ECO DE ROCA

Libro I: Susurros de Hueso y Luz

EVA ELDEN

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

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Eco de Roca

Libro I: Susurros de Hueso y Luz

Eva Elden

Crónicas del Loto Astral

Prólogo

En un tiempo antes de los tiempos, cuando las estrellas aún susurraban secretos al viento y la luz bailaba suavemente con las sombras, el mundo respiraba en frágil equilibrio. Los antiguos bosques, cuyas hojas brillaban con tenue resplandor bajo la luz de lunas gemelas, ocultaban senderos olvidados y templos perdidos entre la bruma del amanecer. Montañas colosales, con picos que perforaban las nubes, protegían en su interior reliquias tan antiguas como el propio universo, custodiadas por guardianes de piedra que nunca dormían.

Era un mundo tejido con hilos de magia, entrelazados cuidadosamente por manos invisibles en un tapiz que mantenía un precario equilibrio entre dos fuerzas primordiales: luz y oscuridad. La luz, cálida y vital, alimentaba la esperanza, la sabiduría y la vida misma, extendiendo su toque sobre reinos pacíficos y ciudades florecientes. Pero la oscuridad, fría y paciente, aguardaba siempre al borde, susurrando promesas de poder y secretos olvidados a aquellos lo suficientemente incautos como para escuchar.

En el corazón mismo de este frágil balance descansaban los Cristales Astrales, piedras de increíble belleza que pulsaban suavemente con energía pura, capaces de sostener o quebrar el delicado equilibrio del mundo. Cristales que, si caían en la corrupción, podían sumir todo en caos absoluto, devorando la luz y hundiendo los reinos en una oscuridad eterna.

Durante generaciones, antiguos sabios y guardianes habían advertido sobre una profecía susurrada en voz baja, como temiendo que el simple hecho de mencionarla pudiera despertar fuerzas dormidas. Una profecía que hablaba de la llegada de una época en la que la sombra reclamaría su derecho sobre la luz, cuando el eco de roca susurraría nombres olvidados, y hueso y luz entrelazarían destinos imposibles de evitar.

Sin embargo, en la quietud aparente del presente, pocos recordaban ya esos augurios inquietantes. Reinos y ciudades vivían sumidos en una paz ilusoria, ignorantes del lento despertar de fuerzas ocultas que latían en los rincones más profundos del mundo. Un latido oscuro que comenzaba a sincronizarse con el ritmo palpitante de los cristales, buscando caminos sutiles hacia la corrupción.

La sombra extendía sus hilos invisibles, infiltrándose lentamente en lugares donde nadie miraba, tocando suavemente a aquellos que dudaban o cuyos corazones ocultaban pequeñas grietas de incertidumbre. Mientras tanto, la luz, en su serenidad eterna, continuaba brillando sin percatarse de que su antítesis se acercaba cada vez más, lista para reclamar lo que consideraba suyo por derecho.

Así, sin saberlo, el mundo estaba al borde de un cambio irrevocable, con sus habitantes jugando inconscientemente su papel en un drama mucho mayor de lo que podían imaginar. Pronto, muy pronto, las barreras que mantenían separadas la luz y la oscuridad comenzarían a desmoronarse, y entonces ya no habría marcha atrás.

Sin saberlo, el destino del mundo ya estaba sellado, esperando solamente ser revelado por aquellos cuyo corazón se atreviera a desafiar el equilibrio entre la luz y la sombra.

Despertar en Penumbra

Kaelis siente el viento helado clavarse como astillas de cristal en su rostro, pero no aminora la velocidad. Sus botas crujen contra la escarcha acumulada sobre la muralla de hueso índigo, mientras el amanecer grisáceo ilumina apenas las puntas dentadas de la Fortaleza Ósea. Cada paso que da sobre la pasarela estrecha es una declaración de guerra contra la tormenta, un desafío a los elementos y al cansancio acumulado tras una noche sin descanso.

La ventisca gélida azota la estructura con tal fuerza que parece querer arrancarla de sus cimientos. Kaelis inspira hondo, intentando contener la tensión que ya se asienta entre sus vértebras. En el horizonte se despliegan cordilleras heladas como enormes costillas que protegen celosamente al clan Glast. El aire, impregnado de la esencia sutil pero constante de la Bruma Primordial, parece susurrarle promesas que ella prefiere ignorar.

—Capitana Glast —llama una voz detrás de ella, casi tragada por el aullido del viento—. El puente está peor que ayer.

Kaelis se gira lentamente, sus ojos azul acero se fijan en la figura encorvada del joven soldado que la sigue, envuelto en pieles gruesas y raídas. El muchacho se frota las manos nerviosamente, intentando reactivar la circulación en sus dedos congelados.

—Muéstrame —ordena con voz firme, avanzando de nuevo.

Ambos recorren la distancia que separa la fortaleza del puente, una estructura que cuelga suspendida sobre el abismo como un desafío a la gravedad. El joven señala las juntas del entramado óseo, revelando pequeñas fisuras, finas como cabellos, que recorren las vigas con una inquietante coloración oscura.

Kaelis se arrodilla para examinar de cerca las grietas, pasando sus dedos cuidadosamente sobre ellas. Nota un leve latido, casi imperceptible, que pulsa bajo la superficie. La sustancia negra que las rellena parece respirar con vida propia. Un escalofrío la recorre, distinto al que produce la ventisca; más profundo, más antiguo. Más oscuro.

—¿Lo ve, capitana? —murmura el soldado, su respiración formando nubes blancas frente a él—. Nadie se atreve a decirlo, pero parecen…

—Cristales Ocosos —termina ella por él, con la mandíbula tensa.

Kaelis aparta la mano bruscamente, intentando controlar la creciente inquietud que le invade el pecho. El Clan Glast ha protegido la fortaleza durante generaciones, pero jamás ha visto corrupción como esta penetrando tan cerca del corazón de sus tierras. Sin dudar, se pone de pie y extiende sus palmas sobre las grietas.

—Aléjate —advierte al soldado, cerrando los ojos y convocando la Bruma.

Siente su pulso acelerarse conforme canaliza la energía índigo a través de sus huesos. Una corriente cálida asciende desde sus vértebras hasta sus dedos, cargando la atmósfera con una presión vibrante. Con un gesto seco, libera el hechizo.

—REPARACIÓN ÓSEA —susurra con voz firme.

Un destello de energía se propaga desde sus manos, infiltrándose en las grietas del hueso, fortaleciéndolo y cerrando las fisuras lentamente. El polvo oscuro se retira de inmediato, como si huyera de la pureza de su magia. Kaelis suspira aliviada, aunque nota un crujido leve en sus nudillos como advertencia del coste de la magia.

Apenas termina, una figura emerge desde el extremo opuesto del puente, iluminado débilmente por la claridad fría del alba. Reconoce al instante la túnica dorada y el porte elegante del hombre que camina hacia ella. Lucen Eidrel, embajador Luminaria, con su arrogancia habitual impregnando cada paso que da sobre la estructura frágil.

—Capitana Glast —saluda con cortesía forzada—. Creí que habíamos acordado informarnos antes de realizar reparaciones mayores.

Kaelis aprieta los puños discretamente bajo su capa, conteniendo una respuesta mordaz que lucha por salir de sus labios.

—Lo acordado era informarnos mutuamente ante amenazas claras, embajador —responde finalmente, manteniendo el tono firme y neutro—. Y esto lo es.

Lucen arquea una ceja escéptica mientras examina superficialmente la estructura reparada.

—¿Una amenaza? ¿Esto? Es apenas un daño superficial.

—Si es tan superficial, quizá quiera volver al otro lado antes de que se hunda —replica ella, incapaz de disimular su impaciencia.

Lucen fija en ella una mirada fría que contrasta violentamente con la cálida luminosidad dorada de sus pupilas. Por un instante, Kaelis siente una descarga estática entre ambos, una tensión incómoda que la obliga a desviar la vista antes de lo previsto.

—Capitana, aunque nuestros pueblos difieran en métodos, ambos deseamos lo mismo: evitar que este lugar caiga en manos oscuras. Pero si actúa impulsivamente…

—Con todo respeto, embajador —interrumpe Kaelis—, conozco mis responsabilidades y mis límites. ¿Conoce usted los suyos?

El rostro de Lucen se endurece ligeramente antes de recuperar la compostura.

—Me enviaron para cooperar, no para discutir. Espero que lo recuerde.

Antes de que ella pueda responder, la ventisca arrecia de golpe, lanzando fragmentos de hielo contra ellos como si fueran dagas diminutas. Ambos se cubren los rostros instintivamente. El viento sopla con más fuerza, zarandeando el puente con violencia.

Kaelis busca apoyo en una de las columnas cercanas, notando cómo el hueso tiembla bajo sus dedos. Lucen hace lo mismo, sujetándose a una viga más cerca de ella de lo que considera apropiado. Por unos segundos, están casi pegados, compartiendo el mismo escudo improvisado contra el vendaval.

—Debemos salir de aquí —dice Lucen, elevando la voz para hacerse oír sobre el viento ensordecedor.

—Concuerdo, pero primero debemos asegurar el puente —responde ella, deslizándose fuera del resguardo para evaluar nuevamente las reparaciones.

La estructura responde al peso adicional con un quejido inquietante. El polvo oscuro vuelve a surgir, empujado desde dentro por fuerzas invisibles, latente como una infección profunda. El hechizo no ha sido suficiente.

Kaelis aprieta los dientes, rabia y frustración mezclándose en sus venas. Jamás se había enfrentado a un enemigo que su magia no pudiera erradicar completamente.

—Capitana… —advierte Lucen, la preocupación auténtica filtrándose en su tono—. Esto no aguantará mucho más.

Ella lo ignora un instante más, tratando de comprender cómo el Cristal Ocoso pudo infiltrarse tan profundamente. Esto no es casualidad, piensa con alarma creciente. Alguien lo plantó aquí. Alguien que sabe perfectamente cómo atacarnos.

El viento ruge con renovada ferocidad, doblando las vigas de hueso hasta que las grietas vuelven a abrirse, esta vez más extensas y oscuras. El puente se sacude, balanceándose sobre el vacío. Lucen da un paso atrás hacia terreno firme, extendiendo una mano instintiva hacia ella.

Kaelis lo observa en silencio, sopesando rápidamente las opciones. Retroceder sería rendirse a la oscuridad; quedarse podría significar el final.

Pero rendirse nunca ha sido parte de quién es ella.

—¡Capitana Glast! —insiste Lucen, urgencia y alarma vibrando en su voz.

Kaelis niega con la cabeza con determinación y vuelve a extender sus manos hacia la estructura, desafiando la tormenta.

—No permitiré que esto caiga —murmura con firmeza, ignorando el dolor que crece en sus huesos.

Bajo la fuerza despiadada del viento, el puente cruje bajo la tormenta.

La Marca del Destino

Lucen atraviesa la fortaleza cargando a un joven soldado inconsciente sobre su hombro, con los músculos tensos por el esfuerzo y la respiración entrecortada. Las paredes interiores del bastión de hueso índigo vibran con cada embestida de la tormenta exterior, llenando los corredores con ecos fantasmales. Su mente está clara a pesar del caos; siempre lo ha estado, incluso cuando las cosas amenazan con desmoronarse a su alrededor.

—¡Aquí! —indica Lucen, depositando con delicadeza al muchacho sobre una camilla improvisada.

La enfermería, tallada en hueso, brilla suavemente con una luz blanca tenue. La sanadora principal, una mujer delgada con rostro severo, asiente en silencio mientras evalúa rápidamente las heridas. Lucen extiende su palma abierta sobre el pecho del soldado, canalizando un fino hilo de luz dorada que estabiliza la respiración irregular del herido.

Respira. Vamos, solo un poco más…

El joven soldado abre los ojos lentamente, confundido pero vivo. Lucen siente una breve punzada de alivio antes de retirarse. Al instante, una ligera visión borrosa cruza su campo visual, recordándole el coste del DESTELLO GUÍA. Parpadea un par de veces para aclarar su vista, ignorando el ligero mareo.

Con los heridos a salvo por ahora, Lucen saca cuidadosamente un pequeño vial del bolsillo de su túnica dorada. En el interior, un polvo negro baila lentamente, pulsando de una forma extraña que jamás había visto. Lo observó antes en la grieta del puente, y el recuerdo hace que apriete la mandíbula. Se dirige rápidamente a la pequeña habitación que adaptó como laboratorio temporal, alejado del bullicio de la emergencia.

Coloca el vial bajo un prisma tallado en cristal puro, regalo de la Escuela Luminaria para tareas delicadas. Al pasar sus dedos sobre la superficie del prisma, este emite un leve zumbido y una luz blanca intensa atraviesa la muestra. Lucen contiene la respiración mientras ajusta los parámetros del dispositivo. El polvo negro, que inicialmente parecía inerte, comienza a retorcerse bajo la luz, mostrando un patrón oscuro e inquietante, pulsos inversos a los habituales movimientos de la Bruma Primordial.

—Imposible —murmura Lucen, acercando más su rostro al cristal.

Lo que observa desafía todo lo que sabe sobre la naturaleza de la Bruma. En lugar de emitir la energía natural del mundo, aquella sustancia la absorbe, la consume desde dentro. No tiene dudas: es Bruma corrupta, la firma inequívoca de los Cristales Ocosos. El rostro del joven embajador se oscurece con inquietud. ¿Cómo pudo infiltrarse algo así aquí? ¿Quién podría traicionar la seguridad de este lugar tan fácilmente?

Un ruido seco a sus espaldas lo obliga a girarse con brusquedad. Kaelis está en la puerta, observándolo con una expresión difícil de descifrar. Lucen no puede evitar notar el cansancio en sus ojos claros y la postura rígida que lucha por disimular una herida reciente.

—Debería descansar, capitana —dice él, tratando de suavizar el tono sin éxito—. Tiene heridas que…

—Mis heridas no importan —corta Kaelis con firmeza—. ¿Qué has descubierto?

Lucen suspira y señala al prisma, aún mostrando los pulsos oscuros.

—Es Bruma inversa, una corrupción directa. Definitivamente sabotaje. Alguien introdujo los Cristales Ocosos a propósito. Tu clan debe responder por esto.

Kaelis avanza hacia él, con los ojos brillantes de enojo.

—¿Mi clan? ¿Crees que permitiríamos algo así en nuestro propio hogar?

—Alguien lo permitió —responde Lucen con frialdad, resistiendo el impulso de apartarse de su cercanía intimidante—. El puente no es casualidad. Alguien en tu círculo interno debe haber facilitado el acceso.

La tensión entre ambos crece rápidamente, cargando el aire de electricidad reprimida. Kaelis se inclina hacia él, bajando peligrosamente la voz:

—Ten cuidado con tus palabras, embajador. Mi lealtad al clan no implica ceguera. Pero lanzar acusaciones infundadas solo dividirá fuerzas en un momento crítico.

—No son infundadas —Lucen se cruza de brazos, manteniendo la calma aparente—. ¿Crees que es coincidencia? Cristales Ocosos no aparecen por accidente. ¿Quién más conoce tan bien estas estructuras?

Kaelis abre la boca para replicar, pero guarda silencio de inmediato. Lucen observa cómo sus ojos bajan lentamente, evaluando sus propias dudas internas, quizá más profundas de lo que admite. En ese momento, Lucen siente un leve pinchazo de culpa al haber cuestionado su honor con tanta dureza.

—Lo que dices es posible —murmura finalmente Kaelis, suavizando su tono apenas perceptiblemente—. Pero necesito pruebas, no acusaciones.

—Por eso estamos aquí —dice Lucen, modulando su voz hacia algo más conciliador—. Debemos presentar esto juntos al Consejo. Tenemos que cooperar.

Kaelis asiente, aunque con reticencia visible.

—Presentaremos lo que tenemos. Pero te advierto: si acusas directamente a mi gente frente al Consejo sin pruebas sólidas, serás tú quien enfrente consecuencias.

Lucen mantiene su postura, consciente de que no es momento de retroceder.

—No temo las consecuencias, capitana. Solo temo lo que podría suceder si ignoramos esta amenaza.

Kaelis permanece en silencio unos segundos más antes de girarse hacia la salida. Justo antes de cruzar el umbral, se vuelve una última vez hacia él, su rostro suavizándose ligeramente.

—Gracias por ayudar a los heridos, por cierto. Pocos embajadores de tu clase se mancharían las manos.

Antes de que Lucen pueda responder, ella desaparece por el pasillo. El embajador suspira profundamente y se permite un breve instante para ordenar sus pensamientos. La capitana lo confunde, lo irrita… y sin embargo, hay algo en su honestidad cruda que respeta profundamente.

Pero ahora no hay tiempo para eso.

Lucen se levanta, recoge el prisma y el vial con sumo cuidado y se dirige hacia la sala del Consejo. Al pasar frente al muro principal del corredor central, nota un destello extraño en la roca pulida que reviste parte de la pared. Frunce el ceño y acerca lentamente la mano, canalizando un DESTELLO GUÍA menor desde sus dedos. La luz dorada parpadea brevemente, revelando algo oscuro bajo la superficie.

Sus ojos se estrechan y sus músculos se tensan. ¿Qué es esto…?

Poco a poco, la roca comienza a resquebrajarse bajo el suave pulso de luz, revelando finas líneas oscuras que se extienden lentamente como venas infectadas. Lucen retrocede un paso, incapaz de apartar la vista.

Las venas negras surgen en la roca, extendiéndose como una infección mortal, silenciosa y decidida, anunciando que la corrupción es mucho más profunda y extensa de lo que jamás había imaginado.

Sombras en la Academia

Kaelis avanza hacia la sala de mapas, el eco de sus pasos resonando con firmeza sobre el pulido suelo de hueso. Su respiración se ralentiza con cada paso que da, tratando de controlar el ritmo acelerado de su corazón. Los pasillos de la fortaleza están sumergidos en una semipenumbra azulada, con lámparas de hueso iluminando débilmente su camino. Su mente gira en torno a las grietas negras del puente y las venas oscuras que Lucen encontró en los muros.

Alguien aquí dentro está jugando con la oscuridad. La idea se le clava como una espina fría en el pecho.

Al llegar frente a la puerta ornamentada que conduce a la sala del Consejo, Kaelis respira hondo y empuja la puerta tallada en hueso sólido. El interior es amplio y luminoso, presidido por una enorme mesa redonda con una detallada maqueta del valle central. Alrededor, sentados, están los miembros del Consejo, sus rostros tensos y expectantes. Al fondo, iluminado por un débil resplandor dorado, Lucen la observa en silencio, con expresión inescrutable.

—Capitana Glast —comienza el Alto Consejero Baryn, con voz grave y acusadora—. Su informe menciona corrupción ósea y presencia confirmada de Bruma invertida. ¿Puede explicar cómo escapó esto a su vigilancia?

Kaelis aprieta la mandíbula, conteniendo un destello de irritación.

—No escapó, Alto Consejero. Descubrimos el daño temprano y comenzamos a repararlo de inmediato. El verdadero problema es cómo entraron los Cristales Ocosos en primer lugar.

—¿Y qué insinúa exactamente, Capitana? —interviene el consejero Deric, voz aguda y mirada astuta—. ¿Que alguien de este Consejo permitió tal acto?

—Insinúo que alguien dentro del clan conoce demasiado bien nuestras defensas —responde Kaelis con calma fría, aunque su corazón late desbocado.

Murmullos nerviosos recorren la sala como una ola inquieta. Lucen se mueve ligeramente, cruzando los brazos sobre el pecho. Por un momento, su mirada se cruza con la de Kaelis, compartiendo silenciosamente una sospecha común.

—Basta —ordena Baryn, elevando una mano para silenciar las discusiones—. Debemos entender la amenaza antes de acusar a nadie. Señor Eidrel, comparta sus hallazgos.

Lucen avanza hacia la mesa y saca el vial con polvo negro, depositándolo cuidadosamente junto a la maqueta del valle.

—Esto es Bruma invertida, una corrupción que absorbe energía natural. Es la misma sustancia que vimos en las grietas del puente. No es accidental, es sabotaje.

Baryn acerca una mano temblorosa al vial y lo levanta con precaución para examinarlo de cerca. Sus dedos tiemblan ligeramente mientras inclina el vial, dejando que el polvo caiga lentamente sobre una sección del mapa. El aire parece espesarse al contacto, cargado de una energía tensa y negativa.

—Miren cómo reacciona —dice Lucen en voz baja, señalando el polvo—. No debería ser así. Esta corrupción es deliberada, controlada.

El polvo negro comienza a pulsar más intensamente, agitando levemente las figuras diminutas del valle. Kaelis observa con alarma creciente, sintiendo cómo sus músculos se tensan instintivamente.

