CHARLOTTE LION

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Diseño de la cubierta: Charlotte Lion

Ésta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y sucesos que aparecen son producto de la imaginación del autor o bien se usan en el marco de la ficción. Cualquier parecido con personas reales (vivas o muertas), empresas, acontecimientos o lugares es pura coincidencia.

Primera edición: mayo 2025

ISBN: 9798305645071

Sello: Independently published

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito de la autora. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (art. 270 y los siguientes del Código Penal).

CAPÍTULO 1 Veronica

–Lo sé. Lo sé, lo sé. Llego tarde–. Las palabras salieron apresuradamente de mi boca cuando pasé junto a Suzy, la recepcionista, que estaba a punto de decir algo. Me gritó, pero su voz apenas se oyó. Demasiado tarde. Ya estaba en camino.

Entré corriendo en la redacción principal (si es que pisar fuerte podía significar eso) y enseguida me sorprendieron el roce de los teléfonos, el chasquido de los teclados y el olor demasiado familiar del café quemado.

Me reí entre dientes. Kate lo ha vuelto a hacer.

Mientras recuperaba el aliento, intentando calmar mi acelerado corazón, Jessica se acercó a mí con una taza de café en las manos y una ceja perfectamente peinada.

–Sabes que Caldwell te está buscando, ¿verdad? – Dijo, sorbiendo su café.

Jessica es mi mejor amiga desde hace años, así que entiendo por qué se ha saltado el típico “buenos días” para soltarme esa bomba. Y que Caldwell reclamara mi atención, o la de cualquiera, por ese hecho nunca es una buena noticia. La información me revolvió el estómago. Este trabajo es realmente importante para mí en esta etapa de mi vida; ha sido la única forma que tengo de mantener a mi madre y a mí misma. Así que no puede pasarle nada a mi trabajo, mientras yo siga respirando.

Absolutamente nada.

Sin decir una palabra más, solté un suspiro agudo, me alisé la blusa blanca de seda, cogí un cuaderno y marché hacia su despacho, ignorando el martilleo de mis oídos.

***

Ni siquiera levantó la vista cuando entré. Suspiré para mis adentros. Mi redactor jefe a veces puede ser una pesadilla en un buen día o el paraíso en un día realmente malo. Hace sólo dos semanas, tenía a Jessica en ascuas por una historia relacionada con el hijo del Presidente y todavía tengo botellas vacías de cerveza en mi casa como prueba. Simplemente intenté recordar mis anteriores tratos con él. Soy muy ambiciosa y, sin duda, eso se traslada a mi trabajo. Caldwell ya debería saber que puede confiar en mí, así que no se trata de que llegue tarde.

¿O no?

Tosí fuerte, para que sepa que estoy aquí. Sabía que lo sabía, pero estaba cansado de estar de pie. Seguía sin inmutarse. Así que simplemente me tomé un tiempo para mirar alrededor de esta oficina familiar.

El despacho de Caldwell era un choque entre la elegancia del viejo mundo y el caos de la redacción. Las paredes estaban repletas de estanterías de caoba oscura, repletas de gruesos volúmenes desgastados y portadas enmarcadas de nuestro periódico, The Daily Sentinel. Y en el centro de todo estaba sentado Caldwell, con la cara enterrada bajo montones de papeles, carpetas manila y tazas de café medio vacías: un desorden organizado que, de algún modo, tenía sentido para él. Intenté echar una ojeada para ver de qué se trataba. Entonces levantó la vista, me sorprendió y me lanzó una de las carpetas. Hizo un gesto con la mano, indicándome que tomara asiento.

–¿Has oído hablar de la nueva Ley de Recuperación de Recursos Estratégicos y Reparaciones Económicas?

Levanté la ceja. Claro que he oído hablar de ello. Sólo es noticia de actualidad en el sector inmobiliario. El Congreso quería aprobar una nueva legislación para dar al gobierno del distrito la autoridad de confiscar y demoler propiedades de extranjeros en zonas cercanas a lugares de importancia natural.

–La ley permitirá al gobierno hacerse con cualquier propiedad cercana a recursos naturales, monumentos históricos y terrenos en litigio. Pagará sobre el precio de compra original en lugar del valor de mercado. Las empresas van a perder millones– respondí exponiendo mis escasos conocimientos.

–Las empresas ya están perdiendo verdaderas fortunas–, aseguró Caldwell, mirándome por fin. –Skyline la primera. 

Skyline.

Los Spencer.

El intocable imperio inmobiliario. 

Luché contra el impulso de inquietarme, manteniendo el rostro neutro. Pero la mente ya me daba vueltas. Skyline es el rostro del sector inmobiliario, y lo ha sido incluso antes de que yo naciera. Dirigida originalmente por su difunto padre, los tres hijos la controlan ahora, algunos más que los otros, y la habían ampliado hasta convertirla en la empresa millonaria que está en boca de todos. Llevaban tiempo comprando terrenos y construyendo rascacielos por todo el mundo, así que no debería haberme sorprendido que tengan algunos edificios situados cerca de dichos lugares de importancia.

–Esta ley se está tramitando en el Congreso con una rapidez sospechosa–, continuó Caldwell. –Y quiero saber quién está poniendo los hilos. Sin duda va a paralizar a Skyline. Quiero que averigües cuánto les está costando. 

¿Eh?

Sus agudos ojos me dejaron petrificada en la silla. ¿Hablaba Caldwell en serio? ¿Quería saber cuánto iba a costar? Sus ojos brillaban con una luz que sólo veía en raras ocasiones, ocasiones que justificaban las páginas enmarcadas. Pero, de nuevo, estaba confuso.

Abrí mi cuaderno.

–Voy a ser honesto, Caldwell. No estoy seguro de entender este trabajo. ¿Estás buscando sus informes financieros?

Caldwell me miró como si hubiera dicho algo estúpido. En su cabeza, supongo que sí.

–Piénsalo, Salazar. Y si lo has hecho, vuelve a pensarlo. ¿No hay algo que te parezca extraño? – Sus ojos oscuros se iluminaron. –La gente construye propiedades por todas partes en estos lugares, y no hemos tenido ninguna queja de los residentes y ciudadanos sobre ninguna mierda del patrimonio nacional. De repente, ¿hay una ley que lucha por los pobres residentes que están siendo acosados por propietarios de tierras extranjeros? ¿Por qué ahora?

Eso era lo que yo también había pensado. Cuando leí la noticia antes de ignorarla por completo, me pregunté por qué el Congreso se interesaba de repente por las zonas naturales o la cultura. ¿Había algo en ese pequeño lugar? ¿O alguien?

Espera.

–Casi parece que Skyline era el objetivo–, dije pensativo. –Ellos son los que están teniendo un golpe importante en este momento, debido a sus edificios. Esto les va a afectar profundamente.

–Eureka. Por eso quiero que averigües hasta dónde llega esto para ellos. Y hasta dónde están dispuestos a llegar para solucionarlo.

Mis ojos se abrieron de par en par.

–Es una gran historia.

–Y te la estoy entregando a ti, Veronica. No me defraudes.

Me quedé corta. Era una historia que podía marcarme para el futuro. Era un gran avance en mi carrera. Una historia así, si se hacía bien, podía cambiarme la vida. Y tal y como iba mi vida, me vendría muy bien. Preferiría que me cogieran muerta antes que rechazar esta oferta.

La aguda mirada de Caldwell se clavó en la mía.

–No te dejes engañar. No es una tarea fácil. Te enfrentarás al gigante inmobiliario por excelencia y vendrán a por ti con todo lo que tienen. Si no puedes soportarlo, sólo tienes que decirlo. No afectará en absoluto a mi opinión sobre ti, pero necesito al mejor de los mejores para manejarlo. Sabes lo grande que es esto, y debe hacerse bien.

Le miré fijamente, con el pulso firme.

–Mientras el trabajo sea mío, se hará mejor que bien. 

Sonrió.

Yo también.

***

–Así que mi mejor amiga tiene ganas de morir. Qué bien–. Jessica dijo en el momento en que volví a mi escritorio.

Me dejé caer en mi silla.

–Algún día tendrás que dejar este hábito de escuchar a escondidas.

–Veronica– me lanzó una mirada exasperada –. ¿tienes idea de lo que acabas de firmar?

Abrí mi cuaderno, impaciente por ponerme manos a la obra.

–Una gran oportunidad. Una oportunidad de mejorar las cosas. Hacer que las cosas funcionen. Y sabes que no es sólo para mí. Es para ellos.

Jessica gimió, dejando caer la cabeza sobre mi escritorio y luego levantándola para mirarme fijamente.

–Lo sé, Veronica. Más que nadie. ¡Pero esto puede enterrarte viva! Diablos, ¡es Skyline Realty! Vas contra Skyline. Nadie los ha vulnerado nunca. Y hablo de colegas de alto rango en el negocio, reporteros de alto nivel e incluso gente que busca oportunidades para simplemente trabajar con ellos. Nadie te dará acceso, ni siquiera para aparcar tu coche en el aparcamiento.

Suspiré. Jessica le estaba dando más importancia de la que tenía. Pero yo solo podía pensar en una cosa. Esta investigación iba contra los hermanos Spencer. El conjunto de personas más público y a la vez privado que jamás se hubiera conocido. No se sabe mucho de ellos personalmente, pero había oído que dirigen su empresa como una base militar. Me estremecí. Entonces lo añadí a mi lista de temas de investigación.

¿Quiénes son realmente? ¿Y cómo afecta eso a esta nueva ley del suelo?

Además, Skyline no era mi único objetivo.

Me recliné en mi silla para mirar sus ojos avellana preocupados.

–Entonces encontraré otra manera.

–¡¿Por dónde?!– Jessica susurró en voz alta –Veronica, no dejan que la gente se meta en sus asuntos, así como así. Y sin embargo tú...– me señaló con un dedo que tenía una manicura perfecta – estás intentando abiertamente acabar con ellos.

–¿Yo? ¡Yo no! – jadeé. –Sólo voy allí para averiguar hechos y denunciarlos. Eso es todo. Simplemente opto por hacer un servicio a nuestros lectores. 

La cara de Jessica decía que no se creía en absoluto mi mirada inocente. Ella presionó.

–Ni siquiera puedes reunirte con ninguno de los hermanos Spencer para una entrevista. Lo sabes, ¿verdad?

Empezó a caminar delante de mi mesa.

–Excepto el más joven, y dudo que esté involucrado en el negocio familiar. He oído que es como el chico de la fiesta.

–Típico del último nacido– murmuré, sacudiendo la cabeza.

–Deberías haber rechazado esta historia– continuó –Eres lo suficientemente bueno como para que te llegue otra oportunidad como esta.

Eso ni siquiera era una opción. Sinceramente hablando, nada de lo que Jessica dijera iba a hacerme cambiar de opinión, y sabía que ella lo sabía. Respiré hondo. Me esforzaba mucho en mi trabajo. Demasiado para rechazar la oferta de mi vida. Realmente necesitaba una gran oportunidad en este momento de mi carrera, y conseguir este trabajo me daría eso e incluso más. 

Para que eso sucediera con éxito, este artículo sobre el hundiendo de Skyline tenía que funcionar. Necesitaba conseguir toda la porquería que pudiera para que el artículo fuera extraordinario. Podré con ello. Debo hacerlo.

Jessica debió ver la resolución en mis ojos porque lo siguiente que dijo fue:

–Entonces, ¿cuál es el plan?

Le enseñé mi cuaderno. Había escrito apresuradamente una lista de posibles pistas: antiguos empleados, analistas jurídicos, terratenientes que habían perdido propiedades por culpa de esta ley. 

Pero había un nombre que destacaba más que el resto. 

Jessica vio el nombre casi de inmediato.

–Estoy en lo cierto: mi mejor amiga definitivamente tiene ganas de morir.

CAPÍTULO 2 Martin

La ciudad se estaba despertando, pero yo llevaba horas levantado. Mi tercera taza de café se había enfriado junto a mi portátil, sin tocar. Había estado demasiado ocupado leyendo y releyendo los mismos documentos legales, tratando de encontrar lagunas que hicieran desaparecer todo esto. 

Me alejé de mi escritorio, contemplando el perfil de la ciudad desde mi lugar de trabajo en casa. Normalmente, las mañanas así me daban una sensación de control.  La ciudad siempre tenía un aspecto diferente por la mañana: suave en los bordes, aún no afilada por el caos del día.

Hoy no.

Las noticias estaban en todas partes. 

–El Congreso aprueba una nueva ley que afecta a los propietarios privados.

No suspiré. No maldije. Sólo procesé en silencio.

Ley de Recuperación de Recursos Estratégicos y Reparaciones Económicas.

Hasta sonaba noble. El Congreso tratando de recuperar el patrimonio cultural perdido. Pero todo era mentira. Lo que realmente significaba era que los gobiernos de los distritos podían tomar cualquier propiedad privada cercana a lugares históricos o en disputa. ¿Y lo peor? La compensación se basaba en el precio de compra original, no en el valor de mercado. Eso era un simple robo.

Pero eso no fue lo que más me cabreó. Fueron los medios de comunicación.

Había encontrado un artículo mientras hojeaba las noticias.

«El Gobierno mexicano lucha contra los invasores de tierras»

«La nueva Ley del Suelo, lista para aplastar un imperio multimillonario»

Malditos periodistas. Siempre dando vueltas como buitres, tergiversando la verdad para vender sus pésimos titulares. Todos los malditos periódicos soltaban la misma basura: Skyline es como un invasor extranjero que se apropia de bienes inmuebles de primera categoría y saca provecho mientras los lugareños se quedan sin nada. Todo un disparate. Pero eso es lo que hacen, ¿no? Inventar mentiras, avivar la indignación y sacar provecho del caos que crean. Y no se detendrían hasta desangrarnos.

Eso significaba que teníamos que actuar rápido. 

***

Entré en la Casa de Cristal, lo que mis hermanos y yo solíamos llamar la Torre Skyline. El vestíbulo bullía de personal, como de costumbre, y el aire olía hoy a gardenias, obra de nuestro siempre eficiente personal. Skyline siempre había sido un centro neurálgico. Nuestra gente era la mejor: aguda, ambiciosa, implacable. Pero no era difícil notar la ligera diferencia de energía.

La gente murmuraba por los rincones. Los asistentes susurraban en voz baja. Todo el mundo se movía demasiado deprisa. Mientras caminaba hacia el ascensor, oía fragmentos de conversaciones. Suspiré. Era evidente. Todos habían visto las noticias. Tomé el ascensor y pulsé el botón. El trayecto hasta el despacho de Matthew me pareció más largo de lo habitual. O tal vez era sólo el peso que me oprimía el pecho. Me tomé mi tiempo para escuchar la música que sonaba. Fue idea mía y me alegré mucho de haberla puesto en práctica. Necesitaba calmarme y concentrarme.

Me acerqué a Jennifer y le dije que informara a su jefe de mi presencia. En cuanto me dio el visto bueno, entré. Estaba al teléfono, de espaldas a mí, con voz grave. 

–Kat, lo sé–, murmuró. –Es sólo que no quiero que te estreses por esto.

Me crucé de brazos y esbocé una sonrisa. Matthew no era blando, no en el trabajo. Pero esto no eran negocios. Se trataba de Katherine. Se habían conocido cuando él intentaba comprar el negocio de su padre, que entonces estaba en quiebra. Fue puro odio a primera vista. De alguna manera ella terminó trabajando para él y aquí estamos.

Se recostó en la silla y se frotó la frente mientras escuchaba.

–No, no es sólo malo, es un desastre. El tipo de desastre que podría enterrar Skyline si no tenemos cuidado.  

Otra pausa. Entonces su rostro se suavizó, sólo un poco. 

–Sí, lo sé. Te prometo que no te dejaré fuera.  

¿El viejo Matthew? Se habría encerrado en esta oficina, manejando la crisis solo. Pero Katherine había cambiado algo en él. La dejó entrar.  

Suspiró, más suave esta vez.

–Yo también te quiero, Kat. –

Luego colgó y se volvió hacia mí, sacudiendo la cabeza. 

–Estamos jodidos– Dijo.

Matthew siempre había sido como un perro rabioso entre nosotros tres; nunca se echaba atrás en una pelea. Incluso cuando las probabilidades están en su contra. Incluso cuando no merecía ganar. Pero que él dijera eso aumentaba mi nivel de preocupación inicial.

Me desplomé en la silla frente a él.

–Sí. Creo que lo sé.

–No estoy seguro. ¿Sabes cuántas propiedades perderíamos en Los Cabos? – preguntó frotándose las sienes. 

–Suficientes para hacer de esto un desastre– dije –Sé que nuestros super rascacielos están entre ellos. 

–Son más de doce explotaciones importantes–dijo en tono sombrío. Inspiré bruscamente. Esto era peor de lo que pensaba. ¿Y si empezaban a reevaluar los límites? Serían más. Me pasé una mano por el pelo, despeinándolo más de lo que estaba. Esto no era sólo malo. Era catastrófico.

–Entonces, ¿qué sugieres que hagamos? Porque he estado despierto toda la noche y aún no he visto un resquicio por el que podamos tirar.

–Primero, voy a hacer algunas llamadas a mis amigos del Congreso. Quizá puedan ver si podemos ralentizar esto, encontrar un resquicio– dijo Matthew.

Asentí con la cabeza. Matthew conocía a mucha gente allí y les había hecho muchos favores. No era tan mala idea. Era su forma de actuar lo que me hizo sentir como si no hubiera terminado con sus sugerencias todavía. 

–También tendríamos que poner fin de inmediato a todos los nuevos acuerdos de contratación– Matthew no me miró cuando dijo eso. Fruncí el ceño, deseando que me mirara a los ojos y lo repitiera. Pero sabía que no lo haría.

Esa era la principal diferencia entre Matthew y yo. Mathew abordaba las cosas con un enfoque lógico, comercial y despiadado. Iba a por algo con la fuerza, o con una sutil manipulación o presión. No le interesaban las personas, sólo lo que podían hacer por él. Pero a mí sí. Sabía que los negocios no se basaban sólo en números. Se basaban en las relaciones. Y las relaciones necesitan confianza.

–No podemos hacer eso. ¿Puedes acaso imaginar lo que supondría para nuestros inversionistas? ¿Para los que confían en nosotros? Oye, no construimos esto sólo con negociaciones– comenté con seguridad.

–Entonces, ¿qué sugiere, Sr. Hombre del Pueblo? De momento, no sabemos qué otros edificios serán embargados. ¿Por qué tirar más dinero en un barco que se hunde? Y si nuestros socios no pueden verlo, ¿por qué son nuestros socios? –. Su voz se hizo más fuerte, y se detuvo inmediatamente, como si se diera cuenta.

Apreté los dientes. Ya me estaba.

–Si ponemos todo en pausa, los inversores empezarán a hacer preguntas y los socios empezarán a retirarse.

Él era el cerebro.

Yo era el corazón. Era mi trabajo saber estas cosas.

Pero también sabía que tenía razón.

CAPÍTULO 3 Veronica

Me desperté mucho antes que mi despertador ya que las últimas tazas de café que había tomado en la noche me habían proporcionado más adrenalina de la que podía gestionar. Estaba decidida a causar impresión y llegar con prisas no lo era.

Me sequé en la ducha y me planté delante del armario. El traje que había elegido era verde esmeralda intenso y lo llamaba con cariño “Power Suit”. Me había enamorado de la americana de cintura ceñida y de los pantalones de tiro alto en cuanto los vi; me sentía poderosa con él. Elegí una blusa de seda color champán para suavizar el estilo y me puse unas sencillas tachuelas doradas.

Después de maquillarme mínimamente, sonó mi teléfono. Sabía quién era, incluso sin mirar el identificador de llamadas.

–Hey, Jess. Acabo de ponerme mi traje de poder. ¿Estás en el trabajo?

Jessica suspiró al otro lado.

–Sí, lo estoy. Caldwell está de buen humor y yo también. Pero estás amenazando con arruinarlo. Quiero decir, ¡ni siquiera tienes una cita!

Puse los ojos en blanco y me reí un poco pensando que no tener cita jamás me impediría lograr lo que quería.

–Espera, Jess. Te llamaré más tarde para contarte el éxito que he tenido.

Me puse mis tacones de cuero negro de diez centímetros y disfruté de las vistas frente al espejo. Ahora, mi armadura estaba completa. Cogí un bolso de cuero igualmente negro, metí en él mis notas y mi teléfono y salí, ensayando las preguntas que tenía pensado hacer.

***

Se suponía que Skyline Realty era una de las maravillas modernas del mundo. Eché la cabeza hacia atrás para contemplar el edificio. Grande e imponente, hacía que sus vecinos parecieran mediocres. Caminando hacia las puertas, fui recibida por un portero con una amable sonrisa, e inmediatamente transportado al vestíbulo más grande que jamás había visto.

En mi opinión, una pequeña empresa podría caber allí. Las propias paredes eran de cristal y daban a todo el edificio la sensación de estar entrando en una torre. El aire olía a riqueza, si es que la riqueza olía a gardenias recién salidas del jardín. El personal se movía en líneas casi rectas; se diría que eran robots. Gritaba perfección. Pero todo parecía demasiado perfecto.

Los Spencer estaban haciendo un trabajo muy bueno, así que comprendí hasta qué punto esta nueva ley del suelo, si se afectaba, les podía paralizar. Estado decidida a lograr el éxito más arrollador. Había estado en suficientes lugares de opulencia como para que el alarde de control me desconcertara. Con el chasquido de mis tacones sobre el suelo pulido me dirigí hacia la enorme estructura situada en el centro de la sala. Había una señora sentada, vestida con un traje blanco y perlas a juego. Debía de ser la recepcionista. La primera parte del plan consistía en pasar por delante de ella.

La placa dorada de su escritorio rezaba: Madeline Reed, recepcionista ejecutiva. Tenía una de esas sonrisas brillantes pero falsas cuando me acerqué a ella. Sonreí para mis adentros: por supuesto que tenía que ser una recepcionista perfecta.

–Hola. Bienvenido a Skyline Realty. ¿En qué puedo ayudarle?

–Hola. Soy Veronica Salazar, The Daily Sentinel. Vengo a ver al señor Matthew Spencer– respondí con valentía.

Empezó a escribir, pero se detuvo con las manos sobre el teclado. Su sonrisa vaciló durante un breve segundo, pero la vi: era un destello de reconocimiento. O me conocía o sabía dónde trabajaba. No era buena señal.

–¿Tiene una cita, Sra. Salazar? – Preguntó.

Ya sabía que esto ocurriría, del mismo modo que ella sabía que no tenía cita. Forcé una sonrisa, tan falsa y brillantemente practicada como la suya.

–He intentado contactar varias veces, pero no he obtenido respuesta– Deslicé una tarjeta de visita hacia ella. –Entiendo que esté ocupado, pero es importante que pueda hablar con él. ¿Podría ayudarme a conseguirlo?

Cogió la tarjeta sin molestarse en mirarla.

–Lo siento. No puede verle sin cita previa. Las preguntas de la prensa deben dirigirse a nuestro departamento de relaciones con los medios.

Su molesta sonrisa seguía en su sitio.

–Lo intenté. Pero no me dijeron nada. Se trata de la nueva ley del suelo, y prefiero una declaración suya a publicar algo sin su opinión.

Su actitud pasó de cortés a gélida.

–Lo siento, señora Salazar, pero el señor Spencer no hablará con usted

No me moví ni un centímetro. Acceder sería mucho más difícil de lo que pensaba. La recepcionista era un bloque de hielo, imperturbable. Estaba a punto de insistir cuando lo vi: una mirada rápida más allá de mi cuerpo.

Asintió. Pero no a mí.

Oh, no.

Instantes después, una mano oscura y fornida me agarró del codo.

–Señorita, voy a tener que pedirle que se vaya.

Dos guardias de seguridad se materializaron a ambos lados y me puse rígido, esperando lo peor. Pero no se movieron. Ningún signo de agresión o amenaza, sólo una tranquila determinación. Entonces caí en la cuenta.

Ya lo habían hecho antes.

Mi resistencia fue respondida con un agarre más firme de ambos brazos, que ahora arrastraba hacia las puertas giratorias. Me sentía como un criminal por la forma en que me estaban tratando. Los empleados me miraron, pero apenas se detuvieron ante la escena en curso. Mi bolso resbaló de mis hombros, derramando mi teléfono y mi cuaderno por el suelo. La humillación me puso las mejillas coloradas.

–Eh, espera un min...– Intenté retorcerme hacia atrás, pero los guardias no se detuvieron.

Ahora estaba cabreada. Clavé los talones en las baldosas y me dispuse a darles un rapapolvo hasta que una voz interrumpió todo el drama.

–¡Déjala ir, hombre! ¿Te pagamos para maltratar a las mujeres?

Me giré y vi a un hombre alto que caminaba hacia mí. Parecía casi fuera de lugar, con sus vaqueros oscuros desteñidos y su camiseta blanca con la inscripción

–¡Eh!

–Lo siento mucho. Soy Martin. ¿Y tú eres? – Preguntó.

–Veronica. Veronica Salazar–, respondí.

Se paró frente a mí y me miró fijamente, evaluándome. Me enfrenté a mi salvador, dispuesta a hacer de damisela en apuros. Pero antes de que pudiera pronunciar palabra, uno de los guardias, el que me sujetó primero, murmuró:

–Pero señor, es periodista.

Puse los ojos en blanco. ¿Y qué? ¿Los periodistas son lo peor de lo peor? Me volví rápidamente hacia él con mala cara y volví a mirar a Martin. Pero su expresión cambió, al igual que la del recepcionista. Su rostro ya no mostraba preocupación, sino asco.

–¿Eres periodista?

Parecía que esta gente pensaba que los periodistas estaban por debajo de ellos. Porque, ¿a qué venían esas reacciones? Cuando Martin me miró, hubo un destello de algo, pero desapareció inmediatamente. Sólo para ser reemplazado por algo frío. No dispuesta a retroceder de nuevo, cuadré los hombros, preparándome para otra pelea.

–Así es, y tengo...

–Fuera.

Woah. Me quedé con la boca abierta. ¿Acababa mi caballero de brillante armadura de apuñalarme con su espada?

–Pero-pero ni siquiera he dicho lo que pasó. ¿Qué hice tan mal?

Martin me fulminó con la mirada.

Mierda.

Esto no formaba parte del plan.

CAPÍTULO 4 Martin

Salí del ascensor al vestíbulo y exhalé lentamente. Necesitaba unos minutos para aclarar mis ideas.

–¿Cómo va el trabajo, Madeline? – Saludé al pasar por el mostrador de la recepcionista.

–Va bien señor.

Matthew nunca se molestaba en charlar, pero yo sí; era una costumbre que me gustaba.

El alboroto apenas se percibió al principio. Los de seguridad escoltaban a alguien hacia la salida. Estas cosas pasaban a menudo, y sabía que James y Curtis eran más que capaces de manejarlas.

