AMOR MÁS ALLÁ DE LA RAZÓN

UN ROMANCE ESCOCÉS DE VIAJES EN EL TIEMPO

EL LEGADO DE MORNA

LIBRO DOS

BETHANY CLAIRE

BETHANY CLAIRE BOOKS

Copyright 2013 de Bethany Claire

Todos los derechos reservados.

Notas sobre la licencia

Todos los derechos reservados. Este libro o cualquier parte del mismo no puede ser reproducido ni utilizado de ninguna manera sin el permiso expreso por escrito de la autora, excepto por el uso de citas breves en una reseña literaria.

Esta historia es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con eventos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Diseño de portada por Wicked Smart Designs

Disponible en libro electrónico, tapa blanda, tapa dura, tapa blanda en letra grande y audiolibro

ISBN del libro electrónico: 978-1-970110-98-2

http://www.bethanyclaire.com

* * *

Para Maegan

CAPÍTULO 1

Alas afueras de las ruinas del castillo de Conall — Escocia — Época actual

Pasé tres días sentada en la pequeña habitación de la posada, a poca distancia de las ruinas del castillo. Rodeada de lo que ahora se consideraban artefactos del castillo, me tomé mi tiempo, fingiendo estar enferma durante días para poder decidir qué debía hacer a continuación.

Gwendolyn, la amable posadera, y su esposo, Jerry, se estaban impacientando. Sabía que no me permitirían quedarme en la habitación mucho más tiempo sin una explicación, ¿pero qué iba a decirles? Apenas podía creer la verdad yo misma.

Con la ayuda de Adelle, había podido engañar a los posaderos para que creyeran que yo era Bri, la hija de Adelle, manteniéndome en silencio la mayor parte del tiempo al interactuar con ellos. Ya sin Adelle aquí para hablar por mí, sabía que notarían mi falta de acento estadounidense.

Un golpe en la puerta significaba que era de noche y que Gwendolyn traía mi cena. Ella, de manera amable y sin cuestionar nada, había traído cada comida y la había dejado fuera de la puerta desde que regresé a la posada afirmando estar muy enferma. Me había dado la privacidad que tan claramente deseaba, por lo que me sorprendió escucharla hablar desde el otro lado de la puerta.

—Lamento interrumpir tu descanso, pero Jerry y yo estamos preocupados por ti, querida. Has pasado demasiado tiempo dentro de la habitación, así que me has dejado sin otra opción, me temo. O bien te aseas y nos acompañas abajo para cenar, o llamaré a un médico para que venga a verte de inmediato.

Gwendolyn hizo una pausa, esperando mi respuesta. No estaba enferma, solo preocupada, y no iba a permitir que mandaran a buscar a un médico para una enfermedad inexistente.

—Será... estaré abajo en un momento. —Una respuesta corta era lo mejor. Tal vez mi acento no se notaría tanto con solo unas pocas palabras breves. No es que importara. Iba a tener que contarles todo lo que sabía, aunque no me creyeran.

A estas alturas, no me quedaba nada que perder.

* * *

Bajé las escaleras y entré en la pequeña cocina para encontrarme con las amables sonrisas de Gwendolyn y Jerry. El anciano me examinó a fondo antes de hablar con franqueza, fiel a su estilo.

—Debes de sentirte mucho mejor, muchacha. No pareces enferma en absoluto. Ahora siéntate aquí y dinos dónde está tu madre. Sabemos que algo ha pasado, y ya es hora de que nos digas qué es. Gwendolyn es demasiado educada para preguntarte, pero no tengo ningún problema en decirte que tu comportamiento ha sido muy extraño.

El anciano se puso de pie para guiarme a una silla frente a ambos. Una vez que estuve sentada, retomó su lugar junto a su esposa. Me quedé sentada en silencio por un momento, sin saber muy bien por dónde empezar. Sabía que mi acento les generaría preguntas de inmediato. —Sí, ya no me siento enferma, pero tengo que decirles algo a los dos.

Gwendolyn frunció el ceño de forma extraña hacia mí. —Vaya, válgame Dios, Bri. Sé que es tentador, cuando uno lleva un tiempo aquí, intentar hablar como todos los que te rodean, pero yo nunca he tenido mucho éxito con eso. Suenas como si hubieras vivido aquí toda la vida.

Jerry se rió en respuesta mientras le daba una palmadita en el hombro a Gwendolyn. —Sí, la voz de mi muchachita no tiene nada de escocesa, aunque ha vivido aquí ya por cuarenta años. Todavía habla como si hubiera llegado al país ayer mismo.

Gwendolyn se inclinó dulcemente hacia Jerry antes de mirarme de nuevo y continuar: —¿De verdad que el acento es genial, pero por qué lo haces?

Miré hacia abajo, a mi plato de comida intacta, no muy lista para que ninguno de los dos pensara que había perdido el juicio.

Jerry estiró el brazo sobre la mesa para apretarme la mano con suavidad y, al levantar la vista hacia él, pude ver la preocupación en su rostro. —¿Dónde está tu madre, muchacha?

—Ella no es mi madre. Y yo no soy Bri. No creo que crean lo que les voy a contar, ¿pero me escucharían todo antes de decidir que estoy loca? —Levanté la cabeza para mirarlos a los ojos mientras esperaba su respuesta.

Jerry y Gwendolyn intercambiaron una mirada lateral indescifrable antes de que Jerry hablara primero. —Sí, muchacha. Por supuesto que te escucharemos. Pero vayamos junto al fuego. Las sillas de allí son mucho más cómodas.

Gwendolyn simplemente asintió antes de que ambos se levantaran y me dejaran seguirlos a la habitación de al lado.

Una vez sentada, busqué las palabras con inquietud, sin saber cómo empezar. Una pregunta había estado en el primer plano de mi mente desde la primera noche que dejé a Adelle en las ruinas del castillo. Había tenido demasiado miedo de preguntar, pues si la respuesta no era la que esperaba, significaría que todos los que había conocido y amado habían muerto hacía solo unos días, incapaces de cambiar la historia. Sabía que debía conocer la verdad antes de explicar nada más a Jerry y Gwendolyn.

—¿Podría hacerles una pregunta antes de contarles? —No esperé a su respuesta—. Las ruinas del castillo, supongo que siguen siendo ruinas, ¿verdad?

La esperanza se agitó en mi pecho ante las miradas de desconcierto de Jerry y Gwendolyn.

Jerry señaló en dirección al castillo. —¿Te refieres al castillo de Conall, muchacha? Si es así, yo no iría llamando ruina a ese lugar. Todavía está hermosamente intacto; es una estructura espléndida y una visita popular para los turistas.

No estaba segura de qué era un «turista», pero si lo que decía era cierto, significaba que habían tenido éxito en detener el ataque. Adelle, Bri, Eoin, Mary, Arran, lo más probable era que todos hubieran vivido muchos años más. Ese conocimiento era suficiente para liberarme de cualquier otro temor que tuviera sobre seguir adelante sola en este tiempo.

—¿De verdad lo dice? ¿El castillo no es solo un montón de rocas? ¿No fue destruido hace mucho tiempo? —Necesitaba una confirmación más para permitirme creerle del todo.

Gwendolyn asintió y esta vez fue ella quien habló. —Sí, querida. Los Conall han sido uno de los clanes más poderosos y queridos de Escocia durante siglos. Los descendientes aún son dueños del castillo, pero se han asociado con la sociedad histórica para abrirlo a los visitantes. ¿Seguro que no estás enferma?

Asentí, aliviada más allá de toda explicación. Era hora de explicarles lo que había sucedido. Luego, independientemente de su reacción, sería el momento de marcharme de este lugar y empezar una nueva vida aquí por mi cuenta.

—Sí, me siento bien. Pero necesito contarles lo que ha pasado, y es una historia larga. Dudo que me crean.

Jerry sonrió y se recostó en su silla, acomodándose. —¿Por qué no simplemente empiezas con ello, muchacha? Luego nosotros decidiremos qué creemos.

—Sí. No estoy segura de por dónde empezar. Lo primero que debo decirles es que no soy Bri. Mi nombre es Blaire MacChristy. Mi padre era laird del castillo de MacChristy durante el siglo diecisiete. Estaba comprometida con el hijo mayor de Alasdair Conall, Eoin, pero el día de nuestra boda, en el año mil seiscientos cuarenta y cinco, me vi envuelta en un hechizo lanzado por la difunta hermana de Alasdair, Morna Conall, una bruja que murió cuando yo era muy joven. Como pueden ver, Bri y yo nos parecemos mucho, con el pelo oscuro y los ojos azules, y Morna sabía que sería así. Lanzó el hechizo para que, si Bri y yo alguna vez poníamos los ojos en la misma placa embrujada en una sala de hechizos debajo del castillo, intercambiáramos nuestros lugares en el tiempo. Hace casi dos meses, su hechizo funcionó. Bri fue enviada al pasado y yo fui traída al futuro. —Hice una pausa para mirarlos y me sorprendió ver que ambos parecían bastante tranquilos ante mis palabras.

En cambio, Jerry hizo una pregunta como si estuviéramos teniendo la conversación más normal del mundo. —Muchacha, ¿por qué Morna quería que intercambiaran lugares? ¿Y dónde está Adelle?

Me tomó un momento hablar. ¿Era posible que creyera lo que yo decía? —Verán, por eso les pregunté si el castillo estaba en ruinas. Cuando llegué aquí, lo estaba. Cuando Adelle y Bri vinieron aquí, estaba en ruinas. Solo unos pocos meses después de mi boda, los Conalls fueron asesinados y el castillo destruido. Nadie descubrió jamás quién los asesinó, y por eso Bri y Adelle vinieron a Escocia, para buscar algo que pudiera revelar quién había asesinado a los Conalls. Es por la misma razón que Morna lanzó el hechizo. Ella esperaba que, si Bri y yo intercambiábamos lugares, el conocimiento de Bri sobre lo que iba a suceder le permitiría detenerlo. Y lo hizo. Si no fuera así, el castillo seguiría en ruinas ahora.

—¿Y Adelle? —Jerry siguió mirándome como si no le sorprendiera mi historia.

—Una vez que Adelle se dio cuenta de que nos habían intercambiado, pasamos semanas buscando un hechizo que pudiera devolvernos a nuestros lugares. Encontramos uno, pero Bri no quería volver. Se casó con Eoin y se enamoraron. Yo tampoco quería volver, no me queda mucho allá. —Hice una pausa al sentir un nudo incómodo en el pecho. Tragué saliva con dificultad, reprimiéndolo, y continué—. Adelle quería estar con Bri. Así que ella hizo el hechizo en su lugar y funcionó. Ahora está con Bri. Fue hace tres días cuando llegué aquí sola diciéndoles que estaba enferma. No sabía qué hacer. —Me recosté en mi silla y crucé las manos en el regazo.

Gwendolyn había permanecido en silencio mientras Jerry hablaba, y por su rostro no podía adivinar nada.

Los tres nos quedamos sentados en silencio durante lo que pareció mucho más tiempo del que seguramente fue. Al final, Gwendolyn se levantó, caminó hacia el otro lado de la habitación, detrás de mí, alcanzó la parte superior de la estantería que cubría la pared y sacó una cajita del estante.

Regresó a su asiento junto a Jerry y le sonrió brevemente antes de extender la caja en mi dirección. —Me gustaría contarte yo misma una historia, si no te importa, querida.

Confundida, solo asentí y tomé la caja para colocarla en mi propio regazo.

Gwendolyn señaló la caja. —Ábrela y saca las fotografías.

Obedecí, levantando el pequeño pestillo metálico que mantenía cerrada la tapa, y miré el interior. Recordé la primera vez que vi una fotografía, el primer día que llegué a este tiempo. Adelle me había mostrado una de Bri para enfatizar cuánto nos parecíamos. A pesar de todas las cosas extrañas y maravillosas que había visto, todavía me parecía milagroso que los momentos pudieran capturarse para siempre en un pequeño trozo de pergamino.

Solo tres fotografías yacían dentro, todas boca abajo; las saqué y cerré la tapa antes de darles la vuelta. Al hacerlo, el aire a mi alrededor se enfrió de repente mientras contemplaba las imágenes.

La primera era del castillo de Conall, pero no como yo lo recordaba. Era el castillo en ruinas, tal como estaba cuando llegué a este tiempo.

La segunda era de la placa embrujada, todavía pintada con mi retrato devolviéndome la mirada. Un recordatorio del día en que mi vida cambió para siempre.

Las dos primeras imágenes fueron impactantes, pero fue la tercera la que hizo que mis manos temblaran y que mi respiración se volviera entrecortada mientras miraba a Gwendolyn. Ella solo sonrió suavemente, esperando a que yo hablara.

La tercera fotografía no era tanto una foto como un retrato pintado, que representaba a personas que había conocido en mi vida anterior. Alasdair, joven y vibrante, sosteniendo a un pequeño Arran en sus brazos, mientras que Eoin, de no más de cinco años, estaba al lado de su padre, llegándole apenas a la rodilla. El otro brazo de Alasdair rodeaba el hombro de una mujer, apretándola fuertemente con afecto. La mujer no era la difunta esposa de Alasdair. Ella había muerto dando a luz a Arran, y yo sabía que solo había otra persona que la mujer podía ser. La bruja, Morna.

Aunque su rostro en el retrato era más joven, coincidía exactamente con el de Gwendolyn.

* * *

Gwendolyn finalmente desistió de esperar mi respuesta. Riendo de buena gana, estiró el brazo y me apretó la mano. —Vamos, querida. Seguramente después de todo lo que has pasado, nada puede ser una sorpresa demasiado grande para ti.

Miré a Jerry, quien solo asintió en confirmación. —¿Quieres decir...? ¿Cómo puedes ser tú ella? Ella murió cuando yo era una niña muy pequeña.

—Hay muchísimas cosas, querida, que parecen imposibles. Seguramente esto no es más imposible que el hecho de que tú estés aquí sentada en este siglo habiendo nacido en otro, ¿no?

Gwendolyn fue perdiendo poco a poco el acento estadounidense que había estado usando todo el tiempo que la conocía. Tenía razón. Después de todo lo que había pasado, no me costaba creerle, pero no entendía por qué.

—Si tú pudiste terminar aquí después de tu propia muerte, entonces ¿por qué te molestaste con el hechizo para mí y para Bri? ¿No podrías haber detenido la masacre tú misma?

Gwendolyn, o Morna —no estaba segura de qué nombre era ahora apropiado—, sonrió como si esperara mi pregunta.

—Porque, muchacha, hay cosas más importantes que la vida y la muerte. Mi hechizo puso en marcha otras cosas igual de importantes que salvar las vidas de los miembros de mi familia. Las almas necesitaban encontrarse. Almas que debían estar juntas, a pesar de haber nacido con siglos de diferencia. Sin mi hechizo, eso nunca habría sido posible.

—¿Te refieres a Eoin y Bri? —Al mirarla más de cerca, noté un parecido con Alasdair, Eoin y Arran que nunca antes había visto. La forma de sus ojos, la inclinación de sus sonrisas, todos eran rasgos fuertes de los Conall que me hicieron confiar aún más en su relato.

—Sí. Eoin y Bri. Por no mencionar que también estaba mi propio muchacho, que no existía en mi tiempo. En lugar de salvar a mi familia yo misma, elegí quedarme a un lado y vigilar a quienes los salvarían, mientras encontraba al mismo tiempo al hombre al que estaba destinada a amar.

—¿Quieres decir que Jerry no es como tú?

Jerry soltó una carcajada y tosió antes de hablar. —¡Oh no, muchachita! Yo nací justo aquí, en este tiempo, y si tuviera el don de la magia como ella, habría evitado que mis rodillas crujieran hace mucho tiempo.

Morna frunció el ceño en dirección a Jerry. —Ya te he dicho antes que yo misma podría arreglártelo, pero no me dejas. —Se volvió hacia mí una vez más—. Él acepta la verdad, pero todo eso aún le resulta un poco incómodo. No deja que use la magia con él.

—¿Entonces quieres decir que sabías que yo no era Bri?

—Sí, muchacha. Pero te diré que no esperaba que tú te quedaras aquí y que Adelle regresara. Mis visiones no me mostraron eso. Quizás no querían que intentara evitar que sucediera. ¿Estás segura de que deseas quedarte aquí?

El pánico me recorrió ante la idea de regresar. Respondí demasiado rápido, sorprendiendo tanto a Morna como a Jerry. —¡Sí! No puedo volver.

El rostro de Morna se suavizó, y sus ojos mostraron que comprendía. —Está bien, muchacha. Bueno, ¿qué es lo que quieres hacer ahora? Te ayudaremos a instalarte donde quieras ir. ¿Deseas quedarte en Escocia?

No lo había pensado. Había estado demasiado preocupada por lo que iba a decirles y por si Adelle y Bri habían podido detener la masacre como para pensar mucho más allá en mi futuro que unos pocos instantes. —No estoy segura. No sé qué hacer.

Jerry se inclinó y me apretó la mano, y no me cupo duda de que Morna había elegido bien. Su esposo era el mejor de los hombres, amable hasta la médula.

Morna agitó una mano en el aire como descartando mi preocupación. —No te preocupes. ¿Por qué no te ayudamos a instalarte en Edimburgo? Podríamos conseguirte un trabajo y un lugar donde quedarte, y puedes ver qué tal te parece por un tiempo. Si decides más tarde que te gustaría ir a otro lado, estaremos más que felices de ayudarte.

—Sí, eso estará bien. Gracias. Supongo que les alegrará tener otra habitación vacía para los huéspedes, ¿verdad?

Morna se puso de pie y me indicó que hiciera lo mismo mientras nos dirigíamos a las escaleras. Claramente, todos estábamos a punto de retirarnos por la noche.

—Muchacha, no admitimos a otros huéspedes. Tú eres la única que sabe que esta casa está aquí. Solo tú y aquellos a quienes yo desee que la vean pueden ver esta casa a un lado del camino. De lo contrario, estaríamos invadidos de turistas.

CAPÍTULO 2

Castillo de Conall – Escocia – 1646

Arran Conall se dirigió a los establos para su cabalgata diaria. Los hombres que quedaban de lo que antes fue el clan Kinnaird seguían acampados en los terrenos del castillo, casi dos meses después del fallecimiento del miserable laird del clan.

El Laird Kinnaird no había engendrado hijos varones y, con su hija aún soltera, el clan permanecía en el castillo de Conall con la bendición de su hermano mientras intentaban encontrar la manera de nombrar a su próximo líder.

Arran se sentía asfixiado, incluso estando en campo abierto. Ahora, con huéspedes metidos en cada rincón libre del castillo y sus terrenos, su trabajo diario y sus paseos en los establos eran lo único que lo alejaba de la locura.

Necesitaba mantenerse ocupado de todos modos. La pérdida de su amada Blaire, ida a un siglo más allá de su comprensión, ocupaba sus pensamientos en cada momento. Se alegraba de que su hermano hubiera encontrado el amor en su nueva esposa, Bri, pero como su rostro era tan similar al de Blaire, solo le recordaba su propio pesar cada vez que ponía los ojos en su nueva cuñada.

Si hubiera sabido que su rechazo hacia Blaire la enviaría tan lejos de él, habría desafiado a su hermano y nunca la habría dejado ir. Viviría con el remordimiento de haberla lastimado por el resto de su vida.

Arran sacudió la cabeza, haciendo lo posible por apartar todo pensamiento de su amada de su mente consciente. Ya la veía suficiente en sus sueños. Era una tortura verla también en los recovecos de su mente cuando estaba despierto.

Al doblar la esquina de la entrada a los establos, se encontró con Edana Kinnaird, la hija del difunto y villano laird, dándole de comer una manzana al viejo caballo de su hermano, Griffin. Los establos solían estar ocupados únicamente por los caballos del castillo y el viejo maestro de caballerizas, Kip. Pero Arran se sorprendió al descubrir que su ánimo mejoró al ver a su nueva amiga.

Aunque muchas mujeres y niños del clan de Kinnaird se habían quedado dentro del castillo, Edana era la única que tenía su propia habitación arriba junto con los miembros de la familia. Durante los últimos meses, Edana se había alojado en la habitación de su difunta madre, justo al final del pasillo de la suya. La veía a menudo y, aunque ella siempre mantenía sus conversaciones breves, él podía notar por la forma en que lo miraba que él le gustaba.

Él nunca podría corresponder a sus sentimientos, con su propio corazón arrastrado a un tiempo diferente con otra muchacha. Si hubiera conocido a Edana hace apenas un año, ya la habría poseído repetidamente y la habría dejado de lado sin pensarlo dos veces. Pero Blaire lo había cambiado de forma irreparable, y eso hacía que viera los sentimientos de Edana hacia él bajo una luz más amable. La muchacha le caía bien y la respetaba. Quería hacer todo lo posible por mostrarle su amistad.

Ella había pasado por mucho de niña, viviendo con ese bruto de padre, de quien Arran estaba seguro de que había abusado físicamente de la joven, y quizás de formas aún más impensables. Por lo que él podía ver, era una muchacha de buen corazón, y con toda su familia desaparecida, sabía que debía de estar aterrada por la incertidumbre de su propio futuro.

Sonriendo ampliamente, se dirigió hacia ella, estirando la mano para acariciar a Griffin detrás de las orejas.

—Ah, Griffin. Eres un muchacho con suerte hoy, ¿no es así? Estoy seguro de que te alegra recibir tal regalo de una dama en lugar de mí o de Kip, ¿sí? —Arran le guiñó un ojo a Edana y se giró hacia ella—. Vas a malcriarlo, muchacha. Temo que no volverá a aceptar una manzana de mi mano. Siempre querrá comerla de tus delicadas manos.

Edana se sonrojó, y Arran no pasó por alto cómo desvió los ojos antes de hablar.

—No, lo dudo. Él no parece muy exigente respecto a quién le da el regalo. Solo quiere comerse la manzana.

—No estoy tan seguro de eso. No recuerdo haberlo visto nunca tan complacido. ¿Qué haces por aquí abajo? No creo haberte visto aquí antes. —Arran continuó acariciando a Griffin, esperando que, si parecía distraído con el caballo, eso aliviara los nervios de Edana.

—Estoy agradecida de que tú y tu hermano me hayan permitido quedarme aquí. Lady Bri es sumamente amable, pero me cansa estar bajo techo, y no soporto escuchar a los hombres hablar ni un segundo más sobre cómo reemplazarán a mi padre.

El entrecejo de Edana se frunció en una expresión de dolor, y Arran se acercó para ponerle una mano en el hombro y consolarla. Ella se apartó bruscamente como si la hubiera tocado el fuego, y Arran volvió rápidamente a acariciar a Griffin. —No te culpo por necesitar alejarte, pero no te preocupes por tu clan, muchacha. No importa quién asuma el cargo de laird, no perderás tu lugar en el castillo. Te prometo que me encargaré de que estés tan bien provista como siempre lo has estado.

Arran miró rápidamente en dirección a Edana mientras ella jugueteaba nerviosa con las manos, obviamente insegura de cómo responder. No la presionó y se volvió para ocuparse de los otros caballos. Mientras se alejaba, ella finalmente habló de nuevo.

—Gracias, Arran. No merezco tu amabilidad. No soy tan buena como crees.

Arran se detuvo y giró para enfrentar a Edana una vez más. —No hables de esa manera, muchacha. Mereces todas las gentilezas del mundo. —Hizo una pausa, decidiendo que podía atender los establos más tarde. Quizás lo que la muchacha más necesitaba era que la dejaran a solas—. Ahora, te dejaré en paz. Pasa tanto tiempo con los caballos como desees. Si decides que te gustaría salir a cabalgar, Kip estará más que encantado de ayudarte.

Sonriendo brevemente, dio media vuelta y se marchó. Quizás era hora de que hablara con su hermano sobre sus invitados. Necesitaban elegir a un líder y luego regresar a su propio castillo y territorio. No le gustaba ver a Edana tan angustiada. Lo menos que podía hacer por ella era ver que quedara instalada de forma segura.

* * *

Edana Kinnaird observó hasta estar segura de que Arran estaba fuera de vista. Estremeciéndose bajo su ropa, se llevó la mano al hombro para frotarse con dureza donde él la había tocado. Podría frotarse el lugar todo el día y nunca sería suficiente para quitarse la inmundicia de los Conall que él acababa de dejar allí.

No soportaba un momento más en cautiverio aquí. Cada día que pasaba con los siempre amables y educados Conalls hacía que los odiara mucho más.

Su padre había sido un hombre horrible. Violento, colérico y asqueroso, había golpeado el espíritu de su madre hasta que ella murió de tristeza. Él había pasado gran parte de su vida intentando hacerle lo mismo a Edana. Pero ella era mucho más fuerte que su madre. Al menos su padre incluso había admitido eso.

Edana siempre había odiado a su padre también, pero él era todo lo que tenía en el mundo, y nunca sería capaz de perdonar a la familia responsable de su muerte. Edana incluso había acudido a los Conalls antes del ataque planeado por su padre, advirtiéndoles que él planeaba asesinarlos. Había intentado hacer lo correcto, pero le había costado todo.

A pesar de las promesas de buena intención de Arran, sabía que tan pronto como un líder surgiera entre los hombres cobardes del clan de su padre, ella perdería su lugar como señora del torreón. El nuevo laird se casaría, y Edana sería expulsada, odiada por los crímenes de su padre.

Había aprendido lo suficiente sobre manipulación de su padre para saber que tenía a Arran justo donde lo quería. Con cada mirada furtiva apartándose de él y cada rubor en sus mejillas, sabía que él pensaba que ella sentía algo por él. Eso lo volvería débil, como el amor hace con todas las personas, y entonces ella estaría en la posición perfecta para vengar la muerte de su padre.

Con cada batir de pestañas en dirección a Arran, la desesperada semilla de la venganza echaba raíces, abriéndose paso por cada rincón de su mente mientras ideaba una forma de continuar la obra de su padre y destruir a los Conalls.

Le había fallado a su padre una vez al delatar su plan. No volvería a decepcionarlo.

CAPÍTULO 3

—Solo quédate quieta un minuto, mamá. ¿No te das cuenta de que estoy tratando de hablarte de algo? —Bri extendió una mano para agarrar el costado del vestido de su madre, esperando que eso la disuadiera de continuar el saqueo de su armario. Un hábito que su madre había desarrollado en el siglo veintiuno permanecía incluso hoy, cuando todo lo que poseía era un puñado de vestidos. Su madre todavía disfrutaba robándole la ropa.

—¿Crees que podría convencer a Mary de que me haga unos cuantos vestidos más? Hace un trabajo tan encantador.

Bri observó cómo su madre se giraba y se reunía con ella al pie de la cama. Levantándose rápidamente el vestido, Adelle se quitó los zapatos de un tirón y saltó sobre el colchón de plumas de modo que quedó sentada con las piernas cruzadas frente a Bri. Ambas mujeres, aunque ahora eran consideradas miembros queridos de la familia, destacaban como rarezas en este siglo. Sus modales sociales relajados y sus acentos estadounidenses las marcaban como las extranjeras que eran.

Bri sonrió, asombrada por la vanidad de su madre cuando ahora vivían en un lugar donde los espejos escaseaban, y el solo hecho de conservar todos sus dientes las distinguía como bellezas raras.—Estoy segura de que lo haría, pero me imagino que te pedirá que colabores en gran parte del trabajo.

Adelle se rió.—Oh, sí, espero que lo haga. Ahora, ¿de qué era de lo que querías hablar?

—De Blaire. —Bri hizo una pausa, sabiendo que la mención de su doble causaría una reacción en su madre.

—Oh. ¿Por qué? Extraño terriblemente a esa dulce muchacha, pero no hay nada que pueda hacer por ella aquí, excepto esperar y rezar para que sea feliz y se haya adaptado bien.

Bri vio cómo los ojos de su madre se desviaban hacia abajo, algo inusual en una mujer tan directa y una señal segura de que realmente estaba desconsolada ante la idea de que Blaire se hubiera quedado sola en el siglo veintiún.

—Bueno, tal vez haya algo que podamos hacer. He estado pasando mucho tiempo en la sala de hechizos⁠—

Bri fue interrumpida por su madre, cuya voz sonó aguda y llena de pánico. —¿Qué? Bri, no tienes nada que hacer entrando de nuevo en esa habitación. Ya te alejó de mí una vez. Además, me gusta estar aquí. No quiero tener que seguirte de regreso si te absorbe otra vez a través del tiempo.

Bri puso los ojos en blanco ante el esperado dramatismo.—No es solo un gran agujero de gusano que me va a tragar con algún tipo de atracción magnética. Todo se basa en los hechizos de Morna. Y hay otros que pueden funcionar, que podrían traernos y llevarnos a nuestro antojo. Estoy segura de que hay riesgos, pero creo que podrían valer la pena.

—¿Para qué? Yo no impedí que Blaire regresara aquí, Bri. Ella sugirió que yo fuera en su lugar. No quería volver aquí. Eligió quedarse.

Bri asintió—. Sé todo eso, pero ¿por qué no quería volver? ¿Te lo dijo alguna vez? Creo que tenía el corazón roto.

El rostro de Adelle palideció y sus ojos se abrieron con sorpresa. —Nunca habló de ello, pero creo que podrías tener razón. Dijo que ya no había nada aquí para ella, como si hubiera perdido algo muy querido.

—¿Has notado la forma en que Arran me evita a casi toda costa? Cuando nos cruzamos, la mirada en sus ojos me rompe el corazón. ¿Alguna vez te conté lo que pasó con Arran? —Bri sonrió al ver cómo el color volvía al rostro de su madre; la anticipación de una historia jugosa la entusiasmó de inmediato, tal como Bri sabía que sucedería.

—No, nunca lo había notado. ¡Y no, nunca me lo contaste! Pero espero que lo hagas en este mismo instante.

—La noche de mi boda con Eoin, Arran llegó a la puerta de nuestra alcoba pensando que era la suya. Estaba muy borracho. En fin, Eoin estaba ayudando a apagar un pequeño fuego en la recepción, así que tuve que ayudar a Arran a bajar a su propia habitación. Para abreviar la historia, me besó. De acuerdo, pensaba que yo era Blaire, pero estaba claro que ellos dos habían tenido algo. Y él la amaba mucho. —Bri se acomodó en el borde de la cama, buscando un cojín para apoyarse más cómodamente mientras esperaba la respuesta de su madre.

—Oh, vaya. ¿Así que me estás diciendo que los has besado a ambos? —Adelle hizo una pausa y agitó la mano en el aire restándole importancia—. No importa, eso no viene al caso. Pero sabes, sí recuerdo que Arran parecía alterado el día que llegué y te dije que Blaire había decidido quedarse.

—Lo estaba, y me preocupa. Cada día bebe un poco más que el anterior. Está destrozado. Quiero ir y hablar con Blaire, dejarle saber que Arran sigue enamorado de ella y ver si querría volver. ¿Tú crees que lo haría, mamá? —Bri esperó pacientemente mientras su madre meditaba la pregunta. Finalmente, Adelle levantó la vista y miró a Bri a los ojos.

—No lo sé, cariño. Era muy reservada. Puede que ustedes dos se parezcan, pero son muy diferentes. Sentía curiosidad por las cosas modernas y se esforzaba por mantener la conversación en eso. Nunca quería hablar de sí misma.

Bri se removió incómoda, su resolución sobre la decisión de entrometerse se tambaleaba—. ¿Crees que sería un esfuerzo inútil? También hay otra razón por la que me gustaría volver: unos asuntos pendientes que siento que debo solucionar.

Adelle arqueó las cejas, casi hasta el nacimiento del cabello. —¿Qué es eso, querida?

—Varias cosas, en realidad. La universidad, Mitsy, y poner fin a la denuncia de desaparición que estoy segura de que Mitsy ha presentado. Necesito ir a aclarar las cosas con ella y detener a cualquier departamento de policía que me esté buscando.

—No te estarán buscando. Mientras Blaire y yo estábamos en la posada, la policía llamó buscándote. Les ordené a Gwendolyn y Jerry que les dijeran que estabas bien pero que no deseabas hablar con ellos. Llamé a la comisaría más tarde fingiendo ser tú para que cerraran la denuncia de desaparición. También falsifiqué informes de la excavación y programé que los enviaran a diferentes intervalos durante los próximos tres meses. Lo más probable es que el comité de subvenciones apenas esté empezando a darse cuenta de que algo anda mal.

—Bueno, es bueno saberlo. Me alegra que mi desaparición no haya salido en las noticias nacionales.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto? Eoin nunca te dejará ir.

—Eoin no va a impedirme ir a ninguna parte. Estoy segura de que se opondrá, pero es algo que debo hacer. Arran la necesita, y Mitsy necesita saber qué me pasó. Solo faltan semanas para su boda. No permitiré que su preocupación por mí arruine su gran día.

Adelle se puso de pie, y Bri permaneció en la cama mientras su madre se dirigía a la puerta de la alcoba. —Bueno, sé que harás lo que creas correcto. Buena suerte contándole esto a Eoin. Eres mucho más valiente que yo.

* * *

Austin, TX – Actualidad

—Mire. No he venido aquí a pedirle permiso, director Hendricks. Ya he reservado el vuelo. O me aprueba los días, o renuncio. Pero, sea como sea, me voy a Escocia a buscar a Bri. De todos modos, solo estoy pidiendo irme una semana antes de lo que ya tenía programado para mi boda. La suplente lleva meses aquí. No me necesita con ella en el aula. Ahora bien, ¿va a autorizarlo o tengo que presentar mi dimisión?

Mitsy, pronto de apellido Fredrickson, estaba frente al escritorio del gemelo de Mr. Clean, que era el director Hendricks. Estaba de pie con los brazos cruzados firmemente sobre el pecho mientras golpeaba el suelo con el pie en dirección a él.

El director Hendricks cruzó sus propios brazos y la miró de arriba abajo como evaluando la seriedad de sus palabras. —Sabe que la policía ya cerró el caso, Mitsy, y ya hemos terminado el contrato de ella aquí con el distrito. El jefe de policía le dijo personalmente que tienen confirmación en Escocia de que Bri está ilesa y sigue en el país. La señorita Montgomery se buscó esto ella misma. ¿Por qué siente la necesidad de ir a buscarla?

A Mitsy le latía la cabeza mientras le subía la presión arterial. Cuando habló, se dio cuenta de que su voz salía más como un grito de lo que pretendía, pero una vez liberada, no pudo frenarla—. ¡Porque que un viejo posadero le diga a la policía que la chica que describen se está quedando con ellos no es confirmación de que esté bien! Tampoco lo es que hablen con alguien que supuestamente es Bri por teléfono. Los posaderos dijeron que ella no aceptaba mis llamadas. Ella no haría eso. Me conoce y sabe lo preocupada que estaría. ¡Por el amor de Dios, la pareja con la que habló la policía podría haberla asesinado! —Mitsy se sentó en la silla frente al director Hendricks, con las piernas temblorosas e inestables.

—La policía también contactó a la sociedad arqueológica para la que trabajaba la madre de Bri. Dijeron que han recibido informes sobre la excavación con regularidad, el último llegó hace solo una semana. Bri acompañó a su madre en la excavación.

Mitsy se llevó la mano a la cabeza y se colocó un puñado de elásticos rizos pelirrojos detrás de las orejas; las palabras del director no hacían nada por calmarla—. Lo sé. Sé todo esto, pero algo ha salido mal. Bri es la persona menos impulsiva que he conocido. Vive cada día según un horario estricto, y es mi mejor amiga. No me abandonaría sin una buena razón, y no se perdería la boda. Sabe que yo misma la mataría.

Mientras él tamborileaba los dedos de un lado a otro sobre su escritorio, Mitsy tuvo que sujetarse ambos codos para evitar golpear con su mano los dedos de él. Se movía impaciente mientras esperaba a que respondiera.

—No voy a hacerle cambiar de opinión, ¿verdad? Sabe que los días libres no son el problema. Solamente me preocupo por usted, como amigo, no como su director. No creo que vaya a estar contenta con lo que encuentre en Escocia. Realmente creo que Bri simplemente decidió abandonar su vida aquí. Es mejor que siga adelante y se olvide de ella. Trate de disfrutar de la boda y de esta nueva etapa de su vida.

Mitsy sabía que él se equivocaba. Cada fibra de su ser lo gritaba. Se levantó y se dirigió a la puerta, volviéndose hacia él brevemente. —¿Entonces los días están aprobados? Genial. Nos vemos en la boda.

Cerrando de un portazo la puerta de su oficina, se dirigió a su casa para hacer las maletas para su vuelo.

CAPÍTULO 4

Escocia – 1646

—Tú no puedes hablar en serio, ¿Bri? Los hechizos de Morna son impredecibles. Mi padre me contó innumerables historias sobre cómo sus hechizos salían mal, causando estragos por todo el castillo. No puedes estar segura de que funcionará como pretendes, amor.

Bri dudó antes de hablar, sabiendo que necesitaba tener cuidado con la forma en que abordaba esta conversación con Eoin. Iba a realizar el hechizo de todos modos, ya había tomado una decisión. Pero en sus escasos meses de matrimonio, ya había aprendido que si quería conseguir lo que deseaba, lo mejor era hacer sentir a su esposo como si la idea hubiera sido suya.

—El hechizo ha funcionado correctamente varias veces, ¿no es así? Incluso estabas preparado para enviarme de vuelta con un hechizo. Seguramente no lo habrías hecho si no estuvieras seguro de que funcionaría correctamente, ¿verdad? —Bri extendió una mano para ponerla sobre su ancho hombro, acurrucándose cerca para debilitar su determinación.

Bri sonrió mientras Eoin hundía el rostro en su cabello, besando la coronilla de su cabeza. —Sí, amor. Creía que el hechizo funcionaría, pero estoy muy agradecido de que no lo hicieras. Para cuando murió, Morna era una gran hechicera.

Bri inhaló el embriagador aroma de su marido antes de sacudir la cabeza para retomar su tarea. —¿Entonces ves? Sería seguro para mí irme. Básicamente lo acabas de decir tú mismo.

Un chillido escapó de los labios de Bri cuando Eoin le dio una nalgada.

—Estás tergiversando mis palabras, muchacha. Aunque creo que los hechizos no te harán daño, eso no significa que piense que debas irte. ¿Estás tan segura de que Arran siente lo que dices? No lo he oído hablar de Blaire.

Dando un paso atrás para poder mirar el rostro de Eoin —sus ojos y su cabello de un ébano oscuro que le quitaba el aliento—, Bri sonrió y continuó. —¿No recuerdas la noche de nuestra boda? Arran pudo haber estado borracho, pero no me habría besado así si no sintiera que había una razón. Él y Blaire se habían besado antes. Creo que estaban enamorados.

Bri reprimió una risa al ver cómo las cejas de Eoin se fruncían y sus labios se torcían en una confusa perplejidad. —¡No! ¿Me estás diciendo que mi propia prometida y mi imbécil hermano estuvieron juntos antes de la boda? Debería despedazar a ese borracho miserable.

—Oh, cállate. No es como si amaras a Blaire. Por lo que escuché, no la soportabas, así que ¿qué importa si Arran sí? Es muy difícil elegir de quién te enamoras. Además, si las cosas no hubieran sucedido como sucedieron, es muy posible que yo no hubiera terminado aquí. Seguramente no habrías querido eso, ¿verdad?

El aire escapó rápidamente de los pulmones de Bri cuando Eoin la apretó contra él, presionando su boca contra la de ella en un beso desesperado, dejándolos a ambos sin aliento mientras sus cuerpos ansiaban más. —No, muchacha, no querría eso. No puedo soportar la idea de que no estés a mi lado. Así que debo pedirte una cosa si vas a hacer esto.

Sus entrañas estaban débiles y trémulas, hambrientas de más de su contacto. Bri se alejó, con la curiosidad despertada. —¿Qué es?

—Iré contigo. Si el hechizo sale mal y quedas atrapada en otro tiempo, no puedo estar lejos de ti.

Todos los pensamientos de intimidad huyeron en un instante. —No puedes hablar en serio, Eoin. Para empezar, no tenemos ropa masculina de tiempos modernos para ponerte. Yo, al menos, todavía tengo la ropa que llevaba cuando llegué aquí. ¡Resaltarías demasiado!

—¿Resaltaría demasiado, muchacha?

La confusión cruzó el rostro de Eoin una vez más, y Bri no pudo evitar reír a carcajadas. —Olvídalo. Pero esa es otra razón por la que no puedes venir. No podrías comunicarte. Por no mencionar lo confundido que estarás con los autos, los teléfonos celulares o los cajeros automáticos. —Dejó de hablar cuando Eoin extendió las manos para ponerlas sobre sus hombros.

—Sí, muchacha. No suena tan diferente a como estabas tú cuando llegaste aquí por primera vez. Y sobreviviste. Te tendré a ti para ayudarme, y tengo curiosidad por ver cómo es el mundo de donde vino mi extraña y linda muchacha.

Él sonrió dulcemente, y Bri se ablandó ante la idea. Sería agradable no estar sola, y estaba de acuerdo con él. Si algo salía mal con el hechizo, no soportaría la idea de estar separada de él. Además, observar su reacción a las comodidades de los tiempos modernos seguramente sería una experiencia humorística y fascinante, una que ahora se presentaba como una posibilidad que estaba ansiosa por aprovechar.

—Está bien. Pero con una condición.

—Cualquiera.

—Mientras estemos allá, yo soy la jefa. La vida es muy diferente y, por tu propia seguridad, tienes que hacer lo que yo te diga. ¿Entendido?

Eoin puso los ojos en blanco y Bri sonrió, anticipando lo que iba a decir incluso antes de que hablara.

—Sí, muchacha. Como si ya no fueras mi ama. Será un ajuste mínimo respecto a la vida diaria de ahora.

—Así es —Bri le guiñó un ojo juguetona—. Y que no se te olvide, caballero. Ahora tendrás que pensar en algo que decirle a Arran. Tendrá que saber que vamos a alguna parte, pero es mejor que no sepa a dónde. Intentaría impedir que nos fuéramos.

—Sí, lo haría. Hablaré con él ahora.

* * *

Arran recorría los sinuosos pasillos del castillo, deteniéndose para asomar brevemente la cabeza en la cocina y molestar a su querida sirvienta, cocinera y mentora, Mary. Entró en la alargada estancia y, sabiendo que ella podía verlo, sacó la mano disimuladamente para agarrar una de las hogazas de pan apartadas para la cena.

Fue recompensado con el esperado y rápido manotazo.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No vas a sacar comida de esta cocina hasta que se te sirva, mientras yo esté aquí. Y no te hagas ilusiones, que pienso vivir muchas décadas más.

Arran se rió y se inclinó para alzar a Mary en un gran abrazo, besándola bruscamente en la mejilla. —Sí, de verdad espero que lo hagas. El castillo se vendría abajo sin ti. —Continuó apretándola, con los pies de ella colgando a centímetros del suelo, negándose a soltarla hasta que ella chilló y estiró el brazo por encima del hombro de él para golpear algo que estaba detrás.

Rápidamente dejó a la robusta mujer de nuevo en el suelo y giró para ver qué la tenía tan alterada. Eoin estaba allí con la mano extendida en dirección al pan, con la culpa reflejada en su rostro mientras Mary echaba a su hermano lejos de las aromáticas hogazas.

—¡Me van a volver loca! Los dos. No importa cuántas veces me repita, no parecen escucharme. Ahora fuera. —Hizo una pausa y extendió ambos brazos frente a ella, con las palmas hacia arriba, y los echó bruscamente de la cocina—. No quiero ver sus caras hasta la cena. Váyanse ya.

—Sí.

—Sí.

Sus voces resonaron y, al unísono, besaron a Mary en la mejilla y se retiraron rápidamente del lugar de culto de Mary. Una vez fuera, Arran se enfrentó a Eoin.

—Te he estado buscando, hermano. Necesito hablar contigo sobre el clan visitante. Han pasado meses y todavía no han tomado una decisión. No podemos permitir que se queden aquí para siempre.

—Sí, tienes razón. Pero eso tendrá que esperar unos días.

Arran se detuvo mientras caminaban juntos por el pasillo, girándose para apoyarse contra la pared de modo que su hermano hiciera lo mismo. —¿Ha pasado algo?

Eoin sacudió la cabeza y Arran se sintió aliviado al instante. No creía poder soportar más tragedias tan pronto después de la muerte de su padre y la pérdida de su amada.

—No, pero Bran, el de la aldea, lo recuerdas, ¿verdad?

Arran asintió. —Sí, por supuesto. ¿Qué pasa con él?

—Me ha pedido que vaya a ayudarle con la construcción de un establo. No puede permitirse pagar a nadie para que le ayude. Sabía que, como amigo, yo lo haría. Bri irá también y ayudará a su esposa con su prole de niños.

Arran estaba seguro de que Bran ya tenía un establo, pero decidió no cuestionar la historia de su hermano. Si Eoin se ausentaba, tal vez le dejaría tiempo suficiente para resolver la situación con sus invitados por su cuenta.

—Sí, es muy amable de tu parte aceptar ayudarle. ¿Necesitas que yo vaya también? —Arran esperaba que Eoin dijera que no, pero era una formalidad que ofreciera su ayuda.

—No. Necesito que te quedes aquí y sirvas como laird mientras no esté. No estaré lejos, pero no quiero que intentes buscarme por asuntos del castillo. Confío en que te encargarás de cualquier cosa que pueda surgir mientras estoy fuera.

—Por supuesto. Dale recuerdos a Bran y a su familia de mi parte. ¿Cuándo te irás?

—Mañana, creo. Te dejo ahora. Dejé a mi esposa en nuestra alcoba sola. Estoy ansioso por volver con ella.

Arran sonrió y se despidió de su hermano con la mano. —Sí, estoy seguro de que lo estás.

Una vez que Eoin se fue, Arran regresó lentamente a su propia alcoba. Con la partida de Eoin, era la oportunidad perfecta para que él encontrara una solución para sus invitados y para Edana. Si podía pensar en una forma de resolver el problema del clan sobre quién debía ser laird, sabía que su hermano no se molestaría.

En todo caso, se alegraría de que las cosas en el castillo volvieran a calmarse a su ritmo normal. Y sabía que le vendría bien tener algo más en lo que centrar su mente. Puede que no amara a Edana, pero podía asegurarse de que estuviera bien cuidada. Sí, en lo que a él respectaba, el viaje de su hermano a la aldea no podría haber llegado en mejor momento.

CAPÍTULO 5

Edimburgo, Escocia – Época actual

Estaba segura de que jamás había escuchado tal lenguaje en boca de una dama. Hice lo posible por escuchar a la mujer enfurecida, pero con cada aliento su voz se hacía más fuerte, y sentí que mi mente se alejaba de la conversación. No es que tuviera mucha oportunidad de hablar. La anciana me señalaba con el dedo de tal manera que estaba segura de que se le caería.

Un breve segundo de silencio hizo que volviera a centrar mi atención.

—¿Hola? ¿Estás mal de la cabeza? ¿Has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho? —Danny lanzó sus manos violentamente al aire solo para bajarlas con rapidez y apoyarlas firmemente en sus caderas. Mi jefa me miró fijamente, sin parpadear, hasta que abrí la boca para hablar.

—Sí. Te escuché, pero no entiendo. No hay razón por la cual los dos debieran haber estado dormidos tan tarde en el día. No estaban enfermos, y es un comportamiento espantoso —Sabía que mis palabras serían recibidas con más gritos e, inconscientemente, sentí que las puntas de mis orejas se contraían mientras se preparaban para el inevitable ataque.

—¡Eres una tonta de remate! Si tan solo tuviera el lujo de dormir un día más de la cuenta en mi pésima vida, lo aprovecharía al máximo. No es tu lugar decidir cuánto tiempo duermen nuestros huéspedes por la mañana. Te lo he dicho antes, si están en la habitación, déjala y pasa a la siguiente para limpiar. Vuelve después, cuando despierten y se marchen por el día.

—Sí, no lo haré de nuevo —Me di la vuelta para irme, esperando que, si me escabullía lo suficientemente rápido, el sermón terminaría. Solo di un paso antes de que Danny me agarrara del brazo.

—Date la vuelta. No te he despedido. Tienes razón, no lo harás de nuevo porque ya no estás empleada en el hotel.

Danny me miró con una satisfacción evidente en el rostro, pero como todavía me estaba adaptando a las muchas palabras desconocidas de este tiempo, no entendía lo que me estaba diciendo. —Lo siento. No te entiendo. ¿Ya no estoy empleada?

—Despedida. No vuelvas a presentarte a trabajar aquí. No quiero verte por los alrededores. Si esta fuera tu primera transgresión, solo recibirías una advertencia, pero ha habido muchas quejas.

Hacía frío, pero el sudor perlaba mi frente mientras comprendía la situación. Ya no tenía trabajo. —¿Quejas?

—Sí, muchacha. Quejas. Muchas. Más de una familia dijo que te vieron barriendo la alfombra en lugar de usar la aspiradora. Otros dijeron que te vieron colgando las sábanas en la habitación para golpearlas con el palo de la escoba. ¿Quién te enseñó a limpiar? ¿Tu tataratatarabuela? —Danny se rió ligeramente, complacida consigo misma por la extraña broma.

—Nadie me enseñó a limpiar. No me gusta el sonido de la aspiradora. Me lastima los oídos. Y no sé cómo usar el barril de limpieza para las sábanas.

Los ojos de Danny se abrieron de par en par ante mi ignorancia.

—¿Barril de limpieza? ¿Te refieres a la lavadora? ¡Cielo santo! Odiaría ver cómo es tu casa, y apuesto a que tu ropa huele algo espantoso. Ahora, recoge tus cosas y lárgate.

No me dio más oportunidad de hablar mientras se daba la vuelta y se marchaba, dejándome sola en el pequeño cuarto de depósito bajo la escalera. Sabía que estaba en problemas cuando me llevó al depósito de las escobas, pero nunca esperé quedarme sin trabajo.

