. ¿O ya olvidó la noche en la que lo conocí, su Excelencia? Mi prima por poco concibió al futuro duque allí —terció un cuarto hombre, y su voz llegó desde un punto muy cercano a su cabeza, lo que ocasionó que Anthony abriera los párpados lentamente y gimiera al sentir el lacerante dolor en su cabeza—. Bien, está volviendo en sí —informó quien reconocía como el doctor Wayne.

El médico se alejó, apartando los elementos con los que había estado inspeccionando al conde, y abrió la boca para decirle algo, pero no tuvo ocasión pues fue apartado con brusquedad.

—¡Cavandish, ya era hora! —exclamó el duque con sus facciones desencajadas. Estaba despeinado y en sus ropas había rastro de polvo, como si hubiese hecho el camino desde su propiedad en Surrey hasta Londres a todo galope—. ¡Necesito que me explique ahora mismo dónde está ella, y cómo es que pasó la noche con usted en El Halcón!

Anthony frunció el ceño a medida que sus palabras se colaban en su cerebro atrofiado. Trataba de poner en orden los recuerdos de las horas que habían pasado, que deberían ser muchas porque la luz del amanecer ya iluminaba el lugar en el que se encontraba, que dicho sea de paso, no era su casa. ¿Por qué estaba allí? ¿De quién le hablaba el duque?

—No podemos perder más tiempo, Cavandish, ¡hable! —exigió el duque airado y visiblemente alterado.

—Riverdan... déjame a mí. —Lo silenció Bradford interponiéndose en su campo de visión, mientras el duque retrocedía y se colocaba junto a Gauss y Landon—. West, sé que la cabeza te debe martillar como el demonio ahora mismo, y que no debes entender nada en absoluto, pero estamos ante una situación de emergencia —explicó su amigo con los ojos azules mortalmente serios, mientras él se esforzaba por recordar. Entonces, de a poco los sucesos, tal y como ocurrieron, aparecían más claramente en su mente—. Debes estar recordando que fuiste a El Halcón, habías citado allí a Middelton, e ibas a negociar el paradero del niño que estamos buscando por el jarrón que tu hermano robó. Luego te interceptamos... Subiste a buscar a lady Blair... y no bajaste, así que fuimos a comprobar que todo estuviera en orden, y allí te encontramos mareado y a punto de desmayarte, cosa que hiciste luego. Te trajimos a la casa de Landon y llamamos al doctor Wayne para que te revise, dijo que deberíamos dejarte dormir porque te indujo el vómito y despediste buena parte de la droga. Solo que hace un momento, Landon nos volvió a llamar, pues su esposa se enteró, a través de su hermana, de que lady Blair había desaparecido. Nosotros creímos que la dama había usado la salida secreta al oír los golpes en la puerta, y no sospechamos que en realidad ella no estaba a salvo en su hogar. Riverdan lleva horas buscándola, después de que su madre diera la alerta. Necesitamos saber qué recuerdas, o si tienes alguna idea de dónde puede estar ella.

Anthony oyó el relató en completa estupefacción, y no pudo sostener la expresión furiosa del duque cuando Andrew mencionó que él y su prometida se habían encerrado en la habitación de club. Recordaba ya todo con exactitud. Se había enterado de que ella era la que creía la cortesana espía, la había ido a buscar dispuesto a enfrentarla, pero solo con verla, con tenerla frente a él, tan deseable, tan sensual, tan misteriosa y provocadora, el deseo que tanto había estado reprimiendo había estallado, y ayudado por lo que había tomado, olvidó todas las razones por las que no debía tocar a la muchacha, sus inhibiciones y autocontrol, y la hizo suya. No se arrepentía. Había sido la mejor noche de su vida. De hecho, la única noche en la que se había sentido un hombre, y completo por primera vez.

Sin embargo, nada importaba más para él en ese instante que el profundo vacío y terror que le provocó el saber que lady Blair estaba en peligro.

—No sé dónde se encuentra, me quedé dormido y cuando desperté ya no estaba —declaró angustiado, comenzando a apartar las sábanas mientras desoía las protestas del doctor, que ya estaba guardando sus herramientas en su maletín—. Hay que buscarla, debemos encontrarla. La debe tener Middelton, quién más si no.

—¡No puede decirme que no lo sabe, maldita sea! —bramó Riverdan saliéndole al paso cuando él se dirigía a la salida al tiempo que terminaba de vestirse—. Esto es su culpa, Cavandish, ella jamás se había arriesgado así hasta que lo conoció a usted, y de seguro los rumores de sus andanzas llegaron hasta sus oídos. Si algo le pasa a mi hermana... —advirtió con tono amenazador el duque, acercando su rostro al del hombre.

—Créame que si algo le sucede a lady Blair, seré quien apriete el gatillo que termine con mi existencia. Amo a su hermana, su Excelencia, amo a Blair más que a mi propia vida, nunca haría nada que la pusiera en riesgo —espetó con solemnidad y firmeza, dejando que su futuro cuñado viese en sus ojos todo cuando sentía por su hermana, no le ocultó su miedo, su dolor ni la desesperación que sentía—. No era de mi conocimiento el que ella frecuentara el club hasta esta noche, le doy mi palabra de que si así hubiera sido, no lo habría permitido.

—De todos modos, detenerse en esto no nos ayudará a hallar a la dama, lo mejor es que nos centremos en hacerlo, o el tiempo se agotará —los interrumpió Gauss, tomando el mando de la situación—. ¿Recuerda algo que pueda darnos una pista de, al menos, si lady Blair salió de allí por sus propios medios o de si, por el contrario, la raptaron?

—No, mi último recuerdo es de ambos conversando... —Anthony se llevó las manos a la cabeza frustrado y cerró los ojos tratando de rebuscar en su cerebro algo que le dijera siquiera por dónde iniciar—. Ella estaba diciendo que... ¡Un momento, el antifaz, su máscara estaba en el suelo cuando desperté!

—Lo que quiere decir que la dama no salió voluntariamente del cuarto, o se habría colocado la máscara —afirmó Bradford llevándose una mano al mentón.

—¿Pero quién puede tener interés en secuestrarla? Mi hermana no tiene enemigos, en toda su vida solo se ha dedicado a cuidar de mi madre y a escribir en sus tiempos de ocio, nada más —dijo Riverdan caminando de un lado al otro, aún tenso y nervioso, más ya no belicoso como hasta que lord Anthony dejó claro que moriría por Blair, o mataría si fuera el caso. Parecía que el ánimo del duque se había apaciguado.

—¿Y qué tal si fue la verdadera cortesana? La que en primer lugar comenzó a preguntar por Cavandish, la cómplice de Middelton. Tal vez ella raptó a la dama luego de drogar a Cavandish —especuló Gauss.

Anthony alzó la mirada del suelo considerando los dichos del conde. Parecía factible aquella conjetura, pero no terminaba de encontrarle lógica. ¿Para qué querría secuestrar a Blair esa mujer? Lo más coherente sería que hubiese intentado llevárselo a él.

—¿Y cómo sabremos quién es la cortesana y dónde encontrarla? ¿Y cómo supo que West y lady Blair estarían en El Halcón, y en esa habitación? Sí, por lo que sabemos y dijo Turner, West estaba tratando con la mujer incorrecta y no con la verdadera espía —interrogó Bradford, y todos dejaron escapar el aire desalentados.

—Tienes razón, Bradford, todo este tiempo fue con lady Blair con quien me encontraba —asintió él, y haciendo trabajar su mente a toda marcha, añadió—: No obstante, estoy seguro de que en esta ocasión no solo mi prometida estaba en el club, sino también la verdadera cortesana, ya que solo ella pudo haberme drogado. Lady Blair no lo haría, y por lo tanto tampoco me envió la nota en la que me citaba en ese cuarto. Su intención era dejarme inconsciente y luego llevarme a Middelton, solo que sus planes se torcieron con la aparición de mi futura esposa y terminó llevándosela a ella.

—Eso explica quién lo drogo y cómo supo lo del cuarto, pero no cómo se enteró de que estaría en El Halcón, milord —terció Landon apartándose de la ventana en la que había estado sentado.

Anthony lo observó pensativo y contrariado al percatarse de que el marqués estaba en lo cierto. De algún modo, la cortesana había sabido que precisamente esa noche acudiría al club, dándole la oportunidad para poner en práctica su plan.