—¿Es seguro manipularlo así? —pregunta, dando un paso adelante.

Antes de que alguien responda, el polvo emite un latido violento y profundo. Un segundo después, la maqueta estalla.

El caos se desata en un instante. Fragmentos afilados de hueso vuelan en todas direcciones, cortando la piel de los consejeros cercanos. El polvo se convierte en una nube asfixiante que llena la sala. Kaelis reacciona por puro instinto, extendiendo ambas manos frente a ella mientras canaliza energía desesperadamente.

—¡BARRERA ÓSEA! —grita con voz firme.

Un escudo de hueso translúcido emerge del suelo frente a ella, creciendo rápidamente hasta formar una barrera protectora entre los consejeros heridos y la explosión. Sus brazos vibran dolorosamente con el impacto, un entumecimiento helado extendiéndose desde sus hombros hasta las puntas de sus dedos.

¡Crac!

Un leve crujido resuena en sus articulaciones, recordándole el coste de invocar magia tan rápidamente.

—¡Abran paso! —exclama Lucen a su lado, desplegando las manos con precisión calculada—. ¡DESTELLO ESCUDO!

Una explosión de luz dorada emana de sus palmas, reforzando la barrera de Kaelis con un brillo intenso y protector. La luz consume gran parte del polvo negro, disipándolo parcialmente. Lucen parpadea varias veces, cegado temporalmente por el hechizo. Kaelis percibe su tensión pero se mantiene firme, concentrada en mantener la estructura intacta.

Cuando el polvo finalmente se asienta, el daño es evidente. La sala está sumida en un silencio sobrecogedor, con los consejeros jadeando y cubiertos de polvo. Kaelis deshace lentamente la BARRERA ÓSEA, dejando que sus brazos caigan a los costados, temblando por el esfuerzo. Lucen se frota los ojos, aún afectados por el DESTELLO ESCUDO.

—¿Están todos bien? —pregunta Kaelis, esforzándose por mantener la compostura.

—Heridos superficiales —murmura Baryn, recuperando lentamente la dignidad—, pero esto… esto supera cualquier amenaza anterior.

Deric, desde el otro lado de la sala, se levanta lentamente con expresión aterrada.

—Está claro que alguien quiere destruirnos desde dentro. ¿Pero quién tendría los medios para hacer esto?

El silencio que sigue es cargado y pesado. Lucen recupera la vista poco a poco, su rostro tenso mientras intercambia miradas con Kaelis. La sospecha flota en el aire, casi palpable.

—Necesitamos respuestas, y rápido —dice Baryn finalmente, sacudiendo el polvo de su túnica—. Capitana Glast, señor Eidrel, el Consejo ordena que dirijan juntos una misión oficial para rastrear la procedencia de estos Cristales Ocosos y descubrir quién está detrás de esto.

Kaelis siente cómo su cuerpo se tensa aún más ante la idea, pero mantiene la cabeza en alto, consciente de que no hay alternativa.

—Aceptamos la misión —responde, firme y clara—. Lo descubriremos.

Lucen asiente en silencio junto a ella, su expresión fría y determinada.

Baryn los observa con gravedad, evaluando la tensión evidente entre ambos.

—Para asegurar cooperación, firmarán un Pacto conjunto. Estarán atados en la misión hasta que logren resolver esta crisis.

Kaelis respira lentamente, mirando brevemente a Lucen. El diplomático mantiene una expresión neutra, aunque percibe la reticencia escondida tras sus ojos dorados.

—No será un problema —dice Lucen con una voz firme pero neutral.

Kaelis traga saliva, aceptando la inevitabilidad de la situación.

—Será como ordena el Consejo —responde con tono decidido.

Mientras las miradas inquietas recorren la sala, Kaelis percibe claramente el desafío que acaba de aceptar. Colaborar con Lucen no será fácil, pero la amenaza exige sacrificios.

De pronto, antes de que puedan continuar, una segunda vibración recorre la habitación. Un sonido profundo retumba en los huesos de todos los presentes. Kaelis intercambia una rápida mirada con Lucen, la alarma brillando claramente en sus ojos.

—¡Abajo! —grita, justo cuando una nueva detonación sacude violentamente el suelo bajo sus pies.

Una explosión de hueso y luz consume la sala entera, llenándola de un caos ardiente y devastador.

Encuentro en Claroscuros

Lucen recorre con pasos tensos el pasillo estrecho que ahora hace de enfermería improvisada. El aire está impregnado por el aroma metálico de sangre y la tenue fragancia amarga de ungüentos medicinales. A cada lado, sanadores trabajan apresuradamente, vendando heridas y administrando pequeñas dosis de magia restauradora. Siente un nudo de culpa formarse en su pecho al ver los cuerpos vendados de aquellos que habían confiado en su protección.

—Embajador Eidrel —lo llama una voz femenina, suave pero firme.

Lucen se gira y asiente ligeramente al reconocer a una joven aprendiz, quien señala hacia una camilla donde yace el consejero Deric, con el rostro parcialmente cubierto por vendas. Lucen se acerca, aliviado al verlo consciente, aunque debilitado.

—Lamento mucho lo sucedido, consejero —dice Lucen en voz baja, inclinándose levemente—. Haremos justicia por esto, se lo prometo.

—No se culpe, joven embajador —responde Deric, voz ronca pero decidida—. Ahora solo enfóquese en encontrar a los responsables.

Lucen siente un breve alivio por las palabras del consejero, pero su paz interior dura poco. Apenas sale al corredor, nota una figura que se acerca rápidamente desde las sombras. Es Taran, su rostro habitualmente despreocupado marcado ahora por una extraña seriedad.

—Embajador —dice el joven pícaro en voz baja, echando miradas cautelosas alrededor—, tenemos que hablar. Ahora.

Lucen lo sigue hasta un rincón apartado, protegido de miradas indiscretas por columnas de hueso índigo.

—¿Qué sucede, Taran? —pregunta Lucen con urgencia contenida.

—Intercepté esto justo antes de la explosión —responde Taran, deslizando una carta arrugada en su mano—. No está escrita en lengua común. Pensé que podría interesarle.

Lucen despliega con cuidado el papel, observando las runas cuidadosamente trazadas. Nota inmediatamente que hay algo oscuro en ellas, una sensación de peligro latente.

—Gracias, Taran. Esto podría ser crucial.

—Solo tenga cuidado —advierte el pícaro con una sonrisa torcida—. A nadie le gustan los portadores de malas noticias.

Lucen asiente con gravedad y se dirige rápidamente a un espacio apartado, iluminado tenuemente por lámparas de hueso. Se sienta en un banco y extiende la carta frente a él. Respirando profundamente, concentra su energía en un pequeño hechizo, canalizando luz entre sus dedos.

—LENTE RADIAL —susurra con calma.

Un pequeño círculo de luz dorada se enfoca sobre la carta, revelando con claridad los trazos ocultos entre las runas. La luz es penetrante y precisa, pero Lucen siente inmediatamente el esfuerzo ocular, un leve dolor pulsante que ignora con determinación. Su respiración se corta al reconocer el sello grabado en la esquina inferior del documento.

Clan Olshen. No puede ser casualidad.

Sus ojos recorren rápidamente las líneas, captando con claridad las palabras “carga” y “noche sin luna”. Un escalofrío frío desciende por su columna vertebral al darse cuenta de lo que esto implica. En tres días exactos no habrá luna; el tráfico de los Cristales Ocosos es inminente. Alguien del clan menor Vértebra planea traicionar a los suyos.

Sin demora, Lucen guarda cuidadosamente la carta y se dirige con urgencia a la sala provisional donde el Consejo se ha vuelto a reunir tras la explosión. Al entrar, observa que la tensión es casi física; las miradas son frías y llenas de desconfianza. Kaelis está allí, en silencio, manteniendo la compostura mientras examina las grietas en el soporte central de la habitación.

Lucen se acerca a ella, notando que sostiene sus manos frente al soporte dañado. Observa fascinado cómo pequeñas fibras de hueso se entrelazan lentamente bajo sus dedos, cerrando con precisión las grietas.

—Una SOLDADURA ÓSEA menor —murmura Kaelis al percibir su presencia, con voz apenas audible—. Espero que aguante lo suficiente.

Lucen la mira con atención; incluso tras esa pequeña demostración, Kaelis parece tensa y agotada. Él mismo aún siente el peso de su hechizo anterior punzando en sus ojos.

—Kaelis… —comienza Lucen, indeciso sobre cómo abordar el tema.

—Habla claro, embajador —interrumpe ella, sin volverse hacia él—. No estoy de humor para sutilezas.

Lucen suspira y muestra la carta discretamente.

—Interceptamos esto justo antes del atentado. Alguien en tu clan planea mover los Cristales Ocosos la próxima noche sin luna.

Kaelis gira bruscamente hacia él, sus ojos azules atravesándolo como cuchillas heladas.

—¿Estás seguro de lo que dices?

—Mira tú misma —responde Lucen, extendiendo la carta hacia ella—. El sello es del Clan Olshen.

Kaelis examina rápidamente las runas, una sombra oscura cruzando su expresión. Lucen percibe claramente su lucha interna; la capitana jamás admitiría fácilmente una traición dentro de su propio pueblo.

En ese instante, la voz profunda del Alto Consejero Baryn interrumpe sus pensamientos.

—Embajador Eidrel, Capitana Glast —llama desde el centro de la sala—. Acérquense, el Consejo está listo para deliberar.

Ambos avanzan hacia la mesa provisional, rodeada por los consejeros que murmuran entre sí, nerviosos y agotados. La atmósfera está saturada por sospechas y temores silenciosos.

—Las pruebas reunidas hasta ahora indican claramente sabotaje interno —declara Baryn con solemnidad—. La seguridad de toda nuestra región depende de una acción rápida y decisiva.

—No podemos permitir que acusaciones sin fundamento dividan nuestras fuerzas —interviene Kaelis, firme y clara—. Mi clan es honorable. Si existe corrupción, seré la primera en erradicarla.

—¿Y quién garantiza que no protegerás a los tuyos antes que al bien común? —cuestiona otro consejero con voz áspera.

Kaelis abre la boca para replicar con dureza, pero Lucen interviene rápidamente, consciente de lo delicado del momento.

—La capitana Glast es de honor intachable. Conozco su determinación y estoy seguro de que hará lo necesario —dice con calma, mirándola con firmeza—. Además, tenemos una prueba tangible que apunta claramente a un clan menor. Esto ya no es especulación.

El consejo queda en silencio por un momento, sopesando sus palabras. Finalmente, Baryn extiende una mano abierta, llamando a silencio absoluto.

—Embajador Eidrel tiene razón. Esto es demasiado serio para retrasarnos en disputas internas. Por eso, el Consejo decreta formalmente el Pacto de Tormenta.

Un murmullo recorre la sala, una mezcla de sorpresa y preocupación. Lucen siente que su pulso se acelera; conoce bien el significado de este pacto. Observa de reojo cómo Kaelis aprieta ligeramente los puños, consciente de la responsabilidad compartida que se avecina.

Baryn levanta la voz, firme y autoritaria:

—Por este pacto, la capitana Kaelis Glast y el embajador Lucen Eidrel serán obligados a trabajar juntos, liderando una expedición para descubrir la fuente de esta conspiración y detener el tráfico de Cristales Ocosos. Deberán partir al alba, sin demora.

El silencio que sigue es absoluto. Lucen mira rápidamente a Kaelis, quien sostiene su mirada por primera vez con algo más que simple frialdad; una chispa de determinación compartida brilla entre ellos.

Lucen baja la cabeza en señal de respeto hacia el Consejo, aunque su mente ya se encuentra muy lejos, enfocada en el enigma que tienen por delante. Tres días hasta la noche sin luna, tres días para desentrañar la conspiración.

Quienquiera que esté detrás de esto, pronto lo sabremos.

La voz de Baryn retumba por última vez, solemne e inapelable:

—El Consejo impone la misión conjunta.

Secretos del Cristal

Kaelis observa el cielo grisáceo del amanecer, envuelta en la quietud del frío matinal. Sus dedos recorren con precisión mecánica cada pieza de su armadura de hueso índigo, revisando correas y ajustando cierres. A lo lejos, Lucen revisa con tranquilidad aparente los escasos víveres cargados en el trineo óseo, la luz dorada del amanecer perfilando con nitidez sus rasgos solemnes. Kaelis aparta la mirada, incómoda por la extraña mezcla de irritación y respeto que el embajador parece despertar en ella.

Es solo un diplomático, se dice con firmeza, pero tendré que confiar en él para sobrevivir esta misión.

Taran, siempre atento a los detalles importantes, se acerca en silencio con una caja de madera pulida. Detrás de él, el Alto Consejero Baryn avanza con pasos lentos pero firmes, sosteniendo en alto dos brazaletes gemelos de hueso blanco que irradian una fría y pálida luz azulada.

—Capitana Glast, Embajador Eidrel —proclama Baryn con voz solemne—, ha llegado el momento de que sellen el JURAMENTO DEL PACTO DE TORMENTA. Su éxito determinará el futuro de nuestra alianza.

Kaelis extiende su muñeca izquierda con una resignación apenas perceptible. Lucen hace lo mismo, su rostro estoico, aunque en sus ojos brilla una cautela que ella comprende demasiado bien.

—Que sus destinos se unan bajo la tormenta hasta que el peligro sea conjurado —declara Baryn, colocando con cuidado los brazaletes alrededor de sus muñecas.

Kaelis siente al instante el frío mágico invadiendo sus venas, una presión helada que provoca un ligero temblor en sus dedos. Con rapidez, Taran entrega una pequeña daga ritual; Kaelis realiza un corte leve sobre su palma, dejando que gotas escarlatas caigan sobre el hueso pálido. Lucen, en respuesta, extiende la palma hacia arriba, generando una diminuta esfera de luz dorada que desciende suavemente, entremezclándose con la sangre. El frío se intensifica brevemente antes de asentarse en un doloroso entumecimiento.

—Está hecho —sentencia Baryn—. Que la tormenta guíe sus pasos.

Sin añadir palabra alguna, Kaelis se aleja en dirección al portón principal, consciente del leve hormigueo de magia helada que aún recorre sus dedos. Lucen la sigue en silencio, ajustándose la capa de viaje sobre los hombros.

Al cruzar el gran portón óseo, una ráfaga gélida los golpea de lleno, silbando con furia. Frente a ellos, el desfiladero se extiende como una grieta profunda tallada en hielo eterno, sus paredes elevándose imponentes hacia un cielo teñido de tormenta. Kaelis tensa la mandíbula y avanza con determinación, consciente de la presencia silenciosa y constante de Lucen a su lado.

La ventisca arrecia rápidamente, obligándolos a reducir la marcha mientras avanzan con precaución sobre la nieve compacta. Apenas han recorrido media Cantata cuando el puente helado aparece frente a ellos, parcialmente derrumbado, crujiente y traicionero.

Kaelis se acerca lentamente, examinando los daños con mirada experta.

—Necesitamos reforzarlo antes de cruzar —murmura, flexionando los dedos para disipar el entumecimiento persistente—. No aguantará nuestro peso.

Sin esperar respuesta, coloca las manos sobre el soporte dañado y susurra con decisión:

—CLAVO ÓSEO.

De inmediato siente un leve tirón en las articulaciones cuando finas fibras óseas brotan de sus dedos, clavándose firmemente en la estructura debilitada. Ignora el entumecimiento adicional, centrada solo en estabilizar el paso. Lucen observa el proceso en silencio, antes de levantar una mano y conjurar brevemente:

—DESTELLO CALOR.

La luz cálida surge suavemente, encendiendo una pequeña antorcha guía atada al trineo. Lucen parpadea, claramente afectado por un ligero cansancio tras el uso del hechizo. Kaelis evita mirarlo directamente, incómoda por la inesperada gratitud que siente hacia su ayuda.

—Podemos avanzar —dice finalmente, desviando la vista hacia el puente reforzado—. Con cuidado.

Cruzando lentamente, la madera y el hueso crujen bajo sus pies, resistiendo apenas el peso combinado. Al otro lado, la ventisca se intensifica, transformando la nieve en diminutas agujas que golpean sus rostros.

Kaelis avanza unos metros más antes de señalar hacia una cornisa rocosa que sobresale de la pared del desfiladero.

—Tenemos que refugiarnos hasta que disminuya la tormenta —grita sobre el rugido del viento—. No podemos seguir así.

Lucen asiente con rapidez, y ambos se dirigen al pequeño refugio improvisado. Una vez bajo la cornisa, Kaelis despliega la pesada capa de viaje, intentando inútilmente mantener una distancia respetable entre ambos. Pero el frío es demasiado intenso, obligándolos a compartir la prenda. Kaelis siente cómo Lucen se acerca cautelosamente, su calor corporal una presencia incómoda pero necesaria junto a ella.

Pasan varios minutos en silencio tenso, hasta que Lucen rompe la quietud:

—Sé que no me quieres aquí —dice con voz baja y tranquila—, pero estamos en esto juntos, Kaelis. Por el bien de todos, deberíamos dejar nuestras diferencias atrás.

Kaelis suspira, intentando ocultar la vulnerabilidad que siente ante su sinceridad inesperada.

—No dudo de tus intenciones, Lucen —responde finalmente—. Pero esta conspiración amenaza directamente a mi clan. No puedo permitirme fallar.

—Y no lo harás —responde él, mirándola con sinceridad inesperada—. Juntos, encontraremos a los culpables y detendremos esto.

Kaelis aparta rápidamente la mirada, sintiendo cómo sus defensas internas se resquebrajan lentamente ante la determinación serena del embajador. Sacude ligeramente la cabeza, incapaz de reconocer la calidez que empieza a formarse en su pecho.

La ventisca amaina brevemente, permitiéndoles continuar. Pero al salir del refugio, Kaelis observa rápidamente algo extraño en la nieve fresca: huellas apenas visibles que desaparecen casi de inmediato, borradas por ráfagas de viento.

—Lucen —dice, señalando al suelo con inquietud creciente—, alguien más está aquí.

Lucen observa con atención, frunciendo el ceño preocupado.

—Demasiado pronto para casualidades. Debemos mantenernos alerta.

Kaelis asiente con determinación renovada, retomando el camino con paso rápido y seguro. El viento vuelve a levantarse, transformando el desfiladero en un embudo blanco y cegador, dificultando la visibilidad.

Apenas dan un par de pasos más cuando, repentinamente, una sensación aguda y helada se extiende desde el brazalete en su muñeca, paralizándola momentáneamente. Un chasquido metálico y helado resuena claramente, deteniendo a ambos en seco. Kaelis gira el rostro hacia Lucen, viendo reflejada en su mirada la misma sorpresa y preocupación que ella siente.

Los brazaletes se han congelado completamente, los mecanismos internos bloqueados por magia ancestral. Un tirón frío e irresistible une sus muñecas, forzándolos a permanecer cerca el uno del otro.

—¿Qué está sucediendo? —pregunta Lucen, voz tensa.

Kaelis siente el peso definitivo del juramento recién comprendido. Suspira, obligándose a aceptar la realidad de esta unión inevitable.

—El pacto se ha sellado —dice con voz firme pero cargada de vulnerabilidad contenida—. No podremos volver atrás hasta que la tormenta termine.

Voces en la Tormenta

Taran respira profundamente, echando un último vistazo atrás hacia las murallas que lentamente se pierden entre ráfagas de nieve. Ajusta la pequeña mochila en su hombro y palmea suavemente su preciada flauta-eco, cuya madera gastada por años de uso emite un leve sonido tranquilizador.

—Bien, vieja amiga —susurra con una sonrisa torcida—. Es hora de ser héroes, o al menos parecerlo mientras no nos maten.

Con un ligero estremecimiento, se adentra en el desfiladero. Sus botas crujen en la nieve helada, y el frío corta como diminutas dagas contra su piel. Avanza con cuidado, entrecerrando los ojos para seguir las huellas del trineo óseo. El viento silba agresivo, pero no lo suficiente para silenciar su constante monólogo interno.

Si Kaelis supiera que estoy aquí, probablemente me colgaría de los pulgares. Mejor no dejarme atrapar.

El pensamiento le saca una breve carcajada, que pronto se convierte en tos al inhalar una bocanada de nieve congelada. Se limpia la boca con el dorso de la mano y continúa su camino, intentando mantener el ánimo alto.

—¿Cómo era aquella canción sobre el héroe y la dragaza? —murmura distraído, acariciando suavemente la flauta con dedos fríos—. No importa. La inventaré de nuevo cuando esto acabe, si sigo vivo.

Al cabo de unos minutos, frena en seco. Algo en el camino llama su atención: pequeñas gotas escarlatas sobre la nieve impoluta. Su corazón se acelera mientras se arrodilla, tocando con cuidado la sangre congelada.