Sin él, tenía pocos medios para pagar el pequeño apartamento que Jerry y Morna habían encontrado para mí, y no estaba segura de cómo buscar otro empleo. ¿Qué podía hacer? Tenía pocas habilidades, y las que poseía me servirían de poco en los tiempos actuales.

Había mantenido el trabajo solo dos semanas y, con cada día que pasaba, me arrepentía de mi decisión de quedarme en esta época un poco más.

Pero no importaba. Yo sola había elegido mi camino. Respirando profundamente mientras intentaba contener las lágrimas que amenazaban con caer de mis ojos, levanté la cabeza al salir del armario.

* * *

—¡Espera!

Escuché el grito a mis espaldas, pero continué mi camino a casa, asumiendo que las palabras eran para alguien más.

—¡Blaire! Ve más despacio. Caminas tan rápido que no puedo alcanzarte.

Dejé de caminar, lo que provocó que un hombre que parecía tener mucha prisa chocara directamente con mi espalda. Después de decirme lo que pensaba de mí con unas cuantas palabras cortas y bastante impactantes, me di la vuelta para ver a una de las otras mucamas, Isla, moviendo sus delicadas y cortas piernas en un esfuerzo por alcanzarme.

—Lo siento. Pensé que llamabas a otra persona.

Una vez que estuvo a mi lado, nos apartamos del camino principal para poder estar de pie sin bloquear el paso de los demás. Isla se frotó las manos enguantadas y las puso en forma de cuenco alrededor de su boca, soplando aire para calentarlas.

Seguía asombrada de lo friolera que parecía ser la gente siempre. No hacía más frío del que siempre hacía en Escocia y, con los abrigos gruesos y la ropa protectora que la gente usaba ahora, sin mencionar mi invento moderno favorito —los calefactores—, encontraba que la temperatura era siempre bastante agradable.

—No, te hablaba a ti. Acabo de salir de trabajar y me enteré de lo que Danny te hizo. Siento que hayas perdido tu trabajo, aunque tengo que decirte que hacías las cosas de una forma muy extraña. Pero no es eso lo que quería decirte. Podría conseguirte otro empleo, si quieres.

—Sí, me gustaría. No sé qué haré para conseguir trabajo.

Isla sonrió y me pasó el brazo por los hombros como si estuviéramos más familiarizadas de lo que realmente estábamos. Imaginé que ese sería el caso. Sin embargo, hay un inconveniente. No puedes hacer este trabajo con el aspecto que tienes. Solo te traería problemas.

Me alejé, todavía incómoda con la familiaridad que la gente de este tiempo usaba entre sí. ¿A qué te refieres? ¿Cuál es el trabajo?

—Mi primo es dueño de un pub no muy lejos del hotel. He estado atendiendo la barra allí como segundo empleo, pero no puedo con ambos al mismo tiempo. Él está buscando un reemplazo para mí. Yo misma te entrenaría, y sé que te dará el puesto si se lo pido. Todo lo que haces es mezclar bebidas, pero te ves demasiado linda y dulce con tu cabello largo y tu cara lavada. Sé que tienes suficiente agallas para manejar el trabajo, pero tu apariencia necesita reflejar tu actitud decidida. Te ayudaré a cambiar tu imagen. ¿Qué dices? —Isla sonrió y se encogió de hombros, levantando las manos con las palmas hacia arriba como esperando mi respuesta.

Sabía que sería una tontería decirle que no—. Sí, no tengo palabras para agradecerte, Isla. ¿Qué quieres hacer con mi apariencia?

Me moví con incomodidad mientras Isla me miraba de arriba abajo, decidiendo cómo alterar mejor lo que parecía ser tan inaceptable—. ¿Cómo te sentirías si te cortaras el cabello? ¿Y tal vez perforarte las orejas? Y delineador, definitivamente necesitas aprender a usar delineador. Te hará ver más intimidante al instante, y créeme, cuando estés atendiendo la barra para un grupo de escoceses revoltosos, querrás una mirada que diga "ni lo pienses".

—Sí, si tú lo dices. Pero no quiero parecer un hombre. El cabello que no sea más corto que mis hombros —Me llevé una mano a la cabeza para acariciar mis largos mechones. Quizá un cambio sería bueno.

—Trato hecho.

Con eso, Isla me guió en otra dirección, lejos de mi nuevo hogar. Caminamos lo que parecieron kilómetros, mis pies pesados y cansados de trabajar todo el día en el hotel. Varias cuadras después de la calle que llevaba a donde ambas habíamos trabajado antes, Isla nos desvió hacia una calle tenuemente iluminada donde entramos en lo que ella llamó un salón de belleza.

Me sentaron rápidamente. Mientras la mujer detrás de mí cortaba mi largo cabello oscuro, mantuve mis ojos fijos en el suelo. No quería ver mi reflejo en el espejo; cada tijeretazo hacía que mi corazón latiera un poco más rápido.

Después de cortar lo que estaba segura era cada cabello de la parte superior de mi cabeza, sacó un objeto grande y aterrador que disparaba aire caliente y que sopló sobre mis mechones húmedos. Una vez que estuvieron secos, continuó despeinando y rociando extrañas pociones en mi cabello mientras yo permanecía nerviosa en el asiento. Para cuando terminó, la ciudad estaba sumida en la oscuridad, y las pequeñas farolas eran la única luz visible fuera de la ventana.

—¿Estás lista? —Fueron las primeras palabras que la mujer me dirigió. Con la boca seca, simplemente asentí, manteniendo los ojos apretados mientras me giraba para quedar frente al espejo—. Abre los ojos, querida. Si no te gusta, solo es cabello. Volverá a crecer.

Su argumento era lógico y lentamente abrí los ojos, incapaz de detener la amplia sonrisa que se extendió por mis rasgos al ver mi glorioso reflejo.

Aunque estaba segura de que me quedaría sin cabello, en realidad había conservado una buena cantidad. Con las puntas ligeramente rizadas alrededor de mis hombros, cada mechón de cabello parecía encontrar nueva vida, ya no agobiado por el peso.

—Me encanta —sonreí y me puse de pie, extendiendo vacilante una mano para darle una palmadita a la mujer en el hombro. Era un gesto que parecía aceptable en esta época, y ahora que mi cabello parecía encajar, pensé que al menos podía hacer un esfuerzo para que mis modales también encajaran.

—Genial. Ahora, pasemos al maquillaje y las perforaciones —Isla se levantó, extendiendo dinero hacia la peluquera antes de indicarme que la siguiera fuera de la tienda.

El siguiente lugar lo encontramos una cuadra más abajo, ubicado en una calle aún más oscura que la anterior. Entre dos tiendas que afirmaban hacer dibujos en la piel de la gente, entramos al local de aspecto aterrador.

Una vez más, me sentaron a la fuerza y me manipularon mientras el hombre que trabajaba allí obedecía las órdenes de Isla y sostenía diferentes formas y tamaños de objetos contra mi oreja. Una vez que Isla encontró uno que la satisfizo, me dijo que me recostara y no me moviera, ya que pronto habría un pinchazo.

Me relajé, segura de que un pinchazo no sería peor que ser picada por un alfiler mientras me ajustaban un vestido. En el momento en que el hombre apretó sus dedos sobre un artilugio extraño y sentí que la varilla del objeto atravesaba mi piel, solté un aullido que estaba segura de que los Conalls podrían escuchar hasta en 1646.

CAPÍTULO 6

Castillo Conall – 1646

—¿Están seguros de que quieren seguir adelante con esto? No podré dormir ni un instante mientras ambos estén fuera. Creo que están siendo necios, pero nunca desean escucharme. —Mary revoloteaba nerviosa por la sala de hechizos, divagando mientras enumeraba razones por las que Eoin y Bri no deberían intentar viajar al futuro para recuperar a Blaire, deteniéndose solo cuando fue interrumpida por Adelle, que estaba de pie ansiosamente en el umbral.

—Tiene razón. Extraño a Blaire, pero preferiría que ustedes dos no arriesgaran sus propias vidas para ir a buscarla.

Las dos mujeres continuaron despotricando de un lado a otro, hablando más entre ellas que con Eoin o Bri, cada una haciendo lo posible por proclamarse como la alfa de aquel dúo de madre y figura materna.

Bri miró por encima del hombro a Eoin, que la rodeaba con sus brazos para mantenerla cerca. —No van a detenerse hasta que nos hayamos ido, lo sabes, ¿verdad? Es mejor que nos pongamos en marcha. Nos tomará unas horas caminar hasta la posada, y vamos a tener que dar algunas explicaciones sobre tu ropa si nos topamos con alguien en el castillo o por el camino.

—Sí, muchacha, supongo que tienes razón. ¿Qué es lo que debemos decirles de nuevo?

Eoin apretó a Bri con fuerza, y ella suspiró en respuesta al consuelo de sus cálidos brazos alrededor de ella antes de responder. —Bueno, esperemos no toparnos con nadie que trabaje en el castillo, como un guía turístico. Si lo hacemos, simplemente les diremos que quisiste disfrazarte para entrar en el espíritu de las cosas. Pensarán que estás loco, pero cualquier chica que te vea estará tan complacida de haber tenido la oportunidad de contemplarte sin camisa, que dudo que les importe mucho tu cordura.

Bri sonrió mientras él reía profundamente en su oído. —No creo que sea así, muchacha. Mi aspecto no es tan inusual.

—Pfff... sí, lo que digas. —Ella hizo una pausa para girarse y darle un rápido beso en los labios—. Vamos a callar a estas dos cotorras y salgamos de aquí. ¿Estás listo?

—Sí. ¿Quieres llamar su atención tú o lo hago yo?

—Yo lo haré. Sé exactamente cómo obtener una respuesta de mamá. —Bri sonrió antes de gritar—: ¡Adelle! —en dirección a su madre. Al instante, los ojos de su madre se abrieron de par en par y se dirigieron hacia ella, regalándole a Bri una expresión severa.

—¿Qué? Sé que no acabas de llamarme "Adelle", ¿verdad? Soy tu madre.

Bri se alejó de Eoin y lo miró. —Te lo dije —susurró antes de acercarse para darle un abrazo a su madre—. Ya nos vamos, mamá. Todo va a estar bien. Los hechizos de Morna parecen ser bastante confiables. —Bri se soltó del abrazo de hierro de su madre y se acercó a abrazar a Mary—. Ahora, intenten no preocuparse mientras no estemos. Puede que pasen unas semanas antes de que regresemos. Solo manténganse ocupadas.

Fue el turno de reaccionar de Mary. —¿Acaso no crees que siempre me mantengo ocupada? ¿Crees que simplemente me quedo por el castillo, tratando de soñar con cosas para hacer?

Bri puso los ojos en blanco y retrocedió para que Eoin pudiera despedirse de ambas mujeres. —No, claro que no pienso eso, Mary, y lo sabes. Ahora recuerden, no dejen que Arran se entere de adónde nos hemos ido. Se enterará pronto si Blaire desea regresar. Si no lo hace, no quiero que se haga ilusiones.

Ambas mujeres asintieron y, cuando quedó claro que Bri y Eoin estaban a punto de comenzar el hechizo, se retiraron silenciosamente de la pequeña habitación.

De pie frente al viejo libro descolorido, Bri tomó las manos de Eoin. Juntos encendieron las velas y leyeron en voz alta las palabras del libro. Momentáneas ondas de dolor los atravesaron. Se abrazaron el uno al otro y, juntos, desaparecieron de la habitación.

* * *

Voces amortiguadas se hicieron audibles sobre sus cabezas. Aturdidos y confundidos, se apoyaron contra las paredes de la habitación, antaño familiar, hasta que se orientaron. Habiendo realizado ya el viaje una vez, Bri supo al instante el dolor de cabeza que tendría Eoin y fue directa a la mochila de su madre, todavía guardada pulcramente detrás del banco frente a la mesa, fuera de la vista de los turistas curiosos.

Abriendo el bolsillo interior de la cremallera, sacó el frasco de Advil y volcó cinco pastillas redondas en su mano, dos para ella y tres para su bestia de marido. No tenían agua, pero si querían poder funcionar, tenían que medicarse para el trauma craneal que siempre parecía ocurrir al viajar en el tiempo mediante los hechizos de Morna.

—Ten. —Temblando, se colocó frente a Eoin; sus piernas aún estaban un poco inestables y desorientadas—. Póntelas en la boca y trágalas. Ayudarán con tu dolor de cabeza.

Obedientemente, Eoin extendió la mano mientras miraba las pastillas con duda. —¿Qué son, muchacha? Parecen demasiado pequeñas para hacer mucho por mi cabeza.

Bri le levantó lentamente la mano para indicarle que se las metiera en la boca. —Confía en mí. Ayudarán. Al menos parece que lo logramos. Mira qué viejo se ve todo en la habitación.

Bri sonrió mientras observaba a Eoin deambular por la habitación asombrado. Extendió una mano hacia él mientras se dirigía a la puerta que llevaba a la escalera de salida del sótano. —¿Oíste las voces sobre nosotros hace un momento? Creo que deben estar realizando un recorrido. No me sorprende, en realidad, ya que pudimos evitar que el castillo fuera destruido. Estoy segura de que hoy es una gran atracción turística. Lo que significa que nos va a resultar difícil salir del castillo sin ser vistos.

Eoin le guiñó un ojo, y Bri sonrió ante la picardía en su mirada. —Sí. Supongo que teniéndote conmigo, será imposible. Tienes talento para caerte. Estoy seguro de que tendré que recogerte del suelo al menos dos veces antes de que logremos escapar.

Bri susurró mientras apoyaba el oído contra la puerta de la sala de hechizos, escuchando cualquier señal de movimiento al otro lado. —¿Y qué hay de ti? Tú tampoco eres muy ágil que digamos. Ahora, vámonos. No oigo a nadie al otro lado.

Con cautela, Bri abrió la puerta y encontró la sala principal del sótano vacía. Al cerrar la puerta secreta de la sala de hechizos tras ellos, se dio cuenta de que había permanecido oculta a pesar de los años de turismo en el castillo. La única señal de entrada dentro del sótano era un cartel de "solo personal" que estaba tirado en el suelo frente a la escalera que subía para salir del sótano.

Con vacilación, Bri subió los escalones y tiró suavemente de la puerta. La rigidez de las bisagras le indicó que ni siquiera los empleados del castillo bajaban al sótano muy a menudo.

Pero quiso la suerte que, justo cuando Eoin acababa de cerrar bien la puerta de la sala de hechizos, ocultándola de la vista, ambos oyeron que la puerta en la parte superior de las escaleras del sótano se abría. Escuchando el sonido de pasos descendiendo por la escalera, pronto se encontraron mirando a un empleado del castillo de aspecto muy oficial, cuyos ojos se abrieron de par en par por la sorpresa al verlos.

* * *

Escocia – Actualidad

Mitsy, pronto-a-ser Fredrickson, cerró la puerta de un golpe con furia y se detuvo a arreglarse la camisa y subirse los pantalones antes de dirigirse a la puerta principal de la pequeña posada de carretera. Su vuelo de conexión desde Chicago se había retrasado unas eternas seis horas, recortando el tiempo que podía pasar buscando a Bri en Escocia en casi un día entero.

Sin mencionar el tiempo que le había tomado alquilar un coche y encontrar un mapa decente, ninguno de los cuales parecía mostrar la ubicación de la posada. Horas más tarde, frustrada, cansada y preocupada a más no poder, Mitsy se encontró frente al último lugar donde supuestamente habían visto a Bri.

Esperaba que Bri estuviera a salvo, pero una parte de ella sabía que si entraba en esa posada y encontraba a Bri holgazaneando como si estuviera de vacaciones, mataría a su dama de honor ausente en ese mismo instante. Decidida a encontrar una respuesta, golpeó con los nudillos la puerta de madera, llamando con tanta autoridad como pudo reunir.

La puerta se abrió rápidamente y, con las manos todavía moviéndose con rapidez en el gesto de llamar, casi golpeó la cabeza del anciano que ahora estaba frente a ella, sonriendo. —Pasa, muchacha. ¿Por qué pareces tener tanta prisa? Tenemos muchas habitaciones si buscas un lugar donde quedarte.

Mitsy entró, y su resolución airada flaqueó un poco ante la amabilidad en los ojos del hombre. Seguramente él no podía ser responsable de nada que le hubiera pasado a Bri. Deteniéndose justo al entrar, habló: —No busco habitación. Busco a una persona que supuestamente se alojaba aquí. Brielle Montgomery. Ha estado desaparecida un tiempo, y la policía cerró la investigación porque hablaron con usted y su esposa, y ustedes les dijeron que ella estaba bien. No puede estar bien. Ella no se iría sin darme una explicación. ¿Dónde está?

Mitsy observó cómo el hombre fruncía el ceño, como si no estuviera seguro de qué responder, e inmediatamente ella se llenó de sospechas.

—¿Por qué no me acompañas a la cocina, muchacha, y podemos hablar de tu amiga?

Mitsy golpeó ligeramente el suelo con el pie en un esfuerzo por mantenerse firme en su lugar. —No lo creo, señor. Creo que debe decirme cualquier cosa que sepa sobre Bri en este mismo instante.

—Gwendolyn, ¿puedes venir aquí, cariño? Tenemos una visitante que busca a Bri. —El hombre hizo una pausa y, mientras esperaba a que llegara su esposa, extendió una mano hacia Mitsy y dijo—: Mi nombre es Jerry. ¿Y tú serías...?

Mitsy no aceptó su mano, limitándose a dar su nombre secamente antes de que su esposa doblara la esquina de la cocina y se detuviera frente a ella. —Soy Mitsy. Ahora, su esposa está aquí. Díganme dónde está Bri.

Mitsy observó con recelo cómo Gwendolyn se le acercaba, sonriendo.

—Me temo que no está aquí. Se mudó a Edimburgo hace solo unas semanas. Trabaja como camarera en un hotel, creo. Si gustas, puedo darte las indicaciones para llegar al lugar.

El asombro la recorrió mientras asimilaba las palabras de la anciana. ¿Camarera de hotel? ¿Se mudó? ¿Por qué Bri decidiría de repente cambiar su vida de forma tan drástica? No tenía sentido. Su voz temblaba cuando intentó hablar. —Sí... por favor. Agradecería las indicaciones.

Sosteniendo el pequeño bloc en el que Gwendolyn había anotado las indicaciones de dónde se encontraba supuestamente Bri, Mitsy se dio la vuelta y regresó al coche. No le importaba estar tan cansada que apenas podía mantener los ojos abiertos ni tener tanta hambre que las ovejas de los prados le parecían apetitosas; iba a encontrar a Bri esta noche.

* * *

—¿Por qué le dijiste a la muchacha que Bri estaba en Edimburgo? ¿No recuerdas que es Blaire quien vive allí? —Jerry miró a su esposa con preocupación solo para recibir un suave golpe en el brazo.

—Por supuesto que sé que es Blaire. No te preocupes por eso, querido. La verdadera Bri viene hacia nosotros mientras hablamos. En cuanto llegue, la enviaremos en la misma dirección que a Mitsy.

CAPÍTULO 7

Eché un vistazo de reojo, observando a Mik mientras recogía su abrigo y se dirigía a la puerta. Faltando poco para las diez y media, se suponía que debíamos permanecer abiertos hasta la medianoche. Tenía toda la intención de cerrar el pub en cuanto Mik se fuera.

Se detuvo en la puerta y se volvió hacia mí. — ¿Estás segura de que no te importa cerrar sola, Blaire? Sé que te tocaba salir temprano, solo que algunos de mis amigos van a dar una fiesta y...

Levanté una mano para detenerlo. —Sí, está bien. No me importa.

Él sonrió y abrió la puerta principal, dejando entrar una ráfaga de aire gélido en la habitación. Se detuvo antes de salir y volvió la cabeza en mi dirección.

—Puedes pasarte después si quieres.

No esperó mi respuesta y, cuando la puerta se cerró, busqué detrás de mí un trapo húmedo, limpiando apresuradamente los mostradores. Si el dueño se enteraba, seguramente yo cargaría con la culpa. No quería que Mik tuviera problemas por mi decisión de cerrar, pero era jueves por la noche y el único cliente del pub era el anciano borracho que había pasado aquí cada noche desde mi primera velada atendiendo la barra.

Una vez que el mostrador quedó limpio, recorrí las mesas recogiendo los vasos para meterlos en el lavavajillas. Cada vez que ponía en marcha esa extraña máquina, no podía evitar sonreír. Era un invento milagroso y mucho más agradable que la aspiradora y otros instrumentos de limpieza de esta época. Era mucho más silencioso, y el chapoteo del agua era un sonido que me resultaba relajante.

Echando otro vistazo a la sala para asegurarme de que todo estuviera limpio y listo para quienes trabajaran en el turno de apertura del día siguiente, me dirigí al teléfono colgado en la pared lateral. Sacando el número que Isla me había dado, marqué para pedir un taxi. Los teléfonos eran una comodidad muy útil en noches como esta, cuando no tenía a nadie que me ayudara a asegurar que el anciano encontrara el camino a casa. Pero, salvo en contadas ocasiones, la facilidad con la que la gente podía ponerse en contacto en este tiempo me inquietaba.

Me parecía que la gente en el siglo veintiuno se angustiaba demasiado rápido tras no tener noticias de alguien porque se han acostumbrado tanto a permanecer en contacto constante. Es mucho más fácil esperar noticias si sabes que pasará mucho tiempo antes de recibirlas que ser consciente constantemente de que cada segundo podría traer un cambio.

Dejando a un lado mis reflexiones, caminé hacia el anciano que ahora estaba desplomado y roncando. Hice lo posible por despertarlo de su sueño mientras esperaba el taxi que llevaría al hombre a casa.

* * *

—¿Cómo que ella no trabaja aquí? Me acaban de decir que sí lo hacía. Habiendo pasado ya de las veinticuatro horas sin dormir, el agotamiento de Mitsy empezaba a entumecer su cerebro. Con cada palabra que pronunciaba, se frustraba más y tenía que contener las lágrimas para evitar un berrinche en medio del pequeño vestíbulo del hotel. Esperando la respuesta, miró fijamente a la chica con aspecto nervioso detrás de la recepción.

—Lo lamento mucho, señorita. Recién empecé la semana pasada, y nunca he oído hablar de nadie que trabaje aquí con el nombre de Bri. Es posible que sí trabaje aquí y nunca hayamos coincidido en el mismo turno. Deme solo un momento e iré a preguntar a algunas de las mucamas.

—Sí. Por favor. Mitsy divisó un sillón en la esquina y se desplomó sobre el asiento desgastado. Levantó la mano, colocando las yemas de sus dedos sobre los párpados mientras los obligaba a abrirse, mirando fijamente la alfombra en un esfuerzo por mantenerse despierta. Una mano en su hombro la hizo saltar, picándose el ojo. —¡Maldita sea! —se puso de pie, agitándose de forma exagerada mientras se enderezaba y tiraba de la parte inferior de su camiseta antes de mirar a la persona frente a ella.

—Lo siento, señorita. Ella es Isla. Dice que conoce a la persona que usted está buscando, pero yo tenía razón, ya no trabaja aquí, y su nombre no es Bri —. La recepcionista dio un paso atrás, permitiendo que Isla entrara a la vista de Mitsy.

—Hola. Soy Isla. ¿Es quizás a Blaire a quien busca usted, señorita? Cabello oscuro, ojos azules, una mucama terrible. No conozco a ninguna Bri que haya trabajado aquí.

Mitsy tragó el nudo en su garganta y se echó el cabello tras las orejas mientras reprimía la frustración que brotaba de nuevo. —No. No estoy buscando a alguien llamada Blaire. Estoy buscando a Brielle Montgomery. Todo el mundo la llama Bri. Es estadounidense. Sí tiene el cabello oscuro y ojos azules, pero me sorprendería mucho que fuera una mucama terrible. Esa mujer es la persona más obsesiva, organizada y falsamente amable que conozco. Acabo de hablar con una pareja de ancianos que me dijeron que la habían ayudado a conseguir un trabajo aquí. Es muy importante que la encuentre.

—Mmm. No conozco a ninguna Bri, señorita. La única persona en la que puedo pensar es en Blaire. Ella no era estadounidense, pero su acento era un poco extraño, y nunca nos dijo de dónde venía ni por qué estaba aquí. ¿Crees que podría haberlo estado fingiendo? ¿Está huyendo de algo?

Mitsy retrocedió y se sentó de nuevo en la silla mientras las palabras de la mujer calaban en ella. No creía que Bri se tomara la molestia de cambiarse el nombre y usar un acento, pero, por otra parte, tampoco habría pensado nunca que estaría recorriendo toda Escocia buscándola. Se puso de pie y recogió sus cosas. —No lo sé. ¿Puedes decirme dónde está esa Blaire ahora? Mi única opción es al menos ver si es Bri.

—Claro. Está trabajando en el pub de mi primo. No está lejos de aquí. Puedo indicarte el camino. No sé si estará trabajando ahora, pero al menos puedes ir a ver.

Después de que Isla le indicara el camino, Mitsy pronunció un agradecimiento y partió tan rápido como su cuerpo privado de sueño pudo llevarla.

* * *

El taxi llegó en poco menos de media hora, y el anciano seguía desplomado sobre una pequeña mesa al fondo de la sala. Tras acceder a pagarle al taxista el doble de lo que costaría llevar al hombre a casa, este aceptó entrar y ayudarme a subir al borracho al auto.

Veinte minutos después, recogí mi billetera vacía, me puse el abrigo y apagué las luces mientras me dirigía a las puertas principales para cerrar por la noche. Forcejeé para agarrar la llave correcta con mis guantes voluminosos. Finalmente, dándome por vencida, mordí el extremo de uno de mis guantes, permitiéndome quitármelo para poder sujetar mejor las escurridizas llaves.

La calle a mi alrededor estaba oscura, y me apresuré lo mejor que pude, no queriendo demorarme más de lo necesario. Giré y tiré del picaporte para asegurarme de que estuviera cerrado y justo me estaba volviendo a poner el guante cuando una voz fuerte a mi izquierda hizo que se me cayeran el guante y las llaves.

—¡Oh, Dios mío, Bri! Eres tú. ¡Te voy a matar! Abre esa puerta ahora mismo, porque estamos a punto de tener una conversación bastante larga, y preferiría no morir congelada mientras lo hacemos.

No hice ademán de recoger mis pertenencias y me quedé mirando a la extraña mujer de cabello rojo. La única palabra que había podido entender de ella era Bri, y no estaba segura de cómo lidiar con la repentina aparición de la mujer. Obviamente, era alguien que había conocido a la hija de Adelle y, por su forma de hablar, solo podía suponer que la conocía bastante bien.

—Ah. ¿Sorprendida de verme? ¿Qué? ¿De verdad pensaste que podías simplemente abandonar toda tu vida y no esperar que nadie viniera a buscarte? No eras tan solitaria, Bri. Hay personas que se preocupan por ti. ¡Yo me preocupo por ti! Ahora, deja de mirarme como si yo fuera la que ha perdido la cabeza. Abre esa maldita puerta, o la abriré yo misma.

En un esfuerzo por darme unos momentos para pensar en mi mejor curso de acción, me agaché para recuperar mi guante y las llaves del pub y obedecí las órdenes de la mujer abriendo la puerta. Suponiendo que ella me seguiría, entré y encendí las luces. Sabía que no podía fingir ser Bri. Si la conocía bien, sería imposible. —¿Puedo preguntar tu nombre? No soy Bri. Mi nombre es Blaire. Me detuve, sintiendo que la culpa por el dolor de la mujer me hacía moverme con nerviosismo. Los ojos de la mujer se abrieron de par en par y su rostro se enrojeció.

—Tienes que estar bromeando. ¿Te das cuenta de que venir a buscarte me ha costado el salario de varios meses, y eso es algo que realmente no puedo costear considerando que he estado ocupada planeando una boda durante el último año y medio? ¿O también te olvidaste de eso?

Arrugué la nariz, sabiendo que lo que fuera a decir la iba a molestar. —Lo siento mucho, señorita, pero verdaderamente no sé quién es usted.

—¡Lo sientes! Bueno, entonces. Yo también lo siento por esto, pero apuesto a que cuando termine, recordarás perfectamente quién soy y quién eres tú.

No estaba segura de a qué se refería la mujer, pero cuando se lanzó hacia mí, supe que pretendía causarme algún tipo de dolor físico, y me moví rápidamente fuera de su camino, comenzando nuestro extraño baile de embestidas y esquives alrededor de la sala vacía.

CAPÍTULO 8

En la actualidad – castillo de Conall

Bri miró con incomodidad a su esposo a medio vestir antes de volverse para enfrentar al sorprendido conserje. —Hola —Bri sonrió con la mayor dulzura posible y buscó a sus espaldas hasta encontrar la mano de Eoin, tirando de él escaleras arriba mientras salía del hueco de la escalera—. Ya nos íbamos.

Mirando hacia abajo, Bri hizo lo posible por escabullirse junto al hombre, con la esperanza de poder salir sin dar más explicaciones. Su madre le había dicho una vez que si caminabas con autoridad y fingías que estabas en un lugar donde se suponía que debías estar, era menos probable que la gente cuestionara tu comportamiento. A su madre le había funcionado bien, permitiéndole a Adelle saquear más exhibiciones de museos de las que Bri podía contar. Intuyó que ella no tendría el mismo porcentaje de éxito y supo que tenía razón cuando el hombre se movió para pararse frente a ella, bloqueando su salida del sótano.

—Ahora bien, sé que ambos deben haber visto el letrero de «No Entrar» en el frente de esta puerta. ¿Qué les hizo pensar que el letrero no se aplicaba a ustedes dos?

Eoin comenzó a hablar, y Bri le propinó rápidamente un codazo en las costillas para silenciarlo. La sensación de su pecho desnudo contra su piel le dio una idea. Antes de permitirse pensarlo bien, rodeó el hombro de Eoin con su brazo derecho y se acurrucó contra él para acercarse y besarle la mejilla. —Lo siento, señor. Verá, estamos visitando la zona en nuestra luna de miel, y el castillo es simplemente tan romántico... Ya de por sí nos cuesta trabajo quitarnos las manos de encima. Cuando nuestro grupo de turistas pasó por aquí, decidí aprovechar la oportunidad para escaparme unos momentos con mi nuevo esposo. —Sin esperar a que el hombre respondiera, Bri se dio la vuelta y se presionó contra Eoin, besándolo con fuerza en la boca.

Permitió que el beso se prolongara durante unos instantes, con la intención de dejarle claro su punto al empleado del castillo. Finalmente, al oír que el hombre se aclaraba la garganta con incomodidad, Bri se apartó de un Eoin boquiabierto y sonriente para escuchar la respuesta del conserje.

—Ah, bueno, hay ciertos lugares para tales cosas, y este no es uno de ellos. Debería hacer que los escoltaran afuera de inmediato, pero viendo que son recién casados, les daré un respiro, ¿sí? Pero no quiero volver a atraparlos en algún lugar donde no deban estar. ¿Y por qué demonios no llevas camisa, hombre?

Bri observó cómo el hombre desviaba su atención hacia Eoin, y una vez más, Bri le dio un codazo de advertencia en las costillas a su esposo. Agitó una mano con ligereza en el aire. —Oh. Eso. Es un disfraz. Él quería, ya sabe, entrar en el espíritu de las cosas.

El hombre no respondió, solo se apartó de su camino para que pudieran salir del hueco de la escalera. Al cerrar la puerta tras ellos, Bri comenzó a darle las gracias, pero se detuvo cuando el hombre soltó una risita, murmurando «americanos» entre dientes antes de sacudir la cabeza y darse la vuelta para dejarlos solos en el pasillo vacío.

—Muchacha, sé que acepté que tú estarías a cargo durante nuestra travesía aquí, pero ¿realmente crees que esa fue la mejor manera de manejarlo? Ese hombre piensa que ambos estamos locos, y la forma en que no me permitiste hablar... vaya, debe pensar que soy mudo.

Bri se rió, un tanto sorprendida por su propio comportamiento. —Lo siento. No sabía qué hacer. Cuando sentí tu pecho desnudo detrás de mí, fue lo único que se me ocurrió. Pero ¿qué importa de todos modos? Funcionó, ¿no? Ahora, salgamos de aquí antes de que pase otro grupo. No quiero tener que explicar tu ropa otra vez. —Arrastrando a su esposo tras ella, salieron del castillo sin ver a un solo alma más.

* * *

—¿Crees que ella todavía estará aquí? Si quería una vida diferente para sí misma, este no parece el lugar adecuado.

Bri llamó a la puerta de la posada antes de responder a la pregunta de Eoin. —No, dudo que lo esté, pero quizás ellos sepan dónde encontrarla. Aunque podría ser una situación un poco delicada. Ellos pensaron que Blaire era yo, así que no estoy segura de cómo vamos a explicar mi repentina aparición, por no mencionar la tuya.

La puerta se abrió, sobresaltándolos a ambos. Antes de que Bri pudiera articular un saludo, se vio envuelta por los delgados brazos de Jerry.

—Bri, qué bueno es verte de nuevo, muchacha. Y Eoin, sí que eres un muchacho grande, ¿verdad? Mi esposa estará muy complacida de verte. Ahora, pasen. —Jerry les hizo un gesto para que entraran a la sala y gritó en dirección a la cocina: —Ya están aquí, querida.

Bri estaba segura de que se había quedado con la boca abierta mientras miraba de reojo a Eoin, cuyo ceño fruncido y ojos desorbitados coincidían con los suyos. Una vez sentados, Jerry se retiró, y Bri se inclinó para susurrarle a Eoin: —¿Acaba de llamarte por tu nombre? ¿Cómo podría saber eso?

Eoin respondió distraídamente mientras miraba alrededor de la habitación. —No lo sé. Bri, ¿cómo está iluminada la habitación? No creo que las llamas sobre nuestras cabezas se enciendan o apaguen fácilmente.

Bri sonrió y señaló el interruptor de la luz en la pared. —No son llamas. Es electricidad. Todo lo que tienes que hacer para encenderlas es accionar ese pequeño interruptor de ahí. Al accionarlo en la otra dirección, se apagan las luces.

—¿No puedes hablar en serio? Qué cambio con respecto a nuestras habitaciones oscuras e iluminadas por velas. Dime, ¿estaremos vivos para ver luces como esta?

—No, me temo que no. Verás muchas cosas increíbles mientras estemos aquí, y no puedo esperar a verte descubrirlas, pero primero... —Bri hizo una pausa cuando Jerry entró en la habitación, seguido por Gwendolyn. Bri se levantó para darle un abrazo a la anciana y, una vez que regresó a su asiento en el sofá, Gwendolyn habló.

—Bri, no tienes que preocuparte por cómo nos vas a explicar tu situación. Sabemos que, aunque estuviste aquí con tu madre al principio, la mayor parte del tiempo fue Blaire. De hecho, creo que tengo algunas cosas que debo explicarles a ambos. Pero primero, me gustaría besar a mi sobrino.

Se movió por la habitación, agarrando a Eoin por ambas mejillas mientras lo acercaba a ella y lo besaba en la frente.

La mente de Bri daba vueltas ante el espectáculo cuando la voz de Jerry a su derecha atrajo su atención.

—Ay, muchacha. Eso no es ni la mitad. Será mejor que te acomodes y te prepares para algunas noticias interesantes.

* * *

Cerca de las once, Bri y Eoin llegaron en el auto que Jerry les había prestado; Bri lo estacionó frente al pub donde supuestamente trabajaba Blaire ahora. Las luces estaban encendidas dentro y, aunque no podía ver a Blaire por las ventanas, esperaba que la búsqueda terminara y que su noche de sorpresas abrumadoras llegara a su fin.

—¿Estás listo? Blaire ya te conoce, así que creo que sería mejor si tú hablas con ella primero. —Bri buscó la manija de la puerta, pero se detuvo ante el contacto de la mano de Eoin en su antebrazo.

—¿Creíste su historia, Bri? ¿Crees que es posible que ella realmente sea mi tía Morna?

—Sí, lo creo. Después de todo lo que hemos pasado, ya me resulta muy difícil sorprenderme. ¿Estás bien? ¿Te molesta saber que ella ha estado aquí?

Bri frotó el brazo de Eoin para consolarlo mientras él negaba con la cabeza. —No. Solo desearía que mi padre estuviera aquí para verla. La extrañó muchísimo después de que se fue. Estaría tan complacido de saber que es amada y feliz. Él era el único a su alrededor que no temía a su brujería.

—Bueno, parece que tu padre tenía razón. No creo que haya ninguna razón para temer a Morna. Yo, por mi parte, estaré siempre agradecida por todo lo que ha hecho. No te tendría a ti de otra manera. —Bri se inclinó brevemente para besar ligeramente a Eoin en la mejilla—. Ahora, entremos y veamos a Blaire.

—Sí, no me gustan los «autos». Nada debería ser capaz de moverse tan rápido. No es natural.

Bri se rió mientras salían del auto y caminaban hacia la puerta del pub. —Ve tú primero. Estoy nerviosa por ver a mi doble. —Empujó suavemente la espalda de Eoin, instándolo a probar la cerradura.

—Sí, está bien. Pero no creo que tú debas estar nerviosa. Yo sí, en cambio. No espero que a la muchacha le agrade mucho verme.

La puerta estaba sin llave y entraron a la caótica escena de sillas y mesas volcadas, con Blaire tirada en un rincón y una mujer montada sobre ella, cuyo rostro no podían ver mientras ambas mujeres se gritaban incoherentemente.

—¡Eoin! Ve a quitarle a esa mujer de encima. ¿Qué está haciendo?

Bri se acercó con cautela, quedándose atrás para observar cómo Eoin separaba a las dos mujeres, apartando a la pelirroja de Blaire.

Blaire se puso de pie rápidamente y se miró para sacudirse el bajo de los pantalones; Bri supo que aún no la había visto ni había reconocido al hombre que sujetaba a su asaltante. —Gracias. La mujer está loca.

La mujer en cuestión gritó en señal de protesta y echó la cabeza hacia atrás, enviando hacia atrás los rizos rojos que cubrían su rostro, revelando sus facciones.

Bri soltó un grito de asombro al reconocerla mientras corría hacia su vieja amiga. —¿Mitsy?

—¿Bri? —Mitsy arremetió en un esfuerzo por escapar de los brazos de Eoin mientras Blaire levantaba la vista por primera vez.

—¿Eoin?

Mientras el asombro y el reconocimiento parpadeaban entre el extraño cuarteto, se desató más caos.

CAPÍTULO 9

Levanté la vista para ver, por mucho, lo más sorprendente que me había pasado desde que llegué a este siglo. No solo mi exfiancé me devolvía la mirada, sino que también lo hacía la mujer que se parecía tanto a mí que supe que debía ser Bri.

Cuando decidí quedarme aquí, estaba segura de que nunca volvería a ver a nadie que hubiera conocido anteriormente, pero ver a Eoin parado frente a mí significaba que, obviamente, los hechizos de Morna no eran tan definitivos como pensamos en un principio.

Después de que reconocí a Eoin y grité su nombre con extrañeza, mi atacante notó a la mujer que estaba de pie junto a mí. Siguieron más gritos mientras la conmoción resonaba en todos los presentes en la habitación, excepto en Eoin. Finalmente, él nos silenció a todas golpeando la mesa con el puño de forma tan brusca que pareció sacudir la habitación.

—¡Silencio, las tres! Ha sido un día largo y no creo que pueda soportar más este ruido.

Al reconocer la seriedad de su tono, las tres nos callamos al instante, pero solo pasó un momento antes de que la pelirroja loca volviera a hablar.

—Más vale que alguien me diga qué diablos está pasando aquí, o voy a perder los estribos con cada uno de ustedes —la pelirroja hizo una pausa y señaló con un dedo tembloroso en dirección a Bri—. Ahora bien, tú eres Bri, ¿verdad? Si me dices que no lo eres, te juro que saltaré encima de ti también. ¿Cómo es que no sabía que tenías una gemela?

Me apoyé contra la pared que tenía detrás, confundida también por la llegada de Eoin y Bri, pero bastante entretenida con el intercambio que ocurría entre las dos mujeres.

—Ella no es mi gemela. No tengo ningún parentesco con ella que yo sepa. Mitsy, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó Bri.

La ira cruzó el rostro de la pelirroja que ahora tenía el nombre de Mitsy y, por un momento, estuve segura de que iba a intentar saltar una vez más de los brazos que la sujetaban.

—¿Que qué estoy haciendo aquí? ¡Me tienes que estar tomando el pelo! ¿Qué estás haciendo tú aquí? ¡Dios, Bri, pensé que estabas muerta! Has estado desaparecida durante meses sin una palabra ni una explicación. Tu viaje a Escocia con tu madre solo debía durar unas pocas semanas. He estado tratando de localizarte desde que la policía detuvo su investigación. ¡Se supone que vas a estar en mi boda, Bri! No puedo creer que simplemente lo dejaras todo. ¿En serio ibas a dejar de aparecer? —Mitsy se relajó en el agarre de Eoin mientras se derrumbaba en un ataque de sollozos. Parecía genuinamente angustiada. Mientras Bri se acercaba para consolar a su amiga, Eoin la soltó y Bri estrechó a Mitsy en sus brazos—. ¡Estoy tan enojada contigo! ¡Quiero matarte yo misma! —dijo Mitsy ahogándose en sus lágrimas.

Bri la alejó de Eoin y de mí.

—Lo sé. Vamos por aquí a hablar para que pueda explicarte lo que ha pasado. Les dará a Eoin y a Blaire la oportunidad de reencontrarse.

Mientras las dos mujeres se dirigían hacia la barra, no pasé por alto la mirada de disculpa que Bri lanzó en dirección a Eoin, presumiblemente por dejarlo a solas conmigo. Sin duda, mi relación con Eoin siempre había sido algo conflictiva, pero solo porque yo no quería casarme con él. Si lo hubiera conocido en cualquier otra circunstancia, sospechaba que nos habríamos llevado muy bien. Me sentí un poco avergonzada al saber que Bri se había enterado de mi terrible comportamiento hacia él.

—Eoin. —Asentí una vez y me quedé tranquila, decidida a dejar que él iniciara la conversación. Siempre el caballero, se acercó para tomar mi mano y besarla ligeramente antes de retroceder de nuevo.

—Blaire, te ves bien. ¿Disfrutas estar aquí en este tiempo, muchacha? Es muy diferente del nuestro. ¿Eres feliz?

Su pregunta me sorprendió y no pude evitar preguntarme si tal vez no estaba haciendo un trabajo tan bueno aparentando felicidad como intentaba. La verdad era que me sentía sola. Y aunque amaba la independencia que las mujeres disfrutaban en esta época, extrañaba mi hogar. Pero sabía que probablemente me resultaría imposible regresar e, incluso si pudiera, no creía que pudiera soportar el dolor que me causaría estar cerca de Arran sabiendo que no era deseada.

Tardé demasiado tiempo en responder a Eoin, y supe que él podía leer la falsedad tras mis palabras. —Sí. Por supuesto que soy feliz. ¿Por qué no lo sería? ¿Por qué estás aquí, Eoin? Estoy muy sorprendida de verte.

Eoin se rió entre dientes. —Sí, supongo que lo estás. Yo también estoy sorprendido de encontrarme aquí. Bri deseaba venir para ocuparse de algunas cosas que quedaron inconclusas en su vida aquí. No podía dejar que viniera sola. Si algo pasara, no creo que pudiera volver a una vida sin ella.

—Me alegra que seas feliz, Eoin. ¿Está todo bien con tu familia? ¿Has sabido algo de mi padre? —No mencioné a Arran, pero algo en los ojos de Eoin me hizo preguntarme si sabía que era por Arran por quien preguntaba. ¿Era posible que Eoin supiera lo que había ocurrido entre su hermano y yo? Si era así, tal vez Arran no había cerrado su corazón por completo para mí. El pensamiento dio paso a que un pequeño hilo de esperanza surgiera en mi interior, uno que alejé rápidamente mientras esperaba la respuesta de Eoin.

Él me indicó con un gesto una mesa en el rincón de la sala. —Parece que ellas tardarán un rato. Sentémonos y te contaré todo lo que ha sucedido mientras has estado fuera.

Asentí y lo seguí, lanzando una mirada rápida a las dos mujeres que conversaban en la barra. Mientras las observaba, recordé la expresión de asombro en el rostro de Bri al darse cuenta de que la mujer a la que Eoin sujetaba era Mitsy. Bri no sabía que su amiga estaría aquí. Eoin había mentido. No habían venido al pub para que Bri le diera una explicación a Mitsy; habían venido aquí buscándome a mí.

* * *

—¿Le dijiste por qué vinimos aquí? —Bri guiaba el camino hacia su habitación de hotel mientras Eoin avanzaba lentamente por el pasillo, deteniéndose de vez en cuando para observar algo nuevo que lo fascinaba. Varias horas después de llegar al pub, se habían ido todos juntos: primero dejaron a Blaire en su departamento y luego consiguieron dos habitaciones de hotel para los tres justo enfrente de la residencia de Blaire. Con Mitsy retirada en su habitación por la noche, Bri y Eoin finalmente pudieron discutir lo que había ocurrido en las últimas horas.

—No le dije todo el motivo de nuestra venida. Le dije que tú necesitabas ocuparte de algunas cosas que habías dejado inconclusas, pero no le dije que habíamos venido a ver si ella regresaría a casa.

Bri se detuvo frente a su habitación y sacó la tarjeta de plástico del bolsillo. Sonriendo, se la extendió a Eoin. —Ten. ¿Ves esa ranura sobre la manija? Mete esta tarjeta ahí y luego sácala despacio. Eso abrirá la puerta.

Le costó tres intentos, pero Bri mantuvo la paciencia, disfrutando de la mirada de asombro que irradiaba el rostro de su marido. Una vez dentro, decidió contarle la noticia que había temido compartir con él desde que salieron del pub.

—Bueno, supongo que está bien que no le hayas contado la otra razón por la que vinimos, todavía. Tendrás tiempo de sobra para hacerlo.

Oyó que su marido dejaba de jugar con el inodoro en el baño y supo que había captado su atención. —¿A qué te refieres con eso, muchacha? Ahora que has hablado con tu amiga, deberíamos poder regresar a casa en solo unos días, ¿sí?

Bri sacudió la cabeza y miró a su marido con rostro de culpabilidad. —No. Me temo que no. Tú y Blaire van a tener la próxima semana entera para ustedes solos. Hice una promesa hace más de un año de que sería la dama de honor de Mitsy. Me voy con ella mañana para volver a los Estados Unidos para su boda.

CAPÍTULO 10

Castillo Conall - 1646

Tormod Kinnaird salió de la reunión del clan más determinado que nunca de encontrar la manera de asumir el cargo de laird. En su mente, le pertenecía por derecho. Era el hijo mayor del hermano menor de Ramsay Kinnaird, pero un hijo bastardo, y por lo tanto no reconocido por nadie excepto su madre y su hermana como un verdadero Kinnaird.

La misma reunión se había llevado a cabo cada noche desde la muerte de su tío, y todos estaban inquietos porque se había hecho poco progreso en determinar la mejor manera de declarar a un nuevo laird. Muchos miembros del clan deseaban regresar a casa y esperar para declarar a un nuevo líder hasta que se acordara un camino, pero la mayoría de la gente sabía que esto los dejaría sin un líder claro para la protección y los haría verse débiles ante los ojos de los clanes vecinos—una forma segura de invitar más conflicto y violencia.

La única decisión en la que todos estuvieron de acuerdo fue que Edana no sería sacada de su hogar, lo cual lo llevó a asumir que quien se convirtiera en laird se casaría con Edana. Solo unos pocos hombres permanecían solteros dentro del clan y, aunque no sabía con seguridad si a Edana se le daría alguna opción en cuanto a con quién se casaría, tenía la intención de asegurar que su primera opción fuera él.

Aunque era impropio que estuviera en el pasillo de la alcoba del castillo a esta hora de la noche, con Eoin Conall fuera y su borracho hermano dejado para manejar las cosas, Tormod estaba casi seguro de que podría entrar en la habitación de Edana sin ser visto.

Había visto a Edana entrar en la habitación al final del pasillo las suficientes veces durante su estadía aquí como para saber que ahí era donde se hospedaba. Se paró frente a la puerta sin estar seguro de si tocar o intentar el pomo. Los pasos por el pasillo atrajeron su atención. Un tarareo acompañaba cada paso, y supo que era Mary, la ama de llaves del castillo, creyó que ese era su nombre. Si ella lo veía, era poco probable que dijera algo y, incluso si lo hacía, ¿quién estaría dispuesto a creer las palabras de una sirvienta tan insignificante?

Decidiendo que no quería alarmarla, era mejor que la sirvienta no viera su verdadero carácter de inmediato. Tocó suavemente, esperando que Edana no se hubiera retirado ya para la noche.

Ella respondió rápidamente, y se encontró inseguro de cómo explicar mejor su llegada inesperada a su puerta. —Edana, ¿cómo estás esta noche? Pasaba por tu puerta y pensé en pasar a ver cómo estabas.

Observó cómo sus ojos verdes y brillantes y su cabello rubio pálido lo miraban, cuestionándolo sin decir una palabra sobre por qué estaba allí. Ella era tímida, o al menos hacía un buen trabajo fingiendo timidez. Había estado alrededor de ella lo suficiente, la había estudiado lo suficiente como para ver cómo se comportaba cuando creía que nadie la observaba, para saber que la muchacha tenía mucho más fuego y mordacidad de lo que dejaba ver.

Mientras que muchas personas que poseían el mismo espíritu ardiente eran impulsadas por su inmensa pasión por la vida, reconoció que el fuego de Edana provenía de una fuente diferente. Su fuego ardía con una malicia subyacente hacia todo y todos a su alrededor, algo que había heredado de su padre, sin duda. Sabía que ella hacía su mejor esfuerzo por ocultarlo, pero él tenía los mismos sentimientos de malicia hacia todos los que lo rodeaban, y podía verlo en sus ojos incluso ahora mientras lo miraba.

