Esta es una edición traducida de la siguiente obra, producida con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: Whisk and Reward
Autor: Nancy Warren
Fecha de publicación original: Enero, 2022

La obra original ha sido traducida en su totalidad. Todos los materiales complementarios, como los preámbulos, los avisos de derechos de autor, las reseñas y los agradecimientos, se han traducido tal cual y pueden hacer referencia a detalles específicos de la edición original en inglés.

Introducción

Asesinato, engaño y repostería...

Es la gran final del Gran Concurso Británico de Repostería. ¿Quién ganará? ¿Quién se desinflará más que un suflé sin huevos? ¿Y sobrevivirá la repostera aficionada y bruja Poppy para descubrirlo?

Fuerzas oscuras actúan en el pintoresco pueblo de Broomewode, en Somerset. Poppy está en peligro, pero ¿por qué? Cada vez está más cerca de resolver el misterio de sus orígenes, aunque aún quedan muchas preguntas. ¿Conocerá por fin a su madre biológica? ¿Quién fue su padre? ¿El aquelarre local la ayuda o entorpece su búsqueda? ¿Tendrán ella y el sexy vizconde Benedict su primera cita?

Hay misterios antiguos y nuevos que resolver en esta entrega final del Gran Concurso de Repostería de Brujas.

Si aún no conoces a Rafe Crosyer, es el vampiro guapo y sexy de la serie The Vampire Knitting Club. Puedes conseguir gratis la historia de sus orígenes si te suscribes al boletín de Nancy (sin spam) en NancyWarrenAuthor.com.

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Elogios para la serie The Great Witches Baking Show

“¡Me encantó! En cuanto empecé, no pude dejarlo.” 

​— ​Cissy. Reseñadora Top 1000 de Amazon

“¡Una lectura encantadora y divertida para empezar una nueva serie!”

​— ​Becky, Reseñadora Top 1000 de Amazon

“Me encanta la historia. Los personajes son maravillosos. ¡Más, por favor!”

​— ​Barb, Reseñadora de Goodreads

“Este libro fue divertido, dulce y con la dosis justa de misterio y suspense que me mantuvo enganchada de principio a fin. Estoy deseando leer el siguiente libro de la serie.”

​— ​Erin, Reseñadora de Goodreads

Capítulo 1

Una ligera llovizna cayó sobre el pueblo de Broomewode el jueves por la noche, y a la mañana siguiente, la lluvia había arreciado y el viento arrastraba grandes cortinas de agua fría por el cielo. Los pájaros revoloteaban zarandeados entre las nubes y los árboles agitaban sus copas frondosas. —Un tiempo espantoso —me quejé a Gateau mientras conducía por los familiares caminos sinuosos que conectaban Norton St. Philip con Broomewode. Maulló en respuesta y se removió en el asiento del copiloto para hacerse un ovillo más prieto.

Mi dulce familiar detestaba la lluvia tanto como yo. Menuda pareja hacíamos. Las dos habíamos pasado la noche en vela mientras la tormenta de verano alcanzaba su punto álgido. Se había pasado la noche correteando por toda la cabaña, molestando a Mildred, mi fantasma de cocina, y sin dejarme pegar ojo. Aunque tampoco habría tenido mucha suerte durmiendo, de todas formas. Esa mañana se celebraba el funeral del conde de Frome, y yo llevaba días intentando reconstruir las extrañas circunstancias de su muerte. No podía creer que Katie Donegal, que había servido fielmente a la familia del conde durante décadas, fuera una asesina, pese a las pruebas que habían reunido los detectives de la policía local.

Katie había sido detenida y acusada del asesinato del conde, lo que había causado aún más conmoción en Broomewode. También me preocupaba el hijo del conde, Benedict. De la noche a la mañana le habían caído encima un sinfín de responsabilidades, y hoy tendría que mantenerse fuerte y guardar las apariencias mientras enterraban a su padre ante todo el pueblo. Se me encogía el corazón solo de pensarlo.

En realidad, el corazón me dolía sin más. Tras un comienzo difícil, Benedict se había vuelto especial para mí. Y yo para él. Todavía se me erizaba la piel entera al recordar el beso apasionado que habíamos compartido. Aquel beso lo había cambiado todo. Andaba del revés, como Mildred tan amablemente me había hecho notar. Quedándome embobada delante de los fogones, dejando caer los utensilios de repostería. Ya no distinguía la izquierda de la derecha. Si esto era lo que el amor le hacía a una, bueno, podía vivir sin los efectos secundarios.

Aunque era un momento difícil para un romance incipiente. Benedict había estado ocupado con los preparativos del funeral y con consolar a su madre. Por mi parte, los turnos extra en la posada me habían tenido más que ocupada. Pavel, el segundo de cocina, había pillado un virus estomacal horrible y se había tomado dos días libres para recuperarse. Ruta, la jefa de cocina, necesitaba que todo el mundo arrimara el hombro para mantener a flote el restaurante del pub. Por suerte, no teníamos el aforo completo, pero bastaba para dejar agotada a cualquiera.

Ahora que Pavel se había recuperado del todo, Ruta me había dado el día libre para ir al funeral y apoyar a Benedict. No le había contado lo del beso a nadie salvo a Gateau y a Mildred (las dos, discretísimas por razones obvias), pero Ruta parecía intuir lo importante que era para mí estar allí.

Sabía que iba a acudir mucha gente. No porque el conde fuera un hombre popular (tenía el don de caer mal a demasiada gente), sino porque era el conde de Frome. Además, la curiosidad podría con muchos. Broomewode era una comunidad pequeña y muy unida, y su muerte suponía un cambio radical en el funcionamiento de las cosas por aquí. El conde era el casero de muchos vecinos, parte esencial de las tradiciones que unían a los aldeanos. Te cayera bien o mal, era imposible escapar de la influencia del conde en la vida diaria del pueblo. Resultaba extraño pensar que aquella personalidad tan imponente ya no estaba.

Al girar hacia Church Lane, la lluvia no daba tregua. No hacía frío, pero el tiempo era deprimente, y deseaba que el sol asomara para alegrar aquel día tan solemne.

Cuanto más me acercaba a la iglesia, más coches había en la carretera, y pronto me vi avanzando a paso de tortuga mientras buscaba desesperadamente un sitio donde aparcar. Seguro que muchos de los amigos pijos de Robert Champney habían venido en coche para la ocasión. Seguro que la mayoría de los que había invitado a su última y fatídica cacería el fin de semana anterior estarían allí para presentar sus respetos.

Gateau se despertó de la siesta y se quedó mirando la lluvia que golpeaba contra la ventana. Cuando encontré un hueco en el que mi pequeño Renault Clio cabía justo, me entraron los nervios. Sentía el cuerpo como si no fuera mío. Me pregunté si aquello sería otra manifestación de mis poderes de bruja a la que nunca había prestado atención. Empezaba a creer que percibía las emociones de la gente y el ambiente más que la mayoría. O quizá era simplemente un día triste. Me había vestido de luto. Nunca llevaba negro, y menos de pies a cabeza, y el sencillo vestido recto que mi mejor amiga Gina me había prestado para la ocasión no me sentaba del todo bien. Me quedaba largo de cintura y me apretaba en los hombros. Me desabroché el cinturón de seguridad y eché un vistazo rápido al espejo retrovisor. Un maquillaje discreto me había parecido lo más apropiado para la ocasión, y me había secado el pelo castaño con secador para que me cayera liso por debajo de los hombros. Quizá había sido un error. Hasta unos cuantos rizos habrían resultado menos severos.

Gateau soltó un maullido fuerte.

—Venga, vamos —dije—. Allá vamos.

Vale, no era muy ortodoxo llevar a mi gata a un funeral. Lo sabía, pero era más que una mascota. Gateau era mi familiar y me protegía del peligro. Además, era muy lista y no molestaría a nadie. De hecho, dudaba que los asistentes al funeral se dieran cuenta de que estaba allí.

Me incliné sobre el asiento y abrí la puerta del copiloto para que pudiera saltar fuera, y me cambié las zapatillas deportivas por unos zapatos planos negros. Agradeciendo haber cogido un paraguas, me encaminé hacia la iglesia. Gateau salió disparada hacia mis tobillos y empezó a dar vueltas a mi alrededor para evitar la lluvia. —Vas a tener que seguirme el ritmo —dije— si quieres mantenerte seca. Gateau me lanzó una mirada fulminante y me agaché para cogerla en brazos. Se acomodó en mis brazos y le acaricié el suave pelaje.

A Gateau no le hacía ninguna gracia que la sacara de nuestra acogedora cabaña, pero aquella mañana necesitaba apoyo moral, por no hablar de protección extra. Llevaba el amuleto y el collar de amatista, por supuesto. Pero después del accidente del tractor de la semana anterior, la inquietante advertencia de Joanna de que abandonara Broomewode de inmediato, seguida de su repentina desaparición, no pensaba arriesgarme. Tenía la sensación de que alguien, o algo, iba a por mí. Tenía que estar alerta a toda costa. No es que pudiera fiarme de Joanna, la mujer que supuestamente había conocido a mi madre biológica y que había quedado conmigo la semana anterior para tomar un café. Las dos casi habíamos muerto cuando un tractor desbocado se estrelló contra el salón de té. De hecho, Joanna me había salvado la vida. Pero luego había desaparecido misteriosamente. Aún no había logrado averiguar dónde estaba ni siquiera quién era. El número de teléfono que tenía de ella estaba desconectado. Nadie la había visto. Puede que me hubiera salvado la vida, y le debía mucho por ello, pero no era de fiar; de eso no cabía duda.

Bajo la llovizna, la imponente iglesia de Broomewode dibujaba una silueta algo siniestra en el horizonte. Se alzaba sobre una pequeña loma por encima del pueblo, rodeada por un antiguo muro de piedra y una empinada escalinata, en cuya parte superior un arco de rosas blancas se estremecía con el viento. Una hortensia azul recogía gotas de agua. Un pequeño cementerio rodeaba el lado izquierdo de la iglesia, con sus viejas lápidas desmoronadas y hundidas en la tierra en distintos ángulos. El conde recibiría sepultura en el mausoleo familiar. Solo la familia tendría acceso.

Me uní a la multitud que se dirigía al oficio. Era una imagen sombría: todas aquellas figuras de negro cobijándose bajo los paraguas. Pese al tiempo, todos iban vestidos con suma elegancia. Trajes oscuros en tonos azabache, camisas blancas impecables, faldas y blusas de crepé negro, vestidos sobrios y minimalistas. Abundaban las joyas: oro reluciendo en orejas, cuellos y muñecas, destellos de diamantes y rubíes de un rojo intenso. Los hombres llevaban el pelo muy corto, con cortes elegantes, cuidadosamente peinados y con raya. El de las mujeres les caía por la espalda en largas melenas lisas como oro fundido o acero, o lo llevaban recogido en moños impecables y medias melenas elegantes. Allí había mucho dinero, eso saltaba a la vista. El conde tenía amigos en las altas esferas, y la élite londinense había hecho el largo viaje para presentar sus respetos.

Entre la élite se mezclaban los lugareños. Quizá no iban tan elegantes, pero llevaban su mejor ropa oscura. Reconocí al carnicero que llevaba años peleado con Katie. Allí estaba Eve, que solía atender la barra del pub, junto a Susan Bentley, la granjera. Mis hermanas brujas parecían tristes. Gateau divisó un rincón acogedor junto a los escalones de la iglesia y se removió en mis brazos hasta que la dejé en el suelo. Salió disparada a resguardarse de la lluvia. Al menos estaría cerca durante el servicio.

Sentí un gran alivio al divisar a Jonathon Pine y Elspeth Peach bajo un enorme paraguas con el logo de The Great British Baking Contest. No hablaban; ambos parecían absortos en sus pensamientos. Me dirigí hacia ellos.

Elspeth me vio y sonrió con tristeza.

—Poppy, querida —dijo suavemente, y abrió los brazos para abrazarme. Noté la ligera descarga eléctrica que siempre experimentaba cuando Elspeth me tocaba. Ella y Jonathon eran brujos (aunque, obviamente, poca gente lo sabía) y también mis mentores. Me besó en ambas mejillas e inhalé su perfume de rosas empolvadas. Elspeth lucía maravillosa como siempre, con un sencillo traje pantalón negro y un collar de perlas, el cabello blanco recogido en un elegante moño en la nuca.

Jonathon me tomó las manos. Nunca lo había visto tan formal: en lugar de sus característicos vaqueros índigo, llevaba un traje gris marengo y camisa negra. Se apartó y me miró con expresión inquisitiva.

—Me alegro de que no estemos aquí por tu funeral. Cuando Katie lanzó ese tractor contra la tetería, no podía saber que estabas dentro.

—Si es que fue Katie —dije—. Sigue proclamándose inocente, y pasarán meses antes de que la juzguen.

—Las pruebas son contundentes —me recordó—. El conde planeaba despedirla. Puede que ya lo hubiera hecho, vete tú a saber. Después de treinta años de servicio a la familia. Perdió la cabeza. Quizá solo temporalmente, pero estrelló ese tractor contra la tetería solo porque Robert Champney era el propietario. Y después, cuando el conde disfrutaba de su momento de gloria en su propia cacería, tendió un cordel de cocina en su camino y lo derribó del caballo. Puede que no tuviera intención de matarlo, pero se golpeó la cabeza contra una piedra, pobre desgraciado.

De pronto, el sonido de las gaitas resonó en el aire. Me volví y vi a un gaitero solitario junto al mausoleo tocando «Abide With Me», un himno lleno de melancolía. Dejamos de charlar y nos dirigimos a la puerta de la iglesia.

La condesa de Frome —o supuse vagamente que ya sería la condesa viuda, ahora que el conde había muerto— y Benedict aguardaban solemnemente junto al vicario cerca de la entrada de la iglesia. Las puertas estaban abiertas de par en par, y podía ver hasta el frente, donde un reluciente ataúd de madera contenía los restos del conde. Enormes cirios a cada lado del féretro añadían solemnidad.

Benedict estaba pálido con su traje negro. Probablemente no había dormido bien en toda la semana. Deseaba poder consolarlo.

Estábamos en la entrada, a punto de entrar en la iglesia, cuando la llegada de una limusina alargada interrumpió el momento.

—Dios mío —murmuró Elspeth—, alguien ha decidido llegar con estilo.

Ella era tan famosa como cualquiera en Inglaterra y había llegado discretamente, lo que demostraba mucha más clase que quienquiera que estuviese haciendo semejante entrada.

Todos los que estábamos listos para entrar nos inclinamos visiblemente hacia adelante, intentando vislumbrar qué celebridad estaba a punto de salir de la limusina de cristales tintados.

El conductor salió y corrió a abrir la puerta, paraguas negro en mano. Emergió una pierna larga, enfundada en una media con costura y rematada por un reluciente stiletto negro.

Se oyó una exclamación contenida. ¿De quién era aquella pierna espectacular? ¿Una estrella de cine de Los Ángeles? ¿Una princesa europea? ¿Acaso un miembro de la familia real?

El resto de la mujer emergió con elegancia, y cuando se irguió en toda su estatura, no podía creer lo que veía. Vestida como si fuera hija de Sophia Loren y Jackie Kennedy, llevaba enormes gafas de sol, un vestido negro de una elegancia arrebatadora y un pañuelo de gasa atado con gracia sobre una melena de rizos castaños en cascada. Incluso con las gafas de sol y el pañuelo, reconocería esa cabellera en cualquier lugar.

—No me lo puedo creer —dije—. Es Florence.

Elspeth se volvió hacia mí con un brillo divertido en los ojos.

—Dios mío, vaya entrada.

—Ya lo creo —asintió Jonathon—. Pero ¿a qué viene tanta pompa? Parece más la viuda del conde que la propia viuda.

Florence se hizo a un lado y un hombre salió del coche. Con un traje digno de una película de James Bond, era extraordinariamente guapo. Con el cabello negro veteado de plata y barba entrecana, era al menos una década mayor que Florence. Le tomó la mano y con la otra cogió el paraguas de la mano enguantada del conductor para cubrirlos a ambos.

—¿Es su agente? —susurró Jonathon.

—Parece más bien un productor de cine —dijo Elspeth—. No será un nuevo pretendiente, ¿no? ¿De dónde saca el tiempo?

Florence y su misterioso acompañante no perdieron tiempo en abrirse paso entre los dolientes para acercarse a Lady Frome. Las gaitas seguían sonando con fuerza, y contuve la respiración mientras Florence saludaba a Evelyn Champney como si fueran viejas amigas, estrechándola contra su pecho. ¿Qué estaba pensando Florence? Seguramente la condesa se apartaría de aquel abrazo. A mí nunca me había estrechado la mano y había dejado muy claro que yo no era lo bastante buena para su hijo. ¿Cómo podía una concursante italiana de repostería ser más aceptable para ella que una americana?

Me incliné hacia adelante, deseando poder oír lo que decían por encima del sonido de las gaitas. Esperé el inevitable momento en que Lady Frome apartara a Florence como quien sacude una mota de polvo de su vestido impecable, pero, para mi asombro, la reciente viuda se apoyó en Florence y recostó la cabeza en su hombro, justo como la había visto hacer con Katie Donegal. Pero Katie no estaba aquí. Estaba encerrada, arrestada por el asesinato del conde. Me quedé boquiabierta. Lady Frome siempre me había tratado con desdén. Sin embargo, se mostraba cálida y, me atrevía a pensarlo, vulnerable con Florence. ¿Cómo se conocían esas dos siquiera?

El hombre misterioso estrechó la mano de Benedict. ¿Qué demonios estaba pasando?

Desde su refugio seco, Gateau observaba la escena con la misma atención absorta que todos los demás reunidos fuera de la iglesia.

Sentí un golpecito en el hombro y me volví para ver a Hamish, muy guapo con un traje azul oscuro. Nos abrazamos, y en cuanto se apartó, dijo:

—¿Qué demonios hace Florence con la condesa? ¿Y por qué ese hombre está destrozando las hermosas gaitas de mi tierra natal?

Me reí.

—Dos muy buenas preguntas. Y no tengo respuesta para ninguna.

Hamish estrechó la mano a Jonathon y a Elspeth. Parecía un poco nervioso, y entonces recordé por qué. Funeral o no, era el último fin de semana del concurso de repostería. Al día siguiente se enfrentaría al juicio severo pero justo de mis hermanos de aquelarre. El concurso se había reducido a Hamish y Florence. No quería decantarme por ninguno, ya que les había cogido cariño a los dos, pero Florence ya se comportaba como si la hubieran coronado ganadora, y eso solo hacía que deseara que Hamish hubiera venido dispuesto a darlo todo esa semana.

Las gaitas dejaron de sonar, y la multitud congregada frente a la iglesia empezó a crecer y a empujar. Los vecinos del pueblo se abrieron paso hasta las primeras filas, defendiendo su sitio frente a los de Londres. Me di cuenta de que casi todo Broomewode estaba en el funeral.

—Todos los negocios están cerrados —me dijo Elspeth al oído, como siempre adivinando lo que pensaba—. Pasear por el pueblo esta mañana daba verdadero escalofrío. Parecía un pueblo fantasma.

Miré a mi alrededor y fui reconociendo cada rostro familiar. Allí estaba Bernadette, de la cocina de Broomewode Hall; Edward, el guardabosques, con su novia Lauren, que le cogía de la mano. Me pregunté si la iglesia de Broomewode pronto tendría una ocasión más feliz que celebrar. Llevaba tanto tiempo viniendo que ya reconocía a comerciantes y vecinos. Y entonces vi al inspector Hembly y al sargento Lane. Parecían alerta, con la mirada recorriendo la multitud.

—¿Por qué están aquí los detectives? —le pregunté a Hamish—. No será habitual que asistan a los funerales de los casos de asesinato que investigan, ¿no?

Hamish negó con la cabeza.

—Si fuera así, no darían abasto con lo que pasa por aquí. No, puede que parezca que solo vienen a presentar sus respetos, pero están buscando más pistas sobre cómo murió el conde.

—Pero Katie está en la cárcel.

Sentí una mano firme en el hombro, cálida.

—En realidad, está en libertad bajo fianza, cielo.

—Eve —dije, y la abracé con una oleada de afecto. Me aparté y le estudié el rostro. Los ojos grises de Eve solían brillar con picardía, pero hoy estaban apagados y sombríos. La larga trenza que siempre llevaba le caía sobre un sencillo vestido oscuro con un medallón de plata.

—¿De verdad?

Eve asintió.

—Benedict le consiguió el mejor abogado. No sé si él cree que mató al conde, pero quería que tuviera una buena defensa.

Apretó los labios y se acercó más.

—Ha sido mejor amigo para ella que la condesa. Se está quedando en mi casa, porque la condesa no la quiere de vuelta en la mansión, claro. Katie quería venir hoy a presentar sus respetos, pero le dije que no apareciera.

Bajó la voz y se acercó aún más.

—Ella no mató a Robert Champney. Lo sé con toda certeza.

Yo no estaba tan segura, pero estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda.

—Entonces, ¿quién fue? —pregunté, por si acaso la intuición de Eve también hacía de detective además de juez, pero ella solo negó con la cabeza.

—Ese granjero no está aquí, ¿verdad? Para presentar sus respetos. El que armó todo aquel lío. Fue su tractor el que casi te mata.

—Creo que la policía lo investigó bastante a fondo.

No parecía convencida.

—Para mí que cerraron la investigación demasiado rápido. Seguro que hubo presiones desde arriba.

Miró al cielo, pero no creo que se refiriera a Dios. Seguro que quería decir que los Champney tenían amigos en las altas esferas judiciales. Un arresto rápido contentaría a la familia.

Las dos nos volvimos a mirar a la condesa, que seguía apoyada en Florence. Benedict se había alejado de su madre y saludaba a parte de la multitud. Les agradecía que hubieran venido, les decía a todos que su padre habría estado encantado de ver tantas caras conocidas. Estrechaba manos, intercambiaba asentimientos solemnes; parecía entender lo que la gente necesitaba de él.

Susan Bentley y su buen amigo Reginald, un jubilado en Broomewode que se había aficionado a la herrería, hablaron con Benedict.

—Lord Frome —oí decir a Reginald—, lamentamos mucho su pérdida. Todos echaremos de menos a Robert Champney.

—Gracias, Reginald, pero por favor, llámame Ben. Lord Frome era mi padre.

Puso una mano en el hombro de Reg y luego recorrió la multitud con la mirada, como si no pudiera creer que hubiera venido tanta gente al funeral. Me miró a los ojos y sonrió, se disculpó con Susan y Reg.

Elspeth, Jonathon y Eve parecieron esfumarse sin más, y de pronto solo quedamos Benedict y yo, sin saber cómo saludarnos en medio de tanta gente. La última vez que lo había visto, nos habíamos besado. Todavía estaba aturdida por ello y noté que me subía un rubor de colegiala. Tierra, trágame.

Por suerte, Benedict estaba más sereno. Me cogió las manos y me besó en cada mejilla. La mezcla perfecta de formalidad e intimidad. Era evidente que él sabía mejor que yo cómo debíamos comportarnos en público.

—Cuánto me alegro de verte —murmuró—. Esta semana ha sido todo un reto. En muchos sentidos.

Le dije que solo podía imaginármelo. Habíamos intercambiado algunos mensajes, pero Benedict no había hablado mucho de sus sentimientos. Supuse que lo habían criado para no mostrar sus emociones. Pero en persona estaba más relajado.

—Todavía no acabo de creerlo —dijo en voz baja—. Mi padre era tan fuerte, tenía una salud de hierro. Y entonces… bueno, ya sabes.

Le cogí la mano de nuevo y se la apreté.

—Lo siento muchísimo. Pero vas a salir adelante —le dije.

Benedict sonrió, pero la sonrisa se le borró enseguida. Seguí su mirada dura. Florence y su acompañante misterioso por fin se habían apartado de la condesa, probablemente porque esta había centrado su atención en un hombre mayor de aspecto distinguido. El hombre tenía expresión grave e iba impecable con un traje caro. Me resultaba vagamente familiar. ¿O era que todos parecían iguales con trajes oscuros?

—¿Quién es? —pregunté.

Benedict enarcó una ceja casi imperceptiblemente.

—El asesor financiero de mis padres, Harrison Zucker.

El nombre Harrison me sonaba. Y entonces recordé: era uno de los caballeros que habían asistido al desayuno del conde tras la cacería, hacía solo una semana. Ahora parecía que había pasado una eternidad desde que vi partir a caballos, jinetes y seguidores para su jornada de caza. Me habían asegurado que no se haría daño a ningún zorro. Quién me iba a decir que era por el conde por quien debería haberme preocupado.

—Parece más bien un viejo amigo de la familia, ¿no?

—Un viejo verde, más bien. Lleva toda la semana revoloteando alrededor de mi madre como una mosca en torno a un tarro de miel. Y mi padre ni siquiera está enterrado todavía.

No tenía buena opinión de la condesa, pero seguro que ni siquiera ella sería capaz de coquetear en el funeral de su marido.

—Quizá la está ayudando con las finanzas, ahora que es viuda —dije, intentando ser diplomática. Habría impuestos de sucesión, imaginé, aunque no sabía mucho de leyes inglesas. Benedict se limitó a negar con la cabeza, sin apartar los ojos de la pareja. Tenía que reconocer que no parecía que la flamante viuda y su asesor financiero estuvieran hablando precisamente de dinero.

—Le pidió que se casara con él hace años, pero ella eligió a mi padre.

Hmm. Eso explicaba la extraña química entre ellos. Ahora ella era libre para volver a casarse. No parecía que Harrison Zucker fuera a esperar para renovar sus pretensiones.

Benedict echó un vistazo alrededor.

—Me sorprende que Charles Radlier no lo haya retado a duelo. Él también ha estado rondando a mi madre —dijo con expresión de disgusto—. Mi padre lleva muerto solo una semana.

—¿También es un antiguo pretendiente? —Charles era el Maestro de la Cacería. No me había fijado en que rondara a Lady Frome la semana pasada, aunque el día se había torcido.

Podía imaginarme a Evelyn Champney recibiendo atención masculina. Era una mujer atractiva, si te gustaba el tipo frío y esnob. Debió de ser despampanante en sus buenos tiempos.

—Creo que a él le interesa más el dinero de mi madre. He oído que Charles está arruinado. No hay ningún aprecio entre Charles y Harrison.

—Amor y dinero —dije—, dos fuerzas poderosas. —Y yo sabía un par de cosas sobre fuerzas poderosas.

Benedict se aclaró la garganta.

—Poppy, esperaba que pudieras sentarte conmigo durante el oficio.

Abrí los ojos de par en par. Seguro que a la condesa le parecería fatal, y yo no quería causar una escena en el funeral de su padre.

Benedict pareció entender mi vacilación.

—Había planeado algo un poco más animado para nuestra primera cita, pero hoy me gustaría mucho contar con tu apoyo. De hecho, significaría muchísimo para mí.

¿Qué podía decir?

—Por supuesto —respondí—. Aquí estoy.

Caminamos juntos por la iglesia y sentí las miradas de todos sobre mí. La sensación me erizó la piel. Hasta ahora, Benedict y yo habíamos conseguido mantener nuestra relación oculta del resto del pueblo. Ahora, de repente, quedaba expuesta. Peor aún fue la expresión en el rostro de Evelyn Champney. Me fulminó con la mirada, pero no dijo nada. Gracias a Dios por ese famoso decoro británico.

El Coro de Broomewode ocupó su lugar junto al púlpito. Vera parecía muy nerviosa, con los hombros encorvados como si intentara hacerse aún más pequeña de lo habitual. Una vez que todos estuvieron sentados, el director del coro, Hugo, se aclaró la garganta. Su cabello entrecano estaba pulcramente peinado con raya a un lado, y sus gafas negras de montura cuadrada estaban firmemente apoyadas en el puente de la nariz. A su señal, el coro comenzó una interpretación sobrecogedora de «How Lovely Are Thy Dwellings Fair», una pieza que yo conocía únicamente por las películas.

La iglesia era preciosa por dentro, con su piedra antigua y sus viejos bancos. Sin duda los Champney siempre se habían sentado en la primera fila, aunque ahora era su derecho como familia en duelo.

El himno terminó y el vicario nos pidió que nos sentáramos. Tras dar la bienvenida a todos y explicar el orden del oficio, llamó a Charles Radlier, el Maestro de la Cacería, para la primera lectura: «Soneto Sagrado Número 10, de John Donne».

La iglesia permaneció en silencio. Nadie se levantó.

Me giré en el banco, que crujió, para buscar a Charles y vi que todos los demás hacían lo mismo. Pasaron segundos de silencio. Benedict se aclaró la garganta y se inclinó para susurrar algo a su madre. Parecieron intercambiar palabras cortantes; el tono era claro aunque las palabras quedaban amortiguadas. Finalmente, Lady Frome se levantó y, con gran y bastante admirable elegancia, caminó hasta el púlpito. Se inclinó hacia el micrófono y con voz grave pero clara recitó:

—«Muerte, no te enorgullezcas, aunque algunos te hayan llamado poderosa y terrible». —Nos miró a todos—. «Porque no lo eres».

Recitó el poema de forma brillante, elegante y serena. La condesa sin duda sabía cómo acaparar la atención. Terminó con fuerza:

—«Muerte, tú morirás».

—Bien hecho, mi madre —dijo Benedict en voz baja—. Padre habría estado orgulloso.

Cuando Benedict pronunció su elogio fúnebre, pensé que su padre habría estado aún más orgulloso. De pie junto al reluciente ataúd, Benedict nos recordó que su padre nunca estuvo destinado a ser conde. «No nació, ni se crio, ni se formó para esa responsabilidad. Sin embargo, trabajó incansablemente para mejorar la finca». Habló del amor de su padre por la tierra y por la gente. Mirando a su madre, dijo: «Tuvo la suerte de casarse con el amor de su vida, y mi madre y mi padre fueron compañeros en todo». Aquí Lady Frome se llevó un pañuelo de encaje al ojo. «Mi padre cometió errores, pero siempre tuvo buenas intenciones». Benedict se volvió para mirar el ataúd. «Era un hombre, tomándolo en su conjunto, cuyo igual no volveré a ver».

Sentí un escalofrío recorrerme la espalda. Había citado a Hamlet hablando de su propio padre, el rey muerto. ¿Recordaría Benedict que el padre de Hamlet también había sido asesinado? Y el propio Hamlet no llegaría al final de la obra. Ojalá hubiera elegido otra cita para terminar su elogio fúnebre.

Capítulo 2

Cuando terminó el oficio, los portadores del féretro, entre ellos Benedict, se echaron el ataúd al hombro para el corto trayecto hasta el mausoleo. Evelyn Champney caminaba detrás del féretro con la cabeza inclinada. Todos la seguimos hacia el mausoleo familiar. La lluvia había cesado por fin y un sol tímido se abría paso entre las nubes que se dispersaban. Después de la intensidad de la iglesia, la luz tenue y las palabras de duelo, era un alivio estar al aire libre. El ambiente se iba calentando. A finales de junio en Inglaterra el tiempo puede ser cálido o fresco, pero aquel día que había amanecido frío se estaba templando rápidamente. Imaginé que más de uno estaría sudando la gota gorda con aquellos trajes de lana negra.

Divisé a Florence con su atuendo operístico, avanzando despacio sobre unos tacones de lo más impracticables. Su apuesto acompañante parecía enfrascado en conversación con otro caballero distinguido de pelo canoso. Me acerqué, decidida a averiguar a qué venía tanta intimidad con la condesa.

—¡Poppy! —exclamó cuando me acerqué—. Un día triste, querida, un día muy, muy triste. Qué suerte tiene Benedict de tenerte a su lado.

Me dio besos al aire en las mejillas.

—Eres de lo más peculiar —dijo en voz baja.

Decidí ignorar el comentario sobre Benedict. No pensaba hablar con nadie de nuestro romance incipiente, y menos aún con Florence.

—No sabía que conocieras tan bien a Lady Frome —dije, aminorando el paso para acompasarme a Florence.

Florence me preguntó si sabía guardar un secreto. Tuve que contenerme para no poner los ojos en blanco; a esas alturas me sentía la Reina de los Secretos. Asentí y no se hizo de rogar. Bajó la voz.

—Vamos a montar un negocio juntas en cuanto gane el concurso. Pero no puedo decir más. Es alto secreto.

Se me agolparon tantos pensamientos que tardé un rato en poner orden. ¿De verdad Florence pensaba que iba a ganarle a Hamish? Eso fue lo primero que me vino a la cabeza. No iba a ser tan fácil. Me quedé callada, reflexionando sobre por qué Florence estaba tan segura de ganar. En segundo lugar, ¿qué tipo de negocio estaba cocinando? ¿Acaso la grandiosa Lady Evelyn Frome tenía ambiciones teatrales? Era una alianza improbable, aunque por supuesto Florence era ambiciosa hasta la médula. Acercarse a la condesa sin duda podría favorecerla; lo que no tenía claro era cómo exactamente. Y la condesa no me parecía de las que hacen algo sin sacar tajada.

Huelga decir que me moría de curiosidad.

El suelo estaba húmedo y el aroma de hierba y tierra llenaba el aire. Estábamos cerca del mausoleo cuando vi una figura conocida. Allí estaba Mitty, el guardabosques retirado, agarrado del brazo de Eve. Parecía algo perdido; estaba acostumbrado a que Katie cuidara de él desde que sufrió el derrame. Me alegró que estuviera bastante recuperado para asistir al funeral. Me vino un pensamiento egoísta. ¿Tendría la cabeza lo bastante despejada para que pudiera sonsacarle cosas del pasado? Mitty había dejado caer insinuaciones crípticas sobre mi madre. Había sido guardabosques en Broomewode el verano en que Valerie, mi madre biológica, había trabajado en la mansión. Cuando dejó Broomewode estaba embarazada de mí, pero todo lo de aquella época —desde por qué me abandonó frente a una panadería hasta quién era mi padre— seguía siendo un misterio.

Alguien del pueblo tenía que acordarse de algo, y estaba decidida a entablar conversación con Mitty si me era posible.

Me disculpé con Florence y me acerqué adonde Eve y Mitty se habían colocado, junto al mausoleo.

El mausoleo era un edificio imponente cuyo techo abovedado se elevaba sobre los terrenos que rodeaban la iglesia. De estilo similar a los templos griegos, la fachada estaba dominada por cuatro columnas dóricas ornamentadas y una gran escalinata que conducía a la doble puerta de entrada. Podría ser la última morada de condes y condesas, pero no dejaba de ser un cementerio.

Cuando me acerqué, Eve estaba intentando hacer callar a Mitty, pero él no le prestaba atención. Su voz era quejumbrosa y cada vez más alta. Señaló el ataúd, ahora frente al mausoleo.

—Esa no fue una muerte natural. Lo sé, y no pienso callarme más. El vizconde no murió por accidente.

Se me cayó el alma a los pies. Mitty seguía tan confundido como siempre. Les toqué a ambos ligeramente en el hombro.

—Ese no es el vizconde —dije, compadeciendo a aquel anciano que iba perdiendo el juicio a la vez que se recuperaba del derrame.

Era evidente que le estaba afectando a la cabeza más de lo que nadie había imaginado.

—Es el conde el que ha muerto. Se cayó del caballo.

Señalé a Benedict, de pie junto al ataúd.

—¿Ves? El vizconde está bien.

Pero, para mi sorpresa, Mitty me apartó con un gesto de la mano, como si la confundida fuera yo.

—Él no. El otro.

Su voz sonaba más fuerte, y varias cabezas se volvieron. Entre ellas la de la condesa, que estaba a unos metros, del brazo de un hombre mayor. Se volvió bruscamente.

—Saquen de aquí a ese viejo lunático —gritó—. No voy a consentir que convierta el funeral de mi esposo en un espectáculo.

Eve se tensó, y un murmullo recorrió a los más cercanos a Lady Frome.

—Ha tenido un derrame, mamá —le recordó Benedict, también en voz alta para que todos oyeran—. Todavía no se ha recuperado.

—Esto no es un centro para enfermos mentales —replicó ella—. Necesita atención médica adecuada. No sé qué hace todavía aquí.

Fue un momento terrible. Nadie sabía qué decir ni qué hacer. Era evidente que estaba de luto, pero sus palabras resultaban de una crueldad insoportable. ¿No podía mostrar algo de compasión por un hombre que había trabajado para su familia durante años? ¿Por un anciano amable que había sufrido un trauma terrible?

Mitty se volvió hacia mí, claramente sin entender que la condesa quería librarse de él.

—¿Dónde está Katie? —preguntó—. ¿Por qué no ha vuelto todavía?

Miré a Mitty a los ojos azules. Cuánta alma se traslucía tras la preocupación. Llevaba el pelo blanco peinado hacia atrás con gomina, y el aire fresco le había sonrosado las mejillas. Me invadió una oleada de compasión, y mientras buscaba las palabras para explicarle por qué Katie no estaba allí, intervino Edward, con Lauren a su lado.

—Hola, viejo amigo —dijo—. ¿Escapándote de mí para coquetear con las damas? La verdad es que no te culpo. Nuestra Poppy es toda una belleza.

Al ver a Edward, Mitty se relajó visiblemente. Se alojaba con Edward en su antigua cabaña, ahora renovada, desde el arresto de Katie.

Eve y yo cruzamos una mirada de preocupación compartida. ¿Por qué Mitty hablaba del vizconde muerto? ¿Por qué estaba atrapado en aquel momento del pasado?

—Supongo que el funeral ha sido demasiado para él, al fin y al cabo —susurró Eve—. Le está removiendo viejos recuerdos dolorosos. La última persona enterrada en la cripta familiar fue el joven vizconde. Fue tristísimo. Stephen Champney también se cayó del caballo; eso es lo que lo ha confundido. Stephen era primo segundo de Robert. Gracias a su muerte, Robert pasó a ser el siguiente en la línea de sucesión al condado.

—¿Por qué no nos vamos a casa y Lauren nos prepara una taza de té? —sugirió Edward. Mitty asintió, con la misma expresión confundida de siempre, y los tres se marcharon.

Me ardía el pecho, como si hubiera comido un plato de chiles picantes. Me llevé una mano al pecho. El corazón me latía el doble de rápido. Era como si me hubieran abrasado por dentro. Aunque, curiosamente, la sensación no era desagradable. Era un calor reconfortante. Argh. Qué confuso: se suponía que debía estar en sintonía con mi cuerpo, pero este parecía actuar por su cuenta.

Recorrí el cementerio con la mirada. Algún instinto me había alertado. Y entonces, allí, sí: un destello de cabello rubio junto a una lápida en ruinas. Había tanta gente deambulando que no habría reparado en la mujer si no hubiera estado agachada, como si intentara pasar desapercibida. Sentí otra fuerte oleada de reconocimiento. ¿Era ella? ¿Podía ser? Entrecerré los ojos. ¿Joanna? Me puse de puntillas, conteniendo la respiración, tratando de contener la esperanza que bullía descontrolada en mi interior. La mujer estaba demasiado lejos para estar segura. Pero podía sentirla. Me volví hacia Eve para ver si podía confirmar que era Joanna, pero cuando miré de nuevo, la mujer había desaparecido. Solo quedaba una lápida en ruinas cubierta de hiedra. ¿Me estaba jugando una mala pasada la mente o se había esfumado de alguna manera? Argh. Joanna. ¿A qué venía todo esto?

—¿Estás bien, cariño? —susurró Eve.

—¿Has sentido eso?

Me miró extrañada.

—¿Sentir el qué?

Suspiré.

—Te juro que sentí a Joanna. Estaba cerca. Estoy segura.

Eve se quedó pensativa, como si le diera vueltas a algo.

—¿Estás segura? —preguntó, jugueteando con el extremo de su larga trenza.

Lo había estado. Ahora me estaba haciendo dudar. Probablemente, como Mitty, estaba empezando a agobiarme y a confundirme un poco.

Había llegado el momento de introducir al conde en el mausoleo. La vieja puerta se abrió con gran solemnidad. Y de sus profundidades surgió un sonido de golpes y maldiciones. Era extraño. Di un paso rápido hacia delante y hablé sin pensar:

—Hay alguien atrapado dentro.

Un montón de rostros sorprendidos y perplejos se volvieron hacia mí, y de repente el pánico se apoderó de mí. ¿Era un fantasma lo que estaba oyendo? Genial, Poppy. Revela que puedes comunicarte con los muertos en un funeral público.

—No oigo nada, Poppy —dijo Eve con dulzura.

—Te lo estás imaginando, querida —gritó una voz desde el otro lado de la multitud.

La vergüenza me recorrió de pies a cabeza. Pero, para mi sorpresa, el inspector Hembly se dirigió hacia la entrada del mausoleo. ¿Había oído lo mismo que yo? No podía ser la única... a menos que realmente fuera un fantasma enfadado. Gemí. Los fantasmas enfadados eran los peores: petulantes, resentidos y nada cooperativos. Hablar con uno de esos era como lidiar con la rabieta de un niño pequeño que no quiere irse del parque. No creía tener paciencia para eso hoy.

Hembly carraspeó y le preguntó al vicario si podían detener el entierro un momento para comprobarlo. El vicario parecía completamente desconcertado. Se volvió hacia Benedict en busca de su consentimiento. Para mi alivio, Benedict asintió, pero su expresión era difícil de interpretar. ¿Pensaba que estaba loca y simplemente me estaba dando el gusto? ¿O confiaba en mí lo suficiente como para seguirme la corriente? Tenía que confiar en que fuera lo segundo. Una cosa sabía con certeza: estaba interrumpiendo el funeral de su padre, lo que no iba a caerle nada bien a su altiva madre.

La condesa suspiraba ostensiblemente y ponía los ojos en blanco. Pero Hembly no le hizo caso. Nos indicó al sargento Lane y a mí que nos acercáramos.

—Echemos un vistazo rápido —dijo Hembly—. Poppy, confío en tu instinto. ¿Nos guías tú con ese oído supersónico?

Mi fiable instinto ahora daba volteretas. Miré las imponentes escaleras que conducían a la entrada. ¿Quería que fuera yo primero? Genial. Respiré hondo varias veces, y antes de poder echarme atrás, una maldición decididamente grosera retumbó en algún lugar de las profundidades del mausoleo. Hembly y Lane ni siquiera parpadearon. Así que era la única que oía esta diatriba incesante de frustración. Y ahora había alertado a la policía del problema. Di un paso adelante y recé para que mis dotes de actuación bastaran para fingir que no había un fantasma flotando por ahí.

Capítulo 3

Con el corazón en un puño, subí con cuidado los escalones hasta donde la vieja puerta ya estaba entreabierta. Tenía todos los sentidos en tensión.

Pero al entrar en el mausoleo, su belleza me dejó sin aliento. Estaba construido con la misma piedra dorada de Somerset que el resto de Broomewode y los pueblos de los alrededores, y la luz del sol naciente que entraba por dos paneles de cristal curvado en el techo abovedado proyectaba patrones cálidos de tonos melocotón y amarillo en las paredes. Debían de haberse invertido miles de horas en construir aquel lugar. Una obra de amor dedicada a los difuntos.

Había una escalera que supuse conducía a la cripta. Nunca había estado en una cripta y no sabía qué esperar. La idea, de todas formas, era bastante espeluznante. Vamos, que explorar una guarida subterránea que podía albergar generaciones de familiares fallecidos no era precisamente mi forma habitual de pasar un viernes por la mañana, sobre todo teniendo en cuenta que los muertos solían estar bastante activos a mi alrededor. Pero sí valoraba el esmero que se había puesto en proporcionar un lugar de descanso para los difuntos. Como había visto fantasmas toda mi vida, no me daba miedo lo que me esperaba cuando esta vida terminara, aunque sabía que no todo el mundo lo veía así.

Me di la vuelta e hice un gesto a Hembly y Lane para que me siguieran.

—Por aquí —dije con el tono más despreocupado que pude fingir.

Ambos asintieron con solemnidad. Al menos no pensaban que me estaba volviendo loca. Hembly llevaba un corte de pelo rapado reciente, con mechones plateados visibles entre el gris más suave. Tenía la mandíbula cuadrada apretada en un gesto decidido.