Entonces oí que algo golpeaba el suelo: una especie de cuaderno, y luego el ruido seco de un teléfono que patinaba por las baldosas. Levanté la vista.

Luchando entre los dos guardias había una encantadora visión en verde. Su traje era elegante, entallado, aunque ligeramente descafeinado por la refriega. Se revolvió contra ellos y pude ver sus ojos marrones, sus mejillas rojas y sus labios perfilados en una fina línea, todo ello sobre un cuerpo al que le sentaba de maravilla aquel traje.

Seguridad ni siquiera se detuvo para dejarla recoger sus cosas. Eso no estuvo bien. No les habíamos enseñado a hacer eso, y menos con una mujer. Mi mandíbula se tensó de irritación mientras observaba. Pero no quería involucrarme.

Sin embargo, algo en ella me hizo reconsiderarlo. En el momento en que parecía dispuesta a estallar en el segundo siguiente, supe que tenía que rescatar a esta encantadora mujer.

–Déjala ir.

Mis largas piernas se comieron el resto de la distancia que nos separaba. Cuanto más me acercaba, más me atraía su presencia, como si estuviera hechizado.

–Lo siento mucho. Soy Martin. ¿Y tú eres? – Pregunté, al llegar a ella.

–Veronica. Veronica Salazar–. Ella respondió.

De pie frente a ella, era aún más hermosa. Realmente hermosa. Sus orbes marrones eran del color de mi tipo de café, cargado de leche. Ahora me miraban a mí, evaluándome también. Su cabello castaño caía por encima de sus hombros en suaves ondas. Tenía un mechón suelto pegado a la mejilla y tuve que reprimir el impulso de pasárselo por detrás de las orejas.

En realidad, no era alta, pero su falta de estatura le daba un aspecto adorable, que contrastaba con el atuendo que llevaba. Le quedaba muy bien. Un poco demasiado.

Por un segundo, algo se agitó en mí. ¿Atracción? Tal vez. ¿Fascinación? Definitivamente.

Esto fue interesante.

Los labios de esa mujer se entreabrieron un poco mientras me miraba. Me incliné un poco más, con la esperanza de captar lo que iba a decir.

Justo entonces, James vino detrás de mí.

–Pero señor, ella es periodista.

Y así, sin más, se rompió el hechizo.

Periodista.

Sentí como si alguien me hubiera echado hielo frío encima. Viejos recuerdos pasaron por mis ojos. Lágrimas. Ira. Mentiras. Escándalos. El nombre de nuestra familia destrozado por los titulares.

Respiré lentamente para contener mi ira. Malditos buitres, todos ellos. Y para colmo, ella era uno de ellos.

–¿Eres periodista? – pregunté. No sé cómo conseguí mantener la calma. Quería estar segura antes de hacer nada más.

Me miró fijamente, sin inmutarse.

–Así es, y tengo...

¿De dónde sacan su audacia?

–Fuera de aquí– escupí, incapaz de ocultar el asco en mi voz.

Vi cómo abría los ojos y la boca con incredulidad, cómo todo su cuerpo parecía congelarse en cuanto las palabras salían de mi boca. Llevaba la traición escrita en la cara. Se me estrujó el corazón, pero lo ignoré.

Se recuperó rápidamente.

–Pero... ni siquiera he dicho lo que pasó. ¿Qué hice tan mal?

¿Necesitaba preguntar? ¿Qué hacía bien la gente como ella? Sólo publicaban mentiras y malos artículos en los periódicos. Destruyeron vidas, familias y reputaciones.  Y no necesitamos más de ellos vomitando tonterías.

–No nos gusta la gente que se gana la vida publicando mentiras sobre los demás– Me volví hacia los miembros de seguridad. –Sáquenla de aquí.

Me miró, todavía sorprendida. Cuando los dos guardias se dirigieron hacia ella, extendió la mano.

–Esperad.

Se quitó el polvo de la ropa y trató de arreglarse el pelo, que a mí me parecía que estaba bien como estaba. Maldita sea, sus dedos eran finos y delicados. Luego me dedicó una mirada tranquila.

–Así que esto es sólo un caso de fuerte aversión a los reporteros y periodistas. Lo entiendo. Has tenido tu buena ración de experiencias. Algunos de mis colegas son gilipollas. Pero ¿ser periodista me hace menos mujer?

Eso calmó mi ira rápidamente. La había tratado bastante mal, si he de ser sincero. Nunca he faltado al respeto a una mujer, y no iba a empezar ahora.

–Sólo vete–. Dije con un tono más tranquilo.

–No puedo.

Se cruzó de brazos.

Claro que no puede. ¿Pueden alguna vez?

–Necesito hacerte unas preguntas– Continuó, sacando el cuaderno que había oído caer antes. 

Me reí, pero no había humor en ello.

–No voy a ayudarte con tus mentiras. 

–¿Por qué estás tan seguro de que voy a publicar mentiras? – Preguntó.

–Porque eso es lo que hacen los de tu clase. 

Salí del edificio.

Una hora más tarde, estaba de vuelta en la oficina. Entré en el despacho de Matthew, dispuesta a contarle el incidente, y me encontré también con Katherine, que parecía tensa.

–Kat, ¿qué estás haciendo aquí? ¿Qué pasa? – Pregunté.

Matthew dejó caer una carpeta sobre la mesa. Fui a recogerla, mirando a mi hermano y a su novia. Su rostro era ilegible, pero pude intuir que las noticias eran malas. Bueno, todas las noticias han sido malas durante un tiempo. Esto sólo podía ser peor.

Eché un vistazo al informe.

–No– dije agarrando con fuerza la carpeta para que no vieran cómo me temblaba la mano.

Kat se acercó más.

–Los precios de las acciones han bajado. Drásticamente, si se me permites añadir. Y como resultado, los accionistas amenazan con vender sus acciones.

Me pasé una mano por el pelo.

–¿Cuándo? – Pregunté.

–Lo vi esta mañana temprano– Respondió ella.

No levanté la vista. No podía, todavía no. Si lo hacía, lo verían.

El miedo.

El imperio que mi padre construyó ladrillo a ladrillo, el mismo que mi hermano y yo ampliamos con sudor y lágrimas, se desmoronaba ante nuestros ojos.

–La junta pronto convocará una reunión. ¿Qué les vamos a decir? – Me preguntó.

Mi cerebro ya daba vueltas, las opciones y los escenarios chocaban en rápida sucesión. Parecíamos estar a punto de perder todo por lo que habíamos trabajado. Todo lo que éramos.

Eso no podía ocurrir.

Exhalé lentamente, mirándola por fin.

–Nos encargaremos

No era un consuelo. Era una promesa.

Aunque aún no supiera cómo.

CAPÍTULO 5 Veronica

Llamé a Jessica por la noche. Había llegado antes a casa hecha una furia, así que esperé a que me calmara antes de despotricar en sus oídos.

En cuanto descolgó comenzó el interrogatorio.

–Entonces, ¿cómo te fue? ¿Qué has encontrado? ¿Cómo es su oficina? ¿Es realmente tan malo como dicen que es?

Apreté la mandíbula. Siseé al exhalar y toda la rabia que había sentido antes regresó por completo.

–¡Son gilipollas, todos y cada uno de ellos! ¡Malditos gilipollas ricos y apestosos! Si creen que es la última vez que me ven, entonces mi nombre no es Veronica Sala...– Grité al teléfono.

–¡Woah! Cálmate, chica. Respira hondo. Uno. Dos. Uno. Dos. Asegúrate de hacer esto, cariño.  Uno. Dos. Uno... ¿sigues ahí?

–Sí, lo estoy. Estoy tranquila.

No lo estaba.

–¿Qué demonios ha pasado para que suenes así?

–¡Me trataron como a un maldito criminal, y ni siquiera pasé de la recepcionista!

–¿Qué quieres decir? – Preguntó ella.

–Intenté convencer a la recepcionista para que me dejara entrar. De repente, llamó a seguridad y me sacaron del edificio como a un vulgar ladrón.

–¡Maldita zorra! ¿En tu traje de poder también? – Eso es lo que me gustaba de Jessica. Siempre estaba de mi lado, incluso cuando me equivocaba. No es que apoyara mis movimientos atrevidos todo el tiempo (ella los llamaba estupidez), pero siempre me cubría las espaldas, especialmente cuando tenía razón y me acusaban injustamente.

–Y eso no es todo. Justo entonces, Martin Spencer apareció, y les ordenó que se detuvieran. Pensé que finalmente estaba hablando con alguien con sentido. Incluso se disculpó. Pero en cuanto supo que era periodista, ¡me echó! Él. Me. Me. Me echó.

–Pero yo creía que Martin era el simpático– preguntó desconcertada. –Y pensar que querías hablar con Matthew. Entonces, ¿qué vas a hacer?

–Voy a vengarme de ellos. De todos ellos.

–Cálmate, sangre caliente. No querrás ir pinchándolos, sobre todo ahora que están heridos–. Dijo Jessica, tratando de calmar mi ira.

Pinchándolos. Me gustaba cómo sonaba eso. De repente, tuve una idea.

Una muy buena.

–Bueno, ellos empezaron. Mira, me tengo que ir. Tengo trabajo que hacer ahora.

Y antes de que pudiera decir nada más terminé la llamada.

Consulté el viejo reloj de mi pared. Las 19:28. No era demasiado tarde. Cogí el abrigo y el cuaderno antes de salir de casa.

¿La idea? Seguirlos hasta conseguir suciedad barata. Suficiente para hacerlos sufrir. Si creían que era una periodista corrupta, es que aún no habían visto nada.

Un poco de investigación mientras conducía sacó la dirección de la mansión Spencer. Aparqué un poco más allá de la calle, lo suficientemente lejos como para ser considerado una amenaza, lo suficientemente cerca como para ser una amenaza.

A través de las luces de la calle, delante del edificio, pude ver la entrada de hierro. El edificio blanco brillaba con las tenues luces que lo rodeaban. Las paredes de cristal que iban del suelo al techo reflejaban las luces y le daban un aspecto elegante. Deben de tener debilidad por las paredes de cristal. Lo construyeron para dar la impresión de que eran transparentes, pero nosotros sabíamos que no era así.

Después de sentarme un rato en el coche, miré el móvil. Las nueve menos cuarto. Esperaba que no fuera una larga espera en vano.

Un movimiento llamó mi atención. Las puertas se abrían y salía un coche negro.

Bingo.

Seguí al coche.

El coche conducía rápido, llevándome a las partes menos glamurosas de la ciudad. Mantuve una distancia segura entre nosotros, asegurándome de que no fuera obvio. Mientras seguía conduciendo, no dejaba de pensar.

¿Quién estaba en el coche? Probablemente Matthew.

¿Con quién se iba a reunir? ¿Con un socio? ¿Un inversor secreto? ¿Un accionista corrupto? ¿Con una mujer?

Finalmente, el coche entró en el aparcamiento de un bar y se detuvo. Aparqué unos coches más atrás, consciente ahora de lo que me rodeaba. Vi cómo el conductor abría la puerta y despedía con la mano al tipo que había venido a recoger las llaves.

Era Martin.

Sin mirar a nadie, entró.

Apagué el motor y me quedé en el coche. Ya empezaba a sentirme como un agente encubierto, la emoción me calentaba la sangre. Sólo unos minutos y entraría.

El bar estaba tenuemente iluminado; del techo colgaban suaves luces azules y rojas que proyectaban tenues matices sobre la gente que había dentro. La gente paseaba por el bar, algunos se sentaban en las mesas y charlaban. Los altavoces de las esquinas emitían música a todo volumen.

¿Qué demonios hacía un multimillonario en un lugar así? No era un club elegante, ni un complejo turístico, ni siquiera un salón alquilado. Martin estaba sentado a la mesa, con una copa delante. Llevaba el pelo aún más despeinado de lo que lo había visto antes. Debía de haberlo pasado mal antes de venir al vestíbulo.

Tomé asiento en una esquina, en algún lugar oculto por las sombras.  Le vi apretar las manos alrededor de su vaso, con una botella de whisky al lado, y exhalar lentamente. Parecía un hombre con el mundo a sus espaldas. A diferencia del tipo que me echó antes, parecía un hombre realmente deprimido. Algo me oprimió el pecho. Lo ignoré.

Un hombre se me acercó y encargué mi bebida. Como no me gustaba el alcohol, pedí una bebida virgen, para no perder de vista mi objetivo si iba a quedarme aquí mucho tiempo.

Dos vasos de whisky y mi objetivo no estaba borracho. Sólo más lento. Su espalda no estaba tan recta, sus manos ya no estaban apretadas. El camarero se acercó a él, y le vi asentir con la cabeza antes de que el hombre se marchara.

Estaba mal disparar a un hombre caído. Ya lo sé. Pero, al mismo tiempo, ¿cuándo tendría uno la oportunidad de acercarme a ese hombre? Sentí algo mientras lo veía: lástima, preocupación, curiosidad... no lo sé. Una parte de mí quería dejar que se lamiera las heridas que tuviera. Otra parte quería aprovechar la oportunidad.

Estaba inquieto, con la frustración grabada en cada uno de sus movimientos. Sus anchos hombros subían y bajaban a un ritmo cansado, su mandíbula tensa, como si estuviera apretando algo más que los dientes. Y maldita sea, hasta la miseria le quedaba bien. El pelo alborotado, las manos fuertes alrededor del vaso como si quisiera aplastarlo... y yo no podía apartar los ojos. Había algo interesante él en ese momento, despojado de la fría y limpia arrogancia que llevaba antes como una segunda piel. Parecía destrozado. Bellamente destrozado. Y por un segundo, sólo un segundo estúpido e imprudente, no quise información. Sólo quería saber qué se sentía al ser el vaso en su mano.

Contrólate, mujer.

No estaba de humor para extraños, y yo no era sólo una extraña, era una extraña no deseada. Quiero decir, este hombre me odiaba a muerte. ¿Debería acercarme ahora? ¿Debía dejar que se soltara más? No lo sabía. Me senté en mi rincón, tomando mi bebida, pensando en una nueva estrategia.

Exhalé. Entonces me recriminé a mí misma: “Basta de pensar demasiado. Piensa demasiado y no harás nada.” Además, podría hablar estando achispado.

Me levanté y volví a sentarme rápidamente. ¿Y si sale mal? No volvería a soportar que me arrastraran como a una fan desesperada. Mis mejillas se calentaron de vergüenza.

Pero nunca he conseguido nada teniendo miedo. Volví a levantarme, me alisé el pelo y luego lo oculté con mi gorra.  El pulso me latía deprisa mientras daba aquellos pasos que me llevaban hasta él.

–¿Te importa si te acompaño?

Se giró.

CAPÍTULO 6 Martin

Las reuniones en la oficina se alargaban tanto que estaba seguro de que después me saldrían canas. Me estiraba en la silla y agradecía en silencio no llevar traje por norma. Había decidido usar ropa informal como uniforme laboral. No soportaba los trajes apretados ni las corbatas asfixiantes.

Matthew había salido de la oficina mucho antes que yo. Él tenía sus propias reuniones, y como yo ya había terminado con la mía, estaba deseando irme a casa. De camino sólo podía pensar en darme un buen baño, tomarme un café con leche y echarme una siestecita. Pero en cuanto abrí la puerta, vi a Matthew paseándose por el salón, todavía con su ropa de oficina, pero sin chaqueta ni corbata. Entonces supe que mis planes no iban a cumplirse. Al menos, no de inmediato.

Me apoyé en el marco de la puerta, mirando a Matthew caminar como un animal enjaulado.

–Hola, ¿estás bien? – Pregunté, manteniendo mi voz casual.

Sin respuesta.

Típico.

Hacía tiempo que había aprendido que, cuando mi hermano se comportaba a veces como un oso, no había quien lo entendiera, así que estaba acostumbrada. Suspiré. No necesitábamos esto ahora.

–Matthew, hoy no vamos a hacer el silencio melancólico.

Levantó la vista, aún en silencio, con la mandíbula tensa.

Me apoyé en la pared.

–He estado en una reunión con nuestros socios a raíz de la caída de las acciones. Me hacían preguntas que no podía responder. Y en el momento en que les dije que queríamos detener más adquisiciones, se desató el infierno. Están asustados, y lo entiendo. Pero la presión ... la presión era demasiado. Pensé que mi cabeza iba a explotar. Pero no tenemos tiempo para el pánico. Tenemos que concentrarnos y pensar.

Justo entonces, vimos a Caleb caminar hacia nosotros, con una dama a cuestas. Cerré los ojos, molesto. Caleb había estado trayendo mujeres a casa, aunque sabía que eso nos volvía locos, y a Matthew aún más. Una vez trajo a casa a una ladrona. Matthew nunca se lo perdonó. En cuanto a mí, sabía que Caleb se estaba portando mal, así que no vi ninguna razón para reaccionar siempre con dureza hacia él. No es que haya sido así desde el principio. Además, nadie estaba en contra de que se saliera con la suya con las mujeres. Quiero decir, ninguno de nosotros era nocente. Pero siempre hay un momento y un lugar para ello. Y ese, definitivamente, no lo era.

Se trataba de una mujer de aspecto esbelto, con el pelo leonado, ataviada con un vestido rosa picante que desentonaba con su llamativo maquillaje, haciéndola parecer salida de un desastre de la moda. Me pregunté de dónde las había sacado. Vestidas como estaban las dos, podía adivinar fácilmente que en un club o en algún lugar cercano. Mi irritación aumentó. Caleb no podía hablar en serio.

–¿Y a dónde crees que vas, jovencito? – Matthew gritó.

–Tengo que asistir a una fiesta. No llegaré a casa hasta tarde. No me esperéis levantados–. respondió Caleb, pasando junto a nosotros hacia la puerta. La señora caminó rápidamente para alcanzarle.

Esto era ridículo. Sentí que el calor me subía por la espalda. Respiré hondo, obligándome a mantener el control. Sabía que, si Matthew hablaba, la situación empeoraría.

Di un paso adelante, mi voz cortó la tensión. 

–Caleb, no es el momento de jugar. Skyline está cayendo. El trabajo de papá se está yendo por el desagüe, y nos está costando detenerlo. Estamos a punto de perderlo todo. ¿Y tu respuesta es salir a una maldita fiesta? Desde beber hasta dormir por ahí o ir de compras sin sentido, cada dólar que gastas ahora mismo es un voto a favor de nuestro colapso. ¿Crees que tu indiferencia es inofensiva? Es traición, sólo que más silenciosa.

Las cejas de Caleb se alzaron durante una fracción de segundo antes de enmascararlo con un indiferente encogimiento de hombros. Pero yo lo vi: un breve destello de algo parecido a la vergüenza esperaba. Rara vez utilizaba ese tono para hablar con él, ni siquiera cuando se escapó de casa una vez, y no teníamos ni idea de sus actividades, salvo los cargos absurdamente altos de su tarjeta de crédito.

–Bueno, no es que haya sido útil antes en lo que se refiere a los asuntos de la familia–. replicó Caleb encogiéndose de hombros.  –¿De qué serviría que me preocupara? No puedo perderme por ello ahora, ¿verdad?

–¡Bueno, entonces, ya que no puedes molestarte por ello, coge a esa novia tuya y lárgate! – Gritó Matthew. Pude oír el grito ahogado de la chica. La respuesta de Caleb fue dar un portazo tan fuerte que las ventanas sonaron.

Me froté la frente y suspiré. No era esto a lo que quería enfrentarme al llegar a casa; ya había tenido bastante en la oficina. El teléfono de Matthews sonó. Lo miró y enarcó las cejas. Me incliné hacia él.

–¿Qué ha pasado?

–Mis amigos del Congreso descubrieron que quienes están detrás de esta nueva ley del suelo en realidad compraron a algunos diputados para que aplicaran esa ley.

–¿Qué? ¿Quiénes son esos? – pregunté, sin creer lo que oía.

Matthew exhaló con fuerza y apretó los dedos en torno al teléfono.

–Alguien de dentro les está dando información. Uno de los nuestros nos está vendiendo–. Su voz era baja, casi un gruñido. –Están intentando hundirnos, Martin. Y lo están haciendo muy bien.

¿Uno de los nuestros nos está traicionando?

De alguna manera, que alguien estuviera actuando como un Judas me dolió más que todo lo que había oído hasta ahora. Intenté pensar en quién podría ser exactamente, pero teníamos demasiados empleados y, por muy amigo que fuera de la mayoría de ellos, sólo podía tener en mente un número limitado de personas afines.

Miré a Matthew, con las preguntas en los labios, pero él ya estaba subiendo las escaleras. Supongo que a su despacho. Mi cabeza se agitó y un millón de pensamientos volaron a mi alrededor, ninguno de ellos se calmó pronto.

Necesitaba pensar. Algún sitio donde suprimir el ruido de mi cabeza. Llamé a Henry, el jefe de seguridad, y le dije que iba a salir y que no quería que ninguna persona me acompañara. Ahuyenté todas sus palabras de preocupación y le dije que me preparara el coche. La noche ya parecía larga.

No bebía, pero necesitaba el whisky para amortiguar los ruidos del bar, así que por fin conseguí la sensación que buscaba: la de estar solo.

¿Y si esa gente de la que hablaba Matthew tiene éxito y realmente perdemos tanto? Sería un revés del que no nos recuperaríamos, hiciéramos lo que hiciéramos. La idea de despedir a personal que ha estado con nosotros desde el principio, incluso cuando mi padre aún vivía, me aterraba de verdad.  Pareceríamos unos fracasados. 

Empezaba a dolerme la cabeza. Me llevé el vaso a la boca cuando oí una voz detrás de mí.

–¿Te importa si me uno?

Ahí va mi soledad.

–¿Quién es? – Con irritación me volví hacia la dueña de la voz. Una mujer, sin duda. ¿Tenía yo aspecto de estar interesado en compañía para la noche?

Parecía sorprendida por mi pregunta. Pero no estaba tan seguro; ni siquiera pude verle la cara con claridad.

–Soy Veronica Salazar, la periodista que...

–¿Así que disfrutas pateando a tus objetivos cuando están en el suelo? ¿Es así como consigues tu carnaza? – Mi voz era grave. Me aparté de ella, dando vueltas a mi bebida entre los dedos. –Vete a buscar tus cotilleos a otra parte.

Ya más irritado, vacié el resto del contenido de mi vaso. Quiero decir, ¿esta gente nunca encuentra la alegría en hacer otra cosa con sus vidas? Podrían tener un nuevo hobby, viajar a algún sitio bonito, tener una cita, algo. Cualquier cosa. Pero están aquí y allá, en todas partes.

–No puedo–, respondió ella, cruzando las manos.

Ya lo había oído antes. Por supuesto que no podía. Era una maldita periodista.

–¿Por qué? ¿Por qué no podéis dejarnos en paz? ¿Por qué estáis tan empeñados? – le pregunté.

Exhaló lentamente. No habló inmediatamente, sólo se subió al taburete a mi lado.

–No puedo hablar por todos, pero sí por mí. Seré sincera, señor Spencer: realmente necesito esto. Es una historia tan grande que puede cambiar mi vida. Es un gran avance en mi carrera. Y hasta ahora, tú eres mi mejor apuesta para conseguirlo.

La miré, con un tono de disgusto.

–¿Vas a por nosotros simplemente por tu trabajo? ¿Sin importarte en absoluto cómo nos sentimos, o lo que tus palabras podrían hacernos y nos harían cuando saliera en las noticias?

Ella se estremeció ante eso, sólo un poco. Qué bien. Quizá su conciencia le hable y entre en razón. La vi morderse los labios, las tenues luces captando la curva de su mandíbula, y de repente me di cuenta de que quería volver a verla hacer eso.

Espera.

¿De dónde había salido eso?

Sacudí la cabeza para quitarme las telarañas. Pero sus labios no se despegaron. En realidad, era una dama muy hermosa, y sus intentos de ocultarse bajo la gorra no lo disminuían ni un ápice. Tenía el tipo de rostro que me encantaría ver siempre, como un punto de calor en esta estación lúgubre.

Pero era periodista, así que eso era un no.

Suspiré.

¿O no?

Puede que me arrepintiera, pero acababa de tener una idea.

CAPÍTULO 7 Veronica

Odiaba la situación en la que me encontraba. En pocos minutos, Martin Spencer había conseguido hacerme sentir lo peor de lo peor. Y ni siquiera había empezado. De repente, me miró, sus ojos se iluminaron. Al instante, mis paredes se levantaron, como si yo fuera el centro de algún proceso de pensamiento que se desarrollaba en su mente.

–Bien entonces. Trabaja para mí–. Dijo. –Te daré un gran artículo, exclusivo, si me ayudas a investigar todo lo que está pasando en Skyline.

Me quedé atónito. Dije que era periodista, no investigador. ¿Qué demonios?

–No puedes hablar en serio. Yo informo de hechos, no investigo problemas. Ese es tu trabajo, no el mío.

–Bueno, estás haciendo lo mismo, pero esta vez, es para un público muy reducido: yo. Y estoy dispuesto a pagarte por ello con lo mismo que estás desesperada por alcanzar, un artículo para tu carrera.

Busqué en su cara cualquier indicio de que pudiera estar hablando desde la botella. O que se trataba de una trampa. Pero su rostro permanecía tranquilo y hablaba con una fría confianza, como si estuviera diciendo algo cotidiano. Tal vez para él, pero no para mí.

–¿Y si me niego?

–Entonces no hay otra forma de que me saques una palabra, ni a mí ni a nadie, en lo que a nosotros respecta. Ya has visto lo herméticos que podemos ser, ¿verdad?

Por mi mente pasaron recuerdos de mi humillación en el edificio Skyline. No quería estar de acuerdo, pero era como si me ofrecieran un cheque abierto por investigar.

–Si estás de acuerdo, hablaré con Matthew en tu nombre. Creo que era a él a quien querías ver inicialmente, ¿no?

¿Matthew? Bien. Estaba sacando su mejor juego. Si estaba siendo sincero, podría hacer mi trabajo mucho más fácil. Hablando de tener un Spencer de mi lado, eso era algo. Pero todavía no tenía ni idea de lo que se suponía que debía hacer.

–¿Qué se supone que debo hacer exactamente?

Se frotó la frente, con la frustración dibujada en el rostro.

–Deberías saber que el Congreso de los Estados Unidos está impulsando una legislación que permitirá al gobierno confiscar cualquier propiedad que vean que está cerca de su patrimonio nacional y cultural. Pero eso no es todo.

Me incliné un poco hacia delante, picada por la curiosidad. ¿Qué quería decir con eso? ¿Qué más estaba pasando?

–Resulta que algunos congresistas han sido sobornados para que apliquen la ley. Alguien está presionando para que se promulgue la ley; no es sólo una llamada de atención nacional a la conservación cultural e histórica. Y lo que es peor, esta persona tiene tanta información sobre nosotros y nuestras actividades que estamos seguros de que es uno de los nuestros, pero quiere acabar con nosotros, y está utilizando la ley para hacerlo.