Sonrió y echó un vistazo rápido a ambos lados antes de hablar de nuevo. —¿Puedo entrar? No quiero que me vean afuera de tu alcoba a esta hora de la noche.

Edana miró hacia sus pies y silenciosamente se apartó de la puerta, permitiéndole a Tormod la entrada a la habitación.

—¿Qué estás haciendo aquí, Tormod? No deberías estar en esta parte del castillo. —Habló con la espalda hacia él mientras se alejaba, dejándolo de pie justo dentro de la puerta mientras tomaba un asiento cerca del hogar.

Lentamente, se movió al asiento frente a ella. Cuando ella no protestó, se sentó a su lado. —Quería verte. Siempre quiero verte, pero solo acabo de reunir el coraje para hacerlo.

—¿Qué? ¿Por qué nunca te he visto ni siquiera mirarme antes? —Su voz salió aguda y chillona.

Tormod reconoció que esto no era parte de su fachada. Estaba genuinamente sorprendida de escuchar su explicación. Su confianza creciendo, se acercó más, extendiendo la mano para agarrar la suya. —Sí. Te he mirado muchas veces antes, muchacha, y te veo ahora también. —Frotó suavemente su pulgar adelante y atrás sobre la parte superior de su mano hasta que se apartó de su alcance, poniéndose de pie mientras se apartaba el cabello de la cara y abría la puerta para que se fuera.

—No puedes decir eso en serio. No deseo ser jugada. ¿No es suficiente que acabo de perder a mi padre, y ahora me he visto obligada a vivir en el hogar de la misma gente que me lo quitó? ¿Deseas también burlarte de mí? No lo permitiré. Ahora, vete. —Señaló hacia la abertura en la puerta y, cuando Tormod se puso de pie, se dio cuenta de que acababa de aprender todo lo que necesitaba saber sobre la muchacha.

No solo Edana odiaba a la mayoría de la gente a su alrededor, sino que también se tenía en gran desprecio a sí misma. Solo alguien con un sentido de autoestima muy bajo asumiría inmediatamente que un pretendiente en su puerta a esta hora de la noche estaba allí para humillarla. Los sentimientos de Edana hacia sí misma le servirían bien. Era fácil hacer que mujeres llenas de odio a sí mismas se enamoraran. Lanzarían despreocupadamente su corazón al primer pretendiente que lo pidiera, con la esperanza de recibir la admiración que se negaban a sí mismas.

Pasando por ella en su camino fuera de la puerta, se detuvo brevemente para robar un beso. El suspiro susurrante que escapó de sus labios no fue uno de protesta, y sonrió contra sus labios mientras se inclinaba hacia adelante para susurrar en su oído. —Nunca te burlaré, Edana. Tengo la intención de hacerte mía.

No le dio la oportunidad de responder, dándose la vuelta rápidamente para irse. Sabía que su visita había sido exitosa. Había dejado a la pobre muchacha queriendo más, con su corazón latiendo salvajemente en su pecho. En una semana, no querría a ningún otro hombre que no fuera él, de eso estaba seguro.

* * *

Tres días después

Arran rodó somnoliento de la cama mientras maldecía a Kip por crear tantas tareas para que completara en los establos ese día. Sabía que era inusual que alguien en su posición trabajara en los establos, pero no le importaba. Mantenerse ocupado era lo único que mantenía la bebida a raya y el dolor en su corazón a una distancia segura.

Abrió de golpe la puerta de su alcoba para ver quién sentía la necesidad de perturbarlo a una hora tan tardía de la noche, y tuvo que parpadear varias veces para asegurarse de que estaba viendo correctamente cuando vio a Mary de pie en su puerta.

—¿Mary? ¿Qué estás haciendo? Deberías haber estado en la cama hace horas. Ya trabajas demasiado.

Mary agitó una mano en despedida a las palabras de Arran mientras entraba sin esperar a ser invitada. —No necesito que me digas cuándo debo estar en la cama, y no trabajo demasiado. Trabajo justo la cantidad adecuada. Solo es que tú trabajas tan poco que piensas que cualquier cosa más de eso es demasiado.

—Ay. Por supuesto que tienes razón, Mary. —Arran sabía mejor que discutir con ella y así simplemente sonrió y cruzó los brazos mientras se preparaba para escuchar lo que tenía que decir. —Ahora, ¿qué necesitas? No has estado en mi alcoba tan tarde desde que era un pequeño muchacho.

—Tienes razón, y veo que no has cambiado tus malos hábitos en absoluto. Todavía no tienes el sentido común suficiente para verificar y asegurarte de que estés adecuadamente vestido antes de que invites compañía a tu habitación. Por el amor de Dios, cúbrete muchacho, creo que me has cegado. —Protegió sus ojos dramáticamente mientras Arran se dio cuenta de su completa desnudez.

—Ay, Cristo, ¡Mary! Discúlpame mucho. —Apresurándose, extendió la mano para agarrar algo para cubrirse, finalmente decidiendo simplemente sentarse en el borde de la cama para que pudiera sentarse bajo la protección de la tela.

—No te disculpes, muchacho. No es como si no hubiera visto a un hombre desnudo antes. Pues, solía limpiar ese pequeño trasero tuyo cuando eras solo un pequeño muchacho.

Arran puso los ojos en blanco, deseando que Mary escupiera su noticia para que pudiera volver a un sueño pacífico. —Ay, no hablemos de mi trasero. ¿Qué te ha traído aquí?

—Ay, bien. —Mary dejó de sonreír y le hizo frente. —Estoy muy preocupada por Edana.

—¿Sí? ¿Por qué? —Arran estaba despierto ahora. Había estado preocupado por la muchacha también, pero no entendía por qué Mary lo estaría. Se enderezó en la cama, ansioso por escuchar su explicación.

—Durante las últimas tres noches, he visto a Tormod, el visitante que todos dicen que es el sobrino bastardo de Ramsay, entrando a escondidas en la habitación de la Dama Edana a altas horas de la noche. No es apropiado que él la visite después del anochecer.

—Tienes razón, no la hay, pero son nuestros invitados, y no creo que sea nuestro lugar instruirles sobre cómo comportarse. Además, dudo que esté haciendo algo a la muchacha que ella no quisiera que hiciera. —Creía en sus propias palabras, pero no podía negar lo incómodo que el pensamiento lo hacía sentir. No estaba celoso de Tormod. No le importaba Edana de esa manera. Pero había visto al muchacho interactuando con algunos de sus hombres y no le gustaba la sensación que tenía alrededor de él.

—No, no creo que le esté haciendo daño, Arran. Creo que la está usando para que pueda convertirse en laird. Sabes que nuestros visitantes decidieron que quien se convirtiera en laird debería casarse con Edana. Creo que está tratando de hacer que ella quiera hacer exactamente eso, lo cual estaría bien excepto que no creo que Tormod sea un buen hombre. Ni mucho mejor que el padre de Edana.

—Sí, estoy de acuerdo contigo, Mary. Tampoco me agrada el muchacho. —Arran se recostó en su cama, recogiendo las mantas para cubrirse, tamborileando sus dedos adelante y atrás sobre su frente mientras intentaba pensar en cómo proceder mejor.

Solo una solución plausible cruzó su mente. Aunque la idea no lo entusiasmaba, era la única forma en que veía para evitar que su nueva amiga entrara en un matrimonio horrible. Sin esperanza de que su verdadero amor regresara a él, ¿qué importaba con quién se casara de todos modos? Se sentó en la cama para contarle a Mary su plan. —Sé lo que haré, Mary. Tendremos una serie de juegos para probar la fuerza y el liderazgo de todos los hombres que entren. Quien gane se casará con Edana y se convertirá en laird del antiguo territorio de Kinnaird.

Mary frunció las cejas, y Arran supo que aún no comprendía su plan. —Sí, bien. Pero ¿cómo crees que lograrás que el Kinnaird Clan acepte tal arreglo, y qué pasa si Tormod gana? Eso no hará nada para mantenerla alejada de él.

—Aceptarán porque están ansiosos por nombrar a un nuevo laird. Si no lo hacen, ya no tendrán la hospitalidad de quedarse en nuestras tierras. Y Tormod no podrá ganar.

Las cejas fruncidas de Mary se levantaron en interrogación. —¿Y cómo es que sabes eso? Es un muchacho que se ve bastante fuerte.

—Tormod no podrá ganar porque planeo participar. Ganaré y me casaré con Edana yo mismo.

CAPÍTULO 11

Escocia – Actualidad

No estaba segura de cómo me habían convencido para irme con ellos. Ciertamente significaba perder otro trabajo, y no tenía otros amigos que pudieran ayudarme a conseguir uno nuevo una vez que regresara a Edimburgo de nuestro viaje de vuelta al campo.

Seguí cuestionando mi decisión mientras me sentaba en la parte trasera del pequeño y apretado auto junto a la amiga de Bri, Mitsy, quien afortunadamente se había tranquilizado. Estaba segura de que ella pensaba que todos estábamos locos. ¿Cómo podría alguien no pensarlo después de escuchar nuestra historia? De todos modos, ya no estaba histérica, y era innegable que necesitaba desesperadamente una buena noche de sueño. Se veía mucho mejor, incluso bastante llamativa, con sus largos rizos pelirrojos bien peinados, que ya no estaban apelmazados por las lágrimas.

Cuando nos detuvimos frente a la tan familiar posada cerca del castillo, me di cuenta de que era una potente mezcla de miedo y esperanza lo que me había hecho aceptar quedarme aquí con Eoin durante la próxima semana. Me había jurado a mí misma que no regresaría cuando me fui, y me aterraba hacerlo ahora, pero me aterraba aún más dejar pasar esta oportunidad. Sospeché la noche anterior en el pub que había algo más en la visita de Bri y Eoin a esta época que el deseo de Bri de terminar algunas cosas que había dejado pendientes. De alguna manera, su visita me involucraba a mí.

Mis sospechas se confirmaron esta mañana cuando me pidieron que dejara la ciudad por una semana para hacerle compañía a Eoin y cuidarlo mientras Bri y Mitsy se iban para la boda de Mitsy. Eoin era más que capaz de cuidarse solo, especialmente si se quedaba con Jerry y Gwendolyn, ¿o era Morna? Ninguno de nosotros sabía ya cómo referirse a la posadera mágica. Quedaba algo que Eoin quería discutir conmigo, y mi curiosidad por ese algo fue suficiente para que dejara mi puesto en Edimburgo y corriera hacia la incertidumbre una vez más.

Parecía probable que las noticias de Eoin sólo me rompieran más el corazón y me hicieran desear haberme quedado en Edimburgo. No me había dicho mucho sobre mi padre cuando le pregunté. Quizás estaba enfermo o había descubierto que me había ido. Esperaba que no fuera así. No sería capaz de soportar la culpa de saber que le había causado tanto dolor.

¿Pero qué tal si era otra cosa? ¿Qué tal si ahora que Eoin estaba casado con otra persona, Arran quería que yo regresara a casa para estar con él? El pensamiento hizo que mi estómago diera un vuelco de emoción, pero con la misma rapidez, se convirtió en un revuelto incómodo al darme cuenta de lo que sabía que debía ser verdad. Arran no quería que yo regresara. Probablemente no le importaba que me hubiera ido. Si le importara, habría venido él mismo. Tenía demasiado orgullo para permitir que su hermano me hiciera tal petición.

El auto llevaba estacionado algún tiempo, y todos los demás estaban descargando sus pertenencias mientras yo permanecía en el asiento trasero, con una depresión familiar deslizándose sobre mí mientras esta última revelación me quitó toda la esperanza que había tenido de que las noticias de Eoin fueran buenas.

Después de esta semana, regresaría a la ciudad, sin trabajo una vez más, y comenzaría de nuevo.

Mi propio reflejo en la ventanilla me sobresaltó, y salté cuando Bri golpeó ligeramente el cristal. —Vamos, entra, Blaire. Tienen comida preparada para ti y para Eoin. Mitsy y yo tenemos que ponernos en camino hacia el aeropuerto. Nuestro vuelo sale en un par de horas.

Haciendo mi mejor esfuerzo por esbozar una sonrisa, me disculpé y me uní a los demás adentro. Poco después, Bri y Mitsy se alejaron, dejándome hundida en mis nervios por las tristes noticias que Eoin aún tenía que compartir conmigo.

* * *

Austin, TX

A medida que la canción llegaba a su fin, Bri sonrió a su pareja de baile mientras lo atraía para darle un abrazo. —Gracias, Daniel. Eres un bailarín maravilloso.

—Ha sido un placer, querida. —El hombre, cuarenta años mayor que ella, besó su mano antes de acompañarla de regreso a su asiento—. Y tienes razón. Soy un bailarín maravilloso. Si hubiéramos podido ir a nuestra cita, ya lo sabrías.

Bri rió al sentarse en la mesa ahora vacía. Todos los que estaban sentados junto a ella estaban en la pista de baile. —Mi pérdida.

Daniel guiñó un ojo e inclinó la cabeza mientras se deslizaba de regreso a la pista de baile, sin duda buscando a la siguiente chica hermosa a la que pudiera impresionar con sus habilidades de baile. Bri sonrió para sus adentros al recordar aquella noche, que parecía haber ocurrido hace tantos meses, cuando le habían concertado una cita a ciegas con Daniel. La repentina llegada de su madre había impedido que la cita siquiera comenzara, pero al recordar el asombro que había experimentado al ver a Daniel por primera vez y los momentos de incomodidad que le siguieron, Bri recordó que tenía unas cuantas cosas que decirle al novio.

Había sido el nuevo esposo de Mitsy, Brian, quien había organizado la cita a ciegas, y la falta de sentido en la pareja no ayudaba en nada al juicio que Bri ya tenía sobre él. Esta noche no era el momento ni el lugar para reprender al novio. Con planes de regresar a Escocia y de ahí de vuelta al siglo diecisiete al día siguiente, Bri sospechaba que simplemente iba a tener que dejar pasar esta.

No es que pudiera encontrar al novio para hablar con él aunque quisiera. La última vez que lo vio fue al comienzo de la recepción durante el corte del pastel y el primer baile. Desde entonces, Mitsy navegaba sola entre la multitud de invitados ansiosos por felicitar a la feliz pareja. Por la sonrisa radiante en el rostro de Mitsy, no parecía que hubiera notado la ausencia de su esposo.

Decidiendo que le vendría bien un descanso para ir al baño y tal vez una pequeña misión de búsqueda y rescate del novio, Bri se levantó y salió del salón de recepción. Al llegar al baño de mujeres, se encontró con el desafortunado empleado a quien le había tocado la tarea de limpiar el vómito de algún invitado ebrio.

—Lo siento. No creo que quieras entrar aquí ahora mismo, pero si vas al final del pasillo a la derecha, hay una oficina. Si entras, hay un baño conectado a ella al otro lado. No hay problema si quieres usarlo ya que eres parte del cortejo nupcial. Debería tener este desastre limpio para los demás invitados en poco tiempo.

—Gracias, creo que haré eso.

Al avanzar por el pasillo, Bri descubrió que sus ganas de usar el baño disminuían a medida que crecía su aprensión por quién o qué encontraría en la oficina. Un ruido de naturaleza carnal provino de detrás de la puerta de la oficina y, al apoyar el oído contra la superficie de madera, pudo escuchar la profunda voz masculina, empapada en un marcado acento tejano, instando a la mujer que gemía en su compañía a que dijera su nombre.

Para consternación de Bri, el nombre que la mujer gritó no era otro que Brian.

* * *

Bri huyó de la puerta cerrada de la oficina antes de que se descubriera su presencia y rápidamente bebió varias copas de champaña mientras decidía qué debía hacer.

Al final, observó a su mejor amiga, riendo y radiante mientras se movía por el salón de recepción, y supo que, aunque no se atrevía a contarle a Mitsy lo que había escuchado, tampoco confiaba en sí misma para no decir nada.

Se acercó a su querida amiga en la pista de baile, se excusó diciendo que se sentía mal y la abrazó fuerte por el cuello. Luchando contra las lágrimas con el corazón pesado, Bri se subió a un taxi que la llevaría de regreso a su hotel.

Lo más probable era que no volviera a ver a su amiga nunca más, pero quería dejarle a Mitsy la opción de una nueva vida si decidía que la quería una vez que supiera la verdad sobre su canalla de marido. Mitsy se enteraría eventualmente, Bri estaba segura. Sólo deseaba poder estar aquí para ella cuando eso sucediera.

Al pasar por una oficina de correos a su derecha, Bri golpeó el panel de plástico detrás de la cabeza del taxista para llamar su atención. —¿Podemos parar aquí sólo un minuto antes de seguir hacia el aeropuerto? Sólo necesito entrar corriendo y comprar una estampilla. Necesito enviar algo por correo antes de irme.

—Seguro. El taxímetro sigue corriendo.

Bajando del taxi, Bri caminó para comprar la estampilla, esperando con cada paso que, si Mitsy la necesitaba, fuera capaz de creer las palabras que había escrito dentro.

CAPÍTULO 12

Escocia - 1646

La mirada de Tormod se cruzó con la suya mientras Edana lo veía levantarse tras otra victoria, esta vez en la competencia de espada. Un escalofrío le recorrió el cuerpo ante la oleada de hormigueo que la invadió. Estaba enamorada. Podía decirlo sin dudar. Solo una semana atrás, su futuro parecía sombrío, cargado de incertidumbre y de un plan de venganza que no sabía cómo llevar a cabo por su cuenta. Ahora, con Tormod a su lado, la felicidad ya no parecía tan imposible.

Él también la amaba y, aunque aún no se lo había dicho, ella lo sabía por cómo la trataba. Había sentido que podía confiar en él al instante y pronto le contó sus verdaderos sentimientos hacia los Conalls y su deseo de destruirlos. Había esperado que él la reprendiera, que le dijera lo mal que estaba pensar así, pero en cambio, él expresó su propio odio. Juntos habían planeado todo lo que podrían hacer para destruir a la poderosa familia una vez que estuvieran casados y Tormod fuera laird.

Ahora, lo único que se interponía en su camino era la ronda final de los supuestos juegos que Arran había ideado. Le resultaba repugnante que sus miembros del clan hubieran aceptado tan fácilmente confiar su futuro a un concurso. Solo un grupo de hombres sería tan imprudente. Cuando Arran le planteó la idea al clan, ella expresó abiertamente sus dudas sobre la propuesta. Con los hombres ansiosos por regresar a casa y sin mejores soluciones propias, todos aceptaron ruidosamente el plan de Arran, dejando de lado cualquier pensamiento o preocupación por los sentimientos de ella.

Lo único que la había calmado fue la seguridad de Tormod de que ganaría la competencia por ella. Y ella creía que lo haría. Ya estaba cerca de lograrlo. Tormod solo tendría que superar a una persona más, y esa era, por mucho, la revelación más sorprendente que surgió de la idea de Arran.

No solo se había presentado Arran ante los miembros del clan sugiriendo cómo elegir a su líder, un movimiento que ella veía como sumamente inapropiado e insultante para su inteligencia, sino que también les había pedido permiso para participar él mismo en el concurso. La gente de su clan había trabajado y vivido junta durante décadas y, con el tiempo, habrían sido más que capaces de resolver su problema de liderazgo por sí mismos.

Él se lanzó a un largo discurso en el que juró que si ganaba, como obviamente pensaba que lo haría, sería un líder justo y fuerte, a diferencia del padre de Edana. Cada palabra era otra daga que destruía cualquier recuerdo afectuoso que los miembros del clan pudieran haber tenido de su padre. Cada palabra avivaba el fuego del odio que ardía en su interior hacia Arran y todos los Conalls, cada uno de ellos tan seguro de la rectitud de sus acciones.

Para su total consternación, sus miembros del clan lo habían acogido de todo corazón para que participara; muchos presumían que lo apoyarían para que ganara, y pocos cuestionaban el propósito de la competencia. ¿Por qué no nombrar a Arran laird ahora mismo?

Qué tonto era Arran. Pensaba que podía engañarla para que le agradara con sus palabras amables y su fingida preocupación por su bienestar. Era aún más tonto de su parte tener tanta confianza en su capacidad para ganarla a ella y su territorio como premio. Tormod nunca lo permitiría, y si lo hiciera, Edana estaba segura de que se quitaría la vida antes de casarse con un Conall.

Siendo el tiro con arco la única competencia que quedaba, Edana se levantó para ir en busca de su amado. Quería desearle suerte y tal vez robarle un beso al hombre al que pronto llamaría esposo.

* * *

Tormod estaba de pie en un rincón de su tienda, encorvado mientras examinaba cuidadosamente cada una de sus flechas buscando cualquier inconsistencia, cualquier deformación en la madera, que pudiera afectar su tiro. El tiro con arco era su fuerte, pero sabía que Arran también era un maestro con el arco. No podía dejar margen para el error si quería convertirse en laird. Estaba a su alcance. Sería laird al anochecer. Luego, en pocas semanas, su matrimonio con Edana quedaría sellado con la consumación. Por fin podría terminar con la espantosa tarea de fingir que le agradaba esa criatura repugnante.

El susurro de la tela a su izquierda lo hizo girarse, ansioso por ver quién entraba. Había pedido que lo dejaran solo para poder concentrarse en silencio antes del último desafío. Entró su hermana, y no le sorprendió que fuera ella quien no diera importancia a sus deseos.

—Fia, ¿por qué estás aquí?

Ella ignoró su pregunta y se acercó a sus flechas, tomando una mientras se la mostraba en son de pregunta. —¿Crees que puedes ganar?

La pregunta lo enfureció, y le arrebató la flecha de la mano antes de continuar. —Sí. Puedo y lo haré. ¿Acaso tú no lo crees?

Ella sacudió la cabeza en negación. —No, creo que sí puedes. Es solo que creo que no deberías hacerlo.

Tormod no podía creer lo que ella le estaba diciendo. Ella estaba igual de ansiosa por que su familia recuperara un puesto de liderazgo. A ella también se le habían negado sus derechos de nacimiento debido a los pecados de sus padres. —¿Por qué demonios dirías algo así, Fia? Está a nuestro alcance ahora. Por fin se nos permitirá entrar en el castillo que siempre debió ser nuestro hogar.

—Sí, y así será, pero no lo hagas hoy, hermano. La gente de nuestro clan quiere que Arran gane hoy. Si lo derrotas, solo te guardarán rencor. Reclama el liderazgo del clan de una manera que te gane el respeto de nuestra gente.

Tormod sacudió la cabeza, confundido y enojado por la sugerencia de su hermana. —Sí, ¿y cómo lo reclamaría una vez que Arran sea nombrado laird?

—Obsérvalo, mantente cerca de él, y encuentra una verdad que puedas distorsionar en una mentira creíble. Haz que la gente crea que su preciado laird ha cometido cualquier crimen del que decidas hacerlo culpable. Entonces será mucho más fácil para ti asumir el puesto de laird. Te habrás ganado la confianza de nuestra gente, y tal vez puedas deshacerte de Edana en el proceso también. Sé que no deseas estar casado con la muchacha.

Tormod caminó de un lado a otro de la habitación, perturbado por la idea de renunciar a todo lo que tenía al alcance de la mano. Apretó la mandíbula mientras se giraba para echar a su hermana. —Tienes razón. No deseo casarme con Edana, pero hay otras formas de deshacerse de la muchacha una vez que sea laird. No podré renunciar a esto, y si deseas mudarte al castillo también una vez que yo sea laird, no me lo pedirás de nuevo. Ahora vete de inmediato.

Le dio la espalda mientras esperaba a que su hermana se marchara, apretando los puños cuando sus últimas palabras lo hicieron vibrar de rabia.

—Como desees, pero te arrepentirás de esto, Tormod, y verás que yo tenía razón.

* * *

Cada uno de ellos debía disparar diez flechas. Tormod acababa de disparar la séptima. Cuando Arran tensó su séptima flecha y la envió volando al centro del blanco, Tormod no pasó por alto el rugido de sus miembros del clan. Sus puntuaciones estaban empatadas una vez más. A cada tiro perfecto suyo, Arran respondía con otro igual. Por el momento, parecía que tendrían que ir mucho más allá de los diez tiros para declarar a un ganador.

Preparando su propia flecha, Tormod lanzó otro tiro impecable, girándose rápidamente para observar a la multitud que permanecía mayormente en silencio. Su hermana tenía razón. No se podía negar que los buenos deseos de sus propios miembros del clan estaban con su rival. Sería un liderazgo del clan difícil si asumía el mando sin el apoyo de su gente detrás de él.

Edana estaría furiosa, pero él sabía que podía consolarla con sus mentiras. Podría hacer que ella trabajara con él, y tal vez sería incluso más fácil destruir a Arran si tuviera una aliada que compartiera la cama de Arran.

Mientras Arran lanzaba otro tiro perfecto, Tormod tensó su arco y sacudió su cuerpo en el último minuto para que su flecha saliera volando salvajemente hacia un lado, perdiendo el blanco por completo.

Permitiría que Arran fuera laird por ahora, pero sería por poco tiempo. Tormod juró considerar una docena de formas de destruir al condenado Conall.

CAPÍTULO 13

Escocia – El presente

Bri debía regresar hoy a la posada, y yo todavía no tenía idea de qué quería hablar conmigo Eoin. La semana había sido de todo menos silenciosa, ya que pasamos la mayor parte del tiempo escuchando historias contadas por Jerry y Morna, quien finalmente pidió que la llamáramos por su nombre real.

Era una narradora vívida, y todos disfrutamos escuchando las historias de aventuras del padre de Eoin, Alasdair, y de mi propio padre cuando estaban creciendo. Fue un placer observar cómo Eoin descubría a la tía que apenas recordaba y que había imaginado como una mujer muy diferente de lo que en realidad era. Sus hechizos y magia eran solo una pequeña parte de esta mujer vivaz, divertida y cálida, y era fácil ver por qué Alasdair había adorado tanto a su hermana cuando muchos de los que los rodeaban le temían.

Era la primera mañana que Eoin y yo pasábamos a solas. Jerry y Morna se habían ido temprano para visitar a un vecino, pero yo estaba bastante segura de que lo más parecido que tenían a un vecino era el castillo mismo. Sospechaba que se habían ido para darnos tiempo para hablar.

Nos sentamos uno frente al otro en la sala mientras Eoin intentaba entretenerse con el control remoto del televisor, apretando botones al azar, mirando con fascinación cómo cambiaban las imágenes en la pantalla. Me quedé sentada en silencio por unos momentos, sabiendo que mi impaciencia estaba a punto de estallar si no soltaba el control y empezaba a hablar pronto. Aun así, conocía mi propia fascinación por las excentricidades de este siglo e intenté ser comprensiva.

—Eoin. ¿Podrías apagar eso, por favor? Es hora de que me digas por qué tú y Bri me pidieron que viniera aquí.

No me miró de inmediato, sino que se quedó mirando el control remoto mientras buscaba una forma de detener las imágenes en movimiento. Me estiré y presioné el botón rojo, quitándoselo de las manos cuando el televisor cesó su movimiento.

Levantándose, se acomodó mejor en el sofá y se cruzó de brazos mientras me miraba. —Sí, supongo que es hora. Debo decirte de antemano que esto no fue idea mía. Y no estoy muy contento con Bri por dejarme aquí para pedirte esto, yo solo. Ella sabe más de esto que yo.

¿Por qué sabría Bri más de algo que Eoin? Ella solo había estado allí por un corto periodo de tiempo y, mientras yo todavía me adaptaba a las muchas diferencias de la vida moderna, estaba segura de que ella también se estaba adaptando a la pérdida de las comodidades modernas. —Ve al grano, Eoin. No me importa quién de los dos me lo diga, solo estoy ansiosa por saberlo. Me has dejado esperando durante la última semana.

—Lo sé y lo siento. Simplemente no estoy seguro de cómo explicarte esto —hizo una pausa mientras se aclaraba la garganta, buscando una forma de retrasar la explicación aún más.

—Eoin, si no deseas que te cause daño físico, lo mejor sería que me lo dijeras de inmediato —me incliné hacia adelante, apoyando los codos en mis rodillas y descansando la cabeza en mis puños cerrados, haciendo lo posible por parecer lo más amenazante posible.

Su vacilación terminó cuando habló muy rápido, obviamente nervioso. —Bri parece creer que estabas enamorada de Arran, y que por eso te fuiste. No querías casarte conmigo y no podías casarte con él, así que decidiste quedarte aquí. Ella cree que Arran también está enamorado de ti.

Me tensé al sentarme, cada músculo apretándose como si desearan estrangularme. De repente me quedé sin aliento y mi corazón latía dolorosamente ante las palabras llenas de esperanza que había dejado de permitirme imaginar que escucharía alguna vez. —¿Por qué? —tuve que hacer una pausa y toser porque mi garganta se llenó de repente de telarañas—. ¿Qué razón tendría Bri para creer algo así?

—El comportamiento de Arran últimamente. Él nunca ha sido ajeno a la bebida, pero últimamente ha estado bebiendo más que nunca. Y no lo he visto en compañía de otra mujer en mucho tiempo. Admito que parece bastante triste, pero hasta que Bri lo mencionó, no se lo atribuí a un corazón roto.

Me resultaba difícil imaginar a Arran bebiendo más de lo que ya lo hacía. El mismo día que Arran me había alejado de él, había dicho que pronto compartiría su cama con otra. Si no lo había hecho, tal vez Eoin tenía razón. Me llenó de una esperanza que apenas podía permitirme creer sin pruebas de sus sentimientos.

—¿Te ha dicho que me ama, Eoin? Si lo hizo, seguramente se lo habría dicho a su propio hermano. Siempre has sido su amigo más cercano, y ahora que estás casado con Bri, ¿qué tenía de malo que te expresara sus sentimientos? —levantándome de mi posición encorvada sobre las rodillas, me puse de pie, sintiendo la necesidad de moverme por la habitación; el torrente de sentimientos encontrados hacía que el espacio de repente pareciera demasiado pequeño.

—No, muchacha, no me lo ha dicho, pero creo que Bri puede tener razón. Hubo algo que sucedió poco después de nuestra boda que debió haberme advertido de sus sentimientos por ti.

Me detuve frente a la chimenea, manteniéndome de espaldas a él, reacia a permitir que viera mis ojos llenándose lentamente de lágrimas. —¿Sí? ¿Qué pasó?

—Hubo un pequeño incendio provocado después de la boda al que tuve que acudir, dejando a Bri sola en nuestra alcoba. Cuando regresé, encontré a Bri acorralada contra la pared fuera de nuestra alcoba, con su vestido cayendo por debajo de sus pechos y Arran besándola con locura.

Me giré, olvidando de repente mi deseo de ocultar mis emociones. —¿Qué?

—Sí, muchacha. Golpeé a Arran y cayó al suelo inconsciente, y mandé a Bri a la mazmorra.

Interrumpí, incapaz de contenerme. —¿Me mandaste a la mazmorra? ¡En nuestra noche de bodas!

Eoin miró hacia el suelo. Claramente alguien más ya lo había reprendido por sus acciones. —No te mandé a ti a la mazmorra, ¿verdad? Fue a Bri, pero no deseo hablar de eso. Ese no es el punto.

—Sí, está bien —le sonreí brevemente, instándolo a continuar.

—Arran atribuyó sus acciones a haber bebido demasiado, pero ningún hombre, por muy borracho que esté, besaría a una mujer de una manera tan familiar a menos que ya lo hubiera hecho muchas veces antes.

Él guardó silencio, y fue mi turno de sentirme culpable. Independientemente de lo feliz que fuera Eoin con su nueva esposa ahora, era yo quien había sido prometida a él por mi padre, y le había sido infiel por los sentimientos que guardaba por su hermano.

—Lo siento, Eoin. Mi comportamiento fue vergonzoso, y no hiciste nada para merecer mi traición.

—Ay, no pienses en eso, muchacha. Tú y yo no estábamos destinados a un matrimonio juntos. Todo lo que quiero ahora es que mi hermano sea feliz y que tú también encuentres la felicidad. Si eso es algo que ustedes dos pueden encontrar juntos, tienen toda mi bendición. Si todavía lo amas, Blaire, nos gustaría que regresaras a casa con nosotros.

—¿De verdad crees que todavía me ama? —las palabras ya las tenía en la punta de la lengua, pero quería una seguridad más antes de aceptar volver a casa.

—Sí, lo creo. Y Bri está segura de ello. Es una mujer sabia. Todavía no la he encontrado equivocada en nada.

—Entonces, sí. Iré.

—Bien hecho, Eoin.

La voz de Bri en la puerta nos sobresaltó a ambos, y nos pusimos de pie para darle la bienvenida.

—Sabía que podrías convencerla de venir sin mí. Ahora, dirijámonos al castillo. Todos hemos estado fuera demasiado tiempo. Madre y Mary estarán hechas un manojo de nervios.

* * *

1646

La boda se organizó rápidamente. Solo tres días después de su victoria, Arran estaba junto a Edana frente a la multitud llena de sus nuevos miembros del clan. Su hermano ciertamente se sorprendería a su regreso a casa al descubrir que él se había mudado y ahora era un laird casado. Pero Arran estaba seguro de que se alegraría de tener la seguridad de contar con un aliado garantizado en el lugar del antiguo territorio de Ramsay.

Su ceremonia estaba llegando a su fin y, mientras él repetía las palabras que se le pedían, cada promesa hecha era para la mujer que poseía su corazón, no para la mujer que estaba a su lado ahora. Mientras cerraba los ojos para besar a su nueva esposa, era el rostro de Blaire el que veía inclinándose hacia él.

CAPÍTULO 14

Tormod se deslizó más arriba por la roca en la que estaba sentado, en el acantilado de la colina, en un esfuerzo por evitar otra rociada del océano mientras las olas rompían contra las piedras. Era una tarde fría y el agua estaba helada, solo una razón más por la que agradecía que él y sus compañeros de clan no vivieran tan cerca del mar.

Edana debía encontrarse con él allí. Se lo había prometido justo antes de la ceremonia de boda, pero a medida que el sol descendía más y más sobre el horizonte, él comenzó a cuestionar la lealtad de ella.

Aunque ella había dicho palabras venenosas sobre Arran y su familia, Tormod había visto a Edana ser bastante amable con Arran en más de una ocasión. Mientras el sol hacía su reverencia final contra el horizonte y la noche se extendía sobre el cielo, Tormod se levantó para irse. Justo cuando se puso de pie, oyó la voz de Edana detrás de él.

—Lo siento. Me retrasé. ¿Qué vamos a hacer, Tormod? Será difícil para nosotros vernos ahora que estoy casada con él.

A él no le importaron en lo más mínimo las lágrimas que ella derramaba al sentarse a su lado, ocultando el rostro entre las manos mientras lloraba. Si quería mantener el interés y la lealtad de Edana, sabía que debía mostrarle compasión.

—Ven aquí, muchacha. No deseo verte llorar. Tu matrimonio no cambia nada. Estaremos juntos tan a menudo como podamos, y lo suficientemente pronto seré laird.

Edana levantó la cabeza. Con gran dificultad, Tormod evitó que su rostro mostrara su desagrado ante esa cara roja y manchada de lágrimas.

—¿Cómo puede ser eso? Los hombres aman a Arran. Están contentos de tenerlo como laird, y no aceptarán de buena gana que alguien intente quitarle su posición.

—No, no lo harán ahora mismo —le aseguró Tormod—. Con el tiempo, encontraremos la manera de cambiar la opinión que tienen de él.

—¿Cómo? —Edana se hundió de nuevo en un ataque de sollozos.

Tormod se puso de pie, incapaz de consolar a la muchacha por más tiempo. —Aún no lo sé, pero pasarás mucho tiempo con Arran de ahora en adelante. Obsérvalo, encuentra algo en su comportamiento que podamos retorcer hasta convertirlo en una mentira, alguna forma en la que podamos afirmar que hizo algo que no hizo y hacer que los demás crean que es así. Puede que tome algo de tiempo.

Edana sollozó, mirando hacia arriba y respirando profundamente como si intentara detener sus lágrimas. —Sí, haré lo mejor que pueda. Dime, Tormod, necesito saberlo, temo que es lo único que me permitirá soportar cada horrible momento que debo pasar con Arran. ¿Me amas? ¿Querrías estar conmigo incluso si yo no te convirtiera en laird?

Ella se levantó y se movió hacia él. Él la atrajo cerca, rodeándola con sus brazos mientras la besaba en la coronilla. —Sí, por supuesto que sí. Te amo tanto como he amado a nadie jamás.

La segunda parte de lo que había dicho era cierta, no porque hubiera amado a alguien antes, salvo a sí mismo y quizás a su hermana. La primera, su declaración de amor, era la mentira, pero le había salido con facilidad. Y quizás sí quería un poco a la muchacha. Al menos, amaba lo que ella haría por él y el poder que caería en sus manos con la ayuda de ella.

Dándole un apretón más a modo de despedida, la apartó y le indicó con un gesto que se fuera al castillo.

—Es mejor que te vayas. Tu nuevo esposo te estará buscando, y no necesitamos darle razones para sospechar. Te buscaré después de que todos hayamos regresado a casa en unas semanas, una vez que ambos se hayan instalado en su castillo.

—Te echaré de menos cada momento que no esté contigo, Tormod.

Después de que ella lo dejó, él se sentó en las rocas riendo para sí en voz baja. La muchacha era una tonta por creer que él se preocuparía por ella. Necesitaba encontrar una manera de destruir a Arran pronto. No sabía cuánto tiempo más podría soportar a esa patética muchacha.

* * *

Temprano a la mañana siguiente, antes de que saliera el sol, Arran salió a hurtadillas de su habitación para recoger a su nueva novia de la alcoba de su difunta madre. Todos los trabajadores del castillo y los invitados a la boda, con la única excepción de Mary, asumían que los recién casados habían pasado su primera noche de bodas juntos, y así era exactamente como él quería mantenerlo. No estaría bien que se supiera que ninguno de los dos había querido consumar su matrimonio.

Después de su boda, Edana había desaparecido brevemente. Cuando Arran finalmente la encontró, las marcas de lágrimas recientes manchaban su rostro. Él la había llevado rápidamente a su alcoba para consolarla, pero ella se había apartado alegando que sus lágrimas se debían a los temores por su noche de bodas.

Aunque sospechaba que todas las novias encaraban su noche de bodas con cierta ansiedad, la reacción de Edana parecía causada por algo más que simples nervios. Arran ya sospechaba que el padre de Edana le había hecho daño a la muchacha de alguna manera, pero la aprensión de ella ante su noche de bodas no hacía más que confirmar sus sospechas sobre cuán monstruoso había sido Ramsay Kinnaird.

Aparte de los temores de la muchacha, Arran tampoco estaba ansioso por consumar el matrimonio, ya que sus sentimientos por ella eran únicamente de naturaleza platónica. En cambio, no la había cuestionado ni había forzado el ritual que se esperaba que ambos cumplieran, sino que la acompañó silenciosamente por el pasillo hasta la seguridad de su propia habitación.

Arran sabía que la consumación tendría que llevarse a cabo, pero eso podría venir con el tiempo, cuando los lazos de amistad fueran un poco más fuertes entre los dos. Por ahora, simplemente la recogería de su habitación y juntos se dirigirían a los establos, donde se reunirían con los nuevos miembros de su clan para comenzar el viaje al nuevo castillo de Conall.

* * *

—¿Qué quieres decir con que no consumaron su matrimonio? ¿Cómo demonios sabrías tú eso, Mary? Cielos, sé que eres curiosa, pero no sabía que fueras una voyerista. ¿Qué hiciste? ¿Hiciste un agujero para espiar en el dormitorio de Arran? —Adelle se rió de su propia ocurrencia.

Mary tuvo que contenerse para no darle un golpe en la nariz a la mujer. A Bri la amaba, pero le iba a tomar más tiempo adaptarse a las formas ruidosas y deslenguadas de su madre. —No sé qué es un «voyerista», pero no creo que me guste lo que estás sugiriendo. Por supuesto que no los espié. Sé que no consumaron el matrimonio porque Arran hizo que preparara la habitación de su madre para que Edana se quedara allí. No pasaron la noche juntos —Mary continuó amasando la masa mientras su fisgona visitante se sentaba frente a ella en la cocina, observándola.

—¡No! ¿Por qué? Es porque Bri tenía razón, ¿no es así? Él todavía ama a Blaire. ¡Sabía que deberíamos haber detenido ese matrimonio, Mary! Quizás no sea demasiado tarde para hacer algo. Si no lo han consumado, no es realmente vinculante, ¿verdad?

—No sé por qué no pasaron la noche juntos, pero sí, creo que Bri tenía razón. Pero no importa, no hay nada que podamos hacer porque todos los demás creen que el matrimonio está consumado, y no vamos a decirles nada diferente. ¿Me entiendes?

—¿Por qué? Debemos hacerlo. Bri va a matarnos a las dos cuando regrese aquí con Blaire y hayamos dejado que Arran se fuera a casar con otra persona.

Mary alzó las manos con exasperación enviando una nube de harina por el aire. —¿Qué crees que ella habría esperado que hiciéramos para detenerlo? Arran no escucha a nadie, especialmente cuando es alguien tratando de evitar que haga una tontería. Si Blaire regresa, que no creo que lo haga, lo superará con el tiempo. No me gusta para ninguno de los dos, pero ambos han tomado sus propias decisiones. No es nuestro lugar entrometernos.

—¿No es nuestro lugar? Eso es lo que hacen las madres, Mary. E independientemente de tu posición aquí en el castillo, sabes tan bien como yo que eres tan madre para esos muchachos como lo fue su verdadera madre. Eran jóvenes cuando la perdieron, y tú has estado allí para ellos y los has amado desde que eran bebés.

Mary no pudo evitar sonreír. Adelle tenía razón, amaba a esos chicos como si fueran suyos. Un movimiento en la puerta hizo que levantara la vista del montón de masa y, mientras Kip se acercaba a ella con una carta extendida en su dirección, Mary se volvió para sumergir sus manos en un cubo de agua para limpiarlas de la harina.

—¿Qué es? —Secándose las manos, Mary tomó el pergamino de la mano de su esposo.

—No lo sé. Vi al muchacho cabalgando hacia aquí, así que lo detuve y le dije que yo mismo la traería. Está dirigida a Eoin pero, visto que ambos muchachos se han ido, supongo que eres tú quien debería abrirla.

—Sí, por supuesto. —Mary rompió el sello y desdobló el pergamino. Sacudió la cabeza mientras leía las palabras—. No estaría bien que la vieja Mary tuviera un solo día de descanso. Un día con ambos muchachos fuera para que yo pudiera descansar y fingir que llevo una vida de ocio. No, un deseo tan pequeño es demasiado para que yo lo reciba. —Hizo una pausa y señaló a su esposo—. Kip, tendrás que reunir a todos los que estén cerca para ayudar a poner el castillo en orden. No solo tenemos que limpiar el desorden que nos dejaron los invitados, sino que tenemos un nuevo grupo de visitantes que llegará. Lady McMillan y sus tres hijos llegan aquí pasado mañana.

CAPÍTULO 15

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

La primera noche que Edana pasó en lo que ahora se consideraría el castillo de Conall desde la muerte de su padre, sintió su presencia en todas partes. Los restos de su odio, sus abusos y su locura pesaban sobre ella, burlándose de ella, suplicándole que terminara lo que él había comenzado.

Su padre había dado su vida para derrotar a los Conalls, y todo había sido en vano. Su peor pesadilla se había hecho realidad. Un Conall ahora lideraba, y su única hija ahora también estaba casada con uno.

Edana se movía por los pasillos perseguida por los recuerdos de su infancia, una infancia llena de miedo, de manipulación y de abusos. Ahora que su padre se había ido, quería seguir adelante, vivir una vida más feliz que la que él le había proporcionado. Pero con el plan de su padre para la perdición de los Conalls aún inconcluso, sabía que la presencia de él permanecería sobre ella, tentándola hacia la locura a la que él se había rendido. La única esperanza que tenía de encontrar la paz con él, de poner fin a su control sobre su vida, era finalizar lo que él había empezado.

Los Conalls eran demasiado confiados, demasiado poderosos y demasiado crédulos por su propio bien. Esas razones por sí solas habrían sido suficientes para hacer que los odiara, pero el hecho de que hubieran derrotado a su padre la había encadenado a él. Hasta que no se liberara de su yugo, nunca sería capaz de encontrar la felicidad que sabía que hallaría con Tormod.

Arran ya se había retirado por la noche a la antigua habitación de su padre. Aunque él le había dado permiso para pasar la noche en otro lugar, Edana sabía que lo mejor era no posponer lo inevitable. El matrimonio tenía que ser consumado, pues de lo contrario se consideraría inválido. Conocía a los sirvientes de este castillo lo suficiente como para saber que hablarían si ella no visitaba la alcoba de su esposo.

No podía permitir que surgieran dudas sobre el matrimonio. Necesitaba hacer lo que Tormod le había ordenado: pasar tiempo con Arran y encontrar una debilidad que pudieran explotar para su perdición.

Edana caminaba de un lado a otro, deteniéndose frente a la puerta de Arran en cada vuelta. Estaba segura de que lo que debía seguir serían los peores momentos de su vida. Pensar en ello le traía destellos de horror que se esforzaba por apartar de su mente. Esto sería diferente a las veces anteriores. Era mayor. Ya no era una niña. Y ahora estaba eligiendo esto por su propia voluntad.

Tormod aún no la había tocado más allá de un beso rápido durante sus momentos robados. Aun así, sabía que las cicatrices de su pasado habrían hecho que estuviera igual de asustada que ahora si fuera a él a quien debiera entregarse en lugar de a un hombre al que no amaba.

Solo podía esperar que Arran no notara la falta de sangre. Podría significar el fin de su matrimonio si lo hacía. Para muchos hombres lo sería, pero sospechaba que Arran sería diferente. Solo otra razón por la que podría ser derrotado fácilmente. Era atento y amable, y eso lo hacía débil.

Armándose de valor, miró su reflejo en una pieza de armadura que colgaba de la pared. Apartándose el cabello de la cara, se pellizcó las mejillas para provocarse un sonrojo. Antes de que pudiera arrepentirse, Edana llamó a la puerta de su esposo.

* * *

El oscuro castillo carecía de acceso a la luz del sol, a diferencia de su antiguo hogar que estaba lleno de una luz magnífica. No solo la estructura misma hacía que su nuevo hogar fuera oscuro, sino que los restos cicatrizados del legado de Ramsay estaban grabados profundamente en cada mueble y tapiz. Arran no permitiría que permaneciera así por mucho tiempo.

Planeaba convertir el castillo en un lugar de alegría, un lugar que sus hijos disfrutarían durante muchos, muchos años. Un lugar donde los nuevos miembros del clan pudieran estar seguros de que ahora estaban representados por un líder justo y equitativo, en lugar de la abominación que los había gobernado antes.

Había estado en la alcoba durante horas redactando una carta para enviársela a su hermano, esperando darle más explicaciones sobre sus sorprendentes decisiones recientes. Acababa de terminar y se preparaba para retirarse cuando escuchó un suave toque en la puerta.

Mirándose a sí mismo, un nuevo hábito que había formado gracias a Mary, y encontrándose decentemente vestido, fue a abrir la puerta.

Edana estaba ante él, envuelta en su camisón, con el cabello suelto y retirado tras las orejas. Sostenía una vela que temblaba ligeramente en sus manos, una señal clara de sus nervios, y Arran supo al instante por qué había venido a buscarlo.

La invitó a pasar, pero sus entrañas se retorcieron. Estaba seguro de que su antiguo yo, el Arran de antes de Blaire, lo creería loco, pero aun así se sentía poco entusiasta por acostarse con su nueva esposa.

A pesar de sus recelos, le sería imposible rechazarla. Sabía el valor que le había tomado venir a él, y era un acto que debía realizarse. Era la única manera de asegurar su lugar como laird, de legitimar su matrimonio, y sabía que Edana le estaba ofreciendo una amabilidad al reconocer ese hecho y ofrecerse a él sin que él se lo pidiera.

Pero no había necesidad de apresurarse al acto de inmediato. Sospechaba que ella se sentiría muy parecida a un animal asustado. Si deseaba que no saliera huyendo, tendría que tomarse su tiempo y proceder con delicadeza.

Se acercó a una mesa cerca de la entrada y le sirvió un poco de vino, extendiéndoselo mientras se alejaba de ella para apoyarse de espaldas contra la pared.

—¿Cómo estás esta noche, Edana? Me sorprende encontrarte aquí tan tarde. ¿Ocurre algo malo? —Necesitaba estar seguro de que tenía razón sobre los motivos de su visita.

Ella se bebió el vino rápidamente, y Arran no pudo evitar abrir los ojos con sorpresa.

—Todo está bien con mi habitación. Está igual que siempre.

Ella le tendió la copa de nuevo, y él la rellenó rápidamente antes de retomar su lugar contra la pared. —Sabes que eres bienvenida aquí, Edana, pero ¿podría preguntar si hay alguna razón particular para tu visita?

Ella dejó el vino y se acercó a él. Él se tensó por completo, sin saber cómo proceder. Ella se inclinó hacia él, besándolo suavemente en la mejilla y susurró suavemente mientras permanecía cerca de su boca: —Creo que lo sabes, Arran. Ya no te tengo miedo.

Entonces lo besó, con suavidad, lentamente, haciendo todo lo posible por seducirlo, pero él podía sentir el leve temblor en sus labios y, entrelazando suavemente sus manos con las de ella, se apartó.

—No te creo, muchacha. Puedo notar que estás asustada por la forma en que tiemblas, pero no pasa nada. No es algo poco común que una mujer esté bastante asustada cuando no está acostumbrada a compartir su cama con un hombre. Pero sí sabes que esto es algo que debemos hacer, ¿cierto? Es por eso que has venido. —Ella lo miró, con ojos vacilantes, y la compasión que sintió por ella hizo que le doliera el corazón.

—Sí. Ahora eres mi esposo, y es tu derecho tenerme. Sería inapropiado que te rechazara.