A medida que descendíamos el tramo de escaleras, la atmósfera cambió drásticamente. Toda la belleza de arriba se desvanecía con cada paso que daba. Lo primero que me asaltó fue el olor. Húmedo y mohoso, como piedra mojada. Hacía mucho más frío que fuera, y sentí que cada pelo de mi cuerpo se ponía de punta, alerta y a la defensiva. Estaba oscuro, pero las escaleras estaban iluminadas por una serie de bombillas eléctricas tenues que también dejaban ver la gruesa capa de polvo en la pared, aunque pude distinguir algunas zonas donde el polvo se había limpiado; seguramente alguien había bajado para asegurarse de que todo estuviera listo para el conde. A medida que mis ojos se acostumbraban a la luz tenue, vi telarañas en cada rincón posible, manchas oscuras e inmóviles donde las arañas acechaban. Me estremecí. Con los fantasmas podía lidiar, pero las arañas me daban un repelús tremendo.

Ojalá Gerry estuviera allí. Si tenía que lidiar con fantasmas, habría sido un alivio contar con uno amistoso que me guiara. Pero los movimientos de Gerry estaban limitados a la carpa de la competencia donde había muerto y a la posada. Había conseguido ampliar un poco su radio de acción, pero desde luego no tanto.

—¿Estás bien, Poppy? —susurró el sargento Lane a mi espalda.

Asentí, sin atreverme a darme la vuelta por miedo a que viera la inquietud en mi cara.

Venga, Pops. Te has enfrentado a cosas mucho peores que una cripta vieja y tétrica.

Cuanto más bajábamos, más fuertes se volvían los golpes. Eran tan insistentes, el sonido retumbaba furioso, como el de alguien que se hubiera quedado fuera de su propia casa, que apreté el paso y bajé corriendo, ya sin miedo a lo que estaba a punto de descubrir, solo decidida a encontrar a quien estuviera allí abajo y averiguar por qué estaba tan frustrado.

El último escalón me dejó directamente en el corazón de la cripta. Hacía frío y estaba oscuro. Parpadeé varias veces con la esperanza de que mis ojos se adaptaran, pero solo pude distinguir sombras.

—¡Ah, maldita sea esta cosa! —gritó alguien.

Era una voz grave y distinguida. Me resultaba familiar, pero no conseguía situarla.

—¡Déjenme salir!

Hembly usó la linterna del móvil y barrió la estancia con ella, iluminando su vasto espacio. Era mucho más grande de lo que había imaginado. La cripta estaba abovedada, con huecos para al menos treinta ataúdes. Entonces me di cuenta de la verdadera magnitud de la historia de Broomewode. Era como si el tiempo hubiera perdido su carácter lineal. Tantas generaciones que se remontaban hacia atrás; tantas por delante de nosotros. Una oleada de mareo me invadió y tuve que apoyarme para no caer.

—¿Podrías contenerte, por favor? —exclamó otra voz—. Me estás poniendo de los nervios.

Miré alrededor, pero no había nadie, ni vivo ni muerto.

Hembly y Lane permanecían en silencio, con los rostros teñidos de un azul pálido por la luz del teléfono, y me miraban expectantes, a la espera de una explicación para aquella inusual escapada. Lo único que oía era el latido de mi propio corazón y, después, otra tanda de resoplidos, golpes y golpeteos, con un tono cada vez más exasperado que iba ganando intensidad.

—¡Sáquenme de aquí! —chilló la voz de nuevo—. Sé que están ahí. Puedo oírlos. No se saldrán con la suya.

Ni el inspector Hembly ni el sargento Lane reaccionaron en absoluto. Así que, sin duda, era un fantasma. Mi oído no era supersónico, pero podía ver y oír a los muertos. Vaya suerte la mía. Y desde luego no pensaba admitirlo delante de la policía. Si un fantasma pasaba flotando junto a mí, iba a tener que pensar rápido.

Mis reflejos se pusieron a prueba cuando una mujer elegante en camisón, con el largo cabello gris recogido bajo un gorro de dormir, flotó hacia mí.

—Mi querida niña —me dijo—, ¿puedes hacer que ese hombre espantoso pare? Nos está volviendo locos a todos.

—Señor —dijo Lane en voz baja, tirándose de la solapa del traje oscuro—. Algo no va bien aquí abajo. Hace mucho frío, mucho más que hace solo un momento.

—Oh, gracias al cielo —murmuré.

El alivio de saber que no era la única sensible a la presencia de los recién fallecidos era inmenso.

—Tonterías —respondió Hembly—. Solo estás asustado, Lane. Contrólate. Echemos un vistazo.

—¿Qué estás diciendo, Elizabeth? ¿Quién está ahí? —Un hombre de aspecto autocrático con uniforme rojo del Ejército y una espada de gala al costado salió de las sombras y se colocó junto a la mujer en camisón.

Vaya, esto sí que era divertido. Estaba bastante segura de haberlo visto en uno de los retratos que adornaban las paredes de Broomewode Hall. Me miró.

—Bueno, no te quedes ahí parada, muchacha. Llévate a ese plebeyo espantoso. No es de la familia y sus modales son deplorables. El lenguaje que usa delante de las damas es intolerable.

A medida que nos adentrábamos más en la cripta, el ruido volvió a empezar. El sonido era insoportable. Tanta angustia y frustración. Lane encontró un interruptor y una bombilla tenue parpadeó sobre nuestras cabezas.

A pesar del frío de la cripta, el sudor empezó a acumularse en la parte baja de mi espalda. Sin duda había alguien atrapado dentro de un ataúd. Lo cual era extraño, y por primera vez me pregunté si podía estar vivo. Todos los fantasmas que conocía podían atravesar la materia. De hecho, cuando pensaba en Gerry, ¡a veces deseaba que no se les diera tan bien atravesar paredes y puertas cerradas!

—Sáquenme de aquí —chilló la voz—. Es demasiado pesado. Esta cosa no se levanta.

—Estoy segura de que he oído algo, pero está muy oscuro aquí —dije.

Como esperaba, los fantasmas residentes estaban encantados de guiarme hasta un ataúd de madera que yacía en el suelo de piedra.

—¿Quién anda ahí? ¡Libérenme de inmediato! —ordenó el fantasma.

Tuve la sensatez de no intentarlo yo sola.

—¡Aquí! —llamé. El sargento Lane me miró, luego al ataúd, con evidente alarma en el rostro, pero aun así se acercó corriendo.

—¿Hay algo ahí dentro?

—No estoy segura. Me pareció oír un ruido —sonaba poco convincente, pero no quería decirles que oía a alguien gritando ahí dentro. No cuando ellos no oían nada. Ya iba a tener bastante trabajo dando explicaciones. ¿Por qué no había mantenido la boca cerrada? Normalmente se me daba mejor controlarme, pero el funeral, el arrebato de Mitty, haber vislumbrado a Joanna... todo aquello me había alterado y me había hecho perder mi cautela habitual.

El inspector Hembly se acercó y ambos enfocaron las linternas hacia la tapa.

—Esto lo han manipulado —dijo Hembly. Entonces vi a qué se refería. Había arañazos claramente recientes y el polvo había sido limpiado alrededor de los bordes. La tapa tampoco parecía encajar bien. Me estremecí.

—Sáquenme de aquí. Sáquenme de aquí —se lamentaba el fantasma.

—Sí, por favor, hagan lo posible por liberar a ese hombre —me dijo la dama distinguida—. Se está volviendo francamente tedioso.

Los hombres levantaron la tapa del ataúd y, tal como había temido, salió disparado un fantasma iracundo que flotó en el aire y se volvió para mirarme directamente, tan sorprendido como yo. Contuve el aliento. ¡Era Charles Radlier, el maestro de la cacería! ¡Con razón no había aparecido en el funeral para leer el poema: él mismo estaba muerto!

—¿Qué demonios es todo esto? —preguntó, furioso—. ¿Estoy muerto, joder?

—Sí, y bien muerto —dijo el militar—. Y si no es capaz de moderar su vocabulario delante de las damas, puede largarse.

Abrí la boca y volví a cerrarla. Estaba desesperada por calmar a todos, explicar lo que había pasado y preguntarle quién lo había asesinado, pero ¿cómo iba a hacer eso con los dos agentes justo a mi lado?

Mientras yo veía fantasmas, los agentes se quedaron bastante sorprendidos al encontrar el cuerpo de Charles Radlier, recién fallecido.

—Usted... —comencé, pero para mi horror, Charles empezó a titilar—. ¿Quién lo asesinó? —grité, desesperada por hablar con el fantasma antes de que cruzara al otro lado. Pero era demasiado tarde. Charles Radlier se desvaneció.

—Sí. Buena pregunta, Poppy —dijo el inspector Hembly, convencido de que le había estado hablando al cadáver.

Bajé la mirada. El cuerpo de Charles había sido colocado encima del ocupante anterior.

Pensaban que le estaba hablando al cadáver.

Entonces, como si mi mañana no fuera ya bastante estresante, un segundo fantasma emergió flotando del ataúd. Era un hombre bastante joven, con patillas de hacha, que llevaba un traje negro que había conocido tiempos mejores.

—¿Por qué han hecho eso? —preguntó en tono lastimero.

—Lo estaba reteniendo contra su voluntad —dijo el militar con severidad. Apostaba a que era coronel o algo de alto rango. Sin duda estaba acostumbrado a mandar.

—Al menos me hacía compañía. Nunca me dejan unirme a sus partidas de cartas ni a sus conversaciones. Me tratan como si no existiera.

No podía creer que estuviera en medio de una pelea fantasmal de compañeros de cuarto.

—Ni siquiera deberías estar aquí —dijo el coronel. Había decidido que debía de ser coronel. O quizá general. No dominaba mucho los rangos militares británicos.

—Soy tan Champney como usted.

—Desde luego que no. Eras el hijo bastardo de un segundón.

—Compartimos la misma sangre —dijo el hombre de las patillas, y bajó la mirada hacia su forma fantasmal—. O la compartíamos. En vida.

—La verdad, Cyril, creo que Charles tiene razón —la dama del camisón sonrió amablemente al fantasma—. ¿Sabes jugar al whist, por casualidad?

El joven se frotó las manos con regocijo.

—Siempre me han encantado las cartas.

—¿Cómo lo has sabido? —preguntó el sargento Lane, que negaba con la cabeza mientras me miraba.

—Tengo un oído excepcional —les dije. El eufemismo del año—. Oí algo. No sé bien qué.

Tragué saliva. Había estado tan ocupada intentando encontrar al fantasma que no había pensado en una buena excusa para explicar cómo sabía que estaba aquí abajo. Me ceñí a la verdad todo lo posible.

—Bueno, menos mal. Ahora podremos comunicarle a su familia lo que le ha ocurrido.

Pero ¿qué le había pasado al pobre Charles Radlier? El hombre no era precisamente simpático, pero ¿que lo arrojaran al ataúd de otra persona? Eso era rastrero. Y que lo colocaran encima del cuerpo de otro espíritu, o en este caso del esqueleto de un tal Charles anterior, que estaba solo y ansiaba compañía, era como un imán que lo retenía.

Miré a los fantasmas y dije:

—¿No sería estupendo que las paredes pudieran hablar y contarnos qué pasó?

Se miraron entre sí.

—Estaba fuera, a la luz de la luna, recitándole «La carga de la brigada ligera» a Elizabeth —dijo el militar—. Cuando volvimos, ese individuo no paraba de gritar que lo sacaran.

Bien, había ocurrido de noche. Una pista muy vaga.

—¿Creen que ocurrió hace poco? —pregunté de nuevo, con la mirada fija en mis compañeros fantasmas.

—El tiempo pierde sentido con los años, querida —dijo la mujer que supuse que era Elizabeth.

El inspector Hembly respondió como si le hubiera hecho la pregunta a él.

—Yo diría que ocurrió mientras preparaban la cripta para el conde. Este hombre no lleva mucho tiempo muerto. Haré que baje el equipo forense —pasó la linterna del móvil sobre el cuerpo de Charles Radlier—. No hay mucha duda de cómo murió. Le han machacado la nuca —miró a su alrededor—. ¿Algún indicio del arma homicida?

Todos recorrimos con la mirada el espacio en penumbra.

—Sin duda lo encontrarán a su debido tiempo, pero me permito indicarles que hay algunas herramientas en aquel baúl de allí. Quizá les interese echar un vistazo al martillo.

El militar resopló.

—Sí —dijo Charles, el joven del traje negro. Resultaba confuso que tanto él como el hombre recién fallecido se llamaran Charles—. Y puedo decirte que fue un shock terrible cuando volví de la iglesia y encontré la tapa de mi ataúd levantada. A uno le gusta tener un poco de intimidad. —Me quedé mirándolo, y él añadió—: Me gusta ir a la iglesia y asistir a los oficios. Es muy agradable ver a la gente y escuchar los himnos. Este vicario es muy bueno, la verdad.

Un momento, ¿estaba diciendo que la tapa de su ataúd ya estaba abierta antes de que asesinaran a Charles Radlier? Entonces había sido un asesinato premeditado. Y yo no podía contárselo a los detectives.

Aunque sí podía llevarlos hasta una pista bastante importante, suponiendo que los fantasmas estuvieran en lo cierto.

Me acerqué adonde habían dicho que había un baúl y lo encontré sin dificultad, en un rincón polvoriento. La linterna del móvil reveló más polvo removido. Menos mal.

—Detective Hembly, creo que debería ver esto —dije, y acto seguido hice una mueca al darme cuenta de que había copiado esa frase de las series de misterio.

Al inspector Hembly no pareció importarle que estuviera actuando como uno de sus detectives subalternos. Se acercó y yo señalé.

—Parece que alguien ha abierto este baúl hace poco. Han removido el polvo.

Asintió, sacó unos guantes del bolsillo de la chaqueta, se los puso y abrió la tapa.

El sargento Lane miró por encima del hombro del inspector. Yo me sentía un poco claustrofóbica porque todos los fantasmas también se habían acercado a curiosear dentro del baúl.

—Yo diría que ese martillo tiene la forma adecuada para haber causado la herida —dijo el sargento Lane.

—Como ya he explicado —dijo el fantasma militar.

El inspector Hembly volvió a colocar la tapa del baúl con cuidado y los detectives regresaron junto al ataúd.

—Parece que lo mataron aquí mismo, en la cripta —dijo el inspector Hembly.

—¿Alguien que sabía que había un baúl con herramientas aquí abajo? —sugirió el sargento Lane.

—O trajeron el martillo consigo y encontraron el lugar perfecto para esconderlo.

—No lo sé, señor. Creo que todo fue planeado de antemano —dijo el sargento Lane.

El militar asintió.

—Me gusta este joven. Tiene potencial.

Disimulé una sonrisa mientras el sargento Lane continuaba.

—De alguna manera, atrajeron a Charles Radlier aquí abajo y luego, cuando se dio la vuelta, su agresor le golpeó en la nuca con el martillo.

Imitó el gesto contra el inspector.

Después se asomó al ataúd.

—¿Qué estatura tenía Charles Radlier? El asesino habría tenido que ser muy alto para descargar el martillo con fuerza suficiente para matarlo.

El inspector Hembly se quedó pensativo.

—A menos que el señor Radlier estuviera agachado en el momento del ataque.

Se inclinó sobre el ataúd.

—Quizá observando el ataúd por algún motivo.

No pude quedarme callada por más tiempo. Estaban tan cerca de la verdad.

—¿Y si el ataúd ya estaba abierto? Cualquiera se habría detenido a mirar. Y entonces, al golpearlo, podría haber caído dentro.

Ambos detectives asintieron.

—Es muy posible —dijo el inspector Hembly—. Lo que significa que el agresor no tendría que ser muy alto. Ni siquiera especialmente fuerte.

Se volvió hacia mí.

—Vaya, hasta Poppy podría haberlo hecho.

—Pero yo no fui —dije, retrocediendo alarmada.

—Saquemos a Poppy a que le dé el aire y tome un café caliente. Tenemos que suspender el funeral del conde y acordonar la cripta como escena del crimen.

—Sí, señor. Daré el aviso en cuanto estemos arriba.

—Vuelve a visitarnos, querida. No recibimos muchas visitas —dijo Elizabeth.

Le sonreí, aunque dudaba mucho que fuera a bajar a hacer de cuarta para el whist.

Mientras volvía hacia la escalera, una extraña sensación se apoderó de mí y mi temperatura corporal cambió. No sabría decir si sentía más calor o más frío. Era más bien como si la sangre me fluyera de otra manera, con un hormigueo en la piel. Seguí la sensación y me encontré ante otra bóveda. Esta ocupaba una posición más prominente, y el ataúd tenía elaborados ribetes de latón en los bordes y un acabado de nogal brillante. Entrecerré los ojos para leer el nombre en la penumbra. Stephen Champney. El primo de Robert, que se había matado en un terrible accidente a caballo. Pasé los dedos por la inscripción y me invadió una profunda tristeza. Tenía mi edad cuando murió. Las palabras de Mitty resonaron en mi cabeza. Parecía tan convencido de que la muerte del vizconde no había sido un accidente.

Pero ¿por qué? Sacudí la cabeza. Qué triste morir tan joven. Qué diferente podría ser ahora el pueblo de Broomewode si él hubiera vivido y Robert Champney nunca hubiera heredado el condado.

Elizabeth flotó hasta donde yo estaba, con la mano sobre el ataúd.

—Es un joven agradable. Te caería bien. Aunque es un poco reservado. Va a lo suyo.

—Se cree mejor que nosotros —anunció el militar.

—Tonterías, Cyril. Es tímido.

Me habría gustado conocer a Stephen Champney y preguntarle por el pasado, pero parecía estar en otra parte.

Cuando salí de nuevo y me encontré entre el grupo de dolientes, casi me di media vuelta para bajar otra vez. Hablar con los muertos tenía sus inconvenientes, pero nunca me había sentido tan horrorizada por mi «don». Por mi culpa, el funeral del conde tendría que posponerse, y muchos dolientes me mirarían preguntándose cómo había sabido que había un hombre asesinado en la cripta.

Esperaba no ser la siguiente en necesitar un buen abogado.

Ya en la superficie, nadie parecía saber qué hacer. El vicario permanecía junto al ataúd como si quisiera protegerlo de la vergüenza. Evelyn Champney me miró como si yo sola hubiera arruinado el funeral de su marido, el conde. Lo cual, pensándolo bien, era cierto. El frío cortante de su mirada prometía que jamás me perdonaría.

Aparté la vista enseguida. Benedict no parecía enfadado conmigo, pero tampoco estaba contento. Casi deseé haberme quedado callada. Pero entonces pensé en la familia de Charles Radlier, que estaría preguntándose qué le había pasado. Como alguien cuya vida había estado marcada por el misterio, sabía lo dañino que podía ser no saber qué les había ocurrido a las personas que amabas.

El inspector Hembly explicó que el funeral tendría que suspenderse, puesto que el mausoleo se había convertido en escenario de un crimen. Tenía un aire autoritario, pero aun así un hombre se adelantó y se puso a discutir. No sabía quién era, pero desprendía autoridad. El inspector Hembly lo apartó y hablaron en voz baja; después el hombre volvió e intercambió unas palabras discretas con Benedict y luego con Evelyn Champney. La condesa rompió a llorar y se me encendieron las mejillas. Ardía de vergüenza. Aquella gente había venido a dar el último adiós, y yo había interrumpido el funeral. Y todos lo sabían.

Florence estrechó a la condesa contra su pecho y empezó a susurrarle al oído. Agradecía que mi antigua rival de repostería estuviera allí para consolar a su nueva socia, pero qué típico de Florence colocarse en el centro del drama. No era precisamente de las que dan mimos.

Pero no era Florence quien me preocupaba.

Me abrí paso entre la multitud, desesperada por encontrar a Benedict y explicarle lo sucedido como buenamente pudiera. No soportaba la idea de que me culpara de haber saboteado el funeral de su padre. Por fin divisé a Benedict a la derecha del mausoleo, enfrascado en una conversación seria con el vicario. Al acercarme, alcancé a oír el final: estaban acordando que los de la funeraria se llevaran al conde. Benedict me lanzó una mirada de soslayo y apartó la vista.

¿Qué había hecho?

Pero justo entonces oí una voz:

—No te preocupes, niña. Hiciste lo correcto.

Me sobresalté, convencida de que aquella voz era de mi padre. O del fantasma de mi padre. ¿De dónde había salido? Me di la vuelta buscando otro fantasma, este mucho más querido. Pero no había nadie. Nada. Por segunda vez aquel día, alguien de mi pasado había aparecido de repente para desvanecerse acto seguido.

Capítulo 4

Era evidente que el funeral había terminado. Decidí recoger a Gateau y volver a la posada. No sabía adónde más ir. La gente deambulaba confundida. Habían planeado una recepción fúnebre en la mansión, e imaginé que a muchos de los asistentes los habrían invitado de todos modos, puesto que ya estaban allí y la comida estaba preparada.

Sin embargo, a mí nadie me había invitado.

Había sido idea de Eve reservar mi antigua habitación (¡o lo que yo consideraba mi antigua habitación!) para esa noche, sabiendo que vendría al funeral y no querría volver a casa para regresar a la mañana siguiente. Era un gran consuelo saber que, si la habitación no se alquilaba para el fin de semana, sería mía sin coste alguno. Dormí bien en la posada, aunque mis sueños fueron más salvajes, más intensos, plagados de imágenes de halcones y agua ondulante, fragmentos de la nana que oí cantar a Katie Donegal, destellos de todos los rostros que había encontrado en Broomewode a lo largo de las semanas. Muertos y vivos. Por aterrador que pudiera resultar, sentía que las pistas sobre mi pasado bullían en mi subconsciente, y había algo extrañamente reconfortante en ello.

Elspeth y Jonathon me dieron alcance, y con alivio les conté todo lo que había sucedido. Elspeth asintió.

—Nos imaginamos que sería algo así.

Estaba tan alterada que me encontraba al borde de las lágrimas.

—Arruiné el funeral del conde. Ojalá me hubiera callado.

La gente me lanzaba miradas raras mientras charlaban en grupos o se dirigían a los coches.

—Hiciste lo correcto —me aseguró Elspeth, repitiendo lo que había dicho el fantasma que creí que era mi padre. Sus palabras me reconfortaron, pues veía a Elspeth como una abuela. Aun así, me sentía humillada hasta la médula.

—Sí. Ese pobre hombre tendrá un entierro como es debido, y con suerte la policía descubrirá quién lo mató —añadió Jonathon. Luego miró a Elspeth—. Tenemos que irnos a la carpa. Hay mucho que hacer para el último fin de semana de rodaje.

Se marcharon juntos.

Encontré a Gateau con Eve, que también tuvo palabras de consuelo para mí, comprendiendo de inmediato cuánto me había afectado la mañana.

—¿Has mirado el móvil? Avisé a Ruta de que el funeral se ha pospuesto, y quiere que vuelvas cuanto antes, porque seguramente tendrán un aluvión de gente a la hora del almuerzo. Sé que probablemente trabajar sea lo último que te apetezca, pero ayuda a distraerte de tus problemas.

Suspiré. Eve tenía razón, y no iba a decepcionar a Ruta. Había apagado el móvil antes del funeral y no tenía ninguna prisa por encenderlo y reconectarme con el mundo. Regresamos juntas a la posada, y Eve, al igual que Elspeth y Jonathon, escuchó mi historia y confirmó que había hecho lo correcto. Menos mal que tenía a mi aquelarre. No sabía qué haría sin su apoyo y sus consejos.

Descubrir el fantasma de Charles Radlier y luego su cuerpo sobre un esqueleto me había dado un susto de muerte. Sabía por mis hermanas brujas que Broomewode era un vórtice de energía que atraía a las brujas. Elspeth me había dicho que era un buen lugar para aprender el oficio.

Broomewode me había atraído por primera vez cuando sospeché que existía un vínculo con mi madre biológica. Jamás habría imaginado todo lo que encontraría al llegar: poderes que desconocía poseer, un aquelarre de brujas que me acogieron y me hicieron sentir, por fin, que no había nada malo en mí. Por desgracia, también había fuerzas oscuras aquí. Y parecía que no dejaba de toparme con ellas.

De vuelta en la posada, subí a cambiarme el vestido negro de Gina. Me picaba en las axilas y estaba deseando ponerme mi cómoda ropa de trabajo.

Pero, claro, la vida no podía ser tan sencilla.

Dentro de mi habitación flotaba Gerry. Camisa de coches y camiones, pelo rojizo de punta, piel rubicunda. Tenía la atención fija en un jarrón de rosas de un rosa pálido, o más exactamente, en levantar cada rosa del agua con sus poderes fantasmales y dejarlas suspendidas en el aire. Sin duda estaba mejorando sus habilidades de poltergeist.

Carraspeé, ya que había estado tan concentrado en su truco que no me había oído entrar.

Gerry se dio la vuelta.

—¡Pops! ¿Qué haces aquí tan pronto?

Gateau saltó de mis brazos de inmediato, bufando y arqueando el lomo. Esos dos no se podían ni ver.

—Cancelaron el funeral.

—¿Qué? Cuéntamelo todo.

Se dejó caer en la cama y dio unas palmaditas en el otro lado. Yo quería estar sola. Pero Gerry no entendía lo que era el espacio personal. No me moví.

—Venga, Pops, ya sé lo que vas a decir. Vas a decir...

Carraspeó y luego, con una voz que sonaba asombrosamente parecida a la mía, solo que más quejica, dijo:

—«Deja de colarte en mi habitación sin que te invite», pero no sabía que volverías tan pronto. ¿Y has visto lo bien que lo he hecho con las rosas? Las puso Eve, por cierto. Parece que te tiene mucho cariño.

Qué detalle por su parte.

Ay, Gerry. Cuánto disfrutaba detestando sus intrusiones, aunque también me hacía reír, y se le daba muy bien espiar y conseguir información útil, por ejemplo, en una investigación de asesinato. Gateau corrió hacia su sillón favorito, saltó y se acurrucó dándole la espalda a Gerry.

—Gerry —empecé, pero él levantó la mano.

—Vale, vale. Ya lo sé. Las noticias vuelan en Broomewode. Resulta que montaste todo un espectáculo en el funeral del conde. Pensé que estarías escondida en algún sitio, huyendo de los cotilleos.

Se me cayó el alma a los pies, más que nunca.

—Solo intentaba hacer lo correcto —dije—. Sabía que había un fantasma allí abajo. Lo oía maldecir e intentar salir del ataúd. Ojalá no hubiera trastocado los planes del funeral.

Para mi sorpresa, Gerry flotó hacia un lado para hacerme sitio cuando me dejé caer en la cama, desesperada.

—Hiciste lo correcto —dijo—. ¿Cómo ibas a ignorar a un pobre fantasma en apuros?

Me rodeó con un brazo, o al menos lo intentó. Le agradecí el gesto. Luego pareció entristecerse.

—Después de que lo liberaste del ataúd, ¿él, ya sabes...?

Hizo un gesto con las manos señalando hacia el techo.

Asentí. Pobre Gerry. La mayoría de los fantasmas pasaban al otro lado sin dificultad. ¿Por qué él seguía aquí?

—Me exiliaré al pub de abajo para que puedas prepararte para el trabajo en paz. Y para darle un respiro a ese pequeño monstruo.

Señaló a Gateau, que movió la cola en su dirección sin dignarse a girarse.

Me sorprendió no haber tenido que echar a Gerry de mi habitación yo misma. ¿Era posible que estuviera madurando de verdad?

Se despidió con un «Adiós entrañable, queridísima Poppy» imitando a la aristocracia lo mejor que pudo y salió flotando por la puerta. Esperé un momento, solo para asegurarme de que realmente se había ido, antes de bajarme la cremallera del vestido. Ojalá pudiera darme un baño y dejar que el estrés de la mañana se disolviera en el agua, pero Ruta me necesitaba.

Abrí el armario y vi el bonito vestido de verano que había traído para el fin de semana. Al fin y al cabo, era el último fin de semana del concurso de repostería, y los antiguos concursantes debían acudir a una entrevista final ante las cámaras. Era un modelo precioso, hasta la rodilla, blanco, con escote corazón y ribetes azul verdoso. Cuando me lo ponía, me sentía como una estrella de cine de los años treinta. Pero, ay, esa sensación tendría que esperar. Había trabajo que hacer.

Sin duda había esperado deslumbrar a Benedict con ese vestido, pero no parecía que fuera a suceder. Después de haber arruinado el funeral de su padre, dudaba que Ben tuviera ganas de verme pronto, y su madre probablemente me cerraría las puertas de Broomewode Hall en las narices.

Me cambié rápidamente y me puse la ropa de trabajo, recogiéndome el pelo. Con Gerry fuera, Gateau se había quedado dormida de inmediato, como la auténtica dama ociosa que era.

Bajé las escaleras y me dirigí a la cocina. Habíamos previsto un día más ajetreado de lo normal por el funeral del conde, pero ninguno de nosotros había anticipado que empezaría tan temprano.

Esperaba encontrar a Ruta corriendo por la cocina a toda velocidad, pero me saludó con un gesto de la mano y expresión tranquila.

—Me he enterado de lo que pasó en el funeral —dijo en un tono que no supe identificar del todo. ¿Era suave? ¿Sorprendido? Desde luego no era cotilla, y eso se lo agradecí—. ¿De verdad oíste algo en la cripta?

Había tenido tiempo de pensar en una explicación más o menos plausible.

—Bueno, la puerta del mausoleo estaba abierta, claro, para recibir al conde. Algo debió de caerse dentro y yo estaba justo en el sitio exacto para oírlo. Tengo buen oído —dije, intentando quitarle importancia al asunto.

—Quizá te equivocas de profesión —dijo ella—. Te ha picado el gusanillo de detective. ¿O quizá solo tienes el ojo puesto en un detective? —Me lanzó una mirada cómplice.

Que conste que me había fijado en que Adam Lane era un tipo atractivo con hoyuelos. Amable y considerado, además, con un trabajo estable. Pero mis afectos estaban en otra parte. Por desgracia. Habría sido mucho menos complicado encapricharme del sargento Lane.

Antes de que Ruta pudiera seguir tomándome el pelo, entró Pavel tambaleándose bajo el peso de una caja de zanahorias. La dejó caer sobre la encimera con una mueca.

—A alguien se le ha ocurrido la brillante idea de hacer suflés de zanahoria —dijo, arqueando las cejas—. O sea, ¿habéis oído algo más ridículo?

Ruta se rio. Hacía falta mucho más que un comentario despectivo sobre las zanahorias para atravesar su coraza.

—Yo nunca he probado uno —admití—, pero si a Ruta le gustan, tienen que estar buenos.

—Gracias, Poppy —respondió Ruta—. Al menos alguien por aquí confía en mis decisiones.

Mientras Pavel se ponía a pelar una pila de zanahorias aparentemente interminable, le pregunté a Ruta dónde podía ser más útil.

—Puedo echarte una mano con los platos especiales. Voy adelantada.

Pero, como siempre, Ruta me dijo que lo tenía todo controlado; yo solo estaba allí de refuerzo por si la hora del almuerzo se volvía una locura. Me puse con la masa para el día siguiente e intenté apartar de mi mente los acontecimientos de la mañana. Me moría por saber por qué y cómo Charles Radlier había acabado en el ataúd de otra persona esa mañana. Pero tenía que mantener la profesionalidad. Simplificar las cosas, dejarme llevar por la rutina, cabeza gacha. Harina, azúcar, mantequilla: todo cuidadosamente pesado en mi báscula eléctrica. Encender la batidora; encontrar mi varilla favorita, que a Gerry le encantaba cambiar de sitio.

Ruta subió el volumen de la radio y trabajamos en pacífica sincronía, mientras una canción pop que no reconocí flotaba por la cocina.

Estaba tan absorta en mi trabajo que no me di cuenta de que la nueva camarera de la posada, Philly, estaba allí hasta que carraspeó ruidosamente. Se le escapaban mechones del moño y parecía agobiada.

—Perdona que os lo pida, pero estamos hasta arriba. ¿Podría alguien ayudarme a servir en el pub?

Ruta miró a Pavel —el tímido Pavel, que tenía problemas para mirar a las mujeres a los ojos— y luego se volvió hacia mí.

—¿Poppy? ¿Te importaría? Vas adelantada y aquí estamos bien de momento.

Sonreí y acepté de inmediato. Estaba encantada de ir. Así podría escuchar a escondidas lo que todo el mundo decía sobre el funeral y el asesinato de Charles Radlier. Con suerte, Gerry andaba por allí con la misma misión y podríamos comparar notas después.

Philly me pasó un delantal limpio y me volví a recoger el pelo. No era la camarera más experimentada, pero podía ofrecer un par de manos dispuestas. Y un par de oídos disimuladamente abiertos.

Empujé la puerta del pub y el ruido me golpeó. El local estaba abarrotado y todo el mundo parecía hablar a la vez.

Mucha gente del funeral había venido al pub y estaba tomando algo en la barra. Me pregunté si algunos de ellos habrían sido invitados a Broomewode Hall y habían preferido el pub. O quizá Evelyn Champney les había cerrado las puertas a todos. Esperaba que la mayor parte de la comida del funeral pudiera congelarse y recalentarse.

Mientras Philly me explicaba los números de las mesas, los cotilleos y las especulaciones inundaban la sala. Había ruido, incluso alboroto. Desde luego no era un velatorio; ni siquiera se acercaba a ser solemne. Ahora que los lugareños y los londinenses estaban lejos de la iglesia, daban rienda suelta a sus opiniones. Capté fragmentos: ¿Quiénes eran los enemigos de Charles? ¿Tenía alguien motivos para asesinarlo? ¿Por qué lo habían escondido en la cripta, precisamente?

Y entonces vi a Hamish y Florence. Estaban sentados juntos en una pequeña mesa redonda de roble junto a la ventana. Los rizos castaños de Florence le caían en cascada por la espalda. Ella tomaba un capuchino; él, un expreso. Nada de alcohol para estos dos concursantes, y aparentemente tampoco conversación. Incluso desde donde estaba, podía sentir la frialdad entre ellos. Era comprensible. Uno de los dos ganaría el concurso el domingo, y el otro habría llegado hasta aquí para quedar en segundo lugar. Pero sabía que ni Hamish ni Florence lo verían como un segundo puesto: para ellos, sería perder.

—Eso es para tus amigos —susurró Philly, poniendo los ojos en blanco. Me pasó una jarra de agua con limón y hielo—. La mujer ha pedido esto.

Ja. Típico de Florence pedir agua con florituras cuando el bar estaba tan lleno.

Llevé la jarra y la dejé en la mesa. De cerca, pude ver que Florence tenía una expresión increíblemente petulante. Ni siquiera quería saber por qué.

—Oh, cariño, ¿te han liado para que sirvas bebidas ahora? Qué espanto —dijo Florence—. Deberías plantarte y decirles que no eres camarera.

—La verdad es que me encanta ayudar. Es agradable echar una mano cuando alguien lo necesita.

De la mesa de al lado llegó un fuerte jadeo. Me giré y vi a Edward, Lauren y Mitty sentados juntos. Mitty seguía alterado y parecía estar sufriendo un ataque de tos. Edward le pasó un vaso de agua y el anciano bebió con avidez. La tos remitió. Suspiré aliviada. Ese pobre hombre ya había pasado por bastante.

Me volví hacia Florence.

—¿Cómo está la condesa? Me siento fatal por lo de esta mañana.

—La he acostado, pobrecilla —dijo Florence—. Menudo susto se ha llevado.

Ahora le tocó toser a Hamish, pero esta vez de sorpresa. Yo me alegré de haber dejado ya la jarra de agua, porque de lo contrario podría haber acabado en el regazo de Florence. Por la impresión o por despecho... bueno, nunca lo sabríamos.

—¿Sois tan íntimas? —pregunté, intentando con todas mis fuerzas que no se me notara la incredulidad, aunque sin éxito.

Florence miró a su alrededor, se echó los rizos por encima del hombro y bajó la voz.

—No debería contaros esto, pero sois mis amigos y sé que os vais a alegrar por mí.

Hizo una pausa dramática, esperando claramente que uno de nosotros la animara a seguir. No quería entrar en el juego de Florence, pero tenía curiosidad.

—Sigue —dije.

—Bueno, Evelyn y yo vamos a tener nuestra propia serie de televisión. ¿No es emocionante? ¿El hombre apuesto que estaba conmigo hoy? Seguro que te fijaste en él, Poppy. Va a ser el productor ejecutivo.

Le brillaban los ojos y le resplandecía la piel; Florence estaba encantada consigo misma. Pero yo no podía compartir su entusiasmo. Acababan de descubrir a un hombre asesinado. Iba vestida de negro de pies a cabeza por haber asistido al funeral fallido de otro hombre asesinado. Y sin embargo, lo único en lo que Florence podía pensar era en sus emocionantes perspectivas profesionales. No sé por qué me sorprendía.

—Creía que habías dicho que nadie quería un programa de televisión protagonizado por una subcampeona —dije, recordando lo que había dicho la semana anterior, las ganas desesperadas que tenía de ganar para que su carrera en cine y televisión pudiera despegar.

Para colmo, Florence se inclinó y le dio unas palmaditas en la mano a Hamish.

—Por favor, no te lo tomes a mal, pero todos sabemos que voy a ganar este fin de semana.

Me quedé boquiabierta. ¿De verdad Florence pensaba que lo tenía en el bolsillo?

Hamish retiró la mano bruscamente.

—No —dijo en voz baja pero con firmeza—. No todos lo sabemos.

Ella soltó una risita.

—Me alegra mucho ver que mantienes la moral alta. Por los pelos llegaste hasta aquí. Deberías estar orgulloso de ti mismo.

¿Se puede ser más condescendiente? Hamish parecía tener unas cuantas cosas que decir, pero apretó los labios.

—De todos modos, he tenido unas cuantas reuniones privadas con Evelyn.

Me irritaba cada vez que usaba el nombre de pila de Lady Frome, como si fueran íntimas. Me lanzó una mirada furtiva.

—Y con Benedict, por supuesto. Yo seré la presentadora, y la serie tratará sobre Broomewode Hall, su tradición de recepciones y fiestas, y Evelyn y yo cocinaremos recetas locales famosas. Va a ser de lo más pintoresco. El único inconveniente es que tendré que estar lejos de Londres durante el rodaje. No sé cómo sobreviviré como paleta de pueblo.

Se rió suavemente.

—Pero al menos te veré mucho, Poppy. Quizás hasta pueda buscarte un trabajo en el plató.

Qué suerte la mía.

Estaba pasmada, como les gusta decir a los británicos. Absolutamente pasmada. Gerry apareció flotando con el ceño fruncido.

—Vaya, vaya, vaya. A alguien se le ha subido a la cabeza su pequeño éxito en un programa de repostería.

Dio una voltereta para enfatizar lo que decía.

—Florence está sedienta de fama.

Esta vez fue fácil ignorar el comentario fantasmal de Gerry. Me costaba concentrarme en otra cosa que no fuera la forma en que me había mirado al decir que Benedict había estado en las reuniones. ¿Por qué no me había dicho nada? Como si me leyera el pensamiento, Florence dijo:

—Ben tiene unas ideas maravillosas. Le he dicho que le crearé unos Huevos Benedict especiales.

Se rió de nuevo.

Ahora era «Ben».

Hamish dijo:

—¿Aspiras a ser la próxima condesa?

El policía escocés no era de los que se andan con rodeos.

Ella volvió a reírse.

—¿Y qué si es así?

Hamish frunció el ceño y se acercó más.

—Porque Benedict se ha enamorado de Poppy, y lo sabes.

Sentí una calidez por dentro al ver que Hamish se había dado cuenta. Pero Florence se limitó a echarse el pelo hacia atrás otra vez, un gesto que empezaba a irritarme profundamente.

—Si es así —dijo Florence encogiéndose de hombros—, Poppy no tiene nada de qué preocuparse.

Sus verdaderos pensamientos quedaron sin decir, pero flotaban en el aire como gas venenoso. Era evidente que Florence daba por sentado que si se esforzaba un poco en robarme a Benedict, sería suyo.

Todavía no había tenido ni mi primera cita con Benedict, y ya había arruinado por completo el funeral de su padre. Tenía la deprimente sensación de que Florence podría tener razón.

Capítulo 5

Cuando Philly me llamó, agradecí poder excusarme de la mesa. Florence me había puesto nerviosa. Gerry seguía merodeando cuando volví a la barra, así que le susurré que espiara por mí. —Averigua qué están especulando los aldeanos. —Hizo un saludo militar, también contento de tener algo que hacer. Tenía que admitir que a veces era agradable tener a Gerry cerca. Y útil.

Antes de alejarse flotando, dijo, mirando a la engreída Florence y al deprimido Hamish: —Ojalá pudiera llegar hasta Broomewode Hall. Me encantaría colarme en esas reuniones suyas. Seguro que está mintiendo. Ya sé yo dónde le metería sus Huevos Benedict.

Agradecí el apoyo. Puede que acabara horneando la tarta de boda de Benedict y Florence algún día, pero al menos siempre tendría a Gerry.

Me acerqué a Philly, y me mostró dónde guardaban los dosificadores para servir vino por copas. —Han empezado a beber temprano —dijo en tono confidencial—. Buenas noticias para nosotras, malas para sus resacas de mañana. —Esbozó una sonrisa—. Los tickets de bebidas salen aquí. —Señaló una pequeña máquina negra junto a la cafetera—. Llevan el pedido y el número de mesa.

Asentí, intentando asimilarlo todo. Eve estaba ocupada en la barra, pero me lanzó una sonrisa de ánimo.

Cogí el primer ticket de la máquina. —Dos copas medianas de Chablis —leí en voz alta—. Vale, puedo hacerlo.

Saqué las copas de vino blanco del estante de arriba y busqué el Chablis en la nevera. Mientras servía, recorrí la sala con la mirada buscando la mesa correcta. Vaya suerte la mía. Era una mesa de londinenses pijos, amigos del conde y la condesa que había visto en el funeral. Respiré hondo. Todos los presentes habían presenciado mi arrebato, habían oído mis gritos de que había alguien en la cripta. Ahora iba a tener que enfrentarme a esos desconocidos que ya se habían formado una opinión sobre mí —sin duda muy negativa— y sonreír educadamente.

Me acerqué a la mesa despacio, deseando pillar algo de la conversación.

—Problemas de dinero. Eso es lo que he oído —decía alguien.

—Graves problemas de gestión financiera —dijo otra voz.

Ambas voces eran de hombres, y entonces me di cuenta de que había mucha gente de la cacería de la semana pasada. ¿Se habría metido Charles Radlier en problemas financieros y necesitaba pedir dinero prestado? ¿Habría aceptado una oferta de quien no debía?

Llegué a la mesa e intenté sonreír a la pareja que tenía delante. Llevaban trajes caros, el de ella de seda azul tinta, el de él negro azabache, y ambos iban arreglados hasta el último detalle. Los dos tecleaban frenéticamente en sus móviles.

—¿Dos copas de Chablis? —pregunté, rogando que no me preguntaran por mi arrebato en el funeral.

Pero no tenía por qué haberme preocupado. La pareja ni siquiera levantó la vista de sus teléfonos.

—Así es —dijo la mujer, todavía mirando fijamente su pantalla—. Muchas gracias.

Dejé las bebidas, sin saber si agradecer el anonimato que me proporcionaba su grosería o sentirme ofendida. Volví a la barra y ayudé a Eve a preparar unos cafés.

—Nunca lo había visto así —admitió Eve—. Es como una fiesta de Nochevieja, excepto que todos van vestidos de negro.

—No son muy solemnes, ¿verdad?

—El conde no era precisamente popular. Y a la gente de por aquí no le hace falta mucho para engancharse al último cotilleo. Es lo típico del pueblo.

No podía llevarle la contraria a Eve, aunque me sentía ferozmente protectora con Broomewode. En lugar de darle vueltas, seguí su ejemplo, y antes de darme cuenta, ya le había pillado el tranquillo al trabajo de sala. Llegó un pedido grande de brandis, y estaba segura de que era de un grupo de la cacería. Me ofrecí a llevarlo, deseando cotillear su conversación.

Con cuidado, llevé la bandeja de coñac caro siguiendo el mapa de mesas de Philly hasta un grupo de hombres en la esquina. A diferencia del resto de la sala, su actitud era más seria.

—El mausoleo era el lugar perfecto para esconder el cuerpo donde nunca lo encontrarían —dijo uno de ellos.