–¿Sabes que me acabas de dar material suficiente como para hundir tu reputación?

Él me miró en silencio. Me observó con detenimiento. No se si estaba pensando en la respuesta que quería darme o si estaba concentrado en algo más concreto en mi rostro.

–Algo me dice que has sido entrenada para encontrar un mejor titular.

–La destrucción de Skyline podría ser suficiente.

–Congresistas corruptos suena mejor como primicia.

Sonreí. Maldito hombre. Para odiar a los periodistas nos conocía demasiado bien o, mejor dicho, a mí.

Tomé notas mentales mientras hablaba. No me fiaba de él, pero la parte de la corrupción tenía sentido. Toda la situación sonaba como un verdadero drama de oficina, pero esta era la realidad de Skyline. La nueva ley era un misil dirigido contra las propiedades de Skyline. ¿Pero por qué?

–Lo entiendo. Entonces, ¿dónde entro yo?

Se inclinó hacia mí, bajando la voz. Podía oler el whisky en su aliento, pero extrañamente no era nada desagradable.

–Tú, querida, eres la indicada para desenmascarar a quienquiera que sea el topo y salvarnos de una perdición mayor.  Encuéntralos, acércate a ellos, juega a sus juegos. Luego desenmascáralos.

Me burlé y me di la vuelta, con la cara torcida por el disgusto. Quería que hiciera de espía de la empresa. Pero no sabía quién era más patético: si Martin, tan desesperado como para considerarme a mí, su enemiga, la salvadora de su empresa, o yo, tan desesperada como para seguirle la corriente.

–¿Qué te hace pensar que voy a ayudarte a hacer eso?

Se rio suavemente y se encogió de hombros.

–Me gustan tus intentos de salvar tu orgullo. Pero no tienes por qué hacerlo. Tú y yo sabemos que te he dado la mejor y más fácil manera de conseguir lo que queremos. Tú me rascas la espalda y yo te rascaré la tuya. Si te hace sentir mejor, piensa en ello como una transacción. Tú consigues tu historia, yo consigo mi topo.

Sus ojos brillaban. Su postura había cambiado. Ahora lucía más segura, confiada y determinante. Casi parecía dominar la situación dejando atrás la figura de ese hombre preocupado que me había casi confundido minutos atrás.

Tenía razón, y yo odiaba que la tuviera. Odiaba cómo lo presentaba. Sin presión, sin amenazas, sin drama. Sólo una declaración tranquila de los hechos. Pero no podía perder la cara por completo. Mi objetivo principal era encontrar trapos sucios, y usaría esto como medio para conseguirlo. Simplemente fingiría cazar a los malos, pero en realidad, estaría cazando a los míos.

Un par de minutos más tarde estaba fuera de mi coche cuando sonó mi teléfono. El corazón me retumbó en el pecho al ver el nombre en el identificador de llamadas. Si estaba llamando, significaba que algo iba mal. De nuevo. Me preparé antes de contestar.

–Mamá está enferma otra vez, hermanita.

Mi corazón se hundió como el Titanic. No hace mucho, estuvo luchando por su vida durante meses a manos de una artritis crónica. –¿Qué le pasa?

–Vuelve a tener esos dolores. Fuimos al hospital y las pruebas mostraron que ha vuelto, pero esta vez son peores. Estoy preocupada, Vero. Apenas nos queda dinero de la última hospitalización y las facturas del hospital se están acumulando–. Tuvo hipo –Lo siento.

Me llevé una mano a la cabeza, deseando que el dolor desapareciera.

–¿De qué te arrepientes? Escúchame, Diego. Esto no es culpa tuya, ¿vale? Es mía. Aguanta un poco más y lo arreglaré, ¿vale? Terminaré la llamada y enviaré algo de dinero a casa, ¿de acuerdo?

En cuanto terminó la llamada, entré en mi coche y comprobé el saldo de mi cuenta. No era mucho, pero podía hacer mucho por mi madre y mi hermano. Ya tenía los datos de mi hermano, así que envié algo de dinero, dejando algo menos del salario mínimo para sobrevivir.

Le devolví la llamada.

–Diego, te he enviado algo de dinero. Paga parte de las facturas y abastece la casa de comida, ¿vale?

El otro extremo permaneció en silencio durante un rato.

–Te extraño hermanita.

Mi corazón se contrajo dolorosamente mientras lloraba.

–¿Puedes venir a casa, aunque sea por unos días?

Sabía mi respuesta incluso antes de que terminara la pregunta.  Y él también lo sabía, porque no esperó una respuesta antes de que las lágrimas brotaran con más fuerza.

Respondí, con el pecho oprimido.

–No puedo correrme ahora, Diego. Sólo... aguanta un poco por mí. Estoy trabajando en algo. Algo lo suficientemente grande como para arreglar las cosas. Lo arreglaré todo.

No contestó y, tras un minuto de silencio, terminó la llamada. Lo había oído un millón de veces, así que no le culpé.

Apoyé la cabeza en el volante y mis lágrimas empezaron a sobrepasarme. Me sentía atrapada, como si estuviera dando vueltas sin una puerta de escape. Deseaba dejar de estar atrapada entre lo que quería hacer y lo que necesitaba hacer. Ojalá tuviera suficiente para moverme, para dejarlo todo atrás y volver a encontrar consuelo en los brazos de mi madre.

Pero todo lo que tenía era silencio.

CAPÍTULO 8 Martin

–Si te hace sentir mejor, piensa en ello como una transacción. Tú consigues tu historia, yo consigo mi topo.

Me relajé en el taburete, para dar la impresión de un hombre despreocupado. La verdad era que necesitaba que aceptara la oferta. Aunque me irritaba su persistencia, era un rasgo muy bueno para hacer el trabajo. Además, algo en ella me hacía sentir que deseaba las respuestas tanto como yo. Pero si era sincero conmigo mismo, me sentí atraído por ella, y no sólo por sus atractivas curvas. Era un enigma que quería resolver, o al menos comprender.

Así que, mientras contenía la respiración, me senté a observar cómo diferentes emociones luchaban por dominar su rostro. Incredulidad, luego enfado, después desconfianza y, por último, reticencia. Pero no importaba lo que sintiera, yo iba a hacer que ocurriera.

–Lo haré–, dijo finalmente Veronica. –Pero si quiero hacer bien el trabajo, permíteme hacerlo a mi manera.

Logrado. Lo sabía.

Los periodistas no pueden resistirse a la carne fresca.

Asentí, soltando la respiración contenida. Le hice una señal al camarero para que me trajera otro vaso y serví whisky en los dos. Empujé uno hacia ella y alcé el mío en un brindis.

–Bienvenido a bordo, periodista. Empezamos a trabajar mañana, a las 10 en punto.

Vacié mi vaso con un movimiento suave y salí del bar.

***

Me desperté sintiéndome más ligero de lo que me había sentido en mucho tiempo. Una ducha rápida y una taza de café, y me dirigí a la oficina.

–Buenos días, Madeline–. La saludé al pasar por delante de su mesa.

–Buenos días, señor–, esbozó una cálida sonrisa. –La Sra. Katherine está con el Sr. Matthew.

–Eso está bien–, podría hablar con los dos a la vez sobre mi plan en curso. –Muchas gracias.

Me dirigí a su despacho con una sonrisa y un saludo en los labios.

–Hola Katherine. – Se acercó y me dio un abrazo.

–Te ves alegre esta mañana. ¿Pasó algo bueno anoche? – Sus ojos se desviaron entre Matthew y yo.

–Bueno, sí, y eso es lo que he venido a deciros a los dos esta mañana. Anoche se me ocurrió una idea.

–Somos todo oídos, hermano.

–¿Y si intentamos adelantarnos a sus movimientos? La prensa ha estado trabajando contra nosotros con sus mentiras descaradas. ¿Y si podemos usarlas para estar un paso por delante?

–No te entiendo, Martin– Dijo Katherine.

Matthew enarcó las cejas, pero pude ver la curiosidad escrita en su rostro.

–Ve directo al grano. Suenas como si estuvieras tanteando lo que quieres decir y me pone nervioso.

Me enderecé, preparándome para el ataque que se avecinaba.

–He decidido colaborar con un periodista para descubrir qué está pasando.

Ya está. Lo he dicho.

Matthew y Katherine intercambiaron miradas y luego me miraron a mí.

–¿Un periodista? – preguntó Matthew, con expresión de enfado. –En serio Martin, ¿qué clase de broma es esta?

–No es una broma. He contratado los servicios de una periodista para que nos ayude a averiguar qué está pasando. No tienen nada mejor que hacer que escarbar en busca de cosas que publicar, ya sean verdades o mentiras, así que ¿por qué no aprovecharlo?

–Encontrarán material suficiente para hundirnos.

–No si podemos controlarlo.

–Es descabellado, Martin. La peor idea que has tenido en años.

–Vale... A mí no parece mala idea –intervino Katherine aportando un punto de vista diferente y más calmado – Los medios de comunicación son toda una herramienta hoy en día.

–¡Serías un tonto si crees que dejaría que eso pasara! – Matthew explotó. Incluso Katherine se estremeció –¿Qué quiere decir con periodista? –. Continuó, con las venas saliéndole de la frente. –Si necesitabas a alguien que hiciera de detective, ¿qué tal contratar a detectives de verdad?  Son amenazas, no aliados. Ya nos han arruinado antes y nos están arruinando ahora. Maldita sea si dejo que les des más munición para arruinar aún más nuestra empresa. ¡¿Acaso estás en tus cabales?!

–Sí, lo está. Buenos días, Sr. Spencer. Justo a tiempo.

Todos se volvieron a la vez hacia la fuente de la voz. Veronica entró, una visión encantadora con un pantalón rojo y una blusa crema. Llevaba el pelo recogido en una coleta y unas gafas, lo que le daba un aspecto completamente friki en comparación con la mujer sexy de ayer. El corazón me dio un vuelco. Estaba preciosa, pero se le veían ojeras. Fruncí el ceño. Tenues, pero presentes.

–¿Quién te ha dado la osadía de estar aquí? – gritó Matthew, con las venas de la frente palpitándole furiosamente. –¡Fuera! ¡Seguridad!

Me puse delante de Veronica, frente a él. No quería que le gritara a un visitante, sobre todo si era mi visitante.

–Matthew, suficiente. Veronica está aquí a petición mía, y está trabajando con nosotros ahora. Si no puedes respetar eso, entonces respétala como ser humano. Además, le di no sólo la audacia, sino también una cita. Así que, técnicamente, soy el único que puede echarla.

Hubo un incómodo oso de silencio antes de que Veronica se aclarara la garganta.

–Como parece que no me quieren aquí, y el que me ha llamado no ha concretado precisamente mi colaboración con el resto del equipo, os daré lo que he venido a buscar y me iré.

Le hice un gesto con la cabeza para que continuara.

Empezó.

–Me ha costado trabajar toda la noche, pero he encontrado pruebas de que Skyline Realty es un objetivo deliberado–. Sacó una carpeta de su bolso y la apuntó hacia mí. Se la cogí y examiné la información que había reunido entre la noche anterior y ahora. Estaba hecha de forma ordenada y concisa.

–He estado analizando la letra pequeña de los documentos y estudios jurídicos que se utilizan para justificar esta nueva ley. Resulta que varias de sus tierras en Estados Unidos y Brasil han sido falsamente clasificadas como 'territorios próximos a masas naturales'.

–Eso ya lo sabemos, señorita Salazar – dijo Matthew con un tono prepotente.

–Normalmente, esto significaría que esas tierras están protegidas por leyes medioambientales, lo que impediría ciertos tipos de operaciones comerciales, como la construcción de propiedades de lujo. Pero la carpeta que tiene en sus manos es la prueba de que esas afirmaciones son falsas: sus tierras no están cerca de masas naturales en absoluto.

–Significa que alguien manipuló deliberadamente la clasificación para meter a la empresa en problemas legales–. Katherine comprendió las palabras de Veronica y completó su discurso.

–Luego sobornó a los congresistas para que hicieran la vista gorda–. Se volvió hacia mí. –¿Qué le parece eso para empezar, Sr. Martin?

Estaba impresionado. No sabía lo que esperaba, pero ella ya lo había superado. Era buena, muy buena. Me detuve a mirarla. Ella estaba mirando a Matthew, un desafío en su postura. Me reí entre dientes. Definitivamente no era alguien que se dejara intimidar.  Cuanto más la miraba, más rápido me latía el corazón. Y cuanto más rápido me latía el corazón, más caliente me sentía.

La curiosidad de Matthew superó su enfado anterior.

–Déjame ver eso–. Dijo, tomando el archivo de mí. Se dirigió a su escritorio y se sentó. Katherine se acercó para echar un vistazo.

–Y, por último– no había terminado –investigaré al Sr. Lachard, el principal promotor del proyecto de ley. Quiero saber quién es, por qué lo hace y quién le respalda. Le daré las novedades, Sr. Martin, cuando las tenga. Ahora me despido.

–Gracias por tu trabajo, Veronica–. Le dije.  –Espero tus actualizaciones cuando las tengas.

Salió por la puerta. Quería que se quedara un poco más, pero supuse que tendría que buscarla otro día.

–Matthew, Katherine–, dije con firmeza. No quería darle a Matthew la oportunidad de hablar. –Sigamos adelante con Veronica. Ella tiene las habilidades que necesitamos. No hay necesidad de ninguna otra discusión. O trabajamos con ella, o no trabajamos en absoluto.

Sonreí, con el corazón hinchado de alivio. Salí rápidamente de la habitación y me dirigí al pasillo.

–Veronica–. La llamé. Ya estaba cerca del final del pasillo. Se detuvo y se volvió, con un destello de irritación en sus facciones.

–¿Sí?

–Un trabajo impresionante. No sabía que pudieras darnos algo tan grande en tan poco tiempo. Te lo agradezco.

Ladeó la cabeza, poco impresionada.

–No estoy haciendo esto por ti o por tu empresa. Lo hago por la historia, ¿recuerdas? Dijiste que querías un periodista que profundizara y eso haré. Pero no espero tus muestras de gratitud. Esas me las reservo para cuando leas el titular.

No esperó mi respuesta antes de salir. Sonreí para mis adentros.

Me moría de ganas de volver a verla.

CAPÍTULO 9 Veronica

Un escritorio abarrotado de periódicos apilados al azar, papeles cubiertos de garabatos, tazas de café vacías esparcidas por su superficie y una medio vacía a mi lado: esa había sido mi vida durante los últimos tres días. Trasnochar buscando en los registros públicos me había dejado exhausta. Me sentía como si estuviera persiguiendo sombras.

Me froté la sien, presa de la frustración. Algo en la insistencia de Larchard por imponer la legislación no encajaba, pero no había podido encontrar nada incriminatorio. El hombre parecía limpio. Demasiado limpio. Y en política, ningún hombre estaba realmente limpio; tenía que haber algún tipo de suciedad. Pero aún no la había encontrado.

Mi teléfono zumbó. Era un número desconocido, pero lo reconocí enseguida.

–Salazar–, dijo la voz baja al otro lado. –Sobre lo que preguntaste de Larchard.

Me incorporé.

–Dime. ¿Qué tienes?

Como periodista, una cosa sin la que no puedes sobrevivir es contar con gente de distintos lugares. Algunos podían ser conocidos, a otros no los habíamos visto antes, pero todos eran fuentes de confianza de The Daily Sentinel, y de vez en cuando les pedíamos favores. Una de esas veces era ahora.

–Parecía haber hecho demasiados viajes a Florida.

Fruncí el ceño.

–¿Alguna razón de por qué?

–Ninguna todavía.

–De acuerdo. Gracias.

La línea se cortó. ¿Florida?

Una búsqueda rápida mostró que no tenía familia, ni propiedades, ni intereses comerciales oficiales allí. Entonces, ¿qué demonios podría estar haciendo Larchard en Florida?

Tamborileé con los dedos sobre el escritorio, tratando de inventar distintas posibilidades. No encontré nada. Mi teléfono volvió a sonar. Lo cogí rápidamente, pensando que era mi fuente con más información sobre nuestro hombre misterioso.

–¿Encontraste algo?

–Es llamativo, pero muchos de estos viajes han sido en momentos extrañamente convenientes, justo antes de las votaciones de los comités.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Me senté más erguido. ¿Cómo los Spencer no habían visto la relación? Los congresistas solían quedarse en Washington durante las votaciones importantes. Entonces, ¿por qué viajaba? Y de nuevo, ¿por qué a Florida?

–Gracias.

La línea se cortó.

Inmediatamente comprobé las declaraciones financieras de Larchard, esperando encontrar una razón para sus sospechosos vuelos. Los había calificado de “misiones de investigación” relacionadas con los derechos de propiedad.

Mentira.

¿Qué había en Florida que no se pudiera encontrar en Washington? ¿Y por qué tenía que acudir justo antes de las votaciones del comité? Tenía que estar haciendo otra cosa. Larchard acababa de ganar su escaño en la Comisión de Energía y Recursos Naturales del Senado, así que comprobé los registros públicos de sus campañas. Fue entonces cuando vi algo.

Banty Holdings.

Un gigante inmobiliario con sede en Florida. Un competidor directo de Skyline. Y un importante donante de la campaña de Larchard.

Respiré hondo. Era el momento.

Pero ¿por qué les daba la espalda impulsando el proyecto de ley? Eso también perjudicaría a su mayor benefactor.

Seguí leyendo y crucé datos durante las siguientes horas. Resulta que no era así: a Banty Holdings no le afectaba la ley porque sus terrenos estaban cubiertos por algún apartado de la ley.

Se me aceleró el pulso. Por fin estaba llegando a alguna parte. Si los periodos de votaciones del comité coincidían con los viajes de Larchard a Florida, Banty Holdings, para ser exactos, ¿podría haber estado trabajando con ellos para acabar con su competencia? ¿Eran estas misiones de investigación una tapadera para reunirse con el grupo de presión?

Eso no podía ser una coincidencia. El hecho de que Banty Holdings fuera uno de los principales contribuyentes a su campaña implicaba que podían haber presionado para impulsar leyes que les beneficiaran. Ahora una ley amenazaba con aplastar a sus competidores y dejarlos a ellos indemnes. Arrugué la nariz. Si esto no olía a chamusquina, no sabía a qué más.

El pulso me martilleaba la garganta mientras volvía a escanear los archivos. Exhalé con fuerza. Me presioné la frente con el talón de la mano. Pero tenía que estar segura. Esto podría ser otra cosa, y yo sólo estaba viendo lo que quería ver. En primer lugar, que una empresa inmobiliaria hiciera donaciones para una campaña no era anormal. De hecho, Banty Holding no era la única que lo hacía. Entonces, ¿cómo estaban exentos de las mismas restricciones que amenazaban con destruir Skyline? Y peor aún, no tenía nada que revelara expresamente a Larchard como político corrupto, y a Banty Holdings como grupo de presión.

Se me oprimió el pecho. Tenía algo entre manos, pero necesitaba algo sólido. Todo lo que tenía hasta entonces era de dominio público. Sin pensármelo dos veces, cerré el portátil, metí el cuaderno, el bolígrafo y las llaves en el bolso. Necesitaba información privilegiada.

***

El Edificio de Oficinas del Senado era enorme. Con columnas blancas y una fachada que brillaba bajo el sol de la tarde, era obvio que habían adaptado la arquitectura clásica, con la esperanza de inspirar autoridad y confianza. Una pequeña placa junto a la entrada rezaba:

'Congresista Howard Larchard - Oficina del 8º Distrito'.

Entré y el olor a café y tinta de impresora permanecía en el aire. Suelos de moqueta oscura. Paredes color crema con fotos enmarcadas de Larchard estrechando la mano de personajes notables. Profesional pero ligeramente impersonal. Al frente, un gran mostrador de recepción de madera, donde una recepcionista de aspecto malhumorado apenas me dirigió una mirada cuando me acerqué.

–Hola. Soy Veronica Salazar, de The Daily Sentinel.

Seguía tecleando.

Me aclaré la garganta.

–Me gustaría hacer algunas preguntas sobre el nuevo proyecto de ley de derechos de propiedad.

–¿Y tú eres? –dijo levantando la cabeza por fin.

–Veronica Salazar, de The Daily Sentinel. Quisiera hablar con el asistente legislativo que maneja el proyecto.

–¿Hay algún problema, señorita?

Yo podría haberle preguntado lo mismo. Si los registros estaban realmente a disposición del público, esta conversación debería haber avanzado a partir de aquí. Como si se hubiera dado cuenta, movió la cabeza hacia la derecha.

–Por el pasillo. Tercera puerta a la derecha.

Asentí y pasé de largo.

El ayudante legislativo era otro humano gruñón. Suspiré para mis adentros. Para obtener la información que necesitaba, tenía que entablar amistad con aquel hombre de mediana edad que, a todas luces, no estaba contento de estar aquí.

–Buenos días. Soy Veronica Salazar. Me gustaría ver las declaraciones financieras del congresista Larchard.

–Todo está en los registros, señorita. Puedo conseguirle copias, si es lo que me pide, pero también puede hacerlo usted misma por Internet.

Bajé la voz y me apoyé en el mostrador.

–Veo que no debe de ser un buen trabajo si pareces tan infeliz. Mucha gente debe de haber estado aquí fastidiándote desde que salió elegido y te pusieron al mando. Puede agotar a cualquier hombre. Pero no estoy aquí para eso. ¿Qué tal si hago que esto valga la pena?

Vi el ligero cambio de postura. Estaba interesado, pero también intentaba disimularlo.

–¿Qué quieres decir? No tengo todo el día, ya sabes.

–Bueno, ¿qué te parece hacer de periodista trabajando en una de las mayores editoriales, amigo? –Nunca puedes quedar mal, ni siquiera con esta cara de gruñón–. Le enseñé mi carné de prensa.

Entrecerró los ojos cuando le pasé mi tarjeta de visita por el mostrador.

–Deberías estar compitiendo por un puesto allí. Conozco a gente. Algún día, yo podría serte útil.

El ayudante vaciló y suspiró en una fracción de segundo. Intenté ocultar mi alegría cuando deslizó mi tarjeta hacia él. Luego ojeó un calendario de reuniones privadas.

–Puedes comprueba tú misma sus registros privados –dice finalmente extendiendo el calendario frente a mí – Se reúne mucho con alguien de manera extraoficial.

Hojeé el programa y encontré diferentes respecto al publicado oficialmente por el representante electo. Había reuniones extraoficiales que no estaban registradas. Y seguía apareciendo un nombre, parecido a Banty Holdings, una consultora de la que nunca había oído hablar.

Garabateaba como una loca, con la emoción corriendo por mis venas. Pasaba las páginas, capturándolas tan rápido como podía la cámara de mi teléfono. Entonces se me revolvió el estómago: acababa de sobornar a un funcionario y sabía que más tarde me daría un disgusto.

Pero esta historia no era sobre mí.

Era para mi madre.

Para Diego.

Y para mí.

***

Caminé hacia mi coche, aun procesando lo que había encontrado. Otra empresa estaba relacionada con el congresista, esta vez desconocida. ¿Había alguna relación entre las dos empresas? Tiré mi bolso en el asiento del copiloto y saqué mi teléfono.

No hay página web.

No Instagram.

Fruncí el ceño. Aquello era extraño. ¿Qué clase de empresa no dejaba huella digital, especialmente en esta época? A menos que... no fueran una empresa de verdad, sólo de nombre.

Encendí el coche y me abroché el cinturón de seguridad. Justo entonces, apareció una notificación. Hice clic y apareció una foto de Larchard y el director general de Banty Holdings en un restaurante de lujo. Se daban la mano y sonreían.

Se me dibuja una sonrisa en la cara.

Benditas fuentes.

¡Eso es!

Marqué el número de Martin. Por suerte, contestó al segundo timbrazo. Tenía el pulso acelerado, pero la voz firme.

–Tenemos que reunirnos. Ahora.

Las cosas se volvieron más interesantes.

CAPÍTULO 10 Martin

–En quince minutos entonces. Nos vemos entonces.

Inmediatamente me invadió un sentimiento de frustración y colgué la llamada. Odiaba admitirlo, pero me excitaba la idea de volver a ver la cara de aquella periodista, y no sólo para hablar de negocios. Había algo en Veronica Salazar que me inquietaba de un modo que no podía definir. Tal vez fuera la agudeza de sus ojos marrones cuando hablaba o el tono sensual de su voz cuando se ponía seria o cómo tenía que inclinar la cabeza cuando necesitaba hablar conmigo. En cualquier caso, estaba bajo mi piel. Yo debía concentrarme en la empresa, no en ella. Pero cada vez que estaba cerca, sentía algo, de alguna manera. ¿Admiración? ¿Lujuria?

¿Amor?

Definitivamente no. Pero había algo.

Cogí mis llaves y silbé un poco mientras bajaba las escaleras trotando.

–¿A dónde vas con ese humor? – preguntó Matthew, con un vaso de vino en las manos.

–Fuera. Voy a ver a Veronica–. Mi voz firme era un agudo contraste con mi corazón palpitante.

–Así que realmente confías tanto en ella, ¿eh? No me gustaría descubrir que está jugando contigo. Acabemos con esto y busquemos a otro que haga el trabajo. Papá confiaba en algunos investigadores privados muy discretos, ellos podrán ayudarnos. Entiendo que es buena, pero como dije antes, los periodistas no son aliados, sino amenazas.

No me detuve a girar.

–Ella es buena, Matthew. Y ahora mismo, he quedado con ella porque ha encontrado otra cosa. Son negocios. Dale un descanso.

–Sólo negocios, ¿y aun así la Sra. Salazar te tiene silbando 'I got this feeling' así? –. Sonrió satisfecho. –¿Desde cuándo te comportas como Caleb? Esto suena bastante imprudente por tu parte.

–Olvídalo. Es inútil hablar contigo.

Habíamos quedado en reunirnos en The Belmont, un restaurante sofisticado, pero algo desgastado, escondido en las zonas más tranquilas de la ciudad. Luces bajas, una mezcla de jazz y conversaciones en voz baja, y el agradable aroma del pan parecían ambientar el tipo de conversación que íbamos a mantener.

Veronica ya estaba sentada en un reservado de la esquina cuando entré. La emoción me subió por el brazo y me sentí molesto. Tenía una copa delante y parecía cansada, pero mantenía la compostura.

Decidida. Me encantaba eso de ella.

–Hola–, saludé, deslizándome en el asiento frente a ella.

–Hola. Tengo nueva información que podría serte útil.

Directa al grano. Eso me gustaba.

–Soy todo oídos.

–¿Has oído hablar de Banty Holdings? Es una empresa inmobiliaria con sede en Florida.

–Sí. Son nuestros competidores. Nos hemos enfrentado un par de veces, pero nada tan grave. Son una buena inmobiliaria. ¿Qué pasa con ellos?