—¿Alguien más sabía que estaría en El Halcón, Cavandish? Piénselo bien, porque evidentemente alguna persona con acceso a esa información fue quien delató su ubicación, o hasta es el culpable de todo esto. Descubrir la identidad de la cortesana puede ser la clave para llegar hasta ella y Middelton, y rescatar a mi hermana y al niño —lo apremió Riverdan deteniendo sus pasos.

Tony asintió, pensativo. Sentía que lo que decía el duque era acertado. Alguien que pertenecía a su círculo íntimo, en quien él confiaba, tenía que estar involucrado en esta entramada siniestra. Pero ¿quién? ¿Un criado indiscreto, un allegado a Charles, uno de sus pocos familiares? Entonces repentinamente una alarma se prendió en su cabeza. Todo giró a su alrededor y el aire salió con dificultad de sus labios cuando apartó a Wayne de su camino, y prácticamente corriendo hacia las escaleras de la desconocida mansión, exclamó por sobre su hombro:

—¡Se lo dije a Carol, la viuda de mi hermano!

Capítulo 17

Agradezco a la vida que después de mucho recorrer

haya yo aprendido una valiosa lección;

que cuando de amor se trata, no importan las etiquetas,

ni la identidad detrás de las máscaras.

Que cuando de un sentimiento real y fidedigno se habla,

no interesa la procedencia o el apellido.

Que se ama por entero, que se quiere con el alma desnuda,

que se anhela con el corazón expuesto,

que se espera con la esperanza intacta.

Más allá de la virtud, más allá de la experiencia,

sea la cortesana o sea la dama, para amar solo se necesita una cosa.

Cerrar los ojos, abrir los brazos,

besar tus labios, soñar despierta, morir al egoísmo;

darlo todo sin esperar nada a cambio.

Sonreírle a tu recuerdo.

No darme por vencida en decirte cuánto te quiero.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche.

Las horas que Blair permaneció inconsciente y en la misma posición ocasionaron que despertara bruscamente por un agudo dolor en los músculos de su pierna que se estaban resintiendo, no solo por la postura, sino también porque el artefacto que Wayne le había dado no servía para ser usado de continuo. Necesitaba quitárselo y reposar en alto su pierna con urgencia.

De todos modos esa molestia palidecía en comparación al gran problema en el que se encontraba. Su respiración estaba tan agitada que le dolía el pecho al intentar absorber aire a través de la mordaza que le habían puesto, y la piel de sus muñecas ardía terriblemente. La habían secuestrado.

En un momento se encontraba corriendo por el pasillo con el fin de buscar ayuda, alguien que auxiliara al conde que no respondía a ninguno de sus intentos por hacerlo despertar, tan frenética que hasta había olvidado colocarse la máscara, y a continuación sintió a alguien cerniéndose en su espalda, y antes de poder voltear un golpe fuerte en la parte posterior de su cabeza la lanzó al suelo, y hacia la oscuridad.

No tenía noción del tiempo que había transcurrido, pero por los resquicios de luz que se colaban por los pliegues de la madera, suponía que ya había amanecido hacía rato. Su familia debía estar desesperada. Y lord Cavandish, Anthony, le preocupaba qué habría sucedido con él. Solo le rogaba a Dios que nada malo le hubiera pasado, que alguien lo auxiliara y que estuvieran buscándola. Era su única esperanza.

Ya despierta, dolorida y mareada, comprendía que debía intentar salir de esa situación antes de que quien la hubiese capturado volviera y cumpliera su desconocido propósito.

Estaba sobre una cama de resortes y colchón fino, el techo era de una madera ennegrecida y algo agrietada al igual que el resto del lugar, pudo comprobar al incorporarse con esfuerzo.

Se trataba de una especie de cabaña, pequeña y amueblada con austeridad. Pero algo llamó su atención. Había una fuente con comida en una mesa ubicada contra una pared. Las ventanas tenían cortinas algo descosidas y sucias, y junto a la puerta cerrada se hallaban acomodados dos pares de calzados, uno femenino y otro más pequeño.

Alguien habitaba ese lugar. Pero ¿quién? Estaba segura de que jamás había estado allí dentro; y todo permanecía cerrado, haciéndole imposible inspeccionar el exterior.

No quiso perder tiempo en cavilaciones y se concentró en lo siguiente a hacer para salir de ahí. Necesitaba romper las ataduras de sus tobillos y manos. Después de tirar de los nudos inútilmente, se le ocurrió que las varillas de acero de la pierna de madera servirían para romper las cuerdas no demasiado gruesas que rodeaban sus manos.

Apenas había conseguido liberar sus muñecas, y con desesperación intentaba desatar sus pies, cuando la puerta se abrió bruscamente, haciendo que ella se detuviera y escondiera sus manos juntas entre sus faldas para aparentar que seguían sujetas.

Por unos segundos la luz del sol la encegueció y no logró enfocar a la figura que había entrado y cerrado tras de sí con bastante ímpetu. Pero mientras parpadeaba y se acurrucaba en un rincón, su vista se aclaró y solo pudo exclamar en un hilo de voz:

—¿Quién es usted?

El hombre, de cabello castaño y grandes ojos azules, apretó el sombrero que llevaba en la mano contra la tela de su pantalón de ante marrón, y tras ejecutar una reverencia se acercó, provocando que ella se encogiera aún más, alerta. No sabía si era un aristócrata o un plebeyo, puesto que tanto sus ropas como su porte, modales y gestos eran indescifrables, tal y como si fuera imposible encasillarlo.

—No se asuste, milady. Solo pretendo tener una conversación con usted, que espero sirva a mis propósitos —contestó en tono neutral, sin ninguna clase de acento, cogió una de las sillas y tomó asiento con fineza, a la vez que con postura erguida—. Déjeme presentarme, soy Oliver Turner.

Llegar hasta su propiedad fuera de la ciudad le tomó más de media hora, pero para Anthony pareció una eternidad, por lo que en cuanto avistó la fachada de Randon House, no le importó parecer un desquiciado saltando del carruaje y esquivando de mala manera al mayordomo que salía a recibirlo, para dirigirse a su destino.

—¡¿Dónde está?! —gritó tan fuera de sí como nunca había estado, irrumpiendo en el comedor diurno que tenía las puertas abiertas, con sus acompañantes pisándole los talones.

Su cuñada se sobresaltó y derramó sobre el mantel el té que contenía la taza de porcelana que se llevaba a la boca en ese momento.

—¿Anthony? ¿Qué... qué sucede? —balbuceó pálida y nerviosa, haciendo visibles esfuerzos por aparentar confusión pero fracasando en el intento.

—No nos haga perder el tiempo, milady —intervino Riverdan adelantándose con su cara delgada convertida en un máscara de dureza y frialdad realmente intimidatoria—. Sabemos que usted es la mujer que Middelton ha estado usando para llegar a Cavandish, así que hable ahora mismo, díganos dónde está mi hermana. El magistrado está viniendo con la Guardia Real, y usted será enjuiciada y llevada presa por el rapto de lady Blair, conspiración, robó y complicidad, además de envenenamiento de un par del reino.

Carol se puso en pie y se llevó las manos temblorosas a la cara. Todos aguardaron en tenso silencio, hasta que la viuda descubrió su rostro, miró a su cuñado, y tragando un sollozo, dijo con histeria:

—Anthony... Dios mío... yo... no... —Su voz se quebró y él tuvo que sostenerla antes de que se derrumbase en pleno salón.

—Mejor di la verdad, Carol —le aconsejó, decepcionado y dolido ante su traición, incapaz de entender cómo su amiga de la infancia había podido terminar actuando de una manera tan vil. Ella siempre había sido una mujer dulce, una mujer honesta y leal, pero evidentemente el daño ocasionado por Charles la había podrido en muchos sentidos—. Habla mientras estés a tiempo. La vida de la mujer que amo corre peligro, te lo suplico.

La rubia sollozó al oír su ruego y confesión, y tras soltar el aire con dificultad, apartó sus ojos azules de él, y dijo:

—Lo siento tanto, yo no pensé que las cosas llegarían a este extremo. —Su tono evidenciaba sufrimiento, desaliento y desolación cuando añadió—: Solo quería que te casaras conmigo, que criáramos juntos a Kathy. Yo nunca dejé de amarte, y lo sabes. Acepté en un primer momento ser cortejada por Charles, pero rápidamente me di cuenta de que, sin importar lo que mis padres querían y la importancia de su título y riqueza, a quien quería era a ti. Solo que, cuando tu hermano lo supo, abusó de mí, y luego se lo dijo a mis padres. Ellos le concedieron mi mano, y de todos modos él ya me había arrebatado la virtud, y podía además estar esperando a su hijo en mi vientre, así que acaté sus órdenes y me casé.