—Si no llega a ser por esa chica, quienquiera que fuese se habría salido con la suya.

—¿Cómo lo supo? —intervino otro hombre.

Bajé la cabeza, esperando pasar desapercibida como antes. Si no hubiera sido bruja, el cuerpo habría seguido donde estaba y el pobre fantasma de Charles habría quedado atrapado. Sabía que había hecho algo bueno, pero no podía admitirlo. Dejé las bebidas delante de los hombres y me alejé deprisa sin siquiera un «aquí tienen». No iba a arriesgarme a que me reconocieran por querer ser educada. Esperaba que la explicación que le había dado a Ruta aguantara. Alguien iba a ponerme en un aprieto pronto.

De vuelta a la barra, el sargento Lane me llamó la atención y me hizo señas para que me acercara. Ni siquiera me había fijado en que estaba allí. Lane estaba solo, escribiendo en su libreta. Supuse que andaba en lo mismo que yo: escuchando lo que decía la gente cuando creía que nadie la oía. Con eso se podría llenar un libro entero. Un bestseller jugoso, además.

Le pregunté qué tal, y Lane respondió con una sonrisa que le marcó los hoyuelos. —Estoy bien, pero me sabe mal que tengas que volver al trabajo tan pronto después de lo de esta mañana.

—Podría decir lo mismo de ti.

Se rio. —Nunca estoy realmente fuera de servicio.

Yo tampoco, aunque no podía explicar por qué. No es que pudiera apagar mis sentidos de bruja. Me sentía constantemente en alerta máxima.

Le expliqué que me estaba acostumbrando a las sorpresas desagradables. —Ya he oído especular que Charles Radlier tenía problemas de dinero.

—Parece que tu oído está rindiendo dividendos detectivescos hoy, si me perdonas el chiste financiero.

Me reí. —Estás perdonado.

—Pero en serio, Poppy. Tengo que preguntarte: ¿cómo supiste que el hombre muerto estaba ahí abajo? —Lane me miraba con ojos francos y cálidos. No era una acusación, más bien curiosidad. Y desde luego no podía culparlo por eso. Yo también quería saber por qué mi oído se había vuelto tan agudo de repente.

—Creí oír un ruido —dije, sabiendo que sonaba poco convincente. Le conté lo mismo de la puerta abierta que a Ruta, pero no pareció tragárselo tan fácilmente.

Eve pasó junto a nuestra mesa con una bandeja llena de vasos vacíos y pilló el final de nuestra conversación.

—Son las ratas de ahí abajo. Yo también oí algo. Son horribles, descomunales.

Respiré aliviada. Qué agradecida estaba a Eve por fingir que ella también había oído algo. Ratas. Buena esa.

—No se lo digas al inspector Hembly. Le aterrorizan las ratas.

Me reí al imaginar a Hembly subiéndose a una de las bóvedas para escapar de una rata.

—Hablemos más tarde —dijo, y acompañé a Eve de vuelta a la barra.

—Muchas gracias —dije cuando ya no podían oírnos—. Me has salvado el pellejo.

—Es un buen tipo —dijo Eve—, y tiene buenas intenciones. Pero lo último que necesita el aquelarre es llamar la atención de la policía.

Por tercera vez ese día, la vergüenza me invadió. No solo mi arrebato había arruinado el funeral del padre de Benedict, sino que también había puesto en riesgo a mis hermanas. A veces ser bruja era una carga muy pesada. No estaba segura de que las ventajas compensaran.

Eve me puso una mano fría en el brazo.

—Deja de machacarte, Pops. Hiciste lo correcto. Alguien asesinó a ese pobre hombre y se habría salido con la suya si no llega a ser por ti. Siéntete orgullosa de tus poderes. Yo lo estoy.

—Vas a hacerme llorar —dije, intentando sonar bromista, pero en realidad estaba abrumada por la emoción. Había pasado demasiado en muy poco tiempo. Sentía que todo se me escapaba de las manos.

—Bah, tonterías. Estás hecha de otra pasta. Venga, ¿puedes llevar estos sándwiches a Mitty y Edward?

Cogí los platos, agradecida por tener una excusa para hablar con Mitty otra vez. Lamentaba mucho que Katie Donegal tuviera que mantenerse al margen, pero ahora por fin podía hablar con Mitty como era debido. Aunque su mente estuviera algo débil, estaba segura de que podría recordar algo sobre mis padres biológicos... solo necesitaba encontrar las preguntas adecuadas, dar con la secuencia correcta de palabras.

Cuando llegué a la mesa, Mitty y Edward estaban enfrascados en una conversación; el tono de Mitty era insistente y cada vez más alto. Levantó la vista cuando dejé los sándwiches.

—Valerie lo recordará —dijo, mirándome fijamente.

Tragué saliva con incomodidad y no pude contener la decepción. La mente de Mitty no estaba mejorando.

—Esta es Poppy —dijo Lauren—. Te acuerdas de Poppy.

Lauren me sonrió y se recogió el pelo rubio en una coleta, preparándose para atacar el gigantesco sándwich de pollo asado que le había llevado.

Pero Mitty no le hizo caso a Lauren. Siguió a lo suyo, insistiendo en que Valerie entendería de qué estaba hablando. Me miró suplicante.

—Estaba cerca cuando el vizconde salió a montar ese día. Oí el disparo. Era un rifle. Reconozco ese sonido en cualquier parte. Asustó al caballo y lanzó a Stephen Champney por el borde del acantilado. No fue un accidente. Alguien disparó esa arma a propósito.

Se detuvo y agachó la cabeza, hablándole al tablero de la mesa.

—Nunca dije nada. Debería haberlo hecho. Tenía miedo de perder el trabajo. Tenía una familia que mantener, y además, el joven lord estaba muerto y era imposible probar lo que había oído. No sabía a quién acudir. Tú también lo sabías. Lo siento, Valerie.

—Tranquilo, amigo —dijo Edward con suavidad—. Todo eso quedó en el pasado. ¿Y recuerdas lo que te dijimos antes? A quien hemos intentado enterrar hoy es a Robert Champney. Ese es el funeral al que hemos asistido. El primo del vizconde.

—Primo segundo —dijo Mitty con fiereza—. Eso es todo lo que era, un primo segundo. Nunca debió ser el heredero. Robert Champney —repitió Mitty—. Eso es lo que digo. Ese es el hombre que vi cabalgando por las colinas aquel día.

¿Qué estaba diciendo Mitty?

—¿Viste al conde? —pregunté mientras me sentaba junto a Mitty.

—No al conde. A Robert Champney —repitió Mitty—. Sabes, siempre sospeché de ese hombre. Nunca le dijo a nadie que había estado cabalgando por los mismos campos que su primo aquel día. Pero yo sé lo que vi.

¿De verdad lo sabía? Mitty parecía tan seguro de sí mismo, pero estaba mezclando nombres y fechas.

Pero Mitty no había terminado. Había una urgencia en su voz que me puso la mente a mil.

—Fue más tarde —dijo, inclinándose hacia mí y cogiéndome las manos— cuando el caballo del vizconde volvió sin jinete y se organizó una búsqueda. Entonces fue cuando encontraron a Stephen Champney, su cuerpo al pie de esos terribles acantilados.

Un escalofrío de terror me recorrió el estómago. Lo que Mitty decía no me parecía tan descabellado. El pueblo de Broomewode estaba plagado de muertes sospechosas. Era perfectamente creíble que las circunstancias de la muerte del joven vizconde ocultaran algo turbio. Recordé la semana de los scones en el concurso de repostería, cuando conocí a Eileen. Fue entonces cuando supe de Stephen Champney, cuando ella me habló de las fiestas en Broomewode Hall. Las había descrito como fastuosas, organizadas sobre todo para el joven vizconde y sus amigos. Era un hombre que había amado la vida. Se me encogió el corazón al pensar en la foto de mi madre, Stephen Champney, el vizconde y Eileen, que le había enseñado a Joanna antes de que desapareciera junto con aquella foto tan valiosa. Cuánto deseaba tenerla ahora para enseñársela a Mitty. Ya estaba convencida de que Valerie era mi madre, pero que Mitty me llamara por su nombre me hacía preguntarme si nos parecíamos mucho.

Lauren y Edward no parecían preocupados por las divagaciones de Mitty. Supuse que llevaban horas aguantándolas. Lauren ya iba por la mitad de su sándwich y Edward masticaba patatas fritas.

Mitty no había tocado su comida. Miraba el plato con el ceño fruncido.

—¿Hay algo más? —le pregunté a Mitty, apretándole la mano, que seguía entrelazada con la mía.

—Ojalá pudiera estar seguro —respondió—. También había cazadores furtivos aquel día. El rifle podría haber sido de uno de ellos. Pero nunca entendí por qué Robert Champney no le dijo a nadie que él también estaba cabalgando. ¿Pudo ver a su primo caer por el acantilado? ¿Qué tenía que ocultar?

¿Así que también había cazadores furtivos? Mitty no había mencionado eso antes. Eso convertía las pruebas contra Robert Champney en circunstanciales, como mucho, y Mitty no era precisamente el testigo más fiable del mundo. Aun así, me invadió una profunda tristeza al pensar que el joven vizconde hubiera muerto así. Y ahora el conde había sido asesinado. ¿Cuándo iba a terminar ese legado de tragedias familiares?

Pensé en Benedict, el siguiente en la línea de sucesión, y el corazón me dio un vuelco. No podía pasarle nada. Ni siquiera me importaba si acababa con Florence con tal de que estuviera a salvo.

Mitty me había llamado Valerie, había dicho que yo también lo recordaría. ¿Por eso había abandonado el pueblo? ¿Había visto algo que no debía? Echaba de menos a mi madre con toda el alma. ¿Estaba asustada? ¿La habían obligado a irse?

—Mitty —dije con dulzura—, ¿Valerie también estaba allí ese día?

Volvió a mirarme de verdad, apartó la vista de la mesa y la clavó en mí. Sus ojos azules estaban nublados y tristes.

—Tú recuerdas ese día, ¿verdad? No soy solo yo.

Negué con la cabeza. ¿Qué podía decir? Estaba claro que Mitty no iba a darme respuestas claras. Seguía pensando que yo era mi madre. Aun así, estábamos avanzando, si tan solo pudiera creer que sus recuerdos eran ciertos.

—Recuérdame…

—Poppy, Eve está desbordada —susurró Philly al pasar corriendo.

Nunca había lamentado tanto tener que volver al trabajo. Regresé a la barra en piloto automático, con la cabeza llena de pensamientos sobre la terrible muerte de Stephen Champney, sobre mi madre y sobre si habría presenciado su muerte. ¿Sería cierto lo que había dicho Joanna? ¿Que Valerie estaba en Glasgow? Parecía un lugar tan improbable. Y había vislumbrado a una mujer que pensé que podría ser Joanna, pero luego había desaparecido. Si fuera mejor bruja, quizás sería mejor detective.

Mientras servía platos de comida a los hambrientos asistentes al funeral, me rugió el estómago. No había comido en lo que parecían horas, y también me vendría bien un café fuerte. Le pregunté a Eve si podía hacerme un espresso, y se rio de lo educada que era.

—Por supuesto, Pops. Sírvete tú misma. Sabes, cada día te vuelves más inglesa, siempre pendiente de los modales y las formalidades. Vaya con la asimilación.

Me reí.

—Será de tanto tiempo que pasas con el joven conde —dijo Eve.

Tenía una mirada burlona y juguetona, pero al oír el nombre de Benedict, se me cayó el alma a los pies.

—Qué raro pensar en Benedict como conde.

—Qué va. Apenas lo he visto esta semana, por razones obvias, y como arruiné el funeral de su padre esta mañana, no creo que quiera pasar tiempo conmigo en una buena temporada.

Encajé la cafetera en su sitio y observé cómo el líquido oscuro goteaba lentamente del caño a mi taza de espresso.

—Además, tengo competencia.

—¿Ah, sí? —Eve levantó la vista de las jarras de cerveza que estaba apilando bajo la barra—. No me digas que su antigua novia ha vuelto a aparecer.

—¿Lady Ophelia Wren? No, he oído que ha vuelto a trabajar para Médicos Sin Fronteras. Esa relación se acabó.

No me pareció necesario admitir que había buscado noticias de Ophelia Wren en internet; ese era un secreto entre mi copa de pinot noir demasiado generosa, una aburrida noche de martes en casa y yo. De todos modos, la verdad era mucho peor.

—Nuestra Señora del Tiramisú parece creer que está disponible.

Eve soltó una carcajada.

—¿Florence? Ni hablar. Benedict nunca caería en las redes de una mujer así. Es tan… complicada.

Seguí su mirada y vi que Florence había acorralado a Susan Bentley, que estaba sentada con Reg en una mesa del rincón. Incluso desde mi posición detrás de la barra, se notaba que Florence estaba desplegando todo su encanto, y no había que ser muy lista para adivinar que estaba pidiendo algunos de los huevos felices de Susan para el fin de semana.

Volví a mirar a Hamish. Él también estaba observando a Florence, con el ceño fruncido.

Me bebí el café de un trago y fui directa hacia Hamish con el pretexto de recoger sus vasos vacíos.

—¿Te lo puedes creer? —dijo, apartando por fin la mirada.

—Florence no tiene la exclusiva de los productos de la granja —respondí—. Tienes tanto derecho como ella a hacer un pedido.

Pero Hamish negó con la cabeza.

—Me parece una falta de respeto molestar a una mujer que era amiga del conde para pedirle huevos. Está de luto.

Asentí y dije que lo entendía, pero de ninguna manera iba a permitir que Florence tuviera ventaja sobre un hombre de buen corazón como Hamish. Hasta hoy, me había mantenido neutral en la competición, sin querer favorecer a ningún concursante. Ahora estaba completamente en el bando de Hamish.

—¿Y si no hace falta? Tengo algunos de los huevos felices de Susan en la cocina. Ayer pedí de más. Puedes quedarte con los míos.

Hamish pareció encantado. Bajó la voz.

—Me alegro de que sea Florence y no tú mi rival en la final. No habría tenido corazón para intentar ganarte. Pero no tengo ningún reparo en quitarle la corona de repostería de esa cabeza tan repeinada que tiene Florence.

Hizo el gesto de echarse unos rizos por encima del hombro.

Me reí. Hamish tenía todo mi apoyo.

Capítulo 6

Cuando pasó el ajetreo del almuerzo, Ruta me dijo que me tomara un descanso y saliera a tomar el aire. Eché un vistazo a Gateau, que seguía durmiendo tan tranquila, y luego salí de la posada quitándome el delantal, que apenas había cumplido su función de mantenerme limpia. Tenía manchas de harina y un restregón de mostaza en los vaqueros. Por no hablar de la mancha de café en mi camiseta blanca. En fin. Tampoco estaba en un desfile de moda. Necesitaba caminar y poner en orden mis ideas. A diferencia de Florence, yo no veía el mundo como mi escenario.

El día se había templado y la luz del sol secaba los últimos charcos del aguacero matutino. La lluvia le había sentado de maravilla a los jardines, y las flores brillaban como botones recién pulidos: delfinios blancos, morados y azules dispuestos en hileras primorosas, pompones de hortensias rosas que ahora lucían en todo su esplendor.

Sin un destino en mente, dejé que mis pies me guiaran. Agradecía estar lejos de la gente, de sus especulaciones y cotilleos, de los comentarios mordaces que seguro iban dirigidos a mí. Los pájaros cantaban y no había nadie a la vista. Sabía que la carpa de la competición sería un hervidero de actividad, así que la evité. Por lo demás, Broomewode estaba tranquilo, y eso era justo lo que necesitaba.

Sin embargo, todavía no había escapado del radio de acción de Gerry, y me alcanzó.

—No tengas tanta prisa, Pops. Tengo noticias.

—¿Qué tipo de noticias?

Nunca se sabía con Gerry. Podría haber flotado hasta una habitación de huéspedes y descubierto un peluquín, una serpiente metida a escondidas, o que la joven pareja de la habitación tres estaba intentando quedarse embarazada. Todo eso era interesante, pero yo tenía la cabeza en otra parte.

—Noticias de detective.

Vale, ahora sí tenía toda mi atención.

—El detective de los hoyuelos —y aquí se hundió los dedos en las mejillas para imitar hoyuelos— le preguntó al simpático vicario quién tenía la llave del mausoleo.

—¿El vicario vino a tomar algo?

No lo había visto.

—Sí. Y parecía que lo necesitaba.

Ay, pobre hombre. Volví a sentirme culpable por haber arruinado el funeral.

—Ah, es verdad. ¿Y qué más?

—El vicario dijo que guardan la llave en la mansión. En la cocina.

El dominio de Katie Donegal. Pero ¿por qué demonios iba a querer Katie matar a Charles Radlier? Aunque, claro, la habían acusado del asesinato de Robert Champney, así que supuse que todo era posible.

—¿Y falta la llave?

—No lo sé. Pero el vicario también dijo que la cerradura es vieja y que la mitad de los chavales del pueblo saben abrirla con una horquilla. Habló en voz baja, supongo que para que no lo oyera todo el mundo, pero dice que muchas veces ha tenido que echar a chavales de allí. Se retan unos a otros a bajar, claro.

Gerry se rio entre dientes.

—El tipo de cosa que yo habría hecho si hubiera vivido aquí.

—Entonces, básicamente, ¿cualquiera podría haber entrado en la cripta?

—No suenes tan desanimada. Pensé que te alegraría tener información privilegiada sobre la investigación.

—Y me alegra, solo desearía que esto no dejara mal a Katie. Otra vez.

—Solo soy el mensajero —me recordó—. Los ojos y los oídos de esta operación.

Y acto seguido flotó hacia la carpa de la competición.

Seguí el camino que se alejaba del pueblo, tratando de ordenar mis pensamientos caóticos.

Aunque esa mañana había descubierto a una víctima de asesinato, lo primero que me vino a la cabeza fue la mujer rubia que había estado merodeando. Estaba segura de que era Joanna, o la mujer que se había presentado ante mí diciendo ser Joanna, me había salvado la vida y luego había desaparecido. ¿De verdad había sido ella la que había visto merodeando por el funeral? ¿Era solo una ilusión, mi imaginación desbocada? ¿O era Joanna una maestra en esfumarse? ¿Podría ser que hubiera confundido a un fantasma con Joanna? Al fin y al cabo, estábamos junto a un cementerio. Pero si no era una aparición, ¿por qué andaba Joanna rondando un funeral si no quería que la encontraran en Broomewode? Esa mujer no quería que la encontraran. Había sido esquiva desde el mismo segundo en que nos conocimos. Me invadió una oleada de rabia repentina y sentí que la sangre me subía a las mejillas. Había depositado tantas esperanzas en esa mujer, y ni siquiera tenía la decencia de devolverme la llamada.

—Qué maleducada —dije en voz alta, arrugando la nariz con disgusto.

No estaba acostumbrada a sentirme enfadada, y la sensación era desagradable.

Miré al cielo, esperando vislumbrar a mi halcón. Verlo siempre me calmaba, surcando el azul, lanzando su grito de alerta si había peligro cerca. Era la sensación más tangible de que mi padre biológico estaba cerca, de que él y el ave estaban inextricablemente unidos.

Pero pensar en mi padre biológico también era doloroso. Era otro misterio por resolver, otra pregunta sin respuesta. Había sentido su presencia tantas veces aquí en Broomewode y me había comunicado con su fantasma durante los círculos del aquelarre. Pero hoy había oído su voz, estaba segura. Me preguntaba si estaría cerca de mí a menudo sin revelarse, y la idea me reconfortaba. ¿Llegaría a descubrir algún día quién había sido en vida?

La vida y la muerte me llevaron a pensar en el asesinato. ¿Qué le había pasado a Charles Radlier? ¿Quién lo había atraído a su muerte, y por qué? Sin duda la policía ya estaba investigando eso. Y entonces recordé cómo había arruinado el funeral del padre de Benedict. Y de pronto caí en la cuenta de adónde me habían llevado mis pasos. Sin pretenderlo, de algún modo había vuelto a la iglesia. Me sentía atraída hacia ella, impulsada por algún instinto que no sabía nombrar.

Al acercarme, vi que el mausoleo estaba ahora rodeado de cinta policial y había mucho ajetreo. Una pequeña multitud observaba trabajar a la policía, y divisé a Trim, el periodista, a un lado, tomando fotos para el Broomewode News. Era extraño percibir el bullicio en torno a la escena de un crimen, pero no podía culpar a la gente por sentir curiosidad. Encontrar un cadáver en una cripta durante un funeral no era precisamente algo de todos los días. Esperé por si el fantasma de Charles reaparecía, pero en el fondo sabía que ya había cruzado al otro lado. Por suerte, tampoco había rastro de los otros residentes de la cripta. Debían de estar escondidos, huyendo del ruido y la multitud.

Consciente de que la gente podría reconocerme por mi arrebato, me dirigí hacia la iglesia. Había algo muy reconfortante en su interior oscuro y fresco. Pero cuando subía las escaleras, las puertas se abrieron y salió Benedict.

A pesar de todo, sentí un vuelco en el estómago. Aún llevaba puesto el traje del funeral, y deseaba desesperadamente arreglar las cosas, pero no creía poder encontrar las palabras. Benedict bajó las escaleras hacia mí. Antes de que pudiera abrir la boca, solté:

—Lo siento muchísimo. Sé que hoy lo eché todo a perder, y me siento fatal. De verdad. Espero que puedas perdonarme.

—¿Perdonarte? ¿Por qué? Hiciste algo bueno. ¿Te imaginas si nunca hubieran encontrado el cuerpo de Charles? Habría sido como si se hubiera esfumado. Y quien fuera responsable de meterlo ahí abajo se habría salido con la suya cometiendo un asesinato.

Dejé escapar un enorme suspiro de alivio.

—No tienes idea de lo feliz que me hace oírte decir eso. Me he sentido fatal toda la mañana.

Parecía tenso, agotado.

—Ha sido un día terrible en todos los sentidos. Estaba hablando con el vicario sobre cuándo podríamos enterrar a mi padre.

—¿Cómo está tu madre?

Hizo algo parecido a un encogimiento de hombros y pareció incómodo.

—Ahora está descansando.

Lo cual no era mucha respuesta. Echó un vistazo al triste cementerio, con la mirada atraída por la actividad alrededor del mausoleo familiar, y luego volvió a mirarme.

—El momento es pésimo, pero ¿cenarías conmigo esta noche? ¿En algún sitio tranquilo? Necesito alejarme de todo esto. Aunque solo sea por unas horas.

Me pilló desprevenida. Y mi cara debió de delatarme.

—Sé que es con poca antelación —añadió.

Negué con la cabeza.

—No es eso. Quiero decir, me encantaría. Pero ¿tu madre no te necesitará?

—Mi madre va a cenar con Florence en la mansión esta noche —dijo Benedict.

Quizá fuera mezquino de mi parte, pero me encantó que no fuera a acompañarlas. De hecho, prefería cenar conmigo antes que con Florence, lo cual me pareció que demostraba muy buen gusto.

El tono de Benedict era neutro, pero hasta yo podía notar que prefería no estar allí, lo cual me venía de maravilla. Que esas dos reinas del drama se entretuvieran la una a la otra, y Benedict y yo podríamos estar en paz.

Este día que había comenzado tan mal parecía estar mejorando.

Benedict volvió a entrar en la iglesia, y yo deambulé por el cementerio, sin ganas aún de regresar a la posada. El lugar era extrañamente apacible. Intenté descifrar las inscripciones en las lápidas junto a las que pasaba, y me maravillé de cómo cambiaban las modas de los nombres. Merrit, Della, Elma. Corin, Dale y Ellery. A medida que las fechas avanzaban hacia la época victoriana, aparecían nombres más reconocibles. Mary, John y James. Elizabeth y Alice. Intenté imaginar todas sus vidas. Cómo lucharon, amaron y rieron. Todas las formas en que estas personas debieron de estar conectadas entre sí: comprando verduras en el mismo puesto, vigilando a sus hijos, compartiendo comidas. ¿Alguna de ellas era bruja? ¿Pertenecían al mismo aquelarre? ¿Habían descubierto sus poderes lentamente, uno por uno, como yo?

Mientras vagaba, noté un ramo de flores frescas bajo un árbol. Estaba cerca de donde había vislumbrado a la mujer rubia antes, la que pensé que podría ser Joanna. Este ramo era mucho más sencillo que los elaborados arreglos que llenaban la iglesia para el conde. Unas pocas rosas blancas sencillas, bocas de dragón rosas y algo de follaje verde, atados con una cinta blanca. A mi parecer, era más bonito que los arreglos grandes y formales. Quizá alguien lo había dejado aquí por error, o tal vez se había caído de las otras ofrendas para el funeral. Recogí el ramo, pero en cuanto mi piel tocó los delicados tallos, una sensación poderosa se apoderó de mí. No se parecía a nada que hubiera experimentado antes, como una enorme ola de nostalgia mezclada con dolor. Había una pequeña tarjeta sujeta al ramo, con el contorno de una rosa dibujado en tinta en la portada. Abrí la tarjeta:

Te amo. Para siempre.

Espera un momento. Había visto esta letra antes. Dejé caer el ramo, horrorizada. Era la misma letra de las notas de advertencia dejadas en la posada diciéndome que me fuera de Broomewode.

Me agaché y examiné la tarjeta de nuevo. ¿Me estaba jugando una mala pasada mi mente? ¿Podía estar segura de que era la misma letra con solo unas pocas palabras? Saqué la tarjeta del ramo y la metí en mi bolsillo trasero. Volví a colocar las flores donde las había encontrado. Ya no creía que estuvieran destinadas a Robert Champney.

Vi una figura que se acercaba y luego apareció el rostro de Trim, con su enorme cámara digital Canon colgada al cuello. En lugar de su uniforme habitual de camisa blanca y vaqueros, vestía un traje oscuro y ligeramente arrugado. Era evidente que había estado rondando a los investigadores policiales. Trim no era de los que se perdían una primicia, y el asesinato de Charles Radlier tenía todas las características de un reportaje épico.

Nos saludamos, e inmediatamente le pregunté si había descubierto algo útil.

Echó un vistazo a su reloj.

—Tengo que volver y escribir mi artículo, pero puedo darte un par de detalles destacados.

—Genial.

—Aún no hay causa de muerte oficial —al ver mi expresión de desconcierto, añadió—: Me refiero a la autopsia, no al pago.

Lanzó una mirada molesta hacia atrás.

—Aunque bien podría haber dinero detrás de su asesinato. Apenas conseguí sacar nada a los oficiales, pero los lugareños que lo conocían tienen más que contar. Tenía problemas de dinero y un divorcio caro y desagradable.

Ya conocía la causa de muerte, pero el resto de lo que Trim tenía que decir sí me interesaba, y confirmaba algunos de los rumores.

—Así que era un hombre soltero.

Asintió con gesto elocuente.

—Soltero, y me han dicho que pasó toda la semana consolando a Evelyn Champney en su duelo.

Negó con la cabeza.

—Si no hubieras oído algo, nunca lo habrían encontrado.

No quería que me preguntara sobre eso, así que le pregunté si Charles Radlier había tenido algún rival en su conquista de Evelyn Champney.

Trim asintió.

—Eso es lo que me gusta de ti, Poppy. Una vez que te propones hacer algo, vas a tu aire hasta conseguirlo. Serías una excelente reportera si te apetece un cambio de carrera.

Me reí, ignorando la sugerencia de convertirme en reportera. Ya había tenido suficientes cambios de carrera.

—¿Ir a mi aire? —dije—. Me gusta esa expresión.

—Un viejo modismo —se rio Trim—. Pero sí. Creo que la viuda del conde solo habría permanecido soltera por elección. En fin, tengo que salir pitando. Otra gran historia. Es casi tan importante como la muerte del propio conde.

Parecía muy satisfecho consigo mismo.

—Espero dar el salto a un periódico más grande, y estas historias enormes son geniales para mi carrera.

De repente se puso serio.

—Aunque terrible para Broomewode, por supuesto.

Lo vi marcharse y, con la esperanza de que Mavis no estuviera tan agobiada con las fechas de cierre, decidí ir tras él. Mavis era la madre de Joanna, y si alguien podía saber si su hija había asistido al funeral de esa mañana, era ella. Ahora que lo pensaba, no recordaba haber visto a Mavis allí, pero había sido una situación bastante tensa.

Seguí caminando hasta la oficina del Broomewode News.

A esas alturas ya reconocía a la mujer que atendía la recepción del periódico. Estaba discutiendo con alguien por teléfono sobre el pago de su publicidad. Arqueó las cejas, cuidadosamente perfiladas, al verme, y le indiqué con un gesto que venía a ver a Mavis. Interpreté la ligera inclinación de su cabeza como un asentimiento, subí las escaleras hasta el despacho de Mavis y llamé a la puerta.

—Adelante —exclamó. Abrí la puerta y me recibió el familiar olor a polvo y papel de periódico viejo. Allí estaba Mavis, sentada ante su viejo escritorio de maestra, rodeada de papeles.

Mavis levantó la vista y sus ojos marrones, hundidos, reflejaron sorpresa al verme. Quizás había presenciado cómo arruiné el funeral esa mañana. Llevaba unas gafas colgadas de una cadena dorada al cuello, y era evidente que se había vestido para el tiempo de antes, con un jersey fino.

—Oh, hola, Poppy —dijo—. Pasa, por favor.

Me disculpé por presentarme sin avisar y tomé asiento frente a su escritorio.

—Sé que debes de estar muy ocupada con lo de esta mañana, entre recopilar información y hablar con testigos, pero me preguntaba si podría robarte un minuto.

—Por supuesto, querida —respondió Mavis, aunque seguía tecleando en el ordenador. Echó un vistazo rápido a la pantalla y luego dijo con un gesto teatral—: Y enviar —se volvió hacia mí—. Sinceramente, no entiendo por qué hoy en día todo el mundo se comunica por correo electrónico. Mi bandeja de entrada no se vacía nunca —revolvió unos papeles y añadió—: Bueno, dime en qué puedo ayudarte. Supongo que ya habrás hablado con mi hija, ¿no?

—Ese es el problema: no consigo contactar con Joanna. Antes cogía el móvil, pero ahora el número está fuera de servicio.

Mavis parecía desconcertada.

—¿Estás segura de que has llamado al número correcto? Eso no es propio de ella. Mi Joanna siempre devuelve las llamadas y los correos enseguida —miró una foto detrás de su escritorio. Seguí su mirada. La foto era reciente: Mavis con el pelo canoso y su cálida sonrisa. Tenía el brazo alrededor de una mujer pelirroja.

Pelirroja. Eve había dicho que Joanna antes era pelirroja.

Un escalofrío me recorrió la nuca.

—¿Sois Joanna y tú? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

—Por supuesto. La hicieron en la feria del pueblo hace un par de años.

Mi sospecha quedó confirmada. La mujer de la foto no era la «Joanna» que había quedado conmigo en el café The Hourglass.

Lo que llevaba a la pregunta obvia: ¿quién se había hecho pasar por Joanna?

¿Y por qué?

Capítulo 7

Regresé a la posada conmocionada, con los pies moviéndose aparentemente solos. Habían pasado tantas cosas ese día que no sabía cómo asimilarlo todo. Caminé por las calles del pueblo con la cabeza gacha, convencida de que todos hablaban de mí. Solo quería volver a la cama y acurrucarme con Gateau. Me dolía el corazón. Tanta gente no era lo que aparentaba. Estaba decepcionada con Florence y su comportamiento, con «Joanna» y todas sus mentiras. Nada ni nadie era sencillo por aquí, y estaba harta de todo.

Sin embargo, a medida que me acercaba a la posada, empecé a calmarme. A esas alturas ya sabía que ese cambio repentino de ánimo solo podía venir de una de mis hermanas de aquelarre, probablemente de mi mayor. Me detuve en seco y miré a mi alrededor. Efectivamente, Elspeth Peach apareció por el sendero de la derecha, que se unía al mío. Levantó una mano a modo de saludo y respiré hondo, muy agradecida por la calidez que emanaba Elspeth. Y entonces vi lo que tenía en la otra mano.

—¡Gateau! —exclamé.

Elspeth dejó a mi gata familiar en el suelo, y esta corrió hacia mí.

—La encontré mordisqueando el arbusto de hortensias, esa gatita traviesa —dijo Elspeth entre risas. Todavía llevaba el atuendo del funeral: un sencillo traje pantalón negro y un collar de perlas al cuello, pero se había soltado el cabello blanco, que ahora le caía con pulcritud sobre los hombros.

Acuné a Gateau contra el pecho y enseguida me sentí mejor.

—Así está mejor, Poppy —dijo Elspeth, medio riendo—. Tendrías que haber visto el ceño que llevabas mientras caminabas. Sentí tu angustia desde kilómetros.

Me cogió del brazo y me guio fuera del sendero, a través del césped.

—Las brujas siempre se sienten mejor cuando están conectadas con la tierra, incluso las brujas de agua como tú, Poppy. De hecho, ¿por qué no vamos al lago?

Llevaba tanto tiempo queriendo ponerme al día con Elspeth que acepté de inmediato, aunque estuviéramos a tiro de piedra de Broomewode Hall y, por tanto, en los dominios de la condesa. Esperaba no tener que enfrentarme a la mujer cuyo marido acababa de enterrar de forma tan espectacularmente desastrosa. Dejé que Elspeth me guiara y respondí con sinceridad a sus preguntas sobre mis problemas.

Sin parar a tomar aliento, le conté todo sobre Joanna y luego la vergüenza que pasé al insistir en que oía algo en la cripta, lo que llevó al descubrimiento del cuerpo de Charles Radlier. Estaba cansada del engaño que parecía campar a sus anchas en Broomewode, pero sobre todo estaba cansada de decepcionarme a mí misma.

—Estoy furiosa, de verdad —dije—, furiosa por no ser mejor bruja.

—¿Mejor bruja? —preguntó Elspeth, realmente sorprendida—. Dime, ¿qué crees que implica ser mejor bruja?

—Entender mis poderes, poder controlarlos y usarlos adecuadamente para el bien. Es que siento que... mis poderes me asaltan. Parecen imposibles de controlar. Todo lo nuevo que me ha pasado desde que llegué a Broomewode ha surgido de la nada, y no sé cómo manejarlo. Mover cosas con la mirada, visiones en el agua, y ahora resulta que estoy más conectada con el mundo de los fantasmas de lo que creía. ¿Cómo pude oír a ese pobre fantasma golpeando y maldiciendo a través de todas esas capas de piedra y mármol?

Elspeth sonrió con dulzura y me animó a calmarme.

—¿Recuerdas que te dije que el pueblo de Broomewode está construido sobre un vórtice de energía, que atrae a los de nuestra especie?

Asentí. ¿Cómo iba a olvidarlo? Era como si me dijeran: olvídate del concurso de repostería, estás siendo manipulada por fuerzas mágicas que no puedes ver. Había sido demasiado para asimilarlo de golpe.

—Lo que te está pasando —continuó Elspeth— es que todo te llega de golpe. Eres como un imán que atrae formas de magia que siempre estuvieron a tu alcance, pero que ahora acuden a ti rápidamente a medida que te vuelves más receptiva. Más abierta a tus poderes.

Genial, ¿así que ahora era un imán gigante? ¿Los clips empezarían a volar por las habitaciones para pegarse a mí? No sabía si reír o llorar.

—Es muy emocionante —insistió Elspeth.

Lo cual era una forma de verlo.

Aunque no la mía.

Llegamos al lago, que estaba tan hermoso como siempre bajo el sol de la tarde. Los cisnes flotaban serenos y elegantes junto a los nenúfares y las espadañas. Unos cuantos ánades reales de cabeza verde se zambullían en busca de comida, con sus traseros esponjosos asomando del agua. Nos quedamos quietas, contemplando el agua: el lugar donde tuve mi primera visión de Valerie, embarazada y asustada.

Cerré los ojos, intentando mantener la calma. Pero la vista del lago solo avivaba mi frustración. Me sentía tan perdida como ocho semanas atrás.

—El espectro completo de tus poderes ya está presente dentro de ti. El vórtice de energía saca algunos a la superficie, pero a los demás tienes que acceder tú misma —Elspeth hizo una pausa y luego sonrió con complicidad—. Por eso pensé que te vendría bien un poco de ayuda.

Como surgidas de la nada, Susan y Eve aparecieron en el horizonte. Cada una llevaba una cesta. Gateau maulló y se revolcó feliz en la orilla del lago.

—¿Qué está pasando? —pregunté—. ¿No debería Eve estar en el pub? A Susan también la necesitarán en la granja, ¿no?

—No te preocupes —dijo Elspeth—. Para una bruja, nada es más importante que otra bruja en apuros.

Susan y Eve se unieron a nosotras y se pusieron a mi lado. Dejaron las cestas en el suelo.

—No pongas esa cara de preocupación, Pops. Estamos aquí para ayudar.

—¡Es pleno día! —exclamé—. No podemos hacer un círculo mágico ahora, ¿no? ¿No necesitamos la luz de la luna y ser, bueno, discretas?

Susan se rio entre dientes.

—No es un círculo. Pero estamos aquí para mostrarte de dónde vienen tus poderes —dirigió la mirada al lago y empezó a sacar velas de su cesta. Elspeth las encendió enseguida con un movimiento de las manos.

—Eres una bruja de agua, Poppy —dijo Elspeth en voz baja—. Es tu medio. Ahora tienes que aprender a confiar en tus instintos y dejar que el agua te guíe. Es la fuente de tus poderes. Concéntrate y pídele respuestas al agua. Te ayudará a entender cómo controlar tus dones especiales. Son sagrados y antiguos.

Aunque no quería, noté que se me llenaban los ojos de lágrimas. Más agua.

Elspeth se volvió hacia el lago, y las cuatro formamos un semicírculo y nos cogimos de las manos. Gateau se subió a mis pies y se acurrucó allí como unas zapatillas mullidas.

Elspeth comenzó a murmurar un cántico en voz baja. Las palabras seguían siendo ininteligibles para mí, así que me dejé llevar por su sonido y fijé la mirada en la superficie del agua. El canto de los pájaros se intensificó, gorjeos y trinos que parecían unirse a nuestro ritual. El agua del lago estaba quieta. Demasiado quieta. No sabía dónde enfocar mi atención. ¿En la superficie? ¿En los juncos y la vegetación que bordeaban los márgenes? Los cisnes me distraían, cruzándose en mi campo de visión. Pero sentí que la mano de Eve apretaba la mía con más fuerza, y la carga eléctrica entre nosotras se intensificó, aunque no habíamos formado un círculo completo.

Cerré los ojos y escuché la brisa corriendo entre las ramas. De repente, el aroma de la resina de pino me inundó las fosas nasales. Luego el sonido de piñas crujiendo. El susurro de las agujas. Pero no había pinos en Broomewode, ¿verdad?

Abrí los ojos de golpe.

El lago se arremolinaba, casi imperceptiblemente, pero ahí estaba el movimiento. No me había dado cuenta de que Eve y Susan se habían unido al cántico de Elspeth. Cerré los ojos de nuevo. El agua intentaba decirme algo, llevarme a otro lugar. Podía sentirlo con cada fibra de mi cuerpo. Respiré hondo varias veces, me permití sentir la brisa que se estaba levantando, inhalar el aroma de los pinos, y luego abrí los ojos otra vez.

Se me cortó la respiración. En la superficie del agua había un espejismo de bosque. Era y no era el bosque detrás de Broomewode Hall donde Gina y yo casi perdimos la vida en mi primera semana en el programa de repostería. Me incliné hacia delante. Gateau estaba de pie ahora, pegada a mi costado. El agua se oscurecía como si reflejara un cielo crepuscular: púrpuras suaves y pinceladas rosadas, misterioso y encantador como esa sensación de estar medio despierta, medio sumida aún en un sueño. La superficie estaba cubierta ahora de árboles, algunos en primer plano, otros siluetas tenues, pero la presencia de pinos era clara. Inconfundible. Una brisa hizo temblar los pinos, y las agujas cayeron a la tierra. Había alguien en el bosque, podía sentirlo. La luz de la escena cambió de nuevo, y ahora estaba oscuro, completamente oscuro, hasta que de repente apareció un resquicio de luz de luna plateada que proyectó un rayo blanco penetrante entre los árboles. Era otoño. Las ramas estaban desnudas, curvándose y extendiéndose unas hacia otras como una escalera de caracol que ascendía hacia la luna. Las hojas caídas cubrían el suelo del bosque, rojas y ocres y doradas. Secas y pardas, enrollándose sobre sí mismas. Una alfombra sobre la tierra. Se oía ahora un crujido, el sonido de pasos cautelosos. Dos personas. No, espera. ¿Eran tres?

—¿Quién anda ahí? —me oí gritar.

No hubo respuesta.

Lo intenté de nuevo.

—¿Quién anda ahí?

Nada.

De repente, una descarga eléctrica me sacudió. Era más potente que la fuerza combinada de mis hermanas de aquelarre. Estaba temblando, pero Eve, Susan y Elspeth no detuvieron su cántico. Había alguien cerca, tanto en el espejismo del lago como en los terrenos que nos rodeaban. Estaba en alerta máxima.

Mientras continuaba temblando por la corriente, el cántico de las mujeres se hizo más fuerte. Temía que alguien nos oyera, pero se me ocurrió que Elspeth podría haber puesto un escudo mágico a nuestro alrededor. Había tanto que no sabía. —Dame respuestas —exigí al agua—. ¿Qué intentas decirme?

La superficie del lago se onduló de nuevo, y entonces las siluetas se hicieron claras. Era Valerie, mi madre. Y ahí estaba mi padre. Eran más jóvenes de lo que jamás me habían parecido, tomados de la mano, caminando y riendo, tan palpablemente enamorados que se me enterneció el corazón. De ahí venía yo: de un lugar lleno de afecto. Mi mamá y mi papá se acurrucaban el uno contra el otro, uña y carne, con los brazos rodeándose las cinturas. Aún tenía los ojos húmedos, y dejé que las lágrimas se desbordaran y corrieran por mis mejillas.

Pero ¿qué era eso detrás de ellos?

La tercera silueta. Entrecerré los ojos. Pero la imagen no era clara. Era otra persona, de eso no cabía duda, pero su rostro estaba sumido en la oscuridad. Había peligro. Alguien los seguía con malas intenciones. Sentí con toda claridad la punzada aguda de los celos. Quería gritar para advertirles, pero las palabras se me quedaron atascadas en la garganta.

—¡Peligro! —grité finalmente—. ¡Salid de ahí! No es seguro aquí. ¡Tenéis que iros!

Y con esas palabras, la imagen desapareció. El agua se calmó. Los cisnes regresaron. El otoño volvió a ser verano. La oscuridad se convirtió en luz.

Todavía estaba temblando, llena de frustración. ¿Por qué no podían oírme?

Y entonces me di cuenta de qué palabras me habían salido tan fácilmente. Salid de ahí. No es seguro aquí. Tenéis que iros. Las mismas palabras que el fantasma de mi padre y el espejismo de mi madre me habían dicho. Las mismas palabras de advertencia que Joanna había pronunciado. Las mismas palabras escritas en la nota anónima.

—Estás a salvo, querida —dijo Elspeth con suavidad. Pero ¿lo estaba?

—Estabas en otro lugar por completo —dijo Susan.

—¿Qué viste? —preguntó Eve.

Las miré a las tres con sorpresa. —¿Vosotras no lo visteis también?

Negaron con la cabeza. —¿Ver qué? —preguntó Elspeth con suavidad.

—El lago. Se convirtió en bosque. El bosque detrás de Broomewode Hall. Mi madre biológica y mi padre estaban allí. Eran jóvenes; era antes de que yo naciera. Y había alguien más. El olor de los pinos era tan abrumador. Los árboles eran importantes, pero no logré entender por qué. Estaban en peligro. La tercera persona era alguien malo. No podían oírme advertirles…

Mis hermanas de aquelarre me miraron con amabilidad. —Está bien —dijo Elspeth—. Te estaban mostrando el pasado, no el presente. Lo que haya sucedido ya pasó.

—Pero estaban aquí. Estoy segura. No era Londres. Mi madre y mi padre estaban aquí, en Broomewode. ¿Por qué tanta gente me ha mentido? —Un mal presentimiento se había instalado dentro de mí, y no lograba quitármelo de encima.