Deslizó una carpeta hacia mí.

–Banty Holdings tiene una conexión con el congresista Larchard. El congresista ha estado viajando a Florida durante los periodos de votaciones del comité y hace poco se le vio en actitud amistosa con su director general. Sospecho que Banty es quien realmente está presionando para la promulgación del proyecto de ley, no Larchard.

Me quedé perplejo. ¿Cómo iba a beneficiarse una inmobiliaria de este proyecto de ley?

–¿Qué razón podría haber tenido Banty para legislar una ley así? ¿Una que les perjudicaría mucho a ellos también?

–Esa es la cuestión –respondió ella con una gran sonrisa triunfante – La tipología concreta de su empresa junto a algunos detalles específicos se incluyen dentro del artículo de exenciones a la ley. No les perjudica.

–¿Cómo? –cuestioné tan horrorizado como impresionado. ¿Por qué el Departamento de Estrategia Corporativa no había visto estos patrones? Se supone que se dedican a unir sospechas y detectar amenazas como esta.

Intenté recordar qué sabía de Banty Holdings que pudiera explicar esto, pero no se me ocurrió nada. Sin dejarme procesar lo que acababa de soltar, sacó un papel del archivo y lo puso sobre la mesa.

Continuó:

–También comprobé sus registros. Tuvo un par de reuniones privadas, y la mayoría tenían que ver con una extraña consultora.

El nombre, Santech Estate Solutions, aparecía marcado repetidamente con tinta roja. Me quedé impresionado. Sin duda era difícil conseguir los archivos privados de un político, sobre todo de uno tan aparentemente corrupto como Larchard.

–¿Por qué es extraño?

–La empresa no existe en Internet. No tiene dirección comercial, ni sitio web, ni presencia en Internet. Creo que ni siquiera existe.

–¿Cómo has conseguido esta información, Veronica?

–A una dama nunca se le pregunta por sus citas, caballero.

Sonríe. Picardía, me gustaba.

Recé para que mi mente dejara de encontrar tan atractiva la suya. Para que dejara de admirar sus labios y pudiera centrarse en el tema que nos ocupaba.

Volví a colocar el papel en la carpeta.

–Haré que mi gente haga el trabajo preliminar. El Departamento de Desarrollo Corporativo se encargará de ello.

Una vez aclarado esto, el ambiente era distinto. Era como si me hubiera quitado un peso de encima a cambio de otro. Sin embargo, sentí un extraño alivio con Veronica aquí, como si fuera la única persona que podía dar sentido a este lío.

Parecía extraño e improbable, pero algo me decía que podía confiar en ella.

Llamé a un camarero para que se acercara a nuestra mesa. Veronica pidió un vaso de limonada y yo una taza de café solo; necesitaba despejarme.

Aún parecía tensa y yo tenía ganas de desahogarme. La vi encorvarse un poco y luego incorporarse como si se diera cuenta de lo que había hecho. Quería que estuviera tranquila, pero apenas había tocado la bebida.

Me incliné ligeramente y bajé la voz.

–Yo sé lo que me juego con esta maldita ley, pero ¿por qué esta historia te importa tanto, Veronica?

Ella le miró, mostrando sorpresa en sus ojos. Luego, cautela.

–¿Por qué quieres saberlo? Teníamos un trato y estoy cumpliendo mi parte. Eso es todo lo que hay que saber.

Me dolió un poco. Pero me encogí de hombros.

–No tienes que decírmelo–, le dije suavemente. –Pero he visto cómo se iluminaba tu mirada cuando hablabas de tus hallazgos. Esta historia no es sólo tinta y titulares para ti, ¿verdad?

Dudó, con las manos agarrando el vaso indecisa. La dejé estar. Tomé un sorbo de café. Decidí hablar yo.

–Te diré lo que supone esta maldita ley para mí. Se lo que es tener algo tan importante y valioso entre manos que al perderlo estaría perdido. Eso es Skyline para mí. Ha estado aquí desde que tengo uso de razón. Mi identidad como Spencer está ligada a Skyline. Mi hogar se encuentra en mis hermanos y en los demás empleados de Skyline que han estado con nosotros desde la infancia. Skyline lo es todo para mí. No puedo quitarme de encima el peso de ver cómo se desvanece. Si perdemos Skyline, no sabré quién soy.

No quería decir tanto y me castigué por derramar tanta confianza en ella. Sorbí lentamente hasta que tuve una apariencia de control.

Siguió un largo silencio y empecé a sentirme avergonzado. Veronica dio un trago a su limonada y se quedó mirando la mesa.

Luego, en voz baja, dijo:

–Creo que no sé cómo te sientes. Perder algo que has construido. He pasado la mayor parte de mi vida intentando construir, mejorar, ser mejor. Esta historia no es sólo sobre mi carrera. Es mi oportunidad de darle un futuro a mi hermano, de asegurarme de que mi madre nunca más tenga que preocuparse por nada, después de todo lo que ha hecho para que yo esté aquí. Necesito ganar, no por orgullo, sino porque es la única forma que conozco de proteger a la gente que quiero.

La estudié, oyendo cómo le temblaba la voz cuando mencionaba a su madre. Mientras hablaba, se pasaba un mechón por detrás de las orejas, como si así pudiera mantenerlo en su sitio. Mientras hablaba, apretaba el vaso con el dedo, reflejando su sentimiento de frustración. Había debilidad en sus palabras y me lo estaba mostrando. A mí.

Sin duda era un peso que llevaba soportando mucho tiempo, y hacía falta valor para decirlo. Era admirable. Esa verdad solo hacía que sus ojos brillaran todavía más ante mí. Me incliné lentamente hacia delante y mis dedos rozaron los suyos, fríos y tensos. Uno a uno, empecé a separar sus dedos, uno tras otro, del vaso. No porque hubiera que salvar el vaso, sino porque quería estar allí si ella sentía que lo necesitaba.

–Ya estás haciendo algo–, murmuré, con la mirada clavada en la suya. –Sólo que aún no lo has visto. Otros habrían tirado la toalla al enfrentarse al muro Spencer.

Me miró con los ojos ligeramente abiertos. Parpadeó rápidamente, antes de exhalar y apartarse.

Dio otro sorbo a su bebida y se aclaró la garganta. Las luces de arriba se reflejaban en sus ojos, formando un conjunto deslumbrante que contrastaba con sus ojos marrones. Noté cómo sus dedos, finos y pulcros, tamborileaban sobre el vaso, delatores de energía nerviosa. De nuevo, sentí esa extraña sensación desde el pecho, fluyendo por el resto de mi cuerpo. Tenía que ser admiración.

–Entonces... háblame de ti, Sr. Spencer.

Ahora parecía más tranquila.

Me reí entre dientes, reclinándome en el asiento:

–Ése es Matthew. Yo sólo soy Martin. Solo Martin.

Nos pasamos horas hablando, intercambiando trozos de nosotros mismos como piezas de un rompecabezas. Agradecí sus anécdotas, admiré el movimiento de sus pestañas y la forma tan errática en que se colocaba el pelo detrás del hombro. Toda ella irradiaba una ternura que me daban ganas de abrazar. Los temas pasaban de uno a otro hasta que el tiempo se difuminó y estar allí nos pareció lo más natural del mundo.

–Demos por terminada la noche. Mañana me esperan más y más papeles que revisar–. Dejó escapar un suspiro suave, casi divertido. –Sabes, creo que te odio menos que antes.

–Un progreso, ¿quién lo diría? – dije mientras me acercaba. –Si sigo haciéndolo todo bien, quizá la próxima vez sólo finjas odiarme. Venga, vamos. Te acompaño a tu coche.

Iniciamos una conversación de camino al aparcamiento y la escuché reír. No de la educada, ni de la profesional, sino de la de verdad, la que hacía que sus ojos se arrugaran y sus hombros temblaran un poco. Y maldita sea si eso no me hizo algo. Sentí que había ganado algo excepcional.

El aire de la noche era fresco, pero yo sentía calor. Demasiado. Respiré lentamente, intentando despejarme. Tomé más de una taza de café, pero caminando con ella ahora, sabía que mi cabeza no se había despejado en absoluto.

La miré furtivamente. Estaba hablando, con los dedos rozando la correa del bolso. Pero por mi vida, no tenía ni idea de lo que estaba diciendo, prestando más atención a su forma de comportarse, como alguien que está acostumbrada a caminar sola, que no espera que nadie la espere.

Llegamos a su coche. Miré detrás de ella, notando que el pelo de Veronica era muy suave y brillante. Me pregunté si le sentaría tan bien como parecía, sobre todo cuando estaba tumbada debajo de ella, de espaldas a la cama y yo inclinado sobre ella. Se detuvo y me miró. Desvié la mirada hacia sus labios, ahora ligeramente entreabiertos, como si quisiera decir algo. Algo para terminar la noche, estaba seguro.

Pero no quería que terminara. No estaba seguro del nombre exacto de lo que sentía, pero sabía que una parte estaba en mi malestar por verla marchar. Era la primera vez en mucho tiempo que disfrutaba de verdad con alguien, y no estaba dispuesto a volver a una casa llena de tensión.

Todo lo que tenía que hacer era decir buenas noches, darme la vuelta e irme. Pero hice algo más.

Me incliné.

CAPÍTULO 11 Veronica

Martin accedió a acompañarme hasta mi coche. Pagó y fuimos al aparcamiento. El aire afuera se sentía diferente y no sabía qué hacer con él. Así que hablé.

Divagué sobre lo mucho que me había costado conseguir la investigación. Sobre sobornar al asistente legislativo. Sobre otros trabajos que había hecho, casi similares a este. Las locuras que había tenido que hacer para conseguir una historia; algunas divertidas, otras aleccionadoras, otras simplemente extrañas. Observé su rostro en busca de aburrimiento, pero para mi sorpresa, parecía realmente interesado. Sus ojos seguían cada palabra que decía, agudos, atentos. No era en absoluto el bruto que había imaginado.

Por supuesto, eso no fue lo único que noté. Su risa era más suave de lo que esperaba, baja, como si quisiera que te acercaras para oírla. La luz del aparcamiento iluminaba de amarillo su mandíbula, resaltando unas facciones afiladas y masculinas que le daban un aspecto exasperantemente seguro de sí mismo. Me sorprendí mirándole fijamente, imaginando el tacto de aquella barba incipiente bajo las yemas de mis dedos, el calor de su aliento rozando mi piel, la presión de su boca peligrosamente cerca. Imaginé cómo sería agarrar con firmeza su cabello despeinado e informal. El calor empezó a acumularse en mi parte inferior y tuve que sacudir la cabeza para detenerme. Era territorio peligroso.

Sin embargo, la noche me pareció bastante refrescante y algunas partes de mí no querían que terminara. Cuando llegamos a mi coche, me volví para preguntar si podíamos dar un paseo.

Entonces ocurrió lo inesperado.

En un momento estábamos uno frente al otro, al siguiente, sus labios rozaban los míos, tentativos al principio, pero ganando impulso. No fue precipitado ni descuidado. Sencillo, tierno, suave, cálido. Lo saboreé. Disfruté.

Pero una maldita sacudida me recorrió traicionando mis impulsos obligándome a romper el beso. Él se apartó de inmediato, con los ojos desorbitados, fijos en mí. Sorprendido. Supongo que no era la única.

Martin rompió el silencio primero.

–Lo mejor será que me marche. Buenas noches, Veronica.

Y de repente, me quedé mirando su espalda que se retiraba, sintiendo que el aire frío me mordía más de lo necesario. Me quedé allí de pie, parpadeando junto al coche, deseando que mi revuelto cerebro se calmara.

¿Qué demonios acaba de pasar?

Me toqué los labios, sintiendo el latido del repentino asalto. Mi corazón se aceleró, mientras mi mente giraba confundida. ¿Era real?

¿Y quién huye después de hacer algo así?

No sabía si sentirme confundida, enfadada o mover los dedos de los pies con excitación femenina. Al final, opté por la confusión.

Agarré el volante y repetí el beso en mi cabeza. Deseando que desapareciera. Volviendo a repetirlo. ¿Fue un error? ¿En qué estaba pensando? ¿Y por qué no lo aparté? ¿No me importaba?

Sus labios eran suaves y sabían ligeramente a lo que había bebido, amargo pero dulce. No se disculpó. En realidad, no significaba nada; era el momento. Estaba segura, a juzgar por su precipitada retirada, de que ya se estaba arrepintiendo. No hay que mezclar los negocios con el placer.

Me burlé. Ambos lo hicimos. Pero entonces, fue un lapso fugaz en el juicio. Eso significaba que no debía pensar en ello, por no hablar de darle demasiadas vueltas. Debió ser una acción inducida por el estrés; había leído sobre cosas así una vez. Probablemente fue así.

–No significó nada–, murmuré. Parecía cierto. Pero el hecho de que mi corazón se negara a detener sus latidos erráticos y el dolor en la boca del estómago se negara a remitir me decían lo contrario.

Necesitaba pensar en otra cosa. Una distracción. Cualquier otra cosa serviría. Me centré en la carretera por la que había pasado un millón de veces. Tenía que recordar lo que nos unió en primer lugar. Mi historia. Larchard. Banty Holdings. Santech. Eso era lo que importaba.

A pesar de mis intentos, el camino a casa fue un borrón de farolas, edificios y pensamientos en los que me negué a pensar. Era inútil pensar en el beso de un hombre que se alejó corriendo después de besarme.

Pero no pude.

***

Tiré el bolso sobre la mesa y me desplomé en el sofá. Cerré los ojos y dejé que mis pensamientos vagaran, pero en cuanto volvieron al beso, corrí a mi escritorio.

Mi teléfono vibró con una llamada de mi hermano. Mi corazón se hundió casi de inmediato.

–Hola, mi hija.

Mamá.

–Hola, mamá. ¿Cómo te encuentras? Diego me contó lo que pasó. No tengo que preocuparme por nada, ¿vale?

Mamá soltó una risita, un sonido suave y susurrante que me arañó los oídos. Cerré los ojos de dolor. Hubo un tiempo en que era rica y plena, contagiosa para todo el que la oía.

–Siempre quieres arreglarlo todo. No llamé porque estuviera enferma, llamé porque echaba de menos a mi hija, y sabía que estaba ocupada. Así que, por favor, relájate.

Pero no pude. La culpa ya había consumido cada fibra de mi ser.

–Debería haber sido yo quien llamara.

–Bueno, ya he llamado, mi hija. No es cosa de tener resaca. Haz lo que tengas que hacer, pero no te pases, ¿vale? Yo estaré aquí esperándote. Adiós, mi amor.

Me froté los ojos, sintiéndome la peor hija del mundo. No podía permitirme perder a mi madre. No podía permitirme perder más tiempo.

Había estado perdiendo de vista la verdadera razón por la que estaba haciendo esto. No estaba aquí sólo para salvar Skyline, sino para encontrar una historia digna de elevar mi carrera. Y si efectivamente había algo, necesitaba prestarle más atención.

Necesitaba trabajar.

Abrí el móvil y decidí hacer un poco de scroll. Las noticias de negocios parecían un buen lugar para empezar. Me desplacé un poco. Me desplacé un poco más. Rodé los ojos ante una, preguntándome cómo había llegado a las noticias. Entonces algo me llamó la atención.

Skyline estaba vendiendo algunas de sus propiedades.

Al principio, no parecía raro. Son una empresa inmobiliaria, por lo que la compraventa de propiedades era la norma. Decidí leer los artículos sobre estas ventas.

La frecuencia de las ventas parecía sospechosa. ¿Desde cuándo se había iniciado este nuevo desarrollo? A Skyline no le faltaba dinero precisamente, ni estaban ahogados en deudas. Entonces, ¿por qué iban a liquidar sus activos? ¿Estaban planeando reducir las pérdidas en caso de que se aprobara el proyecto de ley?

¿Y por qué Martin no dijo nada al respecto? ¿No lo sabía? ¿Lo sabía Matthew?

¿Quién vende? ¿Quién compra?

Indagué más, sacando otros artículos para rastrear las ventas. Los compradores eran empresas fantasma, empresas que suelen existir para mover dinero que los propietarios no quieren que nadie conozca. Rastrearlas era casi imposible.

Alguien estaba tratando de sacar provecho de la caída de Skyline. Y necesitaba saber quién. La persona tenía que estar lo suficientemente cerca de Skyline, directa o indirectamente, para conseguir la información sobre estas transacciones. Y con lo estricta que era su seguridad, la persona tenía que estar dentro de Skyline.

Se me apretó el pecho. Los Spencer habían dado en el clavo.

Al mismo tiempo, el –quién– no era tan importante como el –por qué–: Sabía que no bastaba con localizar a la persona; ¿cuál era su motivo para malvender Skyline? ¿Estaba esta persona relacionada con Banty Holdings?

Cogí el bolígrafo y lo hice girar entre los dedos. Dado que los compradores eran difíciles de rastrear, ¿podría ser Santech el comprador? Quiero decir, eran bastante ilocalizables, y no había ninguna información sobre su paradero.

Me recosté en la silla y exhalé. Los métodos de búsqueda habituales no dieron resultado, así que tuve que pensar en otra cosa. Entonces caí en la cuenta. Necesitaba información privilegiada. Pero esta vez, tenía que incorporarme dentro de la empresa.

CAPÍTULO 12 Martin

Estúpido.

Nunca me había sentido más estúpido en mi vida. Otros besan y cuentan. Yo beso y corro.

El sonido resonó en el salón mientras daba un portazo. Me pasé las manos por el pelo, la frustración evidente en mi manoseo. Caminé hasta mi lugar de trabajo, el trayecto borroso, y me senté pesadamente en la silla.

Eché la cabeza hacia atrás y juré que aún sentía sus labios sobre los míos. Sentí el calor de su aliento justo antes de reclamar sus labios. Sentí su vacilación, luego su acercamiento. Sentí el dulzor de su brillo, algo afrutado y dulce, combinándose agradablemente con el de su limonada. El breve contacto fue suficiente para imprimir su perfume en mi camisa, e inhalé profundamente.

Era imposible que me sintiera tan atraído por ella. Pero me preguntaba si ella también estaba pensando en el beso. Porque todos mis pensamientos eran sobre ella.

El calor me subió por el cuello mientras repetía la escena. Debí de escandalizarla. ¿Debería haber dicho algo más? ¿Hacer que se quedara a discutir lo que acababa de ocurrir? Golpeé el teléfono en el bolsillo, deseando sacarlo. Para llamarla. Debería comprobar si había llegado a casa. Era lo más caballeroso que podía hacer.

Pensé en enviar un mensaje de texto. Era más fácil. Cogí el teléfono, busqué su nombre entre mis contactos y empecé a escribir sin pensármelo dos veces. Si el beso le había afectado la mitad que, a mí, contestaría. Y si no... bueno, pronto lo sabría.

Una notificación llegó antes de que pudiera hacer algo. Me reí en silencio. Era ella. Veronica era definitivamente una persona más valiente que yo, eligiendo confrontar primero. Pero eso también significaba que yo no era el único que pensaba en el beso.

Abrí el mensaje con la respiración contenida...

...luego lo solté con un gran silbido.

No se trataba del beso, sino de la investigación.  Toda esa emoción para nada. El hecho de que el beso no la molestara como a mí me irritó un poco.

–Acerca de la filtración en tu empresa, – El mensaje comenzó. –Tengo una idea de cómo hacerlos salir. Pero necesitaré tu cooperación para que esto funcione.

Así que decidió centrarse en los negocios, ¿no? Bueno, yo también podía jugar a ese juego.

–¿Qué propones?

El siguiente mensaje era un breve resumen de un plan de alto riesgo: entrevistaría a ejecutivos mientras decía estar escribiendo sobre la nueva ley, los alimentaría con varias mentiras –internas– y vigilaría cuál se filtraba y cuál se llevaba a la práctica.

Enarqué una ceja. A pesar de lo simple que sonaba, podía ver un millón de cosas que podrían salir mal. Y si alguna de esas cosas ocurría, le saldría el tiro por la culata de un modo horrible y la afectaría a ella. Veronica estaba jugando con fuego.

Pero tenía que reconocerlo. No todos los días veía a una mujer que tuviera la brillantez, el valor y la tenacidad de hacer lo que se podía hacer para conseguir algo. Pero si la persona equivocada descubría sus motivos...

Mi mandíbula se apretó.

–No estoy seguro de este plan. Demasiadas cosas pueden salir mal–. Escribí.

Ella respondió inmediatamente.

–De la misma manera que puede salir bien. No le des tantas vueltas a lo que puede o no puede pasar, y confía en mí en esto.

Mis dedos se posaron sobre la pantalla.

Confianza.

¿Habíamos llegado realmente a ese punto?

–¿Estás dentro? – Mi teléfono zumbó. Nuestro beso pasó por mi mente.

Tal vez.

***

Entré en mi despacho, repasando el plan en mi cabeza. Hablando con Veronica, el plan iba tomando forma y yo veía otra cara de ella. A pesar de su terquedad, era una persona muy abierta. Una hora más tarde, me interrumpió un golpe en la puerta. Katherine se asomó, seguida de un ceñudo Matthew.

–Hola, Martin–. Katherine saludó. Asentí con la cabeza. Se acercó a uno de los sofás y se sentó, metiendo las piernas debajo. Matthew, en cambio, se negó a sentarse y prefirió quedarse de pie detrás de ella.

–Entonces, ¿qué es eso tan importante? – Matthew preguntó.

–Tenemos un plan para identificar la filtración. Es audaz, un poco arriesgado, pero eficaz.

–¿Nosotros? – Katherine levantó la ceja.

–Veronica trajo la idea–, admití, –pero yo la ajusté. Alimentamos información falsa entre los ejecutivos y vemos cuál de ellos se filtra. Variables controladas. Resultados rastreables.

Los ojos de Mathew se entrecerraron.

–¿Quieres usarla como cebo?

Sacudí la cabeza.

–No, quiero utilizar sus habilidades. Es periodista. Sólo le estamos diciendo que haga algo que está acostumbrada a hacer. Conoce bien los riesgos y tiene una solución para ellos. Además, ya has visto lo capaz que puede llegar a ser.

–Demasiado capaz–, murmuró Matthew. –Ese plan tiene demasiados riesgos. Si nos pillan, podría salirnos el tiro por la culata. Nuestra reputación ya está en entredicho. No podemos arriesgarnos a tanto.

Me enderecé, mi voz se volvió fría.

–Veronica ha detectado una venta ilegal de nuestros activos sin que nos hayamos dado cuenta – Confesé a bocajarro esperando que eso le hiciera reaccionar. Para mi desgracia, lo logré –No, lo que es imprudente es quedarse de brazos cruzados mientras alguien desangra nuestra empresa desde dentro. Si seguimos andando de puntillas, perderemos más terreno. Somos Skyline Realty, no un empresa de pacotilla. Es hora de actuar.

–Creo que estás emocionalmente involucrado con esta mujer–, dijo, cruzando los brazos sobre el pecho.

–Estoy comprometido profesionalmente con esta empresa y con averiguar por qué nos han traicionado– respondí. –Hay una diferencia.

Matthew negó con la cabeza, ya alejándose.

–No estoy seguro de esto, Martin.

–No tienes que hacerlo– dije, con frialdad. –No te estoy pidiendo permiso. Te estoy informando.

Se detuvo, claramente sin esperar mi ataque de rebeldía.

–¿Perdón?

Le sostuve la mirada.

–Esta también es mi empresa. Y es mi decisión.

Durante un largo rato, nadie habló. Entonces Matthew se burló en voz baja y se marchó, cerrando la puerta tras de sí.

El silencio se apoderó de la habitación. Katherine se echó hacia atrás, mirándome con algo ilegible en los ojos.

–Bueno–, dijo finalmente, –ha ido bien–. Se reclinó en la silla, cruzada de brazos, con la mirada clavada en mí, como si tratara de entender qué pasaba por mi cabeza.

Me pasé una mano por el pelo, exhalando.

–Sí, muy bien. Necesitaba oírlo.

–Sabes que sólo está siendo cuidadoso aquí. Y la verdad, hay muchas lagunas en el plan. 

–Ya lo sé. Y si he de ser sincero, a mí tampoco me hace mucha gracia. Pero Veronica no es imprudente, ni tonta. Debe haberlo pensado bien para haberlo presentado. Matthew sólo está siendo demasiado cauteloso.

Asintió lentamente.

–O tú la estás apoyando demasiado. ¿Por qué la defiendes tanto?

Dudé.

–Es buena. Concienzuda. Profesional. Puede que haya lagunas, pero podremos subsanarlas juntos y el plan será sólido. Creo en lo que ella aporta.

–No lo dudo–. Una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. –Sólo creo que no se trata del plan, sino de la planificadora. Para ser alguien a quien acabas de conocer, parece que tienes muchas cosas buenas que decir de ella. ¿Confías en ella?

Otra vez esa palabra.

Confianza.

Exhalé fuerte, actuando exasperado, casi molesto.

–Tenemos que encontrar y cerrar la fuga. Demostró que era capaz, incluso cuando le importábamos un bledo. Así que sí, confío en ella.

Katherine se echó hacia atrás y cerró los ojos.

–No sé Martin. ¿Actuarías así si fuera otra persona?

Detuve la rápida negación. ¿Lo haría?

No supe cuánto tiempo permanecí allí sentado en silencio, hasta que la voz de Katherine irrumpió en mi ensueño.

–Uh-huh. Justo lo que pensaba. Estás fatal, ¿eh?

Esta vez me miraba con una pequeña sonrisa en los labios.

Miré a mi escritorio, alternando entre la negación y la admisión. Elegí la admisión.

Exhalé y me llevé una mano a la frente.

–No lo sé. Es complicado. No he podido dejar de pensar en ella. Y después del beso...– Sus cejas se alzaron. –-No sé qué hacer. O pensar.

–Vaya. Te gusta.

Sonreí, algo tímido.

–Sí, me gusta.

Su expresión se suavizó.

–Entonces ve a por ello. Sé tú mismo. Pero ten cuidado, Martin– añadió, levantándose para marcharse. –No sólo con el plan, sino con ella.

Asentí levemente con la cabeza.

–Lo tendré.

CAPÍTULO 13 Veronica

El chasquido de mis tacones sobre las baldosas pulidas del vestíbulo me produjo una sensación de deja vu, pero esta vez no me iban a sacar a rastras. Yo estaba listo para arrastrar a alguien.

No había tenido noticias de Martin desde que modificamos el plan. Habría sido mejor que lo hubiera rechazado de plano, que mantenerme en silencio durante tanto tiempo. Pensé que era por el beso, pero eso era ridículo.

Estaba irritado. Tenía la sensación de que no se estaba tomando en serio la investigación. Si no estaba dispuesto a enfrentarse al asunto por mensajes, no me quedaba más remedio que hacerlo en persona.

