©DESTY MOORE

Primera edición,  2024

Novela Histórica

Todos los derechos reservados.

Sinopsis

Como caballero acostumbrado a las hostilidades, no contaba con que quedaría cautivado por una mujer que podría ser su asesina.

A las puertas de una guerra entre normandos y sajones, Carys de Betancor sabe que, como sajona, si quiere proteger sus tierras y a su gente, tendrá que volver a casarse con un normando. Pero con las sospechas de que ella mató a su primer esposo normando, ¿Podrá un nuevo marido sobrevivir al matrimonio? Y lo que es menos probable, ¿podrá este ganarse el corazón de su esposa sajona?

Seylor de Dubois solo desea un feudo donde prosperar junto a una esposa. Por ese motivo, cuando el rey Henry le encomienda la misión de casarse con Carys de Betancor y encontrar al culpable de la muerte de su marido, se alegra de tener un corazón duro tras años de batallas, para así no sucumbir ante ella.

No contaba con que la más dura de las batallas estaba por llegar a manos de su esposa y que esta, no solo le robaría el corazón, sino que pondría en peligro su vida.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Epílogo

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Capítulo 1

Norte de Gales

Abril de 1157

E ra inevitable.

La comprensión llegó a Carys de Betancor con absoluta claridad.

Decir que había sido imprudente al esperar que la noticia de la muerte de Gerard no trajera más que una expresión de condolencia por parte de su rey era, en el mejor de los casos, una afirmación errónea.

¡Francamente insensata se calificaría mucho mejor! Aun así, sus expectativas habían sido altas.

Y la respuesta de Henry se había hecho esperar.

Unas cuatro docenas de hombres montados esperaban en ese momento más allá de la empalizada, su líder exigiendo la entrada al castillo normando que haba sido erigido hacía mucho tiempo en la tierra de sus antepasados... tierra que ahora formaba parte de su herencia.

Carys se volvió desde la ventana de su cámara hacia su sirviente de confianza, Godric.

—¿Está Henry entre ellos? —preguntó.

Godric sacudió su canosa cabeza.

—No lo creo, milady. El que va en cabeza se hace llamar Seylor de Dubois. Lleva un pendón con un dragón dorado sobre un campo carmesí. Afirma que conocía a Sir Gerard; dice que eran viejos amigos. Aunque no lo hubiera mencionado, su atuendo de caballero y su porte arrogante indican que es uno de los vasallos de Henry. También parece ser normando.

A Carys no se le escapó el tono despectivo de Godric cuando citó lo que creía que era el linaje de Seylor de Dubois. Comprendía el odio de su criado; ella misma lo compartía.

Desde los tiempos de Guillermo el Conquistador, sus compatriotas habían luchado contra los invasores sin principios que pretendían reclamar su patria. Casi un siglo después, la lucha continuaba, ambos bandos ganando y perdiendo terreno perpetuamente.

Carys no podía predecir en modo alguno el futuro, pero albergaba el temor inherente de que un día su pequeño país fuera engullido por una fuerza merodeadora demasiado poderosa como para desviarla. Tal y como estaban las cosas, puede que sus parientes ya hayan conocido a sus vencedores, incluso que les hayan mirado a los ojos.

¿No era por eso por lo que había buscado casarse con Gerard? ¿Para asegurarse, tanto si los vencedores eran normandos como galeses, de que sus descendientes no serían expulsados de su tierra natal?

Y era un buen plan. Excepto que Gerard estaba ahora muerto y ella no tenía descendencia.

—¿Dices que hay un sacerdote con ellos? —preguntó ella.

—Sí.

—Me pregunto por qué.

Godric se encogió de hombros.

—Tal vez este Seylor de Dubois se considera un hombre religioso.

—O tal vez, como Gerard, piensa que somos un grupo de paganos cuyas almas están en gran peligro.

Para Carys ese era el razonamiento más lógico de por qué un sacerdote estaría en compañía de un grupo tan pequeña de normandos. ¿Cuándo comprenderían que el cristianismo había llegado a su patria mucho antes que a ellos?

—¿Dónde está Sir Pritchard? —preguntó, refiriéndose al caballero que en ese momento estaba a cargo de la aislada fortaleza.

Los ojos oscuros de Godric brillaron con desprecio. El desprecio resonó una vez más en su voz cuando dijo:

—Como de costumbre, anoche bebió demasiado vino. El mediodía ya ha pasado y, sin embargo, sigue durmiendo, como la mayoría de sus compañeros.

Carys asintió y volvió a mirar hacia la ventana para contemplar el bosque más allá de la empalizada.

Entre los quiebros de los árboles, su nuevo crecimiento desplegándose bajo los rayos del cálido sol primaveral, vislumbró el ondulante río que serpenteaba por el valle de abajo. Hoy sus aguas estaban casi plácidas, lejos del furioso torrente de seis meses antes.

El tiempo retrocedió hasta aquel fatídico día.

Desde lejos, se vio a sí misma cayendo a través del espacio, experimentó la zambullida que le robó el aliento cuando se hundió bajo las gélidas aguas, se sintió caer indefensa por el remolino crecido por la lluvia, su cuerpo chocando contra las rocas que sobresalían del lecho del río.

Privada del preciado aire, sus pulmones amenazaban con estallar. De algún modo se abrió camino hasta la superficie, donde jadeó y resopló, sólo para ser arrastrada al fondo una vez más.

Según recordaba Carys, el ciclo continuó durante nada menos que una eternidad. Que no se hubiera ahogado fue un verdadero milagro.

Y Gerard, el canalla...

—¿Milady?

Carys parpadeó, roto su trance.

—¿Qué ocurre, Godric?

—¿Debo decir a los de la puerta que rechacen a este Seylor de Dubois? —Ella dio media vuelta.

—No. No tenemos más remedio que permitirle la entrada.

—Pero…

—Debemos hacerlo.  De lo contrario, empezará a sospechar.  No podemos acrecentar su desconfianza. Además estoy convencida de que ha venido a asegurar lo que es legítimamente de Henry.

El labio de Godric se curvó bajo su bigote.

—¿Legítimamente de Henry? —repitió con un gruñido—. Los perros normandos son demasiado descarados. Ellos invaden nuestra patria, reclamándola como suya. Pero al igual que con tu marido muerto, ellos también conocerán la ira de nuestros compatriotas.

—Puede que sea así, Godric. Pero hasta que seamos capaces de expulsar a estos «perros» de nuestro suelo, debemos templar nuestro orgullo y actuar como si los aceptáramos como nuestros amos. —Carys sabía que eso era especialmente así si esperaba mantener ocultos a su rey los acontecimientos que rodearon la muerte de Gerard—. Ya que Sir Pritchard está indispuesto, ordene que se abran las puertas y permita la entrada a este Seylor de Dubois y a sus hombres. Ofréceles comida y bebida. Bajaré pronto para darles la bienvenida.

Una vez que Godric salió de la cámara, Carys se acercó a un pequeño cofre que había contra la pared opuesta y cogió su peine. A cada pasada por su pelo, la masa recogida hacia delante sobre un pecho, se preguntaba por qué sus visitantes habían cruzado tan audazmente las marchas y el dique de Offa hacia Cymru. Gales, corrigió, sabiendo que los normandos también utilizaban el antiguo término sajón para referirse a su país.

Pensó en el hombre que se había declarado su líder. Seylor de Dubois.

Su nombre le sonaba familiar, pero no podía recordar la conexión de Gerard con el caballero o incluso en qué contexto su difunto marido podría haber mencionado al hombre. Pero entonces, Gerard le había contado poco sobre su pasado o sus amistades anteriores.

A Carys no le sorprendió el hecho. A poco más de seis meses de casados, él había empezado a conversar cada vez menos con ella. Los tres años siguientes se convirtieron en un estudio del silencio.

Sin embargo, Gerard se las arreglaba para comunicarse de otras maneras.

Aunque su relación era tensa, él ansiaba sus derechos maritales. Salvo los últimos cuatro meses de su vida, acudía a su cama cada noche, esperando que ella se sometiera, como así fue.

Carys se estremecía al recordar cómo él la montaba sin preliminares. Tras varios empujones y algunos gruñidos, seguidos de un prolongado gemido, él se apartaba y se marchaba de su lado. Consideró una bendición sus rápidos encuentros, aunque otras mujeres podrían opinar de forma diferente. Para Carys, hacer el amor era un acto repugnante, algo que esperaba no tener que soportar nunca más de ningún hombre.

Un nudo se había formado en la boca del estómago de Carys, marcando su desagrado. Lo pasado, pasado estaba, se dijo a sí misma, jurándose no volver a pensar en esas cosas. Ahora mismo, había asuntos más urgentes que considerar.

Con una última pasada del peine, se trenzó el pelo, luego se enrolló la única trenza alrededor de la cabeza y aseguró el espiral, poniéndose después horquillas. Se alisó la mano sobre la túnica y luego se ciñó el manto alrededor de los hombros. Tomando aire, salió de su cámara.

En lo alto de la escalera que conducía al gran salón, Carysadoptó una expresión de desconsuelo. Con el tiempo, había aprendido a perfeccionar su máscara de viuda y podía ejecutarla a voluntad. Incluso podía convocar lágrimas ante la mención del nombre de su difunto marido. Una treta, sí. Porque cuando se había enterado de la muerte de Gerard, casi saltó de alegría.

En ese momento, a Carys le preocupaba poco si su fingida pena era tomada como genuina o no. Era Seylor de Dubois quien la preocupaba.