Kaelis está herida. Esto se pone serio.

Su sonrisa desaparece mientras sigue el rastro, descubriendo nuevas huellas que se entrecruzan con las del trineo. Grandes botas pesadas que claramente no pertenecen ni a Kaelis ni a Lucen. Las huellas desaparecen rápidamente bajo las embestidas de la ventisca, pero no lo bastante pronto como para ocultar su existencia.

—Mercenarios Marchitos —susurra Taran, apretando la mandíbula con tensión renovada—. Justo lo que nos faltaba.

Con más urgencia, Taran aumenta el ritmo hasta divisar, a lo lejos, las luces titilantes de un pequeño campamento de comerciantes establecido temporalmente junto a una pared rocosa. Observa en silencio, agazapado detrás de una pila de rocas, y descubre un corral improvisado con varios caballos-carnero, criaturas robustas y veloces ideales para las montañas heladas.

Sonríe con malicia. Tal vez sea hora de pedir prestado uno de estos adorables bichos.

Observa con atención: solo un guardia cansado y medio dormido custodia el corral. Taran toma la flauta-eco, llevándosela suavemente a los labios. Concentra su energía, murmurando mentalmente la nota precisa.

—ECO-LLAVE —susurra con firmeza, soplando suavemente en la flauta.

Un graznido estridente y bestial, idéntico al de una dragaza salvaje, reverbera desde las paredes del desfiladero. El guardia salta sobresaltado, mirando frenéticamente alrededor antes de alejarse del corral, farfullando maldiciones sobre bestias y brujería.

Taran sonríe satisfecho, aunque inmediatamente nota cómo su garganta se cierra ligeramente, volviéndose áspera y seca.

—Genial, afónico cuando más lo necesito —piensa con ironía, abriendo cuidadosamente la puerta del corral y liberando a un robusto caballo-carnero grisáceo que resopla inquieto—. Tranquilo, amigo. Esto será breve.

Con agilidad improvisada, monta el animal y sale disparado, alejándose rápidamente del campamento antes de que alguien pueda darse cuenta del robo pacífico. Avanza a trote ligero, concentrado en no perder las huellas que todavía marcan débilmente la nieve frente a él.

El frío le muerde la piel, pero Taran ya no piensa en comodidades. Ahora entiende la gravedad real de la situación. Kaelis y Lucen corren peligro; los mercenarios marchitos no son simples ladrones ocasionales, sino peligrosos adversarios imbuidos por la Bruma corrupta de Ocoso.

Durante varios minutos avanza en silencio, sus ojos fijos en las huellas cada vez más débiles frente a él. Finalmente, divisa una débil luz dorada en la distancia, seguramente la antorcha guía que Lucen había encendido horas antes.

Los tengo. Solo espero llegar antes que los Marchitos.

A medida que se acerca, siente crecer una extraña inquietud en la base de su nuca. Frenando al caballo-carnero, observa atentamente alrededor. El silencio se vuelve inquietante, pesado y opresivo. Lentamente desmonta, observando el camino detrás de él con creciente paranoia.

—Veamos quién es más astuto —susurra en voz baja, tocando nuevamente la flauta—. NOTA OCULTA.

Al soplar suavemente, siente cómo una vibración casi imperceptible envuelve la nieve tras él, ocultando cuidadosamente su rastro. Un zumbido molesto resuena en sus oídos como efecto secundario, pero lo ignora, satisfecho con su maniobra.

Está a punto de montar nuevamente cuando nota algo extraño: el viento ha cesado abruptamente, dejando un vacío extraño e inquietante a su alrededor. Alza lentamente la mirada, dándose cuenta demasiado tarde de que una sombra larga y deformada se extiende a sus pies desde atrás.

Intenta girar rápidamente, pero algo paraliza su garganta. Abre la boca para gritar, pero ningún sonido emerge. Un terror helado recorre su columna vertebral al darse cuenta de que no puede hablar ni cantar: la voz se ha esfumado, reemplazada por un vacío desesperante.

La figura detrás de él se alza lentamente, envuelta en jirones negros y una fría aura marchita que reconoce inmediatamente como parte de la corrupción de Ocoso.

Su mente corre frenética, buscando opciones de escape, pero su cuerpo permanece congelado, incapaz de reaccionar. Está atrapado, solo y sin voz, enfrentado a algo que apenas comprende y que lo supera en fuerza y crueldad.

En ese instante, con el corazón latiendo salvajemente en su pecho, Taran comprende dos cosas: que el peligro al que se enfrentan Kaelis y Lucen es mucho mayor de lo imaginado y que, por primera vez en su vida, está realmente aterrado.

Pero el miedo no logra doblegar su espíritu por completo. Con un destello de determinación en sus ojos, aprieta fuertemente la flauta en su puño tembloroso, sabiendo que, de algún modo, encontrará la forma de advertir a sus amigos.

A su alrededor, la ventisca vuelve a soplar con renovada violencia, y la sombra marchita avanza lentamente, dispuesta a tomarlo como su siguiente víctima.

Heridas Ocultas

Lucen avanza lentamente por el estrecho sendero helado, con cada paso resonando tenuemente en las paredes del desfiladero. Kaelis camina apenas unos centímetros delante de él, rígida y silenciosa, como si cada músculo estuviera en guardia. A medida que la ventisca recrudece, pequeñas esquirlas de hielo arañan su rostro, forzándolo a entrecerrar los ojos para distinguir algo más allá de la densa cortina blanca.

—Allí —dice Kaelis de pronto, su voz apagada por el viento—. Veo una abertura.

Lucen alza la mirada y descubre lo que parece ser la entrada a una pequeña cueva tallada en el glaciar, una boca oscura parcialmente oculta por una cortina de estalactitas de hielo. Se apresuran a entrar, y en el instante en que cruzan el umbral, el rugido del viento disminuye a un murmullo sordo.

La cueva es pequeña y sorprendentemente cálida en comparación con el exterior. Una luz tenue y azulada se filtra a través de las paredes cristalinas, reflejando destellos etéreos sobre el hielo. Lucen se frota las manos heladas y observa a Kaelis, quien permanece cerca de la entrada, alerta y desconfiada.

—Necesitamos descansar un momento —dice Lucen, suavizando la voz—. Y debo revisar tu mano.

Kaelis frunce ligeramente el ceño, mirando la herida como si acabara de recordarla.

—No es nada. Apenas me rocé mientras reparaba el puente.

Lucen no responde inmediatamente. Algo en el tono evasivo de Kaelis hace que una punzada de inquietud se forme en la base de su pecho. Sin esperar permiso, se acerca, tomando suavemente la mano vendada de Kaelis en la suya.

—Por favor —insiste con firmeza, encontrando la mirada tensa y reacia de ella—. Solo será un momento.

Kaelis suspira profundamente antes de asentir, retirando lentamente el vendaje improvisado. Lucen observa con cuidado la palma herida; bajo la sangre seca se distinguen pequeños destellos oscuros, como esquirlas minúsculas incrustadas en su piel.

Sin decir palabra, Lucen levanta su mano libre, concentrándose.

—LUZ REVELADORA —susurra con firmeza, sintiendo de inmediato el leve mareo que acompaña al gasto de energía.

Una suave esfera dorada surge entre sus dedos, proyectando una luz intensa sobre la herida. Al instante, las esquirlas brillan ominosamente, revelando su verdadera naturaleza. Son diminutos fragmentos de cristal negro que laten con un brillo perturbador.

Lucen respira hondo, intentando disimular su sorpresa.

—Esto no es solo un roce, Kaelis. Hay cristales corruptos incrustados aquí. ¿Qué ocurrió exactamente?

Kaelis aparta la mirada, claramente incómoda.

—No estoy segura. Quizá del polvo negro que vimos en la fortaleza… No lo sé.

—Kaelis —insiste Lucen, apretando suavemente su mano para llamar su atención—, esto es importante. ¿Estuviste en contacto con cristales corruptos antes de que partiéramos?

Ella se libera suavemente, evitando su mirada.

—Hice lo que tenía que hacer para proteger a mi gente. No sé exactamente cómo llegó allí.

La respuesta evasiva profundiza la inquietud de Lucen, pero decide no presionarla más por ahora. Guarda silencio mientras extrae cuidadosamente uno de los fragmentos usando la punta de su daga. El pequeño cristal vibra ligeramente en su palma, frío y amenazante.

En ese instante, Lucen siente una extraña pulsación en el brazalete que une su muñeca a la de Kaelis. Sorprendido, acerca el fragmento negro al brazalete; inmediatamente, la vibración se intensifica. La joya de hueso reacciona, moviéndose casi imperceptiblemente en dirección al cristal corrupto.

Kaelis nota su expresión y pregunta rápidamente:

—¿Qué sucede?

—El brazalete… está reaccionando —murmura Lucen, fascinado y perturbado a la vez—. Parece atraído por estos cristales.

—Eso es imposible —responde Kaelis con brusquedad, alejando ligeramente su mano—. Fueron hechos para unirnos, no para reaccionar con la corrupción.

—Tal vez alguien lo modificó —dice Lucen en voz baja, levantando la vista hacia ella con gravedad—. Quizá no nos contaron toda la verdad.

Kaelis retrocede un paso, inquieta.

—¿Qué estás insinuando?

—Nada aún —responde Lucen, calmado aunque tenso—. Pero debemos aceptar que esto puede ir mucho más profundo de lo que creemos.

Ambos permanecen en silencio durante unos momentos incómodos, el aire entre ellos cargado de tensión no dicha. Finalmente, Kaelis se aleja hacia el fondo de la cueva, mirando fijamente una pared de hielo como si quisiera atravesarla con la mirada.

Lucen, aún en silencio, contempla el fragmento negro en su mano, sopesando la extraña sensación que le invade. ¿Podría Kaelis saber más de lo que admite? ¿Había algo que la vinculaba directamente con el tráfico corrupto de cristales?

Necesito confiar en ella… pero ¿puedo hacerlo realmente?

La duda lo consume lentamente, extendiéndose como una sombra en su pecho. Mira de nuevo hacia Kaelis, observando cómo aprieta su mano herida, claramente incómoda por el reciente uso del CLAVO ÓSEO. Su rostro permanece estoico, casi impenetrable.

Lucen abre la boca para decir algo, pero un repentino temblor en su mano lo detiene. Baja la mirada, alarmado, al cristal negro que comienza a vibrar con fuerza creciente. El pequeño fragmento se eleva ligeramente sobre su palma abierta, girando lentamente antes de detenerse abruptamente. Una punta afilada y oscura señala directamente hacia Kaelis, como si quisiera señalarla como su dueña legítima.

—Kaelis —murmura Lucen, intentando mantener firme su voz a pesar de la inquietud que crece en él—, ¿qué significa esto?

Kaelis se gira lentamente, con los ojos dilatados por la sorpresa y una pizca de temor apenas visible en su rostro. Su voz sale cortante y defensiva:

—No tengo ni idea, Lucen. Pero sea lo que sea, te aseguro que no estoy involucrada.

Lucen quiere creerla, pero la duda ya se ha arraigado profundamente en su mente, oscureciendo todo lo demás. Frente a él, el cristal negro continúa señalándola, impasible y acusador, como un dedo oscuro e implacable apuntando hacia la verdad.

Huellas Marchitas

Kaelis nota primero el temblor en las paredes de la cueva, un estremecimiento profundo que surge desde las entrañas del glaciar. Sus ojos se ensanchan al percibir pequeñas grietas extendiéndose rápidamente a lo largo de las paredes de hielo. Su corazón se acelera de inmediato, y sin perder un segundo, da un paso hacia Lucen.

—¡Tenemos que salir ahora! —advierte con voz firme, intentando ocultar la inquietud que recorre sus venas.

Lucen asiente, guardando apresuradamente el fragmento de cristal negro. Ambos corren hacia la salida justo cuando fragmentos helados empiezan a caer desde el techo, rompiéndose en trozos afilados al impactar contra el suelo. Kaelis siente el frío calarle hasta los huesos mientras esquiva las dagas de hielo que caen peligrosamente cerca.

Apenas han abandonado la cueva cuando una sacudida más fuerte los desequilibra. Lucen trastabilla hacia adelante, su pie atraviesa la capa superficial de nieve y desaparece en una grieta oculta. Kaelis reacciona inmediatamente, agarrándolo del brazo con fuerza antes de que desaparezca por completo.

—¡Lucen! —grita, aferrándose con determinación—. ¡Aguanta!

Lucen jadea, sujetándose del borde de la grieta con dificultad. Sus ojos dorados reflejan una sorpresa genuina, y por primera vez, Kaelis percibe algo vulnerable en él.

—¡No puedo sostenerme mucho más! —advierte Lucen, con la voz tensa por el esfuerzo—. ¡Kaelis!

Ella aprieta los dientes, soltando un gruñido de concentración. Levanta la mano libre hacia la superficie resquebrajada y pronuncia con claridad:

—SOLDADURA ÓSEA.

Una luz índigo intensa se extiende desde sus dedos, penetrando en el hielo. El frío mordiente da paso a un hormigueo que invade sus manos mientras siente cómo el hielo se une de nuevo bajo sus pies, solidificando la grieta que amenaza con tragarse a Lucen. Con un esfuerzo final, tira de él con firmeza, sacándolo por completo a terreno seguro.

Ambos caen al suelo, jadeando, con la respiración agitada y sus miradas encontrándose brevemente. Kaelis aparta la vista, incómoda, incorporándose rápidamente.

—¿Puedes caminar? —pregunta con más brusquedad de la que quisiera.

Lucen asiente, aún respirando con dificultad, su rostro pálido por el cansancio acumulado tras usar su propia magia.

—Estoy bien —dice, aunque su voz suena poco convincente—. Gracias, Kaelis.

Ella se limita a asentir en silencio, observando sus propias manos con preocupación mientras el hormigueo remanente de la magia todavía recorre sus dedos. Se incorpora decidida, sin ofrecer más explicaciones.

Avanzan en silencio por el desfiladero, pero la calma dura poco. Kaelis se detiene bruscamente al notar un patrón de huellas reciente en la nieve. Se inclina con rapidez, reconociendo al instante el dibujo inconfundible de botas del clan Vértebra junto a otras más grandes, profundas, que parecen ir tras ellas.

—¿Qué sucede? —pregunta Lucen, acercándose con cautela.

—Estas huellas… —Kaelis duda un instante, una fría inquietud naciendo en su pecho—. Son del clan Vértebra. Alguien nos sigue, junto con mercenarios Marchitos.

Lucen frunce el ceño, sus ojos estudiando el camino que sigue adelante.

—¿Tienes idea de quién podría ser?

Kaelis suspira, levantándose lentamente.

—Creo que es Taran. Solo él tendría la insensatez suficiente para venir detrás de nosotros sin avisar.

Lucen arquea ligeramente las cejas, observándola con una mezcla de curiosidad y duda.

—¿Y los mercenarios? ¿Sabías que podrían seguirnos?

La pregunta queda flotando en el aire, cargada de implicaciones. Kaelis rehúye la mirada de Lucen, incomodada por la forma en que él parece buscar respuestas que ella aún no está dispuesta a entregar.

—Tenía sospechas —admite finalmente, evitando entrar en detalles—. No pensé que actuarían tan rápido.

—¿Sospechas? —replica Lucen, claramente insatisfecho con esa respuesta—. Kaelis, si sabes algo más, este es el momento.

Ella guarda silencio unos segundos, evaluando hasta dónde puede confiar en él. La preocupación por Taran pesa más que su orgullo, y finalmente suspira resignada.

—Hay cosas que todavía no puedo contarte. Pero créeme cuando te digo que no tengo nada que ver con esa corrupción. Mi clan está en peligro… y parece que Taran también.

Lucen no responde de inmediato. Sus ojos dorados la observan, tratando de leer detrás de su máscara habitual de frialdad. Finalmente, suspira con resignación.

—Te creo —dice en voz baja, aunque su tono refleja cierta reserva—. Pero espero que entiendas que necesito respuestas pronto. No podemos seguir caminando a ciegas.

Kaelis asiente brevemente, aliviada en cierta medida. Sin decir más, retoman la marcha apresuradamente, siguiendo las huellas que serpentean por el desfiladero nevado.

Avanzan rápidamente en silencio, ambos sumidos en sus pensamientos. La inquietud en Kaelis crece con cada paso, y no puede evitar echar miradas furtivas hacia Lucen, evaluando su estado. Lo nota cansado, con las mejillas ligeramente hundidas y la respiración más pesada de lo normal. Algo en ella se retuerce ante esa imagen, despertando un impulso inesperado de protegerlo.

Sacude la cabeza, apartando esos pensamientos con un movimiento rápido. Ahora no es el momento de ablandarse, se reprende mentalmente.

Pero su resolución se quiebra abruptamente cuando una serie de sonidos llega hasta sus oídos. Se detiene en seco, extendiendo el brazo hacia Lucen para indicarle silencio. Ambos escuchan atentamente, sus respiraciones suspendidas.

—¿Escuchas eso? —pregunta Lucen en voz baja, con la mirada fija al frente.

Kaelis traga saliva, su cuerpo tensándose.

—Son gritos —responde ella, reconociendo inmediatamente la voz familiar que resuena en la distancia—. Es Taran.

Ambos intercambian una rápida mirada de alarma antes de lanzarse en dirección al sonido, acelerando sus pasos sobre la nieve helada.

Kaelis corre con el corazón latiéndole dolorosamente en el pecho, invadida por una ansiedad protectora que nunca antes había sentido con tal intensidad. La certeza de que algo muy grave está sucediendo se instala en su mente, y por primera vez desde que comenzó esta misión, siente verdadero miedo.

Por favor, aguanta Taran… Estamos llegando.

Mientras avanzan precipitadamente hacia los gritos desesperados que resuenan más adelante, Kaelis comprende con claridad absoluta que el peligro no es solo externo. Algo oscuro está gestándose alrededor de ellos, algo que podría destruir todo lo que conoce.

Y aunque teme profundamente lo que pueda encontrar, su único pensamiento ahora es llegar a tiempo, proteger a Taran… y a Lucen, cuya presencia ya no le resulta una carga, sino una responsabilidad que inesperadamente ha comenzado a aceptar como propia.

Los gritos vuelven a escucharse, esta vez más fuertes, más desesperados. Kaelis aprieta los puños, acelerando aún más su carrera mientras siente que el temor le oprime el pecho con una fuerza demoledora.

Cadenas Rotas

Taran nunca había apreciado especialmente la libertad hasta el momento exacto en que la perdió. Sentado sobre la nieve helada, con las manos firmemente atadas tras la espalda y rodeado por cuatro mercenarios cuya piel mostraba las inconfundibles marcas oscuras de la Marchitez, sentía más cerca que nunca la sombra fría del peligro.

—Una hermosa noche para estar atado y rodeado de amigos tan acogedores —bromea en voz alta, intentando ocultar su creciente nerviosismo con su habitual sarcasmo.

El líder, un hombre corpulento cuya cara parecía cincelada en piedra cubierta de grietas negras, se inclina frente a él con una sonrisa cruel.

—Te gusta bromear, cantor. Pero veremos qué tan afinada queda tu voz cuando te quitemos esa lengua ágil.

Taran traga saliva, su garganta seca de pronto. Eso no sonaba nada amistoso. Decide cambiar rápidamente de táctica.

—¿No podríamos simplemente hablar un poco? ¿Qué buscan exactamente? Porque, la verdad, si me liberan, seguro puedo ayudarlos a encontrarlo más rápido…

—Queremos saber dónde están tus amigos —gruñe otro mercenario, acercándose peligrosamente, mostrando dientes ennegrecidos—. La mujer Vértebra y el embajador de Luminaria. ¿Dónde planean ocultarse?

Taran arquea una ceja con fingido asombro.

—¿Esos dos? Ni siquiera me caen bien, si quieren saberlo. Ella es demasiado terca, y él… bueno, se toma todo demasiado en serio. No imagino cómo podrían tolerarse entre ellos mucho tiempo.

El líder pierde la paciencia y aprieta un puño amenazadoramente cerca del rostro de Taran.

—¡Responde ya! Tenemos órdenes claras de atraparlos antes de la noche sin luna. Y nuestro empleador no es alguien que acepte fracasos.

Taran procesa esas palabras cuidadosamente, notando que el acento del mercenario revela cierta entonación típica del clan Vértebra menor. Esto confirmaba sus peores sospechas: alguien del propio clan de Kaelis estaba detrás del ataque.

—Interesante elección de palabras —responde Taran con aire inocente—. ¿Acaso el traidor está más cerca de casa de lo que imaginamos?

El puño del líder se estrella contra la nieve junto a su cabeza, con un sonido seco y amenazante.

—Cierra la boca, cantor. Habla, o te cerraremos nosotros mismos.