Anthony sintió que su corazón dolía, y también años de rencor y reproches esfumarse ante el peso del sufrimiento que vio brotar de la dama. Deseó que aquel relato desgarrador jamás hubiese sucedido, que su hermano mayor no hubiese nunca puesto sus ojos en la niña que jugaba con ellos de vez en cuando, de la que él alguna vez se creyó enamorado. Que los celos, el ego, el egoísmo y la crueldad de Charles no hubiesen destruido sus vidas. Pero ya nada podía hacerse, el pasado era una herida abierta imposible de borrar ni eliminar, solo se podía aprender a vivir con él y rogar porque el paso del tiempo la cerrara poco a poco hasta que solo quedase una cicatriz, una marca que permitiera continuar pero jamás olvidar.

—Carol, mírame —la llamó con suavidad, arrodillándose junto a ella, para que sus cabezas quedaran a la misma altura. Ella lo enfocó con sus mejillas inundadas y sus ojos apagados—. Yo te quise, de verdad alguna vez soñé todo contigo —empezó, estirando una mano y secando sus lagrimas. Observó la sonrisa triste que ella esbozó cuando añadió—, pero eso quedó en el pasado. Ya no te culpes, que estemos juntos simplemente no estaba escrito, debes seguir adelante como yo lo he hecho. La vida te ha dado una segunda oportunidad, no la malgastes, vívela plenamente junto a tu hija. A mi lado no hay lugar para ti, la mujer que un día quise; solo lo hay para mi sobrina y su madre, a quien siempre apreciaré. Amo a mi prometida como nunca amé a ninguna mujer, como no amaré a nadie más. Si me quieres, deberás asumirlo y hacerte a un lado. Si me quieres, tienes que decirme dónde está lady Blair y por qué la secuestraste.

Carol dio un vistazo a su alrededor y pareció aliviada de que no hubiese ningún sirviente presente y las puertas estuviesen cerradas. Secó sus lágrimas, y bajando la vista confesó:

—Todo lo hice por orden de Middelton. Él comenzó a enviarme notas, notas en donde me chantajeaba diciendo que sabía de la existencia de un bastardo de Charles, y que si no conseguía el jarrón se lo diría a todo el mundo, y además sacaría a la luz los negocios sucios de mi esposo, arruinaría nuestra reputación y el futuro de Kathy. Entonces me dijo que debía acercarme a Anthony y obtener el jarrón, el objeto más valioso que Charles guardó, y que al ser cómplice sabía que tenía en alguna parte escondido. Así lo hice, me presenté en el club para indagar sobre ti y la colección, porque sabía que llegaría a tus oídos. Hasta que me contactaron, te cité en El Halcón y me presenté esa noche, pero nunca te encontré, solo me topé con otro hombre que parecía estar tras mis pasos y el cual me interceptó y me arrancó la máscara, pero logré huir. Como no accedí a su chantaje y, por el contrario, le aseguré que te lo contaría todo y que tú no dudarías en ayudarme, Middelton se puso furioso y me dijo que sabía que además del jarrón tenías una gran fortuna en piezas de arte en tu poder, y de repente lo quería todo. Me amenazó con matar a mi hija, y de hecho cumplió su amenaza cuando fracasé en mi papel de cortesana y empujó a Kathy al lago; se disfrazó como jardinero, pero pude verlo mientras huía, aunque no avisté su rostro, supe que era él. Le aseguré que haría lo que él quisiera con tal de que no dañara a mi hija, por supuesto. No obstante, cuando supo de tu enlace con la hermana del duque de Riverdan, dijo que te mataría y asesinaría al niño, ya que yo no había logrado que te casaras conmigo. Le supliqué que no lo hiciera, le dije que conseguiría deshacer ese compromiso y que yo podría cuidar al niño, que me lo entregara a cambio de darle todo el botín y no solo el jarrón. Middelton aceptó.

—¿Entonces, usted drogó a Cavandish y tiene al niño y a mi hermana? —intervino Riverdan con los dientes apretados.

Carol se estremeció, afirmó con la cabeza y añadió con desesperación:

—Él quería que te quitara del camino para acceder a todo el botín que Charles dejó, pero yo no podía permitir que te dañara. Pero, por supuesto, apareció lady Blair en escena, y el día que visitaste la casa y anunciaste que te casarías con ella, supe que tu vida corría verdadero peligro y que Middelton lo sabría y buscaría eliminarte. En esa ocasión me comunicaste que debías encontrarte con un interesado en el jarrón en El Halcón, y entré en pánico, temí que el maldito te hubiese tendido una trampa. Estaba atemorizada, perdida y sin saber qué hacer, ni cómo actuar. Recordé al hombre que me había atacado en El Halcón, él me dijo cómo podía encontrarlo si decidía colaborar con quienes buscaban apresar a Middelton, así que lo busqué. Hice un trato con él, encontraría la manera de dejarte inconsciente para que no te reunieras con Middelton. Y así lo hizo, disfrazado de lacayo del club. Solo que apareció otra mujer, él me reveló que alguien más se estaba haciendo pasar por cortesana, me dijo que se trataba de lady Blair, y todo nuestro plan se torció. Entonces, le dije que si lograba retener a la dama solo unos días, los suficientes para que no llegara a la boda y tú pensaras que había abandonado y rompieras el compromiso, a cambio le entregaría al niño, que es lo que él quería. No le haría daño, la liberaría pasado un tiempo.

Anthony oyó su relato en un silencio estupefacto, anonadado ante todo lo que la dama contaba, del alcance de su egoísmo y malas decisiones. Estaba furioso al saber que ella era la causante de tanto pesar, pero aliviado de que su prometida no estuviese en manos de alguien peligroso.

El alma le volvió al cuerpo en ese instante.

—Turner no le hará daño a lady Blair, se los puedo asegurar —acotó Landon con seriedad.

—Nos dirá dónde la retiene Turner y cómo hallar a Middelton, milady —ordenó Bradford. Carol aceptó con expresión desgarrada.

—Por supuesto, ya no interesa si él arruina la reputación de mi familia, de todos modos ya no hay lugar para mi hija y para mí aquí. Solo les pido que me dejen partir, que pueda irme lejos, y les diré todo lo que sé. No me separen de mi niña, por favor, sé que soy culpable, lo lamento tanto, lo siento tanto... —suplicó la rubia entre lágrimas intentando ponerse de rodillas, pero Anthony se lo impidió.

—Nadie te separará de Kathy, ni permitiré que la lleves lejos de mí. Salvaste mi vida, y la de esa criatura, y también actuaste egoístamente. Debes pagar por lo que hiciste, Carol, pero no te preocupes, no dejaré que te apresen porque eso arruinaría a mi sobrina también, sería exiliada de la sociedad —dijo él con acritud, alejándose de sus manos que buscaban retenerlo.

—Puede cumplir su castigo colaborando en el hospital del doctor Wayne, sé que le hace falta mucha ayuda —propuso Gauss desde su posición contra la pared.

—Claro, por supuesto, haré lo que digan... —balbuceó la viuda sorbiendo por la nariz—. Yo nunca quise hacerles daño, no quería que sufrieras, Anthony, creí que lo que sentías por lady Blair solo era un capricho pasajero, que me amabas y que lo entenderías en algún momento; no sabía que, en realidad, en tu corazón solo hay espacio para una mujer que no soy yo. Ojalá puedas perdonarme algún día, ojalá ambos puedan hacerlo.

Él no contestó y, apretando los labios, se alejó más de ella, solo quería saber en dónde estaba Blair, asegurarse de que estuviera bien. Que aquella pesadilla terminara.

Asher se adelantó y preguntó:

—¿Dónde los retiene, milady?

El hombre venía a sacarla de allí, era parte del bando de lord Cavandish y los demás, y había sido quien la secuestrara, pero para lograr que la cuñada de su prometido le entregara a un pequeño niño que se encontraba desaparecido, y a quien al parecer su futuro esposo también buscaba. Apenas Turner, quien después reconoció como el antiguo secretario del marqués de Landon, la había puesto al tanto de la situación y liberado del resto de sus ataduras, la puerta de la cabaña se abrió con estrépito y en el umbral apareció una figura masculina.