Él movió su mano derecha y la llevó al rostro de ella, acunándolo con ternura mientras intentaba tranquilizarla con la mirada—. No, muchacha. No es mi derecho, sino que será mi placer, y me siento honrado de que me ofrezcas el regalo de ti misma. Por favor, sabe que nunca te haría daño, muchacha, y nunca haré nada que tú no quieras. Nunca tengas miedo de decirme que no. No me perteneces, muchacha. No le perteneces a nadie más que a ti misma. Nunca olvides eso ni permitas que nadie te haga creer lo contrario.

Arran se acercó a ella, atrayéndola para poder juntar sus labios. Lentamente le entibió los labios con besos suaves, ligeros como plumas. Quería que fuera su elección, algo que ella deseara de él. Ya sería bastante difícil para él ser el amante que ella merecía, con la imagen de Blaire grabada para siempre en su corazón, pero temía que la tarea fuera imposible si sabía que Edana se le ofrecía solo por deber.

Mientras él continuaba presionando suavemente sus labios contra los de ella, pidiéndole permiso pero sin tomarla hasta que se lo concediera, la boca de ella se abrió de repente, acompasando su ritmo mientras él aumentaba la intensidad del beso.

Aceptando su invitación, Arran se giró, apagó el fuego y las velas y la guio suavemente hacia la cama mientras la oscuridad envolvía la habitación.

Ninguno de los dos podía ver al otro mientras se rendían, perdiéndose en una pasión sin imágenes. Yacieron juntos durante la noche, cada uno de ellos viendo la imagen de alguien más en su mente.

CAPÍTULO 16

Adelle corría frenéticamente por el castillo asegurándose de que cada tarea en la lista de Mary se completara a la perfección. Sabía tan bien como cualquiera que el castillo de Conall era el barco que Mary capitaneaba, pero con la rápida sucesión de huéspedes que se marchaban y nuevos visitantes que llegaban hoy, el desorden en el castillo era más de lo que incluso la gran Mary podía lograr por sí sola.

Adelle sabía que le hacía pasar malos ratos a la vieja y estricta sargento. La verdad era que la mujer simplemente la asombraba. Adelle sospechaba que, a pesar de su exterior tosco, Mary también le tenía bastante cariño. Al ver el estrés que la noticia de la llegada inmediata de los invitados le había provocado, Adelle quería hacer todo lo posible para ayudar a su nueva amiga.

Satisfecha de que el castillo brillara lo suficiente incluso para los ojos más exigentes, siguió su olfato hasta la cocina; el olor salado del estofado hizo que su estómago rugiera.

Había esperado encontrar a Mary inclinada sobre una olla grande, revolviendo y sazonando hasta que cualquier brebaje que hubiera preparado para la cena estuviera a su entera satisfacción, pero en su lugar encontró la cocina desatendida. La habitación estaba completamente vacía a excepción de las hogazas de pan dispuestas y el estofado burbujeante y humeante que se calentaba sobre el fuego y hacía que se le hiciera agua la boca. Era demasiado para que el impaciente estómago de Adelle lo resistiera. Girando la cabeza en cada dirección para confirmar que realmente estaba sola, entró de puntillas en la cocina.

Le estaba haciendo un favor a Mary al ocuparse de la comida ella misma. ¿Quién sabía qué clase de contaminantes o venenos podrían haber sido deslizados en la olla mientras Mary estaba fuera? Lo único apropiado era probarlo ella misma, para asegurarse de que fuera seguro para el consumo de sus huéspedes.

Alcanzando uno de los muchos estantes de la habitación, Adelle agarró un cuenco de madera que sumergió rápidamente en el humeante estofado y lo llenó hasta el borde con la deliciosa sustancia.

Se sentó de espaldas a la entrada. No quería que la atraparan con las manos en la masa si alguien decidía bajar a la cocina. Miró a su alrededor buscando un utensilio para comer su premio robado. Al no encontrar nada, se limpió rápidamente los dedos en el dobladillo de su vestido y, juzgándolos lo suficientemente limpios por el momento, sumergió los dedos para tomar un jugoso trozo de carne.

Mary se había superado con este plato. Cada bocado parecía más delicioso que el anterior, y Adelle se perdió mientras devoraba vorazmente la creación de Mary. Siempre estaría agradecida por el rápido metabolismo que había heredado de su propia madre. Sin él, Adelle sabía sin duda que pesaría ciento cincuenta kilos en lugar de su delgada figura de talla dos.

Cuando escuchó voces que venían del piso de arriba, detuvo su premiada comilona. Aguzando el oído, pudo escuchar la voz de Mary dando la bienvenida a los invitados. Sabiendo que pronto se esperaría su presencia, Adelle se tragó el último trozo de carne entero y se llevó el cuenco a la boca, inclinándolo hacia arriba para poder beberse el último resto del estofado.

Tras devolver el cuenco al estante, haría todo lo posible por recordar volver a limpiarlo. Subió las escaleras de dos en dos, con la esperanza de poder saludar a sus nuevos invitados antes de que Mary les enseñara sus habitaciones.

Cuando llegó a la parte superior de las escaleras, se detuvo un momento para recuperar el aliento. Finalmente, moviéndose con tanta gracia como pudo reunir, entró en el vestíbulo principal para saludar a sus invitados.

* * *

—¿Qué te dije sobre entrar en la cocina cuando yo no estoy allí? Nadie come antes de la hora de la comida —le espetó Mary a Adelle entre dientes tan pronto como hubieron acompañado a sus invitados a sus habitaciones y comenzaron a bajar juntas hacia la cocina.

Los ojos de Adelle se abrieron de par en par mientras se giraba para mirar a Mary con aire de culpa. —No tengo idea de qué estás hablando.

—Sí, lo sabes. No me mientas. ¡Mira! —Mary se movió frente a ella, bloqueando efectivamente el paso de Adelle para que no diera otro paso por la pequeña escalera. Tomándola por sorpresa, extendió la mano y pasó un dedo por cada lado de la boca de Adelle, retirándolos para revelar unos pegotes de estofado de color marrón claro.

Adelle se sentó en el escalón detrás de ella y apoyó la frente en la palma de su mano.

—Oh, no. Por favor, no me digas. Dime que no pasé todo ese tiempo visitando a Lady McMillan y a sus hijos con ese desastre pegajoso por toda la cara.

Mary rió a carcajadas, obviamente complacida consigo misma mientras Adelle seguía sumiéndose en un estado de mortificación.

—Sí, lo hiciste. No puedo creer que no notaras que te miraban la boca. Creo que el pobre Baodan estuvo a punto de limpiártela más de una vez, pero nunca reunió el valor —Mary volvió a soltar una carcajada sonora.

Adelle se levantó y se alejó indignada delante de ella, continuando su camino escaleras abajo. —¿Por qué no me lo dijiste? No creo haberme sentido nunca tan avergonzada en toda mi vida.

—¿Por qué no te lo dije? Porque eso es lo que te mereces por meter la boca en cosas que sabes que no debes tocar. Y tan salvaje como eres, es seguro que te has avergonzado mucho más que esto antes.

—Eso no tiene absolutamente nada que ver —Adelle llegó primero a la cocina y, antes de que Mary pudiera protestar, recuperó su cuenco usado y lo llenó de estofado una vez más—. Y no digas una palabra sobre que me sirva otro plato.

Mary sonrió y rió una vez más. —Sí, adelante y come todo lo que quieras, Adelle. Vaya, la cara que pusieron. Bueno, no me he reído tanto en mucho tiempo. Tu tontería me ha dado una gran alegría. Ya no me importa lo que comas.

* * *

Época actual

—Tienes un aspecto desastroso, Eoin. ¿Crees que podríamos hacer que Morna te tome una foto con ese atuendo para llevárnosla? Creo que podría darnos mucha diversión al resto —sonreí mientras Eoin me recompensaba con una mirada rápida pero feroz mientras se movía, incómodo con la tirantez de sus pantalones de mezclilla.

Bri había tenido recelo de llevarlo de vuelta a la sala de hechizos vestido de la forma en que había llegado. Aunque Eoin era demasiado alto para caber en cualquiera de las ropas de Jerry, Morna había sido capaz de aparecer ropa: un par de jeans, tenis y un suéter azul oscuro que le quedaban a Eoin perfectamente. Sospechaba que aparecer ropa era una tarea sencilla comparada con hacer posible que la gente viajara a través del tiempo.

Morna se giró para dirigirse a todos nosotros mientras nos reuníamos en la entrada de su casa preparándonos para partir. —Los extrañaré mucho a todos, pero recuerden que pueden encontrarme si lo necesitan, ¿sí?

Asentimos al unísono, y Bri dio un paso al frente para abrazar el cuello de Morna. —Gracias. ¿Y la ayudarás si lo necesita? Es decir, recuerdas cómo se veía Mitsy, ¿verdad?

Morna la abrazó con fuerza y le dio palmaditas en la espalda para consolarla. —Sí, por supuesto que lo haremos. La posada siempre estará disponible para que tu amiga la encuentre si lo necesita. La sala de hechizos también. Ahora, es mejor que todos se pongan en camino para que puedan entrar a hurtadillas en la habitación antes de que cierren el castillo por la noche.

Bri había permanecido inusualmente callada desde que llegó de su viaje, y tras las palabras que acababa de escuchar entre ella y Morna, sospeché que tenía algo que ver con su amiga Mitsy. Tendría que acordarme de preguntarle al respecto una vez que estuviéramos en casa y las cosas se hubieran calmado.

Cada uno nos despedimos y, antes de una hora, nos encontrábamos en la sala de hechizos una vez más. El hechizo se lanzó fácilmente. Mientras nos aferrábamos los unos a los otros, el dolor tan familiar nos desgarró.

Desaparecimos juntos convertidos en polvo.

CAPÍTULO 17

1646

Nuestro reingreso al pasado trajo consigo el dolor de cabeza esperado y un breve momento de confusión. Pareció tomarme un poco más de tiempo recuperarme del viaje mientras miraba a Eoin y a Bri, quienes parecían haber vuelto a ser los de siempre.

—No me importa cuánto te guste cómo se me ve el trasero en jeans, no los volveré a usar. En cuanto logre quitármelos, los quemaré hasta que no quede ni el último retazo.

—¡No te atrevas! No tienes que usarlos todo el tiempo, pero ¡por el amor de Dios, no los quemes! Es el único conjunto de ropa masculina moderna que tenemos. ¿Qué tal si alguien más necesita viajar al futuro de nuevo?

—Ya estamos todos aquí. No tengo planes de viajar al futuro nunca más.

—Yo tampoco, Eoin, pero en serio, deja de ser tan infantil. No vas a quemarlos. Solo quítatelos. Los voy a doblar y a guardar con nuestra ropa —exigió Bri.

Ya con la visión despejada y el dolor de cabeza en retroceso, me deslicé a un rincón oscuro de la habitación para cambiarme sin que Eoin me viera y le di la razón a Bri. —Ella tiene razón, Eoin. No sé por qué querrías quemarlos. A mí me encantaría quedarme en mis jeans para siempre. No deseo volver a usar mi ropa vieja para nada.

Bri me sonrió mientras me tendía un vestido para reemplazar mi ropa moderna. —No te preocupes. Aún puedes usarlos de vez en cuando. A veces me escabullo aquí solo para ponérmelos. Si alguna vez logramos que Eoin y Arran nos dejen solas en el castillo, nos los pondremos y nos pasearemos todo el día para dejar boquiabiertos a todos los que veamos. ¡Será muy divertido!

Me reí, girándome hacia un lado para que Bri pudiera ayudarme con los cordones. —Sí, espero con ansias ese día. Espero que mi cabello crezca rápido. Al estar de regreso aquí, de repente se siente demasiado corto.

—No te preocupes por eso, muchacha. No es tan corto, pero en cuanto a la ropa, ambas serían unas tontas si hicieran tal cosa. Si las personas equivocadas las vieran vestidas de esa manera, las quemarían por brujería, y no estarían del todo mintiendo. Ahora, vayamos a dar a conocer nuestro regreso. —Eoin se dio la vuelta y salió, dejándonos a Bri y a mí solas en la pequeña sala de hechizos.

Bri se giró para seguir a su esposo, pero estiré la mano y la tomé del brazo para detenerla. —Bri, ¿crees que Arran se alegrará de que yo esté aquí? Estoy muy nerviosa por verlo. —Ella se acercó y me apretó la mano.

—Realmente creo que sí. No estés nerviosa. Buscaremos primero a Mary y a mi madre. No espero que Arran esté en el castillo de todos modos. Pasa la mayor parte del tiempo en los establos con Kip o bebiendo en la aldea.

Respirando profundamente, la seguí fuera de la sala de hechizos. Los nervios no tenían sentido. Sabía que no harían nada para cambiar el resultado de cualquier reunión que estuviera a punto de ocurrir.

* * *

La habitación se tornó calurosa mientras Eoin, Bri, Adelle, Mary y yo nos sentábamos alrededor de la mesa de trabajo en la cocina de Mary. Allí era donde habíamos encontrado a Adelle y a Mary, y la emoción de su bienvenida se había convertido rápidamente en un caos confuso mientras todos parecían hablar al mismo tiempo.

Finalmente nos sentamos juntos, cada persona ansiosa por escuchar un conjunto diferente de noticias. Fingí atención la mayor parte del tiempo mientras esperaba con ansiedad la respuesta a una pregunta que yo misma temía hacer.

Cuando Eoin finalmente la pronunció en voz alta, todo mi cuerpo se entumeció, punzándome con mil alfileres ante la respuesta de Mary.

—No está aquí, Eoin. Todos los miembros del clan de Kinnaird se han ido, y su antiguo territorio ahora será conocido como territorio Conall también. Él es laird allí ahora, y se ha casado con Edana.

—¿Qué? —cuestionó Bri con voz aguda y aterrada mientras me lanzaba una mirada incómoda.

—Sí. Me temo que es verdad. Se fueron de aquí hace solo unas noches. —Mary bajó la mirada.

Me di cuenta de que ella no estaba complacida con las noticias que tenía que compartir con nosotros. Yo me encontraba impotente para discernir mis propios sentimientos; la esperanzada ilusión y el brillante futuro que había estado imaginando murieron de repente como la vela que me sorprendí contemplando fijamente. Al menos él no estaba aquí para decirme esto en persona. Las palabras saliendo de su boca se habrían sentido como un rechazo de nuevo. Quizás ahora simplemente podría irme, regresar a casa con mi padre, quien estaba segura de que estaría más que feliz de casarme con otro hombre de su elección.

—¿Por qué no lo detuviste? —Bri cambió el rumbo de sus palabras y ahora se dirigía a su madre.

—No había nada que pudiéramos hacer, Bri. Nos hiciste jurar que no le diríamos a dónde te habías ido en realidad. No pudimos darle una buena razón para no casarse con ella sin decirle en qué andaban ustedes dos.

—No me importa. Esa era la única razón lo suficientemente buena como para romper tu promesa. —Bri parecía estar ella misma al borde de las lágrimas.

Queriendo detenerla, dejé escapar la única pregunta que rondaba en mi cabeza. —¿Él la ama?

El silencio recompensó mi pregunta mientras veía a Adelle y a Mary intercambiar miradas cómplices, ambas inseguras de cómo darme una respuesta.

—No —respondió Bri, pero tanto Mary como Adelle asintieron de acuerdo.

De alguna manera parecía que ambas mujeres pensaban que sería aún más devastador para mí saber que se había casado si no estaba enamorado de Edana. Y tal vez lo era.

Pues si Arran se hubiera casado por amor, no me habría quedado más remedio que seguir adelante con mi vida; envejecer con la certeza de que nunca hubo ninguna esperanza de que fuera yo quien pasara su vida a su lado.

Pero saber que no la amaba, de eso sería más difícil sanar. Viviría cada día preguntándome, esperando y deseando que él pensara en mí, que me quisiera a su lado en lugar de a ella. Viviría cada día imaginando cómo habría sido mi vida si su boda se hubiera retrasado tan solo unos días.

Mary habló a continuación para contarle a Eoin más noticias que aún no se habían compartido. —Tu tía Kenna llegó ayer; Baodan, Eoghanan y Niall también. No estoy segura del motivo de su visita, pero creo que es hora de que vayas a saludarlos, para que sepan que estás de vuelta.

Eoin se puso de pie y asintió. —Sí, por supuesto. Sospecho que han venido a dar sus condolencias por mi padre. Estaban en medio de su propio duelo cuando falleció. Yo mismo debería haberme puesto en contacto con ellos.

—Te dejaré visitarlos un momento. Subiré en poco tiempo. Quiero tener la oportunidad de hablar con Blaire. A solas. —Bri miró tanto a su madre como a Mary. Ellas, comprendiendo, se levantaron y siguieron a Eoin fuera de la cocina.

Me levanté y me pasé al asiento frente a Bri y miré la mesa en silencio mientras esperaba que ella hablara.

—Lo siento tanto. Lo siento muchísimo, Blaire. Cuando nos fuimos, no se hablaba ni lo más mínimo de que Arran y Edana se casarían. Apenas los vi juntos, y él nunca coqueteaba con ella. Nunca habría ido a buscarte si lo hubiera sabido.

No estaba enojada con ella. Por supuesto que ella no lo habría sabido, y Eoin ciertamente no me habría pedido que regresara si hubiera tenido alguna idea. —No tienes que disculparte conmigo, Bri. Sé que no lo sabías.

—Si quieres volver, iré una vez más. Te ayudaré a instalarte donde quieras. Puedo quedarme contigo, enseñarte algunas cosas, conseguirte un buen trabajo. Incluso haré que te transfieran todas mis cuentas bancarias, lo que quieras.

—No quiero volver, Bri. —La miré mientras ella se ponía de pie. Tuve la repentina sensación de que no me iba a gustar lo que fuera que dijera a continuación.

—Esperaba que dijeras eso. Pero, por supuesto, si no lo hubieras hecho, realmente te habría ayudado a viajar al futuro de nuevo. Vamos a hacerle una visita a Arran. Tú y yo. Nos vamos por la mañana.

Sacudí la cabeza con toda la fuerza que pude, tratando ahora de emular la mirada aterradora de la que apenas antes pensaba que quería hacer lo posible por evitar. —No haré tal cosa. ¿Estás loca? ¿Qué bien traería eso?

—No lo sé con exactitud. Pero sí sé que tienes que verlo. Te lo preguntarás por siempre si no lo haces, te preguntarás si él todavía te quiere, te preguntarás si lo querías a él tanto como pensabas. Al menos, tal vez te traiga un cierre.

Solo conocía a Bri desde hacía unas semanas, pero podía reconocer lo suficiente de su madre en ella para saber que discutir no la haría cambiar de opinión. —¿Acaso no es mi decisión?

Ella sonrió y sacudió la cabeza. —No. En absoluto. Y no se lo digas a Eoin. Solo intentará impedir que nos vayamos. Encuéntrame en los establos al amanecer.

Se fue antes de que yo pudiera responder, y me quedé reflexionando durante una noche de insomnio sobre qué nueva humillación y desamor me esperarían en el nuevo hogar de Arran.

CAPÍTULO 18

Ni siquiera tuve la oportunidad de seguir las instrucciones de Bri y encontrarme con ella abajo en las caballerizas. Temprano a la mañana siguiente, cuando el amanecer aún estaba a un tiempo de asomarse a través de la negrura de la noche, oí un golpe en la puerta de la alcoba.

Aún completamente despierta, respondí de prisa para ver a Bri con una pequeña bolsa colgada sobre los hombros. No podía verse más emocionada.

—¡Vamos, vámonos! Le conté a Mary nuestro plan anoche para que pudiera decirle a Kip que tuviera listos unos caballos. No te preocupes. Prometió que no se lo diría a Eoin. Creo que está intentando enmendar el haber permitido que Arran se casara.

Negué con la cabeza en desacuerdo. —Ella no tiene nada que enmendar. Arran no es un hombre al que se le impida fácilmente hacer lo que desea.

La sonrisa de Bri desapareció brevemente mientras entraba en la habitación para ayudarme a recoger algunas cosas para el viaje. —Tienes razón. No debí ser tan dura con ella ni con mi madre. Les debo una disculpa a ambas. Y se la daré tan pronto como regresemos, pero ahora mismo, tenemos que irnos antes de que Eoin se dé vuelta y se dé cuenta de que me he ido.

—¿No crees que se pondrá furioso cuando se entere? ¿No crees que vendrá tras nosotras?

La sonrisa de Bri regresó y me di cuenta de que estaba cambiando mi opinión sobre ella. Al principio pensé que era una persona de modales bastante serios y rígidos, pero al pasar más tiempo con ella, estaba aprendiendo que era más traviesa de lo que dejaba ver a los demás. —Bueno, normalmente creo que sí, vendría tras nosotras de inmediato. Pero verás, hay invitados aquí ahora, y no creo que los deje. Estará que echa chispas de rabia, estoy segura, pero ya se le pasará.

—Sí, bueno, él no es mi marido. Si estás segura de que debemos irnos, no me preocuparé por ello. —Agarré el bolso que Bri había llenado y, moviéndonos tan silenciosamente como pudimos, salimos por la entrada trasera del castillo hacia las caballerizas.

Una antorcha ardía afuera. Mientras nos acercábamos, Bri llamó al viejo maestro de caballerizas: —Kip, ¿están listos los caballos?

—¡Sí! Ya mandé a Kip de vuelta a la cama, pero están todos listos para que nos vayamos —respondió la voz de Mary.

Bri y yo intercambiamos una mirada inquisitiva. —Mary, ¿qué haces? —Ya podíamos ver el interior de las caballerizas. Bri se acercó a Mary para interrogarla. Yo me quedé atrás haciendo todo lo posible por contenerme de reír ante la imagen de la mujer baja y redonda balanceándose a horcajadas sobre el caballo, radiante con la sonrisa más amplia que jamás le hubiera visto.

—¿Qué parece que estoy haciendo? Voy con ustedes. Llevo años diciéndoles a Eoin y a Arran que necesitaba un descanso. Después de las últimas semanas, siento que me lo he ganado. Además, necesito ver con mis propios ojos cómo le va a Arran en su nuevo hogar. —Espoleó al caballo con sus talones rechonchos, y este partió a un trote lento fuera de las caballerizas.

Ninguna de las dos discutió. Después de montar nuestros caballos, la seguimos. Nos alejamos del castillo de Conall.

* * *

Resultó que Bri era quizás un poco menos aventurera de lo que quería ser. Para el mediodía se había preocupado tanto por la culpa que cabalgaba en completo silencio, con solo su expresión de dolor para hacernos compañía.

Yo, por otro lado, disfrutaba cada minuto de estar de nuevo a horcajadas sobre un caballo. La sensación de estar fuera de la ciudad, sin las bocinas de los autos y otros ruidos modernos que me habían mantenido constantemente nerviosa, me hacía sentir más como yo misma de lo que me había sentido en una eternidad. Mientras intentara mantener el destino final de nuestro viaje fuera de mi mente, incluso me sentía feliz.

Mary permanecía alegre, pero se quejaba constantemente de la tortura que sufría su trasero tras cabalgar sobre un caballo durante tanto tiempo. Mi propio trasero también sentía los efectos. Los meses de ausencia habían ablandado mis nalgas anteriormente acostumbradas a los caballos.

Finalmente, a medida que avanzaba el día, el buen humor de Mary logró agrietar el ceño fruncido por la preocupación de Bri, y el ánimo se aligeró. Para cuando detuvimos nuestros caballos a un lado de un pequeño claro entre los árboles para acampar por la noche, a todas nos dolía el vientre de tanto reír.

Al desmontar, con los cuerpos rígidos y doloridos, caminamos cojeando lentamente mientras montábamos el campamento, moviéndonos cada una como si tuviéramos décadas más de las que marcaba nuestra edad. Encendí un fuego mientras Mary sacaba el pan y el queso que había empacado para el viaje. Bri fue en dirección a un arroyo cercano para recoger un poco de agua. Poco después, cada una yacía bajo las estrellas, con el estómago lleno y el cuerpo adolorido.

Yo estaba justo al borde del sueño, y supuse que Bri también, debido al fuerte ronquido que brotó de ella. De repente, la voz fuerte y excesivamente emocionada de Mary hizo que ambas nos incorporáramos bastante sobresaltadas.

—¿Qué pasa, Mary? ¿Algo te asustó? —Me acerqué más al fuego para poder ver la expresión de su rostro con más claridad. Se veía más emocionada de lo que nadie debería estar después de cabalgar horas y dormir en el suelo.

—Sí, me dolía tanto el trasero que casi olvidé lo que tomé de la antigua habitación de Arran. Despiértense, muchachas. Tengo justo lo necesario para aliviar nuestros cuerpos doloridos.

Bri, que estaba sentada pero encorvada en una posición de medio sueño, miró a Mary desde debajo de unos párpados pesados. —¿Dormir? Sí, creo que dormir funcionará de maravilla.

—No, no es dormir, aunque supongo que todas dormiremos muy profundamente después de que participemos en lo que he traído para nosotras. Ahora, despiértate. —Mary se levantó y se dirigió hacia su bolsa apoyada contra un árbol cercano. Metiendo la mano, sacó una botella grande de lo que seguramente era algo más fuerte que el vino.

—¡Mary! —Bri ya estaba despierta, mientras su voz escandalizada resonaba en el espacio abierto a nuestro alrededor, enviando a la empleada a un ataque de risitas.

—Les dije que necesitaba un descanso de mi trabajo y un descanso es lo que tendré. No creo que haya nada malo en que la vieja Mary se permita solo una noche para ser tonta. Ahora, ustedes, muchachas, se me unirán, les guste o no. —Extendió dos copas de madera hacia nosotras, y cada una tomó una sin cuestionar.

Una vez llenas las copas, todas bebimos en silencio, pues nuestro cansancio nos convertía en una compañía mucho menos agradable de lo que Mary parecía desear. Finalmente, no pude soportar más las miradas de decepción de Mary y me volví para hablar con Bri.

—¿Conoces algún juego? No podía entender la mayoría de ellos, pero cuando servía bebidas en Edimburgo, la gente a veces jugaba mientras bebía.

—Bueno, confieso mi falta de conocimiento sobre la bebida. La enseñanza me dejaba poco tiempo para una vida social, pero supongo que conozco uno o dos juegos que podríamos jugar, si Mary aún desea continuar con su noche salvaje.

Mary asintió, sonriendo ampliamente mientras vertía más en su copa. —Sí, por supuesto que sí. ¿Acaso me han visto cambiar de opinión sobre algo una vez que se me mete en la cabeza?

* * *

Poco después, Bri y yo nos encontrábamos cuidando a una Mary muy revoltosa, quien por dos veces había pensado que sería una gran idea que nos quitáramos la ropa y corriéramos desnudas por el claro entre los árboles donde habíamos acampado.

Ambas hicimos lo posible por desviar su atención hacia otra parte rápidamente.

El juego «Never Have I Ever», tal como lo describió Bri, había comenzado de forma bastante inocente. Le habíamos dado a Mary la oportunidad de hacer preguntas primero. En su esfuerzo por emborracharnos a nosotras también, había hecho preguntas a las que solo nosotras podíamos beber, como «never have I ever viajado en el tiempo». Pero rápidamente las preguntas pasaron a Bri y a mí. Parecía que no importaba cuán locas fueran nuestras declaraciones, Mary había participado en la actividad. Pronto, aprendí cosas sobre Mary que no solo me sorprendieron, sino que me pusieron un poco nerviosa de estar en su compañía. Era seguro que ninguna de las dos volvería a mirar a la mujer de la misma manera.

Afortunadamente, lo que parecía ser una botella de whisky sin fin finalmente se agotó. Poco después, una Mary agotada y que seguramente estaría bastante desagradable por la mañana, sucumbió al sueño.

CAPÍTULO 19

Antes del amanecer, me levanté para buscar agua. El viaje no me había tomado mucho tiempo. Aunque esperaba encontrar tanto a Mary como a Bri todavía dormidas, regresé y encontré a Mary completamente despierta, ocupada ordenándole a Bri que se levantara y la ayudara a recoger el campamento. No mostraba signos de sufrimiento tras su abundante consumo de whisky; al contrario, parecía mucho más descansada que Bri y yo.

—¿Cómo te sientes, Mary? Estaba segura de que dormirías por un buen rato más. —Me agaché para enrollar mis pertenencias, siguiendo a Mary para que pudiéramos atarlas a nuestros caballos.

—No sé por qué harías esa pregunta. Me siento bien, por supuesto.

No me miraba, manteniendo la cabeza baja mientras recogíamos otra carga para llevar a los caballos. Bri se nos unió esta vez y, habiendo escuchado el comienzo de nuestra conversación, intervino. —¿Cómo es posible que te sientas bien, Mary? Bebiste más en el transcurso de una noche de lo que Arran bebe en un día. ¿Acaso recuerdas algo de anoche?

Mary dejó de caminar y se volvió hacia ambas bruscamente, dejando su carga en el suelo. —No, no lo recuerdo, y no importa. Ninguna de las dos volverá a mencionar lo que pasó anoche nunca más. ¿Entienden? Jamás me he comportado de esa manera, y esta mañana me siento un poco avergonzada.

Sacudí la cabeza, interrumpiéndola. —No te sientas así. No hay necesidad.

Bri asintió. —Sí, por favor no te sientas así, Mary. Has estado bajo mucho estrés con Eoin y yo fuera, la partida de Arran y luego los visitantes. Sin mencionar a mi madre.

Mary sonrió mientras parecía perdonarse a sí misma solo un poco. —Sí. Le echaremos la culpa a tu madre. Ahora, terminemos de recoger el campamento y pongámonos en camino. No deseo pasar otra noche en el suelo. Confío en que ninguna de las dos hablará de esto, no es que nadie fuera a creerles aunque lo hicieran.

Tenía razón. Nadie lo haría. Entre risas, empacamos y montamos nuestros caballos. Nos tomó a Bri y a mí alzar las cortas piernas de Mary sobre la gran bestia. Mientras avanzábamos en dirección al nuevo castillo de Conall, traté de mantener mi mente en cualquier otra cosa que no fuera saber que volvería a ver a Arran, y que conocería a su nueva esposa, al caer la noche.

* * *

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

—¿Sabíamos que vendrían visitantes? —Arran siguió al mensajero hasta la entrada del castillo, preguntándose todo el tiempo si sus nuevos invitados eran solo una cosa más que había olvidado. Los muchos deberes que requería el laird eran mucho más de lo que se había imaginado, y cada día se encontraba más impresionado por la forma en que su hermano había manejado las responsabilidades tan pronto después de la muerte de su padre.

—No, señor. Se le habría informado si hubiéramos recibido noticias de su llegada de antemano. Son tres mujeres, señor.

Arran se detuvo antes de abrir las puertas principales del castillo y enfrentó al mensajero. —¿Tres mujeres? ¿Sabe quiénes son?

—Dicen que son de su antiguo hogar, señor. Una anciana y dos mujeres que parecen la misma persona, pero no hablan igual. Una de ellas habla muy extraño.

Arran sujetó al hombre por el hombro, más en un esfuerzo por estabilizarse que para llamar su atención. No podía ser verdad. Ella se había ido, y ese dolor punzante en su pecho era un recordatorio diario de su ausencia. —Debes estar equivocado. Son solo dos mujeres, ¿verdad?

—No estoy equivocado. Son tres. Las dos primeras insistieron en que las dejara entrar de inmediato, pero les dije que no lo haría hasta hablar con usted. La tercera mujer estaba muy callada. Me fijé en ella por esa razón. Véalo usted mismo.

El hombre abrió las grandes puertas de par en par, sin darle tiempo a Arran para prepararse para lo que esperaba y temía encontrar. Encontró sus ojos de inmediato: el dolor, la pasión y el anhelo allí eran un fiel reflejo de los suyos.

Quería correr hacia ella, estrecharla en sus brazos y decirle que lamentaba haberla enviado lejos, que lamentaba no haber desafiado a su hermano y haberse casado con ella cuando tuvo la oportunidad. Casi hizo precisamente eso, pero fue detenido por una mano ligera en su espalda.

El toque obligó a sus ojos a apartarse de Blaire involuntariamente, y miró a su lado para encontrarse con Edana.

—No sabía que Donal tuviera dos hijas. Se ven notablemente parecidas. ¿No vas a invitarlas a pasar? Son familia, ¿no?

—Sí, por supuesto que lo haré. ¿Podrías entrar y hacer que preparen nuestra mesa para tres personas más? Las escoltaré adentro de inmediato. —Edana asintió y se alejó de él, y él se reprendió mentalmente por olvidar brevemente la existencia de su nueva esposa.

Bri desmontó de su caballo rápidamente y se acercó a él, rodeándole el cuello con los brazos y dándole un ligero golpe en la nuca.

—Es bueno verte, pero eres un maldito idiota, Arran. ¿Cómo pudiste ir y hacer una cosa tan estúpida, tan estúpida? —Le susurró al oído con enojo, y él se echó hacia atrás para explicarle, pero ella lo calló acercándolo de nuevo—. Ni se te ocurra intentar explicármelo ahora mismo. Podemos hablar de ello después de comer. Ve y abraza a Mary, te ha estado echando de menos con locura. Y no le digas ni una palabra a Blaire en este momento. No puedes alterarla antes de que se vea obligada a sentarse frente a Edana. Podrás hablar con ella más tarde.

Finalmente aflojó su agarre y Arran dio un paso atrás. —No entiendo. ¿Cómo es que ella está aquí? ¿Por qué? —Las preguntas corrían por su mente, preguntas que sabía que tendrían que quedar sin respuesta por el momento—. ¿Qué le diremos a Edana? Ella no sabe lo de la sala de hechizos. Nadie lo sabe.

Bri le sonrió de forma tranquilizadora, pero eso no hizo nada para calmar su mente inquieta. —No te preocupes, se me ocurrirá algo que decirle durante la cena. De todos modos, tenemos que inventar una historia. Tendremos que contarla muchas veces. Nadie nos ha visto juntas todavía. Ahora, ve con Mary y ayúdala a bajar, llévala adentro. Blaire y yo entraremos en un momento.

Arran asintió y caminó hacia Mary, a quien ayudó rápidamente a deslizarse de la grupa del caballo antes de levantarla en un gran abrazo. Le dio vueltas, besándola sonoramente en la mejilla antes de retroceder por el olor que emanaba de ella. —Hueles como una taberna, Mary. ¿Te bañaste en un barril de whisky?

La anciana se agitó en sus brazos y su rostro se enrojeció antes de responderle, dándole un fuerte golpe en el brazo. Parecía que él estaba teniendo ese efecto en las mujeres Conall esta tarde. Tanto Mary como Bri lo habían golpeado desde su llegada.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Acaso no me conoces lo suficiente como para creer que yo haría tal cosa? ¡Vaya, lo más probable es que te estés oliendo a ti mismo!

Arran se rió y se alejó de ella. —Sí, estoy seguro de que tienes razón, Mary. Ahora déjame mostrarte tu alcoba para que descanses mientras estés aquí. Trabajas lo suficiente en casa, Mary; quiero que aquí no hagas nada más que respirar.

Ella se rió y Arran la atrajo hacia sí. Haciendo todo lo posible por evitar a Blaire, mantuvo la mirada baja mientras acompañaba a Mary al interior.

* * *

Un golpe en la puerta de la alcoba hizo que el aire se me detuviera en la garganta, pero al escuchar la voz de Bri al otro lado, suspiré aliviada. Abrí la puerta de par en par y fui recibida por el intenso olor a carne y vino mientras Bri traía mi cena.

—Aquí tienes. Me resultó difícil explicar por qué necesitaba traerte comida cuando supuestamente estabas demasiado enferma para ir a cenar. Estoy segura de que Arran sabía que estaba mintiendo.

Me senté rápidamente, llevándome la deliciosa comida a la boca mientras calmaba mi estómago gruñón. —No debí haber venido aquí. Estuvo mal de mi parte hacerlo. ¿No viste la forma en que Edana lo miró cuando salió?

Bri se cruzó de brazos mientras me miraba. —No. No lo vi. Estaba demasiado ocupada mirando cómo Arran no podía quitarte los ojos de encima.

—Ni siquiera me habló. —Terminé rápido la comida y me puse de pie, dirigiéndome a la puerta—. No puedo quedarme aquí, Bri. Me regreso esta misma noche.

Hice ademán de abrir la puerta, pero fui detenida por el firme agarre de Bri en mi brazo. —Está bien, si quieres irte, está bien. Nos iremos mañana, pero no puedes ir a ningún lado esta noche. Además, no conoces el camino de regreso tú sola. Lo siento. Estuvo mal de mi parte obligarte a venir aquí.

Pude ver la lógica en sus palabras. Sería una tontería viajar de noche yo sola, pero sabía que no podía pasar ni un momento más dentro del castillo. —No lo sientas. No tienes motivos para ello. Tienes razón. No me iré, pero necesito salir del castillo. No sabía que verlo me alteraría tanto. Estaré en los establos, cepillando a los caballos.

Cerré la puerta antes de que Bri tuviera oportunidad de hablar.

CAPÍTULO 20

Arran llamó suavemente a la puerta, esperando que Bri la abriera rápidamente antes de que Edana lo viera escabulléndose en la habitación de sus invitadas. Ella se había retirado a su propia alcoba hacía algún tiempo, pero él sabía que era dada a deambular por las noches. Últimamente se metía en la cama de él con mucha más frecuencia.

La ausencia de Blaire en la cena lo había sorprendido. Sabía que no estaba enferma, aunque no podía culparla por no querer verlo. Ella debía de pensar que él realmente no la quería, para ser capaz de casarse tan pronto después de lo que habían compartido. Si tan solo Blaire supiera cómo ocupaba cada uno de sus pensamientos y le dolía cada aliento cuando no estaba cerca de ella.

—Adelante. ¿No me oíste llamarte a través de la puerta diciéndote que podías entrar?

Se había perdido en sus propios pensamientos de arrepentimiento y autocompasión, olvidando que estaba parado afuera de la puerta hasta que escuchó la voz de Bri frente a él. Levantó la vista, saliendo de su trance mientras entraba. —No, no te oí. Estaba pensando.

—Seguro que sí. ¿Qué pensaste de lo que le dije a Edana sobre Blaire y yo? ¿Crees que se lo creyó? ¿Se lo creerán todos los demás?

Arran frunció el ceño mientras intentaba recordar qué historia había contado Bri. Era lo último que tenía en mente. Solo podía pensar en Blaire. —Perdóname, no sé qué le dijiste. No me siento yo mismo.

Bri estiró el brazo para ponerle una mano en la espalda y él sonrió, sabiendo que ella comprendía.

—Lo sé. Lo siento. Podemos hablar de eso más tarde. Ella no está aquí, Arran. Dijo que iba a los establos.

Él asintió, cerrando los ojos brevemente mientras la imaginaba allí, con sus dedos delgados recorriendo suavemente cualquier caballo que tuviera la suerte de compartir su compañía. —Por supuesto que está allá. La muchacha ama a los caballos tanto como yo. Aunque no querrá verme. ¿Por qué está aquí, Bri? ¿Cómo regresó a esta época?

—Eoin y yo fuimos por ella. Allí estábamos, no en lo de Bran.

Arran había sospechado algo así. No que hubieran viajado al futuro, pero sabía que no estaban en lo de Bran. Se habrían enterado de su boda mucho antes si solo hubieran ido hasta la aldea. —¿Por qué lo hicieron?

—Porque veía que estabas miserable, y creía que Blaire todavía estaba enamorada de ti también.

—¿Y lo está? —Arran se dio la vuelta, con el corazón casi deteniéndose por la anticipación que sentía ante su pregunta. Estaba mal que preguntara, que le importara. Se había prometido a otra, pero Blaire había reclamado la propiedad de su corazón mucho antes de que él supiera de Edana Kinnaird.

—Por supuesto que lo está. Jamás habría soñado con volver aquí si no lo estuviera. No sabíamos que ibas a salir corriendo a casarte. No la amas, ¿verdad? ¿A Edana?

—No hablaré mal de Edana, pero tampoco te mentiré y te diré que la amo. No importa. Estoy casado con la muchacha, y no hay nada que se pueda hacer para cambiarlo. —La verdad de sus propias palabras lo golpeó de lleno en el pecho, y se encontró apoyando una mano contra la pared para evitar doblarse de dolor—. Tú conoces la verdad de mis palabras. ¿Por qué la trajiste aquí si sabías que no podía estar con ella?

—Porque las cosas no terminaron adecuadamente entre ustedes dos. Ahora ella necesita cerrar ese ciclo, saber que lo suyo ha terminado y que ambos han dicho lo que tenían que decir. Y tú también lo necesitas.

Inhaló profundamente, tratando de recuperar el aliento que parecía alojado entre sus costillas. —Iré con Blaire. Debo hablar con ella y verla una vez más antes de perderla de nuevo. He pasado cada momento desde que se fue creyendo que nunca volvería a verla. Ahora que está de vuelta, no puedo negarme lo que he estado anhelando en cada instante. Sé que no podemos estar juntos, pero debo ver que esté bien y pedirle perdón por el daño que mi necedad le ha causado.

—Sí, ve, pero termínalo, Arran. No permitan que ninguno de los dos se marche esperando algo que ya no puede ser. Solo lo haría más difícil para ambos.

Él asintió, apartándose de Bri mientras abría silenciosamente la puerta de la alcoba para retirarse.

* * *

El suelo detrás de mí crujió; el frío en el aire endurecía toda la naturaleza. El ruido era una señal segura de que alguien se acercaba. Una parte de mí esperaba que fuera él, pero otra parte esperaba que los pasos detrás de mí fueran una invención de mi mente. Estaba furiosa, dolida y humillada por mi presencia aquí. Había estado mal venir, estar en el lugar que él compartía con su nueva esposa, pero quería verlo, sostenerlo, saber que no era solo a mí a quien le dolían nuestros últimos momentos compartidos antes de que yo viajara adelante en el tiempo.

—Bri me dijo que te encontraría aquí. No pensé que volvería a verte jamás, Blaire.

Mi mano se congeló mientras recorría el flanco de la yegua de color castaño. —Sí, supongo que no.

—Me alegra verte. Ha sido muy difícil para mí desde que te fuiste.

Estaba mintiendo, estaba segura; eran palabras destinadas a debilitarme frente a él y hacerme confesar mis verdaderos sentimientos. Ya lo había hecho una vez, solo para ser enviada lejos con el corazón roto. No me permitiría ser tan tonta de nuevo. —¿Ah, sí? No creí que me tuvieras tanto aprecio.

Me tomó de un brazo, alejándome de la yegua mientras me hacía girar para quedar frente a él. Estaba cerca de él, con nuestros pechos casi rozándose, mientras me miraba con enojo. —No hagas eso, Blaire. Vine aquí a pedirte perdón, pero no permitiré que te comportes como si creyeras que no me importas. Mírame a los ojos y dime si crees que todavía no me importas.

No podía respirar. Su agarre sobre mí era firme, y todo lo que podía ver eran sus ojos, doloridos y hambrientos. Mi propio pecho comenzó a subir y bajar rápidamente, y me solté de él con un tirón. —No necesitas pedir perdón por no quererme. No puedes evitar a quién amas. Espero que tú y Edana sean muy felices juntos. —Caminé tan rápido como pude para alejarme de él, desesperada por volver a la seguridad del castillo. Estábamos demasiado solos aquí, y si me tocaba de nuevo, temía que no fuera capaz de apartarme una vez más.

Fue demasiado rápido. Esta vez no solo me agarró del brazo, sino que me sujetó firmemente por ambas muñecas mientras me arrastraba de vuelta al refugio confinado de los establos. Una vez dentro, se apoyó contra la puerta de un pesebre vacío mientras me atraía contra él, con mis muñecas y mi frente pegadas a su pecho. Mantuve las manos cerradas en puños, negándome a permitir que descansaran sobre él, segura de que me desmoronaría al sentir el contacto de mis manos sobre él otra vez.

Él estaba tenso, como si estuviera reprimiendo algo muy profundo en su interior. No habló, no se movió, solo me mantuvo allí cerca de él mientras nos mirábamos en silencio. Lentamente, nuestra respiración se aceleró, y nuestros pechos marcaban el mismo ritmo de ascenso y descenso. Sus ojos bajaron a mis labios, solo para volver a subir rápidamente.

Podía sentir el peligro acercándose, sentimientos no expresados que amenazaban con manifestarse a través del tacto, y me retorcí en su agarre con la esperanza de poder alejarme y romper la tensión que nos rodeaba.

Él no lo permitió y solo me acercó más, inclinándose hacia adelante para suplicar sin aliento en mi oído. —No te muevas, muchacha. —Echó la cabeza hacia atrás para que sus ojos perforaran los míos—. Lo sé... sé que no puedo tenerte, pero tenías razón. No puedo evitar a quién amo y, casado o no, te amo a ti, Blaire. Nunca debí haberte enviado lejos. Estar separado de ti estos últimos meses ha sido un infierno. Tienes que saber que no dije en serio ni una palabra de lo que dije entonces. Si fuera un hombre mejor, nunca te habría hecho lo que te hice. Si fuera un hombre mejor, no te haría esto ahora.

Sus labios, temblorosos y cálidos, se presionaron contra los míos. Me derretí, permitiendo que el hombre por el que tanto había anhelado me sostuviera en sus brazos como había soñado que lo hiciera durante lo que parecieron siglos.

Debí haberme apartado y corrido de vuelta a la seguridad del castillo. Alrededor de otras personas, él nunca habría sido tan audaz, pero aquí, sin nadie que sirviera de testigo de nuestros actos más que nuestras conciencias, me sujetaba con fuerza contra él, con sus ojos y su boca hambrientos, con su cuerpo temblando mientras luchaba con sus emociones encontradas.

Me deseaba intensamente, y mi propio corazón latía de tal forma que apenas podía pensar más allá del siguiente roce de sus labios. Pero Arran era un hombre bueno, y podía sentir su lucha en la tensión de sus brazos, con sus músculos firmes conteniéndolo de la rendición, de aquel acto que rompería sus votos matrimoniales sagrados. A pesar de su pasado de mujeriego, no estaba en él decidir una cosa así. No estaba en mí pedirle esto.

Él se contenía. Sus labios estaban ansiosos, pero reservados. Su cuerpo estaba tenso como la cuerda de un arco mientras esperaba que yo lo alejara o lo invitara a mis brazos. La decisión era mía, y en ese instante pude ver el futuro que me esperaba, un futuro de soledad. Arran y yo no podíamos estar juntos de la manera que ambos deseábamos, como marido y mujer. Pero nuestro amor necesitaba ser validado, ser expresado de tal forma que ambos pudiéramos aferrarnos al recuerdo de que nuestros corazones se pertenecían el uno al otro, incluso mientras seguíamos nuestros caminos por la vida por separado. No podía negarme una noche de la presencia de su amor.

—Arran —susurré su nombre suavemente, abriendo mis puños para que las palmas de mis manos descansaran contra su pecho. Fue suficiente para que él se apartara y esperara mi decisión. Sus ojos estaban rojos y pesados, vidriosos y húmedos con lágrimas no derramadas. Apartó la cabeza pero mantuvo un agarre firme en mis muñecas, suplicándome en silencio que le diera el permiso que ambos anhelábamos.

—¿Sí, muchacha? —Su voz estaba seca y quebrada mientras las palabras luchaban por salir de su garganta.

—Sé la verdad de lo que tu matrimonio significa para nosotros, pero no tengo las fuerzas para alejarme de ti esta noche. Por favor, Arran, esta noche permíteme amarte.

Aplastó su boca contra la mía, rodeándome con sus brazos mientras soltaba mis muñecas y me atraía con fuerza contra él. Subí mis manos a los lados de su rostro, pasando mis dedos por su cabello mientras lo oía tragar un nudo amargo en su garganta.

Froté mi pulgar suavemente por su mejilla, deteniéndome al tocar una gota de humedad que rápidamente encontró su camino hacia mi lengua; su sabor salado trajo lágrimas a mis propios ojos. Lo conocía de toda la vida y nunca lo había visto llorar.

Aparté mis labios de los suyos, subiendo para besar el pequeño rincón en el interior de su ojo de donde había caído la lágrima. Él se apartó, pasándose las manos rápidamente por la cara mientras sonreía, avergonzado de que su lágrima hubiera sido vista. —Lo siento, muchacha. Qué tonto debo parecerte.

Tomé su rostro entre mis manos y lo besé suavemente. —No eres un tonto. Eres el hombre que amo, y si he de arder en el infierno por ello, te tendré esta noche. ¿Si tú me quieres tener también?

Sentí que sonreía contra mi boca mientras su aliento susurrado y cálido me hacía cosquillas en la mejilla. —Sí, te tendré, muchacha. Una y otra vez, esta noche serás solo mía. —Hizo pausas entre palabras, recorriendo mi rostro con sus labios mientras besaba mis cejas, mis pómulos, mi barbilla—. He sido un caparazón congelado desde que te fuiste, Blaire. Es solo en este momento, al sentir el calor de tu piel bajo mi boca, que siento que mi corazón comienza a descongelarse. Ahora, déjame besar el resto de ti, cada centímetro, para que tu calor y tu luz puedan finalmente derretir mi capa gélida y hacerme íntegro de nuevo.

Sus dedos se movieron a mis cordones, y mientras cerraba los ojos deleitándome con la sensación de sus yemas contra mi piel, sentí que mi vestido caía. Nunca había estado desnuda frente a un hombre, pero, más que miedo, un calor me invadió al ver cómo sus ojos hambrientos me recorrían, llenos de adoración y amor por mi cuerpo desnudo.

—Dios, Blaire. No puedes saber lo hermosa que eres.

Abrió la puerta del pesebre detrás de él y pasé a su lado al establo vacío. No había paja, y el establo estaba recién barrido mientras yo esperaba nerviosa, de espaldas a él, a que procediera. Podía oírlo quitarse el kilt y, antes de que tuviera oportunidad de darme la vuelta, se apretó contra mí. Su pecho presionó mi espalda mientras pasaba las manos hacia adelante para rodear mis pechos. Gemí cuando acarició mis pezones, sus labios depositando besos húmedos por la curva de mi cuello.