Taran respira profundamente, consciente de que necesita actuar antes de que pierdan la poca paciencia restante. Desesperado, reúne lo que queda de su fuerza mágica y libera una ráfaga sonora:

—VOZ DISONANTE —exclama con voz quebrada.

Una ola vibrante se expande desde su garganta, alcanzando a los mercenarios con fuerza, pero menos de la que esperaba. El líder retrocede unos pasos, sujetándose la cabeza, mientras que los otros se tambalean desorientados. Sin embargo, su garganta arde, y la voz se le escapa en un jadeo ronco.

—Buen intento —gruñe el líder, recuperándose más rápido—. Pero no lo suficiente.

Taran cierra los ojos, preparándose para el peor desenlace, cuando una explosión de luz cegadora invade repentinamente el claro.

—DESTELLO BREVE —resuena la voz clara y potente de Lucen.

Los mercenarios se cubren los ojos en un gesto instintivo, y Kaelis aparece como una sombra veloz entre la ventisca, lanzando un hechizo protector.

—ESCUDO ÓSEO —pronuncia con determinación fría.

Una barrera translúcida surge frente a ellos, separando a los mercenarios de Taran, quien siente un inmenso alivio al ver a sus amigos.

—¡Taran! —exclama Kaelis con visible preocupación mientras corta rápidamente sus ataduras con una daga.

—Sabía que no podrían vivir sin mí —susurra Taran, frotándose las muñecas doloridas, la voz reducida a un áspero susurro—. Aunque si hubieran llegado un poco antes, quizás conservaría algo de dignidad.

—Parece que la voz por fin te abandonó, cantor —observa Lucen, permitiéndose una sonrisa breve.

—No tanto como mi suerte —replica Taran, incorporándose torpemente—. Gracias por venir.

El líder mercenario, recuperándose del destello, los observa con una mezcla de ira y cautela. Kaelis da un paso adelante, en posición defensiva.

—¿Quién los contrató? —demanda, su voz firme como el hielo a su alrededor.

El mercenario sonríe burlonamente, pero la expresión no alcanza sus ojos fríos.

—¿Acaso no reconoces a tus propios aliados, capitana? —insinúa con malicia—. Pregúntale a tu clan quién paga por estos cristales. Te llevarás una sorpresa desagradable.

Kaelis frunce el ceño, apretando la mandíbula, pero antes de poder responder, el mercenario levanta una mano en señal a sus compañeros.

—Retirada —ordena bruscamente—. No estamos preparados aún para enfrentarlos a los tres.

Los mercenarios retroceden rápidamente hacia la niebla, mezclándose entre la nieve y la penumbra. Antes de desaparecer por completo, el líder mercenario se gira una última vez, lanzando una última amenaza con voz sombría:

—Esto apenas comienza.

La frase queda resonando en el aire, pesada y ominosa, incluso después de que la figura desaparece en la tormenta. Kaelis, Lucen y Taran se miran en silencio, conscientes de que las palabras pronunciadas no eran un simple farol.

—Eso no sonó muy alentador —comenta Taran finalmente, recuperando algo de voz aunque aún ronco—. ¿Es tarde para pedir vacaciones?

Lucen sacude la cabeza con leve exasperación, aunque sus ojos muestran preocupación sincera.

—Necesitamos entender quién mueve los hilos. Esto podría ser mucho peor de lo que imaginamos.

Kaelis asiente lentamente, sus ojos clavados en el punto donde los mercenarios desaparecieron.

—Lo es. Alguien en mi propio clan está detrás de esto.

Taran observa el rostro de su amiga, comprendiendo la gravedad de lo que acaba de admitir.

—Bueno, al menos ahora sabemos que tenemos problemas de verdad. Odio esos problemas falsos que terminan demasiado pronto —bromea con voz raspada, intentando aliviar la tensión.

Kaelis le dirige una mirada afilada, pero suaviza rápidamente su expresión con una sonrisa cansada.

—Gracias por venir detrás nuestro, Taran. Aunque fue estúpido y casi mortal.

—De nada —replica él, inflando el pecho orgulloso—. Las malas ideas son mi especialidad.

Lucen suspira profundamente, mirando alrededor con atención.

—Deberíamos seguir avanzando. No sabemos cuántos más vienen detrás.

Kaelis y Taran asienten, preparándose para reanudar la marcha. Sin embargo, las palabras del mercenario aún flotan en el aire, frías y amenazantes, dejando una sensación incómoda en sus corazones.

—"Esto apenas comienza" —murmura Taran para sí mismo, estremeciéndose ligeramente mientras se ajusta la mochila al hombro—. Nunca antes había escuchado una frase tan reconfortante.

Su voz ronca y sarcástica arranca una breve risa contenida de Kaelis, pero la tensión subyacente permanece intacta. Los tres avanzan, conscientes de que han escapado de un peligro inmediato, pero que el verdadero enemigo aún acecha, más cerca y más peligroso de lo que jamás imaginaron.

Ruinas de la Traición

La tormenta se intensifica a medida que avanzan, envolviendo al grupo en ráfagas de nieve punzante que dificultan el avance. Lucen levanta una mano para proteger sus ojos dorados, entrecerrándolos al distinguir una sombra sólida emergiendo entre las nubes blancas. Ruinas antiguas, con muros erosionados por el tiempo, aparecen ante ellos como un faro salvador en medio del temporal.

—Allí —indica Lucen, alzando la voz por encima del viento—. Podremos refugiarnos hasta que esto amaine.

Kaelis asiente en silencio, guiando al grupo hacia la entrada de piedra que se abre como una herida oscura en la pared de roca. La estructura parece vacía, pero la sensación inquietante de haber interrumpido algo antiguo permanece latente en el aire frío. Apenas ingresan, Kaelis levanta las manos hacia el marco erosionado y pronuncia con voz baja pero firme:

—PUNTAL ÓSEO.

Con un crujido seco, pequeñas columnas de hueso brotan desde el suelo, encajando firmemente y estabilizando la entrada. Kaelis flexiona ligeramente los dedos con expresión incómoda, evidencia del coste físico del hechizo. Lucen observa en silencio, consciente de su sacrificio.

—¿Todo bien? —pregunta suavemente.

—Nada que no pueda manejar —responde ella secamente, evitando su mirada.

Lucen suspira con frustración, sabiendo que será difícil romper esa barrera. Al menos, por ahora, están seguros. Taran, mientras tanto, pasea por la sala, silbando suavemente entre dientes y examinando las paredes de piedra con interés.

—Maravilloso lugar escogieron. ¿No había algo más siniestro y peligroso? —comenta, sonriendo con ironía—. Tal vez una cueva llena de dragazas hambrientas o algo así.

Lucen suelta una breve risa, agradeciendo interiormente la ligereza que Taran aporta al grupo. Aun así, su atención se desvía rápidamente hacia los extraños grabados que adornan las paredes. Con curiosidad, alza la mano, sintiendo un tenue impulso mágico.

—RESPLANDOR MENOR —murmura.

Una esfera de luz suave flota desde sus dedos, iluminando la habitación y revelando con claridad los detalles ocultos. Símbolos entrelazados en patrones intrincados destacan ahora claramente: formas que parecen antiguas runas Vértebra, acompañadas por marcas espirales que evocan algo oscuro y corrupto.

—¿Qué ves? —pregunta Kaelis, acercándose lentamente a él, la voz baja pero cautelosa.

Lucen titubea por un instante, sopesando cómo formular sus dudas.

—Son runas antiguas. Pertenecen a tu gente, Kaelis —dice finalmente, señalando con el dedo las inscripciones más claras—. Pero algo está mal. Algunas parecen modificadas.

Kaelis palidece levemente, tensándose de inmediato.

—¿Modificadas? ¿En qué sentido?

Lucen siente un escalofrío recorrer su espalda mientras observa los símbolos entrelazados con marcas negras. Reconoce vagamente ese patrón oscuro: es idéntico al polvo negro encontrado en la fortaleza.

—Mira aquí. ¿Reconoces estas líneas negras? Son iguales a la corrupción del cristal Ocoso que vimos antes.

Kaelis aprieta los labios con fuerza, evitando la mirada dorada que intenta descifrarla.

—No puedo explicarlo, Lucen. Yo… no sé por qué están así.

La tensión entre ambos se eleva, densa como la niebla. Lucen baja la voz, intentando evitar una confrontación abierta, pero decidido a obtener respuestas.

—Necesito saber si estás ocultando algo, Kaelis. Esto va más allá de nuestros desacuerdos. ¿Hay algo sobre tu clan que deberíamos saber?

Kaelis levanta los ojos lentamente, brillantes por la intensidad de su emoción contenida.

—¿Realmente me estás acusando? ¿Crees que traicionaría a mi gente?

—No te estoy acusando directamente —intenta suavizar Lucen—, pero es evidente que alguien dentro de Vértebra está involucrado. ¿No ves la gravedad de esto?

El silencio cae sobre ellos como una pesada manta, interrumpido solamente por Taran, quien tose teatralmente desde el otro lado del salón.

—Siento interrumpir este maravilloso y nada incómodo momento, pero quizás podríamos discutir esto cuando la tormenta haya pasado y no estemos a punto de congelarnos hasta los huesos.

Kaelis cierra los ojos un instante, inhalando profundamente. Cuando vuelve a abrirlos, recupera su habitual expresión fría y controlada.

—Tienes razón, Taran. Lucen, hablaremos luego, cuando ambos estemos más calmados.

Sin esperar respuesta, Kaelis se aleja, comenzando a inspeccionar el perímetro de las ruinas. Lucen permanece quieto, sintiendo cómo la duda se asienta profundamente en su pecho. ¿Realmente puedo confiar en ella?

La esfera luminosa sigue flotando suavemente frente a él, proyectando su luz sobre la pared, donde las sombras parecen moverse lentamente como si fueran vivas. Lucen da un paso adelante, observando con más detalle las inscripciones. Algo más llama su atención: una sección parcialmente oculta por el polvo y la nieve adheridos a la piedra.

Usando la manga de su túnica, limpia lentamente el relieve hasta revelar lo que yacía escondido debajo. Su respiración se detiene brevemente cuando sus ojos captan lo que ve.

El símbolo inconfundible del clan Vértebra, grabado profundamente en la roca, aparece cubierto por vetas negras y oscuras que parecen latir suavemente ante su mirada. La marca está claramente vinculada a la corrupción que han venido investigando, a los cristales corruptos y a la Marchitez.

—No es posible… —susurra Lucen, incrédulo.

La realidad de lo que implica ese símbolo cae sobre él con el peso de una montaña: alguien del clan Vértebra, posiblemente muy cerca de Kaelis, es el responsable de esta corrupción. Peor aún, ¿y si la propia Kaelis supiera más de lo que dice?

Su corazón late más rápido, la ansiedad entremezclada con una creciente preocupación. Mira hacia atrás, hacia Kaelis, que ahora conversa en voz baja con Taran, y un conflicto interno se forma en su pecho. Quiere confiar en ella, quiere creer que no está involucrada, pero la evidencia ante sus ojos es demasiado contundente.

¿Qué estás ocultando realmente, Kaelis?

La pregunta queda suspendida en su mente, afilada como una daga invisible, clavándose lentamente en su confianza. Sabe que, tarde o temprano, tendrá que enfrentar esta verdad. Y la respuesta podría destruir más que solo su confianza.

Suspira profundamente, apagando con un gesto cansado el RESPLANDOR MENOR y dejando que las sombras vuelvan a reclamar las ruinas. El símbolo permanece en la oscuridad, oculto, pero indeleble en su memoria.

La tormenta afuera parece empeorar, implacable y fría como las dudas que ahora dominan su corazón. Lucen sabe que, antes del final de esta travesía, tendrá que elegir en qué creer: en la mujer que apenas conoce y que desea comprender, o en los hechos fríos que apuntan inevitablemente hacia la traición.

Y no está seguro de cuál de esas opciones será capaz de soportar.

La Fisura de la Duda

Kaelis siente la fría humedad de la piedra filtrarse en sus huesos mientras recorre la antigua ruina, incapaz de ignorar la tensión creciente que se acumula en cada silencio compartido con Lucen. La caverna resuena con murmullos incómodos y palabras a medio decir, y Kaelis sabe que pronto tendrá que enfrentarlo. No puede soportar la duda constante en los ojos dorados del embajador de Helianne.

Finalmente, harta del silencio que los separa como un muro infranqueable, Kaelis se detiene abruptamente y encara a Lucen, cuyo rostro queda brevemente iluminado por una tenue filtración de luz.

—Lucen, habla claramente —dice Kaelis, con voz más dura de lo que pretendía—. ¿Qué sospechas exactamente? ¿Piensas que soy una traidora?

Lucen sostiene su mirada, sus labios apretados en una línea tensa antes de responder.

—No quiero acusarte —responde, eligiendo con cuidado cada palabra—, pero los símbolos en las paredes… llevan la corrupción del cristal Ocoso. Y llevan la marca de Vértebra. Tú lo viste igual que yo.

Kaelis siente un pinchazo en el pecho al percibir la duda contenida en su voz.

—Entonces sí me acusas —dice fríamente—. ¿De verdad crees que podría estar involucrada en algo así?

—Kaelis, no es lo que quise decir —responde él apresuradamente, extendiendo una mano como si pudiera alcanzar un entendimiento—. Pero entiende que no puedo ignorar las señales. Alguien dentro de Vértebra está detrás de esto, y tú misma estás ocultando algo. ¿Cómo esperas que no tenga dudas?

El silencio cae nuevamente entre ellos, pesado e incómodo. Kaelis aprieta los puños, notando cómo la indignación asciende lentamente en su interior. Se siente traicionada; una herida invisible que se abre con cada palabra que Lucen pronuncia.

—¿Es que no comprendes que yo también quiero respuestas? —le reprocha, la voz vibrante de frustración contenida—. Mi clan es mi vida. Jamás haría algo así.

—¿Ni siquiera para protegerlo? —inquiere Lucen suavemente, casi con pena—. A veces hacemos cosas terribles por las razones más nobles.

—Basta —interrumpe Kaelis, con un gesto brusco—. No voy a escuchar esto. Pensé que habíamos construido algo de confianza.

En ese instante, Taran se acerca con una sonrisa forzada, levantando ambas manos en gesto conciliador.

—Amigos, compañeros, quizás deberíamos dejar esta encantadora conversación sobre traiciones e intrigas para cuando no estemos atrapados en una ruina congelada —interviene con un toque de humor nervioso—. ¿Qué les parece?

Kaelis lo fulmina con la mirada, incapaz de apreciar su intento por aliviar la tensión.

—Esto no es un juego, Taran —replica cortante.

—Nunca dije que lo fuera —murmura él, retrocediendo un paso, con las manos aún levantadas en señal de paz—. Solo intento que nadie se mate antes de tiempo.

Lucen suspira profundamente, bajando la mirada con frustración evidente. Justo cuando Kaelis abre la boca para responderle, un sonido seco los detiene en seco. Algo metálico golpea contra la roca, resonando en ecos que llenan la sala. Instintivamente, los tres giran la cabeza hacia la entrada sellada.

Crack.

La piedra que Kaelis había reforzado comienza a vibrar violentamente, hasta que la entrada se fractura y pedazos de roca vuelan por el aire. Siluetas oscuras irrumpen en la estancia, envueltas en jirones de niebla oscura: mercenarios Marchitos, con ojos vidriosos y manos extendidas hacia el cristal que guardan.

—¡Atrás! —grita Kaelis, moviéndose instintivamente delante de Lucen y Taran.

—Entrega el cristal —susurra con voz ronca el líder, avanzando con pasos lentos pero firmes—. Y nadie tendrá que sufrir más de lo necesario.

Kaelis rechina los dientes, sintiendo cómo el frío de la adrenalina corre por sus venas. Levanta rápidamente los brazos, sintiendo la pulsación de la Bruma Primordial arremolinarse en sus huesos.

—ESCUDO ÓSEO —ordena.

Una pared brillante de huesos entrelazados surge desde el suelo, separándolos del ataque inmediato. Un dolor punzante atraviesa brevemente sus brazos, haciendo que apriete los dientes por la molestia.

Lucen se recupera rápidamente de la sorpresa inicial y alza una mano hacia el techo, llamando con fuerza a la energía que lleva dentro.

—DESTELLO CEGADOR —proclama, y una explosión de luz blanca inunda la estancia, cegando momentáneamente a los agresores. Lucen parpadea con dificultad, la visión doble dificultando brevemente sus movimientos.

—¡Ahora, salgamos! —grita Kaelis, aprovechando la oportunidad para empujar a sus compañeros hacia una salida lateral de las ruinas.

En medio del caos, los mercenarios retroceden, aturdidos por la luz cegadora. Lucen, aún afectado por el hechizo, tropieza y Kaelis lo sostiene firmemente del brazo, ignorando por completo la tensión previa entre ellos.

El grupo avanza apresuradamente hacia la salida opuesta, alcanzando el exterior bajo una luna plateada cubierta de nubes. El viento helado golpea sus rostros, refrescando sus sentidos.

Jadeantes, se detienen brevemente para recuperar el aliento. Taran mira hacia atrás con nerviosismo.

—Esos tipos volverán pronto, y no estarán nada contentos —susurra con voz temblorosa.

Kaelis asiente brevemente, revisando rápidamente sus pertenencias. De repente, una sensación extraña la invade, una ausencia perturbadora. Palpa frenéticamente sus bolsillos y el morral donde habían guardado el cristal corrupto.

Su rostro palidece.

—No puede ser —murmura, sintiendo un peso aplastante en el pecho—. Estaba aquí hace un momento…

—¿Qué ocurre? —pregunta Lucen con voz tensa, acercándose a ella con inquietud renovada.

Kaelis levanta lentamente la mirada hacia él, sus ojos llenos de ira, miedo y una impotencia punzante que amenaza con desbordarse.

—El cristal… Ha desaparecido.

Su voz se pierde en el viento, pero la verdad de esas palabras queda flotando entre ellos como una sentencia fatal. La pérdida del cristal no solo significa un fracaso; también confirma las dudas que Lucen ha plantado en su interior. Kaelis siente que algo esencial acaba de romperse dentro de ella, como el hueso frágil bajo un impacto imposible de prever.

Y, en medio de su rabia impotente, se pregunta cómo podrán sobrevivir ahora a esta traición invisible que ha comenzado a devorar lentamente la confianza entre ellos.

Corazón Corrupto

Lucen sintió una punzada fría atravesar su pecho mientras avanzaba en silencio detrás de Kaelis, quien encabezaba la marcha en completo silencio. Observó la postura rígida de la capitana, sus hombros tensos y la respiración acompasada pero forzada. Apretó los labios, consciente de que había cometido un error imperdonable. La acusación injusta hacia Kaelis ardía en su interior, pesándole en el alma con una culpa creciente que no sabía cómo aliviar.

La ventisca había cedido a una neblina leve, suficiente para revelar un sendero oscuro en la nieve. Lucen se detuvo, estrechando los ojos con inquietud.

—Aquí, un momento —murmuró, alzando una mano para detener a sus compañeros.

Kaelis volteó apenas, sin mirarle directamente. Taran, por su parte, se limitó a acurrucarse junto a un árbol cercano, atento a cualquier señal de peligro.

Lucen extendió las manos, concentrándose profundamente.

—RASTRO LUMINOSO —pronunció en voz baja.

La luz dorada brotó de sus palmas, materializándose en una fina hebra brillante que se extendió por el aire como una serpiente etérea. Una leve punzada detrás de sus ojos confirmó que había alcanzado el límite seguro del hechizo, pero el esfuerzo valió la pena. La hebra luminosa descendió lentamente hasta fundirse con el rastro oscuro que manchaba la nieve, revelando un camino claro hacia el norte.

—Ahí está la ruta que siguieron —señaló Lucen, con voz tensa.

Kaelis lo observó de reojo, asintiendo con frialdad antes de avanzar nuevamente sin pronunciar palabra. La tensión entre ambos era casi palpable.

Mientras caminaban en silencio, Lucen sentía cómo la distancia emocional entre ellos crecía con cada paso. Necesitaba disculparse, pero no encontraba las palabras adecuadas. Su orgullo, mezclado con vergüenza, formaba un nudo imposible en su garganta.

—Kaelis, yo... —comenzó en voz baja, pero la capitana levantó una mano bruscamente.

—Ahora no, embajador. Hay enemigos cerca —respondió con sequedad.

El tono frío y cortante de Kaelis le dolió más de lo que había anticipado. Lucen bajó la mirada, aceptando la reprimenda en silencio.

Minutos más tarde, el rastro oscuro condujo al trío hasta una pequeña colina cubierta por pinos retorcidos. Desde su posición podían divisar un campamento improvisado en la base. Varias tiendas maltrechas se esparcían alrededor de una hoguera casi extinguida, rodeada por figuras oscuras.