La presencia del caballero, sospechaba ella, era por orden de Henry.  Había viajado a través de las marchas y a lo que la mayoría consideraba territorio hostil con el fin de asegurar el castillo para su rey. Pero Carys dudaba que ésa fuera su única razón para presentarse ante las puertas.

Tenía la fuerte sensación de que Henry rebatía su versión sobre el ahogamiento de Gerard. La sospecha de juego sucio fue el motivo subyacente que llevó a su vasallo a la apartada fortaleza que dominaba el pequeño afluente que fluía en lo que los ingleses llamaban el río Dee. Juraría sobre la tumba de sus padres que así era.

Al bajar las escaleras, Carys empezó a inquietarse. De todos los que residían aquí, sólo dos personas sabían lo que había ocurrido realmente el día en que murió Gerard: Godric y ella misma.

Solos juntos en su alcoba, habían preparado el cuerpo de su marido para enterrarlo una vez recuperado del río. Por su propia insistencia, se había prohibido la entrada a todos los demás. De lo contrario, las reveladoras heridas que marcaban su carne habrían alertado a quien las viera que las gélidas aguas no habían sido la causa del fallecimiento de Gerard FitzWilliam. No. Fue el hundimiento de una espada furiosa, muchas veces, lo que había acabado con su miserable vida.

Por su bien, y por el bien de aquellos a quienes protegía, Carys rezaba para que Seylor de Dubois nunca descubriera la verdad.

El pendón rojo sangre con su dragón cabriolé ondeaba al viento por encima de la cabeza de Seylor mientras esperaba a que se abrieran las puertas para él y sus hombres.

Una tierra extraña esta Gales, pensó, mirando a su alrededor, su interés despertado.

Con sus escarpadas montañas de laderas de pizarra, sus bosques de pinos y robles, sus laderas abiertas cubiertas de flores púrpuras de brezo, las vaporosas brumas que se elevaban de sus gélidos arroyos, el país mostraba una belleza espeluznante, una que nunca había contemplado en todos sus viajes.

Gales, esta tierra de extraños, le desconcertaba, sobre todo su gente.

Un lote revoltoso, decidió, recurriendo a todo lo que le habían contado sobre los galeses. Si no se empeñaban en destruir a sus enemigos, se empeñaban en destruirse unos a otros. Desde luego, no se podía confiar en ningún galés. Se preguntó por las mujeres.

Carys de Betancor, la viuda de Gerard... ¿cómo era? ¿Tan traicionera como sus homólogos masculinos? Más aún, ¿fue ella la causa de la muerte de Gerard?

La última correspondencia que había recibido de Gerard FitzWilliam fue escrita en vísperas de la unión de su amigo con la encantadora Carys. Así era como Gerard había descrito a su novia en su carta, la misiva llegó unos buenos seis meses después de que la pareja se hubiera casado. Encantadora podía ser, pero Seylor se reservaría su opinión sobre la viuda de Gerard hasta conocerla él mismo.

Por ahora, todo lo que sabía de Carys de Betancor era que había sido ofrecida en matrimonio por sus parientes al nuevo señor que había sido enviado para fortificar el castillo de motte y bailey que hacía tiempo había sido abandonado más allá de los confines de las marchas galesas. Al parecer, ella era una señal de paz. O eso había insinuado Gerard.

A lo largo de los años, sus viajes le habían llevado muy lejos, pero Seylor nunca supo si Gerard era feliz con su matrimonio. Lo siguiente que había oído de su amigo no era del propio hombre sino de Henry, quien, hacía sólo dos semanas, a su regreso de Normandía, había informado a Seylor de que Gerard se había ahogado mientras intentaba salvar a su esposa de los furiosos torrentes de un río cercano. Teniendo en cuenta la habilidad de Gerard como nadador, el relato había hecho reflexionar tanto a Seylor como a Henry.

De hecho, la expedición de Seylor a través de las marchas tenía tres objetivos.

En primer lugar, debía asegurarse de que la fortaleza permaneciera en posesión de su rey, pues, sin que los galeses lo supieran, Henry planeaba invadir su país, decidido a derrotar a Owain Gwynedd, un príncipe galés cuyas audaces hazañas molestaban a Henry hasta el extremo.

Durante la Anarquía, época en la que Esteban de Blois y la madre de Henry, Matilde, se disputaban el trono de Inglaterra, gran parte del norte de Gales fue arrebatado de nuevo al control normando. Con Esteban muerto, y el hijo de Matilde ahora gobernante indiscutible de Inglaterra, Henry se propuso recuperar la tierra que se había perdido durante los últimos veintidós años, y pretendía hacerlo pronto.

La segunda razón del viaje de Seylor era que le habían pedido que investigara los acontecimientos que rodearon la prematura muerte de Gerard. Henry no tenía mucho aprecio por los galeses. No confiaba en ellos. Por todo lo que había oído sobre esta gente, Seylor era de la misma opinión que su rey.

La tercero, y el más tentador... bueno, aún no había decidido si aceptaría la oferta de Henry o incluso si seguiría el consejo de su rey. Pero por si acaso elegía el camino sugerido por su rey, tenía un sacerdote a mano, junto con el decreto de Henry, firmado y sellado. Todo lo que Seylor tenía que hacer era entregarlo en las manos adecuadas.

Por fin las puertas crujieron al abrirse, y uno de los guardias concedió la entrada al grupo. A la cabeza, Seylor guio a su semental a través del amplio portal, por el oscuro pasadizo bajo la torre de la puerta y hasta el patio, donde examinó las estructuras de madera que enmarcaban la zona, incluida la pequeña capilla. Los edificios estaban sorprendentemente en buen estado. A continuación escrutó a los habitantes que habían detenido sus tareas para contemplar a los recién llegados con recelo.

—Hay una cantidad desmesurada de galeses vigilando el lugar —comentó Derian de Lefebvre mientras cabalgaba junto a Seylor.

Seylor miró a su compañero y caballero.

—Sí. —Volvió a escudriñar el patio—. Y uno de ellos viene hacia nosotros.

—Buenos días, señores —saludó el hombre, deteniéndose ante la pareja—. Me llamo Godric. Mi ama me ha enviado para darles la bienvenida. Una vez que se hayan ocupado de sus caballos, les ruega que pasen al salón, donde les espera un refrigerio a usted y a sus hombres.

—Gracias por su cortesía, Godric —dijo Seylor mientras desmontaba. Se puso delante de su corcel—. ¿Dónde está su señora? Me gustaría saludarla personalmente, si me lo permite.

—Está dentro. —El hombre movió la cabeza en dirección al gran edificio que había frente a ellos—. Ella le espera allí. —Vaciló, luego se aclaró la garganta—. Supongo que Henry le ha enviado.

La expresión del galés indicaba que estaba ansioso por una respuesta, pero Seylor contraatacó con una pregunta propia.

—¿Haces la pregunta para ti o para tu señora, Godric?

—Como no recibimos visitas a menudo, mi ama supuso que le enviaba Henry. Esperaba confirmarlo, para poder informarla en calidad de qué ha venido.

—Yo mismo me dirigiré a ella sobre ese asunto —respondió Seylor—. Por ahora, dígame: ¿Quién está al mando aquí?

—Sería Sir Pritchard. Aún no se ha levantado, ni tampoco sus hombres.

Seylor echó un vistazo al ángulo del sol. Al comprobar que ya había pasado el mediodía, se preguntó por la laxitud de quienes debían defender el castillo. Miró a su alrededor y observó que eran los galeses quienes protegían las puertas.

—Despiértelo —declaró—, y dígale que estoy aquí. Me reuniré con él en el vestíbulo.

Entregando las riendas a su escudero, Seylor hizo un gesto a Sir Derian. Juntos cruzaron el patio hacia el edificio donde Carys de Betancor dijo que se reuniría con ellos.

Alto, seguro de sí mismo, entró por la puerta, con su compañero detrás. Quitándose el yelmo, rastrilló con sus largos dedos su espesa cabellera color cuervo, cuya lustrosa longitud se posaba sobre sus anchos hombros.

Desde donde estaba al pie de la escalera, a Carys no le costó distinguir cuál de los dos hombres era Seylor de Dubois.

Orgulloso, lo era. También imponente.

Con la cabeza erguida de una forma que Carys consideró arrogante, inspeccionó la vasta habitación, desde el techo hasta el suelo y de pared a pared. Parecía poco impresionado, los adornos de la sala aparentemente no se ajustaban a sus gustos. Pero si entendía algo de los galeses, sabría que no se entregaban a los excesos sino a la modestia.

Fue entonces cuando la divisó.

Con la mirada fija en ella, se dirigió hacia ella, sus movimientos fluidos y masculinos.

Rezando para que no fuera tan exigente como parecía, Carys se preparó para su primer encuentro. Con los hombros erguidos y la máscara en su sitio, esperó.

—¿Carys de Betancor? —preguntó él cuando estuvo ante ella.

—Sí.

Inclinó la cabeza y luego la miró atentamente. Carys se sintió a la vez fascinada por sus profundos ojos azules y las largas pestañas negras que los enmarcaban.

Su corazón dio un pequeño vuelco al encontrarse con su mirada. Su reacción la confundió y la sorprendió a la vez.

—Soy Seylor de Dubois, caballero y vasallo de Henry, rey de Inglaterra, duque de Normandía y Aquitania. También soy conocido y amigo de su difunto esposo. Le ruego acepte mis condolencias. Me apenó enterarme de su muerte.

Las lágrimas se hicieron visibles y Carys le miró a través de su brillante pantalla.

—Gracias por sus amables palabras de condolencia. Han pasado seis meses, pero siento la pérdida de Gerard como si fuera ayer. Yo me salvé y él...