—Poppy —dijo Eve.

Había algo en su tono que me hizo salir de mi aturdimiento.

—Mira —dijo, señalando al otro lado del agua.

Era una piña. Y estaba rozando la superficie del agua, flotando hacia nosotras como si cabalgara sobre el aire.

La miré fijamente, y entonces la piña aceleró. Vino disparada hacia mí, se elevó del agua y fue directa a mi mano abierta. Me quedé boquiabierta. Ni siquiera me había dado cuenta de que estaba extendiendo la mano. Pero ahí estaba.

—¡Lo hiciste tú! —exclamó Susan con alegría—. Trajiste la piña desde el bosque, a través de los terrenos, sobre el agua, hasta tu mano.

—¿Yo hice eso? —respondí, realmente confundida.

Elspeth y Eve asentían.

—La fuente de tu poder es el agua —dijo Elspeth—, y ahora te estás volviendo lo bastante fuerte como para doblegarlo a tu voluntad. Creo que, en lugar de que las visiones se te revelen, eres tú quien las está invocando. Tienes más control del que crees, Poppy. Tu magia está creciendo. Tú estás creciendo.

Capítulo 8

Gateau y yo volvimos solas a la posada. Les dije a las demás que necesitaba tiempo para asimilar lo que había sucedido en el lago. Lo comprendieron, por supuesto, y me despidieron con la cesta de Susan, llena de huevos felices para Hamish. Susan realmente pensaba en todo. Las abracé a todas, las estreché contra mí y les susurré lo agradecida que estaba por su orientación.

Estaba aturdida, confundida y alterada por la escena que había presenciado, pero también me acordaba del amor entre mis padres biológicos. Las advertencias que había recibido a lo largo de las semanas cobraban ahora un nuevo peso. ¿Por qué habían salido de mi boca exactamente las mismas palabras? No había sido una decisión consciente; era más bien como si estuvieran enterradas en mi psique, a la espera de liberarse. ¿Sería simplemente el resultado de haberlas oído y leído tantas veces? ¿O era algo más profundo?

Ni siquiera Gateau parecía la de siempre. Su andar era lento, sin energía, y había estado sospechosamente callada desde el lago. Por más que la acariciara, no conseguía calmar su inquietud. Estaba preocupada. Pero no podía dejar que aquello se enquistara. Esta noche, por fin iba a cenar con Benedict, y estaba decidida a mostrarme en mi mejor versión, lo más encantadora posible. Al fin y al cabo, tampoco podía explicarle por qué estaba distraída.

Al acercarnos a la posada, Gateau salió corriendo. Supuse que necesitaba estar sola un rato. Como mi familiar, ella también había presenciado aquella escena extraordinaria. Quién sabía qué hacía esa gata traviesa cuando yo no estaba cerca, pero se había ganado un descanso.

Dentro, el pub seguía animado. Eve tenía la noche libre después del ajetreado servicio del almuerzo, y Belinda, la chica de cocina de Broomewode Hall y compañera bruja novata, estaba ayudando a Philly con el servicio de la cena. Saludé a Belinda con la mano y ella me respondió con una sonrisa, los ojos oscuros brillantes y una amplia sonrisa que se extendía por su rostro pecoso.

Me sorprendió ver que muchos de los londinenses que habían venido al funeral del conde no se habían movido desde el almuerzo. Algunos jugaban a las cartas, otros estaban enfrascados en otra botella de vino. El ambiente era muy distendido; la única señal de que había ocurrido algo terrible era que la mayoría seguía con sus atuendos negros de funeral. Aquello me hizo pensar de nuevo en la popularidad del conde. Recordé lo pomposo y ridículo que había resultado Robert Champney cuando trajo a su familia aquí a cenar hacía unas semanas. Había intentado hacerse el «colega» con los lugareños, pero saltaba a la vista que no encajaba en absoluto. ¿Quiénes eran los verdaderos amigos de Robert? ¿Tenía alguno aparte de Susan Bentley? Incluso sus compañeros de caza, Charles Radlier y Harrison Zucker, le habían tirado los tejos a su esposa en cuanto él desapareció de escena.

Recorrí la sala con la mirada y vi que, por primera vez, los concursantes que quedaban no estaban sentados juntos para cenar. Florence y su apuesto productor estaban en la barra bebiendo copas de champán. Hamish estaba sentado con Edward y Lauren. Aunque tanto Hamish como Florence parecían perfectamente contentos de estar separados, me entristeció aquella imagen. Habíamos empezado este viaje como un grupo unido, nos ayudábamos mutuamente y nos dábamos ánimos cuando las cosas se torcían. A medida que pasaban las semanas y el grupo menguaba, nos hicimos amigos. O al menos eso creía yo. Ahora no había ni siquiera un atisbo de cordialidad entre los dos concursantes que quedaban.

Iba a entregarle a Hamish sus huevos felices y luego escabullirme arriba para prepararme para mi cita, pero Florence me vio y me hizo señas. Ay, madre. No quería escucharla presumir otra vez de la elegante velada que tenía planeada con «Evelyn». Esa mujer me odiaba a muerte, y yo estaba a punto de salir con su hijo. Para sentirse bienvenida en la familia...

Florence estaba extraordinariamente glamurosa. Seguía de negro, pero se había cambiado a un traje de lino informal, con dos hilos de perlas al cuello y pendientes a juego; un conjunto más propio de Elspeth Peach que de Florence Cinelli. Quizás estaba imitando a la famosa jueza de repostería para prepararse para su nueva carrera. Parecía calculador incluso para Florence. Llevaba el pelo suelto y el rostro perfectamente maquillado, con un maquillaje discreto pero elaborado para realzar sus bonitos rasgos. Era difícil no admirar su destreza con el maquillaje. No, eso no era justo. También tenía una habilidad increíble en la cocina. Por mucho que quisiera que Hamish ganara, sabía que ella era la competidora más fuerte de cara a la final.

—¿Dónde te habías metido, Pops? —canturreó Florence.

Bueno, mis hermanas de aquelarre y yo nos reunimos en el lago, donde tuve una visión de mis padres biológicos paseando por el bosque. Gracias por preguntar.

Me encogí de hombros.

—Oh, ya sabes, salí a que me diera el aire.

Florence me ofreció una copa de champán, pero la rechacé.

—Parece que ya estás celebrando —dije—. No es propio de ti beber antes de la grabación.

Florence arqueó una ceja.

—El champán no cuenta, querida. Supongo que es lo que servirán los Champney esta noche en la cena.

Vaya, no tardó mucho en volver a soltar esa información.

—Aunque va a ser una cena íntima, solo la familia —añadió, observándome de reojo para ver cómo me tomaba la noticia.

Sonreí con educación. Que Florence creyera que Benedict iba a cenar con ellos. Con suerte, estaríamos lejos del pueblo de Broomewode y de todo su drama para cuando ella se diera cuenta de que no sería así.

Florence estaba demasiado ocupada posando para fijarse en que llevaba la cesta de Susan, así que le deseé una velada agradable y me acerqué a la mesa donde Hamish estaba sentado con cara de pocos amigos.

—¿Cómo lo llevas? —pregunté al llegar a la mesa y sentarme en la silla libre. No podía ni imaginar la presión que estaba soportando.

—Soy un manojo de nervios, para ser honesto.

Le di unas palmaditas en la mano.

—A lo mejor esto te ayuda.

Levanté la tela de muselina que cubría el tesoro de Susan.

A Hamish le brillaron los ojos.

—Gracias —dijo, visiblemente aliviado de que Florence no fuera la única con huevos felices.

Le dije a Hamish que no tenía que dármelas. Estuve tentada de añadir un poco de magia extra a los huevos, pero sabía que rompería el código sagrado de no usar la magia en beneficio propio. Aunque técnicamente sería en beneficio de Hamish, pero aun así, la advertencia de Elspeth me resonaba en la cabeza.

Le pregunté a Hamish cuál era su plan para esa noche, y me dijo que iba a cenar algo rápido y luego trabajar toda la noche repasando los diseños finales de su pieza central.

Su velada contrastaba enormemente con la lujosa cena de Florence en el gran salón. ¿Era seguridad o temeridad? Difícil saberlo. Pero sabía que si yo estuviera en su lugar, tomaría las mismas decisiones que Hamish. Le pregunté por su pieza central.

—Siempre que no creas que te va a dar mala suerte —añadí rápidamente. Sabía que todos los reposteros tenían sus supersticiones, y la semana pasada ninguno de los concursantes había querido hablar de lo que iban a preparar.

Pero Hamish estaba encantado de comentarlo. La semana final era la Semana del Banquete. —Se supone que tenemos que enfocar cada tarea como si fuera para un banquete. ¡Un banquete! —Hamish parecía completamente desconcertado. No me lo imaginaba dedicando mucho tiempo a organizar banquetes.

—Oh —murmuré. Con razón Florence se sentía tan segura: había nacido para ese mundo. Hamish era más de granja que de etiqueta.

—¿Cuál es el showstopper? —pregunté.

—Tenemos que hacer seis entremets diferentes.

—Madre mía.

—Ya te digo. Ni siquiera sabía lo que era un entremet hasta la semana pasada. Y entonces descubro que tiene múltiples componentes montados por capas. Poppy, cuando esto acabe, puede que no vuelva a hacer un pastel de capas en mi vida.

Sonreí porque entendía perfectamente el estrés que estaba pasando.

—Uno de ellos es una mousse, bañada en glaseado y rematada con decoraciones delicadas. Ya sabes cómo se me dan los toques finales. —Soltó un suspiro tremendo.

Le aseguré a Hamish que sus habilidades de presentación habían mejorado a pasos agigantados en las últimas semanas. —Además, los entremets pueden ser de cualquier color, forma y tamaño, y combinar sabores y texturas muy distintos. Puedes aprovecharlo a tu favor.

—Exacto. Crujiente, cremoso, esponjoso, aireado, de bizcocho... lo que se te ocurra, tengo que hornearlo. Y tenemos que hacer seis. Tienen que quedar espectaculares, como arte comestible, mostrando capas perfectas al cortarlos. Son tantos pasos, Pops. No sé cómo voy a controlar todo. El problema principal es el tiempo de reposo en frío entre capas. Voy a tener que trabajar a la velocidad del rayo y convertir el abatidor en mi nuevo mejor amigo. Y ya sabes lo difícil que es cuando te atacan los nervios.

Se me abrieron los ojos de par en par. —Espera, ¿seis? ¿No serán de tamaño normal?

Hamish abrió los ojos como platos. —No de tamaño normal, pero tampoco en miniatura. No sé si eso es una ventaja. Tengo los dedos como salchichas de Cumberland: el trabajo delicado no es lo mío. Y todos tienen que ser de sabores diferentes. Y quedar bien en el plato. Och, va a ser brutal.

Pobre Hamish. ¿Acaso no acababa de oírme decir que sus habilidades de presentación habían mejorado? No mentía. Había mejorado muchísimo desde que empezamos todos juntos. Mantenía la calma bajo presión, seguramente una habilidad que había adquirido como policía. Decidí que seguiría repitiéndole mis palabras de ánimo. —Además —añadí—, no todo es cuestión de apariencias. —Me giré en la silla y ladeé la cabeza hacia donde Florence seguía bebiendo champán en la barra—. También hay que tener sustancia.

Los ojos de Hamish brillaron con picardía, y me alegré de haber conseguido distraerlo de sus penas. —Vamos a ver, ¿a qué juega esa chica? ¿Yendo a pasárselo bien a la mansión la noche antes del rodaje?

—Creo que se ha creído su propio bombo —dije en voz baja—. Pero... —Necesitaba compartir mi secreto, ¿y en quién mejor confiar que en Hamish?—. Ay, qué mala soy. Pero su burbuja está a punto de estallar.

Hamish se inclinó hacia mí. Estaba segura de que ahora mismo no estaba pensando en el día siguiente. —Cuéntame.

—Espera cenar con la condesa viuda y el nuevo conde esta noche en la mansión. —Me acerqué más—. O Evelyn y Ben, como a ella le gusta llamarlos.

Puede que Hamish no fuera detective, pero tenía olfato. No necesitaba decirle más. Se le arrugaron los ojos al sonreír. —Pero faltará alguien importante.

Asentí, con una leve sonrisa asomando a los labios. —Tengo una cita con Benedict esta noche. —Todavía no me lo podía creer.

—Me alegro por ti, Poppy. Te mereces que te pase algo bonito.

Me iluminé de alegría. —Hablando de eso, es hora de que me prepare.

Le deseé a Hamish una noche de estudio provechosa y me despedí. Lauren y Edward estaban sentados juntos cerca de allí, compartiendo un plato de patatas fritas. Parecían tan a gusto el uno con el otro. ¿Llegaríamos Benedict y yo a estar así de cómodos juntos?

Subí las escaleras mientras repasaba mentalmente mi atuendo para la cena. Menos mal que había metido en la maleta aquel vestido de verano para el rodaje del domingo. ¿Cómo debería llevar el pelo? ¿Recogido o suelto? Y el maquillaje, ya puestos. Me había acostumbrado tanto a que mi mejor amiga, Gina, que era la maquilladora y peluquera de The Great British Baking Contest, me dejara estupenda. Iba a ser difícil igualar su talento para hacerme parecer más presentable. Le había mandado un mensaje, por supuesto, para ver si podía echarme una mano con la gran cita, y me había llamado enseguida, emocionadísima. Pero su tono cambió cuando le dije con quién había quedado. Era la misma que llevaba años rogándome que dejara entrar algo de romance en mi vida. Pero cuando pronuncié el nombre de Benedict, solo hubo silencio al otro lado de la línea. Le pregunté qué pasaba y se me encogió el corazón. Pero ella se rio con desenfado y dijo que nada, que solo estaba sorprendida.

No pensé que fuera tu tipo, dijo. La verdad, yo tampoco. Pero el corazón quiere lo que quiere. Gina se había disculpado. Imagínate en ese gran salón, dijo. Podría inspirarme en Grace Kelly y peinarte con ondas. Le había explicado que iríamos lo más lejos posible de Broomewode, y Gina se había reído y dijo que seguramente era lo más sensato. Le habría encantado ayudar, pero tenía otro trabajo de maquillaje hasta las nueve de la noche. Llámame después, había insistido al colgar. Quiero saber cómo te va. Con pelos y señales.

Metí la llave en la cerradura, pero antes de usar mi magia para girarla sin tocarla, ya sabía que Gerry estaba en mi habitación. ¿De verdad se estaban agudizando mis instintos de bruja, o es que Gerry era simplemente predecible?

Me reí para mis adentros mientras me concentraba en hacer girar la llave con magia. Gerry estaba flotando junto al armario cuando entré.

—Ya era hora —dijo con toda la exasperación teatral de un padre esperando a que su hijo adolescente llegue a casa.

Cerré la puerta. —Bueno, esta es mi habitación, por si no te habías dado cuenta.

—Me gusta pensar que toda la posada es mi territorio —me informó Gerry—. Al fin y al cabo, es el único que tengo. Además, no te pongas borde conmigo: he sido un espía excelente mientras tú andabas por ahí haciendo lo que sea que haces cuando desapareces.

Ahora Gerry tenía toda mi atención. —¿Qué has oído? ¿Tienes alguna pista sobre el asesinato de Charles Radlier?

—Sí, pero eso no es lo más jugoso.

Le insté a continuar.

Gerry dio una voltereta en el aire. —Como habrás notado, nuestra querida Florence tiene un ego descomunal.

—Creía que ibas a contarme algo que no supiera —dije, dirigiéndome al armario.

—Para el carro. La oí hablar con su productor, y está claro que Florence hará lo que sea por ganar. No paraba de decir que sería la próxima Elspeth Peach, solo que más joven y más guapa.

Se me erizó la piel ante el insulto. —Pero ¿cómo se atreve?

—¿A que sí? He estado practicando cómo mover cosas para poder tirarle los ingredientes mañana en la carpa. Imagínate —extendió los brazos teatralmente—: harina por todas partes. En el suelo, en el vestido, en el pelo.

Agradecí los sentimientos de Gerry, pero le supliqué que no interfiriera. —Yo también quiero que gane Hamish, pero tiene que ser justo. No podemos meternos, por muy tentador que sea ver a Florence cubierta de harina.

Gerry frunció el ceño y puso morritos como un niño al que le han quitado los juguetes. —No es que Florence juegue limpio. Mira cómo va detrás de tu hombre.

Chasqueé la lengua. —Benedict es dueño de sí mismo.

—Ojalá pudiera flotar hasta la mansión y espiar, pero por mucho que lo intente, no consigo llegar tan lejos.

Una lástima. No me importaría enterarme de lo que pasaba entre bastidores en Broomewode Hall, aunque sospechaba que me helaría la sangre.

Pensé que sería mejor cambiar de tema. —¿Has oído algo útil en el pub?

—La señora Simmons se encuentra muchísimo mejor desde que le quitaron la vesícula.

Me reí. —Sabes que no me refiero a eso —aparté a Gerry del armario y descolgué el vestido para esa noche, extendiéndolo con cuidado sobre la cama.

Gerry sacó la lengua y meneó las orejas. —Sí que oí más cosas sobre Katie Donegal y su pelea con el carnicero.

Ahora sí que tenía toda mi atención. —¿En serio?

—Sí, Belinda, la de Broomewode Hall, estaba hablando con alguien de la granja lechera. Por lo visto, Derek le confesó al granjero que Katie siempre le mandaba notas groseras. Piensa contárselo a la policía.

—Eso es lo que Katie dijo desde el principio: que esas notas encontradas en el escritorio del conde iban dirigidas al carnicero. Pero ¿alguien se lo creerá?

—¿O parecerá que era una persona despiadada que enviaba notas horribles a la gente? —hizo un gesto de balanceo con la mano—. Podría salir de cualquier manera.

Eso no era lo que Katie necesitaba. Acababa de salir bajo fianza.

—La mujer no me cae bien, ojo, pero no quiero ver a una señora mayor encerrada en la cárcel por asesinato —continuó Gerry—. Sobre todo si estás tan convencida de que la muerte del conde no tiene nada que ver con ella.

—¿Por qué no te cae bien Katie? —me sorprendió la opinión de Gerry.

—No sé. Hay algo turbio en que siempre intente alejarte de Mitty. No creo que haya sido sincera contigo desde el principio.

Tendía a estar de acuerdo, pero eso no la convertía en asesina. Solo en una amiga poco fiable.

¿Qué podía hacer? No es que pudiera defender a Katie en lo de las notas: sí que escribía cartas groseras al carnicero. Pero eso no la convertía en asesina. Si se pudiera demostrar que las notas encontradas en el escritorio del conde iban dirigidas a Derek, eso debería ayudar a su caso.

—Eso no es todo —dijo Gerry, ahora claramente regodeándose—. También oí a dos pijos de Londres hablando. Estuvieron en la cacería la semana pasada y uno le contaba al otro que el asesor financiero del conde, Harrison Zucker, y Charles Radlier habían tenido una bronca la semana pasada. Por dinero.

—Parece un tema recurrente con Charles. ¿De verdad estaba tan endeudado? ¿O son solo cotilleos?

Gerry se encogió de hombros y admitió que a veces era difícil distinguir. Sin embargo, lo que había averiguado era que Robert Champney había compartido sus sospechas de que Charles estaba sisando dinero del fondo de caza.

Arqueé las cejas. —No me imagino que el conde se lo tomara bien.

—No. Pero, claro, él no iba a ensuciarse las manos acusando a su Maestro de Caza de birlar la pasta. En su lugar, envió a Harrison a hablar con Charles, y tuvieron una buena trifulca. Y lo más interesante: después de que muriera el conde, Zucker le dijo a Charles que se mantuviera alejado de la condesa.

—Interesante. Quizá significa que ambos tenían el ojo puesto en la viuda Lady Frome, aunque yo no le veo el atractivo. Esa mujer es fría como el hielo.

—Su pobre difunto marido no está ni la mitad de frío que ella —coincidió Gerry—. Quizá su dinero los mantenga calientes.

—¿Cuándo fue la pelea entre Charles y Harrison?

Gerry dijo que no estaba seguro, pero parecía muy reciente. —Quizá incluso ayer por la mañana. Parece que ambos fueron a Broomewode Hall a consolar a la condesa. Quizá Harrison se deshizo de la competencia —dijo Gerry—. Tiene pinta de saber dónde están enterrados los cadáveres.

Me estremecí ante su elección de palabras, ya que yo había sido quien descubrió dónde estaba enterrado ese cadáver en particular. Con consecuencias bastante incómodas.

Capítulo 9

Había echado a Gerry mientras me preparaba para mi cita. El teléfono vibró cuando estaba dando los últimos toques al maquillaje. Era Benedict: estaba a cinco minutos y quería que quedáramos en el aparcamiento.

Buena idea, contesté, contenta de poder escabullirme de la posada sin que nadie se diera cuenta. Nos vemos pronto.

Lo pensé un momento y luego envié otro mensaje con solo una X.

El corazón me dio un vuelco cuando respondió de la misma manera. Me quedé mirando la X resplandeciente y por fin me permití emocionarme con la velada que me esperaba. Me giré hacia el espejo. Tenía que admitir que el vestido me quedaba estupendo, e incluso sin la ayuda de Gina, había hecho un trabajo respetable con el maquillaje y el pelo. Se acabó investigar, se acabaron los hechizos, le dije con firmeza a mi reflejo. Estás demasiado guapa como para estropear esto.

Sonreí al espejo. El vestido era precioso. Lo había encontrado en una tienda vintage, y el corte era clásico y favorecedor para cualquier figura, o al menos eso me había dicho Gina. A mí simplemente me gustaba su sencillez y cómo me hacía sentir cuando me deslizaba los tirantes por los hombros. Lo había combinado con alpargatas de algodón y un chal azul claro a juego con el ribete. El amuleto de plata de Eve seguía en mi muñeca, pero me quité el collar de Elspeth porque no pegaba con el escote del vestido. En su lugar, guardé la joya protectora en el bolso de mano para tenerla cerca y contar con toda la fuerza del hechizo protector de Elspeth. Nunca se sabía lo que podía pasar en estos tiempos. Me había maquillado poco, solo un toque de rímel, colorete en crema rosa y pintalabios color baya, y había usado el secador de la posada para alisarme el pelo. Me caía como una suave cortina por debajo de los hombros.

Después de que Gerry se fuera, Gateau reapareció, y le di un beso en la carita para despedirme. Pareció hacer una mueca, avergonzada por mis mimos de madre perruna, pero me daba igual: estaba en una nube de felicidad, y ni siquiera una familiar gruñona iba a pincharme la burbuja. —Deséame suerte —susurré. Maulló sin mucho entusiasmo, pero me conformé con eso.

Bajé las escaleras sigilosamente, me deslicé por el pasillo y salí por la puerta trasera, que daba al aparcamiento. A las siete de la tarde todavía había luz, pero el cielo empezaba a teñirse de ese rosa encantador que se iría oscureciendo hasta el púrpura con el crepúsculo. Dejé que el chal me resbalara de los hombros y recé para no haberme pasado con el atuendo. Por lo que sabía, íbamos a comer pescado con patatas en un pub. Aunque algo me decía que no.

El aparcamiento estaba a rebosar, y recorrí con la mirada las filas de coches relucientes antes de darme cuenta de que ni siquiera sabía qué coche conducía Benedict. Había tanto que no sabía de este hombre. Y sin embargo, pensar en él hacía que se me subieran los colores. Sentía una conexión profunda con él, una intimidad que parecía completamente natural. Esta noche era la oportunidad de descubrir si el verdadero Benedict Champney era el hombre que yo creía. Todo mi ser esperaba que mis instintos no me fallaran.

Claro que el futuro era tan complicado que no podía pensar más allá de esta noche. Como su madre me había dejado muy claro, él era un partidazo ahora que era el conde de Frome. ¿Y quién era yo? Una bruja, ¡como si eso no fuera complicado! Y una mujer con unos padres maravillosos pero con un misterio rodeando a sus padres biológicos. ¿Llegaría algún día a descubrir de dónde venía?

Un claxon agudo me sacó de mi ensimismamiento, y seguí el sonido hasta que vi un coche clásico color burdeos. Benedict sonreía y saludaba con la mano, y caminé hacia él despacio, admirando el coche en todo su esplendor. No era ninguna entendida en coches, pero reconocí enseguida que era un Bentley. Benedict se bajó y vino a abrirme la puerta. Llevaba un traje azul oscuro y camisa blanca, el pelo castaño peinado hacia atrás, y estaba tan guapo que me puse tontísima.

—Vaya, qué bien te ves cuando te esfuerzas —bromeé.

—Podría decir lo mismo, pero prefiero decirte que estás encantadora esta noche —se inclinó y me besó suavemente en la comisura de los labios antes de abrir la puerta del copiloto.

Radiante por su caricia, me deslicé en los suaves asientos de cuero color galleta.

—Menudo coche —dije mientras Benedict se sentaba al volante. El salpicadero parecía tallado en arce, con las vetas de la madera onduladas y pulidas hasta brillar.

—Bentley S-Type Continental Flying Spur de mil novecientos cincuenta y ocho. Normalmente voy de aquí para allá en el viejo Land Rover, pero para una ocasión como esta, pensé que el Bentley de mi padre era lo más indicado.

Presté atención por si había una nota de tristeza en su voz al mencionar a su padre, pero se mantuvo firme.

—Además, lo venderemos pronto, y es una maravilla de conducir.

—¿Vas a venderlo? —el coche le quedaba mejor de lo que jamás habría imaginado.

Hizo una mueca.

—Impuestos de sucesión.

—Ya —no entendía mucho de cómo funcionaban, pero parecía que las viejas fortunas familiares se iban mermando con cada muerte.

Arrancó el coche y pronto dejamos atrás Broomewode. Caí en que todavía no sabía adónde íbamos. Benedict se rio cuando se lo pregunté y dijo que lo más lejos posible para una noche, y cuando seguí sin entender, me dijo que íbamos a Bath.

Me alegré y se lo dije.

—Me encanta esa ciudad —dije—. Me encanta cómo ha sabido conservar sus raíces romanas. Toda la arquitectura antigua está muy bien conservada. Y las calles están limpias y cuidadas. Como una postal. Pero a la vez es animada. Tiene un montón de tiendas y restaurantes bonitos y espacios verdes, aunque sea una ciudad bulliciosa.

—Deberían contratarte en la oficina de turismo.

Me reí.

—No más trabajos para mí —ya estaba bastante ocupada entre la posada y mis encargos de diseño gráfico.

Me sorprendió lo cómoda que me sentía con Benedict mientras serpenteaba con soltura por las carreteras comarcales hasta incorporarse a la principal que nos llevaría a la ciudad. Estaba relajado y encantador, hablándome del restaurante que había elegido.

—Vamos allí desde que era niño —dijo—. Es muy clásico, tranquilo, y el personal es encantador. Pero lo que destaca es la comida. Tengo que admitir que, con tu talento como pastelera, me daba un poco de apuro elegir un sitio para los dos.

Me reí.

—Estás de broma, ¿no? —Benedict seguramente había nacido comiendo caviar.

—En absoluto. Tienes un paladar increíble y no quería decepcionarte.

Me conmovió el gesto y le puse una mano en la rodilla.

—Estoy segura de que va a ser perfecto.

Bajé la ventanilla y dejé que la brisa vespertina entrara en el coche mientras llenaba los pulmones con el aire del campo.

Al poco rato, Benedict aparcó en The Circus, un conjunto histórico de enormes casas georgianas que formaban tres herraduras unidas en un gran círculo. Giró por un callejón lateral donde un restaurante pequeño pero elegante se ocultaba bajo un toldo verde oscuro.

—Aquí —dijo. Apagó el motor y sonrió—. Déjame abrirte la puerta.

Estuve a punto de insistir en que podía abrir mi propia puerta sin problemas, pero me contuve a tiempo. Benedict era la caballerosidad personificada, ¿y quién era yo para quejarme? Era agradable que me trataran como a una dama.

Benedict también abrió la puerta del restaurante, y nos recibió calurosamente un maître canoso vestido con un traje impecable.

—Lord Frome, qué placer tenerle cenando con nosotros esta noche.

Benedict frunció ligeramente el ceño, pero estrechó la mano del maître.

—François —dijo—, tienes que llamarme Benedict. Si me conoces desde que era así de alto —se señaló las rodillas, y el maître se rio—. Y esta es Poppy.

François me estrechó la mano y elogió mi vestido. Me sonrojé; me sentía como una estrella de cine. Deliciosos aromas flotaban en el aire y me di cuenta de que estaba hambrienta.

—Vengan entonces, su mesa habitual les espera.

Me sentí orgullosa mientras atravesábamos el restaurante. El interior era precioso: cuadros abstractos con vívidas salpicaduras de color colgaban de paredes en tono oliva apagado; las mesas lucían cubertería fina y copas de cristal tallado sobre manteles de lino blanco inmaculado. Las velas parpadeaban y la iluminación tenue provenía de lámparas de pie estratégicamente colocadas entre las mesas. El resultado era elegante pero también acogedor, como cenar en la casa londinense de algún artista refinado. El local bullía de conversación y risas, y me alivió estar en un lugar donde era una desconocida y nadie me reconocía. Llegamos a una mesa para dos en un rincón tranquilo.

—Disfruten de la comida —dijo François, apartándome la silla.

—Gracias, François —dijo Benedict mientras se sentaba.

François inclinó levemente la cabeza y dijo que nuestro camarero vendría enseguida.

Miré a mi acompañante.

—Vas a tener que acostumbrarte a ser el conde y a que te traten como tal. ¿Por qué te resistes?

Benedict suspiró.

—Sé que tienes razón, pero nunca imaginé que llegaría a ser el conde. No me siento identificado con el título. Era la obsesión de mi padre y de mi madre, no la mía.

Asentí, pero sabía que era el duelo el que hablaba. Todavía estaba conmocionado y le llevaría tiempo asumir el papel de su padre con naturalidad. No me correspondía insistir en el asunto. Ya veía que Benedict iba a ser un conde magnífico y completamente distinto de su padre. Era amable y afable, auténtico con todos los que conocía. Notaba que la gente de Broomewode le apreciaba por cómo era, mientras que a su padre solo lo habían tolerado.

Pidió dos cócteles de champán, y observé encantada cómo el camarero depositaba las burbujeantes copas coupe con un terrón de azúcar empapado en angostura en el fondo. Era una bebida clásica que combinaba a la perfección con el coche clásico y el gusto clásico de Benedict.

Examinamos el menú juntos mientras Benedict me explicaba las especialidades del restaurante. Según él, había varios platos que tenía que probar sí o sí, y terminamos pidiendo demasiada comida: rillettes de cerdo, cangrejo aliñado y pollo frito con pan rallado aromatizado con pino para empezar; boeuf bourguignon para mí y lenguado a la plancha con mantequilla de limón y alcaparras para Benedict, con guarnición de patatas nuevas chafadas y brócoli morado a la brasa. Me recosté, saboreando de antemano una comida fantástica.

Di un sorbo a mi cóctel y me di cuenta de que me sentía más relajada y a gusto de lo que había estado en semanas. Extraño, teniendo en cuenta lo tumultuoso que había sido el día. Se lo comenté a Benedict, que asintió y me tomó ambas manos entre las suyas.

—Sé a qué te refieres. Cuando estoy contigo, Poppy, me siento como en casa. Mucho más que cuando estoy en el palacio. Es la mejor sensación. No sé cómo explicarlo.

Me miró a los ojos y el estómago me dio un vuelco. Había tanto afecto en su mirada, y sabía que los míos lo reflejaban. ¿Cómo había tardado tanto en ver al hombre de verdad detrás de toda la pompa y boato que rodeaba a su familia?

En voz baja, dije:

—No hace falta que lo expliques. Me siento muy unida a ti. Es extraño, ¿verdad?

—En absoluto —respondió Benedict, muy serio.

Tenía tanto que explicarle. Solo estábamos al principio de nuestra relación, pero no podía seguir mucho más tiempo sin revelarle mi secreto. ¿Querría pasar más tiempo con una mujer que se comunicaba con los muertos y llamaba hermanas a un aquelarre de brujas?

La llegada de los entrantes rompió el momento. Los tres. Benedict preguntó si me apetecía una copa de vino. Asentí, decidida a disfrutar a tope.

—Esto tiene una pinta estupenda —dije, y empecé a comer.

Benedict untaba alegremente rillettes de cerdo en pan de masa madre crujiente. Volví a sonreír al ver lo mucho que él disfrutaba.

Si esta relación iba a llegar a alguna parte, tenía que ser honesta. Di un sorbo al vino. Necesitaba valor, hasta la última gota. Pero tenía que confiar en mi instinto. Y mi instinto me decía que Benedict era de fiar. Respiré hondo, sin poder creer lo que estaba a punto de hacer.

—Benedict —dije.

Mi tono hizo que soltara el pan.

—Oh, no. Eso no suena nada bien.

—Tengo algo que contarte.

—Sí, eso no suena nada bien. Sabía que eras demasiado buena para ser verdad. ¿Estás casada? ¿Tienes novio en América?

Sonreí.

—No.

¿Podía decirle que no se preocupara? La verdad es que no. Estaba a punto de revelar algo enorme. Tan enorme que no podía creer que estuviera a punto de hacerlo.

—Es sobre mí. Algo que nunca pensé que tendría que contarte.

Benedict se tensó.

—Estás saliendo con otro, ¿verdad? Lo sabía. Sabía que alguien ya te habría conquistado. No debería haber tardado tanto en invitarte a salir. Yo...

Lo interrumpí dándole un empujoncito en el brazo. —Para —dije—. ¿Crees que habría aceptado una cita contigo si estuviera saliendo con otra persona?

El alivio que se reflejó en el rostro de Benedict fue tan enorme que supe de inmediato que estaba tomando la decisión correcta. Si iba a abrirle las puertas de mi vida, tenía que ser honesta. Teníamos que empezar con buen pie.

—No es otra persona. Es más bien otro aspecto de mí.

Benedict asintió con solemnidad.

—Hace poco descubrí algo nuevo sobre mí misma. Solo desde que llegué al pueblo de Broomewode, en realidad. —Tragué saliva. Allá voy: si se levantaba y salía del restaurante sin más, al menos sabría desde el principio que no podía aceptar la verdad sobre mí. Bajé la cabeza, pero enseguida me corregí. Tenía que sentirme orgullosa de quien era. Miré a Benedict directamente a los ojos y dije—: Va a sonar extraño, y entiendo perfectamente que será difícil de escuchar.

Respiré hondo. Era como saltar desde un acantilado al agua. Aterrador. Lo miré a los ojos y di el salto. —Soy una bruja. Una bruja de agua, para ser exacta. Tengo poderes especiales que no son de este mundo. Poderes que apenas estoy descubriendo yo misma.

Hubo un momento en el que pensé que me tragaría la tierra. Y entonces Benedict sonrió y asintió. ¡Sonrió y asintió!

—Ah, pensé que podrías serlo. Hay muchas por aquí, ¿sabes?

Me quedé sin aliento. ¿Benedict acababa de tomarse mi secreto más profundo con total naturalidad? ¿Incluso con cierta indiferencia? Estaba atónita.

Se rio. —No pongas esa cara de sorpresa. El pueblo es un vórtice de energía para las brujas. ¿Conoces a Belinda, la de la cocina?

Asentí, todavía con la boca abierta.

—Ella también es bruja. No precisamente la más discreta. Siempre anda probando hechizos en la cocina cuando cree que nadie la ve. Aunque siempre acaban en desastre: una olla que se desborda y mancha las encimeras, o alguna explosión de humo. —Puso los ojos en blanco.

No pude evitarlo: el alivio fue tan grande que estallé en carcajadas.

Benedict se unió a mis risas, y su sonrisa se volvió burlona. —Eso sí, cuando te enfades conmigo, hablamos las cosas y no me conviertes en rana ni nada de eso.

Hablaba como si hubiera un futuro para nosotros. Me derretía por dentro.

—No me puedo creer que te lo estés tomando tan bien.

Pero Benedict se encogió de hombros como si no fuera nada y le dio un mordisco a la rebanada de pan de masa madre. Masticó con aire pensativo. Seguí su ejemplo y probé el pollo. Estaba delicioso. El pan rallado de pino era sutil y aportaba una dulzura inesperada.

Benedict tragó. —¿Podrían tus poderes ayudar a resolver el misterio del asesinato de Charles? ¿Y a limpiar el nombre de Katie?

Negué con la cabeza, apenada. —Todavía no he dominado su verdadera naturaleza. Pero mis poderes se están haciendo más fuertes. ¿De verdad crees que Katie es inocente?

—Todavía hay una parte de mí que espera que la muerte de mi padre fuera un simple accidente de equitación. ¿Suena ingenuo?

—Por supuesto que no. Es muy comprensible. —Me incliné sobre la mesa y le tomé la mano. Miró nuestros dedos entrelazados y sonrió.

—Madre está convencida de que lo hizo ella. Yo no sabía que padre planeaba despedir a Katie. Eso le daría un motivo, pero la Katie que conozco jamás nos haría daño a ninguno de nosotros. Así que tengo sentimientos encontrados. Lo único que puedo hacer es asegurarme de que tenga la mejor defensa posible. A menos que podamos demostrar que no cometió el crimen.

Dio un sorbo a su vino. —No quiero que nuestra velada se arruine hablando de crímenes, pero es obvio que no puedo quitármelo de la cabeza.

—Por supuesto. —Primero su padre, ahora el amigo de su padre, muerto en la cripta familiar. Difícil olvidarse de algo así.

—La policía nos interrogó esta mañana, claro. Parecía que buscaban una conexión entre Katie y Charles Radlier. Pero Katie no tendría ningún motivo para matar a Charles. No pudo haberlo matado.

—Olvidas que ayer estaba en libertad bajo fianza, a la espera del juicio. Técnicamente, podría haberlo hecho.

Quizá sacar a Katie bajo fianza no le había hecho ningún favor. Ahora parecía que podrían acusarla de dos asesinatos en lugar de uno.

—Se está quedando con Eve, así que quizá estuvieran juntas y tenga coartada —sugerí, esperando que fuera suficiente—. ¿Saben cuándo murió Charles Radlier? —La hora de la muerte siempre era importante en estos casos.

—No lo sé. Necesitas que tu amigo Hamish averigüe qué saben los detectives. Con él sí hablan.

Pero Hamish, comprensiblemente, estaba más interesado en ganar el concurso de repostería que en ayudar a resolver otro asesinato. Al menos ese fin de semana.

—¿Y qué hay de otros sospechosos? He oído que Charles estaba endeudado. —No le dije que había obtenido la información de un fantasma. Había aceptado que era bruja. Paso a paso.

Benedict admitió que Charles le debía mucho dinero a mucha gente. —Mi padre sospechaba que había estado malversando los fondos de la cacería. —Paseó la mirada por el restaurante—. Estaba furioso. Si mi padre no estuviera ya muerto, diría que estaba tan enfadado que habría sido capaz de matar a Charles Radlier.

Me dediqué al cangrejo aliñado y unté la mezcla cremosa y salada sobre el pan. —¿Podría haber alguien más tan enfadado como tu padre por la desaparición de los fondos de la cacería?

—Nadie más que padre se habría visto tan afectado.

—¿Y por qué matar a la persona endeudada? Eso significaría que había menos posibilidades de recuperar el dinero. —No tenía sentido.

Benedict masticó con aire pensativo. —Pero no puedo evitar pensar que eran los celos de mi padre. Charles quería casarse con mi madre, ¿sabes? Creo que nunca la superó. A padre no le hacía ninguna gracia. A mí el hombre no me caía tan mal, la verdad, pero desde luego no lo habría querido como padrastro.

—¿Era Charles el único que estaba enamorado de tu madre? —Me pregunté si mencionaría a Harrison Zucker, el asesor financiero, o si aquello no era más que un cotilleo que Gerry había oído por ahí.

Benedict dejó el tenedor. —Mi padre lleva muerto solo una semana. Ni siquiera lo hemos enterrado todavía. ¿Estás sugiriendo que...?

—No estoy sugiriendo nada. Lo siento. Me dejé llevar tratando de averiguar quién podría tener motivos para matar a Charles Radlier.

A Benedict no le gustaba el rumbo que tomaba la conversación, pero dijo: —Harrison Zucker pasa mucho tiempo en Broomewode Hall, pero está allí para trabajar. Hay mucho que hacer, como puedes imaginar, tras el fallecimiento de mi padre.

—Por supuesto. Tiene sentido.

Habló como si le costara pronunciar las palabras. —No voy a negar que Harrison siente un gran afecto por mi madre. Y ella por él. —Parecía preocupado—. ¿Crees que quizá eliminó a su rival? Eso lo convertiría en un asesino. Un asesino que se aloja en nuestra casa, intentando acercarse a mi madre. Tendré que mantenerlo alejado de ella hasta que sepamos más.

Me estremecí. Qué carga tan horrible para Benedict. Acababa de perder a su padre, y ahora tenía que preocuparse también por los amigos de su madre.

Terminamos los entrantes y el camarero vino a retirar los platos vacíos. Abandonamos el tema del asesinato y le pregunté a Benedict sobre su infancia, decidida a conocer mejor al hombre del que me estaba enamorando. Ahora que no cargaba con mi secreto, era libre de enamorarme sin reservas.

Lo que describió no se parecía en nada a lo que había imaginado. Sí, había cenas lujosas y bailes, largos viajes de caza en Escocia, vacaciones en el sur de Francia, partidos de polo, clases de esgrima: todo lo que imaginaba que experimentaría un miembro privilegiado de la aristocracia británica al crecer. Pero no era en eso en lo que Benedict se centraba. Hablaba de su educación en casa de niño, con una institutriz fría, de cómo soñaba con ir a la escuela local, para acabar en un estricto internado donde vivía aterrorizado por sus profesores. Sus recuerdos más preciados eran con el personal de servicio, especialmente Katie, que lo llevaba al pueblo en sus salidas de compras. Probar quesos en la charcutería, tomar chocolates calientes espumosos en la cafetería, ayudar a elegir ramos exuberantes de violetas, iris y eucalipto fragante en la floristería. —Todo lo que sé sobre la vida —dijo—, la vida real, lo aprendí del personal. Nunca me interesó la forma de vivir de mis padres. Estaba demasiado centrada en las apariencias. Pura etiqueta, sin alma.

Asentí. Las pequeñas cosas que a él le daban placer también me lo daban a mí. De un modo extraño, ambos habíamos sido criados por personas que no eran de nuestra sangre.

Llegaron los platos principales y nos abalanzamos sobre ellos, ambos todavía hambrientos a pesar de los deliciosos entrantes. El boeuf bourguignon era una delicia: trozos tiernos de carne en una rica salsa de vino tinto con cebollitas perladas. Benedict se rio mientras yo me deshacía en elogios sobre el plato. —Me encanta lo mucho que te gusta comer —dijo—. ¿Siempre has disfrutado tanto de la comida?

Le expliqué cómo había crecido junto a la familia de Gina en la panadería Philpott. —Hornear era una forma de vida, y las comidas, igual. Me encantaba quedarme a cenar en casa de Gina. Su madre es una cocinera excelente, y yo la observaba mientras preparaba la comida en la cocina. Dudé si contarle a Benedict lo de Mildred, mi fantasma de cocina que disfrutaba enseñándome delicias victorianas, pero decidí no poner a prueba su tolerancia a lo excéntrico. Ya habría tiempo para eso. En cambio, le hablé de mi mudanza a Estados Unidos, de mi adolescencia junto a la playa, de cómo fue el instituto para mí, de que una parte de mí siempre sintió que Oregón no era mi hogar, de cómo volví a Inglaterra a estudiar en cuanto pude y ya no me marché.

Hablamos y hablamos y comimos, riendo y con las manos entrelazadas bajo la mesa. Hacía mucho que no me sentía tan feliz.

Renunciamos al postre después de una comida tan copiosa, pedimos café y por fin nos detuvimos a tomar aliento mientras observábamos el restaurante. Se había vaciado a medias, y al seguir la mirada de Benedict hacia el cielo, negro como la tinta a través de las ventanas de guillotina, me di cuenta de que era tarde.

—Se acerca la luna llena —dijo—. Supongo que estarás ocupada el resto del fin de semana con cosas de brujas y la luna llena.