Lucen se agazapó detrás de un grueso tronco, Kaelis y Taran siguiéndole de cerca.

—Mercenarios Marchitos —susurró Kaelis, observando con cautela—. ¿Cuántos distingues?

Lucen entrecerró los ojos, esforzándose por distinguir a través de la penumbra.

—Cuatro... no, cinco. Y algo más... espera.

Desde la penumbra, un mercenario se acercó a una figura encapuchada, sosteniendo algo en sus manos con reverencia oscura. Un escalofrío recorrió la espalda de Lucen al identificar el brillo opaco del cristal robado.

—Ese es nuestro cristal —susurró Lucen con determinación.

Kaelis tensó la mandíbula, mientras Taran contenía el aliento, preocupado.

La figura encapuchada tomó el cristal lentamente, sosteniéndolo frente a su rostro cubierto. Lucen sintió cómo la oscuridad alrededor de aquel individuo parecía intensificarse, absorbiendo la tenue luz del entorno. Algo en esa silueta despertó un temor ancestral en su interior.

—¿Quién puede ser? —murmuró Taran con voz entrecortada.

Lucen negó con lentitud, incapaz de apartar la mirada del oscuro intercambio.

—No lo sé, pero su aura está corrupta, completamente —respondió en voz baja.

La figura encapuchada alzó lentamente la cabeza hacia su posición, como si hubiera percibido su presencia. Lucen sintió el corazón latir con fuerza en su pecho, conteniendo el aliento inconscientemente. Kaelis reforzó rápidamente su ARMADURA ÓSEA, una barrera invisible pero palpable erigiéndose a su alrededor.

Entonces, lentamente, la figura giró el rostro hacia ellos. El aire se volvió gélido, congelando el aliento en sus gargantas. Bajo la capucha, dos ojos completamente negros brillaron con una intensidad sobrenatural, fijos directamente en Lucen, atravesándolo con una sensación opresiva de amenaza y oscuridad.

—La figura encapuchada gira lentamente, revelando ojos completamente negros.

La Revelación del Avatar

Kaelis siente cómo su corazón golpea acelerado contra su pecho, como si buscara romper el hueso para escapar. Frente a ella, la figura encapuchada permanece inmóvil, apenas iluminada por el débil reflejo del cristal fragmentado en sus manos. Sus ojos, ahora completamente negros, brillan como pozos infinitos que absorben toda la luz que toca su rostro.

—Es un Avatar —susurra Kaelis, apenas consciente de que Lucen y Taran se han acercado, formando una línea defensiva improvisada.

—¿Qué hacemos ahora? —murmura Taran, aferrando nerviosamente su flauta.

Kaelis aprieta los puños, ignorando la oleada de miedo que la atraviesa.

—Nos enfrentamos. No hay otra opción.

La figura encapuchada levanta lentamente una mano, y varios mercenarios emergen de las sombras, rodeándolos en un círculo de ojos vacíos y armas afiladas. Sin mediar palabra, los atacantes se abalanzan hacia adelante.

—¡Lucen! —grita Kaelis.

Lucen no duda. Su DESTELLO DEFENSIVO explota en una luz cegadora que detiene momentáneamente a los mercenarios, haciéndolos retroceder con gritos de dolor. Kaelis aprovecha el instante para conjurar una LANZA ÓSEA, sintiendo cómo el hechizo drena rápidamente su energía vital, provocando un agudo dolor que recorre su brazo derecho.

—¡Atrás! —grita Kaelis, lanzando la lanza que impacta contra el líder mercenario, clavándolo momentáneamente contra una pared.

A su lado, Taran intenta mantener el ritmo del combate. Lleva la flauta a sus labios y libera una NOTA DISCORDANTE que aturde brevemente al grupo enemigo, pero pronto cae de rodillas con la voz quebrada.

Kaelis se apresura hacia el cristal caído, fragmentado por el choque inicial, recogiendo rápidamente varios pedazos. Su respiración es agitada, y al girar, nota que la figura encapuchada ha avanzado silenciosamente hacia ellos.

—Intentan proteger lo inevitable —dice el Avatar con voz profunda, resonando en la cabeza de Kaelis como un eco de pesadilla—. Corromperé cada cristal hasta que el poder de las escuelas se desvanezca. Ustedes mismos serán testigos de su caída.

Kaelis retrocede, sintiendo cómo la desesperación intenta asfixiarla. Pero entonces, Lucen está allí, frente a ella, su expresión firme aunque sus ojos reflejan el cansancio del hechizo.

—No permitiremos que eso ocurra —dice Lucen, con voz segura—. Aún podemos detenerte.

Kaelis siente una punzada de gratitud inesperada hacia Lucen. Por primera vez desde que comenzó esta pesadilla, siente una pequeña chispa de confianza, de esperanza, al verlo tan decidido.

—Así será —responde Kaelis con determinación renovada.

El Avatar ladea ligeramente la cabeza, observándolos con curiosidad fría y desapasionada. Entonces, con un movimiento rápido, retrocede entre las sombras que parecen envolverse a su alrededor como una capa viva.

—Pronto todos caerán —susurra el Avatar antes de desvanecerse completamente.

El silencio cae pesado tras su partida. Kaelis se gira hacia Lucen, notando cómo su rostro muestra agotamiento y preocupación, mezclados con una emoción más compleja.

—¿Estás bien? —pregunta Lucen con suavidad.

Kaelis asiente lentamente, aunque el dolor en su brazo persiste como un recordatorio constante del esfuerzo mágico realizado.

—Lo estaré. Pero debemos prepararnos, Lucen. Esto es solo el comienzo.

Lucen guarda silencio por un momento antes de asentir, reconociendo la verdad en sus palabras. Kaelis vuelve a mirar el cristal fragmentado en su mano, consciente del peso que ahora lleva.

—¿Crees que podemos confiar el uno en el otro? —pregunta Lucen con cautela.

Kaelis lo mira directamente a los ojos, enfrentándose finalmente a la tensión no resuelta entre ellos.

—No tenemos opción. Ahora somos aliados, nos guste o no.

Lucen suspira profundamente, relajando ligeramente los hombros.

—Entonces lo acepto.

El momento de tranquilidad se rompe cuando Taran se acerca, frotándose la garganta dolorida, pero con una sonrisa débil en los labios.

—Veo que están finalmente en la misma página —bromea débilmente, intentando aligerar el ambiente—. Eso es un progreso.

Kaelis casi sonríe, pero su atención se desvía rápidamente a las sombras a su alrededor, sintiendo la amenaza aún latente del Avatar.

—No podemos quedarnos aquí —dice finalmente—. Tenemos que movernos.

Lucen asiente, tomando los fragmentos del cristal cuidadosamente de la mano de Kaelis.

—Sea lo que sea que planea, debemos detenerlo antes de que sea demasiado tarde.

Taran los mira nerviosamente.

—¿Creen que todavía estamos a tiempo?

Kaelis respira profundamente, calmando la tormenta interna que siente.

—Tenemos que estarlo.

Mientras abandonan rápidamente las ruinas, el susurro del Avatar aún resuena en la mente de Kaelis, recordándole con inquietante certeza lo que está en juego: “Pronto todos caerán”. Pero Kaelis está decidida; no importa lo que cueste, hará lo que sea necesario para proteger a su gente y detener la amenaza antes de que sea irreversible.

Santuario Oscurecido

Lucen sintió el peso de la incertidumbre mientras guiaba al grupo hacia un pequeño claro protegido por antiguas ruinas de piedra, vestigios de un tiempo olvidado por la memoria común. La respiración entrecortada de Kaelis y la sonrisa forzada de Taran evidenciaban el esfuerzo reciente, aún palpables en sus músculos temblorosos y miradas tensas.

—Aquí estaremos seguros por ahora —dijo Lucen, observando los restos mohosos de columnas cubiertas por enredaderas congeladas—. Necesitamos recuperar fuerzas.

Kaelis asintió en silencio, aunque su mandíbula permanecía tensa. Taran dejó escapar un suspiro dramático mientras se apoyaba contra una de las columnas.

—Nunca pensé decirlo, pero estoy empezando a extrañar las tabernas de Drakhar —dijo con una risa amarga.

Lucen sacó cuidadosamente los fragmentos del cristal robado, ahora astillado y oscuro, de su bolsa. Sintió el frío anormal emanar de las piezas, inquietándole el alma. Con un gesto concentrado, invocó LUZ PURIFICADORA, envolviendo los fragmentos en una esfera brillante de tonos dorados. La visión se le nubló ligeramente por el esfuerzo, pero mantuvo el control.

—Esto debería revelarnos algo —susurró Lucen, enfocándose intensamente.

La luz tocó el cristal con suavidad, revelando líneas tenues que dibujaban un patrón inquietante. El corazón de Lucen dio un vuelco cuando comprendió la imagen.

—Esto apunta hacia el Santuario de las Almas Perdidas —anunció con gravedad, sintiendo la mirada preocupada de Kaelis clavada en él—. Es allí donde piensan llevar a cabo la corrupción total.

—¿Estás seguro? —preguntó Kaelis, avanzando un paso, sus dedos ya mostrando signos de entumecimiento por el reciente ENTABLILLADO ÓSEO usado para reforzar sus defensas.

Lucen asintió lentamente, con la fatiga en sus ojos ahora evidente.

—He visto estos patrones antes, en manuscritos antiguos de Helianne. Ocoso está planeando algo terrible allí.

Taran se acercó, inquieto, frotándose las manos para combatir el frío.

—He escuchado rumores sobre ese lugar —intervino, con una seriedad poco habitual en él—. Dicen que las almas atrapadas alimentan viejas energías. Si Ocoso accede a ellas...

—La corrupción podría extenderse más allá del control de cualquier escuela —finalizó Lucen con voz sombría—. Debemos actuar ahora.

Kaelis cruzó los brazos, su rostro duro, pero su mirada revelaba un dilema interno profundo.

—Sabemos demasiado poco sobre cómo enfrentarlo directamente —objetó con cautela—. Una emboscada podría ser mortal.

Lucen respiró profundo, consciente de la verdad en sus palabras, pero incapaz de ignorar la urgencia creciente en su interior.

—No podemos esperar. Cada momento que perdemos acerca a Ocoso a su objetivo. Debemos adelantarnos a él.

Taran hizo un gesto teatral, intentando aligerar la atmósfera.

—Bueno, si vamos a arriesgar nuestras vidas, al menos que sea en un lugar dramático y sombrío, digno de una canción épica.

Kaelis casi sonrió, suavizando ligeramente su expresión.

—Parece que no tenemos otra opción —concedió finalmente, aceptando la inevitable realidad.

Lucen sintió un alivio momentáneo mezclado con preocupación. Guardó los fragmentos cuidadosamente, sintiendo el frío maligno que todavía emanaba de ellos. Sin otra palabra, dirigieron sus pasos hacia las afueras del claro, movidos por una determinación silenciosa pero palpable.

Al salir de las ruinas, Lucen se detuvo en seco, mirando hacia el horizonte lejano. Sus compañeros siguieron su mirada, quedando igualmente petrificados.

Una columna oscura y densa se elevaba lentamente en la distancia, retorciéndose hacia el cielo como una herida abierta en el mundo.

—Estamos llegando demasiado tarde —susurró Lucen con un escalofrío recorriendo su espalda.

Sacrificio en Penumbra

Kaelis sintió cómo el frío del santuario se filtraba a través de su piel mientras avanzaba con Lucen y Taran a su lado. Las paredes, antiguamente sagradas y bañadas en tonos suaves de hueso pulido, ahora palpitaban con una luz oscura, enfermiza, que parecía respirar corrupción en cada latido.

—Esto es peor de lo que imaginaba —murmuró Lucen, con la voz tensa.

Kaelis asintió, sin decir palabra. El brazalete alrededor de su muñeca temblaba suavemente, resonando con el eco oscuro que invadía el lugar. Cada paso que daba hacia el corazón del santuario se sentía como una sentencia, un paso más cerca del inevitable enfrentamiento.

Un murmullo escalofriante llenaba el aire, palabras distorsionadas en una lengua antigua que nadie debería pronunciar jamás.

Al doblar la última esquina del pasillo central, encontraron la cámara ritual ya invadida por mercenarios marchitos, en formación cerrada alrededor del Avatar, cuya figura encapuchada permanecía de pie frente al cristal central, corrupto por vetas oscuras pulsantes.

—Han llegado tarde —susurró el Avatar con tono burlón, girando lentamente hacia ellos—. Es inútil resistirse.

Kaelis apretó la mandíbula y miró de reojo a Lucen, que se adelantó decidido:

—No permitiremos que completes esto.

La figura encapuchada rió, un sonido frío y seco.

—Ya es inevitable.

Con un gesto seco de la mano, el Avatar ordenó a sus mercenarios avanzar. Kaelis reaccionó de inmediato, convocando una LANZA ÓSEA que materializó en su mano derecha. El dolor intenso atravesó su brazo, pero no se permitió dudar. Lanzó la lanza con fuerza y precisión hacia el grupo que avanzaba, derribando a dos mercenarios al instante.

—¡Cúbreme, Lucen! —gritó Kaelis mientras se abría paso hacia el cristal corrupto.

Lucen levantó las manos, invocando un DESTELLO PROTECTOR que estalló en un resplandor cegador, obligando a los mercenarios a retroceder momentáneamente. Taran tomó aire profundamente, entonando una CANCIÓN DE ÁNIMO, cuyas notas vibrantes infundieron brevemente energía y coraje al grupo.

Kaelis alcanzó el cristal principal, respirando agitada mientras sentía el pulso oscuro resonar dentro de su pecho. Sabía lo que tenía que hacer y sabía también el precio. Miró hacia atrás un momento, encontrando los ojos de Lucen llenos de preocupación.

—Kaelis, espera… —exclamó él, comprendiendo sus intenciones.

—Es la única manera —respondió ella con voz firme, levantando las manos y concentrándose profundamente.

—¡No! —gritó Lucen, dando un paso hacia ella, pero era demasiado tarde.

Kaelis reunió toda su fuerza y canalizó la PURGA ÓSEA. Sintió como una fuerza desgarradora recorría sus huesos, extrayendo la corrupción hacia sí misma. Un dolor agudo y ardiente la atravesó de inmediato, extendiéndose desde su brazo hasta su pecho. Un grito se le escapó, intenso y desgarrador, pero no se detuvo.

La oscuridad dentro del cristal empezó a retirarse lentamente, consumida por el hechizo. El Avatar gritó de frustración, intentando contraatacar, pero Lucen y Taran redoblaron sus esfuerzos, manteniéndolo ocupado.

El dolor era casi insoportable, cada latido de su corazón parecía quebrar sus huesos desde dentro. Kaelis sintió lágrimas calientes deslizándose por sus mejillas, pero continuó hasta que el último rastro de corrupción desapareció del cristal.

Finalmente, agotada, soltó el hechizo. Sus piernas se desplomaron bajo ella mientras el dolor punzante continuaba reverberando en su interior. Lucen corrió hacia ella, atrapándola antes de que golpeara el suelo.

—Kaelis… —susurró Lucen con desesperación.

Kaelis miró débilmente su mano derecha, cubierta ahora por venas negras y palpitantes que trepaban rápidamente por su brazo. Una punzada de horror la atravesó, pero reunió fuerzas para mantener la determinación en su voz:

—Era necesario… tenía que hacerlo.

El Avatar dio un paso atrás, sus ojos brillando con una ira contenida y susurró antes de desvanecerse entre las sombras:

—Pronto todos caerán.

Lucen abrazó firmemente a Kaelis, observando aterrado las marcas oscuras en su piel. Ella cerró los ojos, agotada pero decidida. No sabía qué vendría ahora, pero una cosa era segura: no permitiría que Ocoso ganara.

Y así, mientras el eco oscuro desaparecía lentamente, Kaelis aceptó en silencio el precio pagado, preparada para lo que fuera necesario.

Síntomas de Marchitez

Lucen sintió cómo la sangre latía ferozmente en sus sienes mientras se arrodillaba junto al cuerpo inerte de Kaelis. Su mano temblaba cuando colocó suavemente sus dedos en la muñeca fría de la capitana, buscando desesperadamente algún signo de vida.

—No te atrevas a abandonarnos ahora —susurró con voz quebrada.

Cerró los ojos y respiró profundamente, canalizando cada fragmento de luz que aún poseía. Extendió las palmas sobre ella y murmuró—: SANACIÓN LUMINARIA.

Una luz tenue, cálida y dorada, envolvió a Kaelis, penetrando su cuerpo con lentitud insoportable. Lucen sintió la fuerza drenarse rápidamente de su cuerpo, dejándole mareado y al borde del colapso. Un cansancio severo nublaba sus pensamientos, pero persistió, empujando sus límites más allá de lo que jamás había hecho.

—Vamos, Kaelis —susurró con los dientes apretados—. Regresa.

Taran observaba a pocos pasos, los ojos abiertos de par en par y cargados de impotencia. Finalmente, carraspeó, intentando aliviar su propia ansiedad.

—Lucen, deberíamos movernos. Aquí estamos demasiado expuestos. Quizá haya un puesto avanzado cerca que pueda ayudarnos.

Lucen levantó la vista, sintiendo cómo la desesperación se aferraba a su garganta.

—¿Y si moverla empeora su condición? —replicó con voz temblorosa, aunque sabía que Taran tenía razón.

—Si nos quedamos, moriremos todos —dijo Taran suavemente pero con firmeza—. Puedo intentar aliviar su camino con un CANTO DE SOSIEGO.

Lucen asintió con lentitud, incapaz de formular una respuesta más elaborada. Con extremo cuidado, levantó a Kaelis entre sus brazos, sintiendo el leve peso de la mujer que ahora se debatía entre la vida y la Marchitez. El leve contacto protector, el calor fugaz de su cercanía, lo hizo temblar aún más.

Taran comenzó su canto, una melodía suave y reconfortante que flotaba alrededor de ellos, envolviendo a Kaelis en un capullo de calma temporal. Su voz se volvió áspera y quebrada rápidamente, pero continuó hasta que estuvo seguro de que Kaelis se mantendría estable durante el viaje.

Iniciaron la marcha apresurada bajo un cielo gris que parecía compartir su desdicha. Lucen avanzaba en silencio, concentrándose en cada paso para no tropezar, tratando de controlar sus pensamientos que se agitaban en su mente como una tormenta implacable.

¿Cómo pude desconfiar de ti, Kaelis? Si tan solo hubiera confiado antes, quizá esto no habría ocurrido.

Su mente repasaba cada interacción, cada roce, cada palabra intercambiada entre ellos. En cada memoria encontraba ahora una calidez inesperada que antes había rechazado con orgullo y desconfianza. Había algo profundo y poderoso en ella que ahora temía perder para siempre.

Finalmente, tras lo que pareció una eternidad, avistaron el puesto avanzado, una estructura modesta construida de piedra y madera desgastada. Lucen aceleró su paso, ignorando el dolor que se apoderaba de sus músculos agotados.

—¡Ayuda! —gritó Taran con voz afónica, adelantándose hacia la puerta.

La puerta se abrió con rapidez, revelando un rostro desconfiado que cambió al instante cuando reconoció el uniforme de Kaelis.

—¡Entren, rápido! —ordenó la figura desconocida.

Lucen depositó con delicadeza a Kaelis sobre una improvisada camilla cubierta con mantas. Observó con angustia creciente cómo la Marchitez había avanzado peligrosamente rápido. Venas oscuras serpenteaban bajo la piel pálida de Kaelis, marcando su avance implacable.

—¿Puedes salvarla? —preguntó Lucen, incapaz de ocultar la desesperación en su voz.

La figura desconocida negó lentamente, sin ocultar su preocupación.

—Haré lo posible, pero su condición es crítica.

Lucen se acercó lentamente a Kaelis, tomando su mano entre las suyas, ignorando el frío punzante que emanaba de su piel.

—No te rindas, Kaelis. Todavía no. —Su voz era apenas un susurro, cargado de una determinación desesperada—. No puedo perderte.

Como si respondiera a su súplica, Kaelis abrió lentamente los ojos. Lucen sintió cómo su corazón se detenía al contemplar el brillo ominoso de la Marchitez reflejado en las pupilas oscuras de la mujer que juró proteger.

En Busca de Esperanza

Taran observa con inquietud la frágil silueta de Kaelis dormida, marcada por líneas oscuras que serpentean bajo su piel pálida. Su respiración débil llena la habitación de una tensión silenciosa que lo angustia profundamente. Se siente pequeño, insignificante; un mero trovador perdido entre héroes y horrores que escapan de su control.