Mientras caminaba hacia la mesa de la recepcionista, ralenticé mis pasos, pero la siempre serena Madeline apenas levantó la vista, limitándose a ofrecer un cortés asentimiento con la cabeza.

–Buenos días, Sra. Salazar. El Sr. Spencer está en su despacho; última planta, gire a la derecha. Su despacho está al final del pasillo, la tercera puerta a la izquierda–, dijo tecleando.

Avancé por el pasillo con impaciencia, pasé por delante de una gran sala de conferencias con paredes de cristal y me detuve en seco. Allí estaba mi objetivo, enfrascado en una profunda discusión con su hermano.

De repente me dolía la cabeza. Había estado esperando para hablar con este hombre y, ahora que estaba aquí, me irritaba sobremanera tener que esperar un poco más. Dando golpecitos furiosos con los pies en el suelo, divagué entre irrumpir en la sala y desprenderme de esta furiosa energía.

Me di la vuelta y decidí volver más tarde, pero me topé con alguien.

–¡Ay! ¡Lo siento! – dije, frotándome la frente dolorida. La persona con la que había chocado emitió un suave gemido, totalmente femenino. Di un paso atrás para verla. Su aspecto hacía que cualquiera se detuviera y se detuviera. Llevaba el pelo entre rubio y dorado recogido en una coleta. Sus suaves ojos azules adornaban su rostro, complementando unas mejillas sonrosadas. Iba elegantemente vestida con un pantalón negro a medida y desprendía una tranquila confianza. Y me observaba con una expresión interesada, casi divertida.

–Eres Veronica, ¿verdad? ¿La periodista con la que trabaja Martin? – La pregunta no sonó como si tuviera curiosidad, sino como si quisiera confirmar algo.

–¿Quién pregunta? – respondí.

–Hola, soy Katherine Abbot. Soy abogada. También soy la novia de Matthew.

Me quedé boquiabierto. ¿Así que tenía corazón?

Sonrió.

–Sorprendente, ¿verdad? Es muy dulce cuando llegas a conocerlo. Debes estar aquí para ver a Martin, pero me gustaría hablar contigo tomando un café mientras esperamos.

Dudé. No la conocía y no podía entender por qué la novia de Matthew quería hablar conmigo. ¿Matthew dijo algo? ¿O Martin? ¿O incluso Madeline? Algo en su tono dejaba claro que no era una petición casual.

Miré hacia la sala de cristal. Aquello parecía que iba a llevar un rato.

–Ve delante, entonces.

Nos dirigimos a un salón privado al final del pasillo, a unas cinco salas de donde se celebraba la reunión. Una pequeña placa junto a la puerta decía –Privado–.

–Por favor, siéntate. Prepararé un café.

Se acercó a la cafetera exprés que había sobre una barra empotrada al otro lado de la habitación, mientras yo me tomaba mi tiempo para estudiar el entorno.

Con las paredes pintadas en un suave tono neutro, una mesa de centro baja estaba rodeada por un sofá azul grisáceo y tres sillones de cuero. Me senté en uno de ellos. Unas ventanas que iban del suelo al techo ocupaban uno de los lados de la habitación, bañando el despacho de luz natural. Era un despacho bastante acogedor.

Lástima que no me sentía muy cómoda.

Katherine entró con dos tazas de café humeante y me dio una. Tomé un sorbo con cuidado y lo dejé caer sobre la mesita.

–¿De qué quieres hablar? – La impaciencia tiñó mi tono. Me crucé de brazos y ladeé la cabeza. No era una charla agradable, estaba segura. Cuanto antes empezáramos, mejor.

Se tomó su tiempo para sorber el café, mientras me observaba desde el borde de la taza.

–¿Estás intentando dejar en ridículo a Martin?

–¿Perdón?

Mi voz sonó cortante, no pude evitarlo. Sabía que el plan tenía sus riesgos, pero que me preguntaran si estaba tratando de dejar a Martin en ridículo era una conclusión demasiado inesperada.

¿Acaso Martin pensaba que esas eran mis intenciones y por eso no me enfrentó por tema del beso?

Katherine dio un sorbo a su café, imperturbable.

–Nos habló de tu plan, Veronica, que debo decir que es bastante inteligente, pero peligroso si se viniera abajo. Así que quiero saber: ¿estás intentando destronar a Martin? ¿O estás realmente tratando de atrapar al culpable?

Se me escapó una breve carcajada antes de que pudiera detenerla. Sacudí la cabeza, como si intentara entender lo que estaba oyendo.

–Parece que el odio a los periodistas ha traspasado las fronteras de los Spencer. Seré sincera y muy directa: sólo intento ayudar. Me estoy esforzando al máximo para poder hacer este trabajo con diligencia. Pero por supuesto que también estoy sacando algo de todo esto, pero déjame decirte que tengo corazón, a pesar de lo que pensáis de los periodistas.

Katherine ladeó la cabeza, con las cejas fruncidas.

–¿Por qué debería creer eso? Los periodistas suelen ver este lugar como una mina de oro, dispuestos a hacer y publicar cualquier cosa para conseguir la gran primicia. No estoy siendo crítico, pero si sabes por lo que han pasado estos tipos en las plumas de los periodistas, entiendes sus reticencias.

El calor me subió al pecho. Se me aceleró el pulso. No por culpa, sino por pura indignación. Si tenía que ser sincero, no estaba muy lejos de la verdad. Skyline era un pastel caliente en mi línea de campo, y vine aquí pensando de esa manera. Pero ahora mismo, simplemente intentábamos atrapar a la persona que amenazaba con hundir su barco desde dentro. No había visto que a nadie se le ocurriera algo diferente que pudiéramos usar para ahuyentarlos.

Ella no había terminado.

–Matthew y Martin son buenos hombres. Pueden tener algunos bordes ásperos, y pueden tener un enfoque menos amistoso hacia los negocios, pero tienen uno de los corazones más honorables que hay. Así que en lo que sea que estés haciendo, será mejor que no los lastimes.

La miré fijamente y levanté ligeramente la barbilla.

–Martin me contrató. Así que, sinceramente, me importa un bledo lo que piensen los demás. Mientras él confíe en mí, estoy bien.

–Y eso es lo interesante de todo esto–, dijo pensativa, removiendo su café.

Entrecerré los ojos y la inquietud me erizó la piel.

–¿Qué quieres decir?

Ella se inclinó más cerca del sofá.

–Él confía en ti. Demasiado para su propio bien. Él está viendo las enormes trampas en este plan, y sin embargo está dispuesto a enfrentarse con Matthew.

–Quizá vea que la empresa merece el riesgo– argumenté.

–O simplemente piensa que tú vales el riesgo–. Katherine sonrió con satisfacción y yo no pude evitar abrir la boca.  –Sabes que le gustas, ¿verdad?

Parpadeé. Una vez. Dos veces. La pregunta se quedó en el aire, absurda y pesada al mismo tiempo. Mis cejas se entrelazaron en señal de confusión y mis labios se entreabrieron, pero no salió ningún sonido mientras mi mente intentaba ponerse a la altura de mis oídos.

–¿Él... qué? – Por fin me salió la voz, lenta y arrastrada. Me aclaré la garganta y me bebí rápidamente el café, dando un enorme trago que me dejó ahogada.

–Es bastante obvio, si lo piensas. Puede que sea el Spencer más simpático, sin embargo, no confía fácilmente. Pero confía en ti, más que en aquellos en los que normalmente confiaría. Eso es raro en él. 

La miré a la cara, buscando un indicio de engaño, una señal de que estaba mintiendo. Pero no, Katherine parecía completamente seria. Volví a abrir la boca y luego la cerré. En ese momento, estaba segura de que mi aspecto no era diferente del de un pez fuera del agua.

Quería descartar toda la extraña conversación que acabábamos de tener, pero la idea de que le gustara a Martin persistía. Y fue sorprendentemente... cálido y agradable. Justo entonces, sonó mi teléfono y mi corazón dio un vuelco.

Hablando del diablo.

CAPÍTULO 14 Martin

–Necesitamos más control–, dijo Matthew, con voz entrecortada. –En cualquier momento, Skyline podría escapársenos de las manos.

La sala de conferencias estaba fresca, a pesar de las gotas de sudor que corrían por mi espalda. Los documentos estaban esparcidos por la gran mesa, muchos de ellos más cerca de Matthew. Las tazas de café que Jennifer había traído antes estaban frías a nuestro lado, sin tocar. La pantalla del fondo mostraba la continua caída de nuestras acciones: más malas noticias.

Me recosté en mi asiento y cerré los ojos, intentando aliviar la tensión de mi cuello. Matthew, a mi lado, tamborileaba con los dedos sobre la mesa; el ritmo constante era señal de su concentración.

–Larchard ya está trabajando con Banty Holdings para acabar con nosotros–. Un bolígrafo sustituyó a sus dedos sobre la mesa. –Y ahora nuestros accionistas están vendiendo sus acciones como resultado. Estamos perdiendo el control.

–Y las malditas filtraciones están liquidando nuestros activos. Deberíamos detener toda esta situación, ir a por Larchard y acabar con él.

La silla crujió mientras Matthew se ajustaba.

–Sí, pero eso no detendrá la filtración. Por lo que sabemos, puede que no esté trabajando directamente con el congresista. Tenemos que ser astutos con la forma en que abordamos esto.

El silencio llenó la sala. Llevábamos deliberando un buen rato y no se había hecho ningún progreso hasta que una idea se pasó por mi mente. Me giré y me enfrenté a Matthew, con voz firme.

–Deberíamos comprar nuestras acciones primero y antes de que entren en el mercado de valores. Utilizar una empresa subsidiaria de Skyline como tapadera. Sería la forma más rápida de recuperar el control. No sabemos quién las está vendiendo sin nuestra autorización y quién compra, pero podemos evitar que lo haga la gente equivocada.

–Sigo sin creerme que uno de nuestros propios trabajadores esté haciendo esto.

–Lamentarse ya no vale, Matthew, debemos actuar ya.

Cogí un rotulador y marqué con un círculo tres fechas clave de adquisición en el gráfico del documento que teníamos justo delante.

–Puede que ahora no podamos hacer mucho, pero, desangrándoles de oportunidades, al menos podemos impedir que los de fuera destruyan lo que hemos construido.

Matthew se inclinó en su silla, mirándome fijamente.

–Sin embargo, corremos el riesgo de hacerlo confiando ciegamente en ella–. Me acercó una carpeta roja, la de Veronica.

–Claro, porque Veronica tiene dinero suficiente para comprar todas nuestras acciones por debajo de nosotros–. Respondí rotundamente. –Necesita este artículo para llegar a fin de mes. Confiaremos en ella. Ella ha hecho más que toda nuestra junta directiva y departamentos juntos. Si este tema no sale bien ella tiene también mucho que perder.

Matthew seguía sin estar convencido.

–Confías en ella porque quieres, no porque debas. No esperes que los demás se sientan afectados de esa manera –¿Y si está trabajando en su propio ángulo? – Continuó. –¿Y si nos está utilizando?

Me estremecí momentáneamente. Le prometí una exclusiva sobre nosotros.

–Entonces yo me encargaré.

Me observó un momento y luego exhaló lentamente. Dudando un poco, volvió a acercarse a sus papeles.

–Bien. Acabemos con esto. Todavía no confío en ella. Pero confío en ti.

–Y eso es todo lo que necesitas.

–De acuerdo. Veamos si cumple.

Saqué mi teléfono y marqué.

Unos minutos después, la puerta se abrió de golpe. Matthew y yo intercambiamos miradas y él levantó ligeramente una ceja.

–Ya estabas aquí–. Comentó.

–Ya que alguien se negó a darme una respuesta adecuada desde hace unos días.

Me levanté y caminé hacia ella olvidando a Matthew.  Me detuve a cierta distancia de ella. No quería parecer demasiado ansioso por verla aquí. Pero estaba preciosa y su actitud dominante me decía que estaba enfadada, molesta. Se me aceleró el pulso al contemplar su hermosa figura, enfundada en un vestido negro ceñido que gritaba negocios, no flirteo. Luego tragué saliva al ver los altísimos tacones que acariciaban sus pies.

Maldita sea. Estaba guapísima.

Pero algo cambió.

Algo no encajaba ahora.

Evitaba mis ojos.

–¿Estás bien? – Me acerqué con voz preocupada. Su dedo apretó la carpeta que tenía en los brazos. Levantó la vista un segundo y luego la apartó, acomodando los documentos.

Pasó junto a mí y dejó su carpeta sobre la mesa, esperando a que me sentara. El aire estaba frío y no sabía por qué. Ni cuándo.

–¿Confío en que ambos habéis llegado a un acuerdo con respecto a mi plan?

–Sí –respondí.

–Entonces, tenemos trabajo que hacer.

Sin titubeos, sin tartamudear. Sólo confianza en sí misma. Y yo la admiraba por eso.

–He preparado todos los documentos necesarios. Me gustaría empezar cuanto antes, haciéndome pasar por periodista jurídica. Con vuestra autorización, por supuesto.

Matthew abrió la carpeta, pero yo hablé antes de que preguntara nada.

–Tu plan incluye la trazabilidad digital completa: metadatos, marcas de tiempo, datos falsos para aislar la filtración. Cada sospechoso recibirá archivos únicos. ¿El primero que lo filtre? Atrapado.

Ella asintió.

–Ese es el plan.

La observé mientras ella revisaba los documentos con mi hermano. Su voz era firme, sus gestos serenos, pero seguía evitando mi mirada. Seguía mirando a Matthew. Sentí una punzada de celos. ¿Estaba luchando por no pensar en el beso? ¿Había pasado algo antes de que ella llegara? Sus dedos golpearon ligeramente la mesa, no como Matthew a ritmo rápido, sino algo lento. Su expresión era neutra, pero no pude pasar por alto el destello de expectación en sus ojos.

Ella quería esto.

Y yo también.

Matthew finalmente levantó la vista.

–¿Cuál es el plan de respaldo si esto sale mal?

–Podrás alegar que formaba parte de una evaluación legítima de relaciones públicas. El control de daños será limitado y nadie se enterará.

Matthew dejó escapar una silenciosa burla.

–Eres consciente de que nos estás diciendo que mintamos a nuestros empleados.

Puse los ojos en blanco.

Ella contraatacó.

–También eres consciente de que uno de tus empleados te está mintiendo con el mismo descaro con el que seguramente te pedirá un aumento, ¿no? Este es un plan viable y si tienes algún otro escondido detrás de esa estirada, pero aburrida corbata que tienes estaré encantada de escucharlo.

Solté una risita suave. Tenía la bravura suficiente para enfrentarse a Matthew y eso solo encendía más mis sentidos. Mi cuerpo estaba ansiando tocarla.

Pero por mucho que me excitara esa actitud retadora de Veronica me levanté, para romper la tensión entre ellos.

–Todo está bien, Matthew. Hemos contemplado las variables.

Se produce un largo silencio.

Entonces Matthew cerró la carpeta.

–Bien. Pero cada plan debe venir a mí antes de llevarlo a cabo. Es mi única condición. ¿Trato hecho?

–Recibirás actualizaciones, pero ella me informa a mí. Esa es la condición.

Miré a Veronica mientras decía eso. Ella se sonrojó e inmediatamente rompió el contacto visual, con la postura rígida de nuevo.

Se dio la vuelta para marcharse.

–Espero tener noticias pronto.

Ya estaba en el pasillo cuando la llamé por su nombre. Se detuvo, pero no se volvió.

–Hey, um... Sólo quería hablar contigo sobre lo que pasó el otro día. Fue...–

Se giró rápidamente, con una sonrisa demasiado brillante para ser suya.

–Un error, lo sé. No te preocupes, no te lo reprocho. Mantengamos la cabeza fría, ¿de acuerdo?

Sin esperar respuesta, se dio la vuelta y salió.

Por ahora.

CAPÍTULO 15 Martin

El continuo sonido de mi teléfono vibrando en la mesilla de noche me despertó del sueño. Gruñí. Fuera la hora que fuera, sin duda era temprano, y esta llamada era demasiado temprana para ser casual. Cogí el teléfono y lo comprobé. Era Veronica. Me había llamado varias veces mientras dormía y sólo ésta había conseguido despertarme.

Fruncí el ceño y me incorporé rápidamente. No llamaría tan temprano, y con tanta frecuencia, si no hubiera pasado algo. Seguramente algo malo.

–Dime.

Su voz llegó a través de la otra línea, la emoción convirtiéndola en jadeante.

–«El CEO de Skyline está llorando. Fuente confirman que el multimillonario estaría atravesando un delicado momento personal.»

Espera, espera. ¿Quién está llorando? ¿Quién está llorando? ¿Matthew?

Me froté la sien, la confusión llenaba mi cabeza.

–Eso es vago, Veronica. ¿De qué lágrimas estamos hablando? ¿O es una de las noticias falsas que plantaste?

–Sí–. Aclaró. –Se ha filtrado y ahora está por todas partes.

Exhalé, con el alivio mezclado con la intriga. –Eso significa que podemos atrapar fácilmente al topo consiguiendo a quién le diste la información.

–Ya estoy en ello–. Me relajé en la cama.

–Estupendo. Pero entonces, ¿tenías que llamarme a las...? –. Miré mi teléfono –-¿a las seis de la mañana?

–Bueno, eso no es todo. Hubo una venta fallida. Alguien intentó comprar una de las propiedades falsas que incluí en el cebo.

La oí hablar de eso el otro día, pero no le presté mucha atención. Estaba ocupado mirando sus labios carnosos.

–Sobre eso. ¿Cómo lo hiciste?

– Inserté las propiedades con un perfil realista, en los listados inmobiliarios internos de Skyline–. Habló con entusiasmo. –Luego coloqué los listados en lugares a los que sólo podían acceder personas concretas. Así, cuando alguien intentaba comprar alguna de ellas, la rastreaba y la cotejaba con los datos filtrados.

Balanceé las piernas sobre el borde de la cama, ya en modo de trabajo.

–Entonces, ¿quién fue? ¿Quién intentó hacer la compra?

–Hay algo más que datos filtrados, Martin. No es una discusión que quisiera que tuviéramos por teléfono. Prefiero decírtelo en persona.

–¿De verdad? ¿No podías esperar a llamarme más tarde y ahora no podemos hablarlo por teléfono? – Me levanté enfadado por lo mucho que parecía exasperarme esa divina mujer. –Mándame un mensaje con la ubicación. Nos encontraremos en veinte minutos.

–Hay un café a cinco manzanas. Te enviaré las indicaciones.

Me dirigí a la ducha e hice una rápida. Me puse el primer conjunto que vi en el armario, cogí las llaves del coche y salí de casa.

***

Siguiendo las indicaciones del GPS, giré hacia la calle y busqué el café con la mirada. Una mezcla de apartamentos modernos y casas antiguas de piedra rojiza bordeaban la calle. Era lo bastante temprano como para que salieran algunas personas: una señora que paseaba a su perro, un hombre trajeado que caminaba a paso ligero con un café en la mano y un grupo de adolescentes que probablemente se dirigían a clase.

El pintoresco café estaba situado entre una floristería y una librería. Entré en el aparcamiento y exhalé, un poco nervioso por volver a encontrarme con ella. Y, por supuesto, por saber quién era nuestro hombre. Salí del coche, me dirigí directamente a la entrada y escudriñé el local desde el umbral. Ella no estaba.

Volví a salir, cuando oí el claxon de un coche a mi izquierda. Allí estaba ella, sentada en su coche, con dos tazas de café en las manos. Me invadió una sensación de calor que me produjo un cosquilleo en la piel. Sentí que una sonrisa se dibujaba lentamente en mi cara y no pude hacer nada para evitarlo.

Me deslicé en el asiento del copiloto y mi cuerpo, más corpulento, llenó su pequeño coche. El espacio me pareció más pequeño y me costó encontrar una posición cómoda para las piernas.

–¿Café? – Me tendió una de las tazas.

–Sí–. Se lo quité. –Aunque parece que tú lo necesitas más que yo. ¿Has descansado algo esta noche?

Aparte de una blusa naranja y unos vaqueros azules, Veronica llevaba el pelo ligeramente despeinado y los ojos con ojeras. Sonreía, parecía cansada y orgullosa al mismo tiempo.

–Nada en absoluto, pero no importante porque tengo algo importante para ti–. Dejó caer una carpeta en mi regazo. –Mis contactos técnicos encontraron la información procedente de alguien de la división de IT y Legal.

–¿Legal? – Fruncí el ceño. Ella asintió.

–Samuel, para ser más concretos. Samuel Leeds.

Por un momento, un escalofrío me recorrió, agudo e inoportuno.

¿Samuel? ¿El abogado interno del departamento técnico? Un tipo un poco corpulento de unos 50 años, que llevaba mucho tiempo con nosotros, encargado de revisar nuestros contratos informáticos y cualquier otra ley en ese ámbito. Siempre estaba casi contento. Era un buen hombre. No. Samuel no.

–¿Estás segura? – le pregunté.  Ella se limitó a tocar la carpeta que tenía sobre el regazo. La abrí y pasé las páginas una tras otra.

–Samuel tenía acceso tanto a documentos legales como técnicos, por lo que le resultaba fácil filtrar información sensible sin levantar sospechas–. Me explicó. Podía sentir que me observaba de cerca. Luego bajó la voz. –Pero Martin... Samuel hizo algo más que filtrar datos. Había estado usando Skyline para blanquear dinero.

Se me cayó el estómago.

–¿Qué? –grité histérico. Eso era inaceptable. La peor tacha para nuestro legado.

Ella asintió sombríamente.

–¿La propiedad falsa que planté? Alguien intentó comprarla, pero cuando rastreamos el intento... no era sólo un empleado escabulléndose para hacer un trato privado. Era parte de un patrón mayor. Decenas de pequeñas y sospechosas ventas de propiedades, todas conducentes a un comprador. Un cártel actualmente investigado por la Interpol. Samuel se encargaba de tapar todo. Eran propiedades que estaban fuera de vuestro radar y por eso no prestasteis atención.

Entonces lo vi claro. El mapa general como piezas de un puzle que se revelaban ante mí.

–La aprobación de la actual ley nos obligaba a mirar en un sentido cuando la magia estaba ocurriendo al otro lado.

–Exacto. Lo siento, Martin.

Se me heló la sangre. Agarré la carpeta con fuerza y los nudillos se me pusieron blancos al pasar las páginas. Los metadatos, las marcas de tiempo, las transferencias, los cambios de propiedad... todo apuntaba claramente a Samuel. La traición me dolió muchísimo. No me inmuté: ya me habían traicionado antes. Pero esto... esto dolía de otra manera.

¿Cómo podía formar parte de los que hundían la misma empresa que él ayudó a levantar? No sólo nos estaba robando, nos estaba utilizando. ¿Pero por qué? ¿Por dinero? Su salario era la envidia de otros en su campo, sin contar las bonificaciones de los empleados. ¿Avaricia? Eso no sonaba como Samuel.

Mi mente se aceleró con las implicaciones. Los inversores se retirarían ante las noticias. Las autoridades llamarían a nuestra puerta. Sería nuestra derrota pública. Esto ya no era sólo acerca de la traición. Esto era criminal.

Veronica se inclinó y puso sus manos sobre las mías, sus ojos clavados en ellas.

–Puedes arreglar esto, Martin. Pronto te enfrentarás a él. Pero ahora mismo, necesitas respirar. Ya tienes lo que necesitabas. Elige el alivio en lugar de la ira. Elige la claridad sobre el caos.

La miré. La miré de verdad. La determinación en sus ojos. El riesgo que tuvo que correr por esta información. No necesitaba elegir la felicidad. Yo era feliz. Estaba agradecido.

Mis hombros se hundieron mientras un largo suspiro salía de mis labios. Dar las gracias me parecía insuficiente para describir una fracción de lo que sentía. Se me escapa una pequeña carcajada, una reacción involuntaria a la oleada de alivio que me invade.

Veronica levantó la mirada, una mirada cómplice, como si pudiera ver que el peso que yo llevaba se había aligerado. Nuestros ojos se cruzaron y pude ver felicidad, sí. Pero también había algo más.

Sin pensarlo, cogí sus manos entre las mías y la abracé, pasándole una mano por la nuca. Exhalé en su pelo. Me llegó su aroma: cítricos tenues y algo suave. Se puso rígida un instante y luego se relajó, rodeándome con los brazos. Su cuerpo se amoldó brevemente al mío y el mundo se detuvo.

Me aparté lo suficiente para mirarla a los ojos, ahora inseguros. El aire entre nosotros cambió y mis manos se posaron en sus hombros.

Entonces la besé.

CAPÍTULO 16 Veronica

Me agarré al volante, con la respiración agitada tras soltar la bomba. Pensé que sería un momento emocionante para él. Pero cuando me senté a su lado y vi cómo sus emociones se reflejaban en su rostro como en un pase de diapositivas, me di cuenta de lo equivocada que podía estar.

Sorpresa. Herida. Traición. Alivio. Felicidad.

El silencio se hizo más denso. De repente se echó a reír, una risa corta. Yo sonreí. Tío, quería pasar los dedos por esa mandíbula tan sexy.

Martin se volvió hacia mí, con los ojos sonrientes. De repente, tiró de mí y me abrazó.

Maldita sea, olía tan bien.

Se me cortó la respiración, pero me obligué a mantener las manos a mi lado. Pero sólo pude después de un rato de balancearme hacia adelante y hacia atrás, y entonces le devolví el abrazo. Sentí... calor. Él me hacía sentir cálida. Y hablando de las veces que nos habíamos reunido para discutir el plan, me sentí segura, comprendida. Me sentía demasiado atraída por ese hombre.

Lo siguiente que supe es que sus labios estaban sobre los míos.

Se movió despacio, con suave precisión. No presionó más, simplemente se contentó con esperar a que le devolviera el beso. Y lo besé. Llevaba deseando hacerlo desde el día frente a Skyline, incluso cuando era tan imbécil. Trazó el contorno de mis labios con la lengua hasta que los abrí. Saboreó un sabor que no podría describir... cálido y delicioso. Se me escapó un pequeño gemido y él profundizó el beso. Me cogió la cara con las manos y me acarició con el pulgar. Mis manos pasaron de su espalda a sus anchos hombros, atrayéndolo más cerca. Nos quedamos así hasta que dejé escapar un suspiro contra sus labios.

Martin bajó la cabeza hacia la mía, intentando recuperar el aliento. El corazón me latía con fuerza y sentía el coche caliente, incluso más pequeño. Hubo una pausa en la que nos miramos fijamente, ninguno dispuesto a dar una explicación de lo que acababa de ocurrir.

Suelto una carcajada sin aliento.

–Eso fue... inesperado.

Martin sonrió satisfecho.

–¿Estás segura? Llevo queriendo hacerlo desde aquel día que te vi en el vestíbulo.

Parpadeé.