Me giré hacia él, buscando su cabeza para poder atraerlo hacia mí. Nuestros labios se encontraron con una pasión ardiente, ya sin la contención de nuestra vacilación anterior. La decisión estaba tomada, y ahora nos unimos rápidamente, sin tomarnos tiempo para explorar los cuerpos del otro. Eso vendría más tarde en la noche. Ahora, con el conocimiento de que no siempre podríamos estar juntos de esta manera, la desesperación nos llenaba. No podíamos soportar estar separados el uno del otro ni un momento más.

Nuestros labios danzaron en un frenesí doloroso. Cuando ninguno de los dos pudo soportarlo más, Arran dobló las rodillas, llevándome con él para que nos acostáramos en el suelo del establo. Me abrí para él, solo asintiendo mientras se introducía profundamente en mí. Sin nada que me preparara, grité con fuerza antes de que él sofocara mi llanto con su boca.

El dolor disminuyó rápidamente y, a medida que encontrábamos nuestro ritmo, la noche se desvaneció y cualquier pensamiento del mañana o del ayer quedó tan distante como el tiempo futuro que nos había separado el uno del otro por demasiado tiempo.

CAPÍTULO 21

Arran, el tonto, pensaba que él y su ramera habían pasado inadvertidos, de eso Tormod estaba seguro. Pero los dos amantes habían gemido de tal forma durante la noche que incluso los caballos de los establos se habían quedado despiertos. Tormod había mantenido una estrecha vigilancia en el castillo, esperando cualquier cosa que pudiera usar contra el hombre que le había robado su derecho a ser laird.

Finalmente, su espera había dado frutos. Hacía tiempo que oía hablar de la fama de mujeriego de Arran Conall, y era poco probable que un hombre acostumbrado a tan variadas compañeras de cama cambiara sus hábitos tras el matrimonio. Tormod no habría podido imaginar una pareja mejor. Porque no era una ramera lujuriosa cualquiera la que Arran se había llevado a la cama. Arran se había metido en los establos con la esposa de su hermano.

Era una oportunidad grandiosa, una que, si se jugaba adecuadamente, sabía que podría usar para destruir a ambos hermanos Conall. Edana ya los odiaba, pero una vez que él compartiera lo que había visto la noche anterior, sabía que ella estaría dispuesta a hacer incluso lo que él estaba a punto de pedirle.

Esperó dentro de la casa que compartía con su hermana, atento a cualquier señal de que su peón de cabello pálido y rostro anodino se dirigiera hacia la aldea. Ella se encontraba con él allí cada mañana mientras Arran realizaba su cabalgata diaria. Sus momentos juntos eran breves, pero cada instante que se veía obligado a pasar en su compañía, hablando, besándola, copulando, hacía que la odiara cada vez más.

Qué criatura tan patética, entregándole tan voluntariamente su confianza a la primera señal de su afecto forzado. Era ignorante, estúpida, y Tormod no encontraba nada menos atractivo en una mujer.

—Veo que ya viene. Me retiro ya.

—Espera —le gritó Tormod a su hermana para que se detuviera antes de salir por la puerta—. ¿Crees que es prudente pedirle que haga lo que sugeriste? Si no hay embarazo, Arran seguramente lo sabrá antes de que pase mucho tiempo.

Tormod se estremeció ante la mirada que Fia le lanzó. —Sí, Arran sentirá culpa por su traición a Edana, pero no es lugar de ella prohibirle que lo haga. Si ella le dice que está esperando un hijo suyo, su remordimiento se multiplicará por sí solo, volviéndolo débil, justo como necesitamos que esté. Ya viene. Hazle el amor a tu tonta.

Una vez que su hermana se fue, Tormod se dirigió a la entrada mirando en todas direcciones para asegurarse de que nadie la viera entrar en su hogar. Sabía que era poco probable. La gente se mantenía alejada de ellos. La compañía de su hermana era un placer que la mayoría no buscaba, pues era una mujer de fortaleza, no una mujer que diera lástima como la desdichada que ahora entraba.

—Tormod.

Él se puso rígido cuando Edana lo rodeó con sus brazos. Se apartó de ella mientras le indicaba que se sentara a su lado. —Tengo algo que decirte, Edana, algo que finalmente podremos usar contra Arran.

—Sí, ¿vas a decirme que Arran ha estado con alguien más? Sé que no se quedó en su habitación.

Las cejas de Tormod se elevaron con sorpresa; tal vez la muchacha visitaba la cama de su marido más a menudo de lo que él se había dado cuenta. Era mucho mejor así. Haría que su relato fuera aún más creíble. —Sí, lo ha hecho, pero no con cualquiera. Pasó la noche con la esposa de su hermano.

Edana sacudió la cabeza, y Tormod arqueó las cejas aún más. Había estado seguro de que era a la esposa de Eoin a quien había visto con Arran.

—No, no era Bri, era la otra, de la que no podía apartar la vista cuando llegaron. Parece que Donal MacChristy es más interesante de lo que la mayoría creía. Siempre pensé que Bri era solo el nombre con el que la gente cercana se refería a Blaire, pero ya ves, Blaire es una hija completamente distinta. Donal tuvo dos hijas, gemelas, y envió a una de ellas a crecer con su hermano.

—¿No lo dirás en serio? ¿Cómo es posible que nadie lo supiera? —Sus cejas estaban a punto de salirse de su frente, y Tormod hizo lo posible por recomponer su rostro en una apariencia de normalidad. Esto era lo más interesado que había estado jamás en las palabras de Edana.

—Dijeron que Donal temía no poder cuidar de ambas niñas después de que su madre muriera. Envió a Bri lejos, y ella pasó la mayor parte de su vida viajando al cuidado de su tío, lo cual explica en gran medida la forma tan extraña en la que habla. Blaire se quedó aquí, y era ella quien se suponía que se casaría con Eoin. Pero antes de la boda, Bri regresó a casa, y fue de ella de quien Eoin se enamoró, no de Blaire. Pero parece que Arran ha intervenido donde su hermano ha fallado.

—Nunca he visto a dos muchachas tan parecidas en apariencia —Tormod se reclinó y sacudió la cabeza con sorpresa.

—Sí, es bastante notable. Pero fue ciertamente ella a quien viste con Arran, no a Bri. Vi a Bri después de notar que Arran no estaba en su habitación.

—Sí, supongo que habrá sido ella. De todos modos, sé lo que debemos hacer para debilitar a Arran —se inclinó hacia adelante y tomó las manos de Edana, sabiendo el efecto que su contacto tenía en ella. Ella lo anhelaba, y cualquier caricia que él estuviera dispuesto a darle solo la haría más dócil a su plan.

—¿Qué es? —Ella se levantó de su silla y se pasó a su regazo. Tormod tuvo que evitar hacer una mueca cuando sus cuerpos se tocaron.

—Has estado compartiendo su cama, ¿no? —Se movió intentando apartarla de él, pero ella solo se acercó más, restregando sus posaderas en su regazo de tal modo que su hombría casi traicionó el asco que sentía por ella.

—Sí, pero cada vez es solo a ti a quien veo en mi mente. Arran es solo el envase que utilizo para llegar a ti cuando estamos separados —Ella lo besó entonces, y parte de él se animó, lo que lo obligó a ponerse de pie rápidamente para que Edana no se diera cuenta. Si lo hacía, significaría que tendría que copular con ella en ese momento, y se vería obligado a sostenerla en sus brazos hasta que se marchara. Era mejor esperar hasta unos breves instantes antes de que terminara su tiempo juntos para poder darle lo justo para que siguiera creyendo en la falacia de su amor, y de forma lo bastante indolora para él como para que fuera soportable.

—Sí, bueno, bien. Debería creerte cuando le digas que estás encinta. Buscaré a una enfermera para que confirme tu historia.

—¿Por qué? No estoy encinta, y no pasaría mucho tiempo antes de que Arran se diera cuenta de que no lo estoy —El tono de su voz era agudo y doloroso para los oídos de Tormod. Se alejó de ella para hacerle una mueca a la pared.

—Para cuando Arran se dé cuenta, es muy posible que ya estés realmente encinta, ya sea de mí o de él. Y cualquier remordimiento que Arran sienta por haber dormido con otra solo le causará más dolor si cree que llevas a su hijo. Su amor por su hijo no nacido y su culpa por traicionarte lo volverán débil —Pudo notar que ella estaba a punto de objetar. En lugar de escuchar el sonido de su voz una vez más, se apretó contra ella y se dedicó a su tarea diaria de hacer que su tonta lo amara.

* * *

Castillo Conall

—Detén el ritmo, Adelle. No puedo entenderte cuando hablas tan rápido.

Adelle levantó las manos con exasperación mientras permanecía ante Eoin, quien estaba decididamente demasiado calmado ante su situación actual. Estaba claro que él no la había escuchado, o estaba segura de que estaría mucho más aterrorizado de lo que estaba.

—Donal MacChristy está aquí. ¡Cielos!, nunca he visto a un hombre parecerse tanto a mi ex esposo. Casi me muero del susto cuando lo vi. Vino a ver a Blaire. ¡Dijo que quiere ver a su hija! No sabía qué decirle, así que simplemente hice que Kip lo llevara a los establos para que pudieran acomodar a su caballo —Adelle observó cómo sus palabras hacían efecto, y el rostro anteriormente tranquilo de Eoin empezó a igualarse al de ella.

—Cristo, por supuesto que aparecería mientras Bri está fuera. Ni siquiera puede fingir ser Blaire si no está aquí. ¿Cómo le explicaré que su hija fue a visitar a mi hermano sin mí? Difícilmente pensará que es apropiado. ¡Y no lo es! Por eso se fue sin mí. Sabía que yo no la habría dejado ir.

Adelle se aclaró la garganta para interrumpirlo. —Ese no es nuestro único problema. Cuando regresen, ¿cómo vamos a explicarle que hay dos Blaires?

CAPÍTULO 22

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

La mañana llegó demasiado pronto, y con ella, la tristeza que se había disipado momentáneamente volvió a filtrarse poco a poco en mi corazón. Cuando la luz empezó a asomarse por las pequeñas rendijas de las puertas del establo, sentí que Arran se movía a mi lado y giré la cabeza para poder besarle la frente.

El movimiento de mi cabeza hizo que una lágrima que permanecía inerte en el rabillo de mi ojo rodara por mi mejilla, y me apresuré a secarla.

No había pegado ojo en toda la noche; después de que termináramos de hacer el amor, Arran se sumió en el sueño de un hombre que no había descansado profundamente en mucho tiempo. Me había sujetado con fuerza, apretando sus brazos a mi alrededor si me movía aunque fuera un poco, como si temiera que me levantara y lo abandonara durante la noche.

Quizás debí haberlo hecho, pero mi corazón estaba dividido en dos piezas muy distintas, y la confusión de sentimientos me dejó paralizada y tan atrapada en el establo como por los pesados brazos de Arran. Nunca había sentido tal amor, tal alegría; nunca había sabido cuán profundamente podían conectarse dos almas a través del tacto. También nunca me había sentido tan desconsolada. La tristeza que sentía al saber que esta sería la única vez que estaríamos juntos me causaba un dolor que me calaba hasta los huesos.

—No quiero moverme de este lugar, muchacha. ¿Crees que podríamos escondernos aquí y vivir con los caballos?

Sonreí y lo besé ligeramente antes de obligarme a ponerme de pie y vestirme. —No, por mucho que lo desee, no podemos. Si no regreso antes de que Mary despierte, sabes que hará que todos los del castillo nos busquen.

—Eso hará, muchacha.

Él se levantó, sin hacer nada por ocultar lo que la mañana le había provocado, y mi rostro se enrojeció al verlo. —¿Cómo volveré al castillo sin que nadie me vea?

—No espero que nadie te cuestione. Si lo hacen, solo diles que saliste a dar un paseo matutino. Saldré de aquí para mi paseo diario a caballo. Los veré a todos antes de que regresen a casa. —Me tomó entre sus brazos, estrechándome tanto que apenas podía respirar—. Te amo, muchacha, y no creo poder decirte adiós. Cuando pueda, vendré a ti. De ahora en adelante, mi matrimonio con Edana será solo para su protección, pero mi corazón siempre te pertenecerá. Con el tiempo, Edana aprenderá a aceptarlo.

Me tensé y me aparté de él. No podía permitir que me hiciera promesas que yo sabía que nunca podrían cumplirse. Arran era un buen hombre, y pronto sentiría remordimiento por nuestros actos. Una vez que lo hiciera, no volvería a buscarme. —Es mejor que no me des esperanzas cuando no las hay.

Él me agarró rápidamente, silenciándome con su boca mientras hacía que mi cabeza diera vueltas y mis rodillas flaquearan. —No te dejaré ir, Blaire. No puedo hacerlo de nuevo. Dime que si vengo por ti, me verás. Debo vivir con la esperanza de tenerte en mis brazos una vez más.

Las lágrimas caían libremente ahora. Cualquier resistencia que tuviera se hizo añicos. Si venía a buscarme, lo recibiría. No era lo suficientemente fuerte para rechazarlo. Todo lo que yo era le pertenecía ya desde hacía tiempo. —Sí, lo haré. Ahora, vete. Bri y Mary despertarán pronto. Debo regresar adentro.

—Te amo, Blaire. Cuando te fuiste esta vez, te llevaste mi corazón contigo, y no le ha pertenecido a nadie más.

Me besó una vez más, se vistió y abrió las puertas del establo para montar su caballo y salir a cabalgar. Sonrió al irse. Una vez que se hubo ido, inspeccioné el horizonte. Al ver que estaba despejado, regresé al castillo.

* * *

Bri estaba despierta cuando regresé a la habitación. Era evidente que llevaba así bastante rato.

—Oh, Blaire, me alegra que hayas vuelto. No pude pegar ojo después de que Arran pasara por aquí buscándote. ¿Estás bien?

Se levantó de donde estaba sentada en el borde de la cama y me estrechó en un rápido abrazo.

—Sí, lo estaré con el tiempo. Deberíamos marcharnos hoy.

Tuvo la amabilidad de no hacerme más preguntas y salió para despertar a Mary.

Una vez que Bri salió de la habitación, me aseé usando la pequeña palangana de agua que estaba al fondo. Después de cambiarme, hice lo posible por sujetar mi cabello para que no pareciera que había pasado la noche en los establos.

Luchaba con un mechón rebelde que era difícil de alcanzar en la nuca. Sobresalía de una manera que desafiaba la gravedad, pero al no poder verlo, me resultaba imposible fijarlo en su lugar.

Afortunadamente, Bri volvió a entrar y, al ver mi dificultad, se acercó a ofrecerme su ayuda. Mientras ella agarraba el largo mechón de cabello, peinándolo con los dedos, le pregunté por Mary.

—¿Seguía durmiendo cuando fuiste a despertarla? —Mientras Bri me arreglaba el pelo en la nuca, yo mantenía mis manos ocupadas tratando de aplacar los mechones encrespados de mi frente.

—Estaba despierta, pero descansando en una tina humeante con tres damas sentadas a su alrededor atendiéndola de pies a manos. Arran no bromeaba cuando dijo que ella no debía mover ni un dedo mientras estuviera aquí.

Me reí, imaginando a Mary dándole órdenes a las pobres muchachas. Estaba segura de que no le agradaría demasiado tener que dejar a Arran tan pronto. —¿Qué te dijo cuando le dijiste que nos íbamos?

Bri se rió entre dientes, y vi cómo ponía los ojos en blanco en el pequeño espejo frente a nosotras. —Nada que quiera repetir. Dijo que éramos libres de irnos si queríamos, pero que ella iba a convertir este en su hogar permanente porque Arran era el único que le había mostrado aprecio en años. Pero no te preocupes, vendrá. De hecho, espero que esté lista para partir antes que nosotras. Lo admita o no, se está volviendo loca por no estar gobernando su propio gallinero. Ya está. ¿Así se siente mejor?

Toqué detrás de mi cabeza y sonreí al ver que el mechón ya no flotaba hacia el techo, y asentí con aprobación. —Sí, gracias.

Un golpe en la puerta y la voz estrepitosa de Mary desde el otro lado señalaron que Bri tenía razón. Pronto nos marcharíamos del castillo, de Arran, y del lugar donde mi corazón permanecería siempre.

* * *

Edana se quedó atrás después de dar sus propias despedidas corteses y esperadas, observando de cerca mientras Arran daba las suyas. Él no le había dado ninguna explicación, no había puesto ninguna excusa por su ausencia de la alcoba la noche anterior. Quizás pensaba que ella no lo había ido a buscar y creía que su ausencia había pasado inadvertida.

Incluso antes de las palabras de Tormod, Edana se había percatado de que la alcoba de su marido estaba vacía, y sospechaba que él había pasado la noche con otra. No podía decir que estuviera sorprendida. Las andanzas de Arran Conall habían sido legendarias mientras ella crecía, y no conocía a una sola muchacha que no soñara con compartir su cama con él. Pero este conocimiento no hacía nada por calmar el tormento de la ira que extendía su toque ardiente sobre ella cada vez que los imaginaba juntos. No importaba que ella también estuviera enamorada de otro. Arran era un tonto. Solo era justo que ella encontrara a un hombre de verdad en otra parte, pero ella debió haber sido suficiente para Arran.

Al principio, se había resistido a la sugerencia de Tormod de mentirle a Arran sobre un embarazo, pero al verlo inclinarse hacia Blaire mientras la acercaba a él, incapaz de evitar que sus labios demoraran cerca de su mejilla y con el innegable anhelo que brillaba en sus ojos, se dio cuenta de la espantosa verdad. Arran no solo había compartido su cama con la ramera, sino también su corazón. Cualquier lealtad que Arran hubiera sentido alguna vez por ella se había desvanecido de la noche a la mañana. Para mantenerlo cerca, maleable para sus planes, tenía que recuperar su lealtad.

Ella haría lo que Tormod ordenara, y para el atardecer recuperaría el corazón de Arran al quedar encinta de su hijo inexistente.

CAPÍTULO 23

El primer día de nuestro viaje de regreso al castillo de Conall fue de reflexión. Permanecí absorta en mis propios pensamientos de pérdida y culpa. Aunque no era yo quien estaba casada con Edana, no podía negar la culpa que sentía por ella. Era una víctima inocente de nuestro amor mutuo, aunque fuera alguien desagradable. Solo había pasado unos momentos con ella, pero estaba segura de que nunca habría sido posible una amistad entre nosotras bajo ninguna circunstancia.

Se veía completamente miserable, y algo en ella me inquietaba, como si supiera lo que había ocurrido entre Arran y yo. Estaba segura de que no nos habían visto la noche anterior en los establos, pero la mirada furiosa que Edana lanzó en mi dirección mientras partíamos me hizo cuestionar si estábamos tan solos como habíamos creído.

El segundo día de nuestro viaje, el día en que debíamos llegar de regreso al castillo, resultó ser más accidentado.

Mary se quejaba regularmente de que termináramos tan pronto con su raro festín de lujo, pero era fácil notar la broma en sus palabras. A cada paso de los caballos que nos acercaba al castillo de Conall, la sonrisa de Mary crecía. Me daba cuenta de que estaba ansiosa por retomar sus deberes como la verdadera líder del castillo.

Después de lo que fue al menos su doceava queja, de repente cambió de tema y se dirigió a mí con tanta franqueza que casi me caigo del caballo por la sorpresa. —Te acostaste con él, ¿verdad?

—¡Mary! —La voz escandalizada y aguda de Bri resonó por el campo.

—¿Qué? Tú has estado pensando lo mismo, ¿verdad? Vi la forma en que Arran la miraba y ella a él cuando nos fuimos. No era una mirada que la gente comparta a menos que se conozcan íntimamente —. Mary le dirigió a Bri una expresión que la desafiaba a no estar de acuerdo.

—Puede que lo haya estado pensando, pero tengo el tacto de no decirlo ni preguntarle. Por Dios, Mary, te juro que te vuelves más entrometida cada día que pasa.

—¡No soy ni la mitad de entrometida de lo que debería!

—Sí, lo hicimos. Pero no deseo hablar más del asunto —interrumpí, sabiendo que era mejor darle a Mary la información que deseaba en lugar de que me la sacara por la persistencia de sus palabras.

—Lo sabía, pero no te preocupes, muchacha. No te juzgaré por ello. El matrimonio de Arran no es uno construido sobre el amor, y nunca debería haber ocurrido.

La simpatía era evidente en sus ojos, y eso solo aumentó el anhelo por él en lo profundo de mi pecho.

Nos acercábamos al castillo cuando un jinete a lo lejos hizo que Bri soltara un gemido mientras reducía el paso de su caballo.

—Maldición, es Eoin. No se va a alegrar de verme. Apuesto a que está tan enojado que está listo para encerrarme.

Se rió, pero fue una risa incómoda. Me daba cuenta de que estaba nerviosa por su reacción.

—No sufras. Puede que esté enojado, pero conozco al muchacho de toda la vida. Ya sabe que no puedes controlar a las mujeres. Se alegrará de que hayas regresado. Además, parece que cabalga hacia nosotros. Debe tener noticias que esperaba que nos llegaran antes de que volviéramos a casa.

La revelación de Mary hizo que todos redujéramos el paso de nuestros caballos mientras esperábamos con anticipación a Eoin.

Cabalgó rápido y frenó junto a nosotras. —¡Ay! Aquí están, ustedes tres muchachas traviesas. Vaya, debería arrojarlas a las tres a la mazmorra donde no puedan causar más problemas —. Sonrió, mostrando su broma. —Pero primero, quiero besar a mi esposa. Ven aquí, tú, terrible canalla —. Eoin maniobró su caballo para que quedara junto al de Bri y la levantó diestramente de su propio caballo para que se sentara a horcajadas sobre él. Le dio una suave nalgada y procedió a besarla mientras Mary y yo observábamos con torpeza.

Finalmente, Mary interrumpió. —¡Ya está bien, es suficiente! Deténganse, ambos. Me sentía bastante hambrienta y lista para una comida una vez que llegáramos de regreso al castillo, pero creo que me han quitado el apetito.

—Oh, cállate, Mary. Queda algo para ti también —. Eoin desmontó, bajando a Bri del caballo con él. Una vez que ambos estuvieron en el suelo, se acercó al lado de Mary, tomándola mientras la bajaba del caballo y la envolvía en un fuerte abrazo. Le plantó un beso sonoro en la mejilla. Ella chilló y protestó en sus brazos, pero sus mejillas rojas y su amplia sonrisa mostraban su alegría al reunirse con uno de sus muchachos.

—Es bueno verte a ti también, Blaire. Me alegra que hayan regresado todas a salvo, aunque nunca debieron haberse ido solas —. Eoin dejó a Mary en el suelo y se alejó para mirarnos a todas. —Nos dejaron a Adelle y a mí con un lío considerable del que ocuparnos. No solo nuestros invitados, sino que tu padre llegó anoche también.

—¿Mi padre? —Mi voz graznó al decir las palabras, e hice ademán de bajar de mi caballo pues temía desmayarme allí mismo si no lo hacía. Hasta donde yo sabía, mi padre creía que era yo quien estaba casada con Eoin. No tenía idea de que yo había pasado los últimos meses en un siglo diferente. Habría que contarle la verdad. Si sería capaz o no de creerlo, no lo sabía.

—Sí, su llegada fue inesperada. Dijo que estaba ansioso por ver a su hija. He hecho lo que he podido para distraerlo, pero está muy descontento y perdiendo la paciencia. Es mejor que las lleve de vuelta lo más rápido posible para que ustedes dos —señaló a Bri y a mí— puedan darle la explicación que elijan.

—¿Así que no le dijiste nada? —Parte de mí esperaba que Eoin le hubiera explicado todo, pero parecía que había dejado esa tarea desagradable sin hacer. No es que pudiera culparlo.

—No. Le dije que habías acompañado a Mary al pueblo para buscar algunos suministros para el castillo, y no le agradó mucho escucharlo. Pensó que era imprudente de mi parte permitir que fueras sola. No puedo imaginar qué pensaría de mí si se enterara de que te permití viajar tan lejos.

Eoin se pasó la mano por la cara, claramente agotado tras tratar con mi padre. Aún no lo había visto, y la fatiga ya me vencía ante la perspectiva.

Él era un buen hombre, y yo lo amaba, pero mi espíritu independiente me había convertido en una niña difícil de manejar. Se había sentido complacido cuando finalmente pudo casarme y ponerme en manos de otro para supervisar mi comportamiento. No le gustaría saber que sus esfuerzos no habían tenido éxito. Temía que sintiera que tenía autoridad sobre mí una vez más. Si era así, se sentiría decepcionado. Yo no pensaba volver a casa con él, aunque tuviera que trabajar con Mary en las cocinas de los Conall. Volví a montar mi caballo e hice un gesto a Eoin, Bri y Mary para que hicieran lo mismo.

—Vamos entonces. No deseo hacerlo esperar.

* * *

—No puedo creerlo, de verdad. Si no estuvieran ambas ante mí ahora, nunca podría creer una historia así. Siempre supe que Morna era una bruja, pero nunca creí que fuera capaz de un hechizo tan grandioso. Vaya, le han dado a este viejo el susto de su vida.

Mi padre se rió profundamente mientras me apretaba la cintura mientras yo estaba sentada en su regazo. Su reacción a nuestra historia fue asombrosa. En lugar de duda o enojo, había aceptado nuestra explicación con pura curiosidad.

—¿Entonces no estás enojado conmigo? ¿Y aceptarás lo que le dijimos a Edana, reclamándonos a ambas como tus hijas? —Le devolví el apretón, ya no nerviosa por su presencia, sino simplemente disfrutando de la sensación de seguridad que venía de estar envuelta en los brazos de mi padre.

—No, no estoy enojado. No veo cómo alguna de ustedes tuvo elección en lo que pasó. Y sí, me complacerá llamar a Bri hija mía. He pensado que lo era desde hace un tiempo —. Sonrió en dirección a Bri. —Hiciste un trabajo notable engañándome. Eres una tramposa magnífica.

Bri se rió y sacudió la cabeza en desacuerdo. —Con todo el respeto, creo que su oído malo ayudó mucho a que mi actuación le resultara creíble.

—Ay, seguro que tienes razón, muchacha —. Mi padre estiró la mano y se tocó la oreja izquierda que carecía de cualquier capacidad de oír.

Bri se levantó de su asiento en la sala de hechizos y se movió para darnos algo de privacidad. Nos habíamos reunido con él aquí abajo esperando que la presencia de los libros de hechizos de Morna le ayudara a creer.

—Los dejaré a los dos para que hablen a solas un rato. Sabes, creo que es apropiado que se me conozca como tu hija. Tienes un parecido sorprendente con mi verdadero padre.

Nos guiñó un ojo a ambos. Una vez que se fue, mi padre se puso de pie y me tomó de la mano para guiarme fuera de la sala de hechizos.

—Vamos a dar un paseo junto al mar, ¿te parece? Estoy ansioso por oír las aventuras de mi linda muchacha mientras estuvo fuera.

Asentí y nos fuimos juntos de la mano. En ese momento, me sentí más cerca de mi padre de lo que me había sentido nunca antes.

CAPÍTULO 24

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

—Has estado bebiendo menos últimamente, ¿no es así?

Su voz lo sobresaltó. Arran se apartó de la ventana por la que había estado mirando, imaginando dónde estaba Blaire, qué estaba haciendo y si ella también pensaba en él. Había pasado una semana desde que Blaire regresó al castillo de Conall. Aunque ella estaba a días de distancia, su mundo parecía más brillante solo con saber que podía llegar a ella, y que ya no estaba fuera de su alcance en otro siglo.

Cada noche desde su partida, Edana lo había buscado, llamando suavemente a su puerta en medio de la noche. Él la había ignorado, sin dar nunca explicaciones, esperando que con el tiempo ella se rindiera y dejara de buscar su afecto.

Esta noche era la primera vez que entraba en su habitación sin invitación. Él la enfrentó, haciendo lo posible por fingir una sonrisa. Durante los últimos días, había llegado a conocer más sobre su nueva esposa, y lo que había visto en ella le había facilitado aún más dejar de lado cualquier culpa que pudiera haber sentido por sus sentimientos hacia Blaire.

La había observado gritar y dar órdenes a los sirvientes como si fueran criminales en lugar de los miembros leales y trabajadores de su casa que eran. Era un hábito que sin duda había aprendido de su padre, pero un acto de malevolencia innecesario de todos modos.

Sus estados de ánimo cambiaban de repente. Le resultaba imposible saber cuándo estaba viendo destellos de su verdadero ser. Esperaba que fueran sus momentos de amabilidad, pero algo le advertía que sus arrebatos de mal genio calaban hondo en su interior.

Cada día que pasaba, estaba más seguro de que ella no era una víctima tímida e indefensa, ni una mujer maltratada que necesitara su ayuda como creyó alguna vez. Si tan solo no hubiera sido tan tonto, apresurándose a un compromiso cuando no sabía con quién se estaba comprometiendo. Podría estar recibiendo a la mujer que amaba en su cama en lugar de negarle la entrada a su esposa.

—Sí, la cerveza ya no me resulta tan apetecible como antes. ¿Por qué estás despierta tan tarde, Edana?

—Necesitaba hablar con mi esposo. ¿No me has oído llamar a tu puerta estas últimas noches? ¿Ya has visto lo que he venido a decirte y ya no me encuentras tan agradable?

No sabía de qué estaba hablando. No había notado nada en ella; apenas la percibía cuando la miraba directamente, tan ocupada estaba su mente con pensamientos sobre Blaire. —Sí, muchacha, te oí, pero he estado cansado. No he estado de humor para compañía en la cama. Pero no, no he notado nada en ti. ¿Qué quieres decir con eso?

—Estoy encinta, Arran.

La conmoción lo recorrió dolorosamente, y se dio cuenta de que estaba apretando el borde de la mesa con tanta fuerza que sus nudillos se veían blancos bajo la piel. —No, muchacha. No hemos estado casados el tiempo suficiente para que lleves una criatura. Incluso si fuera así, sería demasiado pronto para que lo supieras. —Esperaba tener razón, pero sabía poco de tales cosas, y sabía que sus palabras nacían más de una ilusión que de un conocimiento real.

—Sí, es cierto que no llevamos mucho tiempo casados, pero aun así es muy posible que sea así. No he sangrado, y nunca antes me había pasado. Mi enfermera también lo ha confirmado.

Arran retiró el taburete del pequeño escritorio y se dejó caer en él; de repente sentía la cabeza pesada y palpitante.

Edana hizo una seña a alguien que estaba en el umbral. Poco después, una mujer que parecía tener la edad de Mary se le acercó. Era baja y delgada. Tenía ojeras bajo los ojos. Pensó que ella misma parecía demasiado enfermiza para ser la enfermera de nadie, pero aun así se levantó para saludarla. Antes de que pudiera hablar, Edana lo interrumpió.

—Anda, dile. Dile lo que acabas de decirme, que llevo a su criatura.

El tono de Edana hizo que mirara con atención hacia la enfermera que estaba frente a él. Parecía haber una amenaza implícita en las palabras de Edana, y la expresión de miedo en el rostro de la pobre mujer fue suficiente para que estuviera seguro de tener razón.

—¿Puedo hablar con tu enfermera a solas un momento, Edana? —Esperaba su respuesta y buscó rápidamente una contestación que la apaciguara.

—¿No me crees? ¿Qué razón tendría para mentir?

—No, muchacha, te creo. Si dices que estás encinta, creo que lo estás. Es solo que tengo un asunto privado de naturaleza personal que me gustaría tratar. —Le sonrió cortésmente a la enfermera.

Edana puso los ojos en blanco mientras se dirigía lentamente hacia la puerta. —Está bien. Como quieras, pero sabes que ella no es un médico de verdad. Solo se encarga de partos y asuntos similares. Si algo te preocupa, deberías ver al hombre del pueblo.

—Es solo un asunto menor. Supongo que cualquier mujer con conocimientos de hierbas podría ayudarme con esto. Ve. Iré contigo en breve y hablaremos.

Con Edana fuera, Arran indicó a la enfermera que se sentara en el taburete frente a su escritorio. —¿Cuál es tu nombre, señora?

La voz de la mujer era baja y temblorosa. A Arran le dolía saber que debía de haber sido maltratada por la gente de este castillo durante algún tiempo para estar tan asustada en su presencia antes de siquiera conocerlo.

—Mi nombre es Gara, y me temo que ella tiene razón, señor. No sé mucho de curación y solo un poco de hierbas. Quizás debería buscar ayuda en otra parte. No quisiera engañarlo.

Arran se acuclilló frente a Gara, sonriendo para calmar los nervios de la mujer. —No te preocupes, muchacha. Todo está bien conmigo. Solo quería hablar contigo sin que Edana estuviera presente. Ahora deseo que me digas la verdad. ¿Sabes si Edana está encinta?

—Sí, señor.

—No tienes que preocuparte, muchacha. Si ella te ha amenazado, todo lo que necesitas hacer es decírmelo. Te creeré y garantizaré tu protección. ¿Lo ha hecho?

La sorpresa brilló en los ojos de la mujer, y Arran se permitió esperar que tal vez las palabras de Edana hubieran sido una mentira.

—No, señor. Ella lleva a su hijo, como verá lo suficientemente pronto. Ahora, ¿me permite retirarme, señor?

Arran se puso de pie para que la mujer pudiera moverse de su asiento y extendió el brazo a su lado. —Sí, muchacha. No estás aquí contra tu voluntad. Gracias por hablar conmigo y por tu honestidad.

—Es un placer para mí estar a su servicio, señor.

Gara se levantó y asintió antes de apartarse de él, pero Arran la llamó una vez más antes de que pudiera salir de la habitación.

—Sé que las cosas no siempre han sido buenas para la gente de este castillo, y aunque no asumo la responsabilidad por tu sufrimiento, lo lamento. Juro que haré todo lo que pueda para cambiar las cosas de ahora en adelante. No tengas nunca miedo en mi presencia.

—Gracias, señor.

Ella salió rápidamente dejando a Arran solo para pensar en la criatura que aparentemente estaba en camino.

* * *

Gara se apresuró por el pasillo, respirando profundamente y limpiándose rápidamente la cara para ocultar las lágrimas.

Arran Conall era un buen hombre. Sería un buen laird para ella y para su gente. No le sentaba bien mentirle, pero necesitaba el pago para su familia. La muerte de su esposo le había impuesto una carga que no había podido afrontar adecuadamente durante algún tiempo. Esta mentira garantizaría a su familia un techo sobre sus cabezas por un largo tiempo. Estaba dispuesta a dejar de lado su moral por el bien de sus hijos en casa.

Aun así, no estaba bien, y viviría con la culpa de tal injusticia durante todos los años venideros. Con cada día que pasara, buscaría la manera de enmendarlo.

CAPÍTULO 25

—¿Lo hiciste, Tormod?

Cruzó el umbral de su casa, sin sorprenderse al encontrar a su hermana allí esperando. Ella hacía todo lo posible para que él sintiera que cada nuevo plan era propio, pero él no era tonto. Conocía bien a su titiritera, y la necesitaba. Sin Fia para guiarlo, no tenía ninguna posibilidad de destruir a Arran Conall para poder asumir el cargo de laird y devolver a un Kinnaird al poder sobre su territorio.

Ella era talentosa para el engaño y rápida para idear cada nuevo paso en su plan. Él esperaba que hoy ella tuviera sus mejores ideas. Tenía que encontrar una manera de librarse de Edana definitivamente.

—Sí, se lo dijo anoche, pero su reacción no fue la que esperábamos. No estuvo muy complacido al enterarse de que iba a tener un hijo.

Fia agitó su mano con desdén frente a él. —No nos importa. Tal noticia es difícil para cualquier hombre cuando la mujer que lleva a su hijo no es la que ama. El efecto de la novedad se le pasará. Pronto se enamorará del niño, sea real o no. ¿Por qué te ves tan alterado, hermano? La miserable hizo lo que le pediste, ¿no es así?

—No es suficiente con destruir a Arran. No puedo estar con Edana. Ya es hora de que nos libremos de ella también y busquemos otra forma de arruinar a Arran. —Tormod caminó de un lado a otro de la habitación, frustrado y cansado de su farsa con Edana. Cada vez que la veía, ella se aferraba más a él. Su paciencia se estaba agotando.

—No, tienes demasiada prisa. Mientras Arran crea que Edana lleva a su hijo, ella nos es útil. Si acabáramos con su vida ahora, Arran no tendría el apego a la idea de un hijo como lo tendrá en unos meses. Cuando llegue el momento de que su embarazo se note, te liberaremos de ella para que Arran no descubra que no estaba realmente embarazada de él.

Tormod pudo ver la lógica en sus palabras, pero eso no alivió su impaciencia. Aun así, tendría que pasar los meses hasta la muerte de Edana imaginándola, saboreando cada imagen de ella dando lentamente su último suspiro. —¿Cómo la mataremos cuando llegue el momento?

Su hermana se volvió hacia él lentamente, con una sonrisa extendiéndose por su delgado rostro que le provocó escalofríos incluso a él.

—Conozco a una mujer, una bruja en realidad. Ella me ha dado un veneno que la matará. Cuando llegue el momento en que Arran pueda ver que no lleva a su hijo, se lo darás y le dirás que es una hierba que hará que parezca que perdió al niño al iniciar un sangrado. Ella no sabrá cuando lo tome que la matará. Cuando se descubra que está muerta, parecerá que murió de un parto prematuro con el niño.

Sería perfecto, mucho mejor que cualquier plan que Tormod hubiera podido idear por su cuenta. No solo moriría la muchacha de una manera que parecería natural, sino que se daría cuenta antes de morir de que había sido traicionada, de que Tormod no la amaba.

Podía tolerar a Edana unos meses más. Entonces, su muerte perfectamente trágica sería la recompensa por su paciencia.

CAPÍTULO 26

Después de su conversación con Gara, Arran se sentó en su alcoba, absorto en sus propios pensamientos de arrepentimiento y autocompasión. Sabía que estaba mal no ir a ver a Edana, no expresarle lo complacido que estaba de que fuera a tener un hijo suyo, pero no se sentía capaz de mentirle a la muchacha una vez más.

Su matrimonio era una mentira, las razones por las que Arran se había casado con ella eran inválidas. Pues Edana no era la mujer que había pretendido ser mientras estuvo en el castillo de Conall. No solo eso, sino que cada vez que la había llevado a su cama, había estado soñando con otra, una muchacha tan especial para él que los únicos hijos que alguna vez se imaginó tener eran de ella.

Era un hombre dividido, juramentado por la ley y su voto matrimonial a permanecer al lado de Edana, pero comprometido por alma y corazón a una muchacha que lo esperaba en la casa de su hermano.

Aún no había buscado a Blaire, temeroso de que cada momento que pasaran juntos solo hiciera que los momentos separados fueran más difíciles. Y ahora, con la noticia del hijo que venía en camino, temía que le resultara imposible ir a ver a Blaire sin ser aplastado por el peso de su culpa.

Si se tratara solo de Edana, su amor por Blaire podría haber sido suficiente para apartar sus sentimientos de culpa. Pero ahora, con un niño en camino, sabía que no podía.

Arran no se permitiría ser el tipo de hombre que enseñara a sus hijos que tal comportamiento era aceptable. Ya era bastante malo el modo en que había tratado a las mujeres antes, usándolas para su placer y luego descartándolas antes de que el calor de sus cuerpos abandonara su cama.

Blaire lo había cambiado. Ahora podía ver el valor de poseer el corazón de una mujer, la fuerza, la responsabilidad y la pura y feliz miseria que conllevaba poseer tal regalo. Enseñaría a sus hijos a ver a las mujeres de la misma manera, pero sería incapaz de hacerlo si continuaba deshonrando a la madre de ellos a través de su relación con Blaire.

No importaba que no amara a su esposa. A su conciencia no le importaba. Sería lo más difícil que tendría que hacer jamás: renunciar a su corazón tan pronto después de que se lo hubieran devuelto. Pero su hijo necesitaría a un padre que viviera una vida de honor, más que la mayoría si la madre del niño iba a ser Edana Kinnaird.

Se lo diría a Blaire cara a cara. Era lo menos que podía hacer. Su corazón le exigía verla una última vez, abrazarla y darle cualquier explicación y disculpa que pudiera ofrecer. Sabía que nada sería suficiente para sanar el dolor que le causaría con su despedida. Había sido ella, después de todo, quien había intentado razonar, diciendo que no deberían volver a verse después de su última noche juntos.

Había sido un tonto imprudente. Incapaz de ver las cartas que el destino le jugaría, le había prometido a Blaire que iría a buscarla para reclamarla como suya tan a menudo como pudiera. Ahora tendría que romperle el corazón de nuevo.

Con el corazón pesado y el espíritu quebrantado, se sentó a su escritorio para escribirle una carta. No le diría nada de por qué necesitaba verla, solo que se encontrara con él en la pequeña cabaña no lejos del castillo de Conall en una semana. Ella vendría, con su sonrisa iluminando las cuatro paredes en las que se encontrarían. Esa sonrisa que pronto apagaría, la sonrisa que temía que, una vez desaparecida, lo haría caer en picada hacia la oscuridad que una vez conoció tan bien.

* * *

Castillo de Conall

Habían pasado varias semanas sin noticias de Arran. Me sentía cada vez más segura de que las noticias nunca llegarían. Lo había sospechado cuando nos despedimos, pero no me había dado cuenta de lo miserable que sería esperarlo.

A pesar de la promesa de Arran de que volveríamos a vernos, yo sabía qué clase de hombres eran los muchachos Conall. Sabía qué clase de hombre había sido su padre. Para Arran no estaría bien tener una amante, independientemente de la calidad de su matrimonio.

La calidad no importaba en esta época de todos modos, ya que la mayoría de los matrimonios tenían poco que ver con el amor de las personas que se casaban. La capacidad de disolver un matrimonio era una de las cosas que me habían parecido más fascinantes de mi tiempo en el siglo veintiuno. Si tan solo Arran se hubiera casado con Edana allí.

Pero no fue así, y tal deseo nunca podría cumplirse. Así que mientras continuaba picando el puñado de hierbas que Mary me había dado, arrojándolas al guiso mientras ella revolvía, hablaba para aliviar mi mente de los pensamientos de soledad.

—¿Qué piensas de Adelle y mi padre? ¿Crees que si pasaran más tiempo juntos, podrían llevarse bien? —Ya sabía la respuesta, pero también conocía la reacción que tal pregunta provocaría en Mary, así que la dejé escapar con inocencia, tratando de no sonreír mientras esperaba su respuesta exagerada.

En lugar de Mary, la voz de Adelle respondió desde la puerta. —Oh, cielos, no, cariño. Tu padre es un tipo bastante agradable, pero a decir verdad, se parece tanto a mi exmarido que me cuesta pasar más de unos minutos en la misma habitación con él.

Sonreí y le guiñé un ojo a Adelle mientras inclinaba la cabeza hacia Mary. —Sí, lo sé. Solo quería oír a Mary divagar sobre cómo no eres digna de mi padre. Si no supiera lo contrario, diría que la propia Mary se ha encaprichado con él.

Mary golpeó con fuerza la cuchara de madera que usaba para revolver el guiso contra la mesa. —¿Y qué si me parece un hombre bien parecido? No hay nada de malo en mirarlo cuando pasa. Las desafío a cualquiera de las dos a pasar cuarenta y cinco años casadas con Kip y ver si no encuentran a otros muchachos agradables a la vista. Kip hace lo mismo, y no seré yo quien le niegue el placer de hacerlo.

Adelle rodeó la mesa y tiró de la manga de mi vestido como pidiéndome que la acompañara. —Tienes mucha razón, Mary. Es saludable reconocer la belleza cuando la ves. Mentiría si dijera que no estoy verde de envidia por el nuevo esposo de mi hija. Simplemente dejan de fabricar hombres así en los siglos siguientes.

Me reí y me froté las manos una contra otra para eliminar los restos de hierbas. —Volveré en un momento, Mary, para ayudar a servir la cena.

Mary asintió y volvió a prestar atención al guiso. —Sí, estará bien, muchacha. Sabes que no tienes que estar aquí abajo cocinando conmigo de todos modos. Agradezco tu ayuda.

Una vez que estuvimos fuera de la cocina del sótano, noté el trozo de pergamino doblado que Adelle ocultaba en sus manos. Mostrándomelo, hizo un gesto hacia las escaleras. Tomando un farol que estaba fuera de la puerta de la cocina, bajamos la mitad de las escaleras antes de detenernos a sentarnos en los peldaños, una al lado de la otra.

—Esto llegó para ti esta mañana. Vi al mensajero entrar cabalgando y fui a recibirlo antes de que unos ojos más curiosos lo vieran.

No pude reprimir un gesto de fastidio mientras estiraba la mano hacia el pergamino. —¿Como si tú no fueras la persona más curiosa de todo el torreón, Adelle?

—Bueno, no te llevaré la contraria, ¿pero preferirías que lo hubiera recibido Eoin? Es de Arran.

El corazón me latió dolorosamente ante la mención de su nombre, y descubrí que me temblaban las manos mientras le arrebataba la carta de la mano. —Supongo que esperarás hasta que comparta contigo lo que dice.

Adelle asintió y sonrió de oreja a oreja. —¿Qué clase de pregunta es esa? Por supuesto que esperaré.

No tardé nada en leer el contenido de su carta. Contenía solo unas pocas líneas de su caligrafía irregular. —Quiere que me reúna con él en una cabaña que dice que está cerca de los terrenos del castillo. No creo haber estado allí antes. —Hice una pausa, insegura de cómo expresar lo que sentía realmente por su petición—. No sé si debería ir.

Adelle se quedó callada un momento como si estuviera pensando en el mejor consejo para darme. —¿Quieres verlo, Blaire?

Las palabras salieron fácilmente y sin vacilar. —Sí, por supuesto que sí. Lo extraño cada momento que no estoy con él. Pero él está casado, y no deseo obligarlo a romper esos votos.

Adelle se acercó y me apretó la mano con suavidad. —No lo estás obligando a nada. ¿Te gustaría oír mi opinión? Solo te la daré si lo deseas.

Asentí, disfrutando la sensación de su mano sobre la mía. Yo era pequeña cuando mi madre falleció, y Adelle era lo más parecido que había tenido a una madre. —Sí, lo deseo mucho.

—No sé qué tan sensato sea que escuches a una vieja pagana moderna como yo, así que toma lo que tengo que decirte con reservas. Las relaciones son mucho menos blancas y negras de lo que algunas personas quieren hacer parecer. Hay algunas circunstancias en las que la vida nos obliga a tomar decisiones que desearíamos no tener que tomar, pero esas cosas no deberían usarse como excusa para negarnos la felicidad. El matrimonio de Arran con Edana fue una de esas decisiones. —Vaciló, pareciendo insegura de cómo decir lo que quería—. ¿Entiendes lo que digo?

—Tal vez. ¿Crees que debería reunirme con él, verdad?

Ella asintió lentamente, apretándome la mano con más fuerza antes de ponerse de pie. —Si quieres, entonces sí. No te niegues momentos de alegría con la persona que amas. Es una decisión que Arran debe tomar, y parece que ya la tomó al pedirte que te reúnas con él. La culpa es una emoción inútil. Haz lo que tu corazón desee. Te arrepentirás cuando seas mayor si no lo haces.

Empezó a subir las escaleras, dejándome sola en el hueco de la escalera mientras yo le gritaba. —Gracias, Adelle. No estoy segura de si me ayudaste en algo, pero agradezco tus palabras de todos modos.

Adelle se detuvo en el último peldaño y se rió sonoramente. —No imaginé que ayudaría mucho. No soy muy buena dando consejos. Pregúntale a Bri. Ella dará fe de la verdad de eso. Siempre fue ella más madre para mí que yo para ella. Mi punto es que me arrepiento de las cosas que no hice más que de las que hice. Y créeme, fui una chica salvaje en mis años de juventud. No hubo muchas cosas que no hiciera.

Con eso, se dio la vuelta y se fue. Continué sentada en la escalera, dejando que la vela dentro del pequeño farol se consumiera mientras me aferraba con fuerza a las palabras escritas de Arran.

Adelle tenía razón. Incluso si era la última noche que podía pasar con él, me arrepentiría más de no verlo que de la culpa de nuestro tiempo pasado en los brazos del otro. Además, ya se lo había prometido. Si él me mandaba llamar, yo iría.

CAPÍTULO 27

Cabaña de Conall

Llegué a la cabaña justo antes del atardecer, sabiendo que Arran no llegaría hasta después de que oscureciera. El día después de que la nota de Arran llegara al castillo, cabalgué en busca de la pequeña cabaña, encontrándola a solo una corta distancia en dirección al castillo de mi padre. No podía creer que nunca la hubiera visto antes durante mis muchos viajes al castillo de Conall cuando era niña, pero Arran había elegido bien. Era hermosa y estaba aislada entre las exuberantes y empinadas laderas.

Aseguré mi caballo y bajé la canasta con la comida de Mary que había robado de la cocina justo antes de salir del castillo. Al entrar en la cabaña de una sola habitación, encendí el fuego y limpié el polvo de la estancia poco utilizada lo mejor que pude. Extendí la comida sobre la pequeña mesa de madera y me acerqué para intentar ver mi reflejo en una espada que colgaba de la pared cuando escuché cascos acercándose afuera.

Sin importar cómo lucieran mi rostro y mi cabello, tendrían que bastar. Tomando aire profundamente para cobrar valor, salí para recibirlo.

Estaba tan hermoso como nunca lo había visto, con su cabello rubio y sus ojos de un azul profundo resaltando mientras los últimos rayos de luz caían sobre él al llegar cabalgando. Sonrió, pero no fue la sonrisa desenfrenada de emoción que yo esperaba. La tensión marcaba su rostro. Mientras desmontaba, pude sentir que algo iba muy mal. Su deseo de verme no era por la razón que yo creía.