Si tan solo mis melodías sirvieran de algo esta vez, piensa frustrado.

Sacudiendo la cabeza, se levanta decidido. Debe actuar, no solo observar desde las sombras. Desliza su flauta cuidadosamente en su bolsillo y sale al frío corredor del puesto avanzado, dirigiéndose a la pequeña taberna donde rumores y secretos suelen circular más que bebidas.

La taberna es pequeña, iluminada tenuemente por velas que luchan contra la penumbra. El olor a licor rancio y humo le golpea al entrar. Localiza rápidamente al informante: un hombre envuelto en una capa desgastada, sentado en la esquina más oscura.

—¿Estás seguro de lo que buscas, trovador? —pregunta el informante, midiendo sus palabras con cautela.

—Absolutamente —responde Taran con seriedad poco habitual—. Necesito una cura para la Marchitez, o al menos algo que pueda frenar su avance.

El informante inclina la cabeza, sus ojos reflejando cierta lástima.

—La Marchitez es una maldición poderosa. Pocos remedios existen y menos aún funcionan realmente. Pero…

—¿Pero qué? —pregunta Taran, inclinándose más cerca.

El hombre levanta lentamente una mano, haciendo bailar sus dedos. Frente a él surge un pequeño ESPEJISMO MENOR, revelando una antigua gruta escondida entre riscos nevados.

—Aquí, en la Gruta del Suspiro Helado. Dicen que guarda un cristal puro, aún sin corrupción, que puede aliviar los síntomas de la Marchitez —explica el informante en voz baja.

—¿Por qué debería confiar en ti? —Taran frunce el ceño, dudoso.

—No tienes por qué. Pero pregúntate qué otra opción tienes. —El informante extingue el espejismo con un gesto rápido—. Solo cuidado, trovador. Ocoso no es el único peligro. Algo más grande y oscuro se mueve tras estas sombras.

Taran se pone en pie con una mezcla de ansiedad y determinación, lanzando unas pocas monedas sobre la mesa.

—Gracias por la advertencia, amigo —dice con ironía ligera—. Haré lo que sea necesario.

De regreso en la habitación, echa un vistazo rápido a Kaelis dormida y Lucen, profundamente agotado a su lado. Decide no despertarlos; esto es algo que debe enfrentar solo.

Empaca rápidamente suministros básicos y cubre su rostro con una bufanda oscura, intentando calmar los latidos nerviosos de su corazón. Salir a escondidas no es su estilo, pero tampoco dejaría que sus amigos arriesguen más por él.

Abre la puerta sigilosamente, el frío nocturno golpeando su rostro al salir. Se prepara para avanzar hacia la Gruta del Suspiro Helado, susurrando suavemente un SUSURRO ARMONIOSO para mantener ocultos sus movimientos.

Siente inmediatamente un leve pinchazo en la garganta, pero continúa avanzando decidido. Las sombras del puesto avanzado parecen susurrarle advertencias mudas, pero él las ignora, decidido a salvar a Kaelis.

Al acercarse a la salida principal del puesto, un escalofrío recorre su espalda. El silencio que lo rodea se siente repentinamente denso y hostil. Con el corazón en un puño, se gira lentamente al escuchar una voz conocida susurrando:

—¿A dónde crees que vas?

Verdades Dolorosas

Kaelis abrió lentamente los ojos, sintiendo como si una pesada niebla le comprimiera el pecho. Sus párpados temblaron, adaptándose a la tenue luz del refugio improvisado. La Marchitez palpitaba silenciosamente en sus venas, y al intentar mover su brazo, notó un punzante dolor irradiándose desde la punta de sus dedos hasta el hombro.

—Kaelis… estás despierta —susurró Lucen acercándose con cautela, su rostro pálido reflejando evidente preocupación.

Intentó incorporarse, pero la debilidad la obligó a recostarse nuevamente con un quejido frustrado.

—No te esfuerces —dijo él suavemente, colocando una mano firme pero delicada sobre su hombro—. Has forzado demasiado tu cuerpo.

Ella cerró brevemente los ojos, permitiendo que la tibieza reconfortante del hechizo de Lucen, una suave AURA CALMANTE, acariciara suavemente su piel.

—Debía hacerlo —respondió Kaelis en voz baja—. No había alternativa.

Lucen guardó silencio un momento antes de hablar con una nota de arrepentimiento en su voz.

—Fui injusto contigo. Dudé de tu lealtad, y ahora...

—Ahora entiendes que la corrupción va mucho más allá de lo que imaginábamos —terminó Kaelis, observando su rostro contrariado—. Sé que mi clan está implicado, Lucen. Pero no todos somos culpables. Alguien está manipulando desde dentro.

Él suspiró profundamente, sosteniendo su mirada con firmeza.

—Debería haberte escuchado desde el principio. Ahora podríamos estar más cerca de una solución.

Kaelis extendió lentamente la mano hacia él, ignorando el dolor que palpitaba intensamente. Sus dedos rozaron suavemente la muñeca de Lucen.

—Aún estamos a tiempo. Podemos detener esto juntos.

Lucen cubrió la mano de Kaelis con la suya, entrelazando cuidadosamente los dedos. Su expresión se suavizó, mostrando un atisbo de esperanza que iluminaba sus ojos dorados.

—Juntos, entonces —confirmó con firme determinación.

Durante un largo instante, permanecieron en silencio, compartiendo el calor silencioso de ese pacto renovado. La respiración de Kaelis se estabilizó lentamente, fortaleciéndose al sentir la proximidad reconfortante de Lucen.

—La Marchitez está avanzando —dijo ella finalmente, rompiendo el silencio—. Puedo sentir cómo se extiende.

Lucen la observó con una mezcla de preocupación y respeto profundo.

—Encontraremos una forma de detenerla. Taran está buscando pistas ahora mismo.

Kaelis frunció el ceño ligeramente, repentinamente consciente de la ausencia del joven cantor.

—¿Dónde está Taran?

Lucen miró alrededor, igualmente sorprendido.

—Salió hace un rato, creí que regresaría pronto.

La inquietud comenzó a crecer en el pecho de Kaelis. Con esfuerzo, logró incorporarse lentamente, su cuerpo protestando con cada movimiento.

—Deberíamos buscarlo. No es seguro que esté solo con todo lo que está ocurriendo.

Lucen asintió, ayudándola a levantarse cuidadosamente. Juntos, recorrieron brevemente el refugio, pero no había señales de Taran.

La preocupación se convirtió rápidamente en ansiedad mientras exploraban cada rincón, hasta que Lucen encontró un trozo de papel arrugado sobre la mesa improvisada. Lo tomó entre sus dedos, leyéndolo en voz baja antes de entregar la nota a Kaelis con una expresión sombría.

Kaelis tomó el papel, sintiendo que el corazón se le encogía al leer las apresuradas palabras escritas por la mano temblorosa de Taran:

"Fui por la cura. No me sigan."

Ella cerró los ojos con fuerza, una oleada de angustia atravesándola con dolorosa intensidad. Lucen apoyó suavemente la mano en su hombro, transmitiéndole una fortaleza silenciosa.

—Tenemos que ir tras él —murmuró Kaelis, su voz temblorosa por la tensión pero llena de determinación.

Lucen asintió en silencio, ambos sabiendo que, aunque el camino fuese incierto, debían seguir adelante sin importar las consecuencias.

Trampa en la Oscuridad

La noche envolvía el campamento con un frío inquietante, como si la misma oscuridad respirara alerta. Taran avanzó lentamente, casi de puntillas, maldiciendo internamente cada pequeño crujido que sus botas producían al pisar ramas secas.

—Brillante, Taran, brillante. Quizá deberías cantarles una nana a los mercenarios mientras te acercas.

Contuvo una risa nerviosa que amenazaba con escaparse y ajustó la capa sobre sus hombros, deslizándose tras unas cajas apiladas en desorden. Desde allí, observó el interior del campamento: tiendas desgastadas, mercenarios dormitantes alrededor de una hoguera moribunda, y un guardia que bostezaba aburrido. Respiró hondo, sacó la pequeña flauta tallada y se preparó mentalmente.

—Muy bien, pequeña amiga. No me falles ahora.

Su aliento se condensó frente a sus labios al soplar suavemente. Una vibración tenue pero palpable surgió de la flauta cuando ejecutó la MELODÍA DE SILENCIO, rodeándolo como una capa protectora. El sonido de sus movimientos desapareció, pero sintió un dolor punzante que se apoderaba de su garganta. Tragó saliva con dificultad.

Avanzó con más seguridad hacia la tienda más grande, cuya entrada estaba cubierta por un trozo de lona vieja. Se deslizó dentro y escaneó rápidamente el interior: una mesa improvisada, papeles esparcidos, frascos de vidrio oscuro que destellaban bajo la débil luz de una lámpara de aceite.

—La cura tiene que estar aquí.

Taran comenzó a revolver rápidamente, sus ojos buscando frenéticamente hasta detenerse en un frasco pequeño que brillaba tenuemente con una luz plateada.

—Eso tiene que ser.

Antes de tomarlo, su mirada captó los documentos. Sus dedos temblaron al hojear rápidamente las páginas amarillentas. Un dibujo detallado del cristal corrupto, notas apresuradas, sellos y firmas...

—Clan Vértebra… imposible.

Reconoció el símbolo al instante, sus pensamientos corriendo vertiginosamente. Las notas mencionaban fechas, entregas secretas, lugares exactos: todo implicaba una conspiración profunda y oscura vinculando al clan Vértebra directamente con Ocoso.

Una voz cercana lo devolvió a la realidad bruscamente.

—¿Quién anda ahí?

Su corazón casi estalló. Sujetó el frasco con rapidez y usó instintivamente su flauta, entonando el CANTO DE DISTRAER. Sintió un leve martilleo en las sienes mientras una nota vibrante se expandía por la tienda y hacia afuera. Desde fuera, escuchó murmullos confusos y pasos alejándose rápidamente en la dirección opuesta.

—Hora de irse, Taran.

Salió velozmente de la tienda, solo para detenerse en seco al notar una cuerda tensada en su camino demasiado tarde. El pie activó un mecanismo oculto, y una red pesada cayó sobre él desde los árboles, atrapándolo con fuerza.

Forcejeó inútilmente, maldiciendo su descuido. Justo cuando pensaba en cantar nuevamente, una voz gélida y familiar resonó desde las sombras, congelando cada fibra de su cuerpo.

—Te estábamos esperando.

El Precio de la Confianza

Lucen sostiene la nota de Taran entre los dedos temblorosos, la tinta aún fresca y desordenada. ¿Por qué siempre te lanzas solo al peligro, Taran? piensa con frustración mezclada de angustia.

—Esto es culpa mía —susurra Kaelis, observando la nota sobre el hombro de Lucen—. Si no estuviera tan debilitada, no habría ido por su cuenta.

—No hay tiempo para culpas —responde Lucen con firmeza, aunque siente un nudo en el estómago—. Necesitamos encontrarlo ya.

Sin otra palabra, se levanta, extiende la mano hacia el cristal roto y conjura LUZ RASTREADORA. Un tenue resplandor dorado brota de su palma, oscilando antes de marcar un sendero invisible en la oscuridad. Al instante, una presión punzante golpea sus ojos y parpadea varias veces tratando de enfocar la visión borrosa.

—¿Estás bien? —Kaelis lo observa preocupada.

—Es solo la magia —murmura él, ocultando su debilidad.

Siguen el rastro en silencio, cada paso aumentando su ansiedad. El bosque nocturno se cierra en torno a ellos, las ramas como dedos huesudos rozando sus ropas, y el único sonido audible es el crujido de sus pasos y su respiración acelerada.

Después de avanzar unos minutos, Lucen alza una mano, indicando que se detengan. Al borde de una ladera, ocultos por un matorral espinoso, observan un campamento improvisado. Varias tiendas de lona negra, mercenarios moviéndose inquietos y, en el centro, una figura encapuchada que reconocen de inmediato: el Avatar de Ocoso.

Lucen siente que el corazón se le detiene al distinguir a Taran, atado y arrodillado frente al Avatar. Incluso a esta distancia percibe el agotamiento y la desesperación en la postura de su amigo.

—¿Quiénes más saben de esto? —interroga el Avatar, su voz un susurro amenazante que alcanza con claridad los oídos de Lucen y Kaelis.

—No... nadie más —responde Taran con voz quebrada, mirando desafiante hacia arriba—. Vine solo, ya te lo dije.

El Avatar se inclina hacia él, un susurro venenoso escapando de su capucha:

—Mientes. Puedo sentirlos cerca.

Kaelis agarra con fuerza el brazo de Lucen, tensando sus músculos.

—Tenemos que sacarlo ya —murmura, voz temblorosa.

Lucen duda, su mente trabajando frenéticamente.

—Si actuamos ahora podrían matarlo en el caos. Necesitamos un plan.

Kaelis lo mira con ojos brillantes, una mezcla de desesperación y resolución en su expresión.

—Cada segundo que esperamos puede costarle la vida.

Lucen aprieta los dientes, consciente de que tiene razón. Observa rápidamente el entorno, evaluando rutas de escape, guardias distraídos, posiciones defensivas. Siente el peso de la responsabilidad sobre sus hombros como nunca antes.

—Bien, actuaremos ahora. Tú cubre mi espalda con tu REFUERZO ÓSEO; yo intentaré llegar hasta él lo más rápido posible.

Kaelis asiente y susurra las palabras del hechizo. Un leve crujido acompaña el fortalecimiento de sus huesos, la rigidez extendiéndose por sus articulaciones mientras se prepara para actuar.

Pero antes de que puedan dar el primer paso, la figura del Avatar se endereza abruptamente. Su rostro oculto se gira con lentitud calculada, y una sonrisa siniestra asoma bajo la sombra profunda de su capucha.

—Bienvenidos —susurra con una satisfacción escalofriante, mirándolos directamente a los ojos—. Los estábamos esperando.

Lazos de Sangre

Kaelis apenas tuvo tiempo de reaccionar. El Avatar levantó su mano envuelta en brumas negras y sonrió con un desprecio que parecía quemar más que cualquier hechizo.

—Esperaba verte aquí, Kaelis —susurró con voz ronca y familiar—. Tu resistencia es... admirable.

La incredulidad congeló a Kaelis en su sitio durante un instante fugaz. Esa voz... no podía ser. Pero el tiempo para dudas había terminado; Lucen avanzó decidido, su rostro encendido por una luz interna.

—¡Ahora! —gritó Lucen mientras la energía luminosa se condensaba en sus manos—. ¡DESTELLO DE LUZ SUPREMA!

Una explosión cegadora inundó el lugar. Kaelis sintió cómo el poder de Lucen colapsaba brevemente sobre sus sentidos, nublando su vista. Aprovechando la confusión, alzó sus brazos doloridos y canalizó su magia.

—ESCUDO ÓSEO AVANZADO —gruñó, sintiendo cómo sus articulaciones protestaban con un dolor intenso al levantar una barrera robusta, hecha de hueso sólido y energía ancestral.

Las ráfagas oscuras lanzadas por los mercenarios chocaron contra la defensa con un crujido sordo. Kaelis apretó los dientes, resistiendo el embate. Su mente, aunque enfocada en la batalla, seguía intentando procesar aquella voz que resonaba en sus recuerdos más ocultos.

En medio del caos, Taran yacía encadenado, sus ojos abiertos de par en par. Aprovechando la confusión del Avatar por el ataque luminoso, reunió fuerzas.

—CANTO DE LIBERACIÓN —murmuró Taran con voz quebrada, desatando un canto suave pero poderoso que fracturó lentamente sus cadenas.

Kaelis percibió cómo la magia de Taran se unía al combate justo cuando el Avatar, recuperándose de la ceguera temporal, enfocaba su atención nuevamente en ella.

—¿De verdad crees que puedes vencerme con trucos de hueso y luz? —se mofó el Avatar—. Somos más parecidos de lo que piensas.

Con esas palabras, el Avatar dejó caer su capucha lentamente, revelando parcialmente un rostro conocido, cubierto parcialmente por venas negras de Marchitez. Kaelis sintió que algo se rompía dentro de ella.

—No puede ser... —susurró, incapaz de apartar la mirada.

—Oh, sí puede, hermana —respondió él, con una sonrisa cruel y dolorosa—. Vértebra está podrida desde dentro. Y pronto, tú también lo estarás.

El impacto emocional casi le hizo perder la concentración, pero un grito decidido de Lucen la devolvió al presente.

—¡Kaelis, céntrate! —exclamó él, cubriéndola de otro destello defensivo.

Taran se unió a su lado, ahora liberado, aunque jadeante y con la voz destrozada.

—Esto aún no termina —dijo Taran con esfuerzo—. Podemos ganar.

La convicción en sus compañeros restauró parcialmente la fuerza interna de Kaelis. Con renovada determinación, se preparó para otro ataque, pero el Avatar solo sonrió con una calma perturbadora.

—Esto fue solo una advertencia —anunció, dando un paso atrás mientras una oscuridad envolvente comenzaba a cubrirlo lentamente—. El verdadero poder aún aguarda.

Kaelis trató de avanzar, pero el dolor en sus articulaciones era demasiado intenso. Lucen se mantuvo firme, intentando sostenerla mientras observaban cómo la figura de su enemigo se disipaba.

—Pronto todos caerán —fueron sus últimas palabras, cargadas de promesas oscuras.

Cuando la bruma se dispersó, solo quedaba un símbolo grabado profundamente en el suelo frente a ellos. Kaelis observó con un terror que nacía de sus peores pesadillas.

—¿Qué ocurre? —preguntó Lucen, preocupado al ver el rostro pálido y angustiado de Kaelis.

Ella negó lentamente con la cabeza, incapaz de hablar en un primer momento. Al fin logró susurrar, con la voz quebrada:

—Es el emblema ancestral de mi clan, Lucen. El verdadero emblema de Vértebra.

En el silencio pesado que siguió, Kaelis comprendió con claridad absoluta que la amenaza iba más allá de cualquier sospecha. La corrupción llegaba a lo más profundo de su propio hogar.

Fortaleza Caída

Lucen observa el símbolo que el Avatar dejó tras su desaparición, la imagen aún fresca en la superficie de roca pulida, brillando débilmente con una ominosa aura oscura. Siente la tensión en sus sienes y susurra suavemente:

—ANÁLISIS LUMINARIO.

La luz brota desde sus dedos, entrelazándose con delicadeza alrededor del símbolo corrupto. La visión se le nubla ligeramente, pero lucha contra el cansancio que crece en sus ojos. Enseguida, formas familiares emergen del resplandor: una calavera vertebrada rodeada de fragmentos cristalinos oscuros, un emblema claro de la casa Vértebra.

—Kaelis… —la voz de Lucen se quiebra—. ¿Reconoces esto?

Kaelis se acerca lentamente, su rostro rígido, los labios apretados.

—Lo conozco —murmura ella—. Pertenece a uno de nuestros mayores consejeros.

Lucen traga saliva, el peso de la revelación cayendo pesado sobre él.

—¿Sabías algo de esto?

Kaelis gira hacia él con los ojos encendidos, brillando con furia contenida.

—Si supiera, ¿crees que estaríamos aquí, luchando por nuestras vidas?

Un silencio tenso se extiende entre ellos, cargado de emociones no dichas. Finalmente, Lucen asiente lentamente.

—Tenemos que regresar al Consejo. Deben conocer lo que hemos descubierto.

Kaelis suspira profundamente, asintiendo con gravedad.

—El consejo tendrá que escuchar. No podrán ignorar algo así.

Detrás de ellos, Taran se acerca tambaleándose ligeramente, con una sonrisa débil pero valiente.

—Si logramos convencerlos, claro. Las palabras no siempre son bienvenidas cuando la verdad incomoda.

Lucen asiente con una sonrisa tenue, apreciando el intento de Taran de aliviar la tensión.

—Vamos —dice Lucen—, cuanto antes regresemos, mejor.

Mientras emprenden el viaje de regreso hacia la fortaleza, Taran alza su voz suavemente, su melodía flotando en el aire frío y brindando un sutil alivio.

—CANCIÓN DE RESISTENCIA —susurra él, su voz cargada de un matiz que los envuelve en una sensación de calma momentánea.

Kaelis, notando el entumecimiento que aún invade sus dedos, usa brevemente una FERULA ÓSEA para estabilizar su brazo, apretando los dientes ante el leve dolor que acompaña la magia.

Durante el viaje, Lucen no deja de observar a Kaelis, notando la determinación feroz en sus ojos, mezclada con un dejo de preocupación profunda. Cada paso aumenta en él la carga de la responsabilidad, una necesidad urgente de proteger a Kaelis y Taran.