–¿Qué? Incluso cuando tú...–

El resto de mis palabras se las tragó su boca. Esta vez, le pasé los dedos por el pelo, haciéndole gemir. Tenía muchas ganas de sentarme en su regazo y besarle durante horas, pero las rodillas no me daban para tanto. De repente, un golpe seco en la ventana nos sobresaltó, y un rubor apareció en mis mejillas. La señora Briggs, la dueña del café, nos dedicó una sonrisa pícara.

Le sonreí tímidamente. Habitual de su casa desde hacía tres años, era como una segunda madre para mí. Demasiado brusca para su edad, nunca dejaba pasar nada sin decir algo. A veces, podía recibir una paliza.

–Y tú, jovencito, ¿no te da vergüenza tratar así a la encantadora dama? Estos jóvenes de hoy en día.

–Mi casa no está lejos–, le dije en cuanto entró en su tienda. Y por la forma en que Martin me miró, estaba claro que le gustaba la idea.

Hice una pausa, con las manos en el contacto.

–Oh, pero espera... Pensé que no te gustaban los periodistas –provoqué tensando la situación.

Se rio entre dientes, con una sonrisa socarrona dibujándose en su rostro.

–Bueno, resulta que esta me gusta especialmente.

–¿Ah, ¿sí?

–Te daré una pase de prensa VIP.

***

–No puedo creer que estemos haciendo esto–, se rio Martin mientras entrábamos a trompicones en mi apartamento, con sus manos aun fuertemente entrelazadas con las mías.

Las luces estaban apagadas, por suerte. No necesitaba ver el desorden en el que vivía desde que empezó esta búsqueda inútil entre Skyline y sus enemigos.

–¿Esto es de verdad? – pregunté con un mohín, mis ojos recorriendo sus labios mientras respondía.

–Hacía mucho tiempo que no me importaba tanto como para dejar entrar a alguien tanto. Quiero que sea algo más que sexo.

–Yo también lo deseo, Martin.

Pero entonces me apretó contra la pared, susurrando:

–Me vuelves loco, Veronica. Déjame demostrártelo.

Acaricié sus mejillas con las manos y mi mirada se posó en sus labios de la forma más seductora.

–Vaya, vaya. Me muero por averiguarlo–. susurré, mordisqueando ligeramente su oreja.

Eso era más que suficiente para volverle loco.

En el mismo minuto, volvió a capturar mis labios, besándome de la forma que más me doblaba las rodillas. Sus manos se deslizaron por mi espalda, agarraron mi culo y lo apretaron con fuerza. Separé los labios para gemir, pero en su lugar deslizó su lengua, profundizando el beso lo suficiente como para anular todo sentido común.

Tiré del dobladillo de su camisa y él se la puso por encima con un movimiento suave. El pecho de Martin era una obra de arte: tonificado, musculoso y sorprendentemente lampiño. Sorprendentemente, no le importó que lo mirara como un cachorro hambriento que busca una golosina.

Antes de que mi corazón volviera a latir, su boca volvió a encontrar mi cuello, sus labios cálidos y suaves. Mientras me besaba, sus manos se movieron rápidamente, desabrochándome la camisa y deslizándola por mis hombros. Y entonces, con un rápido movimiento, me levantó y me rodeó la cintura con las piernas mientras nuestros labios se besaban hambrientos.

Avanzamos a trompicones por el oscuro salón, guiados por la parpadeante luz del cuarto de baño, hasta el pasillo y, finalmente, mi dormitorio.

–Veo que te sientes como en casa–, susurré contra sus labios. –¿Cómo supiste cuál era mi habitación?

–Instinto–, murmuró, tumbándome en la cama. –Es un apartamento muy pequeño. Además, sólo hay un pasillo y dos habitaciones. Era una probabilidad del cincuenta por ciento.

Me reí y, antes de darme cuenta, sus labios estaban de nuevo sobre los míos y sus dedos me desabrochaban lentamente el sujetador. Cuando mis pechos se soltaron, intenté cubrirme, pero él me cogió suavemente de las manos sin apartar su mirada de la mía.

–Precioso–, susurró con voz ronca antes de bajar la cabeza y besarme los pezones. Sus labios me rodearon, chupando y mordisqueando mientras su lengua me acariciaba en tentadores círculos. Jadeé y me arqueé ante sus caricias. Recorrió mi vientre con besos resbaladizos, haciendo arder cada fibra de mi ser.

Cuando bajó, nos quitamos los vaqueros, dejando entre nosotros sólo la fina tela de la ropa interior. Sus dedos rodearon la cintura de mis bragas y luego sus dientes rozaron la tela, tirando de ella hacia abajo. La tela se deslizó fácilmente por mis caderas, exponiendo mi piel a su aliento caliente.

–Martin–, empecé. Se detuvo para mirarme, con los ojos ardientes de deseo. –Nunca me había sentido así. Por favor, haz que esto...– No pude continuar. Ya era bastante embarazoso ser tan vulnerable. Pero él comprendió. Sus ojos se volvieron suaves al mirarme, luego se encendieron con algo perverso, y pronto me retorcí bajo él, mi cuerpo tenso por la anticipación de su boca.

En respuesta a mis deseos, me envolvió con su boca, lamiendo, chupando, haciendo todo lo que bastaba para volver loca a una chica. Se sentía tan sucio, tan base, tan caliente.

Volví del subidón con la sensación de sus suaves manos acariciándome los pechos. Los apretaba y pellizcaba con tanta habilidad que me hacía contraer los músculos del bajo vientre. Cambió al otro pecho y le dio el mismo tratamiento. Para entonces, yo era un desastre, un bulto tembloroso, sensibilizado e increíblemente excitado. No quería nada más que sentir cada parte de él. Y por su aspecto, él también lo deseaba.

Buscó mis labios de nuevo, besándome más profundamente y deslizándose dentro de mí en el mismo instante. Solté un gemido largo y fuerte, y mi espalda se arqueó sobre la cama en éxtasis.

Se retiró y me apretó repetidamente, mientras me sujetaba las manos por encima de la cabeza. Sus respiraciones se sincronizaban con las mías, gruñendo tan fuerte como yo, claro que ya estaba perdiendo el control. Sus embestidas se hicieron más cortas y fuertes, acercándonos al límite.

Y como si fueran fuegos artificiales, nos liberamos al mismo tiempo, yo me arqueé sobre la cama y los dos gemimos de puro placer antes de desplomarnos, yo sobre la cama y él sobre mí.

Fue mejor de lo que jamás hubiera imaginado.

Nos quedamos tumbados, con la respiración agitada calmándose poco a poco a medida que nuestros cuerpos se recuperaban. Me di la vuelta para mirarle, preguntándome cómo habíamos acabado aquí, sin apenas preocuparme por no haber usado protección. No pude reprimir la carcajada que me entró al recordar lo que acabábamos de hacer: había sido salvaje, espontáneo y una auténtica locura.

–No sé qué ha pasado, pero quiero que siga para siempre.

Martin soltó una risita, con los ojos arrugados mientras un rayo de luz de la ventana le bailaba en la cara. Me colocó suavemente un mechón de pelo detrás de la oreja. Abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera, sonó su teléfono. Al ver el identificador de llamadas, gimió.

–¿Quién es? –pregunté con curiosidad de periodista. Algo inevitable en mí.

–Alguien con quien tenía una cita hoy en la oficina.

–Bueno, deberías contestar–. Extendí la mano para coger su teléfono, pero me tiró debajo de él.

–Le diré que he muerto–, murmuró en mi cuello mientras causaba cosquillas por todas partes. –Ya estoy en el cielo. Aquí mismo.

Me acurruqué más. Pero el timbre no se detuvo. Martin maldijo en voz baja y cogió la llamada.

–No podías haber elegido mejor momento para llamar–, dijo sarcásticamente al teléfono, ganándose una risita ahogada por mi parte. –Uh, sí, estoy bastante ocupado en este momento... seguro, nos vemos pronto–.

Terminó la llamada.

Le oí resoplar.

–Me necesitan en la oficina– explicó –. Siento mucho tener que irme así–, dijo, con ojos compungidos.

–Está bien, el deber me llama. Ve a hacer lo que tengas que hacer–, le dije, dándole un último beso en los labios. La decepción se apoderó de mí y luché contra el impulso de actuar con mezquindad. Era mi momento con él.

Se levantó y me rodeó la cintura con las manos, mirándome fijamente mientras yo intentaba disimular mi mohín, con una sonrisa maliciosa en la cara.

–Bueno, no hay nada que me impida llegar tarde ahora, ¿verdad?

Sus labios rozaron los míos, y me encontré con él a medio camino, hambrienta, necesitada. El deseo avivó mi pasión y pronto volvimos a enredarnos en la cama.

Nuestra segunda vez fue rápida, ferviente y ansiosa. Nos necesitábamos.

–Te veré esta noche. Te lo prometo–, dijo cuando nuestros cuerpos descansaron de nuevo sobre la cama.

–Más te vale.

Entonces sentí unos movimientos extraños en mi estómago deslizándose lentamente hacia mi corazón. Una sensación que hacía mucho tiempo que no sentía.

Maldita sea.

Oh querida Veronica Salazar... ¿En qué te habías metido?

CAPÍTULO 17 Martin

Conduje directamente a la oficina desde la calle de Veronica, con el cuerpo encendido por la energía que corría por mis venas. Exhalé, conteniendo a duras penas la sonrisa que amenazaba con desprenderse de mi rostro. Aún podía sentir el calor de su beso, el rubor de su piel bañada en sudor y el asombro que se me agolpaba en el pecho cuando yacíamos en un silencio que me dejaba sin aliento...

Veronica era mucho más que una mujer hermosa. Era inteligente, franca y diligente. Y yo había aprendido a admirarla profundamente por ello. Verla trabajar me llenaba el corazón de algo parecido al orgullo. Pero cuando me miró después de hacer el amor y sus risitas llenaron la habitación, supe que nunca podría dejarla marchar.

Estaba claro. Estaba loco.

Me encantaba Salazar Veronica.

Ese pensamiento hizo que me diera un vuelco el corazón. Una oleada de calor me recorrió. Bajé las ventanillas y dejé que el viento me abofeteara la cara hasta que la sentí congelada.

Además, por fin teníamos un objetivo claro en el que centrarnos: Samuel.

Entré en el edificio de oficinas con la euforia por los suelos. Había una fuerte diferencia entre el subidón que sentí en el coche y la inminente confrontación que se cernía sobre mí.

Parecía que iba a ser un día largo. 

Encontré a Matthew en su despacho, ya repasando el avance de las existencias de la mañana, con la mandíbula apretada y los músculos a punto de estallar.

Me acerqué a su mesa y arrojé las pruebas de Veronica encima de los papeles de las acciones.

–Tenemos el origen de la filtración.

Matthew fue inmediatamente a por las pruebas, escaneando rápidamente los papeles. Su postura se enderezó y un suspiro lento salió de sus labios. Un destello de algo oscuro cruzó sus ojos y, conociéndolo, lo más probable es que fuera ira.

–Samuel– Escupió el nombre.

–Sí. El tipo de la tecnología legal. El tartamudo gracioso. Ese mismo. Veronica rastreó la filtración hasta él. Él fue el que mostró interés en la propiedad falsa que ambos habían listado. Y no se detiene ahí. También ha estado blanqueando dinero.

–¿Qué? – Matthew se quedó helado.

Me pasé una mano por la cara.

–La cuestión es por qué.

Samuel no era un alborotador. Era uno de los empleados de mi padre, y decidió continuar incluso después de su fallecimiento. Sonreía a todo el mundo, era un gran jefe de equipo y tenía una familia encantadora. Incluso había respondido por él cuando fue acusado de robo hace unos años. Esto fue un desastre.

Matthew exhaló bruscamente y se inclinó hacia delante, su rostro se ensombreció aún más.

–Averigüémoslo, ¿vale? – Cogí el teléfono y marqué, con voz engañosamente tranquilo. –Llama a Samuel, el abogado del departamento de informática. Ahora mismo.

***

Vi a Samuel entrar en la oficina. Se puso rígido en cuanto nos vio.

–Caballeros–. Saludó, sus pasos se ralentizaron a medida que se acercaba a nosotros.

Sus ojos se desviaron de mí a Matthew, con la confusión marcando su rostro. Yo estaba sentada en uno de los sillones, con los brazos cruzados y las facciones ilegibles. Matthew estaba sentado a mi lado, con los dedos golpeando la madera pulida.

–Por favor. Siéntese–. Le señalé el asiento de enfrente, una mesa que nos separaba. Dudó y luego se sentó en la silla. Empezó a inquietarse mientras miraba entre nosotros.

–¿Ocurre algo? La reunión habitual está programada para dentro de dos semanas.

No se lo esperaba.

Deslicé las pruebas hacia él. Nos miró, miró el expediente y luego abrió. El rápido jadeo no escapó a mis oídos. Su nuez de Adán se balanceó mientras tragaba.

–¿Quiere explicarme lo que ve ahí? – Pregunté, inclinándome hacia él. 

–No sé qué es esto.

–¿En serio? – preguntó Matthew, con voz tranquila pero fría. –Entonces déjeme que se lo explique. Es una carpeta, que contiene todas las pruebas de que es responsable de filtrar nuestra información, y de utilizar Skyline como tapadera para limpiar dinero sucio. Así que, empecemos de nuevo. ¿Quiere explicar lo que ve ahí?

Su rostro adquirió un color enfermizo y apagado, el sudor se le acumuló en la frente y empezó a respirar más deprisa. Abrió la boca, pero no le salieron palabras.

Presioné más fuerte.

–¿O también podemos llevar esto al departamento de policía?

–Creo que comentaste que la Interpol estaba detrás del caso, ¿no es así, Martin? –siguió presionando Matthew.

–Seguro que las fuerzas del orden estarán encantadas de colaborar con un caso de esta envergadura.

Sus hombros se desplomaron, la derrota en su postura.

–No quería hacerlo. Lo juro, sólo seguía órdenes–. Ya estaba temblando visiblemente.

–Empiece a hablar–, le pregunté. –¿Fue Banty Holdings quien le ordenó que filtrara información?

–Sí. Han estado trabajando para manipular a sus accionistas entre bastidores.

Guardamos silencio, una sutil señal a Samuel de que debía seguir hablando.

–El Sr. Peterson se me acercó primero, hablándome de una oportunidad de negocio: sólo querían saber de nuestras luchas internas y de la insatisfacción de los accionistas, presentándolo como si fuera una encuesta. Parecía inofensivo, así que acepté. No sabía que era de Banty Holdings, así que le contesté lo mejor que pude. Más tarde, se reveló ante mí y me amenazó con reventarlo, diciendo que yo había facilitado información a nuestros competidores, y que podían hacer que quedara mal conmigo, pero que, si hacía lo que ellos querían, mantendrían la boca cerrada. No podía perder mi trabajo. Luego, más tarde, me prometieron una parte de lo que consiguieran.

Matthew se levantó de la silla y empezó a pasearse por su despacho. Se estaba conteniendo.

–Continúe.

–El plan era sencillo. Banty Holdings llevaba tiempo buscando una forma de hacerse con el control de Skyline. Ya estaban familiarizados con el congresista Larchard, así que consiguieron que aprobara el proyecto de ley del suelo, a cambio de mantener su apoyo financiero. El plan estaba dirigido a usted deliberadamente para generar desconfianza pública. Esto a su vez causaría la caída de sus acciones.

–¿Y las venta de propiedades?

–Yo debía aprovechar sus distracciones para poder sacar a mercado algunas propiedades menores para que ellos las compraran. Con la ley conseguirían retirar las grandes propiedades de Skyline de zonas turísticas para ser la única oferta hotelera de lujo y, al mismo tiempo, se hacían con otras propiedades a precios ridículos.

Me apoyé en la silla, con los ojos cerrados por la incredulidad. Mis manos se cerraron en puños a los lados. Todos mis instintos me gritaban que golpeara la mesa, pero respiré con rabia. A duras penas. La sensación de opresión en el pecho volvió con un dolor sordo, y el sentimiento de traición me golpeó con más fuerza. Había sido un plan bien urdido y ejecutado. ¿Para qué? Para descubrir que nos habían traicionado.

Pero quedaba una pregunta.

Bajé la voz con rabia apenas contenida.

–¿Cuánto tiempo ha estado en marcha el acuerdo con el cártel?

–Yo... empecé con esto hace unos... unos... hace unos dos años. Tenía una deuda enorme y conocí a alguien que conocía a alguien que conocía a alguien y me sugirieron que hiciera esto. Que no perjudicaría a nadie si lo mantenía oculto–. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. –Por favor–, susurró, –yo no quería hacerlo, ¡lo juro!

Samuel se puso de rodillas, con las manos juntas frente al pecho. Sollozaba ahogadamente y empezó a suplicar.

–Lo siento. Nunca quise llegar tan lejos. Por favor, perdónenme. Expondré a Banty, yo... -sollozó con más fuerza- –Tengan piedad de mí. No me arruine. Por favor.

Me acerqué a Samuel, luchando contra el impulso de no darle un puñetazo en la cara. 

–Se arruinó a si mismo; no hay licencia posible aquí. Era una de las personas de confianza de nuestro padre y estábamos encantados de poder tenerle en nuestra familia. Podía haber salido de esta situación de varias formas, pero optó por el camino más fácil. No hay lugar para usted en Skyline.

–Le aconsejo que no se resista cuando llegue la policía– añadió Matthew.

Resuelto el caso y expuesto el topo necesitaba salir recuperar la cordura, la normalidad.

Ambos salimos, los sollozos frenéticos de Samuel resonando en el pasillo.

Ninguno de nosotros miró atrás.

CAPÍTULO 18 Veronica

Bushwick era un barrio del noreste de Brooklyn. A unas tres horas de mi apartamento, la calle, situada en el corazón de Brooklyn, presumía de arte callejero en paredes y suelos, así como de cafeterías y restaurantes de moda. Era un lugar con mucha gente, lo que añadía un toque hogareño a la mezcla de diversidades culturales.

Este era el barrio en el que crecí. Mamá y Diego y yo. Mi padre murió cuando Diego era sólo un niño. Pero nunca pasamos hambre. Trabajábamos duro y, además, nuestro barrio era seguro. Teníamos panaderías regentadas por vecinos asiáticos, bonitos parques y el interminable grupo de niños charlando camino del colegio. Era una zona muy tranquila para vivir.

Pero también era un lugar en el que me esforzaba. Todo el mundo aquí era impulsivo, o al menos próximo, por lo que había una necesidad constante de brillar. Como hija de inmigrantes mexicanos, se podría pensar que encajaría perfectamente. Pero no fue así. Siempre fui uno más, nunca destaqué. Cambié de trabajo en el instituto y finalmente me decidí por la carrera de periodista a los veinte años. Le dije a mi madre que me iba y que quería que vinieran conmigo. En realidad, se lo supliqué.

–Hija, aquí es donde tu padre y yo construimos una familia. No estoy dispuesto a dejarlo.

Me fui al día siguiente.

Los recuerdos me invadieron mientras recorría el camino familiar hasta la puerta negra. Llamé, tan delicadamente como pude con mis botas hasta la rodilla. Dos días después de montar en mi encuentro con Martin, conduje hasta el supermercado y compré algunas cosas para mi madre. No sabía lo mal que estaban las cosas, pero no está de más estar preparada.

Levanté la vista al oír abrirse la puerta y vi a Diego. Era la combinación perfecta de nuestros padres: grandes ojos verdes, pelo oscuro y una piel aceitunada resplandeciente. Yo, en cambio, era la viva imagen de mi madre.

Sus ojos se abrieron de par en par tras sus gruesas gafas, su mano se congeló en el aire hacia su pelo.

–¿Hermanita? ¿Eres tú de verdad? – Entonces se lanzó sobre mí, llevándome a mí, a él y a las bolsas de la compra que llevaba en las manos completamente abajo con él.

Mi gruñido dio paso a una sonora carcajada. Las lágrimas corrían por su cara mientras la enterraba en la curva de mi cuello.

–Hola, grandullón– murmuré suavemente, mis manos acariciando su espalda como hacía cuando era un bebé. –Estoy en casa.

Nos quedamos allí un rato, antes de entrar.

Mi madre estaba en el salón, más enferma que la última vez que la vi. Mi estómago se deshizo, dejando un profundo hueco bajo mis costillas. Apenas podía respirar mientras las lágrimas se derramaban por mis mejillas. Dejé caer las bolsas sobre la mesa y me arrodillé, poniendo las manos sobre sus piernas.

–Mami, ¿por qué no me dijiste que era tan malo? ¿Por qué no me dijiste nada?

–¿Y dejar que mi hija se preocupe por nada? Yo siempre me recupero–. Acunó mi cara entre sus manos. –Ahora deja estas tontas lágrimas y enséñame lo que has comprado. Espero que mis galletas de avena favoritas estén ahí.

Las lágrimas continuaron de camino a casa, mientras recordaba mi conversación con Diego antes de salir.

–Los médicos dicen que pronto necesitará una operación importante. Quieren sustituirle la rodilla por una artificial. Tienen que hacerlo rápido para que no empeore. Pero es demasiado arriesgado operarla porque es mayor. Podría no curarse rápido.

Llegué a casa con el corazón pesado como el plomo. Me desplomé en la silla, emocionalmente agotada: necesitaba comida, sueño y sexo, y no en un orden concreto.

Mi madre estaba empeorando y se negaba obstinadamente a ir al hospital, pero yo sabía la verdad que había tras su reticencia: las facturas. Endeudar más a la familia dejaría a Diego desamparado si algo le ocurría a ella y peor aún, con más deudas de las que podríamos afrontar juntos.

Pero eso ya no sería un problema. Había terminado de investigar y, como estaba establecido en nuestro trato, Martin me había ofrecido el artículo de mi vida. Contaría la historia de Samuel y sus filtraciones. De esa forma podría pagar la operación de mi madre.

La cabeza me latía con fuerza, así que llamé a Jessica enseguida.

***

Me encontró en la misma silla, con la cabeza levantada, mirándola con ojos desenfocados. Se acercó rápidamente:

–¿Qué pasa, Vero? Se supone que deberías estar contenta. ¡Por fin tienes tu primicia!

–Ya.

–¿Qué te pasa? ¿Estás enferma? ¿Es tu madre? Espera, espera. ¿Martin renegó del trato? ¡¿Ese pedazo de... después de todo?! Demandémoslo hasta Tombuctú. Vamos...

Gemí, cortando su diatriba en seco. Jessica era como una fuerza poderosa, no importaba lo que estuviera haciendo. Cuando sus ojos tenían ese brillo loco, sabías que estaba furiosa. Y eso me encantaba de ella. Los dos éramos conocidas como Los Toros, pero ahora mismo, ya tenía suficiente ruido en mi cabeza. No necesitaba más.

–Bien, bien. No puedes culparme por intentarlo. ¿Qué está pasando?

–Fui a casa a ver a mi madre.

–¿Qué tan malo fue?

–Mucho, Jess. Casi no podía reconocer a la mujer que tenía delante. Era como si le hubieran quitado años después de la última operación, y ahora Diego me dice que podría necesitar una pronto.

Suspiró, con las cejas fruncidas.

–¿Cómo se lo está tomando tu hermano?

–No lo lleva muy bien. Lloró en cuanto me vio como si ya no estuviera solo. Se ve obligado a crecer tan rápido, Jess, y eso era lo que yo temía para él. Lo he dejado solo.

–Bueno, ya no tienes que preocuparte por eso, ¿verdad? Has conseguido una historia importante de Martin, así que simplemente úsala. Vas camino de un ascenso incluso puede que te den un Pulitzer. Tu familia y tú estaréis cómodos la mayor parte de vuestra vida.

Pero no era tan sencillo. Martin me ofreció un artículo para publicar que lanzaría mi carrera, pero, con cada frase redactada en mi mente sabía que solo era capaz de lanzar dardos hacia el hundimiento de la familia Spencer. Me convertiría en lo que ellos siempre han pensado de mí, de mi profesión.

Y, además, había una fuerza mucho más grande a la vergüenza que me retenía de compartir mis hallazgos.

Me di cuenta de que sentía algo por él.

Pasaron unos instantes de silencio hasta que me di cuenta de que no había contestado a Jessica. Me volví para mirarla, y en sus ojos había una mirada de complicidad.

–Veronica, ¿pasó algo entre Spencer y tú?

Me burlé, forzando una expresión que no sentía.

–Sí, claro. No confundas mi compasión con amor, Jess.

Se encogió de hombros, poniendo los ojos en blanco, y se dirigió hacia el salón. No podía decírselo. Todavía no. Era algo que aún no estaba preparado para compartir, ni siquiera con mi mejor amiga. Debajo de mí, en el sofá, zumbó mi teléfono: era un mensaje de Martin.

Martin: Hey.

Yo: Hola.

Martin: Mi familia planea realizar una cena de victoria dentro de dos semanas en nuestra casa familiar. Algo íntimo. Me gustaría que vinieras.

Yo: ¿Cena?

Martin: Sí. Puedo enviarte la dirección. O si quieres, voy a recogerte a tu casa.

Me quedé mirando la pantalla. ¿Me estaban invitando a cenar? Me vino a la mente la imagen de cómo me había mirado Martin la última vez que nos vimos y sentí un calor en las mejillas. Luego, el peso de la culpa se instaló en lo más profundo de mi estómago. Lo estaban celebrando, pero yo podía arruinarlo todo. Si seguía adelante con el artículo, todo cuanto había soñado a nivel profesional podría lograrse, me lo servirían en bandeja de plata. Respeto, reconocimiento, autoridad. Destronar a una gigante como Skyline Realty sería el mayor triunfo de mi carrera. Sin embargo, si realmente quería ser fiel a mis sentimientos por Martin, mantendría la historia fuera de los focos.

Me sentía a la deriva, como atrapada entre una elección que no podía tomar, partida en dos sin salida. Me gustaba Martin. Más de lo que debería. Y elegir el artículo en vez de a él podría significar perderlo para siempre, ni siquiera sabía si podría sobrevivir a eso. Pero, de nuevo, ¿cómo podría sobrevivir sin la verdad?

CAPÍTULO 19 Martin

La mansión Spencer era tan antigua como el tiempo. Construida por mi abuelo, estaba situada en una finca bien administrada, y algunas habitaciones servían de alojamiento a las limpiadoras contratadas que trabajaban allí. Todo lo que había, desde los techos con obras de arte pintadas hasta las lámparas de araña, pasando por las barandillas de madera tallada y los óleos que decoraban las paredes, hablaba de clase alta y riqueza, algo de lo que mi difunto padre creía que nunca tendríamos suficiente.

Los ayudantes llenaban el comedor con sus atuendos en blanco y negro, llevando bandejas y platos a la larga mesa de caoba. La delicada vajilla ocupaba sus respectivos lugares en la mesa y la luz de las velas parpadeaba sobre las copas. El aroma de un perfume caro impregnaba el aire, sin duda el de Matthew. Las conversaciones en voz baja y las risas animaban el comedor, que de vez en cuando se veía interrumpido por el tintineo de los cubiertos. Pero nada de eso me importaba, porque el único sonido en mis oídos era el de mi corazón latiendo con fuerza ante la presencia de Veronica.