Solté un grito ahogado. —¿Cómo sabías lo de los círculos de magia lunar?

Benedict sonrió. —Hay una razón por la que sé que hay tantas brujas en Broomewode, ¿sabes? De pequeño nunca podía dormir. Mi habitación era fría, llena de corrientes de aire y de sonidos espeluznantes, así que solía escabullirme de la mansión por la noche para pasear por los jardines. Una noche me topé con un círculo mágico y me escondí detrás de un árbol a observar. Un poco travieso, lo sé, pero conocía a muchas de aquellas mujeres. Tengo buenos recuerdos de aquella época. Había algo muy reconfortante en saber que estaban ahí fuera, invocando sus poderes para el bien. Me ayudaba a dormir mejor. Aunque me daba un poco de envidia no tener poderes yo también.

—Estás lleno de sorpresas —dije—. No siempre es fácil ser bruja.

—No. Supongo que no, pero aun así te envidio.

Se inclinó y me besó en los labios, con suavidad y ternura. Aspiré su aroma.

Pasara lo que pasara, me alegraba de haber tenido aquella hermosa noche juntos.

Capítulo 10

A la mañana siguiente, flotaba hacia la carpa de repostería, todavía envuelta en el ensueño de mi cita con Benedict. Habíamos vuelto a Broomewode bajo la luz de la luna casi llena, cuyo orbe plateado inundaba el Bentley con un brillo luminoso. Me dejó en la posada y compartimos otro beso ardiente. Cuando el chillido de mi alarma irrumpió en mis sueños, me di cuenta de que solo había dormido cinco horas y tuve que arrastrarme escaleras abajo para el turno de madrugada. Horneé como en trance, sola en la cocina, haciendo todo de forma mecánica mientras usaba un poco de magia para atraer los paquetes de harina y azúcar hasta mi batidora. Bueno, si una chica no podía usar sus poderes en la cocina, ¿dónde podía hacerlo?

Una vez terminé de hornear, desayuné con Ruta y Pavel y me excusé para unirme a la multitud que sabía estaría congregada frente a la carpa de repostería en el primer día de la gran final.

Todavía bostezaba mientras subía la colina y vi cuánta gente había ya junto a la carpa. Sacudí la cabeza, lamentando no haber salido antes para conseguir un buen sitio. A medida que me acercaba, la división entre Florence y Hamish era evidente. A un lado, banderas italianas ondeaban frenéticamente; al otro, la cruz azul y blanca de la bandera escocesa. La tensión era palpable y todos querían que ganara su favorito. Ay, madre. Iba a tener que colocarme con mucho cuidado para no revelar mis verdaderas lealtades.

Me sentía nerviosa por los reposteros. Cada semana, los desafíos aumentaban en dificultad y la presión se intensificaba. El episodio final del programa era el que más audiencia tenía, y Hamish y Florence serían vistos por millones en todo el mundo: desconocidos con grandes expectativas sobre su desempeño, que se sentirían decepcionados si alguno de los dos cometía un error tonto. Los medios también estaban al acecho, listos para dar la noticia, listos para destacar la victoria. El mundo podía ser cruel, y estaba preocupada por mis dos amigos, incluso por Florence. No le deseaba ningún mal, aunque me estaba sacando de quicio con tanta jactancia y sus insinuaciones con Benedict. Pero, sabiendo que Benedict solo tenía ojos para mí, podía permitirme ser generosa. Volví a pensar en Benedict y una calidez inundó mi cuerpo somnoliento.

Contemplé la vasta extensión de calicó blanco impoluto levantada sobre el hermoso césped verde de la finca. Resplandecía especialmente esta mañana, como si Broomewode supiera que era su última oportunidad de lucirse. Como el programa no se emitiría hasta dentro de un tiempo, no se había hablado de la muerte del conde en antena, aunque la noticia había aparecido en los medios nacionales. Benedict había hablado bien de su padre y había dado las gracias a quienes le expresaron sus condolencias. La condesa, como era de esperar, se había apresurado a asegurar a todos que «el espectáculo continuaría».

Podría ser una condesa, pero era Benedict quien tenía toda la clase en esa familia.

¿Cómo se verían los terrenos después de desmontar la carpa? Los largos tablones de pino pulido recogidos y guardados hasta el año siguiente; los bancos de trabajo blancos desmontados y almacenados. Sin duda cambiaría el paisaje del pueblo de Broomewode. Las multitudes semanales de seguidores se dispersarían, unos jubilosos porque su favorito había ganado, otros decepcionados. Quizá visitarían la tienda de regalos antes de marcharse para abastecerse de mermeladas y conservas, comprar algo de merchandising de The Great British Baking Contest —camisetas estampadas, tazas y delantales— y, con suerte, algunos ejemplares de los libros de cocina de Elspeth y Jonathon.

Me abrí paso entre la multitud hasta la primera fila para desearles suerte a los reposteros. El equipo iba y venía por la carpa a toda velocidad, comprobando micrófonos, luces y ángulos de cámara. Todo era un frenesí. El corazón se me aceleró de solidaridad con los dos finalistas (aunque en realidad era por Hamish) y los nervios que debían de estar pasando mientras el reloj avanzaba. Miré fijamente las dos estaciones de trabajo en la parte delantera de la carpa donde Hamish y Florence se enfrentarían. Relucían, con los ingredientes etiquetados y ordenados, los lápices afilados y listos para usar. Todo estaba por venir.

Hamish y Florence aparecieron y se acercaron al frente para saludar a sus seguidores. Florence les saludó como si fuera de la realeza, emulando el sutil giro de muñeca de la reina. Estaba increíble, con el pelo cuidadosamente peinado. Unos trazos negros perfectos le alargaban los ojos, y batió hacia la multitud lo que debían de ser pestañas postizas, sonriendo con labios de un rosa chicle.

Hamish estaba tan campechano como siempre, con una camisa de manga corta y vaqueros oscuros. En lugar de saludar como la realeza, dio las gracias a todos por venir y volvió a meterse en la carpa, sin duda para repasar sus notas una última vez. Sabía que él sería quien más sentiría la presión.

Jilly y Arty aparecieron por el otro camino. Iban de la mano, sin molestarse ya en ocultar su incipiente romance. Les sonreí y saludé, sabiendo que compartíamos el mismo rubor de enamorados. Una calma se apoderó de mí y supe que Elspeth y Jonathon venían justo detrás de los cómicos. Tenía tantas ganas de hablar con Elspeth sobre Benedict, pero ¿se enfadaría porque había revelado mi condición de bruja tan pronto? Jamás revelaría la identidad de otra bruja, pero ¿sería tan protectora con nuestro secreto compartido que me regañaría? Me horrorizaba la idea de disgustar a Elspeth.

Y entonces apareció ella, mi madrina bruja, guapísima con un traje color perla. Jonathon parecía relajado con vaqueros oscuros y camisa azul marino. De hecho, toda su actitud era más relajada de lo habitual. ¿Sería que estaba aliviado de que el rodaje estuviera llegando a su fin? Debía de ser agotador estar frente a la cámara durante el fin de semana, y corría el rumor de que Jonathon era perseguido por madres enamoradizas el resto del tiempo.

Eve me había contado que ni siquiera podía ir al supermercado sin que le pidieran un autógrafo o incluso le propusieran una cita descarada. Se decía que Jonathon era un soltero empedernido, pero no podía imaginarlo soltero por mucho tiempo. Seguramente querría tener a alguien para quien cocinar, con quien hacer largas caminatas por el campo. ¿O es que me había picado el gusanillo del amor? Les sonreí a ambos y saludé.

Hubo un revuelo de actividad en la carpa y enseguida la directora, Fiona, pidió silencio y las cámaras empezaron a rodar. El desafío estrella fue el primero, y me di cuenta de que esta semana no tenía ni idea de en qué consistía. Todas nuestras conversaciones habían girado en torno al postre espectacular final. Me incliné hacia delante para escuchar a Jonathon presentar el desafío, con la emoción genuina de una espectadora. Era la semana del banquete, pero ¿qué se consideraría un horneado de banquete para el desafío estrella? No tenía idea. Mientras Jonathon explicaba cómo el tema permitiría lucir diversas técnicas para crear horneados dignos de un banquete histórico, pendí de cada sílaba hasta que oí las palabras «doce mini éclairs».

Las cámaras enfocaron primero a Hamish, que ya parecía mareado de los nervios, con el rostro completamente pálido. Le explicó a Jonathon que estaba haciendo éclairs de crema de caramelo salado y café. Sabía que su mayor desafío sería conseguir que cada éclair fuera idéntico en tamaño y con un acabado lo bastante delicado y elegante como para presentarlo en una bandeja de plata de banquete.

—Me gustan tus combinaciones de sabores, Hamish —dijo Jonathon amablemente—. Intensas y satisfactorias. Solo asegúrate de que el café no se imponga. Elspeth es más de té. No tolera la cafeína: la pone como una moto.

—No puedo decepcionar a Elspeth a estas alturas —dijo Hamish, intentando sonreír.

—Muy listo —dijo Jonathon con aprobación.

Le dieron la señal a Elspeth para que se acercara a Florence, que sabía que estaría en su elemento con la masa choux. También tenía ojo para los detalles y era toda una experta en delicadeza. Me costaba ver lo bien que Florence llevaba la mini entrevista. Era encantadora, divertida, no se tomaba demasiado en serio, y no dejaba traslucir ni un ápice de nerviosismo. Sabía exactamente lo que hacía, y ni siquiera las preguntas de la gran Elspeth Peach conseguían desestabilizar a Florence.

—El choux es una masa francesa muy tradicional, pero, por supuesto, he estado experimentando y le he añadido un toque italiano a este clásico.

Los fans de Florence ondearon en silencio sus banderas italianas en señal de solidaridad. Intenté valorar lo buena que era y no irritarme ante la idea de que pronto podría tener un programa de televisión con la madre de Benedict.

—Pero también quería darle un toque moderno a esta elaboración. Quería jugar con la forma y el color, así que hoy os tengo preparadas algunas sorpresas.

—¿Puedes explicarnos qué estás haciendo ahora mismo? —preguntó Elspeth, señalando el cazo de Florence.

—Por supuesto. He preparado mi panade, que es la mezcla de mantequilla, harina y líquido. He usado leche. Ahora voy añadiendo los huevos de uno en uno y los incorporo a la masa.

Elspeth asentía con aprobación.

—Tu masa tiene un color fantástico.

—Son las yemas. Vienen de la granja local del pueblo de Broomewode y son los mejores huevos que he usado en mi vida. Cremosos, ricos y deliciosos —dijo, llevándose los dedos a los labios con un beso de chef.

Bueno, al menos Florence tuvo la decencia de reconocer el mérito de la granja de Susan por los huevos. Eché un vistazo al puesto de Hamish para ver si estaba escuchando la perorata de Florence, pero tenía la cabeza gacha, concentrado.

Pero Florence aún no había terminado con las cámaras. Mientras la batidora hacía su trabajo, centró toda su atención en Elspeth y le explicó su técnica con la manga pastelera.

—Aprendí pronto que no hay que apretar demasiado la manga al usarla —dijo—. La masa es bastante líquida, así que si aprietas mucho, no consigues la forma delicada que busco. Una vez horneados, tienen que quedar lisos por arriba pero también crujientes.

Florence esbozó su encantadora sonrisa y Elspeth le deseó buena suerte.

Argh. Era difícil verla tan encantadora. Pero, para mi horror, alguien más estaba tan frustrado como yo y, por lo visto, a punto de desquitarse de la única manera que conocía. Gerry se dirigía flotando hacia el puesto de Florence con una mirada decidida en aquel rostro pálido y fantasmal.

Di un paso adelante y contuve la respiración. Ya le había advertido a Gerry que no se metiera hoy. ¿Cómo podía hacerle entender que tenía que largarse? ¿Esfumarse? ¿Pirarse? Intenté captar su atención mirándolo fijamente, pero si notaba mis malas vibraciones, desde luego no lo demostraba. Observé, cada vez más frustrada, cómo empezaba a usar sus poderes paranormales para levantar la manga pastelera de Florence. ¿Iba a intentar interferir? Seguro que no. Pero sí. La manga empezó a deslizarse, desesperantemente despacio, por la encimera hacia el suelo.

Argh, Gerry era insoportable. ¿Se había dejado la capacidad de escuchar en el mundo de los vivos cuando lo electrocutaron? Era poco ético interferir en el programa. ¡Inconcebible! No podía permitir que pasara. Pero la única alternativa era usar mis propios poderes. No contaba como usarlos en mi propio beneficio si lo que hacía era detener el sabotaje que estaban a punto de cometer contra alguien a quien vería perder la competición encantada, ¿verdad?

Cerré los ojos y me concentré en la manga pastelera. En mi imaginación, podía ver toda la encimera con claridad. Los ingredientes cuidadosamente dispuestos, el bol, la batidora. Reuniendo todas mis fuerzas, empecé a concentrarme en alejar la manga del borde. La energía inundó mi cuerpo y noté que empezaba a ruborizarme. Concéntrate, Pops, concéntrate. Abrí los ojos. ¡Estaba funcionando! La manga pastelera había dejado de moverse, a centímetros del borde.

Florence, que había estado ocupada cortando hojas de papel de horno, se dio la vuelta y se encontró su preciosa manga llena de masa peligrosamente cerca del borde. Frunció el ceño, y pude ver que se preguntaba cómo había sido tan torpe de dejarla en una posición tan precaria. Si Gerry hubiera podido ponerse rojo, lo habría hecho en ese momento. Apartó la atención de Florence y buscó entre la multitud. Nuestras miradas se cruzaron y negué con la cabeza, furiosa.

Florence siguió con su plan y Hamish con el suyo. Las cámaras seguían cada uno de sus movimientos, empeñadas en grabar cada instante.

Gerry flotó hacia mí.

—¿Cómo has podido? —dijo con voz de niño pequeño.

Por supuesto, no podía responder. Estábamos en medio de una multitud con innumerables cámaras a pocos metros. Gerry aprovechó la oportunidad para echarme la bronca sin que yo pudiera replicar. No me quedó más remedio que escuchar mientras intentaba justificar sus acciones: que un poco de masa derramada no era el fin del mundo, pero sí suficiente para ralentizar a Florence.

Pero por mucho que razonara, no iba a convencerme de que sus acciones estaban justificadas. Sentía la sangre hervir. Quería decirle a Gerry que un gran poder conlleva una gran responsabilidad. Teníamos la obligación de ser justos y ecuánimes. No podíamos meternos con la gente por capricho.

Me alejé de la multitud y le hice un gesto a Gerry para que me siguiera.

En cuanto nadie podía oírnos, le canté las cuarenta. Para ser justa con Gerry, ni siquiera intentó interrumpirme mientras me iba calentando, sermoneándolo con ecos de las sabias palabras que Elspeth me había dicho una vez.

En cuanto hice una pausa para respirar, Gerry abrió la boca.

—Sí, sí, te entiendo, Pops, pero tienes que relajarte. Era broma. Tampoco es que haya intentado echarle sal en vez de azúcar al bol.

Dejé de pasearme por la rosaleda y miré fijamente a Gerry.

—Dime que estás de broma y que no hiciste eso.

Gerry se entretuvo acercándose una rosa amarilla a la nariz para olerla. No sé para qué: los fantasmas no tienen sentido del olfato ni del gusto.

—¿Gerry?

Levantó la vista con una sonrisa traviesa.

—No, no lo hice. Pero lo estaba considerando muy en serio hasta que te metiste por medio.

Le habría dado una bofetada, pero ¿de qué servía? Sería como meter la mano en una nevera y él se reiría de mí.

—Últimamente estás hecha una maestra severa. Si no podemos divertirnos un poco, ¿qué sentido tiene todo esto?

—Gerry, no has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho —respiré hondo e intenté calmarme—. Prométeme que no volverás a interferir.

—Pero es que me aburro mucho.

—Aquí no valen peros.

Adopté pose de maestra severa, con las manos en las caderas y mirándolo fijamente.

—Vale, lo prometo —murmuró Gerry—. Pero que sepas que no me caes nada bien ahora mismo, Poppy Wilkinson.

—Igualmente —respondí.

Para mi sorpresa, Gerry se largó ofendido hacia la posada sin siquiera despedirse. Bueno, al menos no iba a volver a la carpa. Había logrado evitar el desastre, al menos por ahora.

Sabía que estaba frustrado porque no conseguía cruzar al otro lado. Estaba atrapado aquí en Broomewode, y eso hacía que se comportara de forma impulsiva. Ojalá pudiera ayudarlo a pasar página. Una tarea más para una lista abrumadora que ya incluía resolver un asesinato.

Sí, Charles Radlier no significaba nada para mí, pero Benedict estaba metido en el asunto, y si podía hacer algo para facilitarle la vida, lo haría.

Capítulo 11

No me marché ofendida como Gerry, pero estaba demasiado tensa para ver la competición. Necesitaba un descanso. Y un café.

De vuelta en la posada, todo estaba tranquilo.

Entré en el pub, muerta de ganas de tomarme un café y de hablar con Eve. Quería contarle todo sobre mi cita de anoche a alguien que entendiera lo que significaba revelar mi secreto, pero antes de dar con Eve, vi al inspector Hembly y al sargento Lane sentados a una mesa con Trim, el reportero de Broomewode News. Parecían enfrascados en una conversación, y dudaba que tuviera algo que ver con el concurso de repostería.

Y ahora, ¿cómo interrumpir sin parecer que estaba husmeando?

Quizás podría ofrecerme a traerles un café a todos, ya que yo también necesitaba uno. Me acerqué a su mesa, pero antes de que pudiera siquiera mencionarlo, Adam Lane me invitó a sentarme. Conocía mi juego.

—Estamos repasando las fotos de Trim de la cacería. Podrías sernos útil. Tú estuviste allí.

Esto era casi mejor que el café.

—¿Están intentando encontrar una conexión entre las muertes del conde y del maestro de la cacería?

El inspector Hembly dijo:

—Estamos barajando muchas posibilidades, pero resulta extraño que tanto el conde como Charles Radlier, el maestro de la cacería, hayan sido asesinados en menos de una semana y que dejaran al señor Radlier en la cripta familiar de los Champney.

Trim dijo:

—Hice un montón de fotos. Quizás algo de aquí sirva.

Hembly arqueó las cejas. Todos sabíamos que Trim era ambicioso y esperaba aprovechar su acceso a estos casos de asesinato para conseguir un puesto de más categoría.

Extendió las fotos sobre la mesa. Caballos al galope, rostros elegantes entre la multitud, detalles de los atuendos tradicionales: hebillas relucientes y sombreros elegantes. Familias siguiendo la cacería por las ondulantes colinas de Broomewode. Los sabuesos correteando con aire de importancia.

—Esperen —dije—. Echemos un vistazo más de cerca a esa.

Señalé una fotografía de un caballo. En primer plano, el caballo se dejaba acariciar el hocico por una niña pequeña, pero vi algo más.

—¿Ven ahí? ¿En el fondo? ¿No es ese Charles Radlier? No parece contento. ¿Quién está con él?

Trim sacó una lupa y estudió la foto.

—Son Charles Radlier y Harrison Zucker —respondió. Levantó la vista—. Bien visto, Poppy.

—En plena discusión. Miren sus caras enrojecidas —entrecerré los ojos—. Harrison tiene el puño cerrado.

Estaba eufórica con mi hallazgo. Después de que Gerry oyera que Radlier estaba endeudado, había querido encontrar la manera de poner a los detectives sobre la pista, por así decirlo, pero por supuesto no podía revelar la fuente, y no quería tener que fingir que había oído el cotilleo yo misma. Mentirle a la policía (incluso mentiras piadosas de una bruja blanca) me parecía mala idea.

Hembly asintió.

—Me fijé en que el señor Zucker le prestó mucha atención a Evelyn Frome en el funeral de su marido.

Había estado tan pendiente de que Florence le prestara atención a lady Frome que no me había fijado en quién más le había ofrecido consuelo.

—Quizás deberíamos hacerle una visita, señor —sugirió Lane.

Me alegró que los detectives hubieran hecho la conexión por su cuenta.

—¿Eso significa que Katie ya no es sospechosa? —pregunté.

Hembly me pidió con firmeza pero educadamente que no me metiera en asuntos policiales.

Asentí, pero vamos, como si fuera a hacerle caso.

Se levantaron, le dieron las gracias a Trim por sus fotos y lo que Lane llamó mi «ojo avizor», y se marcharon en busca de Harrison Zucker. Naturalmente, lo encontrarían en Broomewode.

Estaba encantada de que la policía hubiera encontrado una nueva pista y de que Katie Donegal dejara de estar en el punto de mira. Todavía teníamos algunos asuntos pendientes, ella y yo, y decidí que el café podía esperar. Pasaría por casa de Eve a ver a la cocinera caída en desgracia de Broomewode. Mis ganas de contarle todo a Eve sobre Benedict tendrían que esperar.

Eve dijo que Katie estaría encantada de tener compañía y me indicó cómo llegar a su piso. Nunca había estado en casa de Eve. Me explicó que era un pequeño apartamento de dos habitaciones encima de la floristería, en las afueras del pueblo de Broomewode.

—Tienes que pulsar el timbre dos veces con fuerza, cariño, si no, no funciona. Además, Katie no tiene el oído más fino del pueblo. Aunque se enfadaría conmigo por decirlo.

Me reí.

—A Katie le gusta pensar que siempre está al tanto de todo.

Eve me besó en las mejillas y me dijo que tuviera cuidado en el pueblo. Me miró la muñeca buscando su amuleto y sonrió al encontrarlo brillando bajo los puños de mi camisa de lino azul. Le pedí que le diera de comer a Gateau si se dignaba a salir de su siesta y cogí un paquetito de magdalenas sobrantes del desayuno para Katie.

De camino al otro lado del pueblo, mantuve la vista en el cielo azul sobre mí, con la esperanza de vislumbrar al halcón. No lo habían visto desde la semana pasada, y no sabía si eso era buena o mala señal. Por un lado, aparecía cuando el peligro estaba cerca. Por otro, el pájaro tenía una conexión con mi padre biológico, y cuando lo veía surcar los cielos, sentía consuelo. Protección.

Aceleré el paso y recorrí las bonitas calles residenciales, admirando los jardines en flor y los céspedes bien recortados de las casitas. Atravesé el parque del pueblo, alejándome de la hilera de tiendas que conocía tan bien. Allí estaban la charcutería, la tetería, la carnicería, la verdulería y la tienda de antigüedades, cuyos escaparates siempre me tentaban. Las calles estaban más concurridas de lo habitual: familias jóvenes que aprovechaban el pequeño parque, todos disfrutando del buen tiempo ahora que había pasado la lluvia.

Giré hacia la calle de Eve y enseguida vi el letrero de latón que se balanceaba sobre la floristería donde vivía. «Angel's Blooms» decía en letras mayúsculas en negrita, con el contorno de una rosa tallado a un lado. El escaparate era precioso: el rojo escarlata de las peonías, las fresias color mantequilla, los alliums morados, el follaje verde amontonado y rebosando de los cubos. Los pájaros se posaban en el tejado y gorjeaban alegremente. Me asomé por el cristal y vi a una mujer joven detrás del mostrador, con el teléfono sujeto entre el hombro y la oreja, tomando notas en un bloc. Las rosas trepaban por la fachada del edificio.

A la izquierda de la tienda había otra puerta, y pulsé el timbre junto al nombre de Eve. Unos instantes después, el timbre cobró vida con un crepitar.

—¿Hola? —dijo una vocecita.

Normalmente Katie era bulliciosa, cálida y llena de energía. Me dolió oírla tan apagada. Le dije mi nombre, que traía pasteles, y Katie se animó de inmediato.

—Qué bien. Te abro, cariño.

La puerta no se movió. La empujé, pero seguía sin ceder.

—Entra, entra —insistía la voz de Katie.

Me reí.

—Lo intento, créeme.

Katie murmuró algo sobre la tecnología moderna, y el timbre emitió un pitido agudo de protesta. Bendita fuera Katie. No era capaz de manejar un interfono, ¿cómo iba a pensar la policía que podía planear y ejecutar el asesinato de su acaudalado señor?

—Ahora solo tengo que pulsar este chisme con ese chisme... Ajá.

La puerta cedió y entré en un pasillo en penumbra, con moqueta malva, y subí las escaleras.

Katie me esperaba arriba. A diferencia de cuando me presenté sin avisar en su casa para ver a Mitty, estaba contenta de verme. Sin su uniforme de Broomewode Hall, iba vestida de manera informal con pantalones mostaza y una camisa blanca, el pelo gris recién lavado y aún húmedo. Sin embargo, sus mejillas no tenían el brillo rosado habitual, y sus ojos marrones estaban cargados de una profunda tristeza.

Conmovida por su reciente calvario, atraje a Katie hacia mí y la abracé con fuerza.

—Me alegro mucho de que te hayan soltado —le dije al oído.

Katie parecía no poder creer lo que le estaba pasando. Me dio las gracias y me hizo pasar al piso de Eve. Era acogedor, como sabía que sería, pero con muebles y acabados modernos y un salón de planta abierta. Un gran sofá gris dominaba el espacio, y una mesita de centro de cristal estaba repleta de libros. Las paredes estaban pintadas de verde salvia, y todo el lugar estaba lleno de plantas en macetas. Quiero decir, por todas partes. De todas las formas y tamaños, agrupadas con orgullo en las esquinas, otras colgando de ganchos y descendiendo por las paredes como cascadas verdes. Supuse que Eve debía de tener buena relación con la tienda de abajo y se había dejado llevar. Me encantó. Todo el lugar parecía un pedazo de naturaleza bajo techo.

Katie me dijo que me sentara mientras preparaba el té, y elegí una de las dos mecedoras enfrentadas junto a la ventana. La luz entraba a raudales por las ventanas de guillotina. Aquí arriba reinaba la paz, exactamente el tipo de lugar al que Eve necesitaría volver después de un largo turno en la posada.

Katie trajinó en la cocina, dispuso los muffins que había traído en un plato y luego vino a sentarse conmigo.

—Este también es mi sitio favorito —dijo, y me entregó una taza con su platillo.

—Verbena —dijo Katie—. Eve no parece creer en el té normal. Tiene tantas infusiones ahí dentro. No te creerías la variedad. Esta es su favorita.

Le di las gracias y tomé un sorbo del líquido caliente. Olía y sabía a bálsamo, reconfortante. Entendía por qué le gustaba a Eve.

—Siento haberme perdido el funeral de ayer —dijo Katie de repente—. Quería estar allí con todo mi ser, para presentar mis respetos al conde.

Negó con la cabeza.

—La condesa, creo que quizá se ha venido abajo desde la muerte del conde. Es la única conclusión que tiene sentido. No logro entender por qué imagina que yo tendría algo que ver con su muerte. He trabajado para su familia la mayor parte de mi vida. Haría cualquier cosa por ellos. Pero nadie cree que esa nota fuera para Derek. Están convencidos de que estaba amenazando al conde.

Los ojos de Katie se llenaron de lágrimas de nuevo.

—Todo esto por una discusión sobre el precio de las salchichas. Ojalá hubiera mantenido la calma con ese carnicero desagradable y aprovechado, y no me hubiera alterado tanto. ¿Cómo iba a saber que me metería en este lío? No tienes ni idea de cuántas veces he maldecido mi mal genio. Siempre he sido así, desde que era una cría. Mi difunta madre solía decirme que algún día mi lengua desatada me metería en problemas. Cuánta razón tenía.

Le tembló la voz.

—Creen que maté al conde. Podría acabar en la cárcel.

—Pero tienes un buen abogado, y hay mucha gente que intenta descubrir la verdad.

Pensé que eso era diplomático. Yo era una de esas personas. Fuera cual fuera la verdad, quería encontrarla, pero si Katie había matado al conde, tendría que pagar por su crimen.

—Y ahora me entero de que el pobre Charles Radlier ha muerto.

Parecía que su mundo se estuviera derrumbando.

—Una tragedia tras otra.

—¿Lo conocías bien?

Por supuesto, Katie probablemente conocía de oídas al Maestro de la Caza aunque no lo conociera personalmente.

Katie asintió.

—Solo de las fiestas de su señoría. Nada más personal que eso. Eve me contó que encontraste su cuerpo. No podía hacerme a la idea. ¿Oíste ruidos allí abajo?

Me aferré a mi historia sobre tener buen oído, estar en el lugar correcto y que la puerta estuviera abierta.

—No puedo explicarlo —me oí decir—. Pero oí ruidos. O eso creí.

—Las ratas.

Katie asintió.

—Eve me contó lo malas que son allí abajo. Parece que ella también las oyó.

Uf. Menos mal que existía Eve.

—Exacto. Pero también tuve una corazonada.

—Tienes buenos instintos, Poppy —dijo Katie, un poco soñadora—. Captas las pistas más sutiles y no las sueltas. Es algo con lo que naciste.

Dejé la taza. ¿Qué estaba diciendo Katie?

—Mi pobre Benedict —continuó, dejando de lado lo que acababa de decir—. Debe de haber tenido una mañana horrible. A punto de enterrar a su padre y de repente, más asesinato, más trastorno. Sin funeral.

Mordió un muffin de arándanos.

Era terrible oír esas palabras de boca de Katie. En esencia, aunque yo no tenía la culpa del asesinato de Charles Radlier, había sido la causante de que el funeral de su padre se arruinara. De repente, se oyó un extraño ruido de arañazos, no muy diferente del que había fingido oír en el funeral.

—¿Qué es eso? —le pregunté a Katie—. ¿Algún tipo de roce?

Katie se rió entre dientes.

—¡Vaya, sí que tienes buen oído! Es Frankie.

¿El tiempo en prisión preventiva le había afectado la cabeza a Katie?

—¿Frankie?

Katie se levantó y desapareció en otra habitación.

—Te va a encantar —dijo desde dentro.

¿De verdad? ¿Qué estaba haciendo Katie?

Regresó haciéndose la interesante, con algo en brazos que sostenía con cuidado, como si fuera un bebé.

—Poppy, te presento a Frankie.

Katie sostenía un conejo. Un conejo gris de lo más adorable, con la nariz temblándole y el trasero peludo moviéndose entre las manos de Katie.

—Sabe Dios qué le dio a Eve por querer un conejo como mascota —dijo—, pero debo admitir que ya le he cogido bastante cariño.

Le acarició la suave cabecita, y Frankie se tranquilizó en sus brazos.

Por supuesto que Eve tenía un animal en casa: era su familiar.

—No se lo digas a Gateau —le susurré a Frankie—, pero creo que podrías ser la cosita más adorable que he visto en mucho tiempo.

Frankie movió la nariz, y Katie lo dejó en el suelo, donde se puso a explorar.

Katie se lavó las manos y luego trajo los muffins. Acepté uno de limón y semillas de amapola y lo probé con actitud crítica, como había empezado a hacer con toda la repostería. Incluso con la mía. Era un gaje del oficio. No podía probar cada hornada que hacía, así que fue un alivio descubrir que los muffins estaban buenos. No me había dado cuenta del hambre que tenía. Se acercaba la hora del almuerzo, y estaba más que lista para comer.

Katie asintió. Estaba jugueteando con los dedos, entrelazándolos y rascándose las uñas con nerviosismo.

—¿Y mi Mitty? ¿Cómo está? Ha sido espantoso no poder verlo todos los días.

Tragué saliva. No quería decirle a Katie que Mitty se había comportado de forma extraña en el funeral. Pero quizás ella pudiera ayudarme a separar los recuerdos confusos de la verdad. Le conté que Mitty había estado confundido, mezclando la muerte de Robert Champney con la del anterior vizconde, Stephen Champney, su primo.

—Primo segundo —dijo ella.

Me pareció interesante que estos dos viejos sirvientes estuvieran tan empeñados en marcar esa distancia entre el hombre que debería haber sido el conde de Frome y el que heredó el título de rebote.

—Mitty estaba obsesionado con el día en que Stephen Champney cayó por el acantilado. Hablaba de cazadores furtivos y de que Robert Champney andaba por los terrenos asustando al caballo. Dijo, en voz muy alta, que no fue un accidente.

No le dije que la condesa se había puesto furiosa. Sin duda ella misma lo deduciría.

Katie bajó la vista hacia su té. ¿Estaba evitando mi mirada?

—¿Katie? ¿Mitty habla de eso contigo también? ¿Hay algo de verdad en sus divagaciones?

Katie carraspeó.

—Mitty dice muchas cosas. Su mente ya no es lo que era.

—Puede que su memoria no funcione de forma lineal, pero eso no significa que se esté inventando las cosas. ¿Estaba Robert Champney montando a caballo el día que murió el vizconde?

Frankie se acercó dando saltitos, buscando atención. Dejé el té y le acaricié las suaves orejas. Esperé, pero mi acompañante, normalmente tan parlanchina, no respondió a mi pregunta.

—¿Katie?

Pero un tintineo de llaves nos hizo volver la atención hacia la puerta. Alguien estaba abriendo la cerradura. Eve no podía haber salido ya de la posada, ¿verdad? Estaba a mitad de turno.

Katie se sonrojó y se levantó a medias cuando la puerta se abrió.

Y entró «Joanna». O la mujer que se me había presentado como Joanna.

No sé quién estaba más sorprendida, si yo al ver a Joanna entrar en casa de Eve o Joanna al encontrarme allí.

Durante un segundo, nadie dijo una palabra. Percibí que la mujer se planteaba darse la vuelta y marcharse, y estaba lista para detenerla con magia si era necesario. Luego pareció aceptar lo inevitable y entró del todo.

La miré a ella y luego a Katie.

—¿Qué está pasando aquí? —exigí, sintiendo cómo la ira crecía en mi interior.

Joanna me había dado largas durante una semana, ¿y ahora resulta que entraba en el apartamento de Eve como Pedro por su casa?

Silencio. Incluso Frankie se quedó quieto a medio camino de Joanna.

Joanna parecía muerta de miedo.

Finalmente, Katie habló.

—Es hora de que se lo cuentes, querida.

Capítulo 12

El tiempo se detuvo.

Si hubiera sido mejor bruja, habría jurado que era yo la que lanzaba el hechizo para detener el instante. Joanna abrió la boca, la cerró y se quedó junto a la puerta. Tenía exactamente el mismo aspecto que la semana pasada, cuando nos conocimos. Cabello rubio brillante cortado en una melena densa a la altura de la barbilla. Gafas cuadradas color champán, cálidos ojos marrones. Y la misma expresión de terror grabada en su rostro que cuando el tractor se abalanzó sobre nosotras en el café. Nunca había provocado ese efecto en nadie.

Katie se acomodó de nuevo en su mecedora, con medio muffin aún en la mano. ¿Estaban pasando los segundos? Parecía imposible saberlo. No podía comprender lo que estaba viendo. Pero una profunda sensación de traición bullía en mi interior, y el dolor era insoportable.

Frankie rompió el momento al reanudar sus saltos hacia Joanna. Ella se agachó y lo cogió. Él olfateó, satisfecho. Tuve la sensación de que conocía bien a aquella mujer. Más de lo que yo podía decir.

—Supongo que tienes muchas preguntas para mí, Poppy —dijo Joanna.

Vaya si la tenía. Me levanté y me puse las manos en las caderas. Quería gritarle a aquella mujer. ¿Por qué había desaparecido? ¿Quién era? ¿A qué venía tanto secretismo? ¿Y qué hacía en Broomewode?

—Voy a salir un momento a que me dé el aire —dijo Katie.

Y dicho esto, desapareció de la habitación. No me sorprendió: la tensión entre nosotras era palpable, y estaba claro que Katie sabía algo que yo no. Como siempre. Por mucho que me cayera bien Katie, me había estado dando largas desde el primer día.

Joanna me dijo que me sentara, y obedecí, aunque cada fibra de mi ser quería rebelarse contra aquella mujer exasperante. Pero cuando Joanna y Frankie se acercaron y ella ocupó la silla de Katie, empecé a calmarme. Del todo. Era como si Joanna me estuviera envolviendo en un bálsamo calmante que disipaba el destello rojo de mis ojos, que sosegaba los latidos de mi corazón, que relajaba mis músculos tensos.

Era una bruja. Sin duda. Y poderosa.

—¿Quién eres? —dije, intentando armarme de valor.

Joanna se acomodó en su asiento. Respiró hondo para recomponerse. El suspense me estaba matando.

—Bueno, no soy Joanna, pero creo que eso ya lo has descubierto.

Negué con la cabeza y repetí la pregunta.

—Sé quién no eres. Así que ¿por qué no empezamos por quién eres en realidad?

«Joanna» se inclinó hacia delante en la silla y dejó a Frankie en el suelo. Él se escabulló.

Me miró con tristeza.

—Creo que, en el fondo, lo sabes.

Sentía tanto calor inundándome el cuerpo que no podía hablar. Solo pude asentir. Ante mi mirada, «Joanna» se quitó las gafas cuadradas. Luego se llevó una mano a la cabeza y tiró del pelo en la coronilla. La peluca se le quedó en las manos. Unas ondas castañas le cayeron hasta los hombros. Me quedé boquiabierta. Ahora podía ver el parecido que había intentado ocultar.

Era como si viera con claridad por primera vez en mi vida.

—Valerie —susurré.

Asintió con solemnidad, y sus amables ojos se llenaron de lágrimas.

—Poppy, mi Poppy.

Entonces se acercó y me estrechó entre sus brazos.

—Poppy. Siento mucho haberte dejado.

Confusión, ira y amor se arremolinaron en mi interior. ¿Cómo había podido ser tan ciega? Había estado aquí todo el tiempo. La había visto, la había conocido, había hablado con ella... y sin embargo...

—¿Por qué? —dije, apartándome de golpe y rechazándola—. ¿Por qué tanto misterio? ¿Qué sentido tenía esconderte de mí? No entiendo cómo pudiste mentir. Durante todos esos años. O sea, soy tu hija.

Valerie agachó la cabeza. Ahora podía ver que su pelo era del mismo tono castaño que el mío. No era de extrañar que Mitty me hubiera llamado Valerie. No éramos idénticas, pero él había conocido a Valerie cuando tenía mi edad. Había visto el parecido.

—Nos parecemos —murmuré.

Y entonces volví a enfurecerme con Katie. Durante semanas y semanas, le había estado preguntando por una mujer llamada Valerie. Había fingido apenas recordarla, luego admitió que recordaba a alguien con ese nombre y después que se había marchado de Broomewode sin decir palabra. Y sin embargo, había estado aquí todo ese tiempo. En Broomewode. Valerie. Mi madre.

—Déjame que te lo explique —dijo con suavidad.

No respondí. No me fiaba de mi propia voz.

Abrió la boca y volvió a cerrarla.

—No me puedo creer lo mucho que te pareces a mí cuando tenía tu edad.

La miré fijamente y me di cuenta de que estaba conteniendo la respiración. A mi pesar, me estaba ablandando.

—Mi corazón te reconoció en cuanto te vi en el café la semana pasada. Solo que no quise aceptar lo que estaba viendo en realidad.

Valerie asintió y respiró hondo.

—Soy tu madre, Poppy. Te he vigilado en secreto toda tu vida. En cada momento clave, he cruzado océanos con mis poderes y te he visto. He estado contigo. Era muy joven cuando descubrí que estaba embarazada de ti. Tenía miedo. La vida en Broomewode era muy complicada. No te puedes ni imaginar. Pero en cuanto vi tu carita, esos ojos inocentes y abiertos, ese dulce mechón de pelo oscuro en tu cabecita, te quise y supe que tenía que protegerte.

Me llevé los dedos a la mejilla y me sorprendió encontrarlos húmedos.

—Tú también eres bruja —logré murmurar—. La conexión entre nosotras... es tan fuerte. Te sentí desde muy lejos.

—Oh, sí. Viene de mí. Pero antes de seguir explicando, tienes que entender que te dejé con los Philpott por tu propia seguridad. Se me partió el corazón al separarme de ti.

Se le quebró la voz.

Se detuvo ahí, y recordé mi visión de Valerie dejándome en la puerta de la panadería, escondida detrás de un árbol hasta que el señor Philpott me encontró. Había sentido cómo se le partía el corazón en ese momento, toda su tristeza, y me había compadecido de mi madre durante aquella visión. Había sido una mujer al límite, sin alternativas. Podía sentir todo eso, pero aún no conocía la historia. Quería seguir preguntando, pero veía que estaba sufriendo.

—Y tenía razón al protegerte de esa manera —continuó—. Mira lo que nos pasó la semana pasada.

Un momento, ¿qué tenía que ver esto con haberme dejado en una caja de manzanas hacía veinticinco años? Me quedé aturdida.

—¿Estás hablando del accidente del tractor de la semana pasada?

—No creo que fuera un accidente. Temo por nosotras. Quieren que nos vayamos de aquí.

No sabía lo cerca que estaba Katie, así que bajé la voz hasta susurrar.

—La policía sospecha que Katie pudo soltar el tractor para herir al conde, sin pretender causar tanto daño y, desde luego, sin intención de casi matarnos.

Negó con la cabeza.

—Estoy segura de que Katie no tuvo nada que ver con el tractor. Sentí la oscuridad, la maldad. Por eso levanté la vista en ese momento.

—¿Lo sentiste venir? Con tus poderes, quiero decir. Saltaste por encima de la mesa y me tiraste al suelo. Me salvaste la vida.

Tenía tantas preguntas que no sabía por dónde empezar. La tristeza de Valerie se fundía con la mía, y sentí su arrepentimiento como si fuera propio. Aun así, sonrió un poco.

—Llevo semanas intentando salvarte la vida. Eres tan terca como...

Se detuvo, y me pregunté cómo habría terminado esa frase. Eres tan terca como tu padre. Estaba decidida a averiguar quién podría ser, y pronto, pero sentí que teníamos que ir paso a paso. Era demasiado, sentía que la cabeza me iba a explotar. O tal vez el corazón.

—Fuiste tú quien me escribió esas notas de advertencia, diciéndome que me fuera del pueblo de Broomewode. Eran muy amenazantes. Me preocupaste.

Asintió.

—Y sin embargo, sigues aquí —ahora sonaba como una madre, con ese tono de regaño—. Ya deberías ver que no estás a salvo. Que tienes que irte por las mismas razones que yo.

—¿Qué razones?

Qué frustrante era todo aquello. Me había mentido, me había mentido a la cara. Haciéndose llamar Joanna, ocultando su verdadera identidad. Dejándome notas de advertencia, apareciéndoseme en visiones inquietantes e incompletas que ocultaban su rostro. No era justo. ¿Cómo iba a confiar en ella? Me había dicho que mi madre biológica vivía en Glasgow, por Dios. Habría perseguido una quimera por todo el país si hubiera seguido su consejo.

Como si pudiera leerme el pensamiento, Valerie dijo con suavidad:

—Sé que es mucho para asimilar. Me has estado buscando, y yo me he mantenido esquiva. Tienes que creerme cuando te digo que fue por tu bien. Mi instinto de bruja me dice que este es un mal lugar para ti, Poppy. Lo fue para mí.

—Pero ¿por qué?

Las palabras quedaron suspendidas en el aire. Sabía que tenía que ver con mi padre biológico, pero me daba miedo preguntar. Estaba muerto. Algo trágico había sucedido. Lo sentía en el corazón, y lo veía en el rostro de Valerie. ¿De verdad corría peligro mi vida? Aparte del episodio del tractor, las cosas me iban bien aquí. Le dije a Valerie que mi vida era buena. Quería contárselo todo a mi madre.

Entonces sonrió, una sonrisa genuina y cálida que me encogió el corazón.

—Me encanta mi trabajo, mis amigos y mis hermanas de aquelarre. Tengo una vida —no pude guardar el secreto de mi nuevo romance ni un segundo más—. Y estoy saliendo con alguien.

Los ojos de Valerie se abrieron de par en par.

—¿Tienes novio? ¿Cómo se me ha pasado?

Admití que era reciente. Pero parecía algo serio. Era tan agradable tener esa charla de chicas con mi madre que casi olvidé que estaba enfadada con ella.

—Benedict no es nada de lo que pensaba. Es... increíble. Con él me siento completamente yo misma.

Pero la sonrisa de Valerie se desvaneció.

—¿Benedict? ¿No será Benedict Champney?

Asentí.

—Sé que venimos de mundos diferentes, pero es lo que siento. No puedo explicarlo.