—¡Blair! —exclamó con alivio el hombre, adentrándose con prisas y rodeándola con sus brazos, en donde ella se refugió de inmediato—. ¿Te han hecho daño, cómo está tu pierna, necesitas que te vea Wayne?

—Ethan —lo frenó Blair, apartándose para decir con calma—: Estoy bien, solo un poco adolorida y cansada, nada que no repare un buen baño y unas horas de sueño.

—Turner, sal fuera, tienes muchas explicaciones que dar —ladró su hermano luego de besar su frente, y fue cuando se movió para abandonar la cabaña seguido de Turner, que parecía ya esperaba la furia del duque, que Blair lo vio.

Por unos segundos solo pudieron mirarse, lord Cavandish desde la entrada, con sus ojos grises recorriendo su cuerpo con ansiedad y su cara angulosa pálida retomando el color poco a poco, y ella agradecida de saberlo a salvo y muy nerviosa por los acontecimientos, por no saber exactamente qué estaría pensando el conde. Si aún continuaba enojado por el hecho de que le hubiese mentido y engañado haciéndose pasar por Viola.

—Eso no me importa, mujer —fue lo que dijo con tono tranquilo y voz ronca, adivinando el motivo de su aprensión—. ¿Qué esperas? —preguntó abriendo sus brazos.

Y dos segundos después ella se encontró pegada a su cuerpo delgado, sintiendo la paz y la alegría calentar sus almas, la calma extendiéndose por su ser, volviéndose a sentirse en eje, un solo ser.

—Sabía que vendría por mí, pero temía que algo malo le hubiese pasado —murmuró Blair una vez que pudo alejarse lo suficiente como para enfocar su cara.

—Nada me sucedió, pero pasé las peores horas de mi existencia sabiéndola en peligro. No permitiré que la vuelvan alejar de mi, Colibrí, no puedo respirar si no está a mi lado —confesó, inclinándose y besándola allí mismo, sin importar que desde afuera le llegaran voces de una discusión airada y algunos golpes.

—No quiero separarme de usted, de todos modos. Quiero permanecer justo así para siempre —susurró ella sonrojada, dejándose abrazar y olfateando su aroma a madreselva. Y con el rostro escondido, balbuceo—: Yo... quería disculparme por no haber dicho la verdad sobre mi identidad, no quise engañarlo, aunque yo... acudí al club decidida a encontrar en otros brazos lo que creí usted tenía con lady Carol, porque en nuestro baile de compromiso los vi juntos y creí...

—Creyó que teníamos una relación ilícita, fue al Halcón en busca de aventura y se encontró conmigo, gracias a Dios. No se preocupe, Colibrí, de algún modo el destino se encargó de acomodar lo que nosotros desordenamos —completó por ella el conde en tono risueño, cuando se atragantó con las palabras, demasiado nerviosa y avergonzada.

—Lo siento tanto, no tengo justificación, Turner me contó todo, sé que estaba esa noche en el club por la misión y no por lo que yo había pensado. Pero no solo fui a ese lugar en busca de una experiencia diferente, sino también por mis escritos, llevo años escribiendo para una gazzetta, sé que Ethan se lo debe haber revelado, dijo que me apoyaría en eso hasta que algún día el que fuera mi esposo lo aceptara y se hiciera cargo —se lamentó Blair pensando que desde el principio había prejuzgado a su prometido, decidida a sincerarse completamente.

—Lo sé, querida, no tiene que preocuparse, no pondré pegas, se lo dije al duque. No hay nada que pueda hacerme dejar de sentir lo que siento aquí dentro... por ti —contestó en tono pausado Cavandish y Blair contuvo el aliento—. Te amo, Blair, te amo un poco más a cada instante —declaró el conde, tomando su barbilla para que sus miradas se encontraran, y el corazón de ella se saltó varios latidos al oír su nombre pronunciado con aquella pasión y devoción—. No importa nada más, no debes intentar ser quien no eres para lograr conquistarme, porque tienes en tus manos mi corazón y mi vida.

—Y yo te amo a ti, Anthony. Más que a nada en el mundo. Me has enseñado a encontrarme a mí misma, me has demostrado el valor de la lealtad y del amor verdadero. A aceptarme y a comprender que soy digna de ser amada —contestó acariciando sus mejillas, y con lágrimas de emoción se apoyó en él y descansó el peso de su pierna.

—No, Colibrí, fuiste tú quien me enseñó lo que en verdad era amar, lo que se siente cuando alguien te quiere, a luchar por ese sentimiento y a no rendirse jamás —terminó él, y bajó su barbilla para tomar su boca en un beso ansioso y posesivo que rápidamente los hizo arder y besarse con más frenesí.

—Menos mal que la boda es mañana, West, si no tendrías una cita asegurada al amanecer —comentó en tono jocoso alguien a su espalda, y ambos se separaron y miraron avergonzados al vizconde de Bradford, que los estudiaba con sus brazos cruzados y la espalda apoyada en el dintel—. Ya encontraron al niño, había estado viviendo aquí, en la antigua cabaña del guardabosques, junto a la mujer que lo cuida desde que nació, es una anciana. Asher lo quiere, pero Turner asegura que es su sobrino, que es hijo de Redmond y de lady Essex, y que nadie lo separará de su lado.

—Ven, querida, vamos, necesitas descansar. Mañana nos espera un gran día —la apremió Anthony, guiándola hacia la salida.

Cuando salieron se toparon con el exsecretario de Asher, quien sangraba por la nariz, discutiendo con Asher; y al marqués de Arden y a su hijo planificando cómo atrapar a Middelton, el culpable de todo aquel caos, y quien según el magistrado y el padre de Gauss, creían que retenía a lady Essex. En el medio estaba un pequeño niño, muy rubio, de ojos tan celestes que encandilaban, mirando hacia el suelo, aferrado a las faldas de la criada.

Blair se desprendió del brazo de su prometido y se acercó hasta él, le sonrió y saludó con su mano. El pequeño la estudio con recelo, y luego se tensó cuando ella se inclinó y le susurró algo en el oído. Pero después de oírla, se tranquilizó, y ante la mirada de todos, se deshizo del agarre de su niñera y corrió hasta Turner para tomar con fuerza su mano.

—Caballeros, el niño ya escogió —declaró con satisfacción Blair, que le había dicho que tomara de la mano a quien consideraba que podía cuidarlo como un padre—. Mejor concéntrense en encontrar a ese maldito de Middelton, y a la madre de esta criatura —agregó ella aceptando el brazo de Anthony y alejándose del anonadado grupo.

—Mañana traigan a sus mujeres, nos los perdonarán si se pierden la boda —acotó West, y juntos abandonaron el bosque que bordeaba la propiedad del conde.

Capítulo 18

Tú y yo.

Envueltos en la esencia de lo prohibido,

alentados por la llama de lo desconocido.

Romperemos el pacto de casarnos por compromiso,

y entrelazados por las cuerdas del amor y la pasión,

haremos un pacto de seducción que sellará nuestro destino.

Tuya la dama, mío el caballero.

Tuya la cortesana, mío el amante.

Frente a frente, dos aliados del deseo,

dos enamorados,

dos corazones predestinados.

Texto extraído del libro Dama de día, cortesana de noche,

por lady Viola.

—Te ves hermosa, hija —dijo desde la puerta de la habitación de Blair la duquesa viuda de Riverdan, mientras cruzaba el dintel y se detenía detrás de ella, que examinaba su reflejo con el estómago revuelto y la sensación de tener decenas de mariposas revoloteando allí dentro—. Tu hermano se esmeró realmente, este vestido es un sueño —prosiguió Rachel alargando la mano y acomodando con delicadeza el largo velo que tenía asegurado al alto moño que la doncella le había hecho, adornado por una diadema de esmeraldas, regalo de su madre.

En poco más de una hora, Blair estaría frente al clérigo repitiendo los votos que la unirían al caballero que amaba, y no recordaba haber sentido alguna vez aquella emoción, esa ilusión y expectativa de que lo mejor de su vida estaba recién empezando. Un sentimiento real de plenitud y dicha.