En las dos últimas semanas, nos habíamos visto casi todos los días, compartiendo bromas, intercambiando historias, viendo películas, yendo a los recreativos, ella era locamente competitiva, y acabando enredados en sábanas. Y ahora que estaba aquí, sentada a mi lado, sentía una ligereza en el pecho, una emoción tan aguda que quería meter los dedos de los pies en los zapatos. Si alguien se dio cuenta de que la miraba mientras charlaban, nadie dijo nada al respecto.

Llevaba un vestido midi ajustado, sin hombros, de color amarillo intenso. Llevaba un par de tacones de aguja negros, tan altos que supe que era mi deber vigilar sus pasos. Sus únicas joyas eran unos pendientes y una delicada pulsera. Pero lo mejor era su pelo. Caía sobre sus hombros en elegantes ondas y brillaba bajo la luz nocturna. Cada vez que se agitaba el pelo para contestar a alguien, su perfume permanecía en el aire, invadiendo mis sentidos.

No pude evitar preguntarme si el mundo olía así dondequiera que ella fuera.

–Un brindis– me levanté, con voz firme mientras la miraba. –Por el principio del fin. Y por Veronica por tener el valor de arrojar la primera luz–. Todos me siguieron, levantando sus copas.

Se me hinchó el pecho. Estaba orgulloso de ella.

Susurré, para que sólo ella pudiera oírme.

–A Veronica, por ser única capaz de enfrentar a Matthew y salir viva en el intento.

Dudó un segundo antes de levantar su copa. No me sostuvo la mirada y me pregunté si mis sentimientos se reflejaban en mis ojos. Entonces me di cuenta.

Sus ojos miraron a su alrededor antes de posarse en su plato, algo que llevaba haciendo desde que llegó. A diferencia de sus habituales respuestas llenas de energía, respondió con palabras sencillas. Parecía incómoda con los elogios. Algo en su expresión no parecía correcto.

–Gracias por descubrir el plan de Samuel. No puedes imaginar lo agradecido que estoy. No tenemos todo el lío bajo control, pero al menos ahora, sabemos qué camino tomar–. Dijo Matthew, con los cubiertos volando sobre su plato.

–Puede que ahora mismo seas la mujer más lista de esta mesa– se burló Katherine, con un guiño lanzado a Veronica –Disfrútalo mientras dure.

–¿Tú crees? – Me reí de Katherine, con un brillo travieso en los ojos mientras me volvía para mirar al sujeto de nuestras ligeras bromas.

–Entonces– dijo Veronica –, ¿qué va a pasar ahora con Samuel?

–Bueno, para empezar, ya no trabaja con nosotros– respondió Matthew, limpiándose la boca. –. Está a punto de ser arrestado. Traicionó nuestra confianza, cometió varios delitos graves y no hay forma de que se salga con la suya.

–Se enfrentará a penas de cárcel–añadí–. Conseguimos recomprar las acciones que compró, y ahora, solo tenemos que desmantelar parte del cártel para liberar nuestros activos.

–Pero, eh ... Quiero decir, él realmente os ayudó a comprender la situación, confesó y os explicó cómo recuperar vuestros activos. ¿Realmente no hay posibilidad de redención? Explicó por qué tuvo que hacerlo. No fue todo culpa suya– Veronica dijo con su voz bajando a casi un susurro.

Matthew enarcó una ceja.

–He educado a la empresa para que funcione como una máquina bien engrasada. Si una de las partes decide, después de mucho tiempo de funcionar correctamente, irse por su cuenta, puede marcharse, no retenemos a nadie. Pero alguien actúa deslealmente… que se atenga a las consecuencias. ¿Te da pena?

–Yo... quiero decir, soy humana.

–Sí. Yo también. Pero necesitamos salvar el trabajo de las cientos de personas que trabajan para nosotros. No frenar sus intenciones habría supuesto la ruina no solo para nosotros sino para cientos de familias.

Ella asintió, pero vi el pequeño escalofrío que recorrió su cuerpo. Matthew era normalmente brutal, pero estaba actuando de un modo extraño, y no sabía por qué. Normalmente, era muy expresiva cuando nos reuníamos, pero ahora se comportaba como un ratón asustado. Ella estaba aquí para la celebración y percibía que su estado de ánimo estaba perturbado. Quizá Matthew había sido demasiado rudo.

Sonreía en los momentos oportunos, pero en ningún momento volvieron a brillar sus ojos. Jugueteaba con la comida de su plato y de vez en cuando lo hacía con el vaso. Pero no quería presionar. Aquí no. Tenía una sorpresa para ella después de cenar. Por fin estaba listo para decirle lo que sentía. No podía arruinarlo aquí.

Me dedicó una rápida sonrisa y dirigió su atención hacia Caleb, que sorprendentemente estaba presente.

–Este es un Spencer que nunca vemos. Y no veo por qué. Claramente eres el hermano más guapo.

Me puse ligeramente rígido. Los celos me invadieron, rápidos e inesperados, como una chispa que prende leña seca. Llevaba cinco minutos intentando que se fijara en mí, y ahí estaba, entusiasmada con mi despreocupado hermano. Pero estaba bien. En realidad, no era nada.

Se burló Matthew.

–Es una causa perdida a la que no le importa el negocio familiar. Desperdiciando su potencial en todo menos en lo bueno.

Caleb se limitó a sonreír, mostrando su perfecta dentadura.

–Bueno, creo que en realidad preservo la reputación de la familia con mi buena apariencia, ¿no crees? Es un trabajo sumamente importante.

–¿Salir en todas las revistas del corazón es importante?

–Si los periodistas se centran en mi no tienen que ponerse a rascar en vuestros negocios. Quizá deberíais darme las gracias.

Veronica soltó una risita y me sentí tremendamente celoso. Me aclaré la garganta para llamar su atención de nuevo. El resto de la cena transcurrió sin sobresaltos, pero a veces veía un destello de algo en sus ojos. Cuando recogieron los últimos platos y la gente empezó a marcharse, la cogí del brazo con suavidad.

–Vamos a dar un paseo. Afuera hay un jardín.

Dudó un poco y luego asintió.

Fuera, el aire fresco nos envolvía.  Unas luces suaves y bajas nos iluminaban cálidamente y el aire estaba cargado del aroma de las flores. Este jardín siempre había sido mi lugar especial, donde podía relajarme, respirar y dejar que mi mente se calmara. Solía ser un lugar que compartíamos mi madre y yo, las dos solas, antes de que todo cambiara.

–Debe de ser aquí donde se os ocurrió darle a vuestro vestíbulo ese olor a flores tan característico– comentó Veronica.

–Bueno, supongo que sí. Este lugar fue creado por mi madre; era su sitio favorito de la casa. Siempre que desaparecía, la encontrábamos aquí. Vengo aquí cuando necesito sentirme cerca de ella.

–Siento preguntarlo, pero ¿cómo murió?

–Estaba enferma.

No era toda la verdad, pero no quería enturbiar la noche con eso. Además, seguía tensa, con el cuerpo rígido, como preparándose para que pasara algo malo. Con los planes que tenía, eso no era una posibilidad.

CAPÍTULO 20 Veronica

El aire se pegaba a mí como una segunda piel, espeso y pesado. Las flores que me rodeaban desprendían dulces fragancias que llenaban el espacio abierto. Todo parecía tranquilo, pacífico, probablemente la razón por la que Martin me trajo aquí. Pero la paz no llegaba a mí.

Venir a cenar con los Spencer no fue una buena idea. Apenas fui yo misma durante todo el tiempo: me sentía culpable en algunos momentos, enferma del estómago en otros y apenas disfrutaba de la comida gourmet. El peso de elegir entre mi carrera y Martin me presionaba tanto que no podía concentrarme.

Los días anteriores, con Martin a mi lado, habían sido increíbles, los mejores que recordaba en muchísimo tiempo y por eso la culpa era cada vez más insoportable. Peor aún, ellos parecían haberme aceptado en su corazón, a pesar de nuestro accidentado comienzo. La decisión me estaba revolviendo el estómago.

–Tierra a Veronica. Martin a Veronica– una voz irrumpió en mi ensoñación.

Martin se paró cerca de mí. Miré a mi alrededor y me di cuenta de que seguíamos en el jardín privado de su madre. Había algo que me ponía aún más enferma.

–Eh... ¿decías?

–No eres tú misma esta noche– Su mirada contenía preocupación.

Bajé los ojos al suelo. Nadie en mi lugar podría ser él mismo esta noche. Exhalé lentamente, esperando que la opresión abandonara mi corazón. 

–La chica que me ganó en los bolos la semana pasada no era la misma que se sentó a mi lado durante toda la cena. ¿Qué te pasa? Parece como si me estuvieras evitando. ¿Hice algo mal?

No quería mentir, pero tampoco estaba preparada para decirle toda la verdad. Parecía tan serio que tenía que decirle algo. Cualquier cosa.

–Hoy he tenido un día largo, eso es todo. Perdón si arruiné la celebración.

–Bueno, casi lo hiciste cuando mencionaste que Caleb era el hermano más guapo– dijo, resoplando al recordar la afirmación. –Pero por suerte, yo tengo el trofeo al hermano más seductor.

Levanté una ceja y esbocé una leve sonrisa. No podía resistirme a sus provocaciones.

–¿Ah, ¿sí? ¿Y dónde deja eso a Matthew?

Martin se metió las manos en los bolsillos, fingiendo pensar cuando la respuesta ya era obvia.

–Uh, el que más probabilidades tiene que acudir a una barbacoa con traje y corbata.

–Las corbatas son muy sexys.

–Son aburridas y lo sabes –respondió él terminando de romper la escasa separación que había interpuesto entre nosotros. Era tan atractivo que casi dolía mirarle.

Eso le valió una risita.

Levantó una ceja.

–Oh, veo que mis encantos ya están funcionando. Aunque los necesito para una tarea aún mayor.

–¿Para qué gran tarea necesita sus encantos, buen señor? – Bromeé, tratando de reducir mi ansiedad para disfrutar del momento.

Martin se paró frente a mí, sus manos tomaron suavemente las mías. Me miró a los ojos dejándome sin apenas aire para respirar. El ambiente se electrificó, casi dolorosamente.

–Para decirte esto: Me gustas, Veronica Salazar.

Se me apretó el corazón. Sin tener tiempo de comprender del todo lo que eso significaba, Martin se inclinó y me besó. Fue una suave fusión de labios que me transportó inmediatamente al cielo. Es realmente difícil explicar lo que se siente al besar a Martin. Labios firmes, lengua sedosa, el sabor persistente de algo dulce... siempre conseguía encenderme. Cuando me incliné hacia él pude notar cómo sus labios se curvaron en una sonrisa. Estuve a punto de devolverle esa misma calidez cuando la realidad me dio un duro golpe.

Me aparté bruscamente, haciéndole fruncir el ceño.

–¿Qué pasa? Veronica, esta vez tienes que hablar conmigo. No me dejes fuera.

–Fui a ver a mi familia. Mi madre tiene artritis y ya la han operado antes. Ahora está empeorando y apenas podemos hacer frente a las facturas médicas.

Me froté las manos ante aquella verdad a medias. Bueno, técnicamente no era una mentira, pero no era toda la verdad. No podía mirarle a los ojos porque sabía que lo asimilaría al instante.

–Lo siento mucho, Veronica. Estaba tan en las nubes que no me di cuenta. Soy tan idiota. Aquí estaba yo preguntándome por qué no estabas contenta con toda nuestra victoria. Tu Victoria que me olvidé de ella. De ti.

Me encogí de hombros, intentando mantener una expresión neutra.

–Aquí han pasado muchas cosas, así que habrás tardado un rato en tener la cabeza despejada. No te preocupes. No me ofendo.

–Encontraremos una manera. Te lo prometo. Lo que necesite, cuando y donde lo necesite, estaré ahí para ayudar. Lo arreglaré todo como pueda, lo prometo.

¿Pero qué hay de mí? Su preocupación por mi madre era conmovedora, pero ¿y yo?  Debería alegrarme de gustarle. Debería aceptar sus sentimientos, empezar con él y dejar que me lo arreglara todo.

–¿Y mi carrera? ¿Puedes arreglar eso también? – le pregunté quizá con un tono más arisco de lo planeado.

–¿Qué? – Dijo, con confusión en sus palabras. –No estoy seguro de entender lo que eso significa, Veronica. Obviamente eres buena en tu trabajo. Si quieres que te dé recomendaciones, puedo conseguírtelas enseguida.

–Tus recomendaciones no tienen nada que ver con mi trabajo.

–Entonces, ¿qué estás tratando de decirme?

–Que te he ayudado... ahora quiero ayudarme a mí misma.

–¿Cómo, exactamente? – Me observaba, con los ojos entrecerrados siguiendo mis movimientos.

–Quiero publicar el artículo que me ofreciste.

–Ese era el trato. ¿Por qué es un problema?

¿Es que de verdad estaba tan ciego a lo que intentaba decirle? ¿Acaso no veía el panorama completo?

–Incluyendo la parte del blanqueo de dinero.

Tiré de la tirita de golpe. Sin aviso. Abrió los ojos tan rápido que pensé que se le caerían las cejas. Retiró sus manos de las mías y las bajó lentamente.

–¿Quieres exponer la conexión de Samuel con el cártel? No pensaba hacerlo público.

–No se trata de ti, Martin. Se trata de que el sistema corrupto se está comiendo la reputación que te habías labrado durante tanto tiempo. Además, este era el trato que teníamos, Martin.

– ¡Sí, antes de descubrir el blanqueo de dinero! Tú mejor que nadie sabes que la gente no verá tu denuncia del sistema corrupto. Verán otro escándalo. Y cuando eso suceda, los inversores se retirarán. Habrá escrutinio legal. Nuestros clientes se sentirán traicionados. Podríamos ser demandados por violaciones a la protección del consumidor. Esto arruinará algo más que Skyline. Me arruinará a mí. El legado de mi familia.

–Ya te dije que no venía a salvaros sólo por vosotros–. contraataqué. –El artículo significa mucho para mí. Este artículo es algo que yo tengo ahora, y tiene el potencial de convertirse en algo que realmente me cambie la vida.  No puedo fingir que esa parte de la investigación no existe. No puedo borrar las necesidades de mi familia por la imagen de la tuya.

Su mandíbula se tensó.

La conversación no estaba yendo por el camino que había esperado, pero era una bomba que ya no podía detener. La reacción en cadena se había iniciado.

–No actúes como si lo que hemos pasado no significara nada para ti. Tú, más que nadie, sabes cuánto odiamos a los periodistas. No sólo por sus mentiras, sino por su falta de privacidad. No somos de mostrarnos al público, ganemos o perdamos. Y sabes que esta parte en concreto haría un daño incalculable si sale a la luz. ¿Qué pasó con sólo Samuel y Banty?

Apreté los puños a los lados y me obligué a respirar hondo. Sabía que no iba a ser fácil, pero quería que hablara después de entender mi punto de vista.

–Sé por lo que has pasado, Martin, y te entiendo. Pero ¿puedes por un momento y tratar de entenderme? Tengo una responsabilidad como periodista... y como hija. Es duro para mí como lo es para ti. Así que no trates de hacerme la mala aquí.

Dio un paso atrás. Varias emociones se reflejaron en su rostro, confusión, ira, traición, dolor, y yo las sentí todas. El peso de la culpa cayó en mi estómago, y sentí como si mis rodillas no pudieran soportarlo.

–Pensé que eras diferente. Aún podrías cumplir con esas responsabilidades, pero no a nuestra costa.

Sus palabras picaron y golpearon más fuerte de lo que esperaba, pero guardé silencio. Nada me había preparado lo suficiente para esto.

–Martin, por favor. No hagas esto. Alejarte de nosotros. Pensémoslo bien.

Se volvió hacia mí, con los ojos llenos de dolor.

–Ambos lo hemos hecho. Y ambos hemos llegado a una conclusión, ¿verdad?

Cerró los ojos.

–Yo quiero a mi familia y tú a la tuya. Haz lo que quieras. Es tu vida, después de todo.

Di un paso hacia él, buscando en su rostro algo, lo que fuera, que me demostrara que no había terminado. Pero entonces las siguientes palabras destrozaron toda esperanza que tenía.

–Pero no vuelvas a hablarme a mí ni a nadie de mi familia.

CAPÍTULO 21 Martin

–Quiero publicar el artículo que me diste.

Salí furioso del jardín, con la fría furia alimentando mis pasos y la mente dándome vueltas como una peonza. Mis pasos apresurados me llevaron a la carretera. Conduje sin rumbo por la ciudad, sin apenas fijarme en las luces y la gente que pasaba a mi lado. El aire de la noche seguía siendo fresco, pero mi cuerpo ardía, varias emociones luchaban por reconocerse y liberarse.

–Quiero publicar el artículo que me diste.

Una nueva oleada de ira se levantó en mí, y empecé a sentir una mayor desesperación por correr. Más rápido de lo que mi coche podía llevarme. A cualquier sitio, siempre que no estuviera cerca de ella.

Cuando hicimos el trato, no tuvimos en cuenta el enorme lío que armó Samuel. El trato sólo se refería al topo y al caso Banty Holdings-Larchard. Así que su decisión de escribir sobre el blanqueo de dinero me pareció que estaba intencionadamente dispuesta a arruinar Skyline. Pensé que después de todo el tiempo que habíamos pasado juntos ella veía las cosas a mi manera. Entonces, ¿por qué esto? ¿Era todo mentira? Sentí que de verdad había algo auténtico entre nosotros. Algo que superó mi odio hacia los periodistas hasta dejar ver a una mujer increíble y valiente. ¿Acaso mis sentimientos me habían cegado?

Apreté tanto las mandíbulas que sentí que me rechinaban los dientes. Toda la conversación se repetía en mi mente, un disco rayado que estaba atascado. Tenía que hacer que parara.

El bar estaba concurrido, ruidoso y brillante, como si por fin se hubiera permitido a unos adolescentes locos salir de fiesta sin la supervisión de sus padres. Normalmente, ese ruido asaltaba mis oídos, pero esta noche era un respiro bienvenido. Me dirigí directamente a la barra y me senté en un taburete. Si no podía dejar de pensar en ella, tenía que suicidarme.

El camarero se acercó a mí.

–Tráeme la bebida más caliente que tengas. Algo que queme.

Vi cómo me miraba, medio divertido y medio preocupado, como si supiera lo que planeaba hacer. Pero no me importó. Me bebí el primer vaso de un trago. Me escocía la garganta y me calentaba el estómago. El ardor era justo lo que necesitaba para adormecer el dolor.

Levanté el vaso vacío y lo estudié bajo las cálidas luces. Recordé nuestro anterior encuentro en un bar muy distinto a éste, donde yo intentaba reducir el ruido de fondo con whisky.

¿Se reunió conmigo allí con esto en mente? ¿Estaba tan cegado por su aspecto que no lo vi?

Me bebí el segundo vaso en el mismo minuto. En mi cabeza vagaban recuerdos de nosotros antes de esa noche. Su hoyuelo cuando sonreía, su voz entrecortada cuando tenía buenas noticias, sus ojos del color de mi bebida favorita y las puertas de perlas que ambos cruzábamos en su casa.

El tercer vaso siguió el mismo camino, esta vez para ahuyentar los flashbacks. Para entonces el bar parecía mecerse al ritmo de la música. No sabía en qué número estaba, pero sabía que necesitaba más, porque Veronica seguía siendo un ente vivo en mis pensamientos.

Saqué el teléfono del bolsillo y me llevé los dedos a los ojos, con la esperanza de detener un poco el vaivén el tiempo suficiente para leer. La última persona con la que me lo había pasado bien antes de Veronica era mi ex, Nora, morena de ojos negros que brillaban cuando reía, y lo hacía con bastante frecuencia. Seguimos siendo buenos amigos incluso después de la ruptura. Porque como siempre, me importan las relaciones.

Me quedé mirando el teléfono, con el pulgar sobre aquel número tan familiar. Pero dejé caer el teléfono sobre la encimera antes de pulsar el botón de llamada. No quería el pasado. No quería echar tanto de menos a Veronica.

Su voz vino flotando hacia mí.

–¿Martin? Martin, ¿dónde estás? Por favor, vamos...–

El sonido provenía de mi cabeza.

Se me cayó el estómago. Miré la pantalla de mi teléfono y, efectivamente, había marcado el número del traidor. Mi dedo debió rozar su nombre.

Idiota.

Volví a meterme el teléfono en el bolsillo y me llevé las palmas de las manos a la cara, luchando contra las oleadas recurrentes de traición. Decidí que era hora de marcharme, antes de cometer más estupideces.

Me metí las manos en los bolsillos, tensé los hombros y me agaché ligeramente para resguardarme del suave viento que soplaba cuando salí. El mundo estaba en silencio y odiaba que mis pensamientos resonaran en mi cabeza. Volvía a oír su voz con tanta claridad que me latía la cabeza. Imágenes de ella se interponían entre mis ojos y la carretera que tenía delante, así que supe que no estaba preparado para volver a casa.

No me apetecía llamar a un taxi. No me interesaba estar cerca de nadie, ni siquiera de un principiante que me llevara a casa. Así que me senté un rato en el coche, bajando un poco las ventanillas. El aparcamiento estaba casi vacío ahora, viendo lo tarde que era. No quería volver a casa así, un borracho triste.

Tenía tentempiés en el coche para los días en que tenía demasiada hambre durante un viaje de obras, así que saqué algunos. Giré el tapón del agua embotellada y bebí un largo sorbo, con la esperanza de que el líquido diluyera el que ya fluía por mi organismo. Mastiqué un chicle, pero apenas lo probé, sólo lo usé para detener los movimientos mareantes de mi estómago. Definitivamente, era hora de volver a casa.

***

Cronometré mi llegada a la mansión, lo bastante tarde como para que no hubiera nadie merodeando o esperándome. Las luces del salón estaban apagadas, pero no quería correr riesgos. Intenté caminar sin golpearme con nada, pero el dolor de rodillas y pantorrillas me decía que no lo estaba haciendo bien.

Me arrastré lentamente hasta llegar a mi habitación. Cuando la puerta chasqueó y simplemente apagué las luces.

CAPÍTULO 22 Veronica

Había una pérgola de madera cubierta de hiedra trepadora no muy lejos de donde Martin me dejó. Supongo que era allí adonde me había llevado antes. Ahora estaba sentada en el banco de madera, con luces de hadas sobre mí, abrazándome los pies, con la cara hecha una mezcla de lágrimas y mocos.

Sabía que Martin se enfadaría. Pero apartarme de su vida tan rápido y de aquella manera me produjo un dolor agudo que se convirtió en un dolor palpitante en el corazón. El arrepentimiento y la duda me invadieron como olas, obligándome a clavar los dedos en la tela del vestido. Me temblaban los dedos al pasármelos por la cara, pero las lágrimas seguían cayendo.

¿Qué había hecho?

¿Fue acertada mi elección?

¿Realmente no había otro camino?

Mamá necesitaba el dinero. Diego necesitaba dejar de hacer de cuidador a su corta edad. Yo necesitaba disfrutar por fin de algo que había creado, algo que realmente podía identificar como mío.

Pero luego estaba Martin...

Sollocé con más fuerza, con la boca amortiguada por el vestido. Me sentía culpable. Puede que Martin ya hubiera entrado y me hubiera descubierto, pero yo no estaba dispuesta a descubrirme. Todavía no.

Oí un crujido detrás de mí y vi una sombra que se movía en la penumbra a cierta distancia de mí. Me estremecí, segura de que Martin o Matthew habían venido a echarme de su propiedad.

–Hola, Veronica. ¿Estás bien?

Asentí, aunque sabía que aún no podía verme. Me limpié las lágrimas rápidamente y bajé los pies, escolarizando bien mis facciones.

–Hola Caleb. Sí, gracias. Sólo quería un poco de aire fresco antes de irme. Este lugar es realmente hermoso. Tu madre debió de estar orgullosa de él.

Se acercó al banco y se sentó a unos pasos, echando un vistazo al jardín.

–Sí... lo estaba. Ella creó tan buenos recuerdos aquí–. Me miró. –Tiene sentido que queramos crear más aquí también, aunque algo me dice que tú nos has empezado con buen pie.

Rompí el contacto visual con él, con un sonrojo avergonzado subiendo por mi cara. Sus siguientes palabras confirmaron lo que acababa de pensar.

–¿Has escuchado lo que…?

Me puse rígida, esperando el juicio que vendría a continuación. Empezaba a pensar que mi decisión de quedarme aquí y ceder a mis emociones no había sido la mejor idea.

–Sí, bueno. Quiero decir, vine aquí a tomar aire, no a espiar, ni nada, pero vuestra discusión se escuchaba demasiado. Además, puede que Matthew de miedo, pero ver a Martin enfadado… bueno, eso tampoco me apetece enfrentarlo.

Resoplé.

–No pasa nada. Al fin y al cabo, es de tu propiedad–. Le dediqué una pequeña sonrisa, para que viera que no le guardaba rencor.

–Y.… creo que tienes razón y te equivocas al mismo tiempo.

Parpadeé, confusa.

–¿Qué quieres decir?

–Sé lo que se siente al estar atrapado sin tener un legado propio, a la sombra de otros, esforzándose por ser visto. Entiendo que quieras ayudar a tu familia, y algo así te dará todo lo que has querido.

Asentí lentamente, curiosa por saber adónde se dirigía.

–Sería algo que...

–También sé que te gusta mi hermano. O al menos, a Martin le gustas mucho.

–Por supuesto que Martin me gusta. Es un hombre maravilloso.

–No discutiré los gustos que tenéis las mujeres –respondió él con un tono que trataba de animarme.

–¿En qué me equivoqué?

–Al pensar que publicar la historia completa de la traición de Samuel era la única forma de conseguir tu artículo.

–¡No hay otra manera! – Me defendí. –Lo pensé durante días. Era elegir entre dos opciones; habría cogido una tercera si estuviera ahí.

–O, si alguien te lo hubiera mostrado.

Me desinflé. Caleb era un niño consentido, y por experiencia, sabía que no se podía discutir con ellos. Sólo perdías una energía preciosa, cada maldita vez.

–Entonces dime, genio. ¿Cuál fue la opción que me perdí?

Se relajó completamente en el banco, de cara a mí ahora que estaba dispuesto a escucharle con atención. Puse los ojos en blanco.

–¿Quién dijo que había que escribir sobre Skyline para triunfar? Sí, somos todo un bombazo-– y lo dijo sin una pizca de orgullo, como si estuviera constatando hechos –-pero no somos el único tema candente al que estuviste expuesta.

Arrugué las cejas.