Valerie palideció, se levantó y se volvió hacia la ventana. De espaldas a mí, se parecía exactamente a la joven que había visto en mis visiones. Apoyó la frente en el cristal un momento antes de volverse hacia mí.

—Lo siento, Poppy, pero Benedict no te conviene en absoluto. Déjalo ahora, antes de que salgas herida.

—¿De qué estás hablando?

—Ay, cariño. Ojalá pudiera explicártelo.

Me levanté yo también. Seguía ocultándome cosas. A pesar de todo.

—Puedes explicármelo. Tienes que hacerlo. Me debes una explicación.

—Por favor, confía en mis instintos. Mis poderes están más desarrollados que los tuyos, Poppy.

Estupendo, ¿ahora iba a criticar mis poderes? Eso era un golpe bajo. Si se hubiera quedado conmigo en el pueblo de Broomewode, quizá no habría tardado tanto en descubrir que era una bruja. Pero no fui capaz de decir esas palabras. Era evidente que había algo más detrás de su advertencia.

Volvió a repetir que debía confiar en ella. Estaba tan frustrada que quería tirar algo contra la pared. Por fin había encontrado a mi madre, pero no conseguía las respuestas que necesitaba.

—¿Por qué no nos vamos juntas? Ahora mismo. Podemos ir en coche hasta tu casa y hacer la maleta.

Negué con la cabeza. ¿De qué estaba hablando? No tenía ninguna razón real para irme.

—No puedo. Mi vida está aquí. Mi trabajo, mis amigos —tragué saliva; no iba a mencionar a Benedict otra vez—. Es el último fin de semana del concurso de repostería. Tengo que quedarme al menos el fin de semana.

No tenía intención de huir con Valerie el lunes, pero al menos podía ganar tiempo. Quería que se quedara para poder hacerle todas las preguntas. Tantas preguntas. Me preocupaba que volviera a desaparecer si no le dejaba creer que me iría con ella solo porque me lo pedía.

El teléfono me vibró en el bolsillo. Era Hamish. Le había prometido reunirme con él y Florence en el pub cuando terminara la grabación. Quería saber dónde estaba. No podía creer que fuera ya tan tarde.

—Tengo mil preguntas que hacerte —dije.

—Y te prometo que las responderé.

Me levanté y miré a mi madre, sin saber qué hacer.

—¿Nos vemos mañana? —preguntó Valerie en voz baja—. Si vuelves aquí, enviaré a Katie a visitar a Mitty. Hablará durante horas con ese dulce anciano, y podremos estar a solas. Entonces hablaremos como es debido. Te lo prometo. Se acabó lo de huir. Esta vez estaré preparada. Preparada para contarte todo lo que sé. —Me miró a la cara, y pude ver que estaba dividida—. No será fácil. Para ninguna de las dos.

No tenía motivos para confiar en Valerie, pero acepté. Quería hablar con ella lejos de ojos y oídos indiscretos. Tenía toda una vida de preguntas que responder, y francamente, estaba harta de tantas advertencias vagas.

Me acompañó hasta la puerta.

—Bendita seas —dijo con suavidad, tomándome las manos.

La miré un momento, todavía sin creer que hubiera sucedido: había encontrado a mi madre biológica. O más bien, ella me había estado observando todo el tiempo. Era emocionante y desconcertante a partes iguales. Pero la sensación de su piel suave y cálida contra la mía y la conexión entre nosotras bastaba para saber, de forma instintiva, que le importaba. No iba a desaparecer de nuevo. Podía tomarme esa noche para poner en orden mis pensamientos y preparar mis preguntas.

—Bendita seas —respondí.

Me besó en las mejillas y luego la atraje hacia mí. Valerie. Mi madre.

Me di la vuelta y bajé las escaleras aturdida.

—¿Poppy? Un momento.

Me giré. Valerie me alcanzó en las escaleras y me puso una caja en las manos.

—Unos huevos felices de parte de Susan Bentley. Dáselos a Hamish para mañana, con cariño de su parte.

Me quedé mirando a Valerie. ¿Cómo sabía lo de los huevos felices? ¿Lo de Hamish?

Me sonrió.

—Te lo dije, Poppy. He estado pendiente de ti. Ahora coge esto y prométeme que andarás con ojo. Ten mucho cuidado. Este lugar puede ser peligroso.

Como si no fuera evidente.

Capítulo 13

Estaba aturdida. ¿En quién podía confiar realmente? ¿Por qué Katie me había estado ocultando cosas? ¿Por qué estaba mi madre biológica en casa de Eve cuando Eve sabía todo sobre mi larga y difícil búsqueda? ¿Qué clase de hermana era Eve para ocultarme a mi propia madre? Estaba enfadada y confundida, pero también, extrañamente, llena de amor. Mi madre. Mi hermosa madre. ¡Estaba aquí! ¡Aquí!

Una parte de mí se reprochaba no haber dicho todas las cosas que podría haber dicho o preguntado lo que podría haber preguntado. ¿Qué tenía miedo de saber? Me consolé pensando que cuando nos viéramos mañana, llegaría el momento adecuado. Elegiría mis palabras con cuidado. Me había advertido que sería una conversación difícil, y no me costaba creerlo. Sospechaba que mi padre estaba muerto, y Valerie todavía tenía que explicar por qué había abandonado a su bebé recién nacida. A mí.

Como Valerie, yo también necesitaba tiempo para prepararme.

Llegué a la posada sin recordar cómo había llegado. Mi único consuelo: Gateau esperándome junto a los escalones de la entrada. La cogí y hundí la cara en su suave pelaje negro. El mensaje de Hamish no había revelado nada, solo que había vuelto a la posada y estaba listo para tomar algo. Esperaba con todas mis fuerzas que hubiera salido airoso del desafío técnico de la tarde. No podía soportar más fanfarronería de Florence.

Empujé las puertas del pub y examiné la sala. En una mesa estaba Florence con su elegante acompañante, el productor. Estaban bebiendo champán otra vez y hablando entre ellos con una intensidad y exuberancia que me encogió el corazón. Hamish no lo había conseguido esta tarde. Estaba claro que Florence había ganado también la segunda prueba.

Hamish estaba solo, mirando con tristeza una pinta de cerveza. Cualquier pretensión alegre de compañerismo había quedado completamente abandonada. Esos dos estaban enfrentados ahora: era demasiado difícil para ellos fingir lo contrario. Deseaba que no fuera así, que Florence siguiera siendo la persona cálida y encantadora que había sido cuando nos conocimos. Toda sonrisas y amistad instantánea. Echaba de menos la camaradería y lo acogedora y divertida que había sido. Había sido fácil dejarse llevar por la personalidad de Florence. Era tan efervescente. Pero ahora solo podía ver su ambición y que no permitiría que nada se interpusiera en su camino.

Por desgracia, ser coronada como la mejor repostera del país no le bastaba. También había puesto los ojos en Benedict Champney, un hombre por el que yo sentía un profundo afecto. Su interés estaba fuera de lugar, nacido de razones equivocadas, estaba segura. Por todo eso, no me apetecía nada unirme a Florence en su victoria engreída. Fui directamente hacia Hamish, componiendo mis rasgos en algo parecido a una sonrisa, lista para animarlo y hacerle creer que todavía podía ganar.

Al sentarme, mi amigo negó con la cabeza.

—Dejé que los nervios me dominaran —dijo—. Creo que mi fortaleza en esta competición siempre ha sido que solo lo hacía por diversión, esperando siempre que cada fin de semana fuera el último. Pero he llegado tan lejos.

Echó un vistazo a la engreída Florence y dio otro trago a su cerveza.

Le recordé a Hamish que solo necesitaba un espectacular remate final mañana y la victoria aún podía ser suya.

—Sabes, Poppy, antes nunca me importó un comino ganar. Pero Florence está cada vez más pagada de sí misma. Ya actúa como si ella fuera Elspeth Peach. Sin el talento ni el encanto.

Tenía que darle la razón. Florence se estaba volviendo insoportable. Tenía mi voto, sin duda, lo cual supongo que había dejado claro al sentarme con él en lugar de con la italiana tan creída. Hamish me preguntó si iría a verlo mañana, ya que le ayudaría a concentrarse, y acepté de inmediato. Ahora era raro que tuviera un domingo libre, y ¿qué mejor manera de pasarlo que apoyando a mi amigo? Podría ver a Valerie por la tarde, con suerte con la cabeza despejada.

Hamish dijo que nos traería algo de beber del bar y un menú para cenar. Se lo agradecí, ya que no quería hablar con Eve todavía. Estaba demasiado enfadada y confundida por su comportamiento. ¿Por qué había dejado que Valerie se quedara en su casa y me lo había ocultado? No lo sabía, y la verdad es que no estaba de humor para más confrontaciones ni sorpresas.

Con Hamish en el bar, observé el resto del pub con placer. Otras personas disfrutaban de una noche normal de sábado, compartiendo vino, pintas espumosas de cerveza y la excelente comida de Ruta. Un spaniel yacía obedientemente junto a una silla y se quedó dormido de inmediato. Fragmentos de conversación flotaban por el pub. Risas tranquilas. Algunas preguntas en voz alta, dos personas hablando a la vez. Una familia joven estaba con el postre, disfrutando del pastel de chocolate que yo había hecho antes y de helado. Gerry andaba flotando por ahí, por supuesto. Fingió comerse el helado de los niños. Tiró de las orejas del perro, y este gruñó en sueños. Esperaba que mi tonto amigo fantasmal también estuviera escuchando a escondidas todas las conversaciones del pub. Alguien debía saber algo sobre el asesinato reciente. Y tal vez alguien sabía algo sobre la muerte del conde que pudiera demostrar la inocencia de Katie. Philly trabajaba sin parar, tomando pedidos, recogiendo platos y manteniendo las jarras de agua llenas.

Una pareja mayor jugaba al backgammon en un rincón. Sonreí a Hamish cuando volvió con mi vino tinto. Aquí había verdadera amistad, y me alegraba.

Si Florence notó que estaba sentada con su único competidor restante, declarando prácticamente mi lealtad, no dio señales de ello. Ni siquiera estaba segura de que nos viera. Era como si Hamish y yo estuviéramos ahora literalmente por debajo de su consideración.

—Oh, casi lo olvido —dije, cogiendo mi bolsa de tela de donde la había dejado en el asiento de al lado—. Tengo más huevos felices para mañana.

Le entregué a Hamish el paquete que Susan había preparado para él. Se le dibujó una sonrisa enorme.

—Och, Poppy, eres una verdadera amiga.

Levantó el papel de embalaje marrón de la caja. Dentro había dos docenas de huevos y un tarro de miel. Había una nota de Susan que decía simplemente: Buena suerte de parte de todos en la granja.

Gerry se lanzó en picado para advertir:

—Ahora sí que la has liado.

Levanté la vista y vi a Florence acercándose a nuestra mesa con una sonrisa burlona.

—Yo recibo mis huevos directamente de Susan Bentley.

Gerry adoptó una pose idéntica justo detrás de ella.

—Yo recibo mis huevos directamente de Susan Bentley —dijo con voz de falsete.

Luego volvió a su tono normal.

—Esa mujer es tan irritante. Quiero borrarle esa sonrisa engreída de la cara.

Le pasó la palma por la nariz y la boca, pero, por supuesto, lo único que pasó fue que ella dio un paso instintivo hacia atrás. Gerry me fulminó con la mirada.

—Tú podrías hacerlo. Seguro que tienes algún truco de magia que funcionaría para asegurar que Hamish gane.

Ya le diría más tarde que, aunque estaba de acuerdo con él, no me estaba permitido usar la magia de esa manera. Mientras tanto, intenté ignorar a Gerry.

Mantuve la compostura, y Hamish también, que era a quien Florence estaba provocando. No dijo nada, solo se encogió de hombros y luego apiló ostentosamente las dos cajas de huevos y el tarro de miel sobre la mesa. Observé cómo la expresión de Florence cambiaba al fijarse en la generosidad de Susan y la tarjeta que la granjera se había tomado la molestia de escribir. Ja. Toma esa, Florence.

—¿Qué tal tu cena íntima en Broomewode Hall anoche? —no pude resistirme a preguntar. Quizá no podía usar magia para recordarle que no era tan especial como ella creía, pero no había ninguna ley contra el sarcasmo.

Florence se echó el pelo hacia atrás. —Fue maravillosa. Cenamos en el gran comedor. La condesa mandó servir pastel de caza, col con mantequilla, mucho vino tinto, aunque yo apenas bebí para estar fresca hoy. Los Champney son gente muy acogedora —me lanzó una mirada maliciosa—. Me hacen sentir como de la familia.

No pude evitar sonreír ante el uso de la palabra «ellos». Podría haber retorcido el cuchillo si dejaba escapar que sabía que Benedict no había estado allí, pero de momento quería guardar para mí mi incipiente romance. —Qué bien —fue todo lo que dije.

Hamish me lanzó una mirada cómplice y me pasó el menú. —¿Qué te apetece?

—Siento no poder sentarme con vosotros —dijo Florence con dulzura—, pero tengo que volver con mi productor. Tenemos tantos planes... —Se marchó con un gesto de la mano. Gerry tomó impulso y le dio una patada en el trasero. Contuve la risa a duras penas.

—Me siento como en mi última cena —dijo Hamish, algo deprimido.

—Tonterías —respondí—. Vamos a pedirte algo contundente con mucha proteína. Mañana vas a necesitar aguante.

Se decidió por una hamburguesa con patatas fritas al parmesano, y yo decidí que también necesitaría aguante para ver la prueba final, así que pedí lo mismo. Qué buena amiga soy.

Hablamos de estrategias para ayudarle a mantener la calma y la compostura en la prueba estrella de mañana. Lo último que necesitaba era ponerse nervioso. Estaba perdiendo puntos en la presentación, y yo creía que se debía sobre todo al pulso tembloroso que le provocaban los nervios. Hamish era muy competente. Era policía en Escocia, criaba ponis de las Shetland y horneaba de maravilla. Estaba acostumbrado a mantener la calma en las situaciones más difíciles. Pero ahora que estaba tan cerca de ganar, estaba dejando que los nervios le invadieran.

No podía darle magia, salvo la magia de la amistad. Le dije que creía en él y le recordé que la mayor parte de Broomewode también estaba de su lado.

—La condesa está claramente en el bando de Florence —me recordó.

—Pero el apoyo de Susan Bentley viene con huevos de gallinas felices y su miel especial.

Se rio. —Eres una verdadera amiga —dijo de nuevo en voz baja pero con firmeza—. Te lo agradezco.

Cuando llegaron las hamburguesas, comimos con ganas. La carne estaba tierna y llena de sabor a carbón, con salsa y mostaza rezumando por los lados. Las patatas estaban cubiertas con una fina capa de parmesano rallado: el trabajo de Ruta en su máxima expresión. Apenas cruzamos palabra mientras devorábamos la comida. La presencia tranquila de Hamish era un alivio. Él estaba agotado por la presión del día y también lleno de ansias por ganar, y yo estaba exhausta y confundida tras conocer por fin a mi madre, preguntándome quién había matado a Charles Radlier, y también preguntándome qué futuro me esperaba con Benedict. Que mi madre se alterara tanto por nuestra relación me dolía. Apenas la conocía y ya desaprobaba mis decisiones. En cuanto a la condesa, no podía haber dejado más clara su desaprobación hacia mí. Prácticamente chasqueaba los dedos y gritaba «¡Camarera!» cuando yo estaba cerca.

Una vez que dejamos los platos bien limpios, Hamish me contó que había hablado con los detectives de Broomewode esa tarde.

Me incliné hacia delante, ávida de cualquier información nueva. Era estupendo que lo trataran como a uno de los suyos.

—Obviamente, guárdatelo para ti, pero la policía considera a Harrison Zucker el principal sospechoso de ambos asesinatos.

—¿Ambos?

Hamish asintió. —Están convencidos de que las dos muertes están relacionadas. Y la atracción de Zucker por la condesa no pasó desapercibida: muchos vecinos han comentado cómo la miraba en público. Si Zucker realmente quería a lady Frome para él, si la pasión se había vuelto tan oscura que estaba dispuesto a cualquier cosa, pues, eliminar a su marido era sin duda el primer paso para conquistarla. Y luego, con Charles Radlier apareciendo como otro posible pretendiente, tendría sentido deshacerse de él también. El hombre tenía medios, motivo y oportunidad.

—¿Quieres decir que es un asesino en serie?

Hamish apartó los huevos como si mi voz elevada pudiera romperlos.

—Dicen que una vez que una persona mata, una vez que cruza esa línea, la segunda vez es mucho más fácil.

Mmm. Seguía sin poder creer del todo que Evelyn Champney pudiera inspirar tanta pasión como para que un hombre cometiera no uno sino dos asesinatos. Tenía que dejar mis sentimientos personales al margen.

—Lo único bueno de descubrir a un maníaco homicida en el club de caza local es que si Harrison Zucker mató al conde, entonces Katie Donegal es inocente —dije. Katie no siempre había sido sincera conmigo, pero ahora entendía que a su manera también había intentado protegerme.

—No estaba convencido de que Katie Donegal hubiera matado al conde, pero las pruebas eran convincentes —me recordó Hamish.

—Ella sostuvo desde el principio que alguien la había incriminado. Parece que tenía razón. Harrison Zucker era íntimo de la familia. Alguien debió de contarle lo de Katie y el carnicero y su disputa mediante notas escritas —dije.

—Me pregunto cómo lo estará llevando. Debió de ser terrible para ella no poder asistir al funeral del conde —dijo Hamish.

Pude contarle que la había visitado hoy y que estaba destrozada por el dolor. —Parece preocuparse tan genuinamente por los Champney que no podía imaginarla haciendo nada que les perjudicara.

—Pero iban a despedirla después de todos sus años de servicio fiel. Tenía motivo —me recordó Hamish.

Asentí. —Y medios y oportunidad. Lo sé.

—Por desgracia, también estaba de vuelta en Broomewode cuando mataron a Charles Radlier. Y he oído que la llave del mausoleo se guardaba en la cocina. Aún no está libre, Poppy. Te aconsejo que no vuelvas a verla a solas.

Parpadeé. —¿Crees que Katie Donegal me asesinaría?

—Baja la voz, muchacha. Me parece que en Broomewode siempre están pasando cosas extrañas.

Esto me dio pie para hablar de otra muerte misteriosa. Decidí que Hamish sería la mejor persona con quien comentar la asombrosa revelación de Mitty. Le expliqué lo que había dicho sobre la muerte de Stephen Champney: lo convencido que había estado en el funeral de que al vizconde lo habían asesinado, ya fuera accidentalmente por los disparos de los furtivos que asustaron al caballo, o quizá por el propio Robert Champney. Le pedí su opinión profesional: ¿podíamos realmente fiarnos de la memoria de un anciano aquejado por los síntomas de su derrame cerebral? A menudo era incoherente, aunque había momentos claros de lucidez. ¿Podía ser que sus recuerdos del pasado estuvieran más frescos que los del presente?

—Que el conde saliera a montar ese día no lo convierte en culpable —respondió Hamish, tras escuchar el relato—. Son pruebas circunstanciales, como mucho.

Hmm. Era exactamente lo que esperaba que dijera Hamish.

—Aunque Mitty tenga razón y Robert Champney sí matara a su primo, ya recibió su castigo. El hombre está muerto. No podríamos acusarlo del asesinato ni aunque tuviéramos pruebas irrefutables.

Y, veinticinco años después, ¿qué sentido tenía?

Capítulo 14

La mañana del domingo llegó con una explosión de color; el sol irrumpió en el horizonte con tonos anaranjados y amarillo mantequilla. Incapaz de dormir, contemplé el amanecer desde la ventana de mi habitación en la posada, con Gateau en el regazo. Descubrir la belleza del alba era algo que había aprendido a apreciar hace poco, gracias a los turnos de madrugada en el trabajo. Antes me horrorizaba empezar a las seis de la mañana, pero ahora disfrutaba de mis mañanas tempranas. Parecía que los pájaros cantaban para Gateau y para mí, aunque a la menor oportunidad, ella saldría a perseguirlos.

Todavía adormilada, intenté imaginar cómo se sentiría Hamish esa mañana. Esperaba que hubiera conseguido dormir algo la noche anterior. Se necesitaba mucha resistencia para ensamblar cada parte de un concepto (con suerte) impresionante. Así durante cuatro horas, y con cada minuto, la tensión y el estrés aumentaban. La concentración tenía que ser inquebrantable; de lo contrario, se cometían errores tontos.

—Menos mal que no somos nosotras, ¿eh, Gateau? —le dije a mi dulce familiar—. Hubo un tiempo en que pensé que quería llegar hasta el final en el programa.

Maulló con tono sorprendido.

—Tienes razón. Ya tenemos bastante con lo nuestro.

Me aparté de la ventana y llené la bañera. Tenía tantas preguntas dando vueltas en mi cabeza que esperaba que el agua me ayudara a ordenarlas. Si Elspeth tenía razón y controlaba mis visiones más de lo que creía, quizá sumergirme en la bañera me trajera algunas respuestas.

Me sumergí en el agua humeante e intenté relajarme. Aunque Valerie había prometido quedarse y responder a todas mis preguntas, una parte de mí temía que volviera a escabullirse. Había algo que se guardaba, y sabía que todas las preguntas que quería hacerle hurgarían en una herida que aún estaba en carne viva. ¿Hablaría Valerie con franqueza por fin? Ella tenía la llave de mis orígenes, y era justo que me la diera para poder desenterrar todo lo que había permanecido oculto durante tanto tiempo.

No quería ser cruel, pero necesitaba saber por qué me había abandonado. Esa sensación de no ser deseada me había perseguido toda la vida. Había sentido el desgarro de la joven madre dejando a aquel bebé en una visión, pero aún no había escuchado la historia de Valerie, y sabía que mi comprensión de mi propia historia no estaría completa hasta que ella me lo explicara.

Mientras me lavaba el pelo, un canto suave llenó el aire. Dejé de frotar y cerré los ojos. Ahí estaba. Sin visión, pero la misma melodía cadenciosa y dulce que había oído semanas antes y que Katie Donegal había confirmado que era una antigua tonada irlandesa. Era tan familiar y reconfortante como la primera vez que la escuché en un sueño. Tan nítida como cuando Katie tarareó la canción sin pensar. Ahora comprendía que era la hermosa voz de mi madre cantándome una nana que Katie debió de enseñarle. ¿Era una señal de que podía confiar en que Valerie no huiría? Abrí los ojos. Mi instinto decía que sí.

Me vestí sin prisas, agradecida de no haber manchado mi bonito vestido de verano cuando lo llevé a cenar con Benedict el viernes. Además de ver la final, los demás exconcursantes y yo teníamos programada una última entrevista ante las cámaras. Nos preguntarían sobre nuestra experiencia, nuestra opinión sobre el horneado estelar y nuestras predicciones sobre quién podría ganar. Como si fuera a revelar lo que pensaba de verdad.

La semana del banquete significaba que este horneado tenía que ser lo bastante grande para alimentar a veinte personas, según las instrucciones. No podía imaginarme haciendo semejante trabajo ante las cámaras, sabiendo que millones de personas lo veían desde casa. Pero ambos pasteleros habían hecho los deberes. Hamish tenía páginas de notas paso a paso que lo guiaban a través de su complicado horneado estelar. Tenía que hacer seis tartas entremets separadas, dispuestas como para un banquete. Como Hamish, yo apenas sabía nada de este estilo de tarta antes del programa.

En la carpa, se había congregado una multitud enorme, aún mayor que el día anterior. Era el último evento. Las banderas escocesa e italiana ondeaban con orgullo, su tela agitándose con la suave brisa. La emoción era palpable. Divisé a Hamish y Florence preparando sus puestos de trabajo. Florence se movía con seguridad, casi contoneándose entre las balanzas y los cuencos de madera, como era su estilo. Como Hamish, tenía un cuaderno junto a sus ingredientes, pero el suyo estaba cerrado. Supuse que Florence creía tener la victoria en el bolsillo. Cerré los ojos y envié mis buenos deseos al otro lado de la carpa hacia Hamish, esperando que, si me concentraba lo suficiente, mi magia surtiera efecto y transmitiera buenas vibraciones a mi amigo. Creía de verdad que podía conseguirlo si dejaba a un lado los nervios y se centraba en hacerlo lo mejor posible.

—Eh, tú, desconocida —dijo una voz familiar.

Me giré y, para mi alegría, allí estaban Gaurav y su nueva novia, Caitlin. Él parecía muy relajado con una camiseta negra y vaqueros.

Coincidimos en que era un alivio estar fuera de la competición.

—Te echaré de menos en Broomewode —le dije.

Pareció avergonzarse y dijo:

—Creo que me seguirás viendo —y besó a Caitlin en la mejilla. Ella se ruborizó con gracia.

Era muy agradable ver a Gaurav siendo cariñoso con una chica. Normalmente era muy tímido. Caitlin era claramente una buena influencia.

—Dinos, ¿quién crees que va a ganar? —preguntó Caitlin.

Me reí y dije que mis labios estaban sellados.

—¿Habéis visto a alguno de los demás? —pregunté.

—Me pregunto cómo estarán todos. Parece que ha pasado una eternidad desde que vi a Priscilla, Daniel y Amara, claro. Éramos tantos.

—Y Gerry. No te olvides del viejo Ger —me recordó mi amigo fantasma, colándose entre Gaurav y yo y poniéndose en jarras.

—Es una pena que Gerry no esté aquí —dijo Gaurav—. ¿Te acuerdas? El hombre que murió electrocutado el primer fin de semana. Qué tragedia.

Gerry giró todo el cuerpo para mirar fijamente a Gaurav.

—Se acuerda de mí. Alguien se acuerda de mí —le agarró las mejillas al joven y le plantó un beso fantasmal en los labios.

Para mi diversión, Gaurav se frotó la boca.

—Será agradable volver a ver a todos. Antes he adelantado a Maggie y a sus hijos y nietos, todos apiñados en una furgoneta blanca en la autopista.

—Parece que están listos para empezar a grabar —dijo Caitlin cuando Fiona, la directora, entró en la carpa y pidieron silencio a la multitud. Los jueces y los cómicos la siguieron poco después y, una vez que todos llevaban micrófono, Fiona dio la orden de acción.

Observé cómo se desarrollaba la escena y sonreí cuando Jilly dio un paso adelante para presentar la prueba del día por última vez en esta temporada. Explicó que los pasteleros tenían el reto de hacer seis entremets separados pero complementarios para el tema del banquete de hoy.

—¿Entremets? —repitió Arty con un acento francés ridículo—. Ooh la la, suena elegante —dejó el acento—. Pero ¿qué es exactamente un entremets, queridísima Jilly?

Por lo que había vislumbrado, con los dos cogidos de la mano y besándose cuando creían que nadie los veía, ella realmente era su queridísima Jilly.

Ella puso cara de falsa seriedad.

—Me alegro de que lo preguntes. Estas creaciones francesas tienen una larga historia. Originalmente, un entremets era un dulce que se servía en los banquetes como un pequeño capricho entre platos salados. Más recientemente, se han convertido en la manera que tienen los chefs de demostrar su destreza en repostería creando un pastel complejo compuesto por varias capas con distintas técnicas. Lo que también significa que es el postre perfecto para los indecisos.

Arty preguntó:

—Entonces, ¿qué deberíamos esperar de nuestros pasteleros hoy? Supongo que les estás pidiendo la luna. ¿Quizás también las estrellas? ¿Y qué tal la Vía Láctea entera?

Jilly dijo:

—En francesa antiguo, entremets se traduce literalmente como «entre platos». Entre significa «entre» y mets significa «plato». Debido a este título ambiguo, el plato ha tenido muchas formas a lo largo de los años, y la gente ha ido adaptando su enfoque a este clásico una y otra vez. Los jueces quieren ver que nuestros pasteleros hagan lo mismo. A estas alturas, Florence y Hamish han desarrollado su propio estilo característico. Elspeth y Jonathon quieren ver su adaptación de los entremets.

Hizo una pausa, y Arty continuó:

—Pero también quieren llevarse una sorpresa. Las capas suelen estar separadas por una mousse, que ayuda a crear líneas bien definidas cuando se corta el pastel. Las capas en sí suelen incluir un bizcocho ligero, como un genovés, para conseguir esa textura esponjosa. Esta capa ligeramente más firme le da al pastel terminado una estructura robusta para que, cuando se revele el centro, tenga un aspecto impecable. Pero los pasteleros pueden dar rienda suelta a su imaginación con el resto. Podríamos ver natillas cuajadas, praliné y gelatinas. El único límite es la imaginación.

—¡O el talento! —añadió Jilly.

Arty declaró que ya bastaba de preámbulos, y así sin más, los pasteleros tenían cuatro horas para completar sus creaciones estelares.

—No vamos a pasarnos todo el rato mirando, ¿verdad? —preguntó Caitlin, que ya parecía aburrida.

Gaurav explicó que nos iban a entrevistar, pero que podíamos escabullirnos en cualquier momento para tomar té o café y algunos dulces en la carpa del personal. Al oír eso, a Caitlin se le iluminaron los ojos.

—Ooh, entre bastidores. Sí, por favor.

Gaurav le pasó el brazo por los hombros a Caitlin. Era tan agradable verlo así.

—¿Te importa si miramos un rato primero?

Miré a mi alrededor, preguntándome si Benedict bajaría para la filmación final. No vi su alta figura entre la multitud y sentí una punzada de decepción. Quería contarle lo de mi madre biológica, pero era una historia larguísima, y no sabía cuándo volveríamos a estar a solas. Tenía tanto que hacer con la reorganización del funeral de su padre y el cuidado de su madre, por no hablar de seguir gestionando la finca.

Anoche casi me había quedado dormida cuando vibró el móvil: era Benedict, que me deseaba dulces sueños. Le respondí lo mismo, pero luego tardé una eternidad en dormirme porque estaba demasiado emocionada. ¿Quién iba a pensar que Benedict tendría este efecto en mí?

Mi ensoñación se desvaneció cuando me di cuenta de que Florence ya estaba desplegando todo su encanto con Jonathon, que le pedía que explicara el diseño de su creación estelar. Agucé el oído; tenía curiosidad por conocer el diseño que Florence había guardado con tanto secreto.

—A pesar de su apariencia compleja, los entremets no son tan difíciles de hacer como podría pensarse. La clave está en conseguir unas capas perfectas, y eso requiere paciencia. Así que he decidido ceñirme a las combinaciones de sabores que mejor conozco: las de mi herencia italiana.

Los fans que agitaban la bandera italiana se emocionaron visiblemente. Me costó horrores no poner los ojos en blanco.

—Mis seis pasteles llevan limón de la costa de Amalfi, pero juego con la textura de manera diferente en cada uno y lo combino con un sabor complementario. Mi querida almendra estará presente, por supuesto, pero también incorporo un yuzu ácido, algo de mango e incluso papaya.

Jonathon asintió sin hacer comentarios. ¿Se habría quedado sin palabras?

Pero Florence no necesitaba que Jonathon le diera pie. Se sabía el guion de memoria.

—Empiezo haciendo mi bizcocho genovés, que ya sabemos que es un pastel ligero italiano. Creo que tiene la textura aireada perfecta para asegurarme de que mis entremets no queden demasiado pesados.

Florence preparó la mezcla con facilidad, y Jonathon asentía con aprobación mientras ella iba explicando cada paso sin el menor esfuerzo.

Observé un poco horrorizada cómo trabajaba a triple velocidad. Forró tres bandejas de horno grandes y poco profundas, rascó la mezcla y la extendió por la superficie, y antes de que me diera cuenta, ya tenía su primera hornada en el horno. Ahora tocaba empezar con las gelatinas.

Dirigí la mirada hacia Hamish. Fue un gran alivio ver que él también iba según lo previsto. Sabía que los sabores de Hamish eran un poco más tradicionales que los de Florence, y todos incorporaban chocolate, frutos rojos y avellana. Estaba trabajando en la capa de mousse para su primer entremets, un pastel de panna cotta de chocolate y mousse de frutos rojos con ganache de avellana, que me pareció que sonaba absolutamente increíble.

Elspeth le preguntaba por cada paso. Pero Hamish mantenía la calma.

—Mi primer paso es hacer un merengue suizo. Estoy mezclando huevo y azúcar en el bol de la batidora, aquí, y una vez que estén bien incorporados, llevaré el bol a la cacerola.

Observé conteniendo la respiración, aunque Hamish lo estaba haciendo bien, mientras preparaba una cacerola con dos centímetros y medio de agua a fuego lento. Colocó el bol de la batidora sobre la cacerola para crear un baño maría y calentó la mezcla sin dejar de batir hasta que el azúcar se disolvió. Incluso mientras charlaba con Elspeth, no dejó que su atención se distrajera de la tarea. Hamish no iba a permitir que ningún error tonto arruinara su creación estelar. Una vez lista la mezcla, la transfirió a la batidora eléctrica, donde se convertiría en un merengue reconocible, firme pero brillante.

Las moras y las frambuesas estaban listas para la siguiente etapa.

¿Cómo lo hicimos? —me preguntó Gaurav.

Negué con la cabeza. Mi tiempo en la carpa ahora me parecía más un sueño que algo que hubiera hecho de verdad. Delante de las cámaras.

Uno de los asistentes llamó a Gaurav para grabar su opinión sobre quién iba a ganar. Conocía a Gaurav lo suficiente como para saber que se mantendría diplomático hasta el final.

—Es muy emocionante cuando ves el programa en casa —susurró Caitlin—, pero sin la edición de televisión, se hace un poco largo.

Me reí. Tenía razón.

—Pero cuando estás en la carpa, el tiempo vuela; da igual cuántas horas tengas. Nunca son suficientes.

Iba llegando más gente, y me emocionó ver que entre ellos estaban los antiguos concursantes. Me disculpé y fui a reunirme con ellos.

Pero cualquier idea que tuviera de una feliz reunión se esfumó rápidamente cuando nos llevaron a todos en distintas direcciones y nos pidieron que grabáramos una última declaración ante la cámara.

El auxiliar de producción me colocó frente a un viejo rosal, con sus flores cargadas en aquella tarde de finales de junio. Mientras el equipo preparaba la toma, recorrí con la mirada el paisaje que se extendía ante mí. A lo lejos, las ventanas emplomadas de Broomewode Hall centelleaban bajo el sol. Resultaba curioso que ya no me pareciera imponente. Ahora lo sentía como un hogar. Al igual que los terrenos, los grandiosos parterres meticulosamente cuidados, los céspedes impecables, el lago ornamental. Sentía una conexión profunda con cada rincón de la finca.

Me alisé el cabello mientras el técnico de sonido me colocaba el micrófono. La misma ayudante de producción que me había entrevistado la semana en que dejé el programa se acercó con una sonrisa. Dijo que le alegraba verme de nuevo y que solo querían unas palabras en las que reflexionara sobre mi paso por el programa y opinara sobre la prueba de hoy.

—Bueno, Poppy, si pudieras hablarme directamente a mí, no a la cámara, y contarnos cómo te ha ido la vida desde que dejaste el programa.

Tragué saliva. Había olvidado lo que era ser el centro de atención. Pero animada por la cálida sonrisa de la entrevistadora, expliqué que mi vida había cambiado mucho desde el programa. Había aceptado un puesto de pastelera y ahora trabajaba a tiempo completo como repostera. Al pronunciar esas palabras, fui consciente de lo mucho que había cambiado mi vida desde que empezó el programa. Seguía trabajando como diseñadora freelance, pero la repostería se había convertido en mi profesión. Había encontrado a mi madre biológica. Había encontrado a Benedict. Aunque nada de eso pensaba compartirlo con el equipo de rodaje. Tampoco tenía intención de decirles quién creía que iba a ganar. —Es una competición muy reñida —dije—, con dos concursantes tan talentosos. —Aunque los talentos de Florence eran un poco más retorcidos de lo deseable.

La entrevistadora asintió e hizo un gesto para que siguiera hablando. Si esperaba algún cotilleo sobre los concursantes, no iba a ser yo quien se lo diera. —Aunque Florence tiene claramente la ventaja en este momento, yo no descartaría a Hamish. Su pieza final es fantástica y parece tenerlo todo bajo control. Aún puede ganar cualquiera de los dos.

—¿Imaginaste alguna vez que saldrías en televisión? ¿Cómo te sientes ante la idea de verte cuando se emita el programa?

Me reí nerviosa. —¡Buf, estoy aterrada! Jamás en la vida imaginé que entraría en el programa, así que tampoco me planteé cómo sería mi vida una vez que se emitiera. El protagonismo no es lo mío.

La entrevistadora me explicó que también estaba pidiendo a cada concursante que mencionara su momento favorito del programa.

—Esa pregunta es fácil. Sin duda, cuando gané el premio a la mejor pastelera de la semana por mi tarta de la Catedral de San Basilio de Moscú, en la semana de repostería europea. Fue un momento muy especial para mí, la primera vez que sentí que podía estar a la altura en la competición. Me dio fuerzas para seguir adelante. —Sonreí al recordarlo. No había nada más gratificante que recibir un cumplido de la gran Elspeth Peach, y también de Jonathon, aunque él siempre era menos... bueno, menos preciso con sus elogios.

La entrevistadora me dio las gracias y me dejó marchar.

Entorné los ojos por el sol y vi que los demás concursantes se habían reunido en la carpa del bufé y charlaban animadamente.

Me uní a ellos y me dejé envolver en abrazos por todas partes. Allí estaba Daniel, el dentista, muy relajado con su camisa a cuadros y vaqueros, y Priscilla, con un vestido multicolor, su característico pelo voluminoso y sus gafas de colores, que le contaba algo que lo hacía reír. Ewan, el apicultor galés jubilado, charlaba con Amara, la doctora. Se estaban sirviendo sándwiches de pepino con queso cremoso. Maggie y Evie, que había sido eliminada al principio, conversaban animadamente sobre bizcocho de café. Sentí una mano en mi hombro, y allí estaba Gaurav. —¿Verdad que es genial volver a ver a todos? Es como si no hubiera pasado el tiempo.

Le di la razón. Con el programa en sus últimas horas, era sin duda el fin de una era. Ya no habría motivo para que todos volviéramos a reunirnos en el pueblo de Broomewode. Me serví un sándwich de huevo cortado en láminas finas y me sumé a la conversación. Al parecer, la vida de todos había vuelto a la normalidad desde que terminó su paso por el programa. Daniel había vuelto a tiempo completo a su consulta dental; Priscilla seguía cortando el pelo en su peluquería. Amara seguía tan liada como siempre en el centro de salud. Evie había vuelto a su puesto de administrativa en el hospital de su barrio. La única cuya vida había cambiado de verdad era Maggie.

—Bueno, yo tampoco me lo podía creer —estaba diciendo—. O sea, que vinieran a buscarme a mí, una viejecita, para escribir un libro de cocina. Al parecer, les encantaron todos los truquillos de repostería tan curiosos que he ido aprendiendo a lo largo de toda una vida dedicada a hornear. ¿Quién me iba a decir que a mi edad iba a tener una segunda juventud?

—Es perfecto, Maggie —dije mientras le apretaba el brazo—. Sabes tantísimo de todo tipo de repostería. Es lo justo que compartas todo eso con el resto del mundo. Seré la primera de la cola para conseguir un ejemplar firmado.

Maggie se rio. —Acabo de firmar el contrato, querida. —Pero el brillo de sus ojos delataba su alegría.

Me serví una taza de café humeante y le di un mordisco al sándwich, aliviada de poder descansar de la intensa presión que se respiraba en la carpa. Qué bien estar de nuevo con mi familia repostera. Pero mientras me dejaba llevar por la relajación, no podía evitar preguntarme cómo se desarrollaría la tarde con Valerie. Era emocionante y estresante a partes iguales. Solo me quedaba confiar en que fuera honesta y abierta conmigo. Al fin y al cabo, yo era su hija.

Entre charlar con mis amigos reposteros y ver la competición todo lo que mis nervios aguantaban, las horas pasaron volando. La carrera final para montar los entremets con el reloj en contra había terminado, el tiempo se había agotado y la valoración estaba a punto de comenzar.

—Ya está —dijo Gaurav.

—Sí —respondí—, después de tantas semanas, por fin van a coronar a un ganador.

Tenía el estómago tan revuelto como si fuera yo la que estaba siendo valorada. Por difíciles que hubieran sido aquellas semanas, algo increíble estaba llegando a su fin.

Capítulo 15

La emoción fuera de la carpa había llegado al máximo. Las banderas ondeaban y la multitud se agarraba unos a otros del brazo mientras los jueces se acercaban a probar las creaciones finales. Me abrí paso hasta el frente, apretujándome entre dos fanáticas muy entusiastas de Florence. En fin. Tendría que mantener el rostro neutral pasara lo que pasara. Nadie podía saber jamás que estaba apoyando a Hamish con todas mis fuerzas.

Pero cuando por fin vi a los dos finalistas, ambos parecían completamente exhaustos, apoyados en taburetes en la parte delantera de la carpa. Estaban pálidos como la cera. Me sorprendió no poder distinguir quién parecía más abatido, si Hamish o Florence. ¿Acaso la favorita de las cámaras se había quedado sin fuerzas? Parecía muy preocupada.

Y entonces vi por qué.

Los seis delicados y complicados entremeses de Florence, que habían parecido perfectos hacía un minuto, empezaban a desinflarse. Era como ver el aire escaparse de un neumático. Las capas se deshacían. ¿Era el calor? ¿Había cometido un error con los ingredientes? ¿No los había cocinado lo suficiente? No podía creerlo. Y claramente, Florence tampoco. Ninguna de sus dotes de actriz podía ocultar la expresión de rabia y confusión que bailaba en su rostro.

Recorrí la carpa con la mirada en busca de Gerry. No lo había visto en toda la mañana, lo cual ya era bastante sospechoso. Pero ahora había ocurrido un desastre con la repostería, y después de sus travesuras de ayer, estaba segura de que Gerry era el culpable. ¿Por qué no había hecho caso de mi advertencia? Vivos o muertos, teníamos la responsabilidad de no dejarnos llevar por las emociones a la hora de interferir con los vivos. ¿Acaso no había escuchado ni una sola palabra de lo que le había dicho? ¡Ese fantasma travieso!

Elspeth y Jonathon entraron en la carpa. Ambos eran demasiado profesionales para reaccionar ante el desastre de Florence, pero noté que se ponían rígidos, con un destello de consternación en los ojos. Elspeth era la mejor de los dos disimulando. Sonrió ampliamente y se dirigió primero a la creación de Hamish.

¡Y vaya creación! Había elaborado seis de los pasteles más perfectos y encantadores que jamás había visto. Esbeltos y elegantes, con múltiples capas y en una variedad de tonos de frutos rojos y chocolate, la obra maestra de Hamish estaba presentada en una torre de postres de plata de tres niveles, dos pasteles perfectos en cada uno. Era precioso. Sus decoraciones eran las más delicadas que jamás le había visto hacer. Sonreí cuando Elspeth elogió su presentación.

—Bueno, Hamish, desde luego te has reservado lo mejor para el momento en que de verdad importa.

Hamish se permitió una pequeña sonrisa y murmuró su agradecimiento. Se notaba que tenía el corazón en un puño mientras Jonathon cortaba su primer pastel. Llevaba un glaseado de frambuesa, elaborados rizos de chocolate blanco y frambuesas frescas en una esquina. Ambos jueces emitieron un murmullo de placer cuando vieron lo que les esperaba dentro: capas perfectas de rosa y blanco. Jonathon le pidió a Hamish que explicara las capas.

—Encontrarán genovesa de vainilla como base, seguida de mousse de chocolate blanco, un curd de frambuesa, otra capa de bizcocho y luego un glaseado espejo de frambuesa por encima.

Se oyeron los tan esperados «ohs» y «ahs» de ambos jueces cuando los tenedores desaparecieron en sus bocas. Se me hizo la boca agua y en ese momento sentí envidia de los jueces.

Y los elogios no dejaban de llegar mientras recorrían la torre de postres. El ganache de chocolate oscuro y amargo se combinaba con la mousse dulce y cremosa de fresa y bizcocho de fresa; el coulis de mora con una mousse de miel en un domo de grosella negra. Cada pastel estaba coronado con un toque único de flores comestibles, fruta fresca, chocolate templado o abanicos y rizos de chocolate. Hamish se había superado de verdad. Rebosaba de orgullo. Quería gritar: «¡Ese es mi amigo!», pero logré mantener la calma.