Dejó que el resto se desvaneciera, con la voz entrecortada. Respiró entrecortadamente, otra treta que había perfeccionado.

—Lamentablemente —continuó tras una pausa adecuada—, nada puede cambiar lo que ha ocurrido.

—Lamentablemente.

Había dureza en su tono, y Carys se preguntó si desconfiaba de sus manifestaciones de dolor tanto en palabras como en aspecto. Le midió, pero su rostro era una máscara ilegible. Carys permaneció recelosa.

—He oído que ha traído a un sacerdote con usted —dijo, de nuevo curiosa por saber por qué lo había hecho—. ¿Es cierto?

—Lo es. ¿Le molesta su presencia?

—Por supuesto que no —anunció Carys, pensando que había sonado bastante a la defensiva—. Es sólo que no nos visita a menudo un sacerdote. Pensé que si está dispuesto, podría decir una misa por Gerard, algo que no se le ofreció cuando murió.

—Estoy seguro de que el padre Edwyn estará de acuerdo. Hablaré con él sobre su petición, pero tendrá que hacerse más tarde. En estos momentos, creo que está inspeccionando el estado de la capilla. Al menos, hacia allí se dirigía la última vez que le vi.

Carys apretó los dientes. Podía estar equivocada, pero por lo que había deducido de la declaración de Seylor, incluso el sacerdote creía que eran unos maleducados, irrespetuosos con la casa del Señor, de ahí su frenética carrera hacia la capilla.

Si el padre Edwyn esperaba que el lugar fuera poco más que un cuchitril envuelto en telarañas y cubierto de polvo, se llevaría una gran decepción. El edificio y su mobiliario, aunque escaso, estaban en orden. El pomposo sacerdote podía rezar sus oraciones sin temor a perjudicar sus vestiduras.

Carys contuvo su creciente ira hacia estos normandos, comprendiendo que debía ser cortés.

—Gracias a usted —dijo en respuesta al ofrecimiento de Seylor de organizar una misa. Miró hacia la mesa—. Venga. Después de su largo viaje, estoy segura de que necesitan refrescarse. Se ha preparado comida y bebida para usted y sus hombres. Le pido que participe de nuestra escasa comida y la acepte a modo de bienvenida. Pero antes, le ofrezco agua para que pueda lavarse los pies.

Él la miró con el ceño fruncido.

—¿Lavarme los pies?

—Es nuestra costumbre. Es como mostramos favor a todos nuestros invitados. —Ella inclinó la cabeza para estudiarle—. Parece inseguro. ¿Le disgusta el concepto de tal práctica?

Ni mucho menos, pensó Seylor. Aunque preferiría hundirse hasta el cuello en un baño caliente.

—Considero que su costumbre es de lo más aceptable, pero yo no me llamaría huésped. El término está reservado para aquellos que tienen intención de quedarse sólo un corto…

Seylor se tragó sus palabras cuando sonó un alboroto en la entrada. Volviéndose hacia el alboroto, evaluó al hombre que se había abierto paso hasta el vestíbulo. Desaliñado, con el pelo rojizo anudado y sucio, la barba de varios días sombreando su rostro demacrado, estaba de pie justo al otro lado de la puerta, vestido únicamente con sus corpiños y una camisa de malla.

—¿Dónde está ese tal Seylor de Dubois? —inquirió en voz alta, balanceándose sobre sus pies.

La mandíbula de Seylor se endureció. Seguramente no se trataba de Sir Pritchard. Si era así, el caballero era un triste testamento de su profesión.

—Aquí —llamó Seylor al otro lado del camino.

Tambaleándose hacia Sir Derian, que estaba de pie unos metros dentro del umbral de la puerta, el hombre giró con demasiada firmeza en dirección a Seylor. Fijó su rumbo, sus pies descalzos aplastando las fragantes hierbas que cubrían el suelo.

—¿Es usted Seylor de Dubois? —preguntó al llegar a su objetivo.

El aliento rancio y cargado de vino del hombre golpeó a Seylor de lleno en la cara. Dio un paso atrás para alejarse del repulsivo imbécil.

—Lo soy —respondió Seylor, observando que el hombre tenía los ojos azules descoloridos, inyectados en sangre y llorosos—. ¿Y supongo que usted es Sir Pritchard?

—Sí. ¿Le envió Henry?

—Lo hizo.

El hombre hizo un gesto de asentimiento.

—Más estómagos que alimentar —refunfuñó—. Venga conmigo y le mostraré dónde se aloja la guarnición.

Seylor se quedó estupefacto ante aquella afirmación.

—¿Tienen alojamientos separados?

Sir Pritchard resopló.

—Sí. —Sus ojos se entrecerraron en Carys—. Es la única forma de asegurarnos de que no nos asesinarán mientras dormimos.

La beligerancia del hombre no pasó desapercibida para Seylor.  Examinó a la mujer que estaba de pie junto a su codo. Sus ojos oscuros de largas pestañas, que le habían cautivado desde el principio, permanecían fijos hacia delante.

—¿Tenéis motivos para temer por vuestras vidas? —preguntó al caballero.

—Es bien sabido que no se puede confiar en un galés.

—Aun así, todo el patio está lleno de galeses —contraatacó Seylor. No estaba en desacuerdo con la afirmación del caballero, sólo cuestionaba el razonamiento del hombre—. ¿Por qué, si cree que no son de fiar?

—Fue cosa de Sir Gerard. Y de ella. Ellos son sus parientes. Si el tonto los hubiera devuelto a todos al bosque, donde pertenecen, hoy podría estar vivo.

Seylor notó que Carys no se había movido ni había cambiado su expresión. En efecto, era encantadora. Una belleza incomparable, de hecho. Seylor sería el primero en admitir que, basándose sólo en su hermosura, casi cualquier hombre estaría encantado de tenerla como esposa, incluido él mismo. Pero eso no quería decir que fuera incapaz de traicionar, algo que él estaba decidido a descubrir.

—¿Estáis diciendo que sus parientes fueron responsables de la muerte de Gerard?

—Ellos no. Fue ella —proclamó Sir Pritchard, balanceándose sobre sus pies—. Si no se hubiera lanzado al río tras ella, no habríamos sacado su cuerpo de las aguas un día después. Es culpa de ella que esté muerto.

Su insinuación agudizando la atención de Seylor y provocó una rápida reacción de la viuda de Gerard. Rígida, lanzando a Sir Pritchard una mirada condenatoria.

—Como siempre, estáis sintiendo los efectos de su noche de copas —acusó—. Asimismo, su odio hacia mi pueblo ha vuelto a hacerse patente. Dígale a Sir Seylor por qué no nos ha enviado al bosque. Adelante. Dígaselo.

Sir Pritchard curvó el labio ante Carys. Una malicia profundamente arraigada brillaba en sus ojos. Seylor estaba seguro de que había algo más en la malevolencia del hombre hacia Carys que su herencia. Cuando no obtuvo respuesta del caballero, le ordenó:

—Haz lo que te ha ordenado la dama y dime por qué están aquí los galeses.

El hombre desvió la mirada. Al hacerlo, se tambaleó de lado.

—No tengo por qué darle explicaciones.

—Oh, pero se equivoca, señor. Quiero una respuesta y la quiero ahora.

—¿Con qué autoridad ordena mi respuesta?

—Por la autoridad de Henry. Y por la mía propia.

El asombro se mostró en el rostro de Sir Pritchard.

—¿La suya propia? ¿No me diga que es usted el nuevo señor de este pedazo de tierra abandonada?

—El pedazo de tierra y todo lo que hay en él —anunció Seylor—, incluido usted. Responda a mi pregunta antes de que le haga atar y colgar su cabeza sobre la empalizada.

Un gruñido de descontento brotó del hombre antes de decir:

—No tiene ningún misterio. Permanecen como peones para mantener el lugar en orden. No es apropiado para un caballero afanarse en tareas tan serviles.

—Supongo que se les paga por su trabajo.

—Son alimentados y tienen un lugar donde dormir.

—¿Y se les permite ir y venir a voluntad? —inquirió Seylor.

—Si pregunta si están prisioneros tras estos muros, la respuesta es no.

—Me permito diferir con usted —interrumpió Carys—. Ni un solo hombre ha salido de este lugar sin que le ocurriera algún percance una vez atravesadas las puertas.

—Si se refiere al joven Brian —replicó Sir Pritchard—, fue castigado por su robo.

—No se llevó más que dos días de provisiones para aguantar hasta llegar al lado de su madre moribunda —le devolvió ella—. Usted no buscó la justicia en su castigo. En su lugar, debido a su retorcida lógica, no demostró más que una gran crueldad.

—Fue justicia —insistió Sir Pritchard.

—¿Azotándole y luego cortándole la mano derecha? A mi juicio, tal castigo va más allá de lo que es moralmente apropiado, especialmente cuando de hecho no hubo delito.

—Se merecía lo que le pasó —espetó el caballero.

—¿Por qué? ¿Porque es galés?

Seylor era consciente de que por el propio edicto de Henry el robo debía ser tratado con severidad. Sir Pritchard había actuado de acuerdo con la norma, pero dadas las circunstancias, algo de compasión parecía oportuno.

El muchacho no era un soldado, por lo tanto el deber no le habría impedido asistir a su madre en su paso de esta vida a la otra. Del mismo modo, Seylor dudaba que los almacenes del castillo estuvieran en un estado tan crítico como para que se hubieran perdido dos barras de pan y un ladrillo de queso.

La única conclusión que podía sacar era que el caballero había sido deliberadamente cruel. La sugerencia de que la mutilación se produjo porque Brian era galés parecía cierta.