La marcha se acelera, y Lucen se sumerge en pensamientos introspectivos, cuestionándose su propio papel en la creciente crisis. ¿Cómo no había visto antes las señales de corrupción? ¿Qué más habían pasado por alto?

—Pronto sabremos la verdad —dice Kaelis, notando su preocupación—. Y cuando eso suceda, enfrentaremos juntos lo que venga.

Lucen encuentra algo de consuelo en esas palabras, aunque la inquietud permanece latente en su interior.

Al aproximarse a la fortaleza principal, el corazón de Lucen da un vuelco brusco. En el horizonte, una columna de humo oscuro se eleva desde dentro de las murallas, disipándose lentamente en el cielo grisáceo.

—No puede ser... —susurra Kaelis, paralizada momentáneamente por la escena.

Lucen siente un frío repentino recorrer su espalda.

—Llegamos demasiado tarde.

Avanzan rápidamente hacia la fortaleza, conscientes de que lo peor aún está por venir.

Traición en las Sombras

Kaelis frena bruscamente en el umbral de la fortaleza, sus ojos abiertos en completa incredulidad. Ante ella, las imponentes murallas de hueso, siempre brillantes con reflejos marfil, ahora arden en llamas negras que desprenden una humareda espesa, impregnada de corrupción. Siente el golpe emocional como un impacto físico, dejándola sin aliento.

—No... esto no puede ser —susurra, paralizada momentáneamente.

Lucen se detiene a su lado, jadeando por la carrera, y observa con horror la escena.

—Esto es mucho peor de lo que pensamos. Kaelis, debemos entrar ya.

Kaelis asiente en silencio, sintiendo cómo el miedo se entremezcla con una furia creciente que hace temblar sus músculos. Taran se acerca rápidamente, tosiendo por el humo, y apunta hacia la entrada principal.

—Hay gritos en el interior. ¡Tenemos que ayudar al Consejo!

Kaelis aprieta los dientes, recuperando su compostura. Alza la mano y canaliza la energía en sus venas.

—¡MURALLA ÓSEA! —grita, y siente el dolor punzante atravesar su pecho mientras enormes placas de hueso emergen del suelo para formar una protección sólida frente a la entrada principal, bloqueando parcialmente el avance de varios atacantes encapuchados.

Lucen, inmediatamente después, extiende sus brazos con determinación.

—¡BARRERA LUMINARIA! —la luz cegadora brota de sus dedos, envolviendo a los inocentes y proporcionando una segunda capa defensiva.

—¡Por aquí! —exclama Taran con voz ronca, usando su CANTO DE CLARIDAD para guiar a los desconcertados miembros del Consejo hacia una salida lateral.

Kaelis lucha cuerpo a cuerpo contra dos encapuchados que logran cruzar la barrera. Sus movimientos son precisos pero dolorosamente lentos, afectados por la Marchitez que amenaza su cuerpo. A su lado, Lucen sostiene la BARRERA LUMINARIA con esfuerzo visible, sus ojos entrecerrados por la fatiga.

—¿Quién pudo haber permitido esto? —gruñe Kaelis, bloqueando un ataque con un escudo improvisado.

—Alguien con acceso directo —responde Lucen, respirando con dificultad—. Un traidor interno.

Kaelis siente como si un puñal helado atravesara su corazón al considerar esa posibilidad. Mira alrededor frenéticamente, intentando identificar rostros familiares entre los atacantes.

—¡Kaelis, cuidado! —grita Taran.

Ella esquiva justo a tiempo una lanza negra que silba junto a su oreja. Usa su último impulso para contraatacar y logra derribar al atacante. Se incorpora jadeando, su mirada oscurecida por la ira.

—Debemos asegurar al Consejo primero —dice con voz firme—. Después encontraremos al traidor.

Lucen asiente brevemente, manteniendo su escudo activo.

—No aguantaré mucho más tiempo —advierte.

Kaelis busca en su interior una última reserva de fuerza, liderando al grupo hacia una salida posterior, apartando escombros y derribando enemigos con golpes precisos y decididos. Mientras avanzan, no puede evitar preguntarse quién de sus allegados sería capaz de semejante traición.

Finalmente, logran evacuar a los miembros del Consejo por un pasadizo oculto tras la sala principal. Kaelis se queda atrás unos segundos, mirando la destrucción que asola su hogar, sus pensamientos consumidos por una sola certeza: esto es personal.

—¡Kaelis! —llama Lucen con voz ronca desde la salida—. ¡Tenemos que irnos ya!

Ella gira sobre sus talones y comienza a correr, pero algo en el humo llama su atención. Una figura emerge lentamente, caminando con calma antinatural a través del caos.

Kaelis se detiene en seco, incapaz de apartar la vista mientras el rostro se revela poco a poco. Su respiración se detiene cuando la luz del fuego ilumina claramente al recién llegado.

—Bienvenida a casa, Kaelis —dice una voz fría y familiar, con una sonrisa que hiela su sangre.

Kaelis siente que todo su cuerpo se llena de ira y determinación. Reconoce al traidor y sabe que, a partir de ese momento, la lucha no solo será contra la Marchitez, sino contra la corrupción en el corazón mismo de su clan.

Verdad Desgarradora

Lucen siente el peso del aire alrededor suyo, cargado de ceniza y traición. Frente a él, Kaelis aprieta los puños, temblando visiblemente mientras observa al hombre que, alguna vez, había llamado mentor. El rostro de Eydran luce demacrado, sus ojos inyectados con la misma oscuridad que ha estado corrompiendo lentamente todo lo que alguna vez fue sagrado para Vértebra.

—Eydran… —murmura Kaelis, su voz quebrándose—. ¿Por qué?

Eydran esboza una sonrisa amarga.

—¿Realmente necesitas preguntar, Kaelis? Vértebra nos prometió estabilidad, poder, equilibrio. Pero todo era una mentira.

Lucen avanza un paso, posicionándose sutilmente delante de Kaelis, intentando protegerla sin bloquear su visión.

—La corrupción de Ocoso no traerá equilibrio —replica Lucen, firme—. Solo destrucción.

—La destrucción es necesaria para el renacimiento —responde Eydran con frialdad—. Ustedes han sido ciegos, niños jugando con cristales que jamás comprendieron.

Kaelis tiembla de rabia contenida.

—¿Y aliarte con Ocoso sí te dio comprensión?

—Me dio propósito. —La mirada de Eydran es oscura, impenetrable—. Algo que tú, con toda tu nobleza y pureza fingida, jamás alcanzarías.

Lucen siente la ira irradiando de Kaelis como una tormenta a punto de estallar, y sin pensarlo dos veces, eleva sus manos.

—DESTELLO VERDAD —dice con voz poderosa, concentrando la luz hasta crear un aura brillante que envuelve a Eydran.

El hombre grita, sus ojos entrecerrándose por el dolor punzante del hechizo. El sudor empapa la frente de Lucen, punzadas de dolor golpeando detrás de sus ojos mientras mantiene firme el hechizo.

—Confiesa, Eydran. ¿Quién más está involucrado? ¿Hasta dónde llega la corrupción?

—Todos… —Eydran jadea, resistiendo todavía—. Vértebra está podrido hasta el núcleo. El Consejo lo sabe, siempre lo ha sabido.

Kaelis emite un quejido de dolor, levantando la mano con esfuerzo.

—GRILLETE ÓSEO —proclama.

Eydran se estremece cuando el hechizo lo aprisiona, huesos fantasmas rodean sus brazos y torso, manteniéndolo inmóvil, mientras Kaelis se dobla por el dolor muscular intenso.

Taran se acerca, su rostro tenso por la ansiedad.

—CANTO DE SERENIDAD —susurra, su voz quebrándose en un intento desesperado por calmar la tormenta emocional.

Por un instante, la tensión baja ligeramente, aunque los ojos de Kaelis permanecen clavados en Eydran con furia y tristeza.

—¿Quién es el Avatar? —pregunta Lucen, dando un paso adelante.

Eydran ríe amargamente.

—¿Aún no lo entiendes? El Avatar no es un enemigo externo… jamás lo ha sido.

Lucen siente que el corazón se le acelera, un frío punzante recorriendo su columna vertebral.

—Habla claro, Eydran —exige Kaelis con voz temblorosa.

Eydran levanta la cabeza lentamente, una sonrisa retorcida surcando su rostro demacrado.

—El Avatar ya camina entre ustedes.

Las palabras golpean a Lucen como una ráfaga helada. La claridad que había buscado desesperadamente ahora es dolorosamente cristalina: la amenaza no solo era externa, sino profundamente íntima. Kaelis cruza una mirada aterrorizada con Lucen mientras la certeza del peligro los envuelve por completo.

Rostro Revelado

Kaelis sintió cómo el mundo se fragmentaba a su alrededor, cada pedazo de información encajando en un mosaico aterrador que amenazaba con romper la cordura que aún le quedaba. Las palabras resonaban en su cabeza, como un eco oscuro que se negaba a disiparse.

El Avatar ya camina entre ustedes.

Tragó con dificultad, notando el peso asfixiante en su pecho. A su alrededor, la sala del Consejo se había convertido en un caos contenido, con rostros pálidos, miradas inquietas y respiraciones agitadas. Lucen se acercó rápidamente, poniendo una mano firme en su hombro.

—Kaelis, necesitamos actuar ahora —susurró, sus ojos brillando con una determinación que contrastaba con la angustia que parecía consumirla—. No podemos permitir que el pánico destruya lo poco que queda.

Kaelis asintió lentamente, recuperando el dominio de sí misma. Respiró profundamente, obligando a su voz a sonar fuerte y decidida.

—Escúchenme todos —exclamó, imponiendo silencio inmediato—. Sabemos que la amenaza está entre nosotros. Hasta que podamos identificar claramente quién es el Avatar, debemos cerrar filas y protegernos unos a otros.

La inquietud recorrió las filas del Consejo, las miradas intercambiadas reflejaban desconfianza creciente. Kaelis sintió el vértigo de liderar a un grupo que podía fracturarse en cualquier momento.

—¿Cómo sabremos en quién confiar? —preguntó angustiada la Consejera Velya, su rostro marcado por la incertidumbre—. ¿Cómo podemos asegurar que no esté aquí mismo?

Kaelis apretó los puños.

—Precisamente por eso debemos actuar como uno. Ahora mismo somos nuestro único refugio. Lucen desplegará un AURA DE LUZ PROTECTORA para reforzar nuestras defensas. Yo misma activaré una ARMADURA ÓSEA en torno a esta sala. Nadie entra ni sale hasta tener respuestas.

Lucen asintió decididamente, y cerró los ojos brevemente mientras la luz dorada emergía de sus manos, envolviendo lentamente al Consejo en una calidez que aliviaba ligeramente el miedo tangible. Kaelis concentró su energía, sintiendo inmediatamente el dolor punzante en sus huesos cuando una estructura ósea comenzó a levantarse alrededor del perímetro interior de la sala, formando una barrera protectora.

Taran dio un paso adelante, con la voz quebrada pero decidida. Entonó suavemente un breve CANTO DE LUCIDEZ, su melodía disipando parte de la tensión acumulada en el ambiente, devolviendo momentáneamente la claridad mental a los miembros del Consejo.

—No olviden quiénes somos —murmuró Taran, su voz apenas audible, pero poderosa en su convicción—. Nuestro enemigo busca precisamente esto: separarnos, debilitarnos desde adentro.

Kaelis cruzó una mirada rápida con Lucen, sintiendo un vínculo profundo formándose en ese instante, construido sobre la confianza mutua ganada en medio del caos.

—No vamos a permitir que gane —dijo Kaelis en voz alta, con determinación renovada—. Resistiremos juntos, revelaremos su identidad y pondremos fin a esta amenaza.

El silencio que siguió fue interrumpido por un crujido grave y ominoso desde la puerta principal. Todos los ojos se dirigieron lentamente hacia el acceso, mientras Kaelis sentía cómo su corazón se congelaba en el pecho.

La puerta principal comenzó a abrirse con lentitud deliberada, rechinando contra el suelo, revelando en el umbral una silueta oscura. La figura dio un paso adelante, saliendo lentamente de la penumbra y mostrando su rostro por primera vez, libre de máscara.

Un rostro que Kaelis conocía demasiado bien.

—Bienvenida a casa, Kaelis —dijo la figura con una sonrisa fría que hizo que su sangre se helara en las venas.

Su resolución se intensificó, mezclada con una profunda y amarga tristeza, comprendiendo que la verdadera batalla apenas estaba comenzando.

Espejo de Oscuridad

Lucen contempló la figura frente a él con una mezcla de desconcierto y horror. La oscuridad que hasta ese instante cubría el rostro del Avatar se disolvió lentamente bajo el resplandor agonizante de las llamas que consumían el salón principal del Consejo. Las facciones se definieron, delineándose con una claridad cruel e innegable. Sintió cómo el mundo se le escapaba entre los dedos.

—No es posible… —murmuró, casi sin aliento.

La sonrisa que le devolvió el Avatar fue fría, calculada, como si disfrutara de cada segundo de confusión.

—Claro que es posible, Lucen —respondió la voz idéntica a la suya, cargada de una calma aterradora—. Después de todo, somos uno.

Kaelis, a su lado, se tensó al reconocer lo que ocurría, pero fue Taran quien rompió primero el silencio, su voz débil pero determinada:

—¡Cuidado, Lucen! —gritó antes de entonar con esfuerzo un CANTO DE PROTECCIÓN.

Una oleada cálida envolvió a Lucen y Kaelis justo cuando el Avatar lanzó un ataque devastador en su dirección. El impacto fue mitigado por la canción, pero el esfuerzo dejó a Taran sin voz, cayendo de rodillas con una mueca de dolor.

Kaelis no dudó; reaccionando por instinto, extendió su mano lanzando una JAULA ÓSEA en torno al Avatar. Las espinas emergieron violentamente del suelo, intentando atrapar al enemigo, pero este se desvaneció brevemente en un torbellino de sombras, reapareciendo ileso metros atrás.

Lucen sintió la ira crecer en su pecho, desplazando temporalmente el horror que le generaba su propia imagen distorsionada en el enemigo.

—¿Quién eres realmente? —exigió saber Lucen, reuniendo coraje.

El Avatar ladeó ligeramente la cabeza, mirándolo con una expresión entre la burla y la lástima.

—Soy lo que siempre temiste ser —respondió—. La sombra que llevas dentro, creada para servir a un propósito más elevado. Ocoso me otorgó una vida que tú jamás podrías imaginar.

El Consejo, arrinconado tras ellos, observaba con espanto. La revelación los paralizaba, imposibilitándolos para tomar acción alguna. Lucen sabía que era él quien debía enfrentar esta pesadilla.

—No somos iguales —protestó Lucen, intentando convencerse más a sí mismo que al Avatar—. Jamás lo seremos.

El Avatar alzó una mano, emanando una oscuridad tangible y pulsante.

—Tu negación solo retrasa lo inevitable —replicó con suavidad—. Pronto entenderás.

Sin otra alternativa, Lucen reunió su poder, la energía fluyendo violentamente en su interior mientras invocaba la LUZ ABSOLUTA. Un resplandor puro y cegador inundó la sala, chocando directamente contra las sombras que el Avatar había conjurado. La intensidad del esfuerzo casi lo derribó; la fatiga extrema hizo tambalear su cuerpo, una profunda desorientación nubló momentáneamente su mente.

La luz cedió lentamente, revelando que el Avatar aún seguía allí, apenas afectado.

—No puedes derrotarme sin destruirte a ti mismo —advirtió la figura con una certeza escalofriante.

Lucen sintió cómo Kaelis se acercaba, su presencia firme y determinada sirviendo como ancla en medio de la confusión.

—Estamos contigo, Lucen —murmuró Kaelis con determinación, aunque sus músculos temblaban visiblemente por el esfuerzo de mantener la magia—. Sea cual sea el costo, lo enfrentaremos juntos.

El Avatar frunció el ceño ligeramente, como si aquella demostración de unidad le causara una leve incomodidad.

—Creen que pueden detener lo que ya está en marcha —dijo con voz suave—, pero la corrupción está demasiado avanzada. Pronto, todas las escuelas se derrumbarán desde dentro.

Lucen sintió una punzada de duda perforarle el pecho. ¿Y si tenía razón? ¿Y si aquella presencia oscura era en realidad una manifestación inevitable de su propio ser? Negó vehemente, aferrándose a la imagen de Kaelis, de Taran, de todos aquellos que habían puesto su confianza en él.

—No permitiré que eso ocurra —respondió Lucen, encontrando una fuerza renovada en su interior—. Te detendremos, cueste lo que cueste.

El Avatar, en respuesta, simplemente extendió los brazos, invitándolo a intentarlo.

—Adelante, lucha contra ti mismo. Veamos hasta dónde puedes llegar antes de romperte.

El desafío fue suficiente para encender una llama dentro de Lucen. Preparó otra descarga de energía luminaria, dispuesto a enfrentar el destino impuesto sobre él. Pero antes de que pudiera actuar, una risa oscura y penetrante llenó el salón.

—Es inútil —insistió el Avatar—. Aunque caiga hoy, mi presencia ya ha corrompido todo lo que conoces. Mi propósito está cumplido.

En un destello rápido, el Avatar comenzó a disolverse en sombras, dejando tras de sí un eco resonante de su voz:

—Recuerda mi rostro, Lucen. Es el tuyo.

Lucen, paralizado por la revelación y consumido por una duda devastadora, cayó de rodillas, incapaz de sostenerse. Kaelis y Taran acudieron de inmediato a su lado, pero él apenas pudo percibir su presencia.

La realidad era innegable. Frente a ellos había estado su propio rostro, su propia imagen deformada por la oscuridad más profunda.

Lucen observó incrédulo el lugar donde había estado el Avatar segundos antes. Su reflejo oscuro, su doble maligno, lo había confrontado con la verdad más aterradora:

El rostro del Avatar era idéntico al suyo.

Fragmentos de Luz y Sombras

Kaelis observó cómo Lucen se desplomaba lentamente, sus rodillas impactando contra el suelo con un eco sordo. La sala del Consejo, aún vibrante por el enfrentamiento reciente, parecía contener el aliento junto a ellos. Kaelis sintió una punzada profunda en el pecho al verlo tan vulnerable. Sin perder tiempo, se adelantó decidida.

—Necesitamos asegurar el perímetro —ordenó con voz firme, proyectando autoridad—. Taran, revisa que no queden más infiltrados.

Taran asintió débilmente, aclarando su garganta antes de entonar un breve pero efectivo CANTO RECONFORTANTE. La melodía restauró parcialmente su voz, aunque sus movimientos denotaban una fatiga evidente.

Mientras tanto, Kaelis se acercó a Lucen, agachándose hasta su nivel y apoyando una mano suavemente sobre su hombro.

—Lucen, mírame —susurró con determinación contenida—. Sé que duele, sé que es difícil, pero te necesitamos aquí.

Lucen levantó la mirada lentamente, su rostro marcado por la duda y la desesperación.

—Kaelis… ¿y si es cierto? ¿Y si esa… criatura es realmente parte de mí?

—Sea cual sea la verdad, Lucen, no te define —respondió Kaelis con una convicción absoluta—. Somos lo que elegimos ser, no lo que otros han decidido por nosotros.

Lucen pareció querer creer en esas palabras, pero el temblor en sus manos y el brillo húmedo en sus ojos mostraban una lucha interna demasiado poderosa. Kaelis sintió crecer en ella una determinación aún más fuerte por protegerlo.

—Descansa un momento —dijo suavemente—. Volveré en seguida.

De pie nuevamente, Kaelis se giró hacia los miembros del Consejo, que la observaban expectantes, confundidos y asustados. Sintió el peso de la responsabilidad asentarse sobre sus hombros.

—Escuchen bien —comenzó, proyectando su voz con autoridad—. No podemos permitir que la corrupción avance más. Necesito que formen barreras defensivas alrededor del núcleo del Consejo. ¡Ahora!

Obedecieron sin cuestionar, reconociendo en su tono una seguridad que necesitaban desesperadamente. Kaelis reunió sus fuerzas, cerró los ojos y extendió sus manos frente a ella. Una energía vibrante emanó de sus dedos mientras pronunciaba con firmeza:

—FORTALEZA ÓSEA.

Al instante, paredes robustas de hueso surgieron alrededor del núcleo, creando una protección resistente y firme. Kaelis sintió cómo su cuerpo reaccionaba violentamente al esfuerzo, un agotamiento intenso invadiendo sus extremidades, junto a una leve pérdida temporal de sensibilidad en las manos. Apretó los dientes, manteniéndose en pie gracias a la pura fuerza de voluntad.

Taran se acercó a ella entonces, sosteniéndola suavemente del brazo.

—Kaelis, deberías descansar también —sugirió con preocupación genuina.