—Hija... —prosiguió la duquesa llamando su atención, ambas se miraron a través del espejo ovalado de cuerpo entero, y ella contuvo el aliento al notar la expresión de angustia de la otra. Su ceño se frunció y abrió la boca para preguntar qué sucedía, pero su madre se adelantó—. No, déjame decirte esto antes de que la cobardía me calle de nuevo. —Sus ojos verdes, tan iguales a los suyos, se apagaron cuando tragó saliva, y acariciando su espalda, como solía hacer cuando ella aprovechaba los largos períodos de ausencia de su padre y por las noches se metía a su cama asustada por alguna pesadilla, que a menudo tenían como protagonista al difunto duque, pronunció con tono tembloroso—. Yo... yo nunca te pedí perdón por todo lo que sufriste, por las cosas que perdiste, por lo que te arrebataron. Nunca me atreví a mencionar que por mi culpa perdiste demasiado. Tu infancia, tu alegría, tu inocencia, tu juventud, tu movilidad...

—Madre... —la interrumpió Blair inspirando con fuerza, intentó darse vuelta, pero la duquesa lo impidió y continuó, decidida.

—No, Blair, antes de que dejes esta casa, de que te embarques en tu nueva vida al lado de tu esposo, de que eleves vuelo como tantas veces le rogué a Dios pudieras hacerlo, debo decirte que lo siento, lo siento tanto. Lamento haber callado, haber permitido, haber soportado. Me arrepiento de no haberte protegido lo suficiente, de haber creído que si lo toleraba, si aguantaba, ustedes estarían a salvo, de que la maldad y crueldad de su padre no los alcanzaría. Lo cierto es que fui muy cobarde entonces, y negligente después, me dejé arrastrar por mi tristeza, por mi dolor, por la culpabilidad y la desesperanza, y dejé que tú y Ethan se encargaran de todo. Me ausenté, me volví de aire, me desconecté de lo importante, me escudé en mi sufrimiento. No estuve para consolarlos, no ayudé a fortalecerlos, no fui parte de su crecimiento y aprendizaje, y aún así ustedes salieron adelante y se convirtieron en lo que son, dos seres maravillosos, mis hijos adorados de los que estoy inmensamente orgullosa. Demostraron ser todo lo bueno, me dieron una lección incomparable de vida, no permitieron que la violencia, la muerte y la oscuridad corrompiese sus almas, salieron indemnes de la herencia de odio que su padre y yo les dejamos, y aunque quedaron cicatrices visibles, florecieron mientras yo prefería ser víctima y me marchitaba.

»Sé que a lo mejor estás palabras llegan demasiado tarde, hija, pero quería que supieras que eres mi inspiración, que tu fortaleza y bondad a lo largo de estos años me han servido para salir de mi encierro y de mi egoísmo, para dejar de mirar hacia dentro y empezar a hacerlo hacia afuera. Gracias por ser la mujer que soñé que fueras, a pesar de tus padres. Sé feliz, Blair, vuela muy alto y muy lejos, sé que lo harás, porque eres valiente, eres maravillosa y no cometerás los mismos errores que yo. Pero nunca olvides que aquí estaré si me necesitas, que aunque no supe demostrarlo, siempre te he amado, mi niña, más que a nada.

Blair observó de hito en hito el rostro demacrado y aún hermoso de su madre, y tragando un sollozo, giró y envolvió en un abrazo fuerte, intenso y reparador el frágil cuerpo de la duquesa viuda. Absorbiendo su llanto y dejando que el perdón y el consuelo alcanzaran a la mujer. Sus palabras habían tocado una fibra muy sensible en su corazón, y llegaban en el momento preciso, para cerrar del todo las heridas que su pasado familiar le habían provocado, y así emprender la aventura junto al conde libre de cualquier peso.

—Madre... —empezó después de unos minutos, con aliento entrecortado—. No debes culparte. No mentiré diciendo que en una etapa de mi juventud no te responsabilicé por no haber encontrado la manera de salvarnos del infierno que suponía vivir con mi padre, pero era demasiado pequeña en ese entonces para entender que en realidad tú fuiste una heroína, que hiciste todo cuanto pudiste por protegernos. Que soportaste un auténtico tormento diario en un mundo que no te daba más opciones, que no tenías manera de salir de esa cárcel y que por amor a nosotros te sacrificabas y recibías tú las palizas, las torturas, las vejaciones... —La mano de Blair acarició las mejillas y el cabello de su progenitora, que había roto en un llanto desgarrador, y con ternura agregó—: Fue él, madre, fue ese hombre quien olvidó su humanidad y descargó su ira y frustraciones contra su familia, fue él quien se ensañó con un niño de su sangre, quien me estampó contra esa pared y quebró mi pierna, quien se negó a que un médico me revisara, condenándome a vivir con esta cojera, no fuiste tú. Hiciste más de lo humano por nosotros, y cuando pudiste, conseguiste alejarnos de él. Si alguna vez te dejé sentir mi resentimiento, y te hice culpable, debes perdonarme. Jamás en realidad te he odiado, sino que te he querido y admirado, madre. Y me alegra ver que sales adelante, que por fin ha vuelto la luz a tus ojos, y que comienzas a comprender que mereces ser feliz, que la vida también puede darte cosas bonitas. Quisiera que encontraras a alguien que te acompañara en este viaje que recién emprendes, que pudieras conocer el amor de un hombre que te demuestre que el respeto y la bondad existen. Tú lo vales, madre, eres digna de eso, y de mucho más, no deberías obligarte a la soledad.

Rachel sorbió sus lágrimas, besando su mejilla, y al oír la última parte de su discurso se sonrojó, negando con su cabeza repetidamente.

—¿Qué locuras dices, hija? Yo soy una mujer mayor, no una jovencita que pueda andar en amoríos, no, nada de eso. Seguiré trabajando para el doctor Wayne, y estaré feliz de ayudar en la crianza de mis nietos. Estoy ansiosa de conocer al primer retoño de Ethan y Violet.

Lady Blair suspiró, retrocedió y tomó un pañuelo para reparar lo que el momento sensible había ocasionado en su rostro. La puerta sonó, y antes de que su madre fuese a abrir, Blair la retuvo y dijo con firmeza—: Solo promete que si el amor se presenta a tu puerta, no lo dejarás fuera, que te darás la oportunidad de ser feliz.

Rachel hizo una mueca nerviosa, pero no desvió su vista cuando afirmó—: Lo prometo.

—Si no abren no hay problema, Cavandish puede buscarse otra prometida, mi hermana es demasiado dama para ese petimetre. —Se escuchó decir desde el pasillo a Ethan.

—Y tú eres demasiado vejestorio para mí y de todas formas te quiero, Riverdan. No empieces con tu mal genio. —Se oyó a la duquesa reprenderle con tono de burla.

—Espera a que la boda termine y verás lo que este vejestorio hace contigo, mocosa impertinente —ladró el duque. Blair estalló en carcajadas asintiendo a su madre, que esperaba le diera su aprobación para abrir a los testigos de su boda.

El momento había llegado, y después de recibir los halagos de su cuñada, que la abrazó emocionada, y las quejas de su hermano, que se notaba solo intentaba camuflar sus sentimientos y así lo demostró el beso fervoroso que le dio en la frente después de decirle con voz rasposa que era la novia más bella que había visto, Blair tomó su bastón, el cual había decido utilizar en lugar de la pierna de madera pues quería caminar hacia su prometido siendo enteramente ella, y eso incluía su cojera, y los cuatro partieron hacia la iglesia.

Todo estaba listo. La iglesia ubicada a las afueras de la ciudad, de largos bancos de madera, adornada con guirnaldas y magnolias; los invitados, que eran en su mayoría familia, estaban ya en sus asientos; el vicario y sus ayudantes, en sus puestos; y el novio y sus testigos, en el altar.

El sol de finales de primavera brillaba en el firmamento rodeado de azul cielo y nubes blancas, y los pájaros trinaban por doquier. Solo faltaba la novia y su círculo íntimo.

Anthony se removía inquieto, acomodaba su pañuelo azul real y los faldones de su saco blanco repetidamente. Nervioso, ansioso y a punto de entrar en pánico, era solo una manera pobre de describir cómo se sentía. No temía estar por firmar ante Dios y los hombres su renuncia a la soltería, sino que su prometida no llegara, que algo saliera mal, que las cosas se torcieran. No podría estar tranquilo hasta que no viese a su novia parada en el umbral.