A causa de las acciones del caballero, la animosidad y la disensión bullían dentro de los muros del castillo, creando una amenaza constante de revuelta. Sabiendo que no podía arriesgarse a que algo así ocurriera, Seylor tomó una decisión.

—Sir Pritchard, a partir de este momento, queda relevado de sus funciones en esta fortaleza. Vuelva a sus aposentos y empiece a empaquetar sus pertenencias. Espero que se vaya de aquí en una hora.

—Con mucho gusto —declaró el hombre—. Sea bienvenido a este desdichado lugar y a sus mal nacidos habitantes. Es una tierra maldita. Por qué Henry pretende retenerla bajo su autoridad es algo que me supera. Le ofrezco una advertencia, Seylor de Dubois. Mantenga a la ramera lejos de usted, no sea que también acabe muerto.

Seylor vio como Sir Pritchard rodaba sobre sus talones y se tambaleaba hacia la puerta. Al sentir una ligera presión contra su brazo, se concentró en la pequeña mano que se había posado allí. Un instante después, se encontró mirando fijamente a un par de ojos fascinantes... unos ojos que encerraban para un hombre una excitante promesa, cuya recompensa era el éxtasis, delirante y salvaje.

Su reacción fue espontánea. La lujuria abrasó sus venas, encendiendo el fuego en sus entrañas.

Sorprendido por su respuesta, Seylor comprendió la atracción que Gerard sentía por la belleza galesa. Con su forma de mujer cubierta de pies a cabeza con un tocado de lino casero y una túnica de lana de caddis, su atractivo no era en absoluto manifiesto. Sin embargo, bajo su modesta y apesadumbrada fachada, era una tentadora, una seductora. ¿Era también una asesina?

Su suave voz rompió la bruma de deseo que nublaba los pensamientos de Seylor cuando susurró su nombre. Se obligó a prestar atención a sus palabras.

—Gracias por enviar lejos a Sir Pritchard. Desde la muerte de Gerard, ha sido excesivamente bárbaro y rencoroso. De verdad, agradezco que Henry le haya nombrado nuestro nuevo señor.

Mantén a la ramera lejos de ti, no sea que también acabes muerto.

La advertencia de Sir Pritchard le asaltó de nuevo, y Seylor estaba ansioso por alejarse de aquella sirena hechicera antes de encontrarse atrapado para siempre bajo su hechizo.

O, como su amigo, perdiera la vida.

La puerta abierta le hizo señas. Era hora de que inspeccionara al resto de la guarnición y juzgara qué hombres debían partir con Sir Pritchard y cuáles de ellos debían quedarse.

Mientras apartaba la mano de Carys de su brazo, con la intención de despedirse, su mente conjuró una imagen espantosa de lo que podría haber sido la forma pálida y sin vida de Gerard cuando lo sacaron del río.

De un modo u otro, Seylor pretendía tenerla.

—Hoy, Carys de Betancor, puede estar agradecida de que Henry me haya convertido en su nuevo señor —respondió, su tono chirriante—. Pero debe saber que no he sido enviado aquí para aliviar sus cargas. Ni mucho menos.

Él admiró cómo ella resistió su bravuconería. Ni siquiera se había inmutado. Pero él no había terminado.

—Mi autoridad lo abarca todo —continuó, su afirmación igualmente enfática—. Todos los presentes acatarán mis órdenes. En cuanto a Sir Pritchard, puede estar segura de que no soy un bárbaro como él, pero: si la situación lo justifica, mi forma de justicia es tan contundente y rápida como la suya. —Capturó su barbilla entre sus dedos; toda su atención también—. ¿Está agradecida? —preguntó—. Venga a verme dentro de unas semanas y cuénteme entonces sus sentimientos. Apostaría cualquier cosa a que no estará tan agradecida con mi presencia como lo está ahora.

Con eso, salió del vestíbulo.

Capítulo 2

L a hora asignada a Sir Pritchard para recoger sus pertenencias y emprender su marcha estaba a punto de agotarse.

Apostada a un lado del patio, Carys observaba al caballero. Sus acciones eran bruscas, su humor sombrío. Cerca de él, una docena de hombres, a los que Sir Seylor también había considerado poco aptos para servir en la fortaleza, se comportaban de forma similar.

—Es bueno que el bastardo se vaya —dijo Godric cerca de su oído.

—Sí —dijo ella. Pero se preguntó si debería haber accedido tan fácilmente.

Quería que el caballero se fuera, pero sus emociones estaban mezcladas. A decir verdad, se sentía en un callejón sin salida.

Por un lado, estaba extasiada de que el repugnante hombre pronto estuviera en camino. Pero, por otro lado, temía que su sustituto fuera mucho más preocupante de lo que había sido Sir Pritchard.

Venga a verme dentro de unas semanas... Apostaría cualquier cosa a que no estará tan agradecido con mi presencia como lo es ahora.

Las palabras de Seylor de Dubois quedaron marcadas en su mente. Dudaba que fuera la mitad de malicioso en su trato con su gente de lo que lo había sido Sir Pritchard, pero aun así le inquietaba cómo pensaba tratarlos.

Contundente y rápido. Eran los términos que había utilizado para describir su forma de justicia.

Había prometido no cometer actos de barbarie, lo que Carys creía que significaba no dar palizas ni cortar las manos. Pero lo había dejado muy claro: su sentencia sería efectiva y se ejecutaría con premura.  ¿Significaba eso que, en lugar de torturar al presunto culpable, simplemente lo mataría?

Carys volvió la mirada hacia el hombre en cuestión y quedó embelesada por lo que vio.

La luz del sol bañaba su pelo bruñido, aureolando su cabeza con una luz azul-negra. Los resplandecientes rayos brillaban sobre su cota de malla, creando un aura plateada desde sus hombros hasta sus rodillas.

Una hueste celestial, pensó al principio. Hasta que recordó que era normando y desechó la idea, equiparándolo en cambio a uno de los propios demonios del Infierno.

Restablecidos sus sentidos, lo estudió. Situado a media docena de metros de ella, parecía tranquilo, como si no tuviera ninguna preocupación en el mundo.

Sólo un tonto le consideraría despreocupado. Bajo su fachada indolente, permanecía alerta, listo para reaccionar a la menor provocación. Era poderoso, sus habilidades inigualables, un guerrero del más alto calibre. Oh, cómo rezaba ella para que también poseyera compasión y comprensión.

Debió de darse cuenta de que ella le observaba, porque volvió la cabeza.

Sus ojos se encontraron, y el aire entre ellos se aceleró... chisporroteando con la misma energía vitalizadora de una tormenta que se aproximaba.

Por haber observado la furia de la naturaleza, las lluvias que llegaban a menudo a su tierra natal, sabía que la sensación era estimulante pero peligrosa.

El concepto alarmó a Carys, y apartó la mirada, pero no actuó lo bastante pronto. Para su total consternación, él se acercó a ella, deteniéndose a no más de un palmo.

—Supongo que está ansiosa por ver a Sir Pritchard en camino —comentó.

Carys no se atrevió a enfrentarse a él. Las extrañas agitaciones en su interior, que no sabía explicar, no habían remitido. Se sentía en su punto más vulnerable. Una mirada, y la confidencia que albergaba quedaría totalmente destruida.

Y junto con esa fragilidad de emociones venía la posibilidad de que él desenterrara su secreto. Él era demasiado perspicaz, y Carys sabía que no podía arriesgarse a que descubriera su engaño. Demasiado arriesgado, pensó, seguro que todo se iría al traste.

—Un abrir y cerrar de ojos no sería lo bastante pronto para que se fuera —dijo, mirando fijamente al frente.

—No puedo prometer un «abrir y cerrar de ojos», pero puedo asegurarle que se irá de aquí en breve.

Cuando su respuesta llegó a sus oídos, varios de los acompañantes de Sir Pritchard montaron en sus caballos. Los otros siguieron su ejemplo.

—No se le echará de menos —le devolvió Carys, observando cómo el caballero hacía una comprobación de última hora de la montura de su corcel—. El hombre es una bestia.

—Tal vez sea así. Pero después de que Sir Pritchard se haya ido, puede creer que ha hablado demasiado pronto.

—Nunca creeré eso.

—¿Nunca? —preguntó—. Puede que lo crea ahora, pero una vez que haya tratado conmigo, tal vez, esté deseando que vuelva.

Olvidando su resolución de no mirarle, Carys se dio la vuelta. ¿Había acertado en su suposición? ¿Sería él mucho más preocupante de lo que nunca fue Sir Pritchard? La advertencia era clara, ninguna amenaza de ese tipo marcaba sus rasgos.

Su humor era más ligero que cuando había salido del vestíbulo, pues una sonrisa fácil le rozó los labios, marcando cada mejilla bronceada por el sol.

—Pensé que eso llamaría su atención.

Ella parpadeó.

—¿Mi atención?

—Sí. Se niega a mirarme mientras hablamos. ¿Por qué?

La respuesta era sencilla: Él la fascinaba y la asustaba a la vez. No es que ella le dijera tal cosa. Sin embargo, era cierto.

Una vez más se encontró cautivada, sus ojos de párpados perezosos le recordaban a un cielo despejado por la mañana. Fue entonces cuando oyó lo que le pareció el retumbar de un trueno.

El sonido se hinchó en sus oídos y el suelo vibró bajo sus pies.

—¡Milady! —gritó Godric.

Carys vislumbró el caballo a la carga, sus grandes cascos mordiendo la tierra, terrones de barro lanzándose al aire.