De repente avergonzada por el festín que había preparado para nosotros adentro, me moví para bloquear su entrada a la cabaña, deseando que ya no viera lo que había traído. Él no saludó mientras se acercaba a mí, sino que me envolvió silenciosamente en sus brazos mientras yo permanecía en el umbral de la cabaña.

Me sostuvo con fuerza, sin besarme ni hablar, mientras mi cabeza se presionaba cómodamente contra su pecho. Su abrazo me asustó. Se aferraba a mí como si temiera no volver a verme nunca. —Arran —su nombre salió casi sin aliento; me sujetaba con esa intensidad—. ¿Estás bien? ¿Estás enfermo o herido? Me estás asustando un poco.

Giré la cabeza para mirarlo cuando finalmente aflojó su agarre y bajó los ojos hacia mí.

—No, muchacha, no estoy enfermo ni herido, y no pretendo asustarte, pero tampoco estoy muy bien.

—Entra. Está empezando a hacer frío —ya no me preocupaba que viera la comida servida para él. Estaba demasiado perturbado como para notarlo.

Sujeté su mano mientras lo guiaba al interior. Ambos nos sentamos en el borde de la cama, contra la pared trasera de la habitación. Me volví hacia él, tomando sus dos manos entre las mías; cada momento de silencio era una advertencia de que mi corazón estaba a punto de romperse una vez más. —¿Qué pasa, Arran? No puedes guardar silencio por más tiempo. ¿Qué ha ocurrido?

* * *

Él no sabía ni por dónde empezar a decirle lo que debía. Las palabras se le trababan en la garganta, conformes con quedarse allí para siempre si su conciencia se lo permitiera. Una vez que dijera las palabras en voz alta, se vería obligado a ver el corazón de Blaire romperse de nuevo, tal como le había hecho el día en que ella desapareció hacia otro siglo.

Había jurado que si volvía a tenerla, nunca la dejaría ir; que si eso significaba arder en el infierno, lo haría con tal de estar con ella. Pero todo eso fue antes de su hijo, un inocente en todos sus errores con quien no podía permitirse ser tan egoísta.

—¿Puedo besarte, muchacha? Y luego te diré lo que debo, aunque desearía de corazón no tener que hacerlo.

* * *

Asentí, pero cuando sus labios tocaron los míos, la habitación solo se volvió más fría. En lugar del calor que su toque siempre evocaba en mí, un invierno gélido se extendió por cada una de mis extremidades, quebrando cada rama de esperanza que había albergado para esta noche que pasaría con él. Este era un beso de despedida, y mi cuerpo se rebeló contra él. Me aparté de él, sacudiendo la cabeza mientras las lágrimas amenazaban con brotar. —No, Arran. No permitiré que hagas lo que estás a punto de hacer. No puedo perderte una vez más.

Él se levantó abruptamente, pasándose las manos por la cara y el cabello como solía hacer cuando estaba nervioso. Lo había hecho desde que era un niño. —Lo siento muchísimo, muchacha. No puedes saber cuánto me duele.

Yo también me puse de pie, y la ira reemplazó de repente cualquier tristeza. Sabía que él sería incapaz de vivir con la culpa, pero ¿por qué no estuvo de acuerdo conmigo cuando le advertí la última vez que estuvimos juntos? Era cruel de su parte permitirme tener esperanzas, solo para destruirlas una vez más. ¿Cuántas veces puede un hombre romper y sanar un corazón?

Me puse frente a él, empujándolo lo más fuerte que pude en el pecho, decidida a expresar mi frustración y dolor de cualquier otra forma que no fuera con lágrimas. —No te atrevas a disculparte conmigo. ¿Por qué me pediste que viniera aquí solo para decirme que ya no puedes hacer esto? Tenías que saber que yo creería que me estabas pidiendo venir para estar contigo como me prometiste que harías. Finalmente te has acostado conmigo y, como has hecho con incontables mujeres, ya no tienes uso para mí, ¿es eso?

No creía que eso fuera lo que estaba haciendo, pero esperaba que las palabras lo lastimaran. En cambio, solo lo enfurecieron, y estiró los brazos para agarrarme bruscamente de ambos hombros.

—Si crees eso por un momento, eres una gran necia, Blaire. Quizás no debí pedirte que vinieras, pero no pude evitar el deseo de verte una última vez.

Me solté de su agarre. —Eres un bastardo egoísta, Arran. ¿Qué cambió desde la última vez que te vi? Deberías habérmelo dicho entonces, después de esa noche, que no podíamos estar juntos. Sabía que eras un hombre demasiado bueno para permitirte hacer esto estando casado con otra.

—Edana está encinta.

Eso no era lo que yo pensaba que diría, y la conmoción de sus palabras debió reflejarse en mi rostro, pues continuó rápidamente.

—Supongo que mi cara fue muy similar a la tuya cuando ella me lo dijo, muchacha. No he tocado a Edana desde que supe que estabas de vuelta, pero dice que sucedió poco después de nuestra boda.

Poco podía decir y lentamente me moví para sentarme en la cama una vez más. —¿Así que es por eso entonces? ¿Ya no puedes hacer esto por el bien de la criatura?

—Sí, muchacha. Seré un buen hombre para mi hijo, aunque eso me rompa el corazón y me deje como un cascarón vacío. Si ella no llevara a mi criatura, te juro que estaría enterrado dentro de ti ahora y cada momento que pudiera por el resto de mi vida.

Se sentó junto a mí en la cama, gateando hacia el centro mientras me atraía hacia sus brazos. En silencio, me acosté con la cabeza apoyada en su pecho, saboreando los últimos momentos en que lo tendría en mis brazos. No podía culparlo por esto. Si no actuaba con honor ahora, no sería el hombre dueño de mi corazón.

—¿Puedes perdonarme, muchacha? —susurró las palabras en mi cabello mientras besaba suavemente la parte superior de mi cabeza.

—No hay nada que perdonar. No podías saber que regresaría a ti, pero no te mentiré: mi corazón está hecho añicos y estoy muy celosa de esa pequeña mocosa que tienes por esposa.

Él se movió sorprendido debajo de mí mientras inclinaba mi cabeza hacia arriba para que lo mirara a los ojos. —No tienes nada de qué tener celos, amor. Solo tú poseerás siempre mi corazón.

Sacudí la cabeza en desacuerdo. —No, te equivocas. No tengo celos de Edana, sino de que ella lleva a tu hijo. Si tan solo ambos no hubiéramos sido tan necios, esa era una tarea destinada para mí. Y no seré la única en poseer tu corazón. La criatura que ella lleva lo hará y ya lo hace ahora, o no estarías aquí haciendo lo que acabas de hacer.

Él no pudo rebatirlo. Sabía que había verdad en lo que yo decía. En cambio, simplemente me sostuvo cerca de él, acariciando mi espalda mientras sus labios descansaban sobre mi cabello.

Eventualmente, me quedé dormida. Cuando desperté a la mañana siguiente con los primeros rayos de luz brillando por la rendija de la puerta, él se había ido.

CAPÍTULO 28

No me sorprendió descubrir que se había marchado en algún momento de la noche, pero eso hizo que la finalidad de su despedida fuera aún más dolorosa. Por lo que sabía, no tenía prisa por volver al castillo, así que pasé la mañana dentro de la cabaña con los brazos rodeando mis rodillas mientras me acurrucaba en la cama y lloraba.

Lloré por Arran y por sus estúpidas decisiones que nos habían llevado a este punto; lloré por mí misma y por mi ignorancia, y lloré para que, una vez que reuniera las fuerzas para abandonar este lugar de refugio, tan apartado de cualquier otra persona, no volviera a llorar por Arran Conall nunca más.

Al mediodía, me levanté y ordené un poco antes de salpicarme la cara con el agua fría del lavamanos, limpiando cualquier rastro de lágrimas. La frialdad del agua me dio una idea. Salí rápidamente para ver si el clima lo permitiría. El verano llegaba a Escocia y el tiempo, usualmente húmedo y frío, era ahora agradable y tolerable. Me retorcí en mi vestido, extrañando la libertad que la ropa del siglo veintiuno me había dado. Desafortunadamente, faltaban muchos años para que las mujeres usaran pantalones.

Caminé en círculos alrededor de la cabaña para asegurar mi soledad mientras me proponía ir al mar. Un lugar en la playa de camino de regreso al castillo de Conall estaba tan aislado como la cabaña. Habían pasado años desde que nadé en el océano; no es que lo hubiera hecho muchas veces de todos modos. El agua de mar estaba demasiado fría. Pero hoy parecía una buena idea, la medicina apropiada para mi sensible corazón.

El agua dolería al principio, su toque gélido como mil pinchazos en mi piel de porcelana, pero el dolor se desvanecería pronto y un entumecimiento lo reemplazaría, un entumecimiento que esperaba que se abriera camino hasta mi corazón.

Asegurándome de que todo dentro de la cabaña estuviera tal como estaba antes de mi llegada, monté mi caballo y partí hacia el mar.

* * *

Como había esperado, nadie más disfrutaba de la orilla. Aunque las olas eran más grandes de lo que esperaba, no iba a dejar que eso me impidiera nadar. Me desnudé, dejando mi vestido y mi ropa interior sobre una roca musgosa mientras descendía a la parte más superficial del agua.

Dos laderas cubiertas de hierba a cada lado separaban una ensenada del océano de la vasta inmensidad del resto del mar. Una franja de agua apartada, perfecta para mi chapuzón invernal.

El primer contacto con el agua fue tan impactante que temí que, al retirar el pie, descubriría que mis dedos se habían caído, congelados por el fuerte abrazo invernal del agua. Puede que el aire exterior hubiera empezado a calentarse, pero el océano aún no se ponía al día con el cambio de estaciones.

Decidida a no cambiar de opinión, decidí que lo mejor era lanzarme de golpe, y me zambullí de cabeza en el mar.

Había esperado que la profundidad del océano aumentara rápidamente, pero en lugar de eso, mi cabeza chocó con fuerza contra una roca en el fondo marino. Al impulsarme para romper la superficie del agua, estiré la mano para tocarme la cabeza y jadeé al ver mi mano cubierta de sangre.

Podía sentir su sabor goteando en mi boca. Mientras luchaba por recuperar el aliento debido a la frialdad del agua, me di cuenta de que sangraba abundantemente. Antes de que pudiera arrastrarme fuera del agua, el cielo sobre mí comenzó a dar vueltas. La oscuridad se cerró a mi alrededor.

* * *

El traqueteo del caballo hizo que abriera los ojos, pero el esfuerzo que me tomó hacerlo me produjo un dolor tal que recorrió mi cabeza y mi espalda, tanto que volví a cerrarlos rápidamente.

Estaba desnuda. Me daba cuenta por la sensación del pelaje del caballo en mis pantorrillas, pero estaba cubierta discretamente por un tartán que reconocí como el de los invitados de los Conall. —¿Dónde está mi ropa?

El hombre que me sostenía entre sus brazos mientras dirigía al caballo respondió suavemente, cuidando que ningún ruido fuerte me lastimara más la cabeza.

—Supongo que está dondequiera que la dejaste, muchacha. Sí, no me tomé el tiempo de buscarla. Estabas sangrando de forma espantosa. Pensé que era mejor llegar a ti antes de que te ahogaras o murieras desangrada.

—Gracias. —Las palabras sonaron distantes, como si no fuera yo quien las decía. Aunque podía ver el castillo de Conall justo adelante, cerré los ojos mientras me desvanecía una vez más.

* * *

Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

En realidad, no había estado en el castillo desde que era un niño pequeño, pero recordaba bien los pasillos y no tuvo problemas para encontrar la alcoba de Edana.

Todos en el castillo dormían y, si los rumores en la aldea eran ciertos, Arran Conall llevaba días fuera visitando a su hermano en el castillo de Conall. Por esta razón, le hizo su visita inesperada a Edana.

Sabía que Edana estaría furiosa porque Arran se había ido y asumiría que su plan de afirmar que esperaba un hijo de Arran no había funcionado como deseaban para mantener a Arran cerca de ella. Parecía que tenía razón, pero Tormod no podía permitir que ella lo creyera. Tenía que seguir fingiendo el embarazo para poder tomar el veneno ignorantemente en el momento justo.

Llamó suavemente a su puerta, no queriendo llamar la atención de otras partes del castillo. Había muchos hombres de guardia y había tenido suerte de llegar tan lejos sin ser detectado. Ella tardó un momento en responder. No pudo evitar que sus ojos se abrieran ante la visión de ella.

Tenía los ojos rojos, vidriosos, y brillaban por estar muy borracha. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más sabía que la muchacha tenía más en común con su padre de lo que imaginaba.

Ella se hizo a un lado, casi tropezando, y Tormod entró rápidamente para ayudar a sostenerla. —¿Qué estás haciendo, muchacha? No es apropiado que la señora del castillo beba tanto.

Edana se sentó en el borde de su cama y palmeó la manta para indicarle que se uniera a ella. —Nadie sabrá cómo me estoy comportando. Estoy completamente sola aquí. A mi marido no le importa que lleve a su hijo. Todavía encuentra tiempo para visitar a su ramera.

Tormod se sentó a su lado quitándole la copa de cerveza de las manos. —Edana, tú no estás realmente esperando un hijo suyo.

—No importa. El plan no funcionó como esperabas que lo hiciera.

Se obligó a estirar la mano y acariciarle el cabello. Al menos esta noche ella estaría demasiado ebria para esperar que él le hiciera algo más. —Solo dale tiempo, muchacha. A medida que pase el tiempo, él se acostumbrará a la idea de un hijo y amará lo que cree que crece dentro de ti.

—¿Y qué haremos cuando se dé cuenta de que no hay ningún niño? Dijiste que pensaríamos en algo, pero no puedo seguir haciendo esto si no sé que hay una salida segura. Él no puede saber que le mentimos.

Tormod asintió y retiró la mano. —Sí, muchacha, lo sé. Por eso he venido a ti. He conseguido una bebida de hierbas que te hará sangrar cuando llegue el momento en que Arran sospeche. Parecerá que perdiste al niño. Entonces él nunca sabrá que no le dijiste la verdad. Solo estará sumido en el dolor por su hijo no nacido. Entonces estará en su momento de mayor debilidad.

—¿Entonces no me hará daño?

Él se levantó y ayudó a moverla más arriba en la cama para acomodarla para la noche. Sus párpados empezaban a caer. Estaba agradecido de no tener que tomarla en sus brazos esa noche. —No, muchacha. No te hará más daño del que te has hecho a ti misma esta noche. Ahora, descansa. Creo que Arran debe regresar a casa mañana.

Una vez que ella cerró los ojos, él salió en silencio, sonriendo por la facilidad con la que ella había aceptado su mentira.

CAPÍTULO 29

Castillo Conall

—¿Entonces te quedarás? —Bri y Adelle se sentaron a ambos lados de mí, sonriendo. Mary estaba al pie de la cama con la misma expresión mientras yo asentía con cautela para no lastimar mi dolorida cabeza.

Había pasado una semana desde que me quedé inconsciente mientras nadaba en el mar. Aunque la cabeza empezaba a dolerme menos y la herida en la coronilla estaba sanando, mi pecho comenzó a preocuparme. Resonaba con cada respiración y me sentía más enferma cada día. Todos parecían tan preocupados por mi cabeza que aún no había tenido la oportunidad de decirle a nadie lo mal que empezaba a sentirme de verdad.

—Sí. Si ustedes me quieren aquí, lo haré. Amo a mi padre, pero no deseo volver a casa con él. ¿Alguna de ustedes ha hablado con él sobre esto? No estará feliz de que desee quedarme aquí.

Observé cómo las tres intercambiaban miradas. Finalmente, Mary habló. —Sí, muchacha. Dijo que te dejaría la decisión a ti, pero antes de que te decidas, tiene algo más de lo que desea hablarte. Creo que entrará en un momento. Es por eso que hemos venido ahora. Queríamos pedirte que te quedaras antes de que él tenga la oportunidad de pedirte lo que desea.

—¿Y qué es lo que desea pedirme? —quise decir más, pero el crujido en mi pecho aumentó, así que tragué saliva con fuerza para reprimir la tos que amenazaba con estallar. Ya me estaban mimando demasiado las tres damas frente a mí. No veía razón para causarles más preocupación.

Adelle puso los ojos en blanco dramáticamente y se levantó mientras el rubor de la frustración recorría su rostro. —Él nos hizo prometer que no te diríamos nada, pero le dije que me parece un maldito tonto por siquiera mencionártelo.

—Mamá. —La voz de Bri sirvió como advertencia mientras todas nos girábamos para ver a quién pertenecía el rostro que acompañaba los pasos que se dirigían hacia la puerta.

Baodan, el hijo mayor de Lady McMillan y mi salvador de las aguas, entró por el umbral, apoyando su alto cuerpo en el marco de madera. —Ay, disculpen. No sabía que Blaire ya tenía visitas. Me marcharé y regresaré más tarde.

—Oh, tonterías. Todas estábamos por irnos. —Bri se levantó y me sonrió rápidamente antes de hacerles señas a Adelle y Mary para que la siguieran.

Adelle me llamó por encima de su hombro mientras salían de la habitación. —Volveremos esta noche. Quiero escuchar lo que le dijiste a tu padre.

Me eché hacia atrás en la cama para poder sentarme derecha. Mientras Baodan se acercaba a mí, sacó su mano izquierda de detrás de su espalda, sosteniendo mi vestido arrugado en sus grandes manos. —No voy a molestarte mucho, muchacha. Solo deseaba devolverte esto. Fui hasta la orilla esta mañana para poder recuperarlo para ti. ¿Cómo te sientes?

Extendió el vestido hacia mí y lo tomé, sonriéndole en agradecimiento. —Gracias. Me siento mucho mejor. Mi cabeza ya solo duele un poco. —La tos que había contenido antes ya no pude reprimirla y me perdí en un ataque de tos dolorosa que hizo que mi cabeza palpitara intensamente.

Baodan se movió rápidamente a mi lado, poniendo una mano en mi hombro y otra en mi espalda para sostenerme. —Tranquila, muchacha. Tu cabeza puede sentirse un poco mejor, pero no estás bien, ¿verdad? ¿Le has contado a alguien sobre esta tos?

Sacudí la cabeza con culpabilidad. —No, no lo he hecho. No es nada, estoy segura.

—No digas que no es nada, muchacha. Respiraste demasiada agua fría del mar y estás enferma. Enviaré a alguien para que te vea.

Se alejó de mí e instintivamente estiré la mano para agarrar la suya y detenerlo. —No, por favor no lo hagas. Si empeora, se lo diré, pero no quiero un alboroto por nada.

—Como desees, muchacha, pero por favor prométeme que te quedarás en cama y descansarás hasta que se pase. Deseaba hablar más contigo, pero te dejaré tranquila por un rato. Pareces como si necesitaras dormir.

—Está bien, lo prometo. ¿De qué deseabas hablar conmigo? —Mi curiosidad se despertó, pero él tenía razón. Estaba agotada y la tos había hecho que la cabeza me doliera espantosamente.

—No es urgente que hable contigo de ello ahora. Tenemos tiempo para hacerlo después. —Sonrió ante la expresión de confusión en mi rostro y agachó la cabeza mientras se retiraba de la habitación.

Era la primera vez que hablaba con Baodan a solas, aparte del momento en el caballo, pero en aquel entonces no estaba lo suficientemente consciente como para que eso constituyera una conversación. Me resultaba difícil imaginar qué parecía estar tan ansioso por discutir conmigo.

Pronto caí en un sueño inquieto y breve, despertándome al sentir los labios de mi padre rozar suavemente mi frente.

—Me diste un susto enorme, Blaire. Cuando Baodan llegó cabalgando contigo, con tu cabeza sangrando tan ferozmente, pensé por un momento que te perdería. Eres todo lo que tengo después de que tu madre murió. No puedo soportar la idea de perderte a ti también.

Extendí la mano para secar una lágrima rebelde que corría por su rostro, y él gruñó rápidamente por la vergüenza. —Ay, no soy de los que lloran, pero el amor de un padre por sus hijos es suficiente para poner a un hombre de rodillas. ¿Cómo te sientes, amor?

—Mejor. —No dije más, no confiaba en que mi pecho se mantuviera en silencio de lo contrario.

—Estoy seguro de que Bri, Mary y Adelle ya han venido a verte. ¿Te dijeron de qué he venido a hablar contigo?

—No, pero Adelle no parecía muy complacida al respecto.

Padre puso los ojos en blanco con un gesto poco común en él. —Sí, supongo que no lo estaba. Es una muchacha extraña, pero no puedo decir que no me agrade. Es fogosa como tú, Blaire. Me alegra que ella estuviera allí para cuidarte en tu tiempo fuera.

Sonreí. —Sí, a mí también. Ahora, ¿qué es, padre? —Se escapó una pequeña tos, pero pude contenerla para que pareciera que solo me aclaraba la garganta.

Intuitivamente, se levantó y fue hacia el cuenco de agua para servirme un poco. Una vez que regresó a mi lado, habló. —Baodan me ha pedido permiso para casarse contigo.

Escupí toda el agua que tenía en la boca y me perdí en un ataque de tos. —¿Qué? —Luché por pronunciar la palabra entre los fuertes crujidos de mi pecho.

La preocupación surcó el entrecejo de mi padre mientras se acercaba más a mí y me acunaba como lo había hecho Baodan antes. Finalmente, la tos disminuyó y padre sacudió la cabeza con consternación. —Esto no está nada bien. Tiene que ser atendido, muchacha.

No discutí como lo había hecho antes. Tenía razón. Cada ataque de tos era más fuerte y duraba más que el anterior. —¿Qué acabas de decirme, papá?

—Vino a verme hace unos días y pidió permiso para casarse contigo.

—¿Por qué haría tal cosa? ¿Estás seguro de que no arreglaste esto? Ya lo hiciste una vez antes. ¿Qué le dijiste?

Tomó mis dos manos entre las suyas, acariciándolas con ternura. —No, muchacha, no hice tal cosa. Me equivoqué antes al enviarte aquí para casarte con Eoin, pero por favor créeme, solo lo hice porque pensé que era lo mejor para ti.

—Lo sé. —Y lo sabía. Yo era lo más preciado del mundo para él. Simplemente no sabía qué hacer conmigo.

—No le dije que sí, pero tampoco le dije que no. Le dije que la elección era tuya, muchacha. No volveré a tomar una decisión así por ti.

Eso fue al menos un alivio. —Gracias. No crees que deba hacerlo, ¿verdad, padre?

Miró hacia abajo y se encogió de hombros antes de mirar en mi dirección. —No lo sé, muchacha, pero creo que es un buen hombre. ¿Qué harás si no te casas? Eres bienvenida a volver a casa, pero no creo que desees hacerlo. ¿Qué hay para ti aquí? No naciste para trabajar en la casa de los Conall. Mereces una familia y un torreón propios.

Era una pregunta justa, pero en la que había pensado poco. —No lo sé, padre. Pero no conozco al hombre, y no creo que pudiera amarlo jamás.

—No puedes saberlo con seguridad, muchacha. Yo no amaba en absoluto a tu madre cuando nos casamos, pero ella era mi alma misma para cuando dejó este mundo. No te aconsejaré qué hacer. Eres una muchacha lista y, en esto, dejaré que tú decidas. Todo lo que pido es que lo pienses. Habla con él. Conócelo antes de que los McMillans se marchen dentro de tres días.

Asentí, sin saber qué decir. Padre pudo notar que necesitaba descanso. Se inclinó para besarme una vez más. —Te amo, muchacha. Duerme ahora y piénsalo por la mañana.

Acomodando las mantas a mi alrededor y sirviéndome más agua, apagó las velas al salir, dejándome en la oscuridad. Permanecí despierta durante horas antes de que el sueño finalmente me venciera, con todo lo que él había dicho dando vueltas en mi mente.

CAPÍTULO 30

La posada del camino – Época actual

—¿Qué sucede, amor? ¿Qué has visto?

Morna se sobresaltó ante el sonido de la voz de su esposo. Lentamente abrió los ojos, saliendo del sueño. —Ay, Jerry. No parece importar cuántas veces los ayude, siempre encuentran un camino hacia los problemas.

Él se sentó con ella, rodeándola con sus brazos frágiles y huesudos como ella sabía que lo haría, el apoyo que siempre había sido para ella. —¿Quién, muchacha? ¿Qué ha pasado?

—Blaire está muy enferma. No creo que sane por su cuenta. Necesita medicina moderna para evitar que muera. Creo que Bri buscará una forma de curarla. Si tan solo puedo dejar algo en la sala de hechizos para ella, lo encontrará sin tener que viajar hacia el futuro una vez más. Eso le pasa factura al cuerpo, y no creo que Bri deba pasar por ello otra vez.

—¿Por qué no lo dijiste, amor? Dame lo que necesites dejar para ella y marcharé de inmediato. Sé que no te gusta regresar al castillo. Iré y estaré de vuelta para la cena.

Morna se puso en pie y besó a su marido con firmeza en los labios. —Sabía que había una razón por la que me casé contigo.

Dejándolo sonriente en la sala de estar, fue en busca de los antibióticos y todos los demás medicamentos necesarios para librar a Blaire de la enfermedad que amenazaba su vida.

* * *

1646

A la mañana siguiente, estaba tosiendo sangre y mi piel estaba tan caliente al tacto que el sudor cubría mi cuerpo. Entraba y salía del sueño, con sueños delirantes y sin sentido danzando ante mis ojos.

Cuando las visiones persistían estando despierta, empecé a preocuparme de verdad. Mi visión se nublaba constantemente. Apenas podía notar cuando alguien estaba en la habitación conmigo o cuando me vertían agua por la garganta. Sabía que alguien permanecía en mi compañía, lavándome, intentando que comiera, cambiándome la ropa sudada y los trapos de la tos ensangrentados, pero apenas podía hablar, tan abrumada estaba por la fiebre. Y no podía moverme sin la ayuda de otro.

El líquido se acumulaba en lo profundo de mis pulmones. Sabía que la muerte venía por mí.

Cada mañana, Bri venía a darme la dosis de la medicina, Advil, que había traído consigo la última vez que cruzó el portal. Ayudaba a bajar la fiebre solo por un rato. Con cada día que pasaba, la medicina parecía agotarse más rápido, y me encontraba delirando una vez más.

En la cuarta mañana, supe que era hora de decir mis adioses. Solo una persona reclamaba el primer plano de mi mente. Después de que Bri vino a administrarme las pastillas, le pedí que se quedara y me ayudara en los breves momentos en que mi fiebre remitía ligeramente.

Se quedó a mi lado hasta que pude pensar con más claridad. Sabiendo que no duraría mucho, di instrucciones de inmediato. —Bri, necesito que me traigas un pergamino y una pluma. Necesito escribirle a Arran y decirle lo que está pasando. Necesito que venga y se despida.

Bri intentó discutir, pero al mirarme bien, decidió no hacerlo. Ella también podía notar que no quedaba mucha vida en mí. Garabateé la nota rápidamente, haciendo una mueca cuando una mancha de sangre cayó sobre el pergamino al toser. Se la entregué, y ella la selló sin leerla, respetando mi privacidad, como yo sabía que haría.

—Enviarás a alguien con ella de inmediato, ¿sí?

Ella asintió y colocó un trapo húmedo en mi frente. —Por supuesto que lo haré. Ahora descansa. Se la llevaré a alguien ahora mismo.

—Gracias. —Cerré los ojos mientras ella se marchaba, sintiéndome más en paz de lo que había estado en días. Ahora solo tenía que resistir hasta que Arran pudiera venir y decirme adiós.

* * *

Bri corrió por el castillo y salió por las puertas traseras en busca de Kip, llamándolo incluso antes de llegar a los establos. —Kip, ¿puedes llamar a uno de los muchachos que te ayudan con los caballos de inmediato? Necesito que uno de ellos cabalgue hacia Arran ahora mismo.

Disminuyó el paso al doblar la esquina hacia el establo y encontrar a Kip ordenando ya a un joven muchacho que montara para el viaje.

—Por supuesto. Él se encargará bien de ello. ¿Verdad, muchacho?

El muchacho asintió, y Bri le entregó agradecida el pergamino, deteniéndose solo para besar ligeramente a Kip en la mejilla antes de salir corriendo a toda prisa de regreso al castillo. Era hora de que entrara en la sala de hechizos una vez más. Se condenaría antes de dejar que Blaire muriera.

Volando a través del castillo, Bri casi se resbala en los escalones que bajaban al sótano del castillo. Se recuperó rápidamente, sin detenerse a recobrar el aliento hasta que miró con la boca abierta el contenido de la sala de hechizos de Morna.

Sobre el libro de hechizos estaba todo lo que necesitaban. Jeringas llenas de antibióticos, más Advil y medicina para disolver el líquido en el pecho de Blaire; todo estaba allí sobre el pergamino amarillento y desgastado, como si siempre hubiera estado allí.

Casi se dio la vuelta para detener al mensajero, pero luego decidió que era mejor dejarlo ir. Estas medicinas ayudarían mucho pero, tan enferma como parecía estar Blaire, no sabía con certeza si serían suficientes para salvarla. No le negaría a Blaire su último deseo de ver a Arran si no lo lograban.

Sonriendo, Bri entró en la sala de hechizos para recoger los tesoros. Los días de magia de Morna no habían terminado con su último viaje al pasado. Seguía velando por los Conalls y por su amado hogar, a siglos de distancia de todos ellos.

* * *

El mensajero cabalgó rápido, deteniéndose solo para unas pocas horas de descanso y para hacer sus necesidades cuando era necesario. Había visto el pánico en los ojos de la dama cuando le entregó el pergamino. No sabía qué información necesitaba Arran Conall tan desesperadamente, pero su familia había sido leal a los Conalls durante décadas. Él no sería el primero de su familia en decepcionarlos.

Realizó el trayecto en la mitad del tiempo que le habría tomado a la mayoría. Sabiendo que su caballo necesitaba desesperadamente descansar, se detuvo a las afueras de la aldea y llamó a la puerta de un extraño para ver si podía pagar por un establo para su caballo mientras cumplía con su deber.

* * *

El golpe en la puerta sorprendió a Tormod. Seguramente Edana no vendría a verlo a esa hora del día, y todos los demás en la aldea sabían que era mejor no acercarse a su casa. Abrió la puerta de par en par para encontrar a un joven muchacho, indudablemente agotado por el viaje a juzgar por la suciedad en su rostro y ropa.

—¿Qué quieres? —Tormod miró fijamente al joven, esperando que su tamaño por sí solo fuera suficiente para infundir miedo en el muchacho.

—Disculpe, señor. Vengo de la torre de Conall y voy de camino a entregar un mensaje a su laird. ¿Solo esperaba que me permitiera que mi caballo descanse aquí un poco mientras completo mi tarea?

—¿Dices que de la torre de Conall? Déjame ver esa nota que llevas. —El chico retrocedió ante él, y Tormod buscó una respuesta mejor—. Solo quiero asegurarme de que vienes de donde dices, y luego te devolveré la carta y dejaré que tu caballo descanse aquí.

La duda cruzó el rostro del chico, pero finalmente extendió el pergamino hacia él. Tormod se lo arrebató de la mano al muchacho antes de rasgarlo para leer su contenido y luego arrojar la carta al fuego.

El chico se abalanzó hacia él, pero Tormod lo agarró rápidamente por la garganta, empujándolo contra la pared. —Ahora, muchacho, te sugiero que subas a tu caballo y cabalgues de vuelta al castillo de Conall y le digas a quienquiera que te haya enviado que entregaste el mensaje tal como se planeaba. No querrías que pensaran que les fallaste, ¿verdad?

El chico temblaba incontrolablemente bajo las pesadas manos de Tormod, y su rostro mostraba un conflicto interno mientras asimilaba sus palabras. —Sí, señor. Tiene razón. Si tan solo me permite marcharme, haré lo que pide.

—Por supuesto que lo harás, muchacho. Ahora lárgate de aquí y no hagas nunca más el intento de llamar a mi puerta. ¿Entiendes?

El muchacho asintió y huyó rápidamente hacia su caballo mientras cabalgaba en dirección al castillo de Conall. Tormod sonrió de forma macabra al cerrar la puerta de su casa. No solo Arran estaba a punto de perder a su esposa e hijo, sino también a su amante. Y él creería que ella murió sin que él pudiera despedirse de ella.

Todo empezaba a inclinarse a su favor.

CAPÍTULO 31

Habían pasado dos meses desde el día en que Bri, Adelle y Mary entraron corriendo en mi habitación y, con bastante entusiasmo, me pincharon el trasero con una especie de instrumento afilado. Aquel día y los siguientes, todavía estaba demasiado abrumada por la fiebre como para cuestionar o preocuparme por lo que me estaban haciendo, pero al final la fiebre remitió por última vez y, de forma lenta pero segura, fui recuperando la salud.

Aun así, no había duda de lo cerca que había estado de la muerte. La gente todavía parecía nerviosa a mi alrededor y evitaba conversar mucho, como si temieran que fuera a romperme si me tocaban o me hablaban. Todavía no se me permitía salir de mi alcoba. Lo más cerca que había estado del aire libre fueron los pocos y breves momentos de cada mañana en los que alguien me ayudaba a sentarme junto a la ventana para sentir la brisa del verano.

Realmente solo podía recordar las últimas semanas, pero sabía que mis días se habían asentado en la misma rutina durante meses. Mary me traía las comidas a lo largo del día, quedándose conmigo para asegurarse de que terminara todo. Después, pasaba el tiempo contándome historias como si fuera una niña pequeña mientras me peinaba o me frotaba los pies.

Cada mañana, mi padre venía a verme, pero solo se quedaba un rato antes de dirigirse a ayudar a Eoin con cualquier tarea que pudiera. No regresaría a casa hasta que yo estuviera bien, pero se negaba a ser un invitado en el hogar de los Conalls sin ayudar en todo lo posible.

Las tardes las pasaba con Bri y Adelle. Era mi momento favorito del día, pues eran las únicas que parecían tener suficiente fe en las medicinas de Morna como para no andar de puntillas a mi alrededor por miedo a que cualquier estrés pudiera causarme la muerte. Hablaban con total libertad y yo solía terminar riéndome tanto que la tos regresaba. Era entonces cuando Mary las echaba de la habitación.

Podía notar por el ángulo de la luz a través de la ventana que ya casi era hora de que llegaran Bri y Adelle. Como si fueran invocadas por arte de magia, aparecieron justo cuando cruzaron por mi mente.

—¡Hola, hola! Te ves mucho mejor hoy, cielo. Es hora de que salgas y estires las piernas, que recuperes tus fuerzas. Ciertamente hace un tiempo lo suficientemente agradable para que lo hagas, y has pasado tanto tiempo en la cama. Es importante que empieces a reconstruir tu fuerza muscular. Estoy segura de que ahora estás tan débil como un recién nacido. Creo que mañana una de nosotras te llevará afuera —Adelle se movió por la habitación para abrir la ventana de par en par, permitiendo que la luz del sol y el aire fresco se filtraran al interior.

—No te lo voy a discutir. Mis piernas se han encogido hasta no ser nada. Vengan y siéntense conmigo.

Ambas damas se levantaron los vestidos y se sentaron con las piernas cruzadas en el borde de la cama.

—Mamá tiene razón. Te ves mucho mejor. ¿Qué pensaste aquella primera noche que vine y te clavé esa aguja en el trasero? —Bri se rió y me dio una palmadita suave en la rodilla.

—No sabía lo que estaban haciendo, pero estaba demasiado enferma para que me importara. A decir verdad, no recuerdo mucho de estos últimos meses. Solo las últimas semanas están claras para mí.

Adelle se inquietaba, y me di cuenta de que tenía algo que realmente quería decir pero no sabía si debía.

—¿Qué pasa, Adelle? Por favor, no seas como Mary y me hables como si pudiera morir por tener una conversación de verdad.

Adelle se rió y dejó de hacer saltar la cama con sus movimientos nerviosos—. Está bien. ¿Qué has decidido sobre Baodan? Recuerdas que tu padre te habló de él, ¿verdad?

Sí que lo recordaba, pero no había pensado en ello para nada—. Sí, lo recuerdo, pero él no lo ha vuelto a mencionar y Baodan nunca ha hablado de ello. Sé que ha venido a sentarse conmigo cada noche las últimas veces, pero no habla de casi nada y yo no tengo muchas ganas de sacar el tema de su propuesta.

Bri habló esta vez—. ¿Eso es todo lo que recuerdas de tu tiempo con Baodan? ¿Solo los últimos días?

—Sí, ¿hay algo más que deba recordar? Si lo hay, no tengo ni idea. La fiebre hizo que todo fuera un sueño.

Bri se levantó y fue a cerrar la puerta de mi alcoba para que pudiéramos continuar con nuestra conversación sin interrupciones—. Sí, pero no me sorprende que no lo recuerdes. Baodan ha estado a tu lado todos los días. Cuando estabas en tu peor momento, era él quien cambiaba tus trapos ensangrentados y te levantaba para que pudiéramos limpiarte y cambiar tu ropa de cama. Te limpiaba las mejillas con un paño húmedo y te apartaba el pelo de la cara, dejándote sola cuando le indicábamos que debía hacerlo. Solo desde que has vuelto a ser tú misma ha disminuido sus visitas.

Me sorprendió que hubiera hecho tanto, y no comprendía sus razones—. ¿Creen que siente tanta culpa por lo que pasó? No fue su culpa. Yo salté al agua por mi cuenta. Si él no hubiera estado allí, habría muerto ese día.

—No, no creo que se sienta culpable para nada. Creo que está bastante prendado de ti, querida. Creo que tal vez me equivoqué al reaccionar como lo hice ante la noticia de tu padre sobre lo que le había preguntado —Adelle arrugó la cara de forma infantil para mostrar su remordimiento.

—¿Qué estás diciendo, Adelle? ¿Crees que debería casarme con él? Ni siquiera me lo ha pedido él mismo. Quizás ha cambiado de opinión.

—No, no estoy diciendo que debas decir que sí. Pero solo conócelo. Mira si hay algo ahí. Y no creo que haya cambiado de opinión. Le oí preguntar a Mary hace un rato si podía llevarte a algún lugar lejos del castillo mañana porque tiene algo que necesita preguntarte. Ve con él y piensa en lo que sea que te diga. Creo que es un buen hombre. Es raro ver a alguien ser tan atento, y apenas te conoce todavía.

—Mamá tiene razón. Ha sido increíblemente cariñoso contigo, pero Blaire, solo ten en cuenta que eres bienvenida a quedarte aquí para siempre si lo deseas. De verdad. No le digas que sí porque sientas que no tienes otra opción —se puso de pie e hizo un gesto a su madre para que hiciera lo mismo—. Deberíamos irnos, de todos modos. Supongo que él vendrá pronto.

Llamé a Bri, con la esperanza de hablar con ella a solas sobre lo único que había permanecido en el borde de mi mente incluso en las profundidades de mis peores fiebres—. Espera, Bri. ¿Puedo hablar contigo un momento a solas?

—Por supuesto —Bri volvió a entrar y Adelle se despidió de mí con la mano antes de desaparecer por el umbral. Ella se sentó en la silla que estaba al lado de mi cama y cruzó las piernas—. ¿Qué sucede?

Dudé, no queriendo mostrar cuánto me importaba pero sabiendo que ella lo sabría en cuanto dijera las palabras—. Arran. ¿Él... vino en algún momento mientras estuve enferma?

Sabía que no me mentiría y, como había esperado, no anduvo con rodeos al decírmelo de inmediato—. No, no vino, y no envió ninguna carta de vuelta en respuesta a lo que le enviaste.

—¿Es posible que no la recibiera? Tal vez el mensajero la perdió por el camino.

—No, lo siento mucho, pero hablé yo misma con el hombre que envié. Me dijo que la entregó directamente en las manos de Arran. El hombre no tiene motivos para mentir.

—Sí, supongo que es verdad. Gracias. Eso es todo lo que necesitaba saber. Si no te importa, me gustaría estar sola ahora.

Bri se puso de pie y asintió una vez—. Por supuesto. Te veré por la mañana. Descansa un poco.

Apenas había llegado a la puerta cuando entró Baodan, y se cruzaron en el camino. Él me sonrió pero se quedó en el umbral. Agradecí que pareciera que no se quedaría mucho tiempo.

—Siento no haber venido a verte antes hoy. Es solo que he estado trabajando en algo para ti. ¿Crees que te sentirías con ánimos de acompañarme a algún lugar mañana? No iremos lejos del castillo, y he recibido la bendición de Mary para sacarte al aire libre un rato.

Imágenes de Arran leyendo mi nota, enterándose de que me estaba muriendo y eligiendo no venir a mi lado me atormentaron, abriéndose paso en mi corazón. Realmente se había ido de mi vida. Alejé el dolor mientras le sonreía con la mayor brillantez posible—. Sí, me gustaría mucho.

—Me alegro mucho de oírlo, muchacha. Hasta entonces.

Se agachó bajo la puerta y yo me di la vuelta para poder contemplar el sol poniente. Quizás la luz quemaría todas las imágenes de Arran de mi mente.

CAPÍTULO 32

—No, muchacha. No creo que sea una buena idea que te esfuerces justo antes de salir. Ya será lo bastante difícil para ti tal como están las cosas. —Mary colocó el vestido que había elegido para mí sobre el respaldo de la silla junto a mi cama y descorrió la cortina para que entrara la luz de la mañana.

—¿Quieres que llame a gritos a Adelle y a Bri, o me harás el favor de ayudarme tú misma? Estoy segura de que ellas estarían más que felices de hacerlo.

—No, muchacha. Por favor no te pongas a gritar, solo lograrás que Adelle haga lo mismo. Si insistes, haré que te preparen un baño, y si deseas usar otro vestido, iré por él.

Sonreí triunfante mientras me incorporaba y pasaba mis piernas temblorosas por el borde de la cama. —Insisto. No quiero que me propongan matrimonio con el aspecto desastroso que tengo ahora. Puedo olerme a mí misma. Ha pasado demasiado tiempo desde que tuve algo más que un baño de esponja.

—Sí, está bien. Estoy de acuerdo en que hueles un poquito a queso viejo. ¿Tienes alguna otra exigencia para mí?

Mary fingió molestia, pero me di cuenta de que estaba feliz de ayudar y contenta de que yo me sintiera lo suficientemente bien como para bañarme. —Sí, ¿puedes hacer que Bri y Adelle suban de todos modos? Me gustaría que Bri me recogiera el cabello, y a Adelle no le gustará si se queda fuera de los preparativos.

—Sí, supongo que también tienes razón en eso. Dame un momento y las buscaré.

—No hace falta. Estamos aquí. Vimos a Baodan esta mañana y nos dijo que aceptaste acompañarlo, así que pensamos en venir a ayudarte a prepararte.

Adelle cruzó la habitación para darme un ligero abrazo y ayudarme a ponerme en pie mientras Bri sonreía y extendía un tesoro en mi dirección.

—¡Mira lo que te traje! Bajé a la sala de hechizos y lo saqué de tu montón de ropa. Te hará sentir más humana, y te gustará el efecto que le da a tu vestido.

—Sí, lo sé. Puede hacer milagros. —Alcancé el brasier y lo apreté contra mi pecho—. ¿Pero no creen que él lo notará?

Adelle soltó una carcajada, ganándose una mirada de «baja la voz antes de que te dé un golpe» de parte de Mary. —Si fuera yo quien acompañara a Baodan hoy, entonces sí, podría ser. Pero no creo que seas el tipo de chica que deja que un hombre llegue a primera base en la primera cita.

—¿Base? —Mary y yo dijimos la palabra al unísono, haciendo que tanto Bri como Adelle estallaran en risas.

—No importa, querida. Empecemos a asearte.

Adelle me guió hacia la tina mientras Mary dirigía a los hombres que traían los cubos de agua humeante. En poco tiempo, me estaban tironeando, empujando y hurgando por todas partes mientras las tres mujeres trabajaban diligentemente para prepararme para la salida.

* * *

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

Si Arran estaba contando bien, estaba seguro de que Edana ya debería tener más bulto bajo la ropa de lo que parecía. Era cierto que no era un experto en tales asuntos, pero habían pasado al menos cuatro lunas y media desde que había compartido su cama, y todavía no podía ver ni el más mínimo cambio en su apariencia física.

También había notado lo bien que parecía sentirse. No había tenido problemas con los episodios de malestar estomacal que sabía que muchas mujeres sufrían durante las primeras etapas. El interrogante lo había estado molestando durante días, y sabía que ya no podía guardarse sus preguntas.

Se estiró sobre la mesa donde estaban tomando su cena y puso su mano suavemente sobre el hombro de ella. —Edana. Deseo preguntarte algo, muchacha, pero no quiero que te enojes por la pregunta.

Ella se enderezó en su silla, con malicia evidente en los ojos. Cada día él podía sentir el desdén de ella hacia él con un poco más de agudeza.

—¿Por qué habrías de pensar que debería enojarme? ¿Estás sugiriendo que me enojo a menudo?

No había razón para ser amable con ella. Sabía que, sin importar lo que dijera, ella encontraría una razón para molestarse. —Sí. Es exactamente lo que sugiero. Te mantienes enojada todo el tiempo. Les gritas a las personas que no han hecho más que ayudarte, y creo que eres una mentirosa.

Vio cómo su rostro palidecía, y algo profundo dentro de él le dijo que sus sospechas eran correctas.

—¿A qué te refieres? ¿Sobre qué podría haberte mentido?

—No creo que estés encinta, Edana. No te has abultado nada, y ha pasado demasiado tiempo para que no lo hayas hecho.

Ella se levantó de la mesa, y Arran pudo ver que sus manos temblaban de rabia. —No puedo creer que me insultes de esa manera. Es solo que no puedes ver cómo he crecido con la ropa puesta. Las mujeres Kinnaird nunca se abultan mucho con sus hijos.

Arran se levantó también, con su confianza en la sospecha creciendo con cada palabra que ella pronunciaba. —¿Sí? ¿Es así, muchacha? Entonces, ¿por qué no te quitas el vestido aquí mismo y me muestras cómo crece tu vientre?

Ella retrocedió como si temiera que él fuera a arrancarle el vestido. No podía negar que se sentía tentado, pero no era el tipo de hombre que deshonraba a una mujer de esa manera. Además, no era necesario. La reacción de ella fue más que suficiente para asegurarle que no llevaba a su hijo.

—No haré tal cosa, miserable bastardo. ¿Crees que puedes no tocarme durante meses y luego pretender que me quite la ropa? No te lo permitiré. Cuando llegue tu hijo, verás qué ignorante y tonto has sido.

Se apartó de él, huyendo del castillo, pero él no fue tras ella y se sentó a terminar su comida. Tenía razón en una cosa. Él era un tonto. Un tonto por creerle a su despreciable perra de esposa, y un tonto por haber rechazado a la única mujer que realmente lo había amado cuando, en el fondo, había sentido que Edana le había mentido la noche en que se le acercó con la noticia de su futuro hijo.

Cualquiera que fuera la miseria que una vida con Edana le trajera, esta noche sentía que se merecía cada pizca de ella.

* * *

Si era el mensajero de los Conall otra vez, Tormod lo mataría. Seguramente el muchacho no sería tan tonto como para llamar a su puerta dos veces. Era tarde, y la noche se había asentado sobre la aldea hacía mucho.

Abrió la puerta y casi fue derribado al suelo cuando Edana lo rodeó con sus brazos, llorando. —Se acabó, Tormod. Arran lo sabe. Sabe que no estoy esperando a su hijo.

Él le quitó los brazos del cuello y la apartó. —Cálmate, muchacha. ¿A qué te refieres? ¿Tú se lo dijiste?

Su rostro se puso rojo de ira ante la idea. Si ella había sido tan estúpida, la mataría esa misma noche. Si ella había arruinado su plan con sus palabras, no la aguantaría ni un momento más.

—No, no le dije nada, pero me dijo que no cree que esté esperando un hijo suyo. Ha notado que mi vientre no ha crecido y piensa que le he mentido.

Él se dio vuelta para agarrar la botella de vidrio que había guardado pacientemente durante meses. —Entonces no te preocupes, muchacha. Todo está bien. Si él sospecha que mientes, entonces solo significa que ahora es el momento de que tomes las hierbas. Una vez que crea que has perdido al niño, se culpará a sí mismo por haberte alterado tanto. Ten. —Extendió la botella hacia ella—. Tómalo esta noche, muchacha, una vez que estés en cama. Toma hasta la última gota. Te veré en unos días, después de que todo haya pasado.

Ella lo abrazó una vez más y lo besó rápidamente en la mejilla. —Sí, lo beberé en cuanto regrese al castillo. Te amo, Tormod.

Abrió la puerta para dejarla afuera. —Sí, muchacha, sé que me amas.

Una vez que ella se fue, cerró la puerta de su casa, esperando hasta que ella estuviera lo suficientemente adelantada como para poder seguirla sin ser visto. Esta sería una noche maravillosa. La muerte de Edana finalmente estaba cerca.

CAPÍTULO 33

Edana se tomó su tiempo para regresar al castillo después de obtener la solución herbal de Tormod. Vagó por las calles de su pequeña aldea, el único hogar que había conocido, con un inexplicable sentimiento de inquietud. Era como si estuviera viendo a la aldea y a su gente de una manera que nunca antes los había visto, como si se estuviera despidiendo.

De niña, se parecía a su madre. Tenía un espíritu dulce y nunca entendió por qué su padre se enojaba cuando jugaba con los niños de la aldea. No podía ver la diferencia entre ella y las personas que vivían bajo su protección fuera de los muros del castillo.

Había tenido muchos amigos. Su madre se aseguró de ello, llevándola a diario a interactuar con la gente de la aldea, haciendo todo lo posible para que Edana comprendiera lo bendecida que era por vivir una vida en la que las cosas le resultaban fáciles.