Es más, los jueces estaban de acuerdo. Con cada degustación, sus elogios alcanzaban nuevas cotas. Incluso Jonathon, que normalmente era más reservado con sus comentarios durante la evaluación, se deshizo en elogios.

El modesto Hamish estaba radiante. Nunca había visto a nadie con tanto alivio en la cara. No se podía decir lo mismo de su vecina. Florence se encogía visiblemente, al igual que sus pasteles. Hay que reconocer que se veía que podrían haber sido fabulosos si hubieran subido bien. Sus combinaciones de colores eran gloriosas: amarillo limón brillante, yuzu intenso combinado con la suave almendra y el pistacho. Debería haber sido maravilloso. Pero algo había salido mal y, en cambio, era un completo desastre.

Florence sudaba visiblemente. Cuando las cámaras se enfocaron en ella, recordó lo suficiente de su entrenamiento como para sentarse erguida y componer sus rasgos, pero no podía ocultar lo que sucedía en su interior.

—Sospecho que algo salió mal con los impulsores —dijo Elspeth con suavidad, para no hacer que Florence se sintiera peor.

Fue bastante doloroso ver cómo los jueces cortaban los pasteles. Las capas se habían fusionado, así que no había líneas claras: el requisito más básico de cualquier entremés.

—El sabor es muy bueno —continuó Elspeth—. De verdad que admiro cómo usas los ingredientes. Tienes tus ingredientes italianos característicos, pero perfectamente combinados con las influencias orientales del yuzu y el matcha. Es el tipo de combinaciones sofisticadas y complejas que nos has ofrecido cada semana, Florence.

Aun así, no había manera de obviar las dificultades técnicas que Florence había tenido. Los jueces anunciaron que se retiraban a la otra carpa para decidir quién sería coronado ganador de The Great British Baking Contest de este año. Se oyó cómo la multitud contenía el aliento y luego Fiona, la directora, gritó «corten».

Los otros antiguos concursantes se habían reunido justo detrás de mí y se apiñaron, tratando de averiguar qué le había salido mal a Florence. No quería meterme en su conversación. Tenía una cara de póquer terrible y se darían cuenta en un segundo de que estaba apoyando a Hamish con todas mis fuerzas. Estaba tan contenta de que hubiera dado en el clavo hoy. Ayer no había sido su día, pero seguramente lo había compensado con creces con esta espectacular creación final, ¿no?

Estaba a punto de volver a la carpa del catering cuando sonó un ladrido familiar.

—¡Sly! —regañó la voz de Susan.

Me reí, protegiéndome los ojos del sol para ver dónde estaban. La pelota de Sly apareció primero, rodando hacia mí cubierta de hierba y babas. Y ahí estaba el adorable collie, corriendo hacia mí como un torbellino de pelaje blanco y negro. Saltó sobre mis piernas y me agaché para hacerle los mimos que se merecía. No se suponía que ningún animal debía estar cerca de las cámaras, y Susan probablemente recibiría una reprimenda del equipo pronto, así que aproveché para mimarlo mientras pudiera. Sly se acurrucó en mi mano, feliz.

—Te he echado de menos, chico —dije.

Susan me pidió que la pusiera al día.

—No pude resistirme a enterarme de quién gana antes que el resto del mundo. Además, tengo interés personal en todo este uso de mis huevos felices. ¿Qué me he perdido?

—Me temo que tus huevos no han podido salvar a Florence del desastre hoy.

Susan no parecía sorprendida. De hecho, tenía una expresión socarrona.

—Quizás sea más bien que Florence no puede salvarse de sí misma.

—Susan, ¿qué estás diciendo?

Pero mi amiga no respondió. Una leve sonrisa le bailaba en los labios. ¿Acaso habría intervenido de alguna manera?

—¿Los huevos... no eran tan felices?

—Mis gallinas a veces tienen sus días —dijo—. No todos los huevos pueden ser felices.

No pude evitar sonreír yo también. Después nos quedamos en silencio. Los jueces habían vuelto para dar su veredicto. Sacaron a Hamish y Florence de la carpa, y el murmullo expectante del público se apagó.

Tanto Hamish como Florence estaban tan pálidos como las manchas más blancas de Sly. Los situaron frente a los dos jueces y a Jilly y Arty. Por primera vez, Florence parecía desaliñada. Su vestido seguía siendo espectacular, pero el maquillaje se le había corrido, tenía cercos oscuros bajo los ojos y algunos mechones se le habían escapado del peinado.

Hamish le tendió la mano a Florence. Por un segundo, pensé que ella la rechazaría, y las cámaras lo grabarían todo, pero en el último momento le agarró la mano. Fue agradable verlos parecer amigos de nuevo en este acto final.

Jonathon carraspeó y las cámaras volvieron a grabar.

—Pasteleros, queremos agradeceros a ambos la calidez, el buen humor y, por supuesto, la experiencia en repostería que habéis aportado a la carpa este año. Elspeth y yo hemos tenido que tomar una de las decisiones más difíciles de nuestras carreras. Ahora le cedo la palabra a mi estimada colega, la gran Elspeth Peach, que tiene el placer de anunciar al ganador de este año.

Entonces me di cuenta de que las sonrisas de Hamish y Florence eran sinceras. Incluso la de Florence.

—Ella cree que lo tiene en el bolsillo —le susurré a Susan.

Susan se encogió de hombros.

—Y puede que así sea.

—Es un enorme placer para mí anunciar que el ganador del Gran Concurso Británico de Repostería de este año es... —Hizo una pausa dramática. Inspiré hondo y contuve el aliento.

—Hamish.

La multitud estalló en vítores y aplausos que resonaron por los jardines.

Parecía atónito. El encantador y modesto Hamish.

—No puedo creer lo que oigo —dijo—. ¿Yo?

Jonathon sonrió con sus profundos ojos azules chispeantes de alegría.

—No solo has sido constante, Hamish, sino que has crecido de semana en semana en este programa, y en la semana final, tus habilidades de presentación fueron sencillamente asombrosas. Nos alegra mucho poder premiar la dedicación y el cariño que has puesto en tu repostería. Eres un auténtico talento, y hemos disfrutado probando todo lo que has horneado.

Hamish seguía pareciendo desconcertado. Me moría por correr al plató y darle un gran abrazo, pero había que mantener el decoro. Nadie quería que una exconcursante irrumpiera en la escena final. Florence estaba claramente horrorizada. Intentaba disimularlo, pero aún le faltaban unos cuantos años de clases de interpretación. Casi podía ver los pensamientos que le pasaban por la cabeza. ¿Cómo afectaría esto a su contrato de televisión? ¿Qué diría su nueva mejor amiga, la condesa? ¿Dónde estaba su elegante amigo productor?

Hamish se volvió hacia ella y los dos finalistas se abrazaron. Después todos empezaron a abrazarse. A una señal de Fiona, invitaron a los exconcursantes a entrar en la carpa, y todo el mundo se daba la mano y se abrazaba. Era como una alegre reunión, salvo para Florence, claro.

—Estaba tan empeñada en que todo fuera perfecto que no me dejé tiempo suficiente para hornear —murmuró Florence.

Y ahí estaba la explicación. Ni los huevos de mal humor de Susan ni las travesuras de Gerry habían tenido la culpa. En su afán por ganar a toda costa, había sido Florence quien había cometido el estúpido error.

Capítulo 16

De vuelta en la posada, Hamish entró de golpe con el ímpetu de un ganador y fue directo a la barra.

—¡Invito yo a las copas! —declaró.

El resto de los pasteleros fueron entrando tras él.

—Puede que te arrepientas —le advertí a Hamish—. De estos no te puedes fiar —bromeé.

Eve estaba secando vasos detrás de la barra. Cruzamos la mirada.

—No te preocupes, los productores del programa encargaron seis botellas de champán para todos. Pero podemos dejar que Hamish siga creyendo otra cosa un rato más.

Le devolví la sonrisa, pero sabía que mi expresión no era muy entusiasta. Eve lo notó; vamos, no hacía falta ser bruja para darse cuenta de que tenía muchas preguntas para mi amiga.

—¿Hablamos luego? —sugirió en voz baja.

Asentí. Ahora todo giraba en torno a Hamish y su histórica victoria. No quería ponerme a desenterrar el pasado.

Eve nos pasó una botella a Hamish y a mí, y quitamos el papel dorado. Giramos el alambre hasta soltar el corcho. Las dos botellas se descorcharon a la vez con un satisfactorio siseo, y Eve repartió copas de champán a todos. Florence cogió dos y se dirigió a la mesa del rincón donde estaba sentado su amigo productor. No parecía muy contento.

Mientras llenaba las copas de mis amigos, vi a Florence en el rincón, enfrascada en lo que parecía una conversación muy intensa con el productor. No oí lo que decían, pero lo vi negar con la cabeza.

Florence había desplegado todo su encanto, esforzándose por sonreír, pero se le notaba la desesperación a la legua. Parecía que tenía razón. Nadie quería a una subcampeona como presentadora de televisión. En fin. No podía evitar pensar que se lo había buscado ella sola. Florence había pecado de exceso de confianza. Bebió champán como si no hubiera un mañana, cenó con la condesa la noche antes de la grabación, tuvo reuniones de negocios con su productor cuando debería haber estado preparando su receta final. Si no hubiera estado tan segura de sí misma, quizás hoy habría conseguido ganar.

El productor se estaba poniendo una chaqueta de traje que parecía cara, listo para marcharse. Florence parecía destrozada.

Me volví hacia los otros pasteleros y me dejé envolver por su alegría. Con las copas llenas, las alzamos hacia Hamish, y me aclaré la garganta para proponer un brindis.

—Creo que todos estamos de acuerdo en que hoy ha ganado quien se lo merecía. Estoy muy orgullosa de ti, Hamish, orgullosa de cómo mantuviste la calma en la carpa, de cómo seguiste adelante con pruebas cada vez más difíciles, de cómo afrontaste los altibajos con absoluta elegancia. Ha sido un placer verte superarte día a día, y más aún poder llamarte amigo.

—Och, muchacha, vas a hacer llorar a un hombre hecho y derecho —dijo Hamish, entre risas y sollozos.

—¡Por Hamish! —exclamó Gaurav, con una alegría que rompía su timidez habitual.

El resto del grupo coreó sus palabras y bebimos de nuestras copas.

Nos acomodamos alrededor de nuestra mesa de siempre, y era como en los viejos tiempos. Los viejos tiempos, salvo que todo había cambiado. Me vibró el móvil y en la pantalla apareció un número desconocido.

Abrí el mensaje.

Hola, Poppy, estoy en casa de Eve y Katie ha ido a ver a Mitty. Pásate cuando quieras. Vx

El corazón me dio un vuelco. Mi temor a tener que perseguir a Valerie otra vez había sido infundado. Era ella quien me contactaba a mí.

Respondí enseguida, diciéndole que iría en un rato. Le debía a Hamish quedarme un poco y celebrarlo como se merecía. El resto del equipo del programa fue llegando a la posada, y antes de darme cuenta se había montado una fiesta en toda regla. Todos estaban encantados por Hamish y aliviados de que otro largo período de grabación hubiera salido bien.

Jonathon y Elspeth llegaron los últimos, con ese retraso elegante propio de la realeza de la repostería, y me disculpé de la mesa para unirme a ellos en la barra. Quería darles las gracias personalmente a ambos jueces antes de que se fueran de Broomewode. Iba a ser muy raro no tenerlos cerca los fines de semana.

—Menudo final para una temporada increíble —dijo Elspeth.

—Ha sido una montaña rusa —coincidió Jonathon, pasándose la mano por el pelo oscuro. Parecía agotado.

—¿Tanto pastel delicioso te ha dejado agotado, Jonathon? —bromeé.

Pero Jonathon apenas esbozó una sonrisa.

—No tienes ni idea —dijo con aire misterioso.

—Tú te lo buscaste, amigo mío —dijo Elspeth, no sin amabilidad.

—Chicos, ¿qué está pasando aquí?

Elspeth miró a Jonathon.

—Digamos que me alivia un poco que la temporada haya terminado —dijo—. Para mí ha sido toda una prueba.

Elspeth arqueó las cejas. Una vez más, consiguió combinar consternación con preocupación maternal. Era bastante impresionante. Pero yo seguía sin enterarme de nada. ¿Estaba enfermo Jonathon? Se lo pregunté, preocupada, pero Jonathon insistió en que estaba perfectamente.

Suspiró y miró alrededor para asegurarse de que nadie nos oyera.

—Tengo que confesarte algo. El consejo de brujas me asignó al programa este año. No fue idea mía. Fue un castigo para humillarme.

—¿El consejo de brujas? —Recordé que Elspeth me había hablado de ellos una vez. En aquel momento, me los había imaginado como los dioses griegos en la cima del monte Olimpo, observando y a veces interviniendo en las vidas de los humanos de abajo cuando lo consideraban necesario. Pero ahora que sabía más sobre el aquelarre, supuse que era simplemente un grupo de brujas ancianas y sabias que asesoraban a otras brujas que pudieran necesitar orientación, tanto en su vida diaria como para hechizos especiales. ¿Quizás escribían libros de magia, de los que aún tenía mucho que aprender? Pero me estaba yendo por las ramas.

Aunque Jonathon era un hombre de mediana edad, en ese momento parecía más un chico avergonzado que una celebridad de la repostería. Me volví hacia Elspeth para que me lo explicara.

—Alguien ha sido un brujo travieso —dijo Elspeth, todavía con tono suave.

Jonathon bajó la mirada al suelo y jugueteó con los botones de su camisa azul. Bajó aún más la voz.

—Verás, Poppy, la verdad es que no sé hacer repostería. Conseguí pasar la grabación por los pelos.

—¡¿Qué?! —farfullé—. Eres Jonathon Pine. Todo el mundo tiene al menos uno de tus cinco libros de cocina. ¡Son superventas! Tu receta de pan de plátano es la mejor que he probado en mi vida.

—Magia —susurró—. Todo ha sido magia.

Habló tan bajo que pensé que había oído mal.

—Empezó como una especie de broma, pero las cosas se me fueron de las manos. Me volví adicto a la fama.

No podía creer lo que estaba oyendo.

—Pero no se puede usar la magia para beneficio personal. Es prácticamente la regla número uno para nosotras las brujas. Hasta yo lo sé, y eso que apenas sé nada todavía.

Jonathon se dejó caer en un taburete de la barra.

—Lo sé, lo sé. Como le dije a Elspeth, todo empezó de forma bastante inocente. Una mujer que conocí dijo que ningún hombre sabe hacer un scone como es debido. Bueno, decidí demostrarle que eso no era cierto horneándole el mejor scone que hubiera probado en su vida. Vale, usé un hechizo, porque en realidad no sabía hacer un scone ni ninguna otra cosa. Pero era una cuestión de principios. Y entonces una cosa llevó a la otra.

¿Qué tenía la gente con su extraño orgullo por los scones? Y entonces caí en la cuenta.

—Por eso te encontré repasando lo que ibas a decir en el jardín de rosas aquella vez. Tenías que prepararte lo que dirías sobre cada horneado.

Jonathon asintió con tristeza.

—Cada semana era muy humillante para mí. Tenía que aprenderme el guion con muchísimo cuidado. No podía permitirme ni un solo desliz. He tenido que estudiar semanas enteras. He trabajado más duro que en toda mi vida.

Vaya. Estaba realmente sorprendida.

—Pues a mí me engañaste —dije.

Aunque ahora que lo mencionaba, me daba cuenta de que Jonathon nunca era tan elocuente como Elspeth durante las escenas de evaluación, y a menudo esperaba a ver qué decía ella antes de dar su propio veredicto. Ahora sabía por qué. Me reí.

—No te preocupes, Jonathon. Todos nos sentimos impostores cuando horneamos en el programa. Todavía no me creo del todo que haya conseguido vivir de esto. Sigo esperando que alguien me pellizque para despertarme.

—Eres una repostera excelente, Poppy —dijo Jonathon—, y te mereces tu trabajo. Yo no merezco el mío, por eso hoy voy a anunciar a todo el mundo que no volveré la próxima temporada.

—¿De verdad es necesario? —dijo Elspeth, pasándole un brazo amistoso por el hombro—. Has sido muy popular. Y aprendes cada día.

—Me ha picado el gusanillo de la repostería, eso seguro. Así que he decidido compensarlo de la mejor manera que se me ha ocurrido —Jonathon se animó de repente—. No volveré la próxima primavera porque me he matriculado en una escuela de pastelería en Francia. Llamadme Monsieur Pine a partir de ahora.

Elspeth parecía tan encantada como Jonathon. Le dijo que era una idea brillante y aplaudió su cambio de actitud.

—Nunca debí usar la magia para mi propio beneficio —continuó—. Tarde o temprano tenía que salirme mal. Era demasiado fácil volverse adicto a los elogios, y todo se fue de las manos. Así, con suerte llegaré a un nivel en el que realmente merezca esos elogios.

—No seas tan duro contigo mismo, Jonathon —dijo Elspeth—. Todos tenemos nuestras pequeñas debilidades.

Se volvió hacia mí y me explicó que en temporadas anteriores del programa había usado un poco de magia para salvar a algunos de los concursantes más novatos de errores innecesarios.

—Atrapar un batidor antes de que se cayera. Nada demasiado dramático. No podía soportar ver a esos pequeños tesoros de la repostería hundirse y fracasar. Iba en contra de mi naturaleza.

No pensó que nadie se daría cuenta, pero por supuesto, nada escapaba a los ojos acerados del consejo. Vieron cada infracción de las reglas y la anotaron en su contra.

—El consejo de brujas no lo consintió —explicó Jonathon.

Ambos jueces habían recibido advertencias. A Elspeth ya no se le permitía intervenir. Si lo hacía, pagaría un precio enorme.

Me entró el pánico. ¿Había sido yo uno de esos corderos indefensos que Elspeth había rescatado? Enseguida le pregunté si había cumplido su promesa. Elspeth me aseguró que sí.

—Nada de retoques, ni pizca de magia. Solo les deseé lo mejor a todos en mi corazón: bondad simple y pura.

Pregunté qué habría pasado si Elspeth no hubiera podido contenerse y hubiera acabado interviniendo. Seguro que no podía ser más grave que un tirón de orejas.

Me sorprendió la respuesta.

—Destierro, para los dos —dijo Jonathon con tono mortalmente serio.

—¿Destierro?

Vaya. Apenas acababa de entender el aquelarre y cómo funcionaba, y ahora resultaba que pertenecer a él no estaba garantizado.

—¿Pueden echarte? ¿Así sin más?

Elspeth se rio con amabilidad.

—No te alarmes tanto. Tienes que transgredir de verdad el código de conducta de las brujas para que eso pase. Pero por eso tienes que aprender más sobre tu linaje de bruja, Poppy. Y ahora que ha terminado el rodaje, quería hacerte una propuesta.

Me puse firme, ignorando el creciente ruido de la juerga de los otros concursantes detrás de nosotros. Esos chicos estaban entregados a la celebración. Los corchos de champán que saltaban, las charlas y las risas hacían que al menos nadie pudiera oír mi conversación con Elspeth y Jonathon.

Elspeth se aclaró la garganta.

—Me gustaría ser oficialmente tu anciana, para instruirte en las costumbres del aquelarre. Si estás dispuesta a aceptar, propongo una tarde por semana, y compartiré mis conocimientos contigo. Te enseñaré todo lo que necesitas para crecer como bruja. Florecerás y prosperarás en un abrir y cerrar de ojos, siempre que te lo propongas.

¿Dispuesta a aceptar? ¡Más bien extasiada! Asentí solemnemente, con el corazón latiéndome de orgullo, y luego empecé a sonreír de oreja a oreja. No podía creer que Elspeth quisiera ayudarme.

—No tengo palabras —murmuré—. Gracias. ¡Muchas gracias! Sería un verdadero honor tenerte como maestra. Ahora me siento mucho mejor respecto al futuro.

Elspeth me apretó las manos.

—Mientras haga buen tiempo, podemos reunirnos junto al círculo de piedras. Solo prométeme que se acabó eso de ir por ahí jugando a ser detective. Necesito que estés a salvo.

Prometí que haría todo lo que estuviera en mi mano para mantenerme sana y salva.

Elspeth me soltó las manos y sonrió ampliamente.

—Siento que todo está encajando como debería. El mejor repostero ha ganado. La joven bruja se embarca en su formación. El brujo travieso se va a Francia a expiar sus pecados.

Jonathon se rio y se disculpó para unirse a los concursantes, que le hacían señas con insistencia. Ahora que la competición había terminado, todo el miedo a los jueces parecía haber desaparecido.

Ahora que estábamos a solas, sentí que podía sincerarme sobre todo lo que había sucedido en las últimas veinticuatro horas. —Yo también tengo noticias. He encontrado a Valerie, mi madre biológica. Voy a verme con ella dentro de poco para hablar. Por fin voy a tener respuestas. No me lo puedo creer. —Puse a Elspeth al día sobre la conmoción que supuso descubrir que Joanna era en realidad Valerie. Le conté cómo Katie Donegal y Eve la habían estado alojando. Cuánto quedaba aún por decir. Todavía no conocía la verdadera identidad de mi padre biológico.

Elspeth se alegró mucho por mí, pero también me advirtió. —Todo está encajando como debe ser. Pero estate atenta, mi querida Poppy. Lo que sucedió en el pasado debió de ser grave para que Valerie tuviera que huir del pueblo de Broomewode y dejarte atrás. Por favor, ten cuidado.

Se lo prometí, y cuando miré la hora, me di cuenta de que era mejor que me pusiera en marcha.

—Bendita seas —dijo mientras nos abrazábamos para despedirnos—. Te veré esta noche en el círculo de piedras.

—¿Ah, sí? —Estaba confundida.

Negó con la cabeza, como riñéndome. —Tu primera lección. Vigila la luna. Esta noche hay luna llena. Tendremos un círculo mágico.

Apenas podía esperar.

Me uní a los demás concursantes y me di cuenta de que esta podría ser la última vez que estuviéramos todos juntos.

Miré los rostros felices de todos. Había tanta alegría allí. Tantos logros y momentos de orgullo. Y nadie lo merecía más que Hamish.

Le di un ligero toque en el hombro y le dije que tenía que irme.

Nos abrazamos con fuerza. Tenía el corazón rebosante. Me aparté y contemplé el rostro amable y apuesto de Hamish. —Sé que no paro de decirlo, pero estoy muy orgullosa de ti —dije, con los ojos húmedos—. Eres un hombre honesto y un verdadero amigo. ¿Me prometes que seguiremos en contacto cuando vuelvas a Escocia definitivamente? Iré a visitarte cuando quieras.

—Por supuesto —dijo—. Ya no te vas a librar de mí. Somos amigos reposteros de por vida... bueno, si no te vuelves demasiado importante para mí —dijo con una amplia sonrisa—. Supongo que no tardarás en convertirte en la próxima condesa de Frome. Espero no ser demasiado humilde para merecer una invitación a la boda.

Me sonrojé y balbuceé algo, y finalmente me despedí de todos con un gesto y salí de la posada.

Capítulo 17

Llegué al piso de Eve invadida por emociones encontradas. Ilusión. Inquietud. Esperanza. Preocupación. Fastidio. ¿De verdad había sido necesario tanto secretismo en torno a mis orígenes? ¿Por qué parecía que todo el mundo conocía el secreto sobre mí menos yo? Me sentía traicionada, una y otra vez. Fuera mi madre o no, era hora de que Valerie me diera información clara y directa, no más pistas misteriosas. Me había mentido descaradamente cuando se hizo pasar por Joanna y dijo que Valerie vivía en Glasgow. ¡Glasgow! Se había acabado la farsa.

Pulsé el timbre y la voz de Valerie crepitó por el interfono, diciéndome que subiera.

Bien, primera buena señal: Katie no estaba. Valerie había cumplido su palabra: íbamos a estar a solas de verdad.

Subí las escaleras intentando controlar la respiración. La última vez que había visto a Valerie, estaba demasiado conmocionada para pensar con claridad. Ahora había tenido tiempo de pensar en lo que quería decir, en las preguntas que quería hacer.

Por favor, no me decepciones, mamá.

Valerie estaba de pie en el umbral. Llevaba vaqueros y una camisa azul claro con volantes en el cuello y las mangas. Tenía el pelo largo y oscuro suelto, la piel fresca y radiante.

—Katie está con Mitty —dijo, haciéndome un gesto para que entrara.

Me conmovió ver un tentempié dispuesto en la mesa junto al sofá. Una cafetera con café solo, lo que parecía ser un bizcocho de limón (uno de mis favoritos), además de una selección de galletas de chocolate. La luz de la tarde entraba a raudales por las ventanas de guillotina, y tenía que admitir que toda la escena resultaba acogedora y tentadora.

—Espero visitar a Mitty pronto también —continuó Valerie—. Antes lo conocía bien.

Una descarga me recorrió cuando Valerie se acercó.

—¿Café? ¿Bizcocho? —preguntó, señalando la mesa cuidadosamente preparada.

Asentí a ambas cosas y dejé que me sirviera. Cuando mordí el bizcocho, me sorprendió gratamente lo delicioso que estaba.

—Mmm —murmuré.

—Lo horneé yo —dijo Valerie con una sonrisa—. Heredaste de mí el amor por la repostería.

Vaya. Bueno, ahora sabía de dónde venían mi debilidad por los dulces y mi buena mano con la batidora.

—Todavía te recuerda —dije—. Mitty, quiero decir. Me llamó Valerie ayer mismo. No fue la primera vez.

Valerie se acurrucó en un lado del sofá y recogió los pies.

—¿De verdad?

—Sí. Y contó una historia asombrosa.

Me senté a su lado y, en lugar de hacerle todas las preguntas que me habían estado rondando la cabeza todo el día, me encontré contándole la historia completa: la insistencia de Mitty en que el vizconde había sido asesinado. Mientras hablaba, los ojos amables de Valerie se llenaron de tristeza. Me detuve a mitad de frase.

—¿Estás bien? —pregunté, alargando la mano para posarla sobre su hombro.

Pero en cuanto nuestros cuerpos entraron en contacto, me invadió una tristeza tan abrumadora que retiré la mano.

—¿Qué pasó? —pregunté casi en un susurro.

Lágrimas silenciosas rodaron por el rostro de Valerie.

—Es verdad. Todo lo que dijo Mitty, todo es verdad.

Tragó saliva y se colocó el pelo detrás de las orejas. Tenían la misma forma que las mías. Ya no nos tocábamos, pero el sufrimiento de Valerie fluía también hacia mí. No podía evitarlo. Mis propios ojos empezaron a llenarse de lágrimas. Mitty había dicho la verdad todo el tiempo. Y nadie le había hecho caso. Me sentí fatal.

—Tanto dolor —dije, llevándome la mano al pecho, donde el corazón me latía con fuerza—. Es como si se estuviera rompiendo, partiéndose en dos.

—Mi corazón sí se rompió —dijo Valerie, asintiendo—. Se rompió una y otra y otra vez. Pensé que nunca me recuperaría. Pero la idea de mantenerte a salvo me ayudó a seguir adelante.

Me quedé completamente inmóvil. Estaba a punto de descubrir algo tan doloroso que su peso resultaba casi insoportable.

Valerie se secó las lágrimas y me sostuvo la mirada.

—Poppy, la razón por la que tuve que entregarte fue porque tu vida también corría peligro. Tu vida y la mía estaban unidas por tu padre.

Tomé aire y contuve la respiración.

—¿Quién era mi padre?

Apenas podía articular las palabras con el nudo que tenía en la garganta. Creí que por fin lo sabía.

—Stephen Champney, el vizconde que asesinaron. Él era tu padre.

Solté el aire. El sonido de mi respiración pareció llenar la habitación. No estaba conmocionada ni siquiera sorprendida. En cierto nivel, lo había sospechado desde hacía tiempo, aunque nunca lo hubiera pensado de forma consciente. Era algo que vivía en mí. Más que instinto. Algo que llevaba grabado en los huesos. No tenía palabras para explicar cómo me sentía, así que asentí mirando a Valerie. A mi madre.

Tantas cosas empezaban a cobrar un sentido horrible.

—¿Fue el conde, como pensaba Mitty?

—Sí —dijo Valerie con gravedad; la consternación había reemplazado la tristeza grabada en su rostro solo un momento antes—. Robert Champney mató a su primo por el título, Poppy. Por eso tuve que huir. Nos habría matado a nosotras también si hubiera descubierto tu existencia.

Las lágrimas volvieron a brotar.

—La única forma de protegerte era entregarte. Conocía al panadero del pueblo y a su familia. Los Philpott eran gente buena y amable. Sabía que cuidarían bien de ti.

—Pero no pudieron quedarse conmigo. Me adoptaron. Unos estadounidenses.

Se secó las lágrimas.

—Era demasiado joven para entender eso. Solo sabía que tenía que salvarte la vida. Eras todo lo que me quedaba de él. De nuestros sueños de futuro. Ay, Poppy, lo siento muchísimo.

—Hiciste lo mejor que pudiste —dije, sintiendo de nuevo el dolor y la tristeza de aquella joven madre que tuvo que entregar a su hija.

—¿Entiendes lo que te estoy diciendo?

—Sí. A mi padre lo asesinó su primo. Me entregaste para salvarme.

—Poppy, ¿por qué crees que Robert Champney nos habría asesinado a ti y a mí sin el menor remordimiento?

El hombre no me había caído bien, pero solo se me ocurría una razón.

—Porque era malvado.

—No estoy segura de que lo fuera. Codicioso, celoso de su primo, lleno de una ambición retorcida. Te habría matado porque te interponías en su camino. Tú eras la heredera legítima de Broomewode Hall. La hija del vizconde. Eras tú, y no su primo segundo, quien debería haberlo sucedido.

No tenía muy claras las leyes de sucesión en Inglaterra, pero dije:

—Yo era una niña y, además, ilegítima. ¿De verdad suponía una amenaza tan grande? Sin ánimo de ofender, pero ¿no tienen amantes todos los aristócratas británicos?

Valerie negó con la cabeza. Parecía escandalizada por mi comentario frívolo.

—No fue así. Estábamos profundamente enamorados.

La visión del lago volvió a mi mente. Valerie y el hombre que yo sabía que era mi padre, más jóvenes de lo que jamás me habían parecido, cogidos de la mano, paseando y riendo, tan obviamente enamorados que se me había ablandado el corazón. Pero había alguien más. Alguien observando. ¿Quién era? ¿Acaso mi mala sensación sobre el bosque y las piñas se debía a que Robert Champney estaba allí? ¿Observando? ¿Tramando un asesinato?

Pero mientras yo divagaba por derroteros terribles, Valerie tenía la mente puesta en un pasado más agradable. Una expresión nostálgica apareció en sus cálidos ojos castaños.

—Cuando Stephen se enteró de tu existencia, se emocionó muchísimo. Nos casamos discretamente en la iglesia del pueblo. No se lo dijimos a nadie. Él quería estar legalmente casado antes de contárselo a sus padres, porque sabía que habría oposición. Incluso hoy en día, a la mayoría de las familias de abolengo no les haría ninguna gracia que su hijo se casara con una criada de cocina. Aun así, fue la noche más feliz de mi vida. La más feliz, al menos, hasta que naciste tú unas semanas después.

—¿Quieres decir que estabas embarazada de mí y aun así no se lo contó a su familia? —Estaba segura de que mi padre era un hombre estupendo, pero ¿por qué no decírselo a su familia? ¿Se había avergonzado?

Me miró a los ojos.

—Tu padre quería complacer a todo el mundo. Era su cualidad más encantadora y la más exasperante. Iba a contarles a su madre y a su padre lo nuestro, pero quería estar casado primero para que no hubiera posibilidad de que lo impidieran. Ellos eran mucho más estirados que él. Les preocupaba el qué dirán. A él no le importaban las pompas y las ceremonias. Tenía un corazón grande y puro. Pero no dejaba de aplazar el momento de contárselo. Luego decidió que era mejor esperar a que nacieras. ¿Quién puede resistirse a un bebé? —Le tembló la voz de nuevo, pero se aclaró la garganta y continuó—: Pero nunca tuvo la oportunidad. Lo mataron antes de que pudiera contárselo a sus padres. O a nadie.

—Lo siento muchísimo —Se me partía el corazón por mi madre, tan joven entonces, sola y embarazada, llorando a su marido en secreto.

—Todo el mundo dijo que había sido un accidente, pero yo tuve una visión. Supe que había sido Robert Champney. Estaba sediento de poder. Quería el título para él. Y sabía que no tardaría mucho en descubrir que yo estaba embarazada y que tú te interpondrías en su camino hacia el condado. Huí. Te entregué para salvarte la vida. No podía permitir que ese hombre malvado me arrebatara las dos cosas más preciadas del mundo.

Robert Champney mató a mi padre. No podía creer cuántas veces había estado en la misma habitación que ese hombre. Me revolvía el estómago.

—La mayor parte del personal de cocina sabía lo nuestro. Katie fue una buena amiga para mí. ¿La manta en la que te envolví cuando te dejé con los Philpott? Me la dio Katie. Arriesgó su sustento para ayudarnos; ese chal había pertenecido a tu abuela. Katie quería que lo tuvieras para mantenerte caliente, pero creo que también sabía que siempre te conectaría con Broomewode. Creo que esperaba que algún día volvieras. Que hicieras justicia. Katie es una mujer más sabia de lo que crees.

Así que de ahí venía la mantita de bebé. Era tan satisfactorio tener por fin una respuesta a la pregunta candente que me había traído a Broomewode en primer lugar. Pero ¿por qué no me había contado Katie hace semanas cómo estaba realmente conectada con Broomewode Hall? Le había suplicado que me hablara del chal y del cuadro. Sin embargo, se había guardado todo lo que sabía.

—Me trajo hasta aquí. Un día estaba viendo el concurso de repostería en la tele y vi a la condesa dando un recorrido por Broomewode Hall. Detrás de ella había un cuadro de una mujer que llevaba mi mantita de bebé. Solo que era un chal. Siempre había conservado esa manta y la reconocí enseguida. Eso fue lo que me trajo aquí. Katie tenía razón.

Como si me hubiera leído el pensamiento, Valerie dijo:

—No le correspondía a Katie contar esa historia. La verdad tenía que venir de mí. Y recuerda, tu vida seguía en peligro. Aunque parecieras una estadounidense sin ninguna conexión con Broomewode, Robert Champney y su esposa son personas muy inteligentes. Astutos.

—¿Su esposa? —Sabía que estaba interrumpiendo, pero se me erizó el vello de la nuca—. ¿Crees que la condesa sabía lo que había hecho Robert Champney? ¿Y no dijo nada?

Soltó una risa seca.

—Sospecho que Evelyn Champney se inspiró en Lady Macbeth. No estoy segura de que Robert Champney hubiera hecho lo que hizo sin el apoyo de su querida esposa.

Sabía que la condesa era fría e insensible. Desde luego, no quería que su precioso hijo se involucrara con alguien que trabajaba en la cocina. Como yo. Las cosas no habían cambiado tanto en veinticinco años. Pero pensar que había incitado a su marido a matar a su primo me provocaba auténticas náuseas.

Valerie continuó:

—Cuando Eve descubrió quién era yo, dijo que me ayudaría, pero solo si te lo revelaba todo. No te enfades con ella; intentaba protegerte. Todas tus hermanas del aquelarre lo hacen. De verdad que eres una chica afortunada. Muy querida. Así que espero que entiendas por qué reaccioné como lo hice ayer con lo de Benedict. Veía la historia repitiéndose y tenía miedo.

Como si no pudiera soportar pronunciar una palabra más, Valerie se levantó y fue a la cocina. Volvió con un papel y me lo entregó.

—Este es nuestro certificado de matrimonio.

Miré el inocuo trozo de papel.

—Te creo —dije—. No necesitas demostrarlo.

Valerie se rio un poco, un sonido encantador que rompió la tensión del momento.

—No intento demostrártelo a ti, boba. El vicario que nos casó sigue en la iglesia. Respaldará nuestra reclamación —Parecía muy regia en ese momento. Apuesto a que mi madre habría sido una condesa mucho mejor que Evelyn Champney.

—Sé que hiciste exactamente lo que creías correcto. No tiene sentido pensar en los «y si». Ahora nos tenemos la una a la otra, ¿verdad?

Sonrió. Nunca había visto a nadie tan feliz como ella mientras yo pronunciaba esas sencillas palabras.

Agarrando el papel con fuerza, le dije a Valerie que íbamos a ir directamente a la iglesia a hablar con el vicario. Quería el consejo de alguien que hubiera vivido allí tanto tiempo. ¿De verdad le contaría al mundo que había casado en secreto a mi madre y a mi padre? ¿Y cuáles eran los siguientes pasos? ¿Abogados y pruebas de ADN? ¿Y luego cómo me las arreglaba con el delicado asunto de decirle al hombre del que me estaba enamorando que quería su herencia, por favor?

—Espera un momento. ¿Benedict y yo somos parientes consanguíneos? —Solo pensarlo me revolvió el estómago, pero mi madre se echó a reír—. Supongo que sí, pero estáis bastante alejados en el árbol genealógico. Robert y Stephen eran primos segundos, así que eso os convierte a ti y a Benedict en, ¿qué? ¿Primos terceros? Compartís un tatarabuelo, creo. No tienes que preocuparte por vuestros hijos.

—Mamá. No estamos pensando exactamente en niños —dije. «Todavía no»—. Me da pavor decírselo. Parece que desde que llegué aquí no he hecho más que complicarle la vida a Benedict.

—Estoy segura de que él...

La puerta del piso se abrió de golpe, interrumpiendo el momento. ¿Acaso Katie había vuelto ya? Me giré hacia el pasillo y me llevé el susto de mi vida.

Evelyn Champney estaba en el umbral. Y empuñaba una escopeta.

—¿Cómo has entrado? —exigió saber Valerie mientras se interponía entre ella y yo.

Busqué la mano de Valerie y vi que ya me la tendía.

—Este piso es nuestro, por supuesto. Somos dueños de la mayor parte de las propiedades de la zona —Lady Frome fulminó a mi madre con la mirada—. Así que has vuelto. Me lo imaginaba.

—Y esta vez no me voy.

—Valerie —Lady Frome negó con la cabeza—. Valerie, Valerie, Valerie. De verdad que deberías haberte mantenido alejada. ¿Lo que le pasó a tu amante no fue advertencia suficiente? —Se rio.

Sonaba como una maníaca.

La condesa iba vestida completamente de negro, con pantalones pitillo y una camisa de seda entallada. No era precisamente el atuendo de una asesina.

—¿Por qué no bajas ese rifle, Evelyn? —dije con toda la suavidad que pude—. No querrás que nadie salga herido.

—Aquí las órdenes las doy yo —replicó bruscamente—. Y te sugiero que empieces a dirigirte a mí por mi título. Luché lo suficiente por él. Oh, las cosas que he tenido que sacrificar para llegar donde estoy ahora. No tenéis ni idea. Ninguna en absoluto.

Se acercó más a nosotras.

—No puedes dispararnos aquí dentro con una escopeta —dijo Valerie con voz sorprendentemente serena—. Haría un ruido horrible. Por no hablar del desastre que dejarías en la alfombra de Eve, que dices que es tuya. Sé que eres una mujer de gustos refinados. No querrías manchar una alfombra de calidad.

La condesa tenía aspecto de loca.

—No habrá ningún ruido. Vendréis conmigo. Vamos a dar un paseíto en coche, directamente a los acantilados. Por fin podréis reuniros con vuestro querido Stephen.

Me invadió una ira como nunca había sentido. ¿Cómo se atrevía? Miré a Valerie y compartimos un momento en el que sentí que nuestros pensamientos se sincronizaban y luego se fundían. Éramos dos brujas, más fuertes juntas que separadas. Unidas por la sangre y por la magia.

Pero la condesa sostenía una escopeta.

¿Podríamos de verdad vencer a su arma de fuego con nuestros poderes combinados? Era arriesgado. Nos quedamos clavadas en el sitio.

—¿Queréis dejar de estar ahí paradas como un par de ovejas perdidas? —Nos apuntó con la escopeta—. Vamos, adelante. Tengo mucho que hacer esta noche. Tengo un funeral que planear. Otra vez. Gracias a ti —me fulminó con la mirada.

Y entonces comprendí lo que había pasado en realidad. Katie Donegal no había matado al conde. Tampoco Harrison Zucker.

—Fuiste tú —dije—. Tú mataste a tu marido.

—Por supuesto que fui yo. A ver si te enteras. Está claro que no eres la detective que te crees. Pero espero que haya una cosa que sí entiendas. ¿Todo esto? —Hizo una pausa y abarcó la habitación con un gesto del brazo—. Todo esto es culpa tuya, Poppy Wilkinson. Si no hubieras aparecido en el pueblo de Broomewode a meter las narices donde nadie te llamaba, a husmear, a hacer preguntas al personal de cocina, habría sido mejor para todos. Y mi querido marido podría seguir vivo.

—¿Qué? —grité.

—Todo estaba bien hasta que llegaste tú. Todo estaba como debía ser. Asumimos nuestros títulos; ocupamos el lugar que nos correspondía en la sociedad.

Tragué saliva.

—¿Quieres decir que sabías que Robert Champney mató a mi padre? —Así que mamá tenía razón. No había querido creer que la condesa hubiera ayudado a incitar el asesinato, pero ahí estaba, apuntándonos con un arma de fuego, lo cual parecía prueba suficiente.

Esta vez su risa fue más bien un aullido malvado. Echó la cabeza hacia atrás y se desahogó. El terrible sonido reverberó por la habitación. Por suerte, no oyó el ligero movimiento a su espalda. Pero yo sí.

Se me secó la garganta. Al principio pensé que la conmoción me estaba haciendo alucinar, pero parpadeé y vi claramente que Benedict estaba de pie detrás de su madre en el pasillo. Nuestras miradas se cruzaron durante un momento terrible. Por mucho que temiera por mi propia seguridad, no pude evitar sentirme fatal por lo que él debía de estar pasando. Valerie también lo vio. Le apreté la mano con más fuerza. Ambas nos concentramos en Evelyn Champney. No sabía qué planeaba hacer Benedict, pero esperaba que, si tenía que elegir entre su madre y yo, se pusiera de mi lado.

—¿Crees que Robert habría reunido el valor para matar a su primo sin mí? Robert Champney no tenía agallas. Cuando el tractor no consiguió acabar contigo de una vez por todas, se me vino abajo. Pensó que quizás ya habíamos ido demasiado lejos. Dijo que tal vez podríamos pagarte para que desaparecieras de aquí. ¿Después de todo lo que ya habíamos sacrificado? No. Por encima de mi cadáver... o del suyo, según se dieron las cosas —se rio de su propio ingenio.

—Espera, ¿estás diciendo lo que creo que estás diciendo? —Lamentaba que Benedict tuviera que oír aquello, pero si su madre había matado a su padre, tenía derecho a saberlo—. ¿Mataste a tu marido?

Recordé cómo había vuelto de la cacería con aspecto angustiado, contando que Robert Champney se había caído del caballo.

—Por supuesto que sí.

—¿Y fuiste tú quien casi nos mata con ese tractor? No fue un accidente.

—Si yo hubiera conducido el tractor, estarías muerta. Fue Robert. Inútil como siempre. Arruinó mi plan perfecto para matar dos pájaros de un tiro, literalmente. Simple, y habrían culpado al granjero.

—Pero... —Mamá y yo intercambiamos una mirada sobresaltada—. ¿Lo sabes? —No dije más por si acaso no sabía que la mujer a mi lado era mi madre.

—¿Que eres la bastarda de Stephen Champney? Siempre lo hemos sabido. Valerie iba a desaparecer de Broomewode y su engendro con ella. Aunque pensábamos encargarnos nosotros mismos. —Fulminó a Valerie con la mirada—. Te escapaste antes de que pudiéramos borrar el error de Stephen.

—Poppy no fue ningún error —dijo mi madre, como buena madre que era.