Justo cuando pensaba que sería arrollada, Seylor se interpuso entre ella y el corcel de Sir Pritchard. Cuando la bestia fue refrenada, su hombro golpeó a Seylor de lleno en el pecho. Se agarró a la brida y se estabilizó, controlando al mismo tiempo la cabeza sacudida del caballo.

Sin ofrecerle ninguna disculpa por el susto que había dado a cualquiera de ellos, Sir Pritchard declaró:

—Estamos listos para despedirnos.

—Que el diablo se vaya con usted —gruñó Seylor, soltando el arnés—. Deberían estar en su destino mañana por la noche.

—Estaremos en el castillo de Chester antes de mañana por la noche. Se lo prometo. —Sir Pritchard miró a Carys y luego de nuevo a Seylor—. Le sugiero que duerma con su espada cerca, de lo contrario podría encontrarse con un sueño para toda la eternidad. —Hizo girar a su caballo y lo puso al galope hacia la torre de la puerta.

Cuando Sir Pritchard y sus acompañantes hubieron atravesado la abertura, cerrándose las puertas tras ellos, Carys exhaló un suspiro aliviada. Le daría las gracias a Seylor por interponerse entre ella y lo que habría sido una muerte segura si el caballo la hubiera pisoteado, pero decidió no hacerlo.

Al extenderle su agradecimiento una vez antes, su réplica había sido cortante y poco amistosa. Por el aspecto que tenía ahora, la mandíbula desencajada, los ojos fríos, el cuerpo rígido, sin duda por las palabras de advertencia de Sir Pritchard, creyó que si expresaba su gratitud, su réplica sería pronunciada de forma muy parecida a como lo había sido cuando estaban dentro de la sala.

—¿Desea tomar algún refrigerio? —preguntó, pensando que pisaba terreno seguro.

—¿Han sido alimentados los que viajaron conmigo? —replicó él, con tono formal.

—Excepto el sacerdote, sí. Aún no lo he visto, pero imagino que sigue en la capilla.

—Despejen las mesas. El sacerdote puede comer más tarde.

—Pero debe tener hambre. O, como mínimo, debe estar sediento.

—Tomaré mi sustento en la cena. Ahora mismo, tengo asuntos más importantes que atender.

Giró sobre sus talones y cruzó el patio, con Carys mirándole fijamente.

—¿A qué crees que viene? —preguntó Godric una vez que Seylor hubo atravesado la puerta del edificio que albergaba la guarnición.

—No estoy seguro. —Una sensación de inquietud crecía en el interior de Carys—. Pero por favor, Godric, su prisa sólo tiene que ver con que quiere familiarizarse con los que se han quedado y con el funcionamiento dentro de la propia fortaleza y no sobre Gerard. Especialmente no sobre su muerte.

—¿Y no vio ni oyó nada inusual antes o después de que Sir Gerard fuera sacado del río? —preguntó Seylor.

El hombre negó con la cabeza.

—No, señor. Lady Carys estaba angustiada... tan lastimosamente afligida, como lo estaría cualquiera al ser golpeado por una conmoción tan repentina.

—Sus lágrimas... ¿eran auténticas?

—Por lo que pude ver... sí, yo diría que lo eran. —El hombre hizo una breve pausa—. Debo añadir que, a pesar de su aparente dolor, insistió en preparar ella misma el cuerpo para el entierro. Teniendo en cuenta la agonía que estaba sufriendo por su pérdida, me pareció un gesto cariñoso.

Sintiéndose frustrado, Seylor se frotó la nuca.

—Sí, eso se podría pensar. —Se enderezó de la pequeña mesa donde apoyó una cadera contra su cubierta de madera cicatrizada—. Gracias por su ayuda.  Puede retirarse.

Observando al joven soldado mientras salía de la habitación, Seylor decidió que no había aprendido nada importante. Desde que había entrado en la guarnición, se había puesto a interrogar a cada hombre sobre el día en que murió Gerard. Uno por uno, dieron la misma versión. No fue diferente con este hombre.

La puerta se cerró tras el último de los veinte a los que Seylor había encontrado para seguir sirviendo en la fortaleza. Por desgracia, aún carecía de pruebas de que las circunstancias de la muerte de Gerard fueran algo más de lo que su viuda había relatado a Henry: un ahogamiento accidental.

Sin embargo, Seylor seguía desconfiando.

Sir Pritchard era un borracho desaliñado, el hombre no era un completo idiota. Algo tenía que haberle dado la impresión de que su vida y la de cada uno de los hombres de Henry estaban en peligro.

Demasiado tarde, Seylor deseó haber interrogado más a fondo al caballero antes de enviarlo a Chester y al joven conde Hugh, bajo cuyo mando servía Sir Pritchard. Ahora tendría que averiguar por su cuenta las respuestas que buscaba. Y comenzaría su búsqueda con Carys de Betancor. Un gorgoteo hueco interrumpió el silencio de la habitación. El hambre de Seylor era inconfundible.

—¿Qué hora es? —preguntó, con la mirada clavada en Sir Derian.

El caballero salió del rincón donde había permanecido en silencio.

—Es casi de noche. Imagino que nos espera la cena. Yo digo que nos dirijamos al salón antes de que no nos queden más que migajas.

—Estoy de acuerdo —devolvió Seylor, su estómago declarando de nuevo su vacío—. Ve delante.

Conducidos por el hambre, la pareja salió de la habitación y luego del edificio. Mientras se abrían paso por el patio, Seylor oyó el zumbido de voces procedentes del vestíbulo. Al entrar, el aroma de la carne asada filtró sus fosas nasales; su estómago se revolvió con la ferocidad del rugido de un león. Él y Sir Derian encontraron asiento.

Mientras Seylor se dedicaba a nutrir su cuerpo, la cuestión de la inocencia o culpabilidad de Carys seguía atormentándole. No sólo porque esperaba vengar a su amigo, sino por la oportunidad que podía perderse.

La tercera razón por la que había cruzado las puertas, y para Seylor, la más tentadora de todas, era la promesa de su rey de que él y su descendencia se convertirían en señores permanentes de esta fortaleza, de esta porción de tierra sobre la que se asentaba y de todos los habitantes en kilómetros a la redonda. Pero la promesa venía con una estipulación: Seylor debía ganarse para Henry las lealtades juradas de todos aquellos galeses a los que supervisaría.

Su estatus era el de un caballero andante, sus servicios comprados por Henry. Como no había esperanzas de que recibiera nunca una herencia propia, la idea de que pudiera ser el amo de una vasta región, junto con riquezas y clase, le atraía enormemente. Sin embargo, la zona de su prometido dominio estaba aquí, en Gales. Y los galeses no tenían ninguna inclinación a dejarse domesticar. Y menos aún por un normando.

Seylor recordó aquellos momentos con Henry, apenas quince días atrás, cuando la oferta se había expuesto. Como ahora, le había preocupado si los galeses le aceptarían como su señor, y a Henry como su rey.

Preocupado por no poder cumplir los requisitos establecidos, debió dejar traslucir sus incertidumbres. Henry no pasó por alto su mirada dubitativa. Con los ojos entrecerrados, Henry había arrinconando a Seylor, preguntándole si no tenía el ingenio ni la fortaleza para someter a un lote tan tosco como el galés.

—Sabe que tengo tanto la inteligencia como el valor —había replicado, indignándose por la puya de Henry.

—Escúcheme, Sir Seylor —había dicho Henry—. Me ha servido bien y deseo recompensarle. Ambos sabemos que los galeses son impredecibles, y que lo que le he pedido no vendrá sin esfuerzo. Como vuestro rey, intentaré facilitaros lo que más deseáis.

Con un rápido gesto de la mano, Henry había hecho una señal a un clérigo togado, que a su vez mojó su pluma en el tintero y esperó para poner palabras al pergamino.

Aclarándose la garganta, Henry había anunciado entonces:

—Por decreto real, usted se convertirá en el nuevo esposo de Carys de Betancor. Todas las propiedades, ya pertenezcan a su difunto marido, Gerard FitzWilliam, o le hayan sido dadas por herencia de su difunto sire, pasarán a tu posesión el día de tus nupcias. Una vez que sea tu esposa, no debería ser demasiado difícil ganarse la lealtad de su pueblo.

Seylor se había opuesto a que Henry le prescribiera que se casara con la mujer que podría haber asesinado a Gerard. Además, había dudado que Carys de Betancor aceptara tal edicto como vinculante. Ella era, después de todo, galesa.

Henry se había erizado ante la oposición declarada de Seylor.

—El día que se casó con Gerard se hizo mi súbdita —había espetado—. Ella me obedecerá o pagará el castigo.

—En cuanto a la muerte de Gerard, no sabemos si fue como ella dijo: un ahogamiento. O si es como sospechamos: un vil asesinato. Si le conviene, le sugiero que se case con la mujer. Si no le conviene, cásese con ella de todos modos. El único momento en que necesita yacer con ella es cuando desea que conciba un heredero legítimo. Si lo que busca es placer y ella no le satisface, búsquese una moza atractiva y tómela como amante. Si, en el futuro, descubre que Carys de Betancor contribuyó realmente a la muerte de su difunto marido, ella debe ser traída para que pueda sentarme a juzgarla. La ofensa no quedará impune. ¿Está claro?

Seylor había respondido que, si se encontraban pruebas de su culpabilidad, Carys sería entregada, aunque se convirtiera en la esposa de Seylor.

La oferta de su rey era tentadora, y Seylor no deseaba otra cosa que ser dueño y señor de su propia hacienda. Pero la condición se mantenía: Los galeses debían jurar lealtad a Henry. Sin Carys de Betancor a su lado, Seylor veía la empresa casi imposible.