Si tan solo su madre hubiera vivido, Edana sospechaba que podría haber terminado siendo una mejor persona que la mujer en la que se convirtió. Su padre siempre había sido un hombre terrible, pero la muerte de su madre lo liberó de su jaula, y la oscuridad descendió sobre su propia vida a partir de ese momento.

Sin permiso para abandonar nunca el castillo y rodeada por la maldad que emanaba de su padre, Edana pudo sentir que su alma comenzaba a deformarse, su pensamiento comenzaba a cambiar cuando, de repente, las personas que habían sido sus amigos de la infancia le parecieron indignas de su atención. Porque ella era una Kinnaird, y había pocos dignos de ella.

Esta noche se sentía diferente. Mientras pasaba frente a las ventanas iluminadas por velas, deseó poder unirse a las personas detrás de ellas. Vivir una vida sencilla y libre de los fantasmas de su padre era un sueño que Edana hacía tiempo que había dejado de permitirse esperar.

Pero quizás Tormod tenía razón y una vez que Arran se hubiera ido, ella sería libre. Juntos, ella y Tormod podrían crear la vida sencilla que tanto anhelaba. Él tenía que tener razón. Su confianza en él era lo único que la hacía seguir acercándose al castillo, incluso cuando una vocecita en el fondo de su mente le decía que estrellara la botella contra el suelo y huyera de su vida allí.

Arran decía la verdad cuando afirmaba que ella se enojaba fácilmente, pero le dolía que se lo dijeran tan claramente. Deseaba poder cambiar, pero sabía que no podía. El dominio de su padre todavía era fuerte en su interior, y palabras de ira y odio se le escapaban de la lengua cuando las palabras de amabilidad no afloraban.

Estaba cansada de no ser la persona que quería ser. Al entrar en el castillo y subir los escalones hacia su alcoba, se prometió a sí misma que una vez que Arran se hubiera ido, dejaría atrás todo el pasado y comenzaría de nuevo.

Su alcoba estaba vacía, como sabía que estaría, pero se sintió incómoda ante la inquietud que le provocaba encontrarla así. Si Arran de alguna manera hubiera decidido esperarla allí para hablar con ella, no habría podido tomar la solución herbal.

Dejó la botella junto a su cama mientras se desvestía y se ponía el camisón. Al meterse en la cama, acomodó las almohadas de plumas para poder estar parcialmente sentada. Parecería que había sentido dolor y se había visto obligada a soportar un parto prematuro por su cuenta.

Edana sabía que tendría que beber el contenido de la botella rápidamente para poder esconderla, fuera de la vista, antes de empezar a sangrar. Una vez que hubiera sangrado lo suficiente como para causar alarma, gritaría para que alguien acudiera en su ayuda. Solo esperaba que no fuera demasiado doloroso.

Temblando, alcanzó la botella de vidrio, quitando la tapa para poder oler el contenido. El olor era potente y le revolvió el estómago. No olía a ninguna hierba que hubiera conocido antes, pero ella no tenía conocimientos en tales asuntos. No había razón para que creyera que la mezcla fuera otra cosa que lo que Tormod le había dicho.

Apretándose la nariz, llevó la botella a sus labios y rápidamente la inclinó hacia arriba. Tuvo que tragar fuerte y rápido para evitar vomitar inmediatamente sobre la cama. Una vez que hubo vaciado su contenido, se inclinó para colocar la pequeña botella debajo de la cama y retomó su posición —con las piernas bien abiertas— y esperó a que comenzara el sangrado.

Al principio no pasó nada y, aparte del mal sabor en su boca, pensó que tal vez el proceso sería indoloro. Pero tan pronto como había comenzado a tener esperanzas, un dolor se instaló profundamente en su vientre. Abrió la boca para gritar solo para descubrir que no salía nada.

El dolor se extendió rápido. El fuego cauterizó cada centímetro de su cuerpo. Se quemaron agujeros en cada órgano vital. Los sonidos que salían de su boca eran inhumanos, silenciosos, como si sus cuerdas vocales se hubieran derretido por el contacto con el veneno.

Miró hacia abajo, entre sus muslos, para ver la sangre drenando de ella y lo supo. Veneno. No la mezcla herbal que Tormod le había prometido.

Tan pronto como el dolor había comenzado, se detuvo. Su corazón latía lentamente en sus oídos. Sus extremidades colgaban sin vida y frías. La sangre se le escapaba mientras se daba cuenta de los errores que había cometido.

El espíritu de su padre nunca la incitó a buscar venganza contra los Conalls. Su espíritu alentaba su propia desaparición. La misma presencia negra que él había sido en su vida, la guió alegremente hacia su muerte.

Qué tonta había sido al creer en Tormod. Al creer que un hombre podía amarla y querer cuidar de ella; un hombre no mejor que su padre.

La única alma que podía darle todo lo que necesitaba era a la que estaba a punto de lastimar más.

Arran no sabría que ella se había hecho esto a sí misma. Que había mentido. Una vez que la encontrara, Edana sabía que Arran se culparía a sí mismo y viviría con la culpa para siempre. No era lo que él merecía. Había sido demasiado tonta para verlo antes.

Exhaló su último aliento, rezando para que Arran algún día supiera la verdad.

Su oración no se incluía a sí misma. Recibió nada menos de lo que merecía. Dejando a un lado sus esperanzas de una nueva vida, Edana cerró los ojos mientras la muerte se la llevaba.

CAPÍTULO 34

Castillo Conall

Todos esperábamos que Baodan viniera a buscarme para nuestra salida en algún momento de la mañana, pero a medida que el día pasaba sin señales de él, pronto nos dimos cuenta de que no estábamos tan seguros de sus planes como creíamos.

Yo estaba lista antes del mediodía, toda aseada, con el cabello recogido y luciendo tan presentable como no lo había estado en meses, sin tener aún a dónde ir. Los preparativos de la mañana me agotaron. Así que poco después de estar lista, y de que Bri, Adelle y Mary quedaran satisfechas con mi apariencia, me acosté y me quedé dormida rápidamente.

Sentí como si solo hubiera cabeceado unos breves instantes, pero cuando desperté con la sensación de una mano sujetando ligeramente la mía, abrí los ojos y vi que la luz del sol poniente se desvanecía por mi ventana.

—Lo siento, muchacha. Debí haber sido más específico sobre cuándo planeaba venir por ti. Me siento terrible de que hayas pasado todo el día esperándome. Debes de estar agotada ya.

Lo estaba, pero me incorporé con tanta vida como pude reunir mientras balanceaba los pies sobre la cama y me ponía de pie, solo un poco temblorosa. —No, no lo sientas. Necesitaba levantarme y comportarme como un ser humano por un rato.

Estaba segura de que la parte trasera de mi cabello era un desastre después de dormir sobre él la mayor parte del día, pero no quería arreglarlo frente a él. ¿Qué importaba de todos modos? No sentía nada real por él, no había razón para intentar impresionarlo.

—¿Estás lista, muchacha? Si no sientes que estás lista para dejar el castillo por un momento, no tenemos que hacerlo. No me gustaría que volvieras a enfermarte por hacer más de lo que estás preparada para hacer.

Alcé la mano para agarrar su brazo; la idea de pasar un momento más en mi alcoba era tortuosa. —Sí, no podría estar más lista para salir al aire libre por un rato. Iré gustosa a donde desees llevarme.

—Esa es mi esperanza, muchacha.

Sus palabras me pusieron nerviosa e instantáneamente me arrepentí de mi entusiasmo anterior. No quería hacerle creer que sentía algo que no sentía. Si tenía la intención de preguntarme lo que todos a mi alrededor parecían pensar que iba a preguntar, no tenía una respuesta para él.

No conocía al hombre lo suficiente como para amarlo y, aunque llegara a conocerlo bien, estaba segura de que mi corazón no era capaz de entregarse a otro. A pesar de la insistencia de Bri en que era bienvenida a quedarme en el castillo todo el tiempo que deseara, sabía que no sería correcto vivir toda una vida con ellos, dependiendo de su caridad y amistad.

Y mi padre tenía razón. Aunque no pudiera tener el amor que anhelaba, todavía deseaba tener hijos algún día; una idea que, antes de Arran, me resultaba repulsiva. Solía pensar que la idea de los hijos era algo espantoso, pero el amor de Arran había abierto una parte de mí que no sabía que existía, y aunque él ya no estaba en mi vida, esas partes de mi alma permanecían abiertas.

Baodan me sujetó con firmeza de la mano mientras bajaba lentamente los escalones del castillo, deteniéndose a menudo para permitirme descansar; cada paso era una lucha después de haber estado tanto tiempo sin usar las piernas.

No cabía duda de que Baodan era un buen hombre. Conocía a Arran lo suficiente como para saber que él no habría sido tan paciente conmigo, y no me daba la impresión de que Baodan luchara con la bebida como a veces lo hacía Arran. Baodan sería un buen padre. Quizás, si no quería estar sola para siempre, Baodan sería una buena elección de hombre con quien pasar mi vida.

Aún no lo sabía, pero me propuse considerar la posibilidad. Escucharía todo lo que tuviera que decir y luego, con suerte, llegaría la decisión correcta.

* * *

Me subió a su caballo con facilidad. Quisiera o no, me vi obligada a inclinarme hacia atrás contra él. Mis músculos estaban tan débiles y fatigados que temblaba terriblemente por el esfuerzo que me había costado simplemente salir del castillo.

Mis músculos débiles eran suficientes para hacerme temblar, pero a los pocos momentos de partir, tuve la certeza de saber hacia dónde nos dirigíamos. No es que él pudiera haberlo sabido. De ninguna manera podía conocer los recuerdos que este lugar me traería, el dolor que había sufrido aquí. Nadie en el castillo, excepto Adelle, habría sabido que yo había estado aquí antes, y estaba segura de que ella no sabía que la cabaña era el lugar al que Baodan planeaba llevarme.

Él había estado aquí hoy, preparándolo todo para esta noche, pues las velas ardían tras las ventanas. Todo el lugar estaba iluminado con el suave resplandor de las pequeñas llamas.

Baodan se detuvo junto a la cabaña, desmontó y luego me ayudó a bajar con cuidado de lo alto del caballo. Continuó sujetándome de ambos codos para ayudarme a mantener la estabilidad mientras me guiaba hacia el interior.

—Si conozco a las tres muchachas que pasan cada momento libre a tu lado, supongo que ya tienes alguna idea de por qué te he traído aquí. Pero no deseo hablar de eso de inmediato. Primero, me gustaría simplemente comer contigo y conversar para que podamos conocernos un poco más. ¿Te parecería aceptable, muchacha?

—Sí, lo sería. Me senté en la silla que él apartó de la mesa para mí. Hice todo lo posible por alejar todos los recuerdos que tenía de la última vez que había estado aquí.

Tan pronto como nos sentamos y empezamos a comer, Baodan habló. —Sé que no te conozco bien, muchacha, y tú tampoco me conoces a mí, pero es mi ferviente deseo que ambos lleguemos a conocernos mejor.

—¿Ah, sí? Bueno, cualquier cosa que desees saber, te la diré. Muchos piensan que soy demasiado libre con lo que digo. —La comida estaba deliciosa y me deleité con el placer de comer en una mesa en lugar de en la cama.

—No me importa eso en absoluto en una muchacha. Mi amada esposa era muy parecida.

Ciertamente no sospechaba eso de él. No sabía que había estado casado antes y, aunque sabía que era al menos cinco años mayor que yo, no lo aparentaba en absoluto. Imaginarlo con un pasado así era difícil.

—¿Sí? No sabía que estuvieras casado. ¿Qué...? ¿Cómo ella...? —No estaba segura de cómo decir lo que pretendía preguntar, pero estaba segura de que él entendería bien mi sentido.

—¿Cómo la perdí, muchacha? Han pasado seis años ya. Solo llevábamos un año casados cuando la enfermedad vino por ella. Yo estaba fuera en un viaje corto, me ausenté solo una quincena para ayudar a un hombre a adquirir un terreno. No supe que había estado enferma hasta que regresé a casa y la encontré muerta. Vivo siempre con la culpa de no haber estado allí con ella esos últimos días.

Eso explicaba en gran medida su atención mientras yo estaba tan enferma, y me sentí incómoda ante la idea de que mi estupidez le hubiera hecho revivir tal dolor. —Lo siento muy de veras. No sé qué más decirte, salvo eso.

Él sacudió la cabeza y respiró hondo, aparentemente alejando sus propios recuerdos oscuros. —No hay nada que decir salvo eso, pero agradezco tu amabilidad. Pensé que deberías saberlo antes de preguntarte lo que pretendo. Tu padre te ha hablado de lo que le pedí, ¿sí?

Asentí, tragando mi bocado de comida y apartando mi plato para no sentir la tentación de comer más. —Lo ha hecho, pero si pretendes pedirlo, preferiría escucharlo de ti también.

Él sonrió y se levantó, arrastrando su silla para que quedara frente a la mía. Volvió a sentarse y tomó mis dos manos entre las suyas. —Sí, muchacha, eso sería lo correcto de mi parte, ¿no es así? Te pediré lo que le pedí a tu padre, pero deseo ser honesto contigo primero, si me lo permites.

—Por supuesto. No desearía menos que cualquier verdad que tengas para dar.

—No estoy enamorado de ti, muchacha, y no sé si alguna vez lo estaré. Mi corazón fue enterrado con mi esposa hace mucho tiempo, pero eso no significa que no quiera una familia, y no deseo pasar el resto de mis días solo.

Hizo una pausa y me miró como si no estuviera seguro de si debía decir lo que deseaba decir a continuación. —Continúa. Di lo que desees y no me ofenderé por ello. —A decir verdad, me complacía que no ofreciera una confesión de amor. Habría sido cruel de mi parte aceptarla cuando no tenía ninguno que pudiera devolverle.

—Muy bien, muchacha. He oído algunos rumores de que tú misma has perdido a un amor. No a propósito, sino que tus tres lindas amigas no hablan tan bajo como a veces creen. He llegado a creer que tal vez tu corazón está en un lugar muy parecido al mío y que pertenece a otro y siempre lo hará. Hubo un nombre que susurraste durante tus fiebres una y otra vez, y no deseo causarte dolor al pronunciarlo aquí.

Mi inspiración fue brusca y él pudo ver que me había sorprendido. —No sabía que había hecho eso. Bri, Adelle y Mary nunca lo mencionaron.

—Sé que no lo hiciste con intención, muchacha, y dudo que ellas estuvieran presentes para verlo también. A menudo estaban contigo solo cuando estabas despierta. Yo tenía miedo de hablar mucho contigo, así que te hacía compañía frecuentemente mientras dormías.

—Ah.

Él rió suavemente antes de continuar. —Tal vez debí guardarme eso para mí, ¿sí? Eso puede resultarte inquietante, pero te aseguro, muchacha, que solo te cuidaba para asegurarme de que estuvieras segura y tan cómoda como pudieras estar.

Apreté su mano envuelta en la mía. —Sí, lo sé. Es un consuelo saber que estuve tan bien cuidada. Gracias. No te he dado las gracias lo suficiente por salvarme la vida.

—No merezco agradecimientos, muchacha. Cualquier hombre, salvo el peor, habría hecho lo mismo. Pero esto es realmente lo que te he traído aquí para pedirte. Se movió nerviosamente y yo froté mi pulgar de un lado a otro sobre su mano para calmarlo. Él sonrió mientras miraba nuestras manos entrelazadas. Creo que ambos somos de corazones y mentes similares, muchacha. Aunque sé que no puedo darte lo que una vez tuviste, puedo darte compañía. Y te juro que te ofreceré protección y un hogar feliz. En cuanto a cualquier hijo que podamos tener juntos, los amaré y les serviré todos mis días. ¿Te casarías conmigo, Blaire?

Arran se había ido. Fuera feliz en su matrimonio o no, ahora esperaba su propio hijo. Cuando se despidió de mí la última vez que estuve en esta cabaña, ciertamente hablaba en serio. Incluso la noticia de que yo podría morir no fue suficiente para traerlo de vuelta a mi lado.

Baodan era un hombre mejor que el que poseía mi corazón, y no tendría la suerte de recibir una oferta mejor jamás. —Sí, muchacho. Me casaré contigo.

Él sonrió mientras se inclinaba vacilante hacia adelante, sellando suavemente mi promesa con un beso.

CAPÍTULO 35

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

Arran despertó en medio de la noche, con el corazón latiéndole de prisa, preso del pánico y lleno de un sentimiento de pavor. Se levantó, empapado en sudor, y caminó de un lado a otro de la habitación para intentar calmar su respiración.

No lograba entender qué pudo haberle causado tal sensación. Tenía el sueño pesado y no había estado teniendo pesadillas. Todo lo contrario, en realidad. Blaire se le había aparecido en sueños, como hacía casi todas las noches. Se deleitaba con el tiempo que pasaba allí sosteniéndola en sus brazos, poseyéndola una y otra vez con su cuerpo. Sin importar cuán irreales o fugaces fueran esos momentos cada noche, se aferraba a ellos deseando que pasaran los días para que llegara la noche y pudiera estar con la mujer que amaba una vez más.

Pero esta noche sus sueños fueron interrumpidos. No podía sacudirse la sensación de que algo andaba muy, terriblemente mal. Se vistió rápidamente y abrió poco a poco la puerta de su alcoba para poder escuchar cualquier señal de problemas que pudieran estarse gestando en los pisos de abajo.

El castillo estaba en silencio, oscuro, salvo por unas cuantas velas que aún ardían. Tomando la vela más cercana, se abrió paso vacilante por el pasillo. No sabía por qué se dirigía en esa dirección, pero cada paso hacia adelante lo acercaba más a la alcoba de Edana.

La muchacha debería haber estado dormida mucho antes de esa hora, y él sabía que no debía molestarla sin motivo, pero algo en su interior se estremeció de miedo mientras se detenía ante su puerta. Apoyó la oreja con fuerza contra la madera exterior, esperando oír su respiración o algún movimiento.

Al no escuchar nada, respiró hondo y empujó la puerta silenciosamente. Lo primero que miró no fue la cama, sino las velas, aún encendidas y esparcidas por la habitación. No era propio de ella dejarlas prendidas después de irse a dormir. Quizás aún no había regresado al castillo. Sabía que la había enfurecido mucho en el comedor.

Ligeramente aliviado, entró del todo y tuvo que tragar saliva con dificultad para reprimir la bilis que subía por su garganta.

La cabeza de ella descansaba de forma extraña contra la almohada, con el resto del torso erguido como si estuviera sentada. Tenía los ojos muy abiertos y sin vida. Sus piernas estaban abiertas con torpeza. Fue entonces cuando Arran notó la sangre que goteaba lentamente del extremo de la cama y las mantas empapadas en su sangre.

Lanzó un grito, un gemido profundo y animal, mientras la espantosa visión lo hacía caer de rodillas en el umbral. No supo cuánto tiempo permaneció allí sentado, pero finalmente el castillo comenzó a agitarse. Dos sirvientes lo pusieron de pie, pero él se zafó rápidamente de ellos mientras huía de la habitación y salía a trompicones por las puertas del castillo.

Al dar su primera bocanada profunda del aire fresco de la noche, vomitó mientras los sollozos se apoderaban de él. Sabía que era su culpa. La muchacha no le había mentido sobre el bebé, y sus gritos y horribles acusaciones habían provocado que ella perdiera al niño y, en última instancia, también su propia vida.

¿Cuánto tiempo después de que él se fuera a la cama habría enfermado Edana y comenzado a sangrar, completamente sola en su alcoba? ¿Cuánto tiempo había sufrido antes de morir? Las preguntas que lo atormentaban lo hacían sentirse enfermo. Nadie, ni siquiera Edana, merecía morir de esa manera, totalmente sola sin que nadie acudiera a brindarle ayuda o responder a sus gritos de auxilio.

Debió de haber gritado. ¿Cómo no hacerlo al atravesar un dolor como el que estaba tan claramente grabado para siempre en su rostro? Si tan solo hubiera bebido menos durante su última comida juntos, quizás no habría estado durmiendo de forma tan profunda como para no oír sus lamentos.

Arran sabía que no era un buen hombre. No como su hermano, ni como su padre. Había luchado contra demonios de culpa y remordimiento por decisiones pasadas durante gran parte de su vida adulta, pero nada se comparaba con esta transgresión por la cual ahora tendría que rendir cuentas ante sí mismo.

Él la había matado. Fuera por su propia mano o no, sabía que se sentiría responsable de la muerte de la muchacha y de la muerte de su hijo no nacido por el resto de su vida. Levantándose, se enderezó y se secó las lágrimas con brusquedad. Lo menos que podía hacer por ella ahora era encargarse de que recibiera una sepultura adecuada y rogarle a Dios perdón por todo lo que había hecho.

Al regresar al interior del castillo, comenzó a dar órdenes, deteniendo al mensajero del castillo mientras se cruzaba con él en la escalera. —Cabalgue hacia el castillo de Conall de inmediato, muchacho. Hable solo con mi hermano, Eoin, e infórmele de lo que ha sucedido aquí esta noche. Él querrá estar aquí cuando le demos sepultura.

* * *

Tormod observaba desde su escondite, justo en el borde de las puertas del castillo. Se había marchado poco después de Edana, siguiéndola en silencio para poder vigilar de cerca el castillo y saber al instante en que su plan hubiera tenido éxito.

Había tardado más de lo que esperaba. Con el tiempo, se había quedado adormecido mientras permanecía agachado, fuera de la vista de cualquiera que pasara por allí. Ya entrada la noche, una brisa fría lo despertó y levantó la vista para ver cómo el castillo se llenaba lentamente de luz. Sospechó entonces que alguien había encontrado el cadáver de Edana.

Esperaba que así fuera. Aún no estaba seguro de si la muchacha tendría el valor de seguir adelante con el plan. Se la veía bastante alterada antes, cuando supo que Arran sospechaba de su mentira.

No fue hasta que vio la silueta de Arran salir corriendo por las puertas del castillo y lo vio vomitar en el suelo que supo con certeza que la muchacha estaba muerta.

Finalmente estaba libre de la joven, necia e ignorante muchacha, y su alma sonrió ante tal conocimiento.

Tormod permaneció en su escondite observando la actividad en el castillo durante toda la noche, disfrutando cada momento de saber cómo Arran se culparía por su muerte, y cómo, tal como su hermana había predicho, estaría en su punto más débil y vulnerable en las semanas por venir.

Habría muchos en la aldea que encontrarían sorprendente la repentina muerte de Edana. Ahora, todo lo que Tormod tenía que hacer era plantar la semilla de la sospecha sobre la causa de su muerte. Si lograba que la gente del pueblo se pusiera en contra del nuevo laird, eso ayudaría mucho a asegurar su propio lugar como laird una vez que terminara con Arran definitivamente.

Estaba tan cerca de todo lo que deseaba. Librarse de la despreciable Edana era la parte más difícil. Su hermana sabría exactamente cómo proceder para terminar su tarea. En una quincena, planeaba estar residiendo dentro del mismo castillo donde ahora acechaba desde afuera.

CAPÍTULO 36

Castillo de Conall

—¿Así que le diste el sí, amor? ¿Y estás en paz con tu decisión?

Mi padre apareció en el umbral de la puerta tarde por la noche, poco después de que hubiéramos regresado de la cabaña. Yo acababa de dirigirme a la cama. Estaba claro que se había quedado despierto para conocer la respuesta que yo le había dado.

—Sí, papá, lo hice. Es la respuesta que esperabas que le diera, ¿no es así?

Me sorprendió al negar con la cabeza. —No, muchacha. No deseaba que dijeras que sí si no era lo que tú querías, pero no puedo negar que me complace que alguien cuide de ti. Baodan es un buen hombre. Te tratará bien.

Estaba tan cansada que apenas podía mantener los ojos abiertos y bostecé ampliamente, hablándole entre respiraciones profundas. —Sí, creo que lo hará.

—Bueno, me alegro por ti, muchacha. Baodan está ansioso por que se casen para poder llevarte a tu nuevo hogar en el territorio McMillan. Si te parece bien, le dije que me gustaría que se casaran aquí en casa.

—Sí, eso me gustaría mucho.

—Bien, muchacha. Todos partiremos pasado mañana: los McMillans, los Conalls y nosotros. Que duermas bien, hija.

Dio media vuelta y se marchó, y yo me reí suavemente para mis adentros. Estaba más complacido de lo que quería admitir al saber que iba a casarme, y se había apresurado a hacer los preparativos, no queriendo que yo escapara de otra boda.

* * *

El Castillo anteriormente conocido como Kinnaird

Gara esperó hasta que todos los demás sirvientes se hubieran ido a la cama en las primeras horas de la madrugada, después de que la alcoba de Edana hubiera sido limpiada y su cuerpo retirado para la preparación del entierro, para buscar a Arran. Sabía que su nuevo laird no lograría conciliar el sueño esta noche.

Ella había cumplido antes con lo que Tormod y Edana le habían ordenado por el bien de su familia, pero ni siquiera ella conocía la malicia detrás de su plan. Había ido a ayudar en la limpieza de la habitación de Edana en cuanto oyó las noticias de su muerte, y mientras se inclinaba para fregar el charco de sangre del suelo, Gara divisó el frasco pequeño volcado de costado.

Lo había recogido, guardándolo mientras intentaba comprender por qué la pobre muchacha se habría hecho algo tan atroz a sí misma. Solo le tomó un momento, tras ver la fuente de donde provenía la sangre, darse cuenta de que la muerte de Edana no se la había provocado ella misma.

Fue Tormod. El bastardo se había burlado de Edana y ella había caído en la trampa, bebiendo la solución tal como él le indicó. Debió de pensar que fingiría la pérdida del niño para que Arran no descubriera que le había mentido.

El descubrimiento de Gara hizo que temiera a Tormod aún más de lo que ya lo hacía. Así que escondió el frasco para que nadie más lo viera, pero su culpa por la mentira que había dicho por ellos se estaba volviendo demasiado pesada para soportarla. Ya no podía permitir que Arran siguiera creyendo su mentira. Si no se atrevía a decirle la verdad sobre la causa de la muerte de Edana, lo menos que podía hacer era decirle la verdad sobre el niño.

* * *

Al principio pensó que había imaginado el golpe en su puerta. El alboroto previo en todo el castillo se había calmado hacía tiempo, y asumía que era el único que seguía despierto. Cuando el suave golpeteo se repitió, salió de su estupor de autodesprecio y culpa para ver quién estaba en la puerta.

Cuando la abrió y encontró a Gara, estuvo seguro de que ella venía a decirle lo que ya sabía: que la muerte de Edana no era culpa de nadie más que suya.

—Siento mucho molestarlo, señor, tan tarde y especialmente en esta noche. ¿¿Podría hablar con usted un momento?

Él se hizo a un lado para permitirle la entrada. —Sí, por supuesto que puedes. ¿Qué sucede, muchacha?

—Antes, señor. Le mentí.

Él estaba demasiado cansado para pensar en qué podría haberle mentido la muchacha. —¿A qué te refieres, Gara?

—La noche en que Edana me trajo ante usted hace meses, ella no esperaba un hijo suyo, no esa noche. Tampoco estaba encinta esta noche.

—¿Qué? —Sus palabras lo golpearon de lleno en el pecho, demasiado para que su mente somnolienta, culpable y afligida pudiera absorberlas.

—Le estoy diciendo que Edana le mintió, señor. Ella no esperaba un hijo.

—Si eso es cierto, muchacha, ¿cómo murió?

—No lo sé, señor. A veces las mujeres sangran de forma inesperada. Simplemente perdió demasiada sangre con demasiada rapidez.

Arran caminó de un lado a otro de la habitación, sin saber cómo tomar lo que la muchacha le decía. Vacilaba en creerle, aun cuando él mismo había cuestionado a Edana durante tanto tiempo. —¿Cómo puedes estar segura de que no estaba encinta?

—Yo misma la examiné. No había ningún niño en su interior, nunca lo hubo.

Una oleada de alivio lo invadió. No es que le complaciera la muerte de Edana, por cierto, pero si lo que Gara le decía esta vez era verdad, al menos podía descansar sabiendo que no era él quien la había causado, y que tampoco se había perdido un niño.

—Gracias, muchacha. Entonces, cuando me dijiste que ella no te había amenazado, supongo que también mentiste sobre eso, ¿sí?

—Sí. No podía arriesgarme a que dañara a mis hijos, señor, y necesitábamos desesperadamente el pago que me dio por mi mentira. Le pido disculpas por cualquier dolor que le haya causado.

—No te preocupes, no fue culpa tuya. No hablaré mal de los muertos, pero estuvo mal que Edana te obligara a hacer eso. Pero antes de dejarte ir...

Ella lo miró con vacilación. —¿Sí?

—¿Hay algo más que sepas, muchacha? —Arran necesitaba desesperadamente saberlo todo—. ¿Cualquier otra cosa que puedas compartir sobre por qué sucedió esto?

Sus ojos se agrandaron mientras su cabeza negaba con rotundidad. —Nada en absoluto —susurró.

—Entonces puedes retirarte ahora.

Gara lo dejó rápidamente. Mientras ella lo hacía, él se quedó solo en su alcoba luchando con su torbellino de emociones. Pasar tan rápido de una culpa y pérdida abrumadoras a un posible alivio y optimismo ante su futuro le provocaba un tipo de culpa diferente.

Él ya sabía que Edana era una persona horrible y ahora, tras lo que había aprendido, parecía que no sabía cuán horrible era en realidad. Aun así, se sentía mal al estar aliviado por su muerte.

La muchacha le había mentido durante algún tiempo. No podía negar que saber eso le había hecho perderle el respeto. Pero daría sepultura a su esposa. Cualquiera merecía al menos eso.

Ahora era libre de una unión que nunca debió haber existido. Tan pronto como viera a Edana descansar en paz, cabalgaría hacia el castillo de Conall para recuperar su corazón.

Para recuperar a Blaire.

CAPÍTULO 37

Castillo de Conall

Los pocos días previos al entierro de Edana, Arran los había pasado en soledad, haciendo las paces en silencio con su muerte y con las lamentables decisiones que lo habían vinculado a ella. Pero ahora que sabía la verdad sobre las mentiras de Edana, se dio cuenta de que solo podía asumir una parte de la responsabilidad en lo que le había sucedido.

No permitiría que el fantasma de Edana lo persiguiera por más tiempo. Una vez sepultada, cabalgó de inmediato hacia su hogar. Se había sorprendido de que Eoin no hubiera acudido a él al recibir la noticia de la muerte de Edana, pero como la había enterrado rápidamente, pensó que tal vez su hermano simplemente no había tenido tiempo. Podría explicárselo todo una vez que llegara a casa.

Algunos de sus nuevos miembros del clan cuestionarían cómo podía seguir adelante tan rápido, pero sabía que cualquiera que hubiera pasado algo de tiempo en compañía de Edana o de su padre, lo entendería.

Arran no veía la hora de ver a Blaire, de correr hacia ella y suplicarle que regresara con él ahora que finalmente podrían estar juntos como marido y mujer y formar la familia que siempre habían deseado tener el uno con el otro.

Arran espoleó a su caballo con los talones al divisar los establos frente a él. Estaba tan cerca, solo unos momentos más y podría estrecharla una vez más.

Entró en los establos a toda velocidad, tirando con fuerza de las riendas para poder desmontar de un salto lateral. Apenas notó a Kip parado en un rincón hasta que oyó la voz del viejo maestro de caballerizas detrás de él.

—Arran, es bueno verte, muchacho, pero ¿qué te trae por aquí? El castillo está vacío, salvo por mí y algunos otros sirvientes.

Arran caminó hacia Kip y sujetó a su querido amigo por ambos hombros. —¿Se han ido a practicar con el arco entonces?

La confusión lo invadió al ver a Kip negar con la cabeza. ¿A dónde más podrían haber ido todos? No muy lejos, seguramente. —¿Dónde puedo encontrarlos entonces?

—Tranquilo, muchacho. Te preguntaré de nuevo. ¿Por qué has venido aquí? Apenas recibí noticias sobre tu esposa hace tres días. Lo siento de veras, muchacho.

Las palabras de Kip trajeron de vuelta el agudo dolor por la muerte de Edana. Sin importar lo que sintiera por ella, no podía evitar lamentar la pérdida de alguien tan joven. «Si tan solo hubiera tenido tiempo», pensó, «tal vez podría haber llegado a ser una mejor persona de lo que fue al morir». —Ay, gracias, Kip, pero sabes tan bien como yo que no debí casarme con ella en primer lugar. Fue un error espantoso y uno que no deseo repetir al permitirme pasar un solo momento más lejos de la muchacha con la que debo casarme. ¿Dónde está ella, Kip? ¿Dónde está Blaire?

Los nervios de Arran aumentaron al ver que Kip bajaba la mirada y hurgaba con torpeza el suelo con el pie. Kip dudaba antes de decirle algo, y eso lo asustó sobremanera. —¿Qué sucede, Kip? No me digas que algo le ha pasado. ¿Está bien? Debes decírmelo de inmediato.

—No, muchacho, no le ha pasado nada a la muchacha, pero no está aquí. Está en el castillo de MacChristy con el resto de tu familia. Está previsto que se case con tu primo Baodan en dos días.

—¿Qué? ¿Cómo ha podido suceder esto? —Arran se dispuso a montar su caballo, sin querer quedarse ni un momento donde Blaire no estuviera.

—¿A qué te refieres, muchacho? Supongo que él se lo pidió.

—¿Así que ella no sabe lo que le ha pasado a Edana? —Giró el caballo en los establos para poder cabalgar en dirección al castillo de MacChristy.

—No lo sé, muchacho. Puede que ya lo sepa, pero yo era el único aquí cuando llegó el mensajero con las noticias. Lo envié directo al castillo de MacChristy para buscar a Eoin. Probablemente esté llegando justo ahora.

Arran espoleó al caballo hacia adelante, gritándole a Kip por encima del hombro: —Gracias, Kip. Te veré pronto. No pienso volver a ausentarme del Castillo de Conall por tanto tiempo nunca más.

* * *

Castillo de MacChristy

El mensajero llegó al atardecer, el día antes de que yo me casara con Baodan. Yo estaba en mi antigua alcoba con Bri mientras ella jugaba con mi cabello, probando diferentes peinados para la boda, cuando Adelle entró de golpe por la puerta, con el rostro enrojecido y sin aliento.

—Mamá, ¿qué sucede?

Bri soltó los mechones de mi cabello que sostenía y corrió al lado de su madre. Me di cuenta de que algo estaba muy mal, y me giré nerviosa en mi asiento para poder enfrentarla.

—Edana ha muerto. El hombre dijo que su hijo intentó nacer antes de tiempo y tanto ella como el bebé han fallecido.

De repente sentí que la habitación era demasiado pequeña. Mientras las lágrimas amenazaban con brotar, me puse de pie para salir, pero Bri estiró el brazo y me agarró la mano para detenerme. No sabía qué pensar de la muerte de Edana. Había estado celosa de ella por tener a Arran cuando yo no podía y por llevar a su hijo, pero no le habría deseado un destino así a nadie.

—Blaire, ¿estás bien?

Asentí y me solté de su agarre. —Sí, solo triste. Arran no merece tal dolor. ¿Lo sabe Eoin?

Adelle asintió y se giró para dirigirse a Bri. —Sí, planea partir por la mañana. Se perderá la boda, pero desea estar al lado de su hermano.

—Como debe ser. Voy a salir a sentarme al jardín un rato. Creo que lo mejor es que pase un tiempo a solas.

No esperé a que ninguna de las dos respondiera. Contuve las lágrimas todo lo que pude, pero estallaron en el momento en que salí por la parte trasera del castillo hacia el jardín. Me senté en un banco de madera astillada, toscamente fabricado por mi padre cuando era joven, y apoyé la cabeza en las manos mientras lloraba.

No sabía por quién lloraba, pero las lágrimas caían libremente hasta que sentí una mano firme tocar mi espalda. Estaba segura de que estaba sola y no había oído a nadie acercarse. Frotando mis ojos cerrados contra mi manga, los abrí y levanté la vista directamente hacia el rostro de Arran.

CAPÍTULO 38

Al principio pensé que lo había imaginado, que demasiadas noches de recuerdos suyos acosándome en mis sueños finalmente habían venido a torturarme mientras estaba despierta. Escapé de su agarre de un salto, mirándolo con la boca abierta mientras me hablaba.

—Blaire, ¿por qué estás llorando, muchacha?

Él avanzó para tocarme y yo me aparté de un tirón una vez más. —No me toques. No deberías estar aquí, Arran. ¿Acaso no es verdad lo que acabo de oír sobre Edana y tu hijo?

—No, solo parte de lo que oíste era verdad. Estoy aquí para contarte el resto y para asegurarme de que no te cases con Baodan. Ahora dime, ¿por qué estás llorando?

—Lo preguntas como si no tuviera motivos para llorar. —No podía mencionar una sola cosa por la que lloraba, pues eran muchas. Tenía el corazón roto por la pérdida de Arran, tenía el corazón roto por mí misma, y estaba enojada porque él hubiera elegido este momento para reaparecer en mi vida.

—Ya no tienes motivos, muchacha. Ahora que Edana se ha ido, ya no estoy casado. No te cases con Baodan. Cásate conmigo, como es tu destino.

Los sentimientos de angustia desaparecieron y el asco me invadió ante la insensibilidad de Arran por la muerte de su esposa. Sabía que vivir con ella no le resultaría fácil, pero este hombre había cambiado mucho respecto al Arran que alguna vez conocí y amé. —¿Cómo puedes hablarme así cuando ella no lleva ni una semana muerta? Sé que no la amabas, pero nos faltas al respeto a ambas al hablar de ella así ahora y al comportarte como si yo pudiera regocijarme en su muerte y reclamarte como mío.

Él frunció el ceño y pude ver que le costaba encontrar las palabras. —Perdóname, muchacha. No pretendo sonar tan desalmado, pero créeme que hay cosas que no sabes y deseo contártelas ahora. Y tú me conoces bien. No tengo facilidad para decir las palabras adecuadas.

Se sentó donde me había encontrado y me hizo un gesto para que hiciera lo mismo. Con vacilación, lo hice, manteniendo cierta distancia entre nosotros, pues conocía demasiado bien el poder que su toque ejercía sobre mí. —Entonces cuéntalo, pero no me casaré contigo, Arran. Se lo he prometido a Baodan y me casaré con él mañana.

Sacudió la cabeza, sin inmutarse por mis palabras. —No, no harás tal cosa, muchacha. Si tengo que atarte y llevarte de aquí yo mismo, lo haré, pero no te casarás con nadie que no sea yo.

No supe qué decir a eso. Una parte de mí quería besarlo y decirle cuánto lo había extrañado, mientras que la otra parte quería golpearlo en la cabeza con algo grande y pesado. Decidí quedarme en silencio y esperar a que hablara de nuevo.

No tardó mucho en complacerme. —Perdóname por sonar frío sobre la muerte de Edana, pero la muchacha era una mujer miserable y no puedo fingir que no me alegra estar libre de ella. Me mintió, muchacha. Nunca estuvo esperando un hijo mío.

—¿Entonces cómo murió? —Era un pequeño alivio saber que Arran no había perdido un hijo, pero sabía que si él había creído que venía uno en camino, le dolería saber que no era así.

—No lo sé con certeza, muchacha, pero sé que no fue culpa mía. No debí casarme con ella, y siempre lamentaré cualquier dolor que le haya causado, pero no seré tan tonto dos veces.

Estiré la mano y le acaricié la suya, dejando que el contacto durara solo un momento. Si esto hubiera sido todo, lo habría seguido al matrimonio esta misma noche, pero ese no era el caso. Una parte de mí no estaba dispuesta a perdonarlo. —Lo siento mucho, Arran.

—¿Lo sientes por qué, muchacha?

—Siento que mi partida hiciera que te casaras con ella. Siento que ella haya muerto. Y lo siento, pero no puedo casarme contigo ahora.

Nuevamente, no pareció preocupado por mi rechazo. —Ay, muchacha, sé que no deseas lastimar a Baodan, pero él es un muchacho fuerte. Encontrará a la muchacha que esté destinada para él. Pero tú, Blaire, estás destinada solo para mí.

Me puse de pie, alejándome de él, con las lágrimas amenazando con brotar una vez más. —Sí, alguna vez eso fue cierto, Arran. Pero Baodan es mejor hombre que tú, y él estuvo allí para mí cuando lo necesité, cuando tú te negaste a venir aunque yo estaba muriendo.

—¿Muriendo? No sé de qué hablas, muchacha.

Estaba mintiendo, estaba segura, pero la expresión de dolor en su rostro no parecía fingida. —¿Cómo puedes decir que no lo sabes, Arran? Te envié una carta cuando creí que solo me quedaban días de vida, y Bri habló con el mensajero que la entregó directamente en tus manos.

Se movió demasiado rápido para que pudiera evadirlo y tomó mis dos manos entre las suyas mientras me suplicaba. —Créeme, muchacha, ese mensajero no le dijo la verdad a Bri. Si yo hubiera sabido que podías morir, sin importar la causa, no habría nada en este mundo que me alejara de ti. Dime que me crees, Blaire. Posees cada pedazo de mi corazón y de mi alma. Si tú hubieras muerto, yo también lo habría hecho. No esperaré un momento más para tenerte como mi esposa.

Me besó entonces, y yo le correspondí antes de acercar mis labios a su oído para poder susurrarle. —Sí, te creo. Me dolió más de lo que me atrevo a decirte cuando pensé que lo sabías y no quisiste venir.

—Ay, muchacha.

Respiró pesadamente en mi oído, con el aliento tembloroso. Podía sentir cuánto me anhelaba. Se presionó suavemente contra mí y yo jadeé ante la sensación sólida contra mi vestido. Él no se movió más contra mí, sino que se apartó para besarme suavemente en los labios mientras me miraba a los ojos; todo lo que siempre había querido oír de él era evidente en ellos.

—Me duele saber que pudieras pensar eso de mí, pero sé que no te he tratado como debería. Si me aceptas, muchacha, pasaré el resto de mi vida compensándotelo.

—Sí, Arran, me casaré contigo. —Lo besé brevemente, gimiendo cuando la mano de Arran en la parte baja de mi espalda me atrajo hacia él.

De repente, una voz a mi izquierda hizo que ambos nos quedáramos quietos. —¿Lo harás, muchacha? No creo que el día de mi boda vaya a resultar como esperaba.

Me giré para ver a Baodan de pie a poca distancia de nosotros. Aunque su rostro no revelaba ninguna de sus emociones, sus ojos, de un marrón profundo y hermoso, estaban tristes. Mi corazón se llenó de culpa mientras se partía por él.

CAPÍTULO 39

Arran nos dejó, comprendiendo que yo necesitaba un momento a solas con Baodan para explicarle lo mejor que pudiera. No podía saber si él estaba enojado. Baodan era un hombre cuyo rostro era impenetrable, y podía sentir que incluso si estaba furioso, haría falta mucho para lograr que lo expresara.

—Baodan, creo que necesito hablar contigo un momento —Mis palabras sonaron tontas y obvias, pero no sabía qué decir, con el rostro todavía encendido de vergüenza y bochorno.

Él me sorprendió al tomarme de la mano y se movió para que camináramos por el pequeño jardín.

—Sí, eso tienes que hacer, muchacha, pero no creo que tengas tanto que explicar como piensas.

—¿A qué te refieres? —Dejé que me guiara mientras salíamos lentamente del jardín, deambulando por los terrenos del castillo bajo la luz de la luna.

—Él es el elegido, ¿no es así, muchacha? ¿Aquel que reclamó tu corazón incluso cuando ya no estaba? Sabía que había alguien, muchacha, pero no sabía que era mi primo.

—Sí, y lo siento muchísimo, Baodan. No habría aceptado casarme contigo si hubiera creído que existía alguna posibilidad de que Arran y yo estuviéramos juntos. Pero ahora que la hay, no puedo casarme contigo. No sería justo para ti que lo hiciera.

—Sí, sé que no puedes, muchacha. No desearía que lo hicieras.

Detuve mis pasos para que él también tuviera que dejar de caminar y me giré para quedar frente a él, estirándome para tomar también su otra mano. —¿De verdad? ¿No estás enojado conmigo?

Él sonrió, apretando mis manos con suavidad. —No, muchacha. Me entristece que no compartiré el placer de tu compañía. Creo que podríamos haber sido buenos amigos, ¿no? Pero no puedo estar enojado contigo por hacer lo que tu corazón manda. Tienes suerte, muchacha. Se te ha dado la oportunidad de estar con aquel que creías haber perdido. Si a mí se me diera la misma oportunidad, no habría nada, ni siquiera los fosos ardientes del infierno, que pudiera detenerme. Me alegro por ti, Blaire.

No había esperado tal reacción, pero después de escucharlo, no me sorprendió. Era el mejor de los hombres. Si tuviera más cerebro que corazón, me habría casado con él en lugar de con Arran. Me estiré, teniendo que ponerme sobre la punta de mis dedos para alcanzarlo mientras lo besaba en los labios antes de abrazarlo. Él me apretó con fuerza y mis pies se elevaron del suelo. Permanecimos así solo un momento.

Una vez que me puso de nuevo en el suelo, me alejé de él para caminar de regreso al castillo, pero me giré para darle un último adiós. —Adiós, Baodan. Eres un buen hombre. Hay alguien más allá afuera a quien encontrarás y verás que te queda suficiente corazón para entregarle, y ella, a su vez, sanará lo que perdiste. No hay hombre que lo merezca más que tú.

Él sacudió la cabeza con timidez. —No, muchacha, no sé yo sobre eso. Si tal momento llega, le daré la bienvenida, pero no lo esperaré mientras sigo mi camino.

Me alejé, elevando silenciosamente una oración al cielo para que el amor lo encontrara, mientras iba en busca de Bri, Mary y Adelle. No estarían contentas conmigo si les ocultaba todo lo ocurrido por mucho tiempo.

* * *

El castillo se había vuelto un caos puro para cuando regresé allí después de hablar con Baodan. Eoin, Mary, Bri y Adelle estaban encantados de ver a Arran y estaban todos listos para resucitar a Edana solo para volver a enterrarla tras enterarse de las mentiras que le había dicho. La familia de Baodan estaba tan enojada con Arran y conmigo que estaba segura de que estallaría una pelea. Afortunadamente, Baodan apareció poco después de que yo llegara y los calmó, llevándoselos para que pudieran hacer sus preparativos para volver a casa.

Todo el caos se desataba a mi alrededor, pero solo me preocupaba la reacción de una persona mientras entraba al castillo. Divisé a mi padre al instante, apoyado casualmente contra el marco de una puerta, observando el ruidoso espectáculo con una diversión traviesa.

Él sonrió al verme y rápidamente me llevó a un pasillo lateral antes de que pudiera ser arrastrada por el torbellino de actividad en el salón principal. —Así que he oído que has cambiado de opinión sobre otra boda, ¿eh, muchacha? Por favor, dime que esta con Arran será la última y que realmente te casarás con él.

Me reí contra su pecho mientras lo abrazaba. —Sí, padre. Si no lo hago, dejaré que me envíes a un convento.

—No me tientes, amor. Ahora, salgamos de este lugar. Pueden casarse en la parte alta del río cerca de aquí. Desemboca en un valle profundo y es el lugar más lindo de toda Escocia. Es donde tu madre y yo nos casamos. Si salimos ahora, podemos llegar por la mañana.

Partimos en medio de la noche; mi padre y yo en nuestros propios caballos y Arran y Adelle sobre otro. Ella no era una jinete excelente, pero tampoco era una novata. Cuando Arran le dijo que podía cabalgar con él si lo deseaba, ella aprovechó la oportunidad de inmediato. Tenía la sensación de que se debía más a que disfrutaba estar tan cerca del cuerpo sólido de Arran que a que no quisiera montar su propio caballo, pero no me molestó en absoluto. No podía culparla. Además, era yo quien compartiría su cama a partir de esta noche.

* * *

Para cuando llegamos, el sol apenas comenzaba a salir, proyectando hermosos tonos de rosa y amarillo sobre el agua reluciente que goteaba suavemente por el valle, trazando hermosas curvas en el paisaje verde.

La ceremonia fue corta y sencilla, a diferencia de los caminos que nos llevaron hasta aquí. Adelle lloró ruidosamente durante todo el trayecto, ganándose múltiples miradas de horror por parte de mi padre. Pero al finalizar la ceremonia, mientras sellábamos nuestros votos con un beso, no se me escapó la pequeña lágrima que brotó también de los ojos de mi padre.

Arran me atrajo hacia sí, hundiendo sus dedos en mi cabello mientras depositaba un rastro de pequeños besos que subían hasta mi oído. —No pensé que llegaría a poder llamarte esposa, pero en mi corazón siempre te consideré como tal.

Aparté su boca de mi oído y acerqué sus labios a los míos una vez más. Tras despedirnos rápidamente, dejamos que mi padre y Adelle emprendieran el camino de regreso al castillo de MacChristy solos. Montando juntos en el caballo de Arran, partimos valle abajo, sin saber qué dirección buscábamos, y sin que nos importara mientras nos dirigiéramos allí juntos... y a solas.

CAPÍTULO 40

Tormod esperó hasta que el grupo se dividió en dos y cada uno partió, Arran y Blaire hacia el norte, y el laird MacChristy con una muchacha que él no conocía de regreso al castillo de MacChristy. Solo entonces salió a rastras de su escondite y caminó hacia el oeste, lejos de allí, donde había atado su caballo.

Inmediatamente después de la muerte de Edana, Tormod había ido al pueblo para pasar tiempo en la taberna con la esperanza de sembrar entre los lugareños sospechas sobre cómo había muerto Edana. Sus esfuerzos habían sido infructuosos.

Todos aquellos con los que habló habían vivido bajo el miserable liderazgo de Ramsay Kinnaird y, como resultado, no se mostraron tan comprensivos con Edana y su prematuro destino como él esperaba. También sospechaban de él. Bastardo o no, sabían que la sangre de Ramsay corría por sus venas y era poco probable que confiaran en él a menos que se les diera una razón real.