Evelyn la ignoró. —Habíamos llegado demasiado lejos para detenernos. Mi marido se ablandó. No quiso escuchar. Tuve que deshacerme de él. Charles Radlier debió de ver algo durante la cacería aquel día. Tuve que actuar muy rápido. Había tendido el cordel de cocina a través del sendero antes, asegurándome de que Katie cargara con la culpa si alguna vez se descubría, pero una vez que el conde cayó, tuve que cerciorarme de que estaba muerto, recoger el cordel y volver cabalgando al palacete sin que me vieran. Charles me vio o lo adivinó. Pensó que me casaría con él para que guardara silencio. Yo tenía otros planes. Prefiero elegir a mis propios maridos.

—¿Así que atrajo a ese hombre hasta la cripta?

—Sí. Fue un plan brillante. Dije que quería asegurarme de que la cripta estuviera ordenada y lista para recibir al querido Robert. Pero que tenía miedo de ir sola. ¿Qué iba a decir él? Por supuesto que vino conmigo. Ya había levantado la tapa de un ataúd viejo, sabiendo que se inclinaría para echar un vistazo. Tenía un martillo preparado. Fue muy sencillo. Cayó dentro del ataúd y lo único que tuve que hacer fue volver a poner la tapa y limpiar el martillo. Nadie se habría enterado jamás.

—Una vez más lo arruinaste. Pero te has entrometido por última vez. Mi hijo es el conde, y ninguna criada de cocina estadounidense va a cambiar eso.

La escopeta quedó olvidada. No pude evitar mirar a Benedict. Su apuesto rostro había palidecido, pero tenía una expresión de determinación grabada en la frente. La mandíbula apretada. No podía imaginar lo que estaría sintiendo en ese momento, oyendo todo aquello.

Pasó un segundo, luego otro. Por segunda vez aquel fin de semana, parecía que el tiempo se había detenido. Se me salía el corazón por la boca.

—Madre. ¿Cómo pudiste? —dijo Benedict, entrando en la habitación—. ¿Mataste a mi padre? —Sonaba tan conmocionado que quise consolarlo. Pero su madre estaba en medio, empuñando la escopeta.

Por primera vez, pareció que no tenía el control de la situación. —¿Por qué me has seguido? —le preguntó.

—Estaba preocupado. Te vi salir con una escopeta. Has estado actuando de forma muy extraña desde que murió padre. —Miró la escopeta y luego el rostro de ella—. Madre, por favor, dame el arma. No quieres hacer esto.

Extendió la mano, pero ella retrocedió y chocó contra la pared. Se oyó un estruendo terrible. Había golpeado un espejo circular que cayó de su gancho y se hizo añicos. Genial. Justo lo que necesitábamos, siete años de mala suerte. Si es que vivíamos tanto.

—Lo he hecho todo por ti, mi querido hijo. Debes confiar en tu madre. Ahora vete a casa, que enseguida estaré allí. —Evelyn Champney se irguió y levantó la escopeta, apuntándome.

Todo volvió a transcurrir a cámara lenta. Sentí que Valerie reunía sus poderes al mismo tiempo que Benedict se lanzaba delante de su madre. La escena se desplegó como una película: la expresión de dolor y determinación de Benedict, la condesa amartillando la escopeta, los dedos deslizándose con destreza hacia el gatillo. —¡No! —grité. Ben se estaba sacrificando para salvarme. Concentré todas mis fuerzas en empujar el cañón de la escopeta hacia el techo.

Y entonces el tiempo se aceleró de nuevo. La escopeta se desvió hacia el techo en el momento exacto en que la condesa apretó el gatillo. Benedict apartó a su madre de un empujón y el disparo se estrelló contra el techo.

El estruendo fue ensordecedor. Me pitaban los oídos.

Y entonces, igual que en el café cuando el tractor se precipitaba hacia nosotras, sentí que el cuerpo de Valerie cubría el mío. Caímos rodando al suelo. Estaba aturdida, inmovilizada bajo su peso.

Respiré hondo y miré hacia arriba. El techo estaba lleno de agujeros. Había yeso por todas partes y Valerie tosía.

—¿Estás bien? —pregunté. Aún me pitaban los oídos. No hubo respuesta. Repetí la pregunta más alto, con más urgencia.

Valerie asintió entre toses. Busqué a Benedict con la mirada. Se había estrellado contra un sillón. No se movía. Corrí hacia él y me incliné sobre su cuerpo. —¿Benedict? ¿Benedict?

—Estoy bien —graznó.

—¡No! ¡Detenedla! ¡Se escapa! —gritó Valerie.

Me giré justo a tiempo para ver a la condesa desaparecer por la puerta. La escopeta había quedado abandonada en el suelo.

—Llamaré a la policía —dijo Valerie mientras Benedict me estrechaba entre sus brazos.

—Pensé que te había perdido —susurró con la boca pegada a mi pelo—. Mi madre. No tenía ni idea. Lo siento.

—No fue culpa tuya —dije, devolviéndole el abrazo—. Arriesgaste tu vida por mí. —Los dos temblábamos.

Capítulo 18

La luna llena brillaba sobre el círculo de piedras. Tomé a Valerie y a Elspeth de la mano. Estábamos junto a la piedra principal, la que se erguía sobre las demás, más desgastadas, algunas tendidas en el suelo.

Aún me costaba creer que estaba viva. Después de que Evelyn Champney se marchara, los tres habíamos contemplado horrorizados cómo se alejaba a toda velocidad en su Land Rover.

—¿Cómo lo supiste? —le había preguntado a Benedict.

—No lo sabía. Vi a mi madre marcharse con una escopeta y me preocupé por ella. No tenía ni idea.

Valerie informó a la policía del vehículo que conducía la condesa y la dirección que había tomado, pero Benedict dijo que iría tras su madre «antes de que cause más daño. Soy quien mejor puede encontrarla. Quizá aún confíe en mí».

Pensé en aquella mujer, tan trastornada que había matado a su propio marido.

—Por favor, ten cuidado.

Tomé el amuleto protector que Eve me había hecho y susurré un hechizo de protección para Benedict. Lo besé y se lo coloqué en la muñeca.

Me estrechó entre sus brazos y me besó. Luego subió a su coche y salió tras su madre.

Valerie me revisó de arriba abajo en busca de golpes y moretones. La aparté, medio riendo a pesar de todo. Era tan maternal.

Una vez que supe que ella también estaba bien, Valerie me recordó que esa noche habría un círculo mágico por la luna llena. Y allí estábamos: Eve, Susan, Elspeth y Valerie. Mis hermanas de aquelarre y mi madre biológica. Aunque habían vuelto a amenazar mi vida, me sentía tranquila y llena de amor. Los hilos de mi historia se estaban entrelazando, cada cabo suelto encontraba su conexión. Estaba arraigada en mi lugar dentro de la historia de Broomewode, agradecida por el linaje que Valerie se había sacrificado para proteger. Era sagrado y especial. Mi madre biológica era especial.

El cielo estaba despejado y la luna nos sonreía. El aire era dulce y limpio, y respiré hondo, una y otra y otra vez, mientras sentía que revivía con cada bocanada.

Eve y Susan dispusieron enormes velas color crema en un círculo dentro de las piedras. Esperaba que Elspeth las encendiera con sus poderes, pero esta vez Elspeth se mantuvo al margen y miró a Valerie con afecto.

—Querida, ¿por qué no haces tú los honores? —sugirió.

Valerie sonrió radiante.

—Con mucho gusto.

Hizo un movimiento circular con el dedo extendido, y las velas se encendieron una tras otra, como una hilera de delicadas luces de hadas. Susan había traído incienso de sándalo y musgo de roble, y colocó una fina varilla en un soporte de madera. Valerie también la encendió, y una voluta de humo dulce y terroso se elevó en el aire. La atmósfera estaba cargada de electricidad.

Susan sacó los cristales que había usado en otros círculos mágicos, pero esta vez, en lugar de cuatro cristales de distintos tonos, había cinco. Se quedó con el rojo y pasó el verde a Eve, el translúcido con aspecto de perla a Elspeth, y los dos azules a Valerie y a mí.

—Fuego, aire, tierra y dos hermosas brujas de agua —dijo.

No podía creer que no me hubiera dado cuenta de que Valerie era una bruja de agua como yo. Todavía había tanto por descubrir. Pero al menos ahora estaba en el camino correcto.

Depositamos los cristales frente a nosotras; el círculo estaba completo.

—Hermanas —dijo Elspeth, mirándonos una a una—, nos hemos reunido hoy para dar la bienvenida a nuestra hermana errante Valerie y rendir homenaje a nuestro linaje.

Valerie sonrió, ruborizada de felicidad.

—No os imagináis lo maravilloso que es estar en casa y reunida con mi preciosa hija.

Las demás murmuraron en señal de acuerdo. Notaba que las lágrimas pugnaban por salir, pero intenté contenerlas.

—Poppy —dijo Elspeth—, creo que deberías dirigir el círculo de esta noche.

—¿Dirigir? ¡No tengo ni idea de cómo hacerlo!

—Solo tómame de la mano —dijo Valerie con dulzura—. Surgirá solo.

—Tu madre tiene razón —dijo Susan—. Todas sabemos que el poder siempre ha estado en ti; ahora debes aprender a conectar con él.

Tomé de la mano a Valerie y luego a Elspeth, y las demás hicieron lo mismo hasta que nuestros cuerpos formaron un eco de las piedras y las velas que parpadeaban en su interior.

Una suave onda de electricidad nació en las yemas de mis dedos, y luego oleadas de energía burbujeante recorrieron mis antebrazos hasta el pecho. Era poderosa pero no abrumadora, una fuerza que me ayudaba a conectar con el aquelarre y con la energía que fluía por Broomewode. Cerré los ojos lentamente. Recordé todas las veces que me había sentido nerviosa en la carpa de repostería y una voz dijo: Puedes hacerlo, Pops.

Gerry.

Se hizo un silencio absoluto. Ni el canto de los pájaros, ni el susurro de las hojas. Era como si hubiéramos entrado en otra esfera. Normalmente Elspeth comenzaba el círculo con su antiguo lenguaje de hechizos, pero esta vez todas me esperaban a mí. No sabía qué decir.

Esperaba sentirme nerviosa, pero en cambio me sentí elevada por el poder del círculo, y antes de darme cuenta de lo que sucedía, las palabras comenzaron a formarse en mi boca mientras mi lengua se deslizaba sobre las complicadas sílabas. El cántico emergió de mí en un susurro. Las demás me siguieron, repitiendo como un eco las palabras que no sabía que me pertenecían, que nos pertenecían. Era una magia que nunca esperé.

El sonido era hipnótico: cinco mujeres en perfecto unísono, en perfecta sincronía. Tras mis párpados cerrados, veía colores. Marrones terrosos intensos, rojos óxido, taupe arenoso. Todos se arremolinaban juntos. Luego apareció el azul, verdes profundos y conmovedores. Cada elemento estaba presente. Tierra, viento, agua, fuego. Todos nuestros colores se combinaban y fortalecían. Nos estábamos sincronizando.

Mi cuerpo temblaba, pero no de miedo, sino de asombro ante el poder que sentía ascender desde el suelo. Había alguien más aquí.

—Papá —musité, interrumpiendo el cántico y abriendo los ojos.

En el centro de nuestro círculo, allí estaba él: su contorno parpadeaba pero era nítido para mí. Era alto y delgado, vestido con vaqueros azules, camisa blanca y pesadas botas marrones. Ahora comprendí que era la ropa informal que llevaba cuando murió, cabalgando por los acantilados. Pero no había tristeza en su expresión. Tenía el cabello castaño claro peinado hacia atrás, la piel bronceada y tersa, y nos sonreía radiante. Se volvió hacia Valerie, que abrió los ojos en el instante en que él la miró.

—Mi amor —exclamó ella—. Estás aquí.

—Estoy aquí —respondió él—. Siempre he estado aquí. He velado por las dos en la medida de lo posible.

Sentí su frustración por no poder echarse en brazos del otro. Intenté contener mi propia emoción.

—No tienes idea de cuánto te he echado de menos —dijo Valerie, mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas—. Eres el amor de mi vida.

—Y tú el mío —respondió él—. Y nuestro amor perdura en nuestra hija.

Se volvió hacia mí. Tuve que hacer un esfuerzo enorme para no romper a llorar.

—Estoy muy orgulloso de ti, Poppy —dijo. Su tono era tan sincero que no cabía duda de que lo decía de corazón—. Tienes coraje y determinación, pero lo más importante es que tienes bondad, ecuanimidad y amor en el alma. Eres la legítima sucesora de mi cargo, y sé que velarás por el pueblo de Broomewode y volverás a unir a nuestra comunidad.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—Prometo que siempre daré lo mejor de mí.

Asintió y volvió a mirar a Valerie.

—Te quiero. Siempre.

Y con esas palabras, su silueta empezó a titilar con más intensidad. No quería que se fuera.

—¡ESPERAAAD! —Un grito tremendo rompió el momento.

Las mujeres se volvieron al unísono, y entonces vi a Gerry. Flotaba hacia nosotras a toda velocidad, con el pelo rojo y de punta que le brincaba alocadamente, y su camisa estampada de coches y camiones desentonaba con el bosque de hermosos árboles a su espalda.

—¡Llevadme con vosotros! —gritó—. Poppy ha resuelto el misterio de sus orígenes, ¿verdad? Quizá eso es lo que me ha estado reteniendo aquí. He estado atrapado en su búsqueda, pero ahora que ha terminado, ¿quizá yo también pueda acabar, o sea, pasar del todo al otro lado?

Me reí. No estaba tan segura de que Gerry fuera el detective fantasmal que él creía ser, pero había sido un buen compañero de pesquisas. Con un poco de suerte, la condesa ya estaría detenida y no habría más asesinatos terribles en el pueblo.

Mi padre asintió y le tendió la mano, que Gerry agarró con entusiasmo. Era una escena conmovedora. ¿Conseguiría Gerry por fin su final feliz?

Gerry se volvió hacia mí.

—Ahora que estás a salvo, ya no seré tu fantasma de la guarda, Pops. Voy a echarte de menos.

—Yo también te echaré de menos.

Mi padre dijo:

—Vas a estar bien. Pero siempre que me necesites, busca al halcón. Estará ahí fuera, surcando los cielos.

Una luz blanca apareció detrás de él y de Gerry.

—Está pasando —dijo Gerry maravillado—. Guauuu.

—Adiós, amigo mío, y gracias —dije—. Ahora descansarás en paz.

—Formar parte del Equipo Poppy fue lo que más orgullo me dio en la vida... bueno, en mi vida fantasmal.

Ay, Gerry, bribón hasta el final.

Me volví hacia mi padre. Me embargaban tantas emociones, pero respiré hondo y descubrí que las palabras más sencillas eran las adecuadas.

—Te quiero —dije.

—Y yo a ti —respondió, y se volvió hacia la luz.

Con la mano de Gerry en la suya, avanzó, y los dos fantasmas se fundieron en la luz blanca.

—Adiós —susurré—. Intentaré que te sientas orgulloso de mí.

Capítulo 19

Mientras bajaba la colina de vuelta a la posada, me di cuenta de que no tenía palabras para expresar todo lo que sentía. Eve y Valerie caminaban en cómodo silencio. Elspeth y Susan discutían si las gallinas felices realmente influían en la calidad de los huevos. Todo había vuelto a la normalidad, pero todo había cambiado.

Resultaba agridulce haber descubierto la verdadera identidad de mi padre, solo para verlo desaparecer de nuevo al mundo de los espíritus. Al menos ahora sabía con certeza de dónde venía y que estaba orgulloso de mí. Continuaría el legado que le habían arrebatado la condesa y el conde. Cuando regresáramos al pueblo, hablaría con el inspector Hembly y el sargento Lane para asegurarme de que encontraran a la condesa y la hicieran pagar por sus crímenes. Tantas vidas perdidas por su culpa. ¿Y para qué? ¿Un título? Estaba tan loca como Lady Macbeth.

Al menos Gerry había logrado cruzar al otro lado. Me alegraba tanto de que ya no estuviera atrapado en Broomewode. Seguro que los pobres huéspedes atormentados de la posada sentían lo mismo.

Eve se volvió hacia mí y dijo:

—Katie está contentísima. Han retirado todos los cargos en su contra.

—Qué bien.

Aunque no era de extrañar, después de que Evelyn Champney se jactara de haber matado a su marido delante de mí, de mi madre y de Benedict. Todos les habíamos contado a los detectives lo que habíamos oído. Pobre Benedict. Qué difícil debió de ser para él.

—Tiene muchas ganas de volver a trabajar en Broomewode Hall —dijo Eve, mirándome esperanzada.

—Seguro que Benedict la readmite. Le tiene mucho cariño.

—No creo que sea decisión suya, cariño. Será tuya. Serás la señora de Broomewode en cuanto los abogados lo resuelvan todo.

Ni siquiera podía pensar en eso ahora.

—Por favor, dile que vuelva al trabajo. Hablaré con Benedict. Ya encontraremos la manera.

—Hablando de Benedict —dijo Elspeth, abandonando su charla con Susan—, me gustaría mucho hacer vuestra tarta de boda. Tengo algo especial en mente.

Sentí oleadas de calor y escalofríos recorriéndome la espalda.

—¿Nuestra boda? —pregunté sin aliento—. ¿Elspeth? ¿Has tenido una visión?

Las cuatro brujas estallaron en carcajadas. Elspeth dijo al fin:

—No necesité ninguna visión, Poppy. Hay otro tipo de magia en acción entre Benedict y tú.

Eve asintió.

—Es verdad. Supe desde que os vi juntos por primera vez que erais almas gemelas.

—Además es una unión práctica —dijo Susan—. Era Evelyn quien tenía la fortuna, ¿sabes? La heredará Benedict. Y tú heredarás Broomewode.

Nada de eso me importaba, salvo saber que Benedict no perdería todo aquello a lo que estaba acostumbrado.

—Pero se casarán por amor —dijo Valerie.

El camino se ensanchó y giré a la izquierda para volver a la posada. A mi derecha se alzaba Broomewode Hall. Aún había luces encendidas en las ventanas. La piedra dorada brillaba bajo la luz de la luna, sin revelar nada de los secretos que guardaban sus muros. No era de extrañar que siempre me hubiera parecido un hogar: allí había nacido. Tenía tanto por delante, tanto que resolver.

Perdida en mis pensamientos, casi no vi la silueta de un hombre que se recortaba en el horizonte. ¡Oh, no! ¿Nuestro hechizo no había funcionado? ¿Gerry había vuelto ya? Levanté una mano y entrecerré los ojos. Era un hombre, sin duda. Un hombre alto. Un hombre guapo.

Benedict caminaba hacia mí.

Le devolví el saludo y me volví hacia donde mis hermanas del aquelarre venían detrás. Les hice señas para que se dieran prisa. Las cuatro mujeres aceleraron el paso con sonrisas bobaliconas.

—Volved a la posada sin mí; os alcanzaré en un rato —dije, tratando de ignorar sus miradas cómplices.

—Bendita seas —dijeron una a una mientras pasaban. Eve con sus ojos juguetones y su larga trenza gris; Susan con sus huevos felices y su actitud alegre y resuelta; la elegante Elspeth, que había sido una madrina bruja tan importante para mí. Cuánto les agradecía que estuvieran en mi vida. Las tres se cogieron del brazo como jovencitas y echaron a andar.

Valerie se quedó atrás un momento. Me abrazó y susurró:

—Sigue a tu corazón.

Asentí con solemnidad, consciente de que mi madre me estaba dando su bendición. Recordé lo felices que parecían ella y mi padre en mi visión, la forma tan cariñosa en que se habían hablado en el círculo. ¿Podría encontrar yo esa misma felicidad?

Fui hacia Benedict. Tenía las manos en los bolsillos de los vaqueros y los hombros ligeramente encorvados. No me estrechó entre sus brazos. Parecía distante.

—¿Cómo me has encontrado? —pregunté sonriendo—. ¿Tú también eres brujo?

Benedict se rio y sacó las manos de los bolsillos.

—No, pero hay luna llena, y sé lo que eso significa. Hace mucho que dejé de ser aquel niño que espiaba al aquelarre.

Se aclaró la garganta.

—Tengo algo que decirte. Han encontrado a mi madre.

Exhalé.

—Sabía que Hembly y Lane lo lograrían.

Negó con la cabeza.

—Fue un accidente en la autopista —respiró hondo—. Iba demasiado rápido y debió de perder el control. Estrelló el Land Rover contra un camión que venía de frente. Murió en el acto, pero por suerte nadie más resultó herido. Supongo que es lo mejor. Habría odiado el juicio, la humillación.

Guardé mis pensamientos para mí. Después de todo, estaba muerta.

—Siento que hayas perdido a tu madre.

Benedict había perdido a sus dos padres en el espacio de una semana. Pero habían cometido crímenes imperdonables. Aun así, por mucho que hubieran hecho, seguían siendo sus padres. Yo conocía bien el terrible dolor de perder a tu familia.

—La verdad es que estoy en shock. Fui a ver al vicario —hizo una mueca—. Otro funeral que organizar —se pasó una mano por el pelo, apartándoselo de los ojos, llenos de una emoción que no logré identificar—. Me habló de tu madre y de tu padre. Los casó él, Poppy. Eres la heredera legítima de Broomewode, no yo. Te ayudaré. Con mi apoyo, no debería haber ningún problema para demostrar tu herencia.

—Lo siento muchísimo. No hiciste nada malo, y te educaron para ser el conde.

Carraspeó de nuevo, y mi corazón se derritió un poco al ver lo tímido que se mostraba aquel hombre tan imponente.

—Te dije que no estaba destinado a ser el conde —dijo—. Me sentía un impostor. Ahora sé por qué. Lo era. Tú eres la legítima heredera de Broomewode Hall. Mi familia fue usurpadora.

—No eres responsable de lo que hicieron tus padres —le recordé.

—Haré todo lo que esté en mi mano para ayudarte a ocupar tu legítimo lugar en la casa. Aunque entenderé si no quieres volver a verme, Su Señoría.

Solté un grito ahogado.

—Eres la nueva condesa de Frome.

Sonaba tan extraño oírlo en voz alta. Pero me hacía sentir bien. Era lo correcto. Por fin estaba en casa.

Sonreí y tomé las manos de Benedict entre las mías.

—Pues resulta que esta condesa de Frome quiere tener una segunda cita con un tipo genial que le gusta mucho.

Benedict abrió mucho los ojos, y entonces pude ver que estaban inundados de alivio. Me besó bajo el mostajo, y por un momento creí ver un halcón surcar el cielo del crepúsculo, elegante y magnífico, velando por nosotros con júbilo.

Gracias por leer Whisk and Reward. Sigue leyendo para descubrir la receta ganadora de Hamish: tartas de mousse de bayas y panna cotta de chocolate con ganache de avellanas, y también…

A continuación encontrarás el comienzo de Peony Dreadful, el primer libro de una nueva serie sobre una floristería mágica en los Cotswolds. ¡Que lo disfrutes!

Peony Dreadful, Capítulo Uno

Las flores tienen un lenguaje propio. Las brujas también.

Naturalmente, procuro que mi brujería pase desapercibida.

La gente de mi pequeño pueblo de los Cotswolds, Willow Waters, ya desconfía bastante de mí. Verás, no nací aquí. Y peor aún, soy estadounidense. De nacimiento, al menos, aunque naturalizada por matrimonio con un inglés. Mi madre me puso Peony porque era su flor favorita. Supongo que debería alegrarme de que no prefiriera los delfinios o los agapantos.

Las familias de aquí se remontan cinco o seis generaciones atrás. Decir que la comunidad es cerrada se queda corto. Si eras forastero, te costaba mucho que te aceptaran.

Los willowers, como se llaman a sí mismos, estaban muy orgullosos de defender su hermoso pueblo de la avalancha de forasteros que acudían en masa a los Cotswolds para comprar sus segundas (o terceras) residencias, disparando los precios de la vivienda y montando un alboroto en los pubs locales, normalmente tranquilos. No puedo culparlos. Una de las razones por las que me gustaba tanto vivir aquí era la paz y la tranquilidad, la abundancia de belleza natural.

Con el tiempo, los aldeanos podrían haberme aceptado si Jeremy hubiera vivido. Por desgracia, no fue así. Ya sé lo que estás pensando: que acabé con él después de una pelea horrible. Lo noto, y eso que solo me conoces desde hace unos minutos. Y mi brujería no tuvo nada que ver, si es eso lo que piensas. Ni hechizos. Ni maldiciones. Nada de nada. Pero ya ves cómo la muerte repentina de mi joven esposo despertó las sospechas de mis vecinos. Cosas de pueblo.

La verdad es que amaba a Jeremy y quedé destrozada cuando me lo arrebataron en un extraño accidente de equitación hace tres años. Calculó mal un salto, el caballo lo tiró y se rompió el cuello. Un terrible error de cálculo, y se fue en un instante. Hay hechizos y pociones que pueden curar muchas heridas y enfermedades, pero un cuello roto es definitivo. Nunca me había sentido tan impotente. Perderlo me partió en dos.

Así que ahí estaba yo, una mujer razonablemente joven de treinta y dos años, viuda. Ya no encajaba con las parejas ambiciosas que hablaban del FTSE como si fuera su equipo deportivo favorito. Es el mercado de valores del Reino Unido, para ahorrarte tener que buscarlo, y cuando la gente habla de él, lo llaman el Footsie. Como en fútbol. Bebían vinos franceses impronunciables, hacían escapaditas a Cornualles, Devon o alguna ciudad europea, compraban en Waitrose y vestían mucho Barbour y botas de agua. No era mala vida, como puedes ver. Pero ya no era la mía.

Los más trabajadores de nuestro grupo de amigos trabajaban en Londres y viajaban a diario. O tenían pisos en Londres y venían a Willow Waters los fines de semana. Ahora la mayoría de esas parejas estaban teniendo hijos. Parecía que cada semana había un nuevo anuncio y, de repente, veía bebés por todas partes, y el pueblo resonaba con los arrullos de admiradores embelesados. Jeremy y yo habíamos estado dándole vueltas a si tendríamos hijos o no, pero su caída puso fin a esa conversación.

Sin marido y sin hijos, ya no encajaba en su mundo. La verdad es que nunca había encajado del todo. Esa parte no me importaba. Era Jeremy quien me había unido a ese grupo. Sin él, me desprendí como el tirador de un cajón mal pegado.

Cuando Jeremy murió, ¿pensé en dejar Willow Waters y volver a Maine? Pues claro que sí. Pero para entonces teníamos la floristería del pueblo. Bewitching Blooms fue idea mía. Siempre me han encantado las flores y, cuando despidieron a Jeremy de su trabajo en finanzas en la City (así llaman a Londres en jerga británica) y recibió una indemnización decente, decidimos abrir una tienda. Él quería una tienda de regalos para desplumar a la riada de turistas que venían a disfrutar de nuestro pintoresco pueblo, llenándolo de tráfico y autobuses turísticos y volviéndolo mucho menos pintoresco. Yo quería una floristería.

Llegamos a un acuerdo. Bewitching Blooms vendía flores y artículos de regalo. Nuestros clientes apreciaban poder encontrarlo todo en un solo lugar, y habíamos recibido muchos elogios. Eso nos llenaba de orgullo a Jeremy y a mí, lo cual valía más que hacernos ricos. Podíamos pagar las facturas, y con eso nos bastaba.

¿Ya nos conocemos lo bastante bien como para que te cuente un secreto? Supongamos que sí. Pero no te preocupes. Este secreto no es nada malo. Se remonta al lenguaje de las flores, un lenguaje documentado incluso antes de la época de Shakespeare. Romero para el recuerdo, pensamientos para los pensamientos, y todo eso. Pero las plantas hacen mucho más que representar emociones. Las flores adecuadas, en las combinaciones adecuadas, son tan poderosas como cualquier hechizo. Sobre todo si las ayuda un poquito un hechizo de verdad.

Y así, cuando hacía los arreglos para una boda, imbuía el ramo de la novia y el ojal del novio con el tipo de magia que les daba un comienzo propicio a su vida de casados. Al enviar un ramo a alguien enfermo, a veces daba un pequeño impulso fortalecedor a las flores. ¿Un recién nacido? ¿Qué madre primeriza no necesitaba que la mimaran un poco y una buena noche de sueño? Para un funeral, me gustaba ofrecer consuelo a los afligidos.

Naturalmente, mantenía esos beneficios adicionales en secreto, pero la gente tendía a volver a encargarme arreglos una y otra vez. No porque entendieran lo que había hecho, sino porque, a un nivel más profundo e inconsciente, reconocían que mis flores les habían ayudado. Los clientes fieles siempre eran bienvenidos, por supuesto, pero el verdadero placer estaba en saber que estaba haciendo el bien en nuestro pueblo. ¿De qué sirve ser bruja blanca si no puedes compartir el amor, verdad?

Y así, en aquel prometedor y luminoso jueves de mayo, abrí los ojos sin imaginar que mi vida estaba a punto de cambiar. No, eso no es cierto. Mi gata, Blue, me despertó. Es una bonita gata naranja que apareció el día que murió Jeremy, entrando con total confianza en mi cocina, donde yo estaba encogida, llorando, mientras mi marido, de treinta y siete años, yacía muerto en la funeraria local. La tomé en brazos y hundí el rostro en su pelaje. Ella se dejó, y supe de inmediato que estaba destinada a convertirse en mi familiar.

Hemos estado juntas desde entonces. La llamé Blodeuwedd, que es la diosa galesa de la primavera y las flores. Se pronuncia «bluh DIE weth», de ahí Blue para abreviar, porque de lo contrario es un poco difícil de pronunciar cuando la llamas a comer.

Se comportaba de forma extraña: inquieta, maullando y dándome cabezazos para despertarme. Normalmente, hacían falta varias caricias en el lomo para que bajara a desayunar.

—¿Qué pasa? —le pregunté, pero ella se limitó a fulminarme con la mirada, como si yo debiera saberlo.

Parpadeé varias veces, pero lo único que vi fue mi dormitorio. Seguía durmiendo en la habitación que había compartido con Jeremy. Solo que ahora, en lugar de sus suaves ronquidos, me dormía arrullada por el reconfortante ronroneo de Blue. Tenía la alarma puesta a las 7 de la mañana para darme tiempo de prepararme para el trabajo, pero solo eran las 6:30 y aún había algo de niebla fuera. Gemí e intenté darme la vuelta, pero ya estaba despierta y, no sé cómo, sabía que Blue no me dejaría volver a dormirme.

Blue no era la más enérgica de las familiares. De hecho, tiraba más bien hacia el lado perezoso. Otros familiares hablaban con sus brujas, fortalecían sus hechizos, cumplían sus órdenes. Si le dabas a elegir entre ayudar con mi magia o tumbarse al sol en su rincón favorito del sofá, elegía el sofá siempre. Tras la muerte de Jeremy, había sido un gran consuelo, y estaba claro que me había elegido por alguna razón.

Por lo que había podido ver, sus talentos como familiar eran de dos tipos. Primero, era un excelente sistema de alerta temprana. Como ahora, que se estaba comportando de forma extraña. Eso normalmente significaba que algo desagradable estaba a punto de suceder. Su segundo talento era más difuso. Potenciaba mi magia. Si lanzaba un hechizo y me aseguraba de que estuviera dentro de mi círculo, actuaba más rápido y era más eficaz. Un poco como el turbo de un coche. Bastante impresionante para una gatita naranja, ¿verdad?

Así que el hecho de que se comportara de forma tan extraña me indicaba que debía estar alerta. Sin duda algo se estaba cociendo, y ahora que yo también estaba en pie, pronto descubriría de qué se trataba.

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Una nota de Nancy

Querido lector:

Gracias por leer la serie The Great Witches Baking Show. Estoy muy agradecida por el entusiasmo con que ha sido recibida. Si disfrutaste de las aventuras de Poppy, seguro que también disfrutarás de Village Flower Shop, Vampire Knitting Club y la serie Vampire Book Club.

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Pasa la página para ver la receta ganadora de Hamish: tartas de mousse de bayas y panna cotta de chocolate con ganache de avellanas.

Hasta la próxima,

Feliz lectura,

Nancy

¡Receta de Tartas de Mousse de Bayas con Panna Cotta de Chocolate y Ganache de Avellana!

No podía despedirme sin una última receta, esta vez de mi querido amigo y compañero de competición, Hamish. ¡Me alegré muchísimo cuando ganó! Esta receta es prueba de su habilidad, paciencia y amor por todo lo que tenga que ver con las tartas.

Es la más difícil hasta ahora, pero no os preocupéis, ¡no tenéis que hacer otros cinco entremeses! Para mí seguís siendo unos campeones. Esta combinación de sabores fue, con diferencia, mi favorita de las seis deliciosas tartas de Hamish. Las bayas y el chocolate tienen algo muy especial, y la ganache de avellana lo remata todo a la perfección. La receta parece complicada, pero os prometo que merece la pena. El tiempo de preparación es de solo cuarenta y cinco minutos, y el de horneado, de treinta y cinco. En total, solo una hora y veinte minutos. ¡No os dejéis asustar por la cantidad de pasos! El sabor y la textura son increíbles: rico y cremoso, esponjoso, crujiente, ligero y aireado, todo en un solo bocado.

Ingredientes:

Genovesa de Chocolate:

3 huevos grandes

3 yemas de huevo grandes

1 cucharadita de extracto de vainilla puro

Una pizca de sal

¾ de taza de azúcar

½ taza de harina para bizcochos

¼ de taza de cacao en polvo oscuro

Almíbar:

½ taza de agua

½ taza de azúcar

1-2 cucharadas de licor Chambord (se puede sustituir por zumo para quienes prefieran la versión sin alcohol)

Panna Cotta de Chocolate:

¾ de taza de nata para montar

1 cucharadita de gelatina en polvo

1 cucharada de agua

2 cucharadas de queso mascarpone

1 cucharada de azúcar

Una pizca de sal

60 g de chocolate negro al 70%

Ganache de Avellana Tostada:

¾ de taza de avellanas peladas y ligeramente tostadas

½ taza de nata para montar

1 cucharada de mantequilla sin sal

1 cucharada de azúcar

120 g de chocolate negro al 70% de cacao

Capa de Mousse de Bayas:

2 cucharaditas de gelatina sin sabor

4 cucharadas de agua fría

2 cucharadas de zumo de limón

1 taza de moras frescas

1 taza de frambuesas frescas

½ taza de azúcar

1 clara de huevo

¾ de taza de nata para montar

Elaboración:

Como Hamish, mantened la calma y respirad hondo. ¡Parece más complicado de lo que es!

PARA LAS CAPAS DE GENOVESA DE CHOCOLATE:

Primero, preparad el horno: aseguraos de que la rejilla está en el centro y precalentadlo a 200 °C. Forrad una bandeja de horno de 30x43 cm con papel de hornear; puede que necesitéis un poco de mantequilla para que se adhiera bien.

Ahora viene lo bueno. Batid los huevos, las yemas adicionales, la vainilla, la sal y el azúcar en un bol grande colocado sobre una cacerola con agua a fuego lento. Batid con suavidad y aseguraos de que la mezcla no supere una temperatura tibia. Pasad la mezcla a otro bol y batid con batidoras de mano o con vuestra batidora de repostería a velocidad media-alta hasta que triplique su volumen (¡uf!). La mezcla quedará fría y espesa; si queréis comprobar la textura, levantad el batidor y ved si cae una cinta lenta de vuelta al bol. ¿Lo tenéis? ¡Perfecto!

En otro bol, tamizad la harina y el cacao, y añadid un tercio de la mezcla seca al bol con el huevo batido. Con una espátula de goma, incorporad con cuidado la harina, raspando hasta el fondo del bol para evitar grumos. Repetid el proceso con los otros dos tercios hasta obtener una masa homogénea. Vertedla en la bandeja preparada y alisad la superficie con la espátula.

Horneadlo durante unos 10-12 minutos. ¡Estad atentos! Si el bizcocho se pasa y queda demasiado seco, luego no podréis enrollarlo bien.

Una vez horneado, dejad que el bizcocho se enfríe sobre una rejilla. Cuando esté frío, retiradlo con cuidado de la bandeja e invertidlo sobre un trozo más grande de papel de hornear. Despegad el papel que forraba la bandeja y dejadlo reposar; volveremos a él cuando la panna cotta haya cuajado.

PARA EL ALMÍBAR:

Podéis comprar almíbar, claro, pero hacerlo en casa es muy fácil. Poned una cacerola pequeña a fuego medio-alto. Añadid todos los ingredientes y dejad que hiervan suavemente, removiendo de vez en cuando, hasta que el azúcar se disuelva por completo. Dejad enfriar a temperatura ambiente.

PARA LA CAPA DE GANACHE DE AVELLANA TOSTADA:

¡Esta es mi parte favorita de la receta! ¿Necesitas desahogarte? Tuesta las avellanas, mételas en una bolsa de plástico y machácalas con el rodillo.

Ahora pon la nata, la mantequilla y el azúcar en una cacerola pequeña y calienta a fuego medio hasta que rompa a hervir suavemente, removiendo de vez en cuando. Que el fuego no sea muy fuerte: no queremos que la nata se corte. Cuando esté todo mezclado, retira la cacerola del fuego y añade el chocolate picado, usando una espátula de goma para derretirlo suavemente con la nata caliente. Deja reposar 3 minutos más para que el chocolate se derrita del todo. Después, con unas varillas, mezcla con suavidad hasta integrarlo. Cuando se haya enfriado, incorpora las avellanas trituradas y remueve. Reserva.

PARA LA CAPA DE PANNA COTTA DE CHOCOLATE:

Mmmm, esta etapa me hace la boca agua. Vierte 2 cucharadas de nata en un bol pequeño apto para el calor. Espolvorea la gelatina (o el sustituto vegetal) por encima y deja reposar hasta que se hidrate; tardará unos 10 minutos. Una vez hidratada, prepara un baño maría colocando el bol pequeño dentro de otro más grande con agua caliente y remueve hasta que la gelatina se disuelva.

Ahora viene lo bueno. Pon una cacerola a fuego medio con el resto de la nata, el mascarpone, el azúcar y la sal, y calienta casi hasta el punto de ebullición. Cuando empiece a burbujear, retira del fuego, añade el chocolate y bate hasta que quede homogéneo.

Incorpora la gelatina disuelta a la mezcla de chocolate y remueve hasta que esté todo bien integrado. Cuélalo con un colador fino y viértelo en otro bol.

¡Ya tienes la mezcla de panna cotta! Cubre el bol con film transparente y mételo en el frigorífico hasta que espese ligeramente pero sin llegar a cuajar del todo. Tardará aproximadamente una hora o algo menos. Ve vigilándolo: no queremos que las capas queden desiguales.

PARA LA CAPA DE MOUSSE DE FRUTOS DEL BOSQUE:

¡Ya casi está! ¡No te desanimes ahora! El primer paso para la mousse es preparar un merengue suizo. Para ello, mezcla la clara de huevo con 2 cucharadas del azúcar en un bol.

Toca hacer otro baño maría. Pon una cacerola con unos 2,5 cm de agua a fuego lento y coloca el bol encima. Calienta la clara suavemente sin dejar de batir hasta que el azúcar se disuelva por completo. Al tocarla, tiene que estar caliente.

Pasa la mezcla al bol de una batidora eléctrica con el accesorio de varillas, o déjala en el mismo bol y usa unas varillas manuales. Bate a velocidad media-alta hasta que la clara quede firme pero suave y brillante. Tardará unos 8 minutos. Reserva el bol.

En otro bol pequeño (¡siento lo de fregar!), vierte 1 cucharada de agua y 1 cucharada de zumo de limón, y espolvorea la gelatina por encima. Deja reposar hasta que se hidrate, unos 5 minutos.

En una batidora, tritura las moras y las frambuesas con las 3 cucharadas de agua restantes y 1 cucharada de zumo de limón hasta obtener un puré. ¡Qué bien huele!

Para eliminar las molestas pepitas, cuela el puré en una cacerola pequeña. Deberías obtener aproximadamente una taza y media de puré; si no llegas, tritura más frutos del bosque. Añade el azúcar restante y lleva a ebullición. Baja el fuego y deja cocer a fuego lento hasta que reduzca un poco, removiendo de vez en cuando. Tardará unos 5 minutos.

Vierte el puré reducido en el bol de la gelatina y remueve hasta que esta se disuelva por completo. Deja enfriar la mezcla.

Vamos a preparar un glaseado espejo de frutos del bosque espectacular, así que separa unos tres cuartos de taza del puré y ponlos en otro bol con un cuarto de taza de agua. Reserva.

¡Ahora lo juntamos todo! Monta la nata hasta obtener picos suaves, incorpora el merengue suizo al puré de frutos del bosque ya frío y después añade la nata montada con movimientos envolventes. Voilà. ¡Una mousse de frutos del bosque preciosa!

¡AHORA TOCA MONTAR!

Vale, equipo, habéis hecho un trabajo estupendo preparando cada elemento. Ahora viene la parte divertida y creativa. Vais a forrar un molde cuadrado de 20 cm (preferiblemente de 5 a 7,5 cm de profundidad) con papel de hornear, dejando que sobresalga unos 7,5 cm por los lados.

Corta dos cuadrados de 20 cm de bizcocho genovés. Coloca uno en el fondo del molde forrado. Pincélalo con cuidado con el almíbar y congela durante 30 minutos.

Pasada la media hora, saca el bizcocho del congelador y la panna cotta del frigorífico, y extiende la panna cotta sobre el bizcocho congelado con ayuda de una cuchara, alisándola con una espátula. Asegúrate de que el bizcocho esté bien congelado y la panna cotta correctamente cuajada antes de hacerlo; si no, el bizcocho absorberá la panna cotta y las capas se mezclarán.

La siguiente capa es otro cuadrado de bizcocho. Colócalo con cuidado sobre la panna cotta y presiona de manera uniforme. Pincélalo con almíbar, extiende la ganache de avellana por encima y congela entre 45 minutos y una hora.

Mientras tanto, tómate un té, descansa un poco, o aprovecha para preparar la mousse de frutos del bosque si no lo has hecho ya. Tú decides. En cualquier caso, cuando el pastel haya pasado el tiempo necesario en el congelador, vierte la mousse sobre la ganache de avellana y congela otra hora más hasta que todo quede bien firme.

¿Te acuerdas del puré de frutos del bosque que reservaste? Es hora de calentarlo un poco para que quede más fluido. Saca el entremet del congelador y viértelo sobre la mousse. Así conseguirás ese precioso efecto espejo de frutos del bosque que, en mi opinión, queda muy profesional. Refrigera hasta que cuaje.

Ahora los toques finales. Saca el pastel del molde tirando del papel de hornear que sobresale. Despega el papel con cuidado. ¡A cortar! Hazlo despacio: buscamos rectángulos de 1,25 a 2,5 cm de ancho, según cuántas porciones necesites o lo finas o gruesas que las quieras. Al cortar, vas a disfrutar muchísimo viendo lo bonitas que quedan las capas. Dale el toque final a cada porción con una frutita del bosque fresca o unos rizos o espirales de chocolate, ¡según las fuerzas que te queden!

Espero que te sientas tan triunfador como Hamish.

¡Bon appétit!

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Conoce a la familia Chance, una familia formada por retazos con once hijos que ya son adultos y buscan su camino en la vida y en el amor.

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Take a Chance Boxed Set: Precuela y Libros 1-3

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Acerca de la autora

Nancy Warren es autora superventas del USA Today y ha escrito más de cien novelas. Originaria de Vancouver, Canadá, es de espíritu inquieto y ha vivido en Inglaterra, Italia y California en distintas épocas de su vida. Fue durante su estancia en Oxford cuando concibió The Vampire Knitting Club. Entre sus momentos favoritos destacan haber sido la respuesta a una pista de crucigrama en el periódico National Post de Canadá, aparecer en portada del New York Times cuando su libro Speed Dating inauguró la serie NASCAR de Harlequin, y haber sido nominada en tres ocasiones al premio RITA de Romance Writers of America. Posee un máster en Escritura Creativa por la Universidad de Bath Spa. Es una excursionista entusiasta, le encanta el chocolate y, sobre todo, ¡le encanta recibir noticias de sus lectores!

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Gracias por respetar el trabajo de la autora.

ISBN: ebook 978-1-990210-29-7

ISBN: impreso 978-1-990210-32-7

Diseño de portada por Lou Harper de Cover Affairs

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