–¿Qué hay de la trama bien orquestada entre Banty Holdings, Larchard y Samuel? ¿No parece un tema más jugoso que merezca la pena revelar?

Me apreté el labio entre los dientes, pensando en la posibilidad de que Caleb tuviera razón. Samuel era en realidad sólo un jugador en un juego mucho más grande, el eslabón débil del plan, pero un jugador, al fin y al cabo. Los otros jugadores seguían haciendo lo que mejor sabían hacer.  ¿Pero ir tras la siguiente compañía inmobiliaria más grande, y un conocido congresista?

Eso llevaría más tiempo. Más recursos. Más trabajo. Diablos, si se enteraran, podrían eliminarme. 

Caleb se encogió de hombros.

–¿Por qué no lo consideras? Quizá con esa idea en mente consigas detener las lágrimas.

Su respuesta me sobresaltó, teniendo en cuenta que no me había dado cuenta de que había hablado en voz alta. Pero ¿merecía la pena? ¿No valía la pena? Podía elegirme a mí misma y también a Martin.

Lo vi claro.

El maldito Caleb Spencer tenía razón.

Me levanté con la cara completamente seca. Mi cuerpo zumbaba de energía, como si la esperanza hubiera vuelto a surgir dentro de mí. Miré a Caleb, con la gratitud brillando en mis ojos. Él sonrió satisfecho y se metió las manos en los bolsillos.

–Sí, de nada –se adelantó a decir cuando estaba a punto de darle las gracias–. Aunque me pido el título de dama de honor cuando arregles todo con el orgulloso de mi hermano. Dicen que en las bodas se liga mucho.

Finalmente solté una carcajada. Este Spencer era único.

–Puede que tengas que luchar a muerte por ese título con Jessica.

–¿Quién es Jessica? ¿Está buena? ¿Quieres darle mi número? Podemos igualar el marcador en el campo de batalla, pero en un campo de batalla muy diferente, ya sabes.

Volví a reír. El peso en mi pecho no había desaparecido por completo, pero al menos, se había desplazado.

–Gracias, Caleb.

No perdí ni un segundo más. Me cuadré de hombros y salí a toda prisa de la casa de la familia Spencer, con la mente dándome vueltas con ideas para la investigación. Basándome en el artículo que Martin me había dado, tenía información sobre esos dos. Pero necesitaba más. Algo más condenatorio, algo más incriminatorio.

***

Los días siguientes me encontré en una situación familiar: la mesa abarrotada de periódicos apilados al azar, papeles cubiertos de garabatos, tazas de café vacías esparcidas por la superficie y un bocadillo a medio comer a mi lado. Saqué mi cuaderno de confianza, buscando cosas que se me habían pasado por alto. Hice llamadas, muchas, muchas llamadas. Leí contratos e hice tantas referencias cruzadas que pensé que me quedaría bizca.

Apenas comía. Apenas dormí. Y poco a poco, como un rayo de color que atraviesa un cielo gris apagado, el patrón comenzó a emerger. Lo encontré.

Me recosté, con el cansancio atenazándome el cerebro. Cuando cerré los ojos, dejé que el silencio de la habitación se instalara a mi alrededor. Los reposabrazos gimieron bajo mi peso mientras me movía, buscando una postura más cómoda. El resto del cuerpo parecía hundirse más en la silla, mientras el cansancio me envolvía como una pesada manta.

Pero ahora no podía permitirme descansar. Me vino a la mente la cara que puso Martin cuando se marchó enfadado. Tragué saliva.

Abrí un nuevo documento y empecé a escribir el artículo que lo cambiaría todo.

CAPÍTULO 23 Martin

Me desperté aturdido, con la cabeza martilleándome por haber pasado otra noche en vela pensando en Veronica. Las cortinas estaban cerradas, el aire pesado y viciado, el suelo lleno de ropa sin lavar y basura. Hacía mucho tiempo que no me bañaba. No veía la necesidad de hacerlo.

No había salido de esta habitación desde aquella noche en el jardín. Los recuerdos de la última maniobra publicitaria de los periodistas se agolpaban en mi cerebro y luchaba por encontrar la luz. Mi madre estaba harta, harta de las mentiras que contaban. La vergüenza que creaban para nuestra familia. Su frágil corazón no pudo soportarlo y nos abandonó.

¿Qué pasaría esta vez cuando Veronica publicara su propio artículo? ¿Qué diría? ¿Cómo lo contaría? ¿Quién sería el héroe? ¿Quién sería el villano?

Suspiré, el sonido era el único recurrente en la habitación. Las tazas de café usadas abarrotaban la mesilla, algunas volcadas, con su contenido manchando papeles, y viejos envases de comida para llevar. Me sentía verdadera y absolutamente miserable.

Mi teléfono yacía ignorado sobre la cama, al igual que los mensajes y las llamadas perdidas que decoraban su pantalla. Lo cogí y me puse a hojear las noticias sin pensar, con el corazón latiéndome de miedo.

Nada. Ninguna noticia.

Todavía.

–Puede hacer lo que quiera. Me importa una mierda– murmuré, molesto conmigo mismo.

Tiré el teléfono sobre la cama, con las sábanas hechas un revoltijo de ropa de cama, diciéndole a cualquiera que quisiera mirar que había pasado las peores noches. Pero al mirar más de cerca, era como si estuviera viendo sus sábanas revueltas de aquella noche. El corazón me latía más deprisa. Cuanto más la ignoraba, más la veía.

Irritante.

El aroma de los gofres flotaba detrás de mi puerta. Katherine debía de haberlos hecho. Me rugió el estómago e inmediatamente me levanté para enviar un mensaje de texto a Veronica, preguntándome si estaría interesada en comer algunos de los gofres caseros de Katherine. Me sorprendí sonriendo y me detuve.

–No es asunto mío–, murmuré molesto, empezando a pasearme por la habitación. Volví a mi cama y me tumbé en ella, esperando que el dolor remitiera.

Entonces me di cuenta. No se calmaba.

–Porque la amo.

Me encantaba todo de ella, y si tuviera que volver a elegir a una mujer, la elegiría a ella. Pero me di cuenta con miedo. Tendría que perder todo lo que he tenido para estar con ella. No había una solución beneficiosa para todos. Agaché la cabeza y me pasé las manos por el pelo.

Unos golpes en la puerta me interrumpieron. Gemí y me giré en la cama, ignorándolo. Sonó otro golpe, pero no hice ningún movimiento para abrir la puerta.

–Hey Martin. ¿Estás bien? – La voz de Katherine estaba llena de preocupación.

–Espero que estés decente, porque vamos a entrar. – La puerta se abrió. –Qué demonios, tío. Parece que te hubieran atropellado. ¿Qué te ha pasado? – Matthew sonrió satisfecho, pero pude ver las preguntas en sus ojos.

Aparté la mirada para ver el rostro de Katherine. Su mirada se detuvo en la mía. Un suspiro escapó de sus labios, sus cejas fruncidas.

–Llevas días encerrado, pero te niegas a decirnos nada.

Apoyé la cabeza en las manos y susurré.

–Se acabó. Todo se ha arruinado. Yo lo he cagado.

–¿Qué quieres decir?

–¿Se trata de ti y Veronica? Sabía que estabas mintiendo esa noche. Algo se sentía raro– dijo Katherine.

Matthew se cruzó de brazos y su expresión se tornó seria.

–¿Qué te pasa con ella? ¿Te atacó o algo así?

–Estoy enamorado de ella y ahora lo he estropeado todo–. Se hizo el silencio. Katherine se acercó y se sentó a mi lado.

–¿Es sobre el artículo? – preguntó Matthew. –Si te preguntas cómo lo sé, tuve que conocer todos los detalles antes de seguir adelante con el plan. Matthew no puede esconderme nada.

Cerré los ojos y respiré un par de veces.

–Martin, era parte del trato, ¿no? Ella nos ha hecho un favor que sin duda habría llevado a Skyline Realty a la ruina. Es su trabajo. No le pongamos cuernos todavía pintándola de Diablo – dijo Matthew.

Se me aceleró el pulso mientras miraba a mi hermano y luego a Katherine.

–¿Tú crees? –pregunté confuso. ¿Cuándo había cambiado tanto su opinión hacia ella?

–Se lo debemos. ¿Por qué no la llamas? – dijo Katherine, con una sonrisa en la cara.

–No querrá hablar conmigo. Dije cosas muy feas.

–¿Te arrepientes?

Dios, sí. No podía engañarme a mi mismo. Quería profundamente a esa incisiva mujer.

Cogí el teléfono como un niño y marqué rápidamente su número, escuchando cómo sonaba.

Sonó una vez. Dos veces. Sin respuesta.

Volví a llamar a su número, escuchando el timbre del teléfono. Seguía sin contestar.

Decepcionado, le envié un mensaje.

Yo: Hola, Veronica. ¿Podemos hablar? Dije cosas muy duras esa noche. Te pido disculpas. Por favor, llámame.

–Bueno, tal vez esté ocupada –dijo Matthew intentando restar importancia al silencio que había al otro lado de la línea.

Mis hombros se hundieron.

–O furiosa –añadió Katherine. Sí, seguramente sería lo más probable.

–O deprimido. Como tú...

Katherine golpeó a Matthew en el brazo. Empecé a preocuparme. ¿Y si ella era todos ellos, e incluso más? Tenía que verla inmediatamente. Necesitaba hablar con ella, hacerle saber que estaba bien. Que yo estaba bien. Que podíamos estar bien. Que había sido un egoísta al centrarme solo en mí y en mi familia. Que encontraríamos juntos una forma de tenerlo todo.

–Necesito ducharme. Por favor, ayúdame a encontrar mis llaves y ponlas en la mesa.

No sé cómo pude ducharme, cambiarme y tomar dos tazas de café antes de salir. Ni me importaba. Sólo quería ver a Veronica.

***

Me detuve en el apartamento de Veronica, mis pies corriendo antes que mi cerebro. Golpeé la puerta.

–Veronica, soy Martin. Por favor, abre. Lo siento, ¿vale? Por todo. Hablemos. Te escucharé, lo juro.

Nada. Volví a aporrear la puerta.

Una señora se asomó desde la otra puerta.

–Déjalo. Ella está fuera. Se fue esta mañana.

–Oh. ¿Alguna idea de dónde...

Y dio un portazo a mis palabras.

Tendré que volver a intentarlo mañana.

***

A la mañana siguiente, me desperté cuando Matthew irrumpió en mi habitación con su tableta en la mano.

–¡Eh! –, le grité. –¿Qué pasa?

–No vas a creer esto. Parece que tu chica escribió el artículo después de todo.

Me desperté al instante. La sensación de terror me invadió lentamente mientras mi mente repasaba los titulares de las noticias, cada uno peor que el anterior. Respiraba entrecortadamente mientras le quitaba el aparato a mi hermano.

Jadeé.

–«El castillo de naipes empresarial: Cómo una investigación la derrumbó».

Era toda la exposición del plan entre Banty Holdings y el congresista Larchard. Leí cada palabra, temiendo perderme cualquier detalle. Su artículo desmontaba todo el sistema, revelando incluso más de lo que sabíamos hasta entonces: fraudes, sobornos, tratos ilegales, manipulaciones e incluso muertes. Era una locura.

Busqué en otros medios de comunicación y descubrí que el FBI ya estaba metido en el caso de Larchard, allanando su oficina y sembrando el caos. Ya había artículos en los que se decía que el proyecto de ley que impulsó estaba siendo examinado y que iba a ser suspendido indefinidamente.

Se me cortó la respiración y sentí algo entre la incredulidad y el júbilo. Una oleada de calor se extendió por mi pecho mientras mi corazón se aceleraba. Ya no de miedo, sino de asombro. Un shock total y absoluto.

Veronica no estaba en mi contra. Siempre había estado de mi lado. Una sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios.

Me picaban las manos por abrazarla.

Pero primero, tenía que encontrarla.

CAPÍTULO 24 Veronica

La redacción zumbaba como abejas con un subidón de cafeína. Intenté ignorar las miradas obvias y sutiles de mis colegas cuando pasaban a mi lado, concentrándome en la pantalla del ordenador que tenía delante.

Caldwell no se había puesto en contacto conmigo desde que el artículo salió en los titulares. Todavía. Había logrado meter el artículo en las rotativas sin su supervisión y eso no había sido una sabia decisión.

–Es difícil saber quién está de tu lado y quién no–. Jessica se acercó a mi mesa con una sonrisa irónica. –Algunos parecen impresionados, otros recelosos.

–No podemos culparles. No hemos sabido nada del jefe, y sea cual sea el humor que esto le ponga, acabará contagiándonos.

Nadie sabía si yo era un amigo o un enemigo. Sentía las manos húmedas y los dientes me tiraban de los labios con ansiedad. Suspiré y apoyé la cabeza en la mesa.

–Jessica, ¿y si cometí un error? El jefe pidió una historia de Spencer, y yo le di Banty en su lugar. ¿He destruido mi única oportunidad?

Esa era la menor de las preguntas que asaltaban mi mente.

¿Había visto Martin el artículo?

¿Qué pensaría él?

¿Seguía enfadado conmigo?

¿Le había perdido a él y a mi trabajo?

Sentí que iba a vomitar.

–Eh, cálmate. Vamos a esperar, ¿vale? – me respondió, frotándome la espalda con movimientos tranquilizadores.

El agudo sonido de mi teléfono fijo me levantó de la mesa. Incluso Jessica se sobresaltó. Lo miramos sonar durante un par de segundos, mientras yo notaba vagamente que toda la habitación parecía haber aguantado la respiración.

Mis manos temblorosas descolgaron el teléfono.

–Hola, soy Veronica Salazar.

–Mi oficina. Ahora–. Su tono era ilegible.

Me limpié las manos sudorosas en los pantalones, respiré hondo y me dirigí al despacho de mi jefe, preparándome para mi inminente perdición. Pero cuando crucé la puerta, un emocionado, casi extasiado, Caldwell se levantó para recibirme.

–Salazar–, gritó, con la cara tragándose una enorme sonrisa. Salió de su escritorio, chocando mi mano con las suyas, grandes y cálidas, bombeándolas con tanta fuerza que pensé que se caerían si no paraba pronto. –¡Eres brillante! –

Parpadeé una, dos veces, esperando a que el momento se asentara. Sólo cuando me senté frente a él me di cuenta de que no tenía problemas.

–Menuda mañana, ¿verdad? Pensé que nunca terminaría de responder a las llamadas de la competencia.

El alivio fue tan intenso que casi me hundí en la silla.

–Este reportaje ha sido increíble. Te pedí un reportaje sobre una inmobiliaria y me has traído algo mucho más grande y suculento.

–Bueno, te dije que, si me dabas el trabajo, se haría mejor que bien –añadí fingiendo alardear de mi logro impulsando mis miedos atrás.

–Que sí. El FBI ya está involucrado. Bravo, Salazar. Espera un ascenso pronto y por supuesto, el bonus de este año será cuantioso.

–Gracias, jefe.

–El redactor jefe del Washington Post estaba que echaba humo esta mañana. Solo por eso ha merecido la pena. Nuestras ventas se han triplicado esta mañana tras la noticia.

–¿Tanto?

–Es la mejor noticia desde el escándalo sexual del congresista de Nueva Jersey. Créeme, Salazar, esto huele a Pulitzer.

Volví a mi mesa y la sonrisa del Sr. Caldwell se trasladó a mi cara.

–Bueno, no necesito preguntar cómo ha ido. ¡Felicidades, Vero! – Jessica y yo nos abrazamos, prácticamente rebotando como chicas adolescentes. Chillamos durante unos segundos, llamando la atención de algunos trabajadores, antes de detenernos, dándonos cuenta de dónde estábamos.

Jessica se echó hacia atrás, todavía radiante.

–Estoy tan feliz por ti, amigo mío. Has conseguido lo que siempre has querido. No puedes ser más feliz–. Sus ojos brillaban. –Entonces, ¿cuál es el plan para celebrarlo? ¿En tu casa o en la mía? Aunque tú invitas. Ahora eres la amiga más rica.

Jessica era la típica chica fiestera. Era como se desestresaba, como vivía, como se movía, como trabajaba. Todo, para ella, podía arreglarse con alcohol, música alta y sexo. Hoy no iba a ser una excepción.

Me reí, pero no me llegó a los ojos. Debería estar contenta, incluso exultante. Mi carrera se había disparado, como siempre había deseado. Por fin podía cuidar de mi familia de la mejor manera posible.

Pero no lo estaba. Me quedé mirando el teléfono, deseando que Martin llamara.

Me aclaré la garganta.

–Bueno, Jess, vamos a ver cómo va. –

***

Después de pasar la tarde con Jessica en el pub local, no dejé que me llevara a ningún sitio demasiado extra, cogí el autobús para volver a casa. No me apetecía coger el coche para ir a trabajar antes, y quería volver a casa andando y en silencio.

Caminé por la calle, metiendo las frías palmas de las manos en los bolsillos del abrigo. El tranquilo atardecer parecía un bálsamo para mi dolorido corazón, las hojas se mecían suavemente con la suave brisa, las farolas se iluminaban cuando pasaba bajo ellas.

–¿Ya estás en casa? – Le envié un mensaje a Jessica.

Su respuesta fue:

–¡Claro que no! Conocí a un chico agradable, ¡y nos llevamos muy bien! ¿Estás en casa?

Puse los ojos en blanco. Típico de Jess.

–Estoy a dos manzanas. Llámame cuando llegues a casa.

Volví a dejar caer el teléfono en los bolsillos.

Fue entonces cuando lo vi.

En las escaleras, esperándome. Se me entrecortó la respiración, una lenta quemazón se extendió por mi pecho. A juzgar por su aspecto, llevaba aquí mucho tiempo. Tenía la cabeza inclinada, los hombros encorvados y el pelo revuelto. Sin duda se había pasado las manos por él más de un par de veces.

Maldición, extrañaba a este hombre.

En cuanto me vio, se levantó. Sus ojos se clavaron intensamente en mi cara, como si buscara algo. Cambiaba de un pie a otro, con una incertidumbre evidente. Pero yo estaba segura. No me lo pensé dos veces. Una energía surgida de la nada recorrió mis miembros y corrí hacia él, lo rodeé con las manos y lo besé.

Era obvio que no se lo esperaba. Pero en cuanto volvió en sí, me agarró la nuca, como si no quisiera soltarme. Una corriente me recorrió cuando gimió, un pequeño sonido gutural con el que sabía que tendría fantasías más tarde.

Sólo nos separamos para tomar aliento. Los dedos de Martin seguían sujetando mi cintura, mientras yo me esforzaba por igualar mi respiración.

–Hola– saludó.

–Hola– contesté con la voz más baja de lo que pretendía.

Después nos alejamos el uno del otro. Me aclaré la garganta para disimular la incomodidad, pero acabó saliendo como un graznido. Él se rio, aliviando la rareza del ambiente.

–Viniste. Pensé que no querías verme… después de lo del jardín–. Bajé la mirada, recordando el dolor que sentí por sus palabras en el jardín.

–Lo siento–. Inclinó mi cara hacia la suya. Sus ojos parecían tristes, incluso heridos. –Fui un imbécil. Me encerré en mi orgullo, en lo que yo pensaba que era correcto. No quise entenderte, no quise ceder. Fui cruel. Te eché, te empujé afuera. No vi tu punto de vista y te eché porque no querías hacer lo que yo quería. Lo siento, Veronica. Estaba siendo egoísta, y te lastimé.

–Bueno, lo estabas. Pero yo también. Si no estuviera obsesionada con publicar sobre vosotros, habría visto la salida antes. Pero tu querido y fiestero hermano tiene más cerebro del que le atribuyes. Me alegro de haber abierto los ojos porque todo encajó. Todo excepto tú, claro.

Su voz sonaba cruda, como si luchara por contener sus emociones. Acarició mi rostro recorriendo cada centímetro como si tratara de mostrar una devoción auténtica.

–Eres una especie de milagro, Veronica. Y uno que no estoy dispuesto a dejar ir, por la razón que sea.

Esperé, sintiendo que no había terminado.

–Te quiero, Veronica. No solo porque eres mi rival perfecta sino porque me mostraste lo lejos que estaba de merecerte… y, aun así, te quedaste.

Parpadeé, sobresaltada. Las palabras parecían suspendidas en el aire, pesadas y reales. Luego, lentamente, sonreí. Por fin había llegado el momento de sincerarnos.

–Yo también te quiero, Martin. Pero si vuelves a echarme de tu lado pienso publicar una foto tuya en primera página con tu peor cara de recién levantado.

–Yo también te quiero, Martin. Pero si vuelves a echarme de tu lado pienso publicar una foto tuya en primera página con tu peor cara.

–Oh, a la prensa le encantará.

–A mí ya lo hace.

El aliento que no sabía que contenía me abanicó la cara y me envolvió en el abrazo más apretado. No supe cuánto tiempo permanecimos allí, pero ahora sabía que lo tenía todo, completo.

Mi carrera.

Mi familia.

Y a Martin.

EPÍLOGO Veronica

La casa de la familia Spencer se llenó de risas, música, bailes, copas y deliciosos manjares. Fue una fiesta pequeña, a la que sólo unos pocos invitados escogieron para festejar a los recién prometidos.

Era hora de bailar, así que se dirigieron al espacio abierto, mientras los invitados aplaudían en señal de aprobación. En el dedo de Katherine brillaba un diamante de 48 quilates encerrado en zafiro, una elección acertada, ya que hacía juego con sus ojos. Su vestido, de un precioso tono azul, parecido al océano, se movía como el agua sobre su cuerpo, dándole un aspecto etéreo.

Estaba en el balcón sorbiendo una copa de champán, cuando sentí que las manos de Martin me rodeaban la cintura.

–Mmm... hueles delicioso–. Y juguetonamente me mordió la oreja. Jadeé y me giré para comprobar si alguien había visto lo que había hecho.

–Estamos fuera–, susurré. Me ignoró, el susurro se convirtió en un pequeño gemido mientras me besaba el cuello, continuando hacia abajo.

Las risas procedentes del piso de abajo interrumpieron su descenso. Sonrió, con los ojos un poco vidriosos por el deseo, y volvió a rodearme con las manos.

–¿De qué sonreías antes de que llegara?

Suspiré, apoyé la cabeza en sus anchos hombros y olvidé el champán.

–¿Por qué no sonreír? Mira cómo bailan Matthew y Katherine. Sólo tienen ojos el uno para el otro. Es hermoso ver su amor.

Sentí su sonrisa por detrás.

–Sé lo que se siente–. Me giró para que pudiera mirarle. – Porque yo también lo encontré. Contigo.

Mis dedos se apretaron alrededor de mi vaso. Lo dijo con tanta sencillez, con tanta seguridad y, sin embargo, mi corazón empezó a latir de forma irregular dentro de mi pecho.

–¿Lo dices en serio?

–Con todo lo que soy y tengo. Me encanta su amor, y estoy feliz por mi hermano, pero no se compara con lo que siento por ti. Te quiero, Veronica. De verdad que sí. Aunque…

–¿Aunque…?

–Es mejor que mantenga mis trapos sucios alejados de mi curiosa novia. Tiene tendencia a descubrir todo.

–Eso de novia suena muy bien.

Busqué sus ojos, llenos de emociones ocultas. Esta vez, yo inicié el beso. Mi corazón se hinchó de tanta felicidad que creí que iba a estallar.

El beso fue lento y tierno, un beso de promesa y compromiso, uno que deletreaba el futuro para ambos. El futuro que una vez fue descabellado, casi imposible, ya no parecía tan imposible.

–¡Hey Martin, ven aquí! – La voz de Matthew llamó desde debajo de nosotros.

Se apartó de mí de mala gana, pasándome los dedos por el pelo.

–Mantén ese pensamiento– murmuró.

–¡Martin! – Matthew llamó de nuevo.

Puso los ojos en blanco, arrancándome una risita.

–Vete. No dejes que suba y te arrastre.

–Ya lo está haciendo–. Me dio un beso persistente en la frente antes de salir a las cortinas y acercarse a su hermano. Unos minutos después, estaba abajo, de pie junto a Matthew, hablando en voz baja. No pude contener la sonrisa que se me dibujó en la cara.

–Me alegro de que estés contenta. Es agradable ver tu verdadera sonrisa.

Me giré y vi a Caleb de pie detrás de mí, con las manos en el bolsillo, una imagen de despreocupación. Pero yo sabía que no era así.

–Tú me lo diste. Te estoy agradecido.

–No sé si hice bien porque ahora estoy siendo arrastrado a pomposas fiestas de compromiso.

–Gracias Caleb. Lo digo de corazón. Si no fuera por ti, no habría dado el salto que di.

Enarcó una ceja.

–Ya vale con los cumplidos o se romperá mi fachada de hijo menor descarriado. Uno tiene que mantener una reputación intachable, señora Salazar.

Sacudí la cabeza y me pasé la copa de champán de una mano a la otra.

–Si el “descarriado” lo fuera de verdad, no se habría acercado a la mujer que lloraba en la pérgola y habría hablado con ella–, dije riendo entre dientes. –Me mostraste otra salida, Caleb. Una que tu hermano y yo éramos demasiado testarudos para ver. Pero ahora estamos en el mejor lugar gracias a ti. Sé que tus hermanos pueden despreciarte a veces, pero tienes mucho corazón. Yo lo veo. Y lo aprecio.

Su expresión vaciló y su despreocupación dio paso a la timidez. Se movió sobre sus pies y un rubor le subió lentamente por el cuello hasta las mejillas. Supuse que no oía muchos cumplidos de la gente.

Soltó una pequeña risita.

–Gracias. Supongo.

–Lo digo en serio, Caleb. Y no creas que te has librado todavía. Todavía tienes una pelea por delante por mi puesto de dama de honor.

Esta vez, su risa era genuina, y mi corazón se hinchó.

–Estoy deseando ver a quién me enfrento– dijo, con los ojos brillantes, antes de darse la vuelta para reincorporarse a la fiesta.

Mientras le veía marcharse, no pude evitar maravillarme ante el espectáculo que me rodeaba. La nueva familia de la que poco a poco había pasado a formar parte. El nuevo capítulo que nos esperaba a Martin y a mí: todo parecía surrealista. Y por primera vez en mucho tiempo, sentí que las cosas por fin habían empezado a mejorar en mi vida. Había encontrado mi lugar y, por una vez, no tenía miedo de lo que me esperaba. El futuro ya no me parecía incierto, por fin me sentía como en casa.

Fin

Nota de autora

Espero que hayas disfrutado de esta historia. El mundo de los negocios siempre es algo muy jugoso y espero que este nuevo romance con sus intrigas y sus momentos intensos te haya gustado.

Si te ha gustado la novela me encantaría pedirte que dejaras una valoración en Amazon. Las opiniones son muy importantes y eso me ayudaría a que nuevas lectoras pudieran conocer esta historia.

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