La gente veía a Arran y a todos los Conalls como salvadores que finalmente los habían librado del dominio todopoderoso de su tío. Solo bastó que molestara a un pequeño puñado de aldeanos para que lo echaran de la taberna. No permitirían que hablara mal de su nuevo laird ni que sugiriera que él había hecho algo tan atroz.

No lo había hecho, por supuesto, pero la verdad de la muerte de Edana nunca podría saberse si él quería asumir algún día cercano el cargo de laird. Tormod se marchó de la taberna enojado y derrotado. Pasó los siguientes días de mal humor hasta que vio a Arran cabalgar desde su territorio en dirección al castillo de Conall.

No tardó mucho en adivinar hacia dónde o hacia quién cabalgaba Arran. Tormod sabía que viajaba para ver a su ramera, ansioso por caer en sus brazos ahora que se había librado de su esposa. No es que pudiera culparlo. Había visto cada centímetro de la muchacha la noche en que los observó hacer el amor en el establo, y no se podía negar la gran belleza que poseía la joven.

No sabía cómo el nuevo matrimonio de Arran con Blaire podría contribuir a su caída, pero estaba seguro de que una vez que se lo contara a su hermana, ella encontraría la manera de volverlo a su favor. Cabalgó rápido, ansioso por llegar a casa para poder trazar un plan y tender una trampa antes de que Arran y su nueva novia regresaran a su castillo robado.

* * *

—¿Estás seguro de que están casados? ¿No fue solo a llevársela a la cama?

Tormod apretó los dientes frustrado por su hermana. Sabía que ella era más inteligente que él, pero él no era ningún tonto. A menudo le hablaba como si fuera un niño pequeño, no el hombre que pronto serviría como su laird. —Sí, no habría cabalgado tan rápido hacia ti si no estuviera absolutamente seguro. Lo vi con mis propios ojos.

—Sí, bien. Usarás a su ramera para poner al pueblo en su contra.

—¿Cómo? La gente no quiere oír habladurías contra él, especialmente si vienen de cualquiera de nosotros dos.

—Sí, fue una tontería de tu parte intentar convencer a alguien tú mismo para empezar. Lo único que necesitamos es pagarle a alguien más para que cumpla nuestras órdenes, como hicimos antes. La gente es demasiado leal a Arran y a los Conalls, pero no han tenido tanta interacción con los MacChristys. Será más fácil que crean lo peor de Blaire si la noticia proviene de alguien que vive entre ellos y a quien aceptan como uno de los suyos. Somos forasteros tú y yo. Ve y busca a la partera que confirmó la mentira de Edana ante Arran. Si no está dispuesta a ayudarnos, llévate a sus hijos.

* * *

Tormod tomó impulso para derribar de una patada la puerta de la casa de Gara con toda la fuerza que pudo reunir. La pequeña choza de madera estaba a oscuras, y él esperaba asustarlos para que saltaran de sus camas. Seguramente, cuando la muchacha lo viera con su antorcha encendida, listo para prender fuego a su hogar, ella vendría con él voluntariamente y no se vería obligado a llevarse a sus horribles hijos.

Se movió por el pequeño espacio sosteniendo su antorcha frente a él, dándose cuenta lentamente de que estaba vacío. No solo Gara y sus hijos no estaban allí, sino que era evidente por la falta de pertenencias personales que nunca planeaban regresar.

Quizás la muchacha tenía más cerebro de lo que él había pensado. No se había tomado sus amenazas a la ligera. Aun así, sabía que su hermana no se alegraría al saber que ya no tenían a Gara bajo su control. Pero esta noche no era la noche para que ella lo molestara. Él tenía ansias de violencia. Un día, su hermana lo presionaría demasiado.

* * *

—¿A qué te refieres con que no está allí? Dios, ¿cómo pudiste ser tan tonto, Tormod? ¿Dejarla ir después de lo que sabe? Te dije que debimos haber acabado con ella después de que sirvió a su propósito la primera vez.

Tormod golpeó el marco de la puerta con fuerza con el puño; su frustración hacia su hermana estaba llegando a un punto en el que temía no poder controlar más su ira contra ella. —¿No fuiste tú la que sugirió que fuéramos a buscar a la muchacha y solicitáramos sus servicios ahora? ¡Estoy cansado de que me hables como lo haces! No sabes con quién hablas. Pronto seré el laird de este territorio. Si no deseas quedarte en las ruinas en las que vivimos ahora, no podré permitir que me hables así nunca más.

Se quedó pálido cuando ella le propinó una fuerte bofetada en la cara, y sus puños empezaron a temblar mientras el mundo a su alrededor desaparecía. Todo lo que podía ver era a ella gritando. No sabía lo que decía, solo distinguía alguna palabra ocasional mientras la rabia lo consumía. Habían sido demasiados años de ella menospreciándolo, ella dándole órdenes y comportándose como si él fuera un inútil sin ella.

Fia podría haber sido más rápida para idear planes, pero Tormod siempre los llevaba a cabo. Ahora sabía lo que tenía que hacer para derribar a Arran. Todo lo que tenía que hacer era encontrar a otro sirviente del castillo a quien pudiera coaccionar para que cumpliera sus órdenes. Ya no necesitaba a su hermana para nada.

—No te atrevas a amenazarme. Eres un bastardo. Naciste bastardo y bastardo te quedarás. Cualquier triunfo que hayas tenido alguna vez ha sido gracias a mí. Eres tan inútil como nuestro horrendo padre y tan tonto como nuestra madre.

Tan rápido como su rabia había estallado, una inquietante sensación de calma la reemplazó. De repente, todo estaba claro para él. Fia no era más que un obstáculo, uno que ya no podía permitir que se interpusiera en su camino.

—Adiós, hermana. —Se lanzó hacia adelante, agarrándola del cuello mientras le estrellaba un lado de la cabeza con fuerza contra el marco de la puerta. Ella quedó inconsciente al instante, pero él continuó golpeándola, una y otra vez, hasta que la herida al costado de su cabeza se abrió por completo, desangrándola rápidamente.

Sonrió mientras ella moría, pasando por encima de su cuerpo sin vida mientras se dirigía al castillo. Sería fácil encontrar a alguien dispuesto a hacer lo que él ordenara, y si no querían, tendrían el mismo destino que Edana y su hermana.

CAPÍTULO 41

Arran y yo cabalgábamos tranquilamente, sin prisa por llegar a ninguna parte mientras nos adentrábamos en el valle siguiendo el río. Ambos estábamos tan felices como nunca lo habíamos estado, pero igualmente agotados. Arran especialmente llevaba días sin dormir, y yo podía oír sus suaves ronquidos contra mi oído mientras cabalgaba delante de él en el caballo.

Me reí por lo bajo, con el volumen justo para despertarlo y hacer que se enderezara de golpe en la silla.

—Creo que es hora de que descansemos, ¿sí? Si empiezas a tambalearte en el caballo, no podré evitar que te caigas. —Me eché hacia atrás y giré la cabeza para besarlo mientras él tiraba de las riendas para frenar el paso del caballo.

Al desmontar, ató el caballo a un árbol. De la mano nos dirigimos al río. Tras buscar unos instantes, encontramos el retazo de tierra más blando y nos acostamos uno al lado del otro para descansar la vista un rato.

Me acurruqué en el hueco de su brazo, imaginando que, aunque nuestra intención fuera dormir, Arran sugeriría primero que participáramos en otra actividad placentera. Pero apenas me hube acomodado a su lado, ya estaba roncando ruidosamente.

Me estiré, besando ligeramente su frente antes de apoyar la cabeza contra él para intentar dormir un rato yo también, pero no tardé mucho en ponerme inquieta y levantarme a estirarme. Le dejaría dormir todo el tiempo que necesitara. Era un hermoso día de verano y se me había antojado meter los pies en la corriente para sentir el agua silbar entre mis dedos. Mi última experiencia con el agua cruzó brevemente mi mente, pero no temía al río con Arran a mi lado.

El agua estaba fría, pero se sentía agradable en contraste con el sol cálido que me daba en la cara. Me eché hacia atrás, estirando el cuello para repartir el calor por mi cuerpo. No supe cuánto tiempo estuve allí, pero oí a Arran acercarse antes de sentir sus manos en mis hombros.

—Ay, muchacha, te ves hermosa con tus pies descalzos chapoteando en el agua y tu cuello desnudo enrojecido por el sol. Si no fuera un caballero, te tomaría aquí mismo.

—¿Caballero? ¡Ja! ¿Dónde podría estar mi marido? No conozco a ese caballero del que hablas. —Me mantuve de espaldas a él, sonriendo mientras él se sentaba detrás de mí y abría las piernas, acercándose tanto que su pecho presionaba de lleno contra mi espalda. Sus brazos envolvieron mi cintura mientras entrelazaba sus dedos, inclinándose para soplar ligeramente aire caliente en mi oído y por mi espalda.

Me reí ante la sensación, retorciéndome mientras él me sujetaba con fuerza, haciéndome cosquillas con su aliento cálido.

—No hagas esos movimientos entre mis piernas, muchacha. Siente lo que me haces.

Él se empujó hacia adelante para demostrar su punto, y yo me apoyé en él. —Hmm... sí, no hay forma de que no sienta eso, ¿y qué desearías hacer con ello?

Sonreí al oír que se le entrecortaba el aliento. No esperaba que yo fuera tan atrevida.

—Oh, no me tientes así, muchacha. Te tomé en los establos una vez. No volveré a tratarte como a un animal y tenerte en medio de la naturaleza para que cualquier transeúnte nos vea.

Meneé el trasero, con la intención de torturarlo para que cambiara de opinión. —No me importa si alguien nos ve. Pero mira a tu alrededor, creo que estamos completamente solos, salvo por los pájaros y los peces.

Me decepcionó al doblar las rodillas para poder ponerse de pie de un salto. —No, muchacha. Ahora eres mi esposa. Quiero honrarte en una cama con un techo sobre nosotros. No podré tomarte de nuevo hasta que hayamos encontrado refugio para la noche.

Saqué los dedos de los pies del agua, sacudiéndolos para secarlos. Luego me puse de pie, regresando rápidamente hacia el caballo. —Cabalguemos entonces, y no deseo ir tan despacio como lo hicimos esta mañana. No soy una muchacha paciente, marido, y estoy ansiosa por ese honor del que hablas. ¿Dónde nos alojaremos esta noche?

Él sonrió, haciendo lo mismo mientras nos dirigíamos al caballo; él montó primero y luego me ayudó para que yo me sentara delante de él, imitando nuestra posición junto al río. —Hay una pequeña aldea no muy lejos de aquí, y hay una posada donde nos quedaremos a pasar la noche. Es un lugar de descanso común para los viajeros, así que no suelen tener habitaciones, pero mi padre conocía bien a los dueños. Tendrán una habitación para nosotros, estoy seguro.

—Suena encantador.

—Sí, muchacha, estaré tan dolorido de desearte que temo que pondremos a todos los inquilinos furiosos y celosos con nuestro fragor amoroso. Todos los que duerman en la posada esta noche sabrán mi nombre, porque te oirán gritarlo una y otra vez.

—Es toda una promesa, muchacho. No sé si estarás a la altura de la tarea. —Sonreí, soltando un chillido cuando soltó las riendas con una de sus manos y me pellizcó suavemente una nalga.

—¿No lo crees así, muchacha? Bueno, te demostraré que te equivocas bastante pronto.

* * *

Arran no era un mentiroso, y no podía creer que los posaderos y sus inquilinos no nos hubieran echado a la calle, pues seguro que a estas alturas estarían muy enfadados. Pero también había visto el pago que él les entregó a los ancianos. Sin duda, su intención era asegurar que no nos molestaran en toda la noche.

La primera vez me había tomado con brusquedad, y yo había tenido que frenar su ritmo porque estaba segura de que quedaría tan dolorida que él no podría tocarme en una quincena si continuaba a la velocidad con la que había empezado.

Luego se había desplomado sobre mí y me había hecho rodar de costado; ambos temblábamos con los espasmos que siguen solo al mejor tipo de acto amoroso. Mientras permanecíamos aún conectados, con el sudor perlando nuestras frentes, estaba segura de que nos quedaríamos dormidos así, permaneciendo como uno solo hasta la mañana.

Apenas había empezado a quedarme dormida cuando él se retiró de mí, mordisqueándome juguetonamente la oreja mientras se movía sobre mí una vez más.

—¿Qué te dije antes, muchacha? No estoy ni cerca de haber terminado contigo esta noche.

Sonreí, exhausta hasta los huesos e insegura de si podría aguantar otro asalto si era algo parecido a lo que acababa de experimentar. —No puedes hablar en serio, Arran. No has dormido una noche entera en días, y has viajado un largo camino. Creo que ya demostraste tu punto lo suficientemente bien antes.

—Sí, muchacha, lo digo en serio. No, no te honré de la manera que deseo.

Levanté la cabeza ligeramente de la almohada para besarlo. —¿Ah, sí? ¿Y cómo deseas honrarme, entonces?

—Lentamente, muchacha. La primera vez en los establos y justo ahora también, no fueron lo que te mereces, aunque me atrevería a decir que disfrutaste bastante.

Él sonrió con picardía y yo le devolví la sonrisa, gimiendo un poco ante el pensamiento. —Sí, no puedo decir que no lo hiciera.

—Bien, me alegra oírlo. Aun así, me moví demasiado rápido, demasiado superado por mi necesidad de ti para tomarme el tiempo que te mereces. He estado con muchas mujeres, muchacha, y sé lo que cada una de ellas desea.

Me puse rígida en sus brazos, y no me gustaba el rumbo que había tomado la conversación. —Si deseas honrarme, quizá sería mejor que no me contaras exactamente a cuántas mujeres has tratado así. No ayuda precisamente a que me sienta especial, ¿verdad?

Él sonrió, poniendo un dedo sobre mis labios para callarme. —Shhh, muchacha. No me dejaste terminar. Sé lo que quieren, pero nunca se lo he dado a ninguna de ellas.

—Estás demasiado seguro de ti mismo, Arran. ¿Cómo puedes saber lo que quieren todas las mujeres? —Jadeé cuando él volvió a entrar lentamente en mí, balanceándose con suavidad mientras cerraba los ojos y gemía de placer. Bajó una de sus manos hasta mi centro, justo encima de donde había entrado, y lentamente despertó en mí una sensación tan abrumadora que apenas pude pronunciar una palabra más.

—Lo que quieren, muchacha, es ser adoradas, que un hombre se rinda ante ellas, entregándoles cada centímetro de su alma para que sepan que, una vez que se han acostado con él, él no amará a otra por el resto de sus días.

Hizo una pausa para hundirse profundamente una vez más, y yo grité mientras me llenaba, estirándome para tirar de los mechones de su cabello que le llegaban a los hombros. Me besó a fondo antes de hablar una vez más.

—Se me ha pedido muchas veces, por la forma en que una muchacha me tocaba, abriendo no solo sus piernas sino su corazón, rogándome que les diera esa parte tan preciada de mí mismo. Siempre la guardé, sin entender nunca por qué no podía dejar ir esa parte de mí. Ahora lo sé.

—¿Sí? —La palabra salió sin aliento, prolongada mientras yo gemía ante la lenta tortura.

—Sí, muchacha, era para ti. Mi corazón te esperaba antes de saber que ibas a llegar a mi vida. Te adoraré ahora, amor, y al hacerlo, sabe que comparto contigo mi alma, pues no hay otra en mi vida más que tú. Si no volvieras a acostarte conmigo, seguirías siendo dueña de todo lo que soy. Porque la verdad es, muchacha, que posees mi alma desde la primera vez que te vi. Al final de esta noche, reclamaré también el derecho sobre la tuya.

—Oh, Arran, ¿es que todavía no sabes que ya lo haces?

La noche se desvaneció mientras él se mantenía fiel a su palabra y ni un rincón de mí quedó sin explorar mientras me adoraba una y otra vez hasta que finalmente nos dormimos, bien entrada la mañana siguiente, cuando el sol ya se había alzado en el cielo.

CAPÍTULO 42

—¿Bien, qué fue lo que te dije, hombre? —Tormod se alejó, soltando al anciano que había servido como jardinero en el castillo durante tres generaciones de los Kinnaird, permitiéndole hablar como le había ordenado.

—Si no hago lo que pide, matará a mi esposa. La tiene encerrada y amordazada donde no puedo alcanzarla.

Tormod golpeó al hombre tembloroso con fuerza en la cara.—No, tonto. Ciertamente haré todo lo que has dicho, pero mi intención era que me dijeras qué es lo que vas a decirles a los aldeanos después de que los reúnas esta tarde. ¿Estás seguro de que vendrán si los mandas llamar?

Miró con dureza al anciano, observando cómo se llevaba la mano para frotarse la mejilla, ahora roja por el impacto de su palma. —Sí, señor. Conozco a todos en la aldea y todos me conocen a mí. Escucharán cualquier cosa que tenga que decirles.

—Bien, ¿y qué es exactamente, hombre, lo que tienes que decir?

—Que... que Blaire MacChristy es una bruja. Que la he visto robar hierbas de mi jardín para poder lanzar sus hechizos. Que creo que ha embrujado a Arran desde hace algún tiempo, y que fue ella quien mató a Edana, y no la pérdida de un hijo.

—¿Y qué les dirás de Arran, si llegaran a considerarlo inocente en las maldades de Blaire?

—Que el hechizo que ella lanzó sobre él es demasiado fuerte y ha perturbado su cerebro de tal manera que su vínculo con ella solo se romperá con la muerte. Que si queremos mantener a salvo nuestra aldea y a nuestros hijos, debemos librarnos tanto de Arran como de su nueva novia, la bruja MacChristy.

—Sí, hombre. Y no olvides lo que te sucederá si llegas a vacilar en tu historia. Estaré entre la multitud escuchando cada una de tus palabras. Si vacilas, será tu esposa la que sufrirá, lentamente, y tú servirás de testigo de cada horrible acto de violencia que he planeado para ella.

Las lágrimas rodaron por el rostro del anciano, y estas alegraron el corazón de Tormod. Finalmente, era el hombre que siempre había esperado ser. La gente le temía. Si sus ancestros le habían enseñado algo, era que con el miedo venía el poder.

Envió al hombre a reunir a sus miembros del clan. Tormod seguiría al anciano en breve, pero primero tenía dos cuerpos de los que deshacerse. Para mañana, él sería el laird. Ya no tendría tiempo para asuntos tan triviales.

El primer cuerpo era el de su hermana. El segundo era el de la esposa del jardinero. Le había cortado la garganta apenas unos momentos después de habérsela llevado.

El viejo tonto no sabía que cumplía las órdenes de Tormod por nada. Su esposa estaba muerta hacía tiempo y, tan pronto como hubiera puesto a sus miembros del clan en contra de Arran y Blaire, él se uniría a su esposa en la muerte.

* * *

Pasamos dos noches más en la posada, saliendo de la habitación solo cuando era necesario. Finalmente, decidimos que era hora de regresar a casa, donde no esperábamos más que tener al menos una quincena de pacífica nada.

Nos tomó apenas unos instantes, al acercarnos al castillo, saber que no obtendríamos nuestro deseo. Era de noche, pero una gran multitud se había reunido. Podíamos escuchar las voces airadas cuando aún estábamos a una buena distancia de los establos.

—¿Qué crees que ha pasado, Arran? —El miedo me oprimió el vientre y luché contra el impulso de rogarle a Arran que diera la vuelta al caballo para que pudiéramos huir de aquí; algo en el fondo de mi mente me advertía que la multitud nos esperaba.

—No lo sé, muchacha, pero no creo que haya necesidad de preocuparse.

Sus palabras buscaban consolarme, pero la tensión endurecía su cuerpo. Incluso el caballo dudaba en continuar su marcha hacia adelante cuanto más nos acercábamos a la aldea.

—Creo que te equivocas, Arran. Nos han visto, y algunos de ellos se dirigen ahora hacia nosotros. Quizás deberíamos irnos.

—No, muchacha. Soy el laird de este torreón ahora. Sea lo que sea que haya ocurrido, es mi deber atenderlo y asegurarme de que mi gente esté bien. Estoy seguro de que todo lo que necesitan es liderazgo para ayudar con lo que ha sucedido.

—Sí, estoy segura de que tienes razón. Sabía que se equivocaba, pero no quise asustarlo más de lo que ya estaba ante la multitud que se acercaba.

Lentamente, nos aproximamos. Tan pronto como escuché las palabras que coreaban, se me heló la sangre.

—Bruja. Bruja. Bruja —gritaban una y otra vez, con dedos señalándome y ojos llenos de lástima dirigidos hacia Arran.

—¿Qué significa esto? ¿Quién de ustedes dará un paso al frente para decirme qué ha sucedido mientras estuve fuera?

Un hombre anciano que estaba apartado de la multitud gritó, con el dedo extendido en mi dirección. —¡Esa es ella, la bruja! Deberíamos atarlos de inmediato.

No podía encontrarle sentido a lo que el hombre decía, pero no pasé por alto la forma en que bajó la mirada después de terminar de hablar, sin volver a levantarla mientras la multitud se volcaba sobre nosotros. Dos hombres se adelantaron con cadenas, arrastrándonos bruscamente, encadenándonos antes de que cualquiera de los dos tuviera tiempo de gritar o protestar.

Nuestras bocas fueron amordazadas y nuestros ojos cubiertos mientras nos llevaban a algún lugar en las profundidades del castillo. No fue sino hasta que fuimos arrojados a las celdas que nos quitaron las vendas, pero estaba demasiado oscuro en la celda para que yo pudiera ver algo. Llamé a Arran, tanteando frenéticamente en la oscuridad. —¡Arran! Arran, ¿dónde estás? ¿Qué ha pasado?

Una voz que nunca había escuchado antes se burló de mí en la oscuridad. La malicia goteaba de aquel tono profundo e inquietante, y grité cuando unas manos grandes me sujetaron con fuerza por ambos brazos.

—Arran no está aquí, muchacha, y no creo que vuelvas a verlo nunca más.

CAPÍTULO 43

—No es necesario que hagas esto, hermana. Tus hijos te necesitan, y todos estarán a salvo aquí si tan solo aceptas quedarte.

Gara abrazó a su hermana con fuerza, pero sacudió la cabeza, resignada a la decisión que sabía que debía tomar. —No, no puedo seguir viviendo con el mal que he hecho. Mentí una vez para mantener a mis hijos, y eso resultó en la muerte de una muchacha que no había conocido más que dolor en toda su vida. Mentí una vez más para protegerlos, pero no puedo ser la madre que merecen si no estoy dispuesta a hacer lo correcto.

—Pero no sabes con certeza lo que Tormod planea. ¿Qué crees que podrás hacer para detenerlo?

Gara no respondió de inmediato; se puso en cuclillas para poder besar a cada uno de sus tres hijos, abrazándolos con fuerza mientras rezaba para que no fuera la última vez que los tuviera entre sus brazos.

—Vayan adentro, mis amores, y pórtense bien con su tía mientras estoy fuera. Los amo más de lo que jamás sabrán.

Esperó a que estuvieran dentro de la casa de su hermana para romper en llanto, luchando por recuperar el aliento. —No sé qué haré, pero sé que debo intentarlo. Escuché a Tormod en la taberna haciendo lo posible para que los hombres crean que Arran mató a Edana. Él no hizo tal cosa, pero Tormod no descansará hasta haber logrado poner a mi gente en su contra. Es hora de que comparta la verdad con mi clan.

—Pero debes saber que él te matará si lo haces.

Gara asintió, cubriéndose con su capa para poder ponerse en camino. —Sí, pero ahora no estoy viviendo por culpa del remordimiento que me desgarra. Si he de morir, al menos mi alma estará en paz sabiendo que he enmendado el pecado que cometí.

—Que Dios vaya contigo, hermana.

Gara se dio la vuelta, huyendo hacia la noche para no caer en la tentación de regresar y vivir como una cobarde. Solo podía esperar que algún día sus hijos supieran de su valentía y crecieran para ser los hombres y mujeres que ella les permitió ser al dar su vida.

* * *

Arran no se permitiría perderla de nuevo. Si tenía que romperse sus propias piernas y costillas para salir de su celda, encontraría la manera de salvarla. Cualquier hombre que se interpusiera en su camino acabaría muerto, fuera miembro del clan o no.

Arremetió con el hombro con fuerza contra el metal. Si tan solo pudiera aflojar uno de los barrotes, de algún modo podría abrirse paso para salir. Estaba tan oscuro que apenas podía ver, pero un ruido al final del pasillo le advirtió que ya no estaba solo. Se quedó inmóvil al instante, tanteándose en busca de cualquier cosa que pudiera usar como arma.

—Señor, ¿está usted aquí abajo? Soy Gara.

Él no podía imaginar ninguna razón para que ella estuviera allí abajo. Su primer pensamiento fue que debía de ser una de las que conspiraron en su contra. Sabía que ella ya le había mentido al menos una vez antes. ¿Había mentido de nuevo cuando dijo que no sabía nada más?

Pero pensándolo bien, recordó que ella lo había buscado, arriesgando su propia seguridad para decirle la verdad sobre la mentira de Edana acerca del niño.

La llamó, esforzándose por ser lo bastante ruidoso para que ella pudiera oírlo, pero conteniéndose para no atraer la atención de otras partes de la mazmorra. —Sí, muchacha. ¿Sabes por qué me pusieron aquí?

Escuchó mientras ella se acercaba hacia él. Cuando ella entró en el pequeño haz de luz de luna que entraba en su celda, vio el miedo en el rostro de la muchacha y supo que no estaba allí para hacerle daño.

—Sí. Tormod ha convencido a todos de que la muchacha con la que está usted es una bruja, y que ella mató a Edana. Dice que lo tiene bajo un poderoso hechizo.

La ira hirvió dentro de Arran. Había querido matar al hijo bastardo desde el momento en que lo vio por primera vez, capaz de notar el espíritu malvado del joven a través del odio que brillaba en sus ojos.

—¿Por qué lo haría? ¿Qué gana con ello? —Arran creía saber la respuesta, pero le resultaba difícil imaginar que alguien deseara tanto ser laird como para llegar a tales extremos. Gobernar un castillo era un trabajo arduo y, si pudiera volver atrás, renunciaría con gusto a su cargo de laird, pero no para cedérselo a un hombre como Tormod.

—Desea ser laird. Cree que es su derecho porque es el hijo bastardo del hermano de Ramsay.

—Es un bastardo, sin duda, uno al que pretendo enviar a lo profundo de la tierra una vez que me libere de esta celda. ¿Sabes a dónde se han llevado a Blaire? ¿Qué pretende hacer con ella? —Su corazón latía deprisa al pensar en Blaire. Si Tormod la lastimaba de cualquier forma, él le devolvería cualquier dolor que le infligiera multiplicado por diez.

—No, señor. No sé dónde está, pero los miembros del clan pretenden matarla. Eso queda claro por la turba que lo espera afuera.

Arran golpeó la pared de piedra con fuerza con el puño, gruñendo de dolor. —No me preocupa tanto la turba, lo único en lo que puedo pensar ahora es en Blaire. Debo llegar a ella antes de que Tormod le cause algún daño.

—Eso debe hacer, señor. No le dije toda la verdad la última vez que hablé con usted. Tenía demasiado miedo de que Tormod lastimara a mis hijos, pero ahora los he enviado a salvo con mi hermana, y he venido a enmendar los errores en los que he participado.

—¿Qué sucede, muchacha? ¿Qué no me dijiste la última vez que hablamos?

—Edana no murió de forma natural. Fue un veneno lo que la mató, un veneno que Tormod le indicó que tomara. No creo que ella supiera que la mataría. Creo que pensó que solo imitaría un parto prematuro y la pérdida de un hijo.

Arran sacudió la cabeza en la oscuridad, mientras la bilis del asco le subía por la garganta. —¿Cómo puede alguien ser tan malvado? ¿Sabes alguna forma de salir de aquí, muchacha? Es urgente que lo haga antes de que Tormod pueda causar daño a nadie más.

—Sí, señor. He trabajado en el castillo casi toda mi vida, sabía dónde estaba escondido un juego de llaves.

Arran exhaló un profundo suspiro de alivio mientras veía a Gara sacar las llaves de debajo de su vestido y comenzar a trabajar en la cerradura. Una vez libre, la estrechó en un abrazo, apartándose rápidamente mientras salía corriendo en dirección al otro bloque de celdas.

CAPÍTULO 44

No conocía al hombre que me sujetaba con fuerza en la oscuridad. Me empujó con dureza contra la pared de la celda y gruñó un sonido tan inhumano que la maldad en él me hizo temblar de forma incontrolable. Estaba segura de que mi vida estaba a punto de terminar.

Un sonido a lo lejos hizo que se apartara de mí, y tuve que tragar saliva para evitar vomitar sobre el suelo de la celda.

—Hice lo que me pediste. Ahora, dime dónde puedo encontrar a mi esposa.

La voz sonaba vieja y asustada, y supe que pidiera lo que le pidiera a la criatura a mi lado, no recibiría lo que esperaba.

El extraño habló, llamando al hombre para que se acercara a él. —Ven aquí, jardinero, y te diré dónde puedes encontrar a tu esposa.

Mis ojos se abrieron lentamente a la oscuridad y pude ver la silueta del hombre acercándose a la celda. También vi el destello de metal cuando mi captor sacó el cuchillo de su bota. Arremetí contra él, saltando sobre su espalda mientras descargaba mi puño sobre su cabeza con toda la fuerza que pude reunir.

La bestia era demasiado fuerte. Aunque logré que moviera su brazo para que el golpe al hombre no fuera fatal, la daga se deslizó fácilmente en el costado del anciano. Grité con fuerza, esperando que alguien me oyera y viniera en mi ayuda, pues sabía que la daga se dirigiría hacia mí a continuación.

Mi captor se abalanzó sobre mí en un instante; me agarró del cuello con una mano y me inmovilizó ambas muñecas por encima de la cabeza con la otra. Podía oír pasos que se dirigían hacia nosotros, pero no parecía que el estrangulador pudiera distinguir el sonido. Su rostro se contorsionó de rabia mientras hacía todo lo posible por arrebatarme la vida.

Lo estaba logrando. Mientras mi visión se nublaba, no estaba segura de si era realmente Arran a quien vi estirar la mano para arrebatarle el puñal del costado al hombre antes de irrumpir en la celda abierta para hundir el puñal profundamente en el cuello de mi asaltante.

Él me soltó al instante y yo caí de rodillas, desesperada por recuperar el aliento mientras la sangre del cuello del hombre seguía salpicándome. Tuve arcadas por el sabor de su sangre al gotear en mi boca y me alejé, no deseando estar cerca de él mientras daba su último suspiro.

Sus ojos permanecieron abiertos, con la misma expresión malvada grabada para siempre en su rostro. Incluso en la muerte, la bestia bajo el hombre se traslucía.

Me tomó un momento recuperar el aliento y, para cuando despejé mi cabeza, pude ver a Arran y a una mujer a la que nunca había visto inclinados sobre el anciano, que jadeaba dolorosamente por la herida de cuchillo en su costado.

—No te preocupes, muchacho. Recibirás la atención que necesitas. Solo resiste un momento más y encontraremos a alguien que te cuide.

Observé cómo el hombre estiraba la mano para agarrar el brazo de Arran, impidiéndole ir por ayuda. —No, muchacho. Si te vas de aquí antes de que el clan sepa la verdad, te matarán en el acto. No me queda mucho en este mundo, y tampoco deseo quedarme. Ahora veo que Tormod mató a mi esposa incluso antes de que yo aceptara hacer lo que me pidió. No hay lugar en este mundo para mí si ella no está aquí a mi lado.

Arran sacudió la cabeza, decidido a ayudar al hombre. —No, muchacho. Aún vivirás muchos años.

La mujer al otro lado sacudió la cabeza, interrumpiéndolo. —Lo siento mucho, pero se equivoca, señor. El anciano tiene razón. Solo le quedan unos momentos y no hay nada que podamos hacer para ayudarlo.

No conocía al anciano, pero las lágrimas brotaron de mis ojos. Si no hubiera llegado cuando lo hizo, sería yo quien yacería muerta en el suelo de la celda. Este hombre me había salvado la vida.

—Sí, te lo dije, muchacho. Sé que estoy muriendo y no deseo que sea de otra manera. Al menos ayúdame a enmendar el daño que te he hecho. Tú y tu dama deben permanecer escondidos hasta que la gente haya escuchado lo que tengo que decir. Gara, ¿me ayudarás a ponerme de pie y dejarás que me apoye en ti para que juntos podamos dirigirnos a ellos? Una vez que ambos hayamos hablado, serán libres de irse de aquí y yo moriré sabiendo que no dejé que ese bastardo ganara.

Pude ver que Arran sabía que no haría cambiar de opinión al anciano. Se levantó, alzando al hombre con él para poder acomodarlo sobre los hombros de Gara. Los ayudó a llegar a la entrada. Al dejarlos salir por su cuenta, regresó a mi lado.

—Dios, muchacha, pensé que te había perdido.

—Y yo a ti. —Me arrojé a sus brazos, sollozando mientras él extendía la mano para limpiarme la sangre de la cara.

Un repentino silencio fuera de la mazmorra nos indicó que nuestros salvadores tenían ahora la atención de la multitud. De la mano avanzamos hacia la entrada y nos ocultamos en las sombras mientras los veíamos informar a la multitud de todas las maldades de Tormod.

Los miembros del clan no se sorprendieron y, una vez que se supo la verdad, la multitud se acercó al jardinero, ya no con ira, sino para consolar a su amigo mientras daba sus últimos suspiros.

Arran y yo permanecimos ocultos en las sombras, dejando que la aldea llorara a su amigo y héroe. Gara vino a nosotros mientras se llevaban al anciano para enterrarlo. El alivio se marcaba en su rostro. Me di cuenta entonces de que ella también había arriesgado su propia vida por nosotros, sin saber si saldría viva de aquello.

—Gracias, Gara. Te debemos una deuda que nunca podremos pagar. —Arran apretó el hombro de la mujer, sin saber cómo expresar su gratitud.

—No me deben nada. Soy más afortunada de lo que creía posible. Mi conciencia está ahora limpia del mal que les hice y volveré con mis hijos, algo que no creí que fuera a poder hacer nunca más. Si siguen este pasaje a través de la mazmorra, los llevará de regreso al castillo, donde podrán asearse y descansar lejos de todos. Ahora, discúlpenme, tengo hijos que necesito estrechar en mis brazos.

Una vez que se fue, avanzamos en silencio a través de las mazmorras, sin detenernos hasta estar dentro del castillo. Sabíamos que no dormiríamos en absoluto. Ambos anhelábamos esperar al sol, pues era la única forma en que este día se sentiría verdaderamente terminado.

CAPÍTULO 45

—¿Estás seguro de que estás bien con esto, Arran? Porque si esto es algo que quieres, me quedaré a tu lado. Sé que hay muchos recuerdos sombríos en este lugar, pero creo que podríamos crear nuevos aquí. —Caminé detrás de él mientras terminaba de escribir su carta detallando a sus miembros del clan por qué iba a renunciar a su puesto como laird.

—Sí, muchacha, no dudo que podríamos, pero no deseo hacerlo. Este no es nuestro hogar, y estas personas no son nuestra gente.

—Te aceptaron al principio, ¿no es así?

Él giró en su asiento rodeándome con sus brazos mientras hundía su cabeza en mis pechos. —Sí, muchacha, lo hicieron, pero se volvieron contra mí con bastante rapidez también. Para empezar, no deseaba ser laird. Me lancé a ello por imprudencia porque creía que estaba ayudando a otro. Si tan solo hubiera podido ver todos los problemas que esa decisión nos causaría.

Besé la coronilla de su cabeza. —No tiene sentido pensar de esa manera. Nadie puede saber exactamente a dónde lo llevarán sus decisiones. Todo lo que podemos hacer ahora es sacar el mayor provecho de nuestro futuro.

—¿Esta decisión te agrada a ti también, muchacha? Deseo complacerte y, si deseas quedarte, lo haré.

Negué con la cabeza, incapaz de reprimir el escalofrío que me recorrió ante el pensamiento. Él me apretó con fuerza en señal de comprensión. —No, no deseo quedarme. Deseo regresar al castillo de Conall para vivir en el feliz caos con tu hermano, Mary, Bri y Adelle. Y luego, cuando llegue el momento en que mi padre ya no pueda servir como laird, tú podrás reemplazarlo. Pero por ahora, vivamos de manera más sencilla, sin ninguna de las responsabilidades y problemas que conlleva el liderazgo del clan.

Arran se puso de pie, sellando su carta y guardándola para dársela a Gara. Ella se encargaría de compartirla con el clan, que con el tiempo encontraría a un laird de entre su propio grupo de hombres.

La gente no se sorprendería al enterarse de nuestra decisión de partir. Pocos se nos acercarían aún; la culpa por sus acusaciones hacia nosotros los hacía dudar al hablar.

—Ay, muchacha, estoy seguro de que lees la mente, porque no hay nada que desee hacer más que todo lo que acabas de decir. Ven, vámonos de este lugar.

* * *

Arran no era merecedor de las bendiciones que se le habían otorgado; de nada había estado nunca más seguro. Muchos hombres mejores que él eran más merecedores de Blaire y su amor, pero pasaría gustoso el resto de su vida tratando de hacerse digno de ella.

Ella lo había sanado de un espíritu quebrantado, lo había perdonado por sus errores una y otra vez, y le había mostrado el valor que conlleva encontrar a alguien con quien compartir todas las luchas de la vida.

Se inclinó hacia adelante para oler su cabello mientras ella cabalgaba frente a él, y se removió incómodo sobre el caballo ante el sentimiento que ella provocó de inmediato en él. Le resultaba asombroso cómo el simple hecho de mirarla podía ponerlo duro y listo para poseerla. Estaba ansioso por llenarla con sus hijos. Tan pronto como regresaran al castillo de Conall, planeaba comenzar de inmediato a trabajar en esa tarea.

O tal vez, mejor aún, comenzaría esta noche cuando se detuvieran con los McMillans para descansar en su viaje a casa.

* * *

Tomamos la ruta larga de regreso al castillo de Conall y, para mi consternación, Arran había insistido en que nos detuviéramos con los McMillans de camino a casa. Baodan era el primo favorito de Arran, y no había tenido la oportunidad de hacer las paces con él la noche en que Baodan nos encontró juntos en el jardín.

No era a Baodan a quien me preocupaba ver, sino que sabía que su madre no me recibiría con los brazos abiertos. Fue una feliz coincidencia descubrir que ella no estaba cuando llegamos. Nos permitió pasar una noche alegre con Baodan y sus hermanos; estaba segura de que todos ellos se convertirían en queridos amigos.

A la mañana siguiente partimos temprano, decididos a llegar al castillo de Conall en dos noches más. Me había acomodado cómodamente en mi asiento frente a Arran, casi quedándome dormida mientras me apoyaba en su hombro, cuando un extraño destello rojo captó mi atención por el rabillo del ojo.

Me incorporé tan rápido que mis talones golpearon sin querer los costados del caballo, y Arran tuvo que tirar con fuerza de las riendas para volver a controlarlo. —¿Qué pasa, muchacha? Casi matas del susto a la pobre bestia.

—¿No viste a esa mujer, Arran? ¿En el estanque?

Arran tiró hacia atrás para que el caballo se detuviera, y se giró para mirar hacia el estanque que estaba justo al borde del castillo McMillan. —No, muchacha, no veo a nadie. ¿Dices que viste a una mujer? Quizás alguien solo se está dando un chapuzón. Sería una bonita mañana para ello, ¿no estarías de acuerdo?

Negué con la cabeza; la idea era una locura. —Olvídalo. Debo haberme quedado dormida un momento y haber soñado algo extraño.

Arran espoleó lentamente al caballo hacia adelante una vez más. —No, muchacha. No estabas dormida; siempre me doy cuenta por tu respiración cuando lo estás. Dime. ¿A quién crees haber visto?

—No es posible, pero la mujer se parecía exactamente a una muchacha que conocí en el siglo veintiuno. Una querida amiga de Bri.

—¿Ah, sí? Bueno, te diré que eso suena muy extraño, pero tampoco es tan imposible.

Fue lo bastante amable como para no llamarme loca, pero yo no estaba ansiosa por discutirlo más con él. —Sí, es extraño. No me hagas caso, solo estoy demasiado cansada. —Le di un codazo juguetón en las costillas—. No puedo dormir nunca con la forma en que me mantienes despierta por las noches.

Él se rió en mi oído y yo sonreí; la figura imaginaria desapareció rápidamente de mi mente. —Ay, muchacha. No me disculparé por mantenerte despierta, y será mejor que te acostumbres, porque planeo llenar tus noches con cosas que no sean dormir durante todas nuestras noches juntos.

—Oh, de verdad eso espero, amor.

Él besó la parte posterior de mi cabeza y apretó su agarre a mi alrededor mientras cabalgábamos hacia el castillo de Conall... hacia nuestro hogar, donde finalmente seríamos capaces de construir un futuro juntos.

EPÍLOGO

La posada a la orilla del camino – Época actual

—Jerry, es momento de que nos preparemos una vez más. —Morna se puso de pie, estirándose tras su sueño mientras sonreía ampliamente. Sería divertido ajustar sus hechizos, y necesario si la nueva muchacha iba a cruzarse con quien debía.

—Por supuesto, amor. ¿Qué has visto?

—Necesitamos hacer nuestro hogar visible una vez más, pero será diferente a las veces anteriores. La pelirroja viene hacia acá. —Sonrió, sabiendo que Jerry se complacería. Él amaba la compañía, y le había tomado cariño a la fogosa muchacha que había venido tan valientemente en busca de su amiga.

—Ah, son muy buenas noticias, pero ¿por qué tendría que ser diferente? ¿Acaso no crees que la muchacha se topará con el hechizo por su cuenta? Bri y Blaire se las arreglaron bastante bien.

Morna negó con la cabeza. No se parecía a ningún sueño que hubiera tenido antes, pero estaba segura de su significado. —No, no es eso. La muchacha encontrará el hechizo, pero no puede usar el mismo que se ha usado antes. Porque si bien mi sala de hechizos será su portal, no tiene por qué ser su destino.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque una de nuestras muchachas ya ha divisado a la chica en otra parte, incluso antes de que llegue realmente. Parece que una fuerza más poderosa que yo cree conveniente advertir a los Conalls sobre la llegada de la joven.

FIN

* * *

Gracias por leer Amor más allá de la razón. ¡Espero que lo hayas disfrutado!

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Una Navidad con las Conalls

ADELANTO DE UNA NAVIDAD CON LAS CONALLS

Castillo de Conall, Escocia - diciembre de 1646

No hay nada como el suave golpe contra tu palma cuando la presionas contra el vientre hinchado del embarazo, permitiendo que el pequeño infante resguardado en el útero de su madre te golpee el interior de la mano. La experiencia surrealista me llenó de alegría mientras presionaba mis manos contra el estómago de mi hija, sonriendo ampliamente mientras las lágrimas se asomaban a mis ojos. Había sentido el movimiento del niño más de una vez, pero no importaba. Parecía tener la misma reacción cada vez. La bebé de mi bebé había capturado completamente mi corazón, aunque todavía faltarían semanas antes de que pudiera ser entregada de manera segura sin las comodidades de la tecnología y la medicina de nuestro propio tiempo.

—Está bien, mamá. Voy a apartarme de ti ahora. Simplemente no puedes mantener tus manos pegadas a mi estómago cada momento de cada día.

Sonreí mientras Bri se apartaba, agarrando el extremo de la manta mientras lanzaba el otro extremo en mi dirección, haciéndome una seña para ayudar a doblarla. —Ay, pero desearía poder hacerlo. Creo que el bebé se mueve incluso más de lo que tú lo hacías, querida, y tú eras bastante activa.

—¿De verdad? Bueno, sinceramente te pido disculpas. Estoy comenzando a sentirme miserable.

Como si quisiera enfatizar su punto, se desplomó en su cama recién hecha y levantó las manos sobre su cabeza tanto como su vestido le permitía. Me quité mis propios zapatos, levantándome el vestido mientras me sentaba con las piernas cruzadas al final del lecho, metiendo sus pies en mi regazo y quitándole los zapatos para poder masajear sus pies hinchados y, sin duda, bastante doloridos.

Suspiró mientras los masajeaba, moviendo los dedos de los pies mientras los apretaba, y de repente la vi como la niña que había sido alguna vez. Estaba más que lista y capacitada para cuidar a un hijo, pero me resultaba difícil creer que hubiera crecido tan rápidamente, sin mencionar que yo era lo suficientemente mayor para ser abuela.

Continué amasando los arcos de sus pies y talones hasta que se adormiló. Una vez que roncó ligeramente, levanté cuidadosamente sus piernas para poder deslizarme debajo de ellas y me arrastré fuera de la cama tan suavemente como pude. Caminé hacia la chimenea, pinchando la leña hasta que la llama tomó raíces firmemente sobre los troncos nuevamente. Me acurruqué en una pequeña silla de madera que estaba frente a ella mientras miraba fijamente las llamas antes de echar un vistazo alrededor de la habitación.

Cada rincón del castillo rezumaba magia. Se podía sentir en el aire. Mientras estaba sentada con el fuego calentando los dedos de mis pies descalzos, casi podía sentir los ojos de Morna observándonos a través de los siglos.

Sin sorpresa realmente. Imaginé que solo tenía sentido que la magia fuera palpable en todo el castillo. Después de todo, había traído a Bri y a mí a vivir en este lugar y siglo cuando habíamos nacido cientos de años en el futuro.

Antes de viajar al pasado, era arqueóloga y me especializaba en hallazgos e historia celtas. El Clan Conall era mi especialidad, los últimos veinte años más de mi vida gastados tratando de encontrar y resolver el misterio detrás de quién los había asesinado en diciembre de 1645.

Mis esfuerzos continuos por resolver este misterio llevaron a mi hija y a mí a las ruinas del castillo de Conall hace solo un año, en el año 2013. La había importunado hasta que aceptó acompañarme, sin saber que un hechizo lanzado por una querida antepasada de Conall, Morna, la arrancaría de nuestro tiempo y la traería al pasado para vivir con los Conalls justo antes de la devastadora masacre.

Afortunadamente, Bri estaba destinada a estar aquí. No solo ayudó a cambiar el curso de la historia deteniendo la masacre, sino que también se enamoró del hombre de sus sueños, el nuevo laird del castillo de Conall, Eoin. Yo no estaba dispuesta a separarme de mi hija, sin importar lo feliz que estuviera por ella, así que cuando Bri decidió quedarse en este tiempo, usé el hechizo de Morna para viajar hacia atrás yo misma.

La emoción de la vida de una arqueóloga es vivir con las mismas personas a las que ha dedicado tanto de su vida a aprender. Ahora vivía en un sueño que solo lentamente se estaba convirtiendo en realidad. Y, además de todo, pronto sería abuela.

Era tan feliz como nunca lo había sido, con un solo pensamiento persistente impidiéndome una felicidad abrumadora. Siempre había sido sociable. Me gustaba salir con gente. Me gustaba coquetear. Aunque se había vuelto más difícil encontrar una cita con alguien de mi edad incluso en mi tiempo actual, estaba segura de que en el siglo diecisiete, los hombres me consideraban irremediablemente demasiado vieja con un pie profundamente en la tumba.

Muy probablemente pasaría el resto de mis días sola. Algo de lo que me di cuenta poco después de llegar a este tiempo, pero un hecho de la vida que me tomó un poco más aceptar de lo que había esperado.

No importa. Tenía mucho por lo que estar agradecida. Las Navidades, mi época favorita del año, habían llegado. Estaba ansiosa por discutir los preparativos para las festividades con Bri. Así que cuando la vi moverse, me puse de pie desde mi lugar junto al fuego y fui a pararme a su lado.

* * *

¿Qué? Sabía que el tono de mi voz se elevaba demasiado, casi estridente, pero si esa vieja pensaba que podía sofocar nuestras Navidades, le esperaba otra.

—Mamá, ¿de verdad es algo tan importante? Ni siquiera lo notamos el año pasado.

Las hormonas estaban afectando su cabeza. Bri amaba la Navidad tanto como yo. No podía imaginar cómo parecía estar bien con saltarse la Navidad. —¡Sí, es algo tan importante! ¡Por supuesto que no lo notaste el año pasado! Estaban todos muy ocupados tratando de detener el ataque al castillo. ¿Cuál es el problema de Mary con la Navidad?

No me perdí el giro de ojos de Bri antes de que respondiera mi pregunta. —Le encanta la Navidad. Le encanta cocinar. Ya lo sabes. Es solo que después de que la madre de Eoin murió, la Navidad se convirtió en menos de un evento conforme pasaban los años. Sin mencionar que ha estado prohibida en Escocia durante las últimas cuatro décadas.

Mis ojos imitaron el giro de mi hija. —Cariño, ya sabes tan bien como yo que la Navidad continuó siendo celebrada, solo un poco más tranquilamente. Además, ¿quién hay para hacerla cumplir cuando tu esposo es laird?

—Bueno… realmente nadie. Mira, me encanta la Navidad, pero no tengo deseo de poner a Mary en más de un lío del que ya está constantemente. Si puedes lograr que ella acceda, entonces seré la primera en subirme al carro navideño contigo.

—Ay, la haré acceder. Por mucho que le guste pelear, yo soy la amiga más cercana de Mary, y ella es toda ladridos de todas formas. Ve y busca a Eoin. Aunque sé que eventualmente ella se sumará, podríamos necesitarlo para intervenir en la discusión que seguramente armará.

Bri asintió y rió mientras me daba la vuelta y dejaba su alcoba. No era cosa de risa. Ya sea que el niño estuviera presente o no, mi primer nieto tendría una Navidad que rivalizara con cualquier otra. Me aseguraría de ello.

* * *

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Una Navidad con las Conalls