Sí, podía ponerlos de rodillas por la fuerza, seguir gobernándolos mediante la amenaza de la espada, pero el premio que tanto codiciaba pronto se empañaría bajo una constante batalla de armas y de voluntades.

Lo que le llevó al trozo de pergamino doblado dos veces y oculto en una bolsa de cuero atada a su cinturón.

Carys era bastante hermosa y muy atractiva, la perspectiva de que alguna vez se casaran parecía descabellada. Ellos tenían diferencias en abundancia, siendo una gran discrepancia sus herencias.

Pero el principal obstáculo era la confianza.

A menos que estuviera plenamente seguro de su inocencia, el decreto de Henry, declarado más formalmente sobre el papel que de la propia boca del rey, permanecería oculto. Del mismo modo, el sacerdote podría mantenerse en sus oraciones, mientras entregaba, diariamente, una misa matutina.

Levantando la mirada de su plato, que estaba a punto de agotarse, escrutó la sala, buscando a la mujer de sus pensamientos. Para su sorpresa, la encontró entre los sirvientes.

Durante largo rato la observó, impresionado por el hecho de que no se situara por encima de sus compatriotas. Llenaba las tazas, reponía las trincheras, trabajando tan laboriosamente como los que él consideraba por debajo de ella. Notó también que ella se mantenía en el lado opuesto de la sala, lejos de él.

Reflexionando sobre cómo ella se negó en un primer momento a mirarle durante su conversación en el patio, Seylor se preguntó por qué se apartaba de él. ¿Tan nerviosa la ponía?

No podía imaginarse que hubiera hecho algo para provocar tal respuesta.

A menos que...

—¿Todavía crees que la muerte de Gerard fue un acto de asesinato? —preguntó Sir Derian después de echar último trago de su vino—. Por lo que nos han dicho, nada indica tal cosa.

La declaración llamó la atención de Seylor. Al igual que él, Sir Derian también había comido en silencio, con la cabeza rubia inclinada estudiadamente sobre su plato. Obviamente, los pensamientos de su compañero se habían centrado en las últimas horas y en los veinte hombres que habían desfilado dentro y fuera de la guarnición.

Seylor esperó a que se vaciara la copa del caballero. Cuando el jarro se acercó a su propia copa, puso la mano sobre su borde, sacudiendo la cabeza.

—No, no parece que fue un asesinato —dijo después de que el servidor hubiera seguido su camino—. Pero si alguien quisiera ocultar la verdad con la suficiente fuerza, ese alguien podría muy posiblemente tener éxito.

Los ojos verdes de Derian se abrieron de par en par.

—¿Cómo?

—Se sabe que las lágrimas de duelo ablandan el corazón de muchos hombres, aunque sean falsas.

—¿Crees que su viuda fingía su pena... que ella es la culpable?

—Mis sospechas se inclinan en ese sentido.

—Las sospechas no son pruebas.

—Quizá no —dijo Seylor, su mirada volvió a fincarse en Carys—. Llámalo instinto, si quieres, pero yo digo que ella oculta algo. Si ella no asesinó a Gerard, sabe quién lo hizo. De una forma u otra, está involucrada, y pretendo demostrar que lo está.

—Debo advertir a mi tío —susurró Carys a Godric horas después.

La pareja se encontraba justo dentro de la puerta que daba al salón. Rodeando el hogar, los habitantes del castillo dormitaban en el suelo tras ellos.

—Deje que uno de nosotros vaya en su lugar —insistió su sirviente, con la voz baja—. Es demasiado arriesgado. A diferencia de su antecesor, apenas tocó su vino. Puede que aún esté despierto. Si le pillan intentando colarse por la puerta lateral, sospechará.

Miró a través de la abertura hacia el edificio donde Seylor de Dubois y sus hombres estaban alojados, todos ellos se habían retirado allí para pasar la noche. Ninguna luz brillaba en sus ventanas.

—No me atraparán. Además de poner al corriente a Kendrick de la situación actual, debo hablarle también de otros asuntos.

—Déjame ir contigo —contraatacó Godric—. El bosque nocturno no es lugar para una joven sola.

—¿Has olvidado mi herencia? —preguntó ella, inspeccionando ahora el patio—. Puedo recorrer estas colinas y bosques tan bien como cualquier hombre. —Ella sacudió la cabeza—. No, Godric. Debo ir sola.

—Una vez que llegues a casa de tu tío, quédate allí y no regreses. Este es mucho más astuto de lo que fue Sir Pritchard. Si se entera de la verdad…

Los dedos de Carys cayeron sobre los labios de Godric.

—Tengo que regresar. Diga Henry lo contrario o no, esta tierra es mi herencia. Me pertenece a mí y a ti y a todos los galeses que habitan aquí. No abandonaré lo que es mío. Ni dejaré que mis amigos se defiendan de estos perros. —Volvió a echar un vistazo al patio para ver que no había nadie—. Volveré antes del amanecer.

Antes de que Godric pudiera emitir otra protesta, Carys estaba saliendo por la puerta, en dirección a la verja lateral. El cielo estaba nublado, ocultando el brillo de la luna. Era mejor para ella, pensó, sabiendo que su ojo entrenado podía ver el doble de lejos en la oscuridad que el de cualquier normando. El aire olía a lluvia.  Rezó para que el cielo no se abriera hasta que hubiera cruzado el río y estuviera de vuelta.

Tenía que llegar hasta Kendrick para avisarle a él y a sus primos de que Sir Pritchard ya no estaba en la fortaleza. El caballero había sido negligente, principalmente porque mantenía continuamente la cara en su copa. Pero su sustituto era todo el guerrero que sir Pritchard había dejado de ser. Seylor de Dubois, junto con sus hombres, así como los otros veinte que había elegido para quedarse, podía defenderse de sus compatriotas con facilidad, por muy numerosos que fueran.

No es que Kendrick pensara atacar, pero ella debía avisarle de que se quedara en la orilla opuesta del río, lejos de la fortaleza que dominaba el valle y el espeso bosque. Ellos ya no podían reunirse como antes, como planeaban hacer esta noche. El riesgo era demasiado grande.

Sobre pies silenciosos, Carys se desplazó de las sombras protectoras de un edificio al siguiente. A mitad de camino por el lateral de la última estructura, divisó la puerta. Al ver que nadie vigilaba la salida, echó a correr. Justo cuando cruzaba el edificio, una mano la agarró del brazo, tirando de ella en seco.

Casi gritó a pleno pulmón por el susto repentino, un grito suave fue todo lo que escapó de sus labios. Miró fijamente al hombre que la había agarrado....

Seylor de Dubois.

—¿Qué está haciendo? —preguntó ella, intentando sacudirse de su agarre.

—Parece que ésa es mi pregunta para usted. —Él miró hacia la puerta y luego volvió a mirarla a ella—. ¿Adónde pensaba ir a una hora tan tardía? ¿Le espera su amante en el bosque?

Mirando fijamente al alto caballero, Carys apretó la mandíbula. Difícilmente. Moriría antes de volver a acostarse con un hombre. Sin embargo, teniendo en cuenta los extraños sentimientos que Seylor había evocado antes en ella, se preguntó si eso sería cierto.

—Iba a la tumba de Gerard —dijo, descartando los últimos meandros de su mente como puras tonterías.

—¿Su qué?

—Su tumba —le espetó—. Está más allá de esta puerta, en un claro, en el bosque. Sir Pritchard no me permitía salir de la fortaleza. Así que, por la noche, cuando había caído borracho en su jergón, me dirigía al lugar de descanso de Gerard para ofrecerle una oración por su alma.

Seylor guardó silencio durante tanto tiempo que Carys temió que no la creyera. La tensión se drenó de ella cuando él dijo:

—No soy Sir Pritchard. Es mejor que lo recuerde. Cuando haya salido el sol, iremos los dos a la tumba de Gerard, para que yo también pueda ofrecer una oración por él. Por ahora, regresará a la sala. Para asegurarme de que lo hace, le acompañaré.

Mientras la escoltaban de vuelta por donde había venido, Carys pensó en su tío. De alguna manera tenía que avisarle.

Godric, decidió, segura de que, a partir de ahora, la vigilarían constantemente.

Godric no, concluyó, sabiendo que Seylor de Dubois era demasiado listo con diferencia. Alguien más tendría que llevar el mensaje. Alguien de quien él no sospechara.

Tal vez Brian.

No. Ya había perdido demasiado. No podía arriesgarse a que él fuera el siguiente en perder la vida. Aun así, Kendrick debía ser advertido.

Él se detuvo ante las puertas del vestíbulo. Carys esperó a que Seylor le soltara el brazo. Pero él la sujetó con fuerza.

—¿Quería algo más? —inquirió al fin.

—Una respuesta sincera por su parte.

Carys levantó la barbilla.

—¿Cuál es la pregunta?

—¿Se ahogó Gerard? ¿O lo asesinó usted?

Capítulo 3

E l silencio furioso fue la recompensa de Seylor.

Las antorchas ardían en sus soportes, iluminando el patio en puntos estratégicos. Pero ninguna luz brillaba en el lugar donde se encontraban, y los ojos de Carys yacían en la sombra. No obstante, sintió su mirada iracunda... una mirada que amenazaba con partirle en dos.

Pasaron los segundos, la cuestión de si ella había asesinado o no a Gerard pendía entre ellos como una espada afilada. Por fin oyó su respiración entrecortada.

—Si desea nombrarme como la causa de la muerte de Gerard, es bienvenido a hacerlo. Si no hubiera dado aquel fatídico chapuzón, arrastrándome el río en su remolino, hoy podría estar vivo. En lugar de eso yace en su tumba... sacado de las mismas aguas que casi acaban con mi propia vida. Yo no le obligué a hacer lo que hizo. Él mismo tomó la decisión. Así que cúlpenme si quiere. Sir Pritchard ciertamente lo hace. ¿Por qué debería esperar que fuera diferente con usted?