Estaban presentes los duques de Stanton, su madre y la tía de la duquesa, la anciana lady Asthon. El conde de Baltimore, que había acudido solo pues su esposa, lady Clarissa, estaba ya esperando la llegada de su primer hijo. El conde de Gauss, junto a su esposa, estaban en la segunda fila, y a su lado el magistrado y padre del conde, el marqués de Arden, que había contraído nupcias recientemente de manera absolutamente secreta con lady Amanda, la madre de los hermanos Asher. Landon también estaba allí, acompañado de su joven esposa y de su exsecretario, Oliver Turner, quien se había hecho cargo del pequeño hijo de lady Essex y en pocos días emprendería un viaje para acompañar a Carol y a su sobrina hacia su viaje a Cornualles, donde su cuñada había decidido instalarse. Y al lado del castaño se hallaba el doctor Wayne, que no sabía qué demonios hacía allí, pero de todos modos ya había hecho las paces con el rubio, después de que lo atendiera cuando había sido drogado.

—Pensé que comenzaba a caerte bien el primo de mi esposa, West, pero si sigues mirándolo con el ceño fruncido se dará cuenta de que solo aparentabas y que en realidad eres un celoso de manual —murmuró con sorna el vizconde de Bradford, que junto a su esposa oficiaban de sus testigos de boda y estaban parados junto a él en el altar.

—No le haga caso, milord, se burla de usted porque a mí me atiende mi primo y no un desconocido —intervino lady Daisy, y él dejó de fulminar a Andrew para sonreír y tomar la mano de la dama, donde depositó un beso.

—Gracias, lady Bradford, me alegra que esté aquí —le agradeció Tony, reprimiendo una carcajada cuando la joven se sonrojó y fue apartada con un nada discreto movimiento de la mano de su esposo.

—Mejor ocúpate de repasar tus votos, Cavandish, tu novia debe estar por llegar —ladró Bradford enfatizando en la palabra «tu».

Anthony negó divertido, y tras guiñarle un ojo a la vizcondesa, desvió la vista hacia las grandes puertas de roble por donde esperaba ver entrar a su futura esposa. La presencia de su exprometida le recordaba que había sido largo y difícil el camino que había recorrido hasta llegar allí. Que aunque en su momento se creyó enamorado de Carol, de lady Daisy, y hasta encandilado por lady Essex, en realidad nunca había sentido por ninguna de ellas más que un enamoramiento pasajero, cariño o admiración. Fue hasta que Blair llegó a su vida, que comprendió el verdadero significado de aquel sentimiento tan genuino, poderoso y profundo que era el amor. Cuando experimentó lo que era el saberse conectado a niveles incomprensibles a otra persona, al punto de sentir que su existir al completo tenía sentido solo a través de esta; que cada experiencia, cada lágrima, cada acierto, cada fracaso, cada risa, cada suspiro y tropiezo habían valido la pena, habían servido para llevarlo hasta su verdadero destino. Nunca había podido concretar nada con ninguna de las mujeres de su pasado, porque en las piedras de su destino solo había escrito un nombre. Y era Blair, y solo a ella, la mujer a la que estaba destinado a amar. Su colibrí era el amor de su vida.

La música del antiguo órgano de la vicaría comenzó a sonar y, junto a los latidos acelerados del corazón de Tony, acompañaron la entrada de la novia, la cual avanzaba con lentitud aferrada a su bastón y no con la ayuda de la pierna que Wayne le había dado. Ella era auténtica, era valiente, era única. Conmovido y embelesado, él encontró su mirada detrás del velo de tul que cubría sus dulce rasgos, y le sonrió con el alma, con su ser por entero.

Ella refulgía de pies a cabeza, adornada con la belleza de su corazón y la luz de su espíritu. Su vestido de seda dorada, organza y encaje se ceñía a su talle y destacaba su figura como si de una creación divina se tratara. Anthony tragó saliva sintiendo un nudo en el pecho dificultarle la respiración, hasta que después de decir sus votos y repetir que se cuidarían, respetarían y amarían hasta el último de sus días, y que el cura los declarara marido y mujer, pudo levantar el velo y admirar sin impedimentos los rasgos que tanto amaba; y al juntarse sus labios en el beso que sellaba su unión, el aire volvió a su cuerpo.

Los vítores resonaron; ellos, sonrojados, se separaron y caminaron tomados de la mano por el pasillo, recibiendo las flores y los saludos de quienes se habían convertido en su familia de sangre y hermandad.

La celebración se extendió por varias horas, todos disfrutaron, danzaron y rieron, hasta que apareció en el prado un agitado sirviente que, por su uniforme, pertenecía a la casa del conde de Baltimore.

Lord Steven soltó el trozo de dulce que estaba degustando entre anécdotas con su mejor amigo Nicholas y, en apresuradas zancadas, llegó hasta su criado, quien se inclinó en su oreja para hacerse oír por encima de los músicos que tocaban una nueva cuadrilla.

—¡Mi hijo está por nacer! —gritó conmocionado y alegre el conde, y sin despedirse salió corriendo en dirección a las caballerizas.

Más comedidas, pero igual de entusiasmadas, lo siguieron sus hermanas y la madre de la condesa, mientras Landon y Bradford se ponían de pie y el primero murmuraba:

—Pobre Hamilton, está esperanzado de que su esposa dé a luz a un varón, pero Rosie ya ha visto que recibirán a una enérgica niña, y para su pesar y tormento, será considerada una beldad incomparable en su tiempo.

La noche cayó. Desde Rissa Palace, tal y como sir Landon predijo, se corrió la noticia de que los condes de Baltimore eran padres de una lozana niña a la que llamaron Rosalie, en honor a la fallecida madre del conde.

En el interior de Randon House, el flamante matrimonio West yacía recostado en su gran cama nupcial. Anthony acariciaba la espalda desnuda de su esposa, que apoyada en su pecho, suspiraba repetidamente. Estaban tranquilos, saciados y tan unidos que hablaron al mismo tiempo y se interrumpieron soltando risas divertidas, hasta que él, moviéndose hasta que logró enfocar a su esposa, dijo:

—Te amo, Colibrí. Si no fuera porque aún quedan asuntos pendientes con los muchachos, como la búsqueda de lady Essex a la que todos nos comprometimos a no abandonar, y además di mi palabra de que colaboraría por amor a ese niño que puede o no ser mi sobrino y solo la misma lady Amelia puede decir la verdad definitiva; me encerraría aquí contigo y no te dejaría salir de esta cama más que para asearte y alimentarte.

—Prefiero que te ocupes de eso, y de atrapar a Middelton para que pague por el daño que ha hecho, sea quien sea ese hombre —declaró sonrojada, y apoyó su mejilla en la palma de su esposo, que la acariciaba con ternura. El sueño comenzaba a hacerle cerrar sus párpados, cuando recordó que tenía, hacía tiempo, una duda no resuelta—. Nunca te pregunté por qué me llamas por ese apodo, Colibrí. Sé que se trata de un animal exótico, lo he visto en algunos libros que tratan de tierras occidentales.

Anthony volvió a apoyar su cabeza en la almohada, y un poco avergonzado por la pregunta, respondió:

—En uno de mis viajes hacia las colonias, en una ocasión avisté varios ejemplares, junto a mí había un experto en naturaleza y me explicó mucho de ellos, me llamó la atención lo que el hombre me dijo y después investigué más sobre ellos. La primera vez que te vi, no pude evitar pensar en esos animalitos, y te aseguro que me sentí un poco ridículo pero también conmovido. —Blair lo escuchaba atenta y ahora sentada, pero no llegaba a comprender en qué podría ella asemejarse a esa especie y su cara reflejaba esa confusión, por lo que el conde aclaró—: Los colibríes descansan en las ramas de árboles, apoyados sobre una sola pata. Prefieren volar que estar posados, incluso cuando se alimentan, según varios estudiosos del mundo de las aves, estos pequeños ejemplares realmente no pueden caminar, pero son las únicas aves con la capacidad de volar hacia atrás.