Ella negó con la cabeza, su determinación reforzada por la responsabilidad que asumía en ese momento crítico.

—No hasta asegurar que estamos a salvo.

Taran respiró profundo y sacó de su bolsa un pergamino antiguo, parcialmente quemado en los bordes.

—Encontré esto durante la lucha —explicó con voz cansada pero decidida—. Habla sobre dualidades mágicas y cómo la oscuridad puede ser combatida desde su propio reflejo de luz.

Kaelis tomó cuidadosamente el pergamino, estudiando rápidamente los símbolos y las palabras desgastadas por el tiempo.

—¿Crees que podría aplicarse a Lucen y a su doble oscuro? —preguntó Kaelis con seriedad.

—Estoy seguro —respondió Taran con firmeza—. Las leyendas siempre hablan de equilibrio, de cómo cada oscuridad encuentra su contrapeso en una luz equivalente.

Kaelis asintió lentamente, sintiendo cómo las piezas comenzaban a encajar en su mente.

—Entonces la clave está en Lucen —murmuró pensativa, girándose para observarlo de nuevo, aún postrado y vulnerable.

Kaelis se acercó nuevamente a él, arrodillándose a su lado y extendiendo frente a ambos el cristal fragmentado que habían recuperado en la batalla. Al sostenerlo en alto, fragmentos de luz y sombra se reflejaron en su interior, creando imágenes duales que parecían moverse en un equilibrio delicado y frágil.

—Lucen —susurró suavemente—, la respuesta está aquí. En ti.

Él levantó la vista, contemplando el cristal con una mezcla de temor y esperanza. Kaelis pudo sentir cómo su corazón latía con fuerza renovada, convencida de que, aunque la lucha sería difícil y dolorosa, juntos podrían enfrentar lo que viniera.

—¿Crees que podré lograrlo? —preguntó Lucen, con una vulnerabilidad que partía el corazón.

Kaelis tomó una mano temblorosa entre las suyas, mirándolo a los ojos con firmeza y calidez.

—No estás solo, Lucen. Jamás lo estarás. Superaremos esto juntos.

Mientras sostenía el cristal frente a ellos, sintió cómo una determinación absoluta se fortalecía en su interior. Sabía que la lucha apenas comenzaba, pero también sabía que no permitiría que la oscuridad los venciera.

Observando atentamente el reflejo dual del cristal, Kaelis comprendió finalmente la profundidad de su conexión con Lucen y la verdadera naturaleza de su enemigo común.

—Tenemos que prepararnos —dijo con voz firme, poniéndose de pie con renovada resolución—. La batalla definitiva se acerca.

El Consejo, recuperado parcialmente del shock inicial, se organizaba con eficacia alrededor de ellos. Lucen respiró profundamente, levantándose con esfuerzo, pero apoyado en la determinación de Kaelis.

Ella contempló nuevamente el cristal, observando cómo los reflejos de luz y sombra bailaban en su interior. Una certeza profunda resonaba en su pecho, calmando su preocupación inicial y dejando solo una determinación protectora, absoluta y poderosa:

La respuesta estaba clara. La clave para enfrentar a Ocoso y salvar todo cuanto conocían... residía en Lucen.

Decisión Final

Taran entró a la biblioteca secreta con pasos lentos y cuidadosos, la inquietud marcando profundamente su rostro. La tenue luz que iluminaba aquel lugar antiguo revelaba estantes cubiertos de polvo, pergaminos desordenados y libros que parecían respirar la historia de siglos pasados. Apretó los labios, sintiendo cómo el peso de su misión presionaba sobre él.

Si existe una respuesta, debe estar aquí, pensó con determinación, avanzando hacia el fondo de la sala.

La biblioteca estaba sumida en un silencio sepulcral, roto únicamente por el leve susurro del viento entre grietas escondidas en las paredes. Taran avanzó con cautela, pasando sus dedos ligeramente sobre los lomos de antiguos tomos, sus ojos escudriñando títulos desgastados por el tiempo.

Finalmente, sus dedos rozaron un volumen particularmente grueso y desgastado, decorado con símbolos antiguos que reconocía vagamente. Lo extrajo cuidadosamente del estante, y al abrirlo, una nube de polvo se levantó, obligándolo a toser.

—Espero que esto valga la pena —murmuró para sí, acomodándose en una mesa cercana.

Abrió el libro lentamente, sintiendo la fragilidad de las páginas entre sus manos. Sus ojos recorrieron las líneas escritas en un dialecto antiguo, y respiró hondo antes de comenzar su hechizo.

—CANTO DE SABIDURÍA —entonó con voz baja y profunda.

Al instante, sintió cómo su mente se expandía, las palabras cobrando vida frente a él, revelando significados ocultos y fragmentos de conocimiento perdido. Pero con cada línea comprendida, un cansancio profundo se apoderaba de él, su mente sintiendo el peso de la magia ejercida.

Las horas pasaron desapercibidas mientras Taran absorbía la información, cada palabra sumergiéndolo en un mundo de dualidades, equilibrio mágico y rituales olvidados. Finalmente, encontró lo que buscaba: un ritual ancestral diseñado para enfrentar dualidades mágicas, para unir luz y oscuridad en un solo ser.

—Por todos los astros —exclamó en voz baja, la gravedad de sus palabras resonando en el aire silencioso.

Según los textos, el ritual requería un sacrificio personal extremo del individuo que buscaba equilibrar ambas fuerzas. Era claro, innegable: Lucen tendría que arriesgarlo todo para vencer al Avatar.

Taran sintió que el corazón se le encogía ante aquella revelación. Cerró el libro con cuidado, la inquietud inicial transformada en un peso emocional profundo. Se levantó lentamente, con el volumen aferrado en sus manos como un tesoro maldito.

Al salir de la biblioteca, encontró a Kaelis esperándolo en el umbral, su expresión reflejando preocupación evidente.

—¿Lo encontraste? —preguntó ella con voz firme, pero sus ojos mostraban ansiedad contenida.

—Sí —respondió Taran con gravedad—. Pero las noticias no son alentadoras.

Kaelis frunció el ceño, esperando en silencio que continuara.

—Existe un ritual antiguo, capaz de enfrentar las dualidades mágicas —continuó Taran lentamente—. Pero requiere un sacrificio muy alto. Lucen tendrá que enfrentarse a un riesgo enorme para que funcione.

Kaelis asintió lentamente, absorbiendo aquella información con visible dolor.

—¿Qué tan grande es el riesgo? —preguntó ella finalmente, con la voz tensa.

Taran bajó la mirada momentáneamente, respirando profundo antes de responder.

—El ritual podría costarle la vida, Kaelis.

La mujer contuvo un jadeo, sus ojos oscureciéndose con una mezcla de miedo y determinación.

—No podemos pedírselo —dijo Kaelis, sacudiendo ligeramente la cabeza—. Debe haber otra forma.

—He revisado todo —replicó Taran suavemente—. Es nuestra mejor y quizá única oportunidad. Sin este sacrificio, el Avatar podría destruir todo lo que conocemos.

Kaelis cerró los ojos, luchando contra las emociones que se reflejaban claramente en su rostro. La carga que ambos sentían en ese momento parecía insoportable.

Fue entonces cuando Lucen apareció, avanzando lentamente desde las sombras del pasillo cercano. Sus ojos reflejaban determinación, pese a la fragilidad evidente en su postura.

—Lo haré —declaró Lucen con voz firme y clara, interrumpiendo suavemente la conversación—. Si es la única forma de detenerlo, estoy dispuesto a correr el riesgo.

Kaelis lo miró, la preocupación irradiando desde sus ojos, pero no discutió. Sabía tan bien como él que la decisión ya estaba tomada. Taran sintió una profunda admiración por el valor silencioso que Lucen mostraba, pese al temor que sin duda debía estar sintiendo.

—Entonces lo prepararemos todo —dijo Taran finalmente, asintiendo con solemnidad.

Lucen dio un paso al frente, extendiendo la mano con una pequeña sonrisa valiente.

—¿Cómo será este ritual? —preguntó con calma aparente, aunque su respiración se aceleraba ligeramente.

Taran tomó aire profundamente, buscando fuerza en su interior antes de responder.

—El ritual unirá tu esencia con la del Avatar —explicó lentamente—. Para que la luz pueda vencer a la oscuridad, tendrás que ofrecer tu vida como canal, arriesgándolo todo. Solo entonces, el equilibrio será restaurado.

Lucen mantuvo firme su mirada, comprendiendo plenamente el peso de aquellas palabras.

—Entonces que así sea —dijo con resolución serena.

Kaelis dio un paso al frente, colocando una mano reconfortante en el hombro de Lucen, su determinación visible.

—No estarás solo en esto —prometió con voz suave y decidida.

Taran miró a ambos, sintiendo una resolución valiente crecer en su interior. Por más difícil que fuera, ahora tenían un camino claro a seguir.

Con voz firme y resuelta, Taran alzó la vista hacia Lucen y Kaelis, pronunciando lentamente:

—Para detener al Avatar, Lucen tendrá que arriesgar su vida.

Ritual de Dualidades

Lucen respiró profundamente mientras observaba el círculo ritual dibujado meticulosamente en el suelo de piedra, sintiendo una mezcla de temor y determinación arder lentamente en su pecho. La realidad de lo que estaba a punto de hacer se asentaba pesada en su corazón. Cada latido resonaba como un recordatorio solemne de la gravedad del sacrificio que estaba dispuesto a hacer.

¿Quién soy realmente? ¿Un simple reflejo del Avatar? ¿Una sombra destinada a desvanecerse en la luz? Sus pensamientos fluían con intensidad, cuestionando su identidad, su propósito, su misma esencia. El rostro idéntico al suyo, la imagen oscura que representaba su mayor amenaza, se proyectaba vívidamente en su mente.

—Lucen —interrumpió suavemente una voz familiar, sacándolo de sus pensamientos—. ¿Estás listo para esto?

Lucen se volvió lentamente, encontrando la mirada de Kaelis fija en él. Había una profundidad de emociones en sus ojos, un torbellino de preocupación, respeto y algo más que ninguno de los dos se atrevía a nombrar.

—No estoy seguro de que alguien pueda estar realmente listo para algo así —admitió Lucen con sinceridad, una sonrisa leve jugando en sus labios—. Pero sé que es necesario. Lo siento aquí dentro —añadió, tocándose suavemente el pecho.

Kaelis avanzó lentamente hacia él, colocando una mano reconfortante sobre su brazo.

—No tienes que cargar con esto tú solo —dijo con firmeza, sus ojos brillando con determinación—. Pase lo que pase, estaremos contigo. Nunca te abandonaríamos.

Lucen sintió una oleada cálida de gratitud recorrerlo, fortaleciendo aún más su resolución. Se permitió sostener la mirada de Kaelis por un momento prolongado, reconociendo en aquel silencio la profundidad de su vínculo. Finalmente, asintió con serenidad.

—Gracias, Kaelis. Eso significa más para mí de lo que imaginas.

Desde el borde del círculo, Taran carraspeó ligeramente, llamando su atención. Su habitual humor parecía eclipsado por la seriedad del momento, mientras sostenía cuidadosamente un antiguo pergamino en sus manos.

—Cuando estés listo, Lucen, puedo comenzar con la activación —anunció con respeto—. El ritual exige que mantengas la concentración absoluta. Las energías que enfrentarás serán poderosas y contradictorias.

Lucen respiró profundamente, asintiendo para indicar que había entendido.

—¿Qué debo esperar exactamente? —preguntó con voz firme, aunque notaba cómo su pulso se aceleraba sutilmente.

—La unión entre tu esencia luminosa y la del Avatar oscuro provocará una fusión temporal, una comunión absoluta con ambos lados de la magia —explicó Taran lentamente, midiendo cuidadosamente sus palabras—. Sentirás una corriente dual recorriéndote. Es crucial que mantengas tu mente centrada. Una mínima desviación podría resultar peligrosa.

Lucen asintió en silencio, asimilando la gravedad de las palabras de Taran. Cerró brevemente los ojos, reuniendo todas sus fuerzas internas, antes de abrirlos nuevamente con una determinación renovada.

—Estoy listo.

Kaelis dio un paso atrás, extendiendo ambas manos hacia adelante, su expresión enfocada mientras invocaba suavemente:

—ENREJADO ÓSEO.

Inmediatamente, Lucen sintió cómo finas hebras de magia ósea lo rodeaban, tejiéndose en una barrera protectora. Kaelis cerró momentáneamente los ojos, mostrando un leve estremecimiento cuando la magia recorrió su cuerpo.

—Gracias —susurró Lucen, consciente del esfuerzo que ella estaba haciendo.

Por su parte, Taran avanzó con solemnidad, levantando lentamente las manos mientras comenzaba a entonar:

—CANTO DE ARMONÍA.

Una melodía profunda y tranquilizadora emergió suavemente de él, llenando el espacio del ritual con una calma casi palpable. Lucen sintió cómo la tensión inicial se suavizaba ligeramente, permitiéndole enfocar más claramente sus pensamientos.

Consciente de que era el momento, Lucen cerró brevemente los ojos, pronunciando en voz baja:

—FOCO DE LUZ INTERIOR.

Un calor gentil se extendió desde el centro de su pecho, irradiando hacia sus extremidades y calmando la inquietud residual en su interior. Su respiración se volvió más lenta y estable, la claridad mental tomando control.

Kaelis y Taran retrocedieron cuidadosamente hasta los bordes exteriores del círculo, sus miradas atentas y llenas de apoyo. Lucen avanzó lentamente hacia el centro, donde las líneas dibujadas convergían en un punto brillante.

Se detuvo brevemente, respirando con profundidad mientras sentía cómo su resolución se solidificaba plenamente. Toda duda, todo temor, desaparecía poco a poco ante la certeza de su propósito. Miró una última vez a sus amigos, capturando en su memoria sus rostros llenos de confianza y determinación.

—Estoy listo —susurró finalmente, más para sí mismo que para los demás.

Y con esa última declaración, Lucen entró al círculo ritual, cerrando los ojos mientras sentía la energía luminosa y oscura empezar a fluir a través de él.

Tormenta del Destino

Kaelis sintió cómo la tensión se apoderaba lentamente de cada fibra de su cuerpo mientras observaba con creciente preocupación la escena frente a ella. Lucen permanecía inmóvil en el centro del círculo ritual, los ojos cerrados, la respiración inicialmente pausada comenzaba ahora a agitarse irregularmente. Destellos de luz y sombras se arremolinaban con intensidad creciente alrededor de su figura, reflejándose en cada superficie como fragmentos rotos de una realidad fracturada.

Algo no va bien, pensó Kaelis, incapaz de apartar la mirada de la tormenta mágica que comenzaba a desbordarse del ritual. La energía que antes fluía controlada ahora se agitaba en oleadas violentas, chocando entre sí en una danza peligrosa e inestable.

—Esto no debería estar sucediendo —susurró con urgencia, sintiendo cómo el corazón latía acelerado dentro de su pecho—. Taran, ¿puedes estabilizarlo?

A su lado, Taran intentaba mantener la compostura, el sudor perlaba su frente mientras entonaba con dificultad el CANTO DE ESTABILIDAD. Su voz, generalmente poderosa y confiada, ahora temblaba notablemente, quebrándose en notas desiguales.

—Lo intento, pero algo está interfiriendo —respondió entre jadeos, visiblemente agotado—. Es como si estuviera luchando contra algo mucho más grande que él mismo.

Kaelis sintió una punzada de angustia en el pecho al escuchar aquello, sus ojos volviendo inmediatamente a Lucen. La figura de su compañero comenzaba a mostrar signos alarmantes; pequeñas grietas de energía oscura surcaban su piel, mezclándose con destellos luminosos en patrones caóticos e impredecibles.

No puedo permitir que esto suceda. No puedo perderlo, pensó desesperadamente Kaelis, sintiendo cómo la incertidumbre y el miedo batallaban dentro de ella, obligándola a enfrentarse a una decisión imposible. ¿Debo respetar el ritual o intervenir? ¿Qué consecuencias tendría romper el equilibrio ahora?

Se mordió el labio inferior con fuerza, obligándose a mantener la calma. Observó nuevamente a Taran, quien luchaba desesperadamente por mantener la estabilidad mágica en la medida de lo posible.

—Taran, ¿cuánto tiempo más podrás resistir? —preguntó Kaelis, intentando sonar más fuerte de lo que realmente se sentía.

—No lo sé —respondió él con voz ronca y quebrada—. Sea lo que sea que esté ocurriendo ahí dentro, es demasiado fuerte. Lucen no puede controlarlo solo.

Las palabras resonaron con fuerza dentro de Kaelis, confirmando la terrible sospecha que se había alojado en su mente desde que comenzó el ritual. Había algo más profundo en la conexión de Lucen con el Avatar, algo que iba más allá de una simple dualidad mágica. Era como si ambos estuvieran entrelazados en niveles que ninguno había anticipado, una unión peligrosa y destructiva capaz de consumirlos a ambos.

El ritual había dejado de ser una simple prueba de fuerza y voluntad; ahora era una lucha desesperada por la supervivencia.

—¿Qué puedo hacer? —susurró Kaelis para sí misma, sintiendo que el tiempo escapaba entre sus dedos.

Su mirada se fijó nuevamente en Lucen, cuyos rasgos ahora mostraban un sufrimiento evidente, el cuerpo rígido mientras la energía descontrolada continuaba fluyendo violentamente a través de él.

Debo intervenir. Aunque eso signifique romper el ritual y ponerme en peligro, debo hacerlo.

Kaelis respiró profundamente, fortaleciendo su determinación. Sabía que no podía permanecer como una simple espectadora mientras Lucen enfrentaba solo semejante amenaza. Con manos temblorosas pero decididas, extendió los brazos hacia adelante y cerró brevemente los ojos, invocando con desesperación:

—ESCUDO ÓSEO REFORZADO.

De inmediato, sintió cómo la magia se tejía dolorosamente alrededor de sus huesos, extrayendo de ella una reserva profunda y agotadora. Un intenso dolor punzante recorrió sus articulaciones, pero apretó los dientes, soportando el tormento mientras el escudo se materializaba en una barrera firme frente a ella.

—Kaelis… —murmuró Taran, con un tono cargado de preocupación y respeto.

—No hay otra manera, Taran. Tengo que intentarlo —respondió ella con firmeza, sin dejar lugar a discusión—. Cuida tu energía, quizás la necesitemos más adelante.

Taran asintió lentamente, incapaz de ocultar la preocupación profunda que ensombrecía su rostro.

Kaelis avanzó lentamente hacia el torbellino mágico, sintiendo cómo la energía descontrolada azotaba furiosamente contra su escudo. Cada paso era una batalla física y emocional, pero la decisión estaba tomada. Lucen la necesitaba y no iba a abandonarlo.

Mientras se acercaba, sintió intuitivamente cómo las corrientes mágicas entre Lucen y el Avatar fluían en un ciclo peligroso, retroalimentándose mutuamente en una espiral ascendente que amenazaba con consumirlos a ambos.

—Lucen, no estás solo —susurró Kaelis con determinación, sabiendo que él probablemente no podía oírla—. Voy a sacarte de esto.

Deteniéndose justo al borde de la tormenta energética, Kaelis sintió cómo la intensidad del poder mágico amenazaba con derribarla, pero resistió con valentía, negándose a retroceder. Observó a Lucen, cuya expresión mostraba una mezcla de dolor y concentración extrema.

—Sea cual sea el vínculo que te une al Avatar, voy a romperlo —prometió Kaelis con firmeza, más para sí misma que para él—. No dejaré que esto te destruya.

Con la decisión grabada profundamente en su alma, Kaelis tomó una última respiración profunda, extendiendo valientemente su mano hacia la tormenta de energía, decidida a rescatar a Lucen o caer con él.

Epílogo

En la lejanía, la tormenta mágica se alzaba, girando en espirales luminosas y oscuras que pintaban el cielo con un caos espectacular. Desde un promontorio cercano, una figura observaba en silencio, su expresión oculta bajo la sombra de una capucha, contemplando con fría satisfacción el desenlace inevitable que había anticipado durante tanto tiempo.

—Por fin ha comenzado —susurró la figura, su voz resonando suave y profunda como un eco perdido en el viento—. Que las piezas caigan en su lugar.

Bajo sus pies, un pequeño cristal negro brilló débilmente, palpitando al compás de la energía desatada en la distancia. Lentamente, la figura extendió una mano enguantada y lo levantó, examinando la luz oscura en su interior.

—Pronto —murmuró, alzando la mirada hacia la tormenta—. Muy pronto, la luz y la sombra serán una sola.

Cerró la mano alrededor del cristal y desapareció entre las sombras, dejando tras de sí solo un frío susurro del viento y la promesa silenciosa de que nada volvería a ser igual.