Los puños de Seylor se apretaron alrededor de su brazo cuando ella se esforzó por liberarse de su agarre.

—Porque yo no soy Sir Pritchard —respondió bruscamente.

—Si no cree mi relato de los hechos, pregunte a sus homólogos qué ocurrió aquel día. Pregúnteles qué vieron cuando encontraron el cuerpo de mi marido y lo llevaron a la fortaleza. —Espetó ella, resistiéndose aún a su agarre.

—Ya lo he hecho.

Sus infructuosos forcejeos cesaron.

—¿Y?

—No vieron nada que indicara que la muerte de Gerard fuera otra cosa que un ahogamiento —admitió, relajando un poco su sujeción.

—Sin embargo, usted decide no creerles. ¿Por qué?

Seylor fue incapaz de responder a su pregunta. ¿Qué iba a decir? Que le faltaban las pruebas necesarias. El instinto le decía que ella o bien había asesinado a Gerard o, al menos, tenía algún tipo de implicación en el hecho.

A tal argumento se le daría poca credibilidad cuando se expusiera ante su rey. Pero, al parecer, Henry compartía los mismos sentimientos intrínsecos que Seylor. Gerard había muerto. La cuestión era cómo.

—Usted, señor, me ha prejuzgado —anunció cuando él permaneció callado demasiado tiempo—. Y lo ha hecho por la única razón de que soy galesa.

—Se equivoca.

—¿Lo estoy? Si Gerard hubiera estado casado con una mujer de sangre normanda, ¿le estaría haciendo la misma pregunta?

Seylor volvió a retener su respuesta, su pregunta revolviéndose dentro de su mente. ¿Tenía ella razón? Si Carys hubiera sido normanda y no galesa, ¿se habría hecho la pregunta?

—Usted afirma no parecerse en nada a Sir Pritchard —dijo ella—. Pero yo digo que lo es. Ustedes dos son una pareja perfecta, especialmente en lo que respecta a sus prejuicios.

Sus palabras le golpearon como una ola de agua fría. Quiso negar su acusación, negar que tuviera prejuicios contra ella, pero no pudo. En realidad, la había considerado culpable, lo había hecho antes de poner sus ojos en ella.

El motivo, se daba cuenta ahora, era en efecto su herencia.

Respiró profundamente.

—Retiro la pregunta. Asimismo, le pido disculpas por haberla formulado. Pero, como ya sabe, tengo grandes dificultades para creer que Gerard se ahogara. Era un nadador experto... de hecho, fue él quien me enseñó esa habilidad.

—Aquel día su habilidad no fue suficiente —dijo—. La noche anterior había llovido mucho, mucho más de lo habitual. La corriente era excepcionalmente rápida, el río se agitaba como una caldera hirviendo. No vi a Gerard entrar tras de mí. Una vez que caí al agua, estaba demasiado ocupada luchando por mantener mi propia cabeza por encima de la superficie mientras me arrastraban río abajo. Estaba aterrorizada, segura de que iba a morir. Sentía que mis pulmones iban a estallar. Si no hubiera sido por la rama de un árbol que se extendía a lo largo de mi camino, a la que de algún modo me agarré, no habría sobrevivido. La suerte estaba conmigo. Gerard, sin embargo, no compartió la misma buena fortuna que yo.

Seylor notó cómo ella temblaba bajo su agarre, cómo le temblaba la voz cuando relataba el incidente. Había estado reviviendo el horror de aquel día, el horror de perder a su marido, el horror de casi perder su propia vida. Su corazón dio un vuelco, la compasión le diluyó.

Soltándola del brazo, levantó la mano y le tocó la cara para descubrir que estaba húmeda por sus lágrimas.

—No debe sentirse culpable, milady, y no piense más en aquel día.  Se hace bastante tarde y es hora de que se retire. Mañana, como prometimos, visitaremos la tumba de Gerard. Hasta entonces le deseo buenas noches.

—Mañana —susurró ella. Dándose la vuelta, se apresuró a entrar en el vestíbulo. Una vez que la puerta se hubo cerrado tras ella, Seylor expulsó su aliento.

La humedad de su mejilla aún se aferraba a las yemas de sus dedos. Lágrimas de dolor.

¿O eran fingidas?

Aunque lo intentaba, no podía deshacerse de su sospecha. Parte de la razón, reconoció, tenía que ver con que ella era galesa.

El viento le alborotó el pelo, y las gotas de lluvia golpearon sus hombros y salpicaron el suelo. Con la mirada fija en la puerta, Seylor ignoró las lágrimas de la propia naturaleza. Más bien buscó calmar sus pensamientos y despejar su mente.

Hasta esta noche, no había conocido el alcance de sus prejuicios, quizá porque no era consciente de que albergaba alguno. Sin embargo, no era el único. La intolerancia era un defecto de toda la humanidad. Desafortunado pero cierto.

Perdido en un examen de conciencia sobre sus sentimientos hacia Carys y su descendencia, la lluvia le azotó con fuerza, pero no sintió ni una gota. Estaba empapado hasta los huesos cuando por fin pudo conceder que, en sí misma, su herencia era intrascendente. Ella merecía ser juzgada únicamente por su carácter. Lo comprendió.

Sin embargo...

Seylor se dio la vuelta y acechó a través de los charcos crecientes hacia la guarnición.

Su estudio mental había sido en vano. Ya fuera porque era galesa o, más probablemente, por alguna sensación innata que seguía retorciéndole las tripas, su escepticismo sobre la viuda de Gerard se negaba a remitir.

Una tragedia o una vil traición, ¿qué era?

Seylor sabía que no descansaría hasta que la respuesta quedara clara.

Nuevos brotes brotaron del suelo del bosque, asomando y rodeando las hojas en descomposición que ensuciaban el suelo húmedo. Las ramas de los árboles se agitaban en un dosel de hinchadas blancas nubes y parches de cielo azul, una brisa fresca se agitaba a través de sus copas. Nieblas ondulantes se elevaban desde el turbulento río de abajo, los vapores etéreos se desintegraban en la nada en cuanto encontraban los rayos del sol.

El aire olía fresco, vigorizante, limpio de la intensa lluvia de la noche.

En el centro del pequeño claro, Carys contempló la cabeza inclinada de Seylor. Estaba arrodillado sobre una rodilla junto a la tumba de Gerard, con los ojos cerrados en reverente oración.

Mientras Carys permanecía de pie detrás de él, estaba ocupada ofreciendo sus propias oraciones silenciosas. Mientras que las de Seylor eran por el alma de Gerard, las suyas eran para sí misma a modo de acción de gracias.

Entre alabanza y alabanza a todos los santos que le venían a la mente, se preguntaba qué habría hecho si Seylor no la hubiera detenido cerca de la puerta, sino que la hubiera seguido hasta el bosque y cruzado el río, para ver su encuentro con Kendrick. Se lo imaginó acechando detrás de un árbol, escuchando cada palabra, descubriendo la verdad sobre su engaño. ¿Los habría matado allí mismo?

Carys extendió en silencio una alabanza especial a San David, el santo patrón de todo Gales, líder contra los sajones y, esperaba, su propio protector personal contra Seylor de Dubois y todos los de su calaña.

Mirando fijamente el alargado trozo de tierra que el padre Edwyn, a petición de Seylor, había santificado antes estaba más que segura de que si San David no hubiera estado velando por ella anoche, ahora estaría yaciendo en una tumba recién preparada, vengada la muerte de Gerard.

Ella tenía que avisarle a Kendrick.

Escuchando el torrente del agua al hincharse sobre las rocas y chocar contra los peñascos que bordeaban el río por debajo, supo que pasarían varios días antes de que alguien pudiera cruzar con seguridad al otro lado.

Sin darse cuenta, se mordió el labio inferior mientras se inquietaba.

Al no haberse presentado en el lugar de encuentro acordado, Carys era consciente de que su tío estaría preocupado. Frustrada en su empeño, se alegró de no haber podido atravesar el río. No habría regresado si lo hubiera hecho. Sólo rezaba para que Kendrick no fuera tan tonto como para venir a buscarla, ni que intentara cruzar el rio él mismo.

Una ramita crujió bajo sus pies. Carys jadeó cuando sintió una mano en el brazo. Parpadeando, vio a Seylor de pie ante ella. Estaba tan perdida en sus pensamientos que no le había visto levantarse. La miró fijamente, con el rostro sombrío.

—La llamé, varias veces —dijo—, pero estaba lejos. Supongo que volvía a pensar en aquel día.

Ella miró hacia la tumba y su lápida de piedra tallada. Rezando para que Dios no la castigara por su engaño, hizo señas con falsas lágrimas.

—Siempre que vengo aquí pienso en ese día. —Levantó la barbilla, permitiendo que Seylor viera el brillo de sus ojos—. ¿Cómo podría no hacerlo?

—Su dolor es comprensible. Pero no debe permitirse darle vueltas al incidente. Hacerlo sólo la enfermará.

Carys se sorprendió cuando el pulgar de él rozó su mejilla. Su tacto fue tierno pero breve, como lo había sido la noche anterior. Y como la noche anterior, se sintió de nuevo afectada por sus comprensivas ministraciones, más de lo que deseaba admitir.

Su corazón la golpeó erráticamente; su rostro se sintió repentinamente sonrojado; extrañamente, se quedó sin aliento. Nunca un hombre la había hecho sentir así.