»Son como retazos desprendidos del arcoíris, refulgentes piedras preciosas con alas o pequeñas maravillas de la naturaleza, tan grandes en belleza como pequeños en tamaño. Estos pequeños guerreros tienen la capacidad de alcanzar altas velocidades, detenerse abruptamente e incluso volar de revés, lo que les permite realizar verdaderas maniobras de combate en el aire. Construyen cuidadosamente sus hogares, y lo más curioso es que no hay dos nidos iguales, es decir que parece que ellos los diseñan especialmente, incluso algunos son muy elegantes —relató su esposo. Sorpresa era poco para describir lo que Blair sentía ante aquella detallada descripción, porque en realidad se sentía profundamente enamorada—. Yo siempre he tenido un techo, una casa, pero jamás había sentido que tenía un hogar hasta que escuché de tus labios un «te quiero». Blair, tú eres mi hogar, eres mi vida.

Ella sonrió, dichosa, y correspondió a su declaración lanzándose a sus brazos y demostrando con su alma y cuerpo que era plenamente correspondido; que él era no solo su hogar, sino su tierra y su patria, su sentido de vivir.

La mañana los encontró entrelazados, sudorosos y satisfechos. Anthony fue el primero en abrir los ojos y en permanecer junto a su durmiente condesa, acariciando su cabello rizado alborotado. Mientras lo hacía, un repentino pensamiento lo hizo reír entre dientes, de tal manera que su esposa despertó y, somnolienta, abrió un párpado e interrogó con curiosidad:

—¿A qué se debe tu risa, esposo?

Él se inclinó para besar su nariz, y de un repentino movimiento la colocó a horcajadas sobre su cuerpo, arrancándole un jadeo sorprendido mientras se estiraba para murmurar en su oído con tono pícaro—: Solo me preguntaba si, después de todo, lady Viola aprueba la mercancía.

Un gemido avergonzado, una hilarante carcajada y una protesta silenciada por un ardoroso beso después, ya no se oyeron más palabras entre el conde y la condesa de Cavandish.

Epílogo

Abril de 1840

Londres, Inglaterra.

—Entonces... supongo que debemos brindar porque sea esta noche el comienzo de un próspero futuro, caballeros —dijo Anthony elevando su vaso hacia sus acompañantes quienes, reunidos en su despacho, lo miraban con diversas muecas de hastío, y que al unísono vaciaron el licor en sus gargantas.

—Yo solo diré, creo que por enésima vez, que espero que tus hijos, Gauss, se mantengan alejados de mis niñas —ladró el conde de Baltimore desde el sillón ubicado junto a la chimenea apagada, alzando un dedo para apuntar al conde que se hallaba despatarrado sobre un diván.

—¿Disculpa? —pronunció sonriendo con suficiencia Bastien, al tiempo que se enderezaba y con sorna añadía—: Creo que tienes una imagen bastante errada y distorsionada de la realidad. Son tus niñas quienes persiguen a mis muchachos, y la más pequeña es la más decidida, debo decirte; deberás atarla a la cama si no quieres que se presente en los salones antes de tiempo.

—¿Cómo dices? Si tú estás malditamente insinuando que mis pequeñas han... han. —Se indigno el otro agarrando su cabello rubio que ya estaba revestido de canas.

—Me consta, Hamilton, Gauss dice la verdad. Mi hija mayor me lo ha contado muy complacida porque creé que así el hijo de este dejará de perseguirla —intervino con un gruñido el duque de Riverdan desde su posición junto a la puerta, apuntando hacia su amigo de la juventud con el puro que tenía en su mano reemplazando a la bebida.

—Qué bueno que yo no tengo ese problema, mi Arabella está muy segura de que no se desposará con nadie, por lo que no tengo que lidiar con ningún lobo disfrazado de cordero —se mofo Nicholas Bladeston, duque de Stanton, palmeando el hombro de Steven que refunfuñaba por lo bajo.

Nadie quiso contradecir al duque, pero la manera en la que se atragantó Jeremy Asher, quien no había intervenido pero oía atentamente sentado junto a la ventana que daba al jardín, fue más que delatadora.

—Pues bueno, ya que todos han sentado posición, no puedo dejar de advertirte, West, que ya vi que tu hijo está rondando a mi Lirio y será mejor que le digas que pierde su tiempo, mi hija quiere ser científica, y tu hijo anda como león hambriento buscando carne tierna, pero está olfateando en el lugar equivocado porque ella lo ve solo como un amigo, parece que no aprendió la lección del padre —se jacto el conde de Bradford que estaba en ese momento rellenando los vasos de todos.

Tony alzó los hombros como respuesta, y no quiso decirle a su amigo Andrew que sabía por boca de Blair que los experimentos de la niña no eran solo precisamente de biología animal.

—Yo creo que todos perdemos el tiempo, nuestros hijas terminarán indefectiblemente casadas. Es mejor que acordemos que sea con alguno de nuestros hijos, después de todo ¡quedará en familia, qué más podemos pedir! —exclamó entusiasmado Gauss aceptando el brandy y haciendo chocar su vaso con el de Riverdan que sonreía complacido.

—Tienes razón, mejor que escojan a alguien de la familia, y no a algún buitre que no las trate como se merecen —asintió pensativo Stanton.

—Está bien, si no hay otra alternativa... —claudico Baltimore con tono lastimoso.

—La cuestión es cómo hacemos para que no se distraigan con otros prospectos, y cómo las convencemos de que escoger a nuestros muchachos es la mejor opción, no sé las suyas, pero la mía sacó el carácter de la madre... —dijo cavilando Riverdan.

—Mejor se olvidan de esta absurda idea, porque si las esposas se enteran... —intervino por primera vez Asher.

—La última palabra la tendremos los padres, ninguna mujer se opondrá —anunció Tony con el tono autoritario que mejor le salió, y todos se sumaron a su afirmación.

Y en ese instante, la puerta lateral del estudio de West se abrió con brusquedad. Fue cómica la expresión que compusieron los siete hombres enmudecidos, quienes se pusieron en pie cuando vieron irrumpir a las siete mujeres vestidas de gala, con idénticas expresiones de disgusto y amenaza en sus rostros.

—Esposo, los invitados ya están llegando, ¿qué te entretuvo? —pronunció Blair con los ojos entrecerrados, quien esa noche se veía espléndida en su modelo de gasa y seda verde esmeralda, a pesar de que ella se quejaba de la carne que habían ganado sus caderas después de los tres partos, y que para él solo la hacían más deseable.

Tony carraspeo y echó una mirada desesperada a sus amigos que parecían encontrar repentinamente interesante el contenido de sus vasos, el papel tapiz de las paredes y la araña del techo.

—Yo... eh... estábamos hablando sobre... ca... —balbuceo con incomodidad él.

—¡Caballos! —interrumpió Bradford salvándolo cuando ya tenía el agua al cuello y tocándose el cabello con estrés al oír que lady Daisy bufaba incrédula y golpeaba con el codo a su hermana Rosie quien miraba con una pregunta en el rostro a un compungido Jeremy.

—Sí... mis caballos ganaron la última carrera, ya saben, eso era lo que conversábamos —adujo Riverdan carraspeando cuando su esposa lo miró con sospecha.

—Como sea —suspiró Blair, después de mirar a lady Emily que estaba observando a su esposo con los brazos cruzados, mientras lady Elizabeth y lady Clarissa susurraban entre ellas señalando a sus maridos con muecas de velada amenaza—. Vamos, la fiesta ya está por comenzar, es la presentación de Viola y no podemos fallar en nada.

—Claro, claro. Caballeros... —se apresuró a contestar Tony, y al tiempo que se acomodaba la levita y salía tras su mujer, agregó con diversión al exasperado y contrito grupo de hombres ya canosos pero aún de buen ver, según decía Blair—. Los dejo en las mejores manos.

—No tenga duda, milord, tendremos una larga charla, ¿no, querido? —respondió lady Elizabeth con un brillo de malicia en sus ojos púrpura, adentrándose en la estancia.

Al ver los gestos de resolución de las restantes damas, todos los hombres comenzaron a justificarse y a intentar explicar a sus esposas que eran inocentes de todo delito, culpando a quien tenían al lado.

Anthony cerró tras de sí muerto de risa, sonido que acalló rápidamente cuando Blair, que ya había tomado su brazo, le dio un buen pellizco que lo hizo aullar de dolor.

Definitivamente, los años en que eran hombres de cuidado, que infundían miedo y autoridad, habían pasado.

Todos estaban viejos, menos apuestos, y sin dudas más enamorados.

Yo soy de mi amado y mi amado es mío...

Cantares 6:3

Agradecimientos

Mientras escribo estas letras, me encuentro invadida por diversas y contradictorias emociones. Alegría por completar la última novela de esta serie, pero melancolía por haber llegado al final de este largo camino que significa tanto en mi carrera y en mi vida.

Gracias a todos aquellos que desde la primera palabra creyeron y apostaron por mí. A mis fieles lectoras que me acompañan del principio y a las que se fueron sumando, les debo mucho y las llevo en el corazón.

Gracias infinitas a mi esposo e hijos a quienes les robe años de tiempo y atención, pero son incondicionales y siempre están para mí. Son la esencia del amor y mi porqué.

Gracias a Dios que me ha nutrido de inspiración y me salva cada día por su infinita misericordia.

Dulce Londres llegó a su fin, pero aún queda mucho por contar, muchas historias por venir y más amor para suspirar.

Nos leeremos pronto en mi próxima serie, la cual irá de los personajes secundarios que se desprenden de esta serie. La encontrarán con el nombre Por siempre Londres, a partir del 2021. Pueden además ya disfrutar de otra serie llamada La hermandad de las feas.

Gracias infinitas, nunca dejen de soñar con los ojos abiertos.

Con inmensa gratitud y enorme afecto.

Eva.

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Dulce pacto

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La magia de los besos

de Ebony Clark

Prólogo

El abuelo indio está sentado en el interior de su cálida tienda. Dos niños le observan atentamente mientras comienza su relato:

―Hay una batalla en mi interior... es una pelea terrible entre dos lobos. Un lobo representa el miedo, la ira, la envidia, la pena, el arrepentimiento, la avaricia, la arrogancia, la culpa, el resentimiento, la inferioridad, las mentiras, el falso orgullo, la superioridad y el ego. El otro lobo es la alegría, la paz, el amor, la esperanza, el compartir, la serenidad, la humildad, la amabilidad, la benevolencia, la amistad, la generosidad, la verdad y la fe. Esa misma lucha está teniendo lugar en vuestro interior y en el de cualquier persona que viva.

Los niños permanecen pensativos un buen rato, hasta que, al fin, uno de ellos pregunta:

―¿Y cuál de los dos lobos ganará?

―Aquel al que más alimente, hijo ―responde el anciano con expresión enigmática...

Se irguió del colchón como si una mano invisible hubiera tirado con fuerza de su cuerpo para rescatarle del sueño. Se pasó la mano por el cabello y se masajeó la nuca con energía, notando al instante unos dedos largos y delicados que se deslizaban sobre su espalda húmeda.

A través de la ventana, el halo de luz del luminoso que anunciaba Coca-Cola en la carretera, parpadeaba y se reflejaba de manera intermitente en el interior de la habitación en penumbra. Sintió cómo los dedos femeninos recorrían los trazos del tatuaje de sus omóplatos.

—¿Algún día me contarás qué significa?

Una voz melosa le habló con los labios pegados a la sien y él se apartó levemente, lo suficiente para romper la intimidad, pero no lo bastante para herir los sentimientos de la mujer.

En realidad, no se lo contaría. No volvería a verla, aunque lo habían pasado bien en la cama y parecía una buena chica. Pero no buscaba esa clase de relación.

—Nena, no es más que un dibujo —dijo, y se giró, obligándola a caer nuevamente sobre el colchón bajo el peso de su cuerpo.

La inmovilizó con facilidad, atrapando sus muñecas por encima de la cabeza con una sola mano mientras con la otra buscaba el suave triángulo entre las piernas. Sus dedos jugueteaban con el vello púbico, rozando el lugar donde ella sentía que el mundo se detenía. Le recorrió la línea de la garganta con la punta de la lengua y se detuvo un instante, sonriendo al escuchar el débil gemido de placer.

Aun así, la chica no había satisfecho del todo o mejor, nada en absoluto, su curiosidad. Le tiró del pelo con suavidad, protestando entre suspiros.

—¿Es que ni siquiera vas a decirme tu nombre, maldito liante?

La miró largamente antes de separar sus muslos para introducirse en su interior hondamente, invadiéndola, derritiéndola. La poseyó con el cuerpo, aunque su mente seguía en aquella tienda donde los niños todavía reflexionaban sobre la moraleja del cuento del abuelo indio, donde los lobos aún luchaban con fiereza. Era consciente de que ella se dejaba hacer porque aumentaba el ritmo de sus caderas, exigiendo que siguiera dentro de ella.

La chica se rendía a la evidencia de que aquella noche tendría más placer del que jamás habría soñado. En un motel de carretera, con un desconocido increíblemente atractivo que la había invitado a una copa y le había dicho que estaba preciosa con su uniforme desgastado y horrible del restaurante Nacho’s. Punto. Eso era cuanto tenía que saber y se conformaba mientras su mente y su cuerpo luchaban por no llegar al éxtasis todavía. Al diablo con el tatuaje... Dos lobos, enfrentados... ¿Qué mierda le importaba a ella? Se retorció contra las sábanas.

—Nena...

La voz masculina era en sí misma una melodía sexual que acariciaba todos sus sentidos. Inundaba cada centímetro de su piel con acordes que desconocía y que sabía que solo un hombre como aquel podía arrancar de alguien como ella, un instrumento roto que vegetaba en un restaurante mugriento donde nunca dejaban propina. Pero no aquella noche, no en esa ocasión. Gracias a la magia de un extraño se convertía en un harpa delicada, en un elegante violín donde él acariciaba las cuerdas para interpretar una melodía tremendamente erótica que culminaba en su propio orgasmo.

La mujer apenas pudo distinguir lo que él le había susurrado al oído mientras salía de su interior, dejándola húmeda, satisfecha, rota y desarmada.

Él había dicho «Dylan»...

Dulce pacto

CubiertaAnthony West, no esperaba convertirse en el conde de Cavandish, ni mucho menos ser rechazado por la joven a la que pretendía, por tercera vez en su vida. Decidido a no volver a pasar por la humillación de querer y no ser correspondido, y con la responsabilidad de brindar un heredero a su reciente título, decide buscar una mujer que esté dispuesta a casarse, que no espere más de él que su protección y dinero, y que, sobre todo, no sueñe con romance, poesía y amor.
Blair Wtihe, pese a la sobreprotección de su hermano mayor y a la limitación física que la ha mantenido apartada de la sociedad desde que tiene memoria, está decidida a salir al mundo y forjar su propio camino. Ella quiere encontrar un lugar al que pertenecer y dejar de ser solo quien espía la vida de los demás y escribe acerca de ella. Cuando recibe la inesperada propuesta de casamiento de un cabalero al que su círculo no ve con buenos ojos, Blair decide aceptarla, pues ,a sus veinticuatro años, no son muchas las opciones que le quedan.
El acuerdo está firmado. Será un matrimonio concertado.
El conde decide despedir su soltería acudiendo a un club en busca de placer.
Blair, vivir una aventura antes de iniciar la rutinaria vida que le espera.
Una noche de misterio, máscaras y romance los pondrá frente a frente.
Él caerá rendido ante la enigmática mujer que repentinamente despierta una pasión que creía enterrada, y ella conseguirá sentir todo cuanto soñaba en brazos de un hombre: deseo, atracción, fuego...
Prometido de día, amante de noche.
Dama de día, cortesana de noche.
El pacto de seducción está sellado.

Eva Benavídez. Tengo veintinueve años. Vivo en Cordoba, Argentina, junto a mi esposo y mi hijo. Estudié Relaciones públicas, ceremonial y protocolo. Mi pasión es la escritura desde que a los doce años leí un libro que marcó mi vida: El diario de Ana Frank. Comprendí entonces que la lectura, pero sobre todo la escritura, iban a ser el refugio y la constante en mi vida. Dios es la fuente de mi inspiración y mi sostén. Mi motivación mi familia, y mi vocación poner en letras las voces de mi alma.

Edición en formato digital: septiembre de 2019

© 2019, Eva Benavídez

© 2019, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

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ISBN: 978-84-17606-93-0

Composición digital: leerendigital.com

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NOTAS

Capítulo 15

[1] El texto de los diálogos en cursiva son fragmentos pertenecientes al autor William Shakespeare de su obra conocida como Noche de Reyes, (Epifanía), o lo que queráis.

Índice

Dulce pacto

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Epílogo

Agradecimientos

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Notas