Tomando el control de sus emociones, censuró las extrañas respuestas que él siempre lograba evocar. No había querido pensar en sus efectos de anoche, y desde luego no quería pensar en ellos ahora.

Retiró la mano de su rostro para contemplar la lágrima en la punta de su pulgar. Su mano cayó a su lado.

—Le agradezco que me haya traído aquí y me haya dado la oportunidad de despedirme de Gerard.

—Ha sido muy amable al ofrecer una oración por él —replicó ella, esperando que él no hubiera detectado las diferencias en su comportamiento físico—. Sé que se alegraría de que usted pensara tan bien de él. —Hizo una pausa y luego abordó el único tema que la había estado acuciando desde su llegada—. Gerard había mencionado su nombre varias veces con afecto, pero no sé mucho sobre su amistad o cómo es que ustedes dos se habían conocido. Me gustaría mucho aprender estas cosas, si no es mucha molestia.

Se rio entre dientes.

—Dudo que me mencionara con «afecto», teniendo en cuenta lo competitivos que éramos. Aunque, llegamos a ser buenos amigos. En cuanto a cómo nos conocimos, Gerard y yo fuimos primero pajes y luego escuderos en la casa de Maraville en Normandía. Allí aprendimos nuestras habilidades. Con el tiempo fuimos escuderos de diferentes caballeros antes de finalmente ganar un par de espuelas doradas propias.

—La última vez que vi a Gerard fue hace cinco años, antes de que me llamaran a servir en el castillo de Cartbridge, al norte de Derby, en Inglaterra. Le visité en Chester, donde estaba bajo el mando del conde Ranulf. Me alegró verle bien y feliz. —Inclinó la cabeza—. Ahora que le he dicho lo que quería saber, me gustaría oír lo mismo de usted. ¿Cómo fue que conoció a Gerard?

—Estaba aquí cuando llegaron él y sus hombres.

Arqueó la ceja; la incredulidad se mostraba en su rostro.

—¡Qué! ¿Está diciendo que había usurpado el propio castillo de Henry?

—Henry no era rey entonces. Era Esteban quien gobernaba Inglaterra. Pero no. Esta tierra era de mi padre. Debido al conflicto, primero entre Esteban y Matilde, luego entre Esteban y Henry, la fortaleza había sido abandonada hacía tiempo. En lugar de destruirla, la utilizamos para nosotros. Cuando murió mi padre, todo esto pasó a ser mío.

—Como digo, usted se apropió del castillo de Henry.

Carys se erizó.

—¿Cómo puede alguien apropiarse de algo cuando ya le pertenece? Los normandos sois todos iguales: arrogantes y codiciosos. Nunca estáis satisfechos con lo que tenéis, perpetuamente queriendo y tomando más. ¿Se os ha ocurrido alguna vez que no sois bienvenidos aquí?

—Sí, se me ha ocurrido. Sin embargo estamos aquí, y aquí nos quedaremos.

Carys se dio cuenta de que estaban prácticamente nariz con nariz. No era exactamente una posición favorable en la que estar, concluyó, y retrocedió un paso. Su ira, sin embargo, no disminuyó.

—La interferencia de Henry aquí puede que algún día se encuentre con la derrota, entonces todos seréis expulsados. Pero esta charla sobre vuestro rey es intrascendente. Fue el conde Ranulf quien envió a Gerard aquí, pues él era quien había reclamado esta tierra. Y como Gerard, ahora está muerto.

—Lo que nos lleva de nuevo a Henry —declaró Seylor—. Puesto que el heredero de Ranulf, Hugh, el actual conde de Chester, no tiene más que diez años y no puede defender ninguna de sus posesiones ni con su ingenio ni con su espada, Henry se ha encargado de actuar en lugar del muchacho. De ahí mi propia presencia aquí.

Carys no pudo refutar su argumento. El conde Hugh sólo tenía seis años cuando murió su padre, envenenado, según se decía, por William Peveril, que estaba furioso porque sus tierras habían sido cedidas a Ranulf por carta de Henry.

Cuando la noticia de la muerte de Ranulf llegó al remoto castillo, Gerard se preocupó por si algún galés rebelde de las zonas periféricas provocaría un ataque contra ellos. El conde Hugh, debido a su edad, era incapaz de mandar, y Henry aún no había ascendido al trono de Inglaterra, mientras que el gobierno del rey Esteban era tan laxo como siempre en lo que se refería a sus posesiones en Gales.

Al final, la inquietud de Gerard había sido en vano, pues nunca se produjo tal agresión. Pero gran parte del norte de Gales sí vio un recrudecimiento de la violencia cuando Owain Gwynedd se vio espoleado a la acción, su búsqueda para reclamar su patria a los normandos continuaba hasta el día de hoy.

—¿No tiene respuesta? —inquirió Seylor, pues había permanecido callada demasiado tiempo.

Carys se encontró con su mirada.

—No. Es como dice. El castillo es de Henry.

Ella no creía eso ni un ápice, pero lo había concedido simplemente para apaciguarlo. Había permitido que su ira se avivara, lo que no ayudaba en nada a su causa. Cuanto más hablara ella sobre quién era el dueño de esta tierra, más aumentarían las sospechas de él. Sería mejor para ella permanecer dócil, por el bien de todos.

Ante su prolongado silencio, sus ánimos se habían enfriado. Una sonrisa fácil adornó el rostro antes severo de Seylor. Era evidente que estaba satisfecho por haber ganado el punto.

Dándose la vuelta, Carys se alejó de la tumba de Gerard; Seylor la siguió. Cerca de un gran roble, se detuvo y pivotó para volver a mirarle.

La miró largamente y luego, como si nunca se hubieran enfrentado, dijo:

—Betancor, ¿no está al sur de aquí, en el río Dee?

—Así es.

—¿A qué distancia?

Ella se apoyó en el grueso tronco, su áspera corteza pinchándole la espalda.

—A diez millas. Y Chester está a poco más de diez millas al este.

—Si Betancor es donde usted nació, ¿cómo es que su padre reclamó la tierra aquí?

Otro tema delicado, pensó Carys. No para él sino para ella. Era uno que preferiría olvidar, sobre todo las luchas que siguieron a la muerte de Daffyd ap Cynan.

—Mi familia ha vivido aquí durante siglos —respondió ella—. Cuando murió mi abuelo, mi padre aceptó su herencia.

Se negó a decirle que a la muerte de Daffyd, sus dos hijos habían guerreado sin piedad por su herencia. Rhodri, el hijo mayor, y padre de Carys, finalmente se impuso, pero fue a costa de la vida de su propio hermano Hywel. Para ella, algunas cosas era mejor dejarlas en el pasado, y ésta era una de ellas. Al menos su prima, Glynnis, no le guardaba rencor, y por eso Carys estaba agradecida.

—¿Qué le impulsó a hacer semejante pregunta? —inquirió Carys.

Se encogió de hombros.

—Su nombre y nuestra localidad no coinciden. Digamos que sólo sentía curiosidad. —Hizo una pausa—. Su madre... ¿supongo que también ha fallecido?

—Sí. Murió cuando yo tenía ocho años; mi padre cuando yo tenía catorce. Ella de una fiebre; él de un accidente.

—¿Un accidente?

—Fue arrojado de su caballo.

—¿No tiene más parientes?

—Ciertamente. Ha hablado con algunos de ellos. La mayoría viven aquí conmigo.

No había mentido exactamente. Sólo había omitido mencionar a sus parientes más allá del río. De nuevo pensó en Kendrick, rezando para que se mantuviera alejado.

Seylor se acercó más.

—Debe haber sido una novia muy joven. Si Gerard estuviera aquí, le acusaría de haberse casado con una niña.

Carys no pudo evitar sonreír.

—Lo tomaré como un cumplido. Sin embargo, cuando Gerard y yo nos casamos, yo era mayor que la mayoría de las novias. Ahora tengo veintiún años.

—Parece tener dieciséis.

—Si hubiera vivido, Gerard tendría ahora veintisiete. Presumo, ya que fueron escuderos juntos, que tienen la misma edad.

—Cumpliré veintiséis el día de la Fiesta de Todos los Santos Mártires. Gerard no aprendió tan rápido como yo. Nos nombraron caballeros casi al mismo tiempo, en general a él le costó un poco más recibir sus espuelas. Dije que éramos competitivos, ¿no?

No era tan rápido para aprender como yo. La frase se le quedó grabada, y Carys se juró recordarla bien.

—Usted indicó que eran rivales. Pero en defensa de Gerard, era bastante capaz por derecho propio.

Capaz de su propia duplicidad, pensó Carys. Y a causa de su engaño, descansaba bajo la tierra, frío y pudriéndose, los gusanos comiéndose su carne.

—Dígame —le dijo—. ¿Se ha calmado su curiosidad por mí? Si es así, tengo algunas preguntas propias que hacerle.

—¿Como cuáles?

—Usted se interesó por mis padres. ¿Qué hay de los suyos? ¿Están vivos?

—Mi madre sí. Mi padre murió hace ocho años. Regresaba a nuestra finca de la última Cruzada, cuando al parecer fue acosado por una banda de ladrones. Un transeúnte lo encontró a dos millas de nuestra casa, junto a la carretera. Estaba despojado de sus posesiones y yacía desnudo en una zanja. Sus heridas eran graves, pero no tanto como para no haberse podido curar. Pero una lluvia fría había caído sobre la región la noche en que fue atacado. Se le congestionaron los pulmones. Eso fue lo que acabó con él. —Seylor sacudió la cabeza—. Siempre me asombró que pudiera viajar medio mundo para luchar contra hordas de paganos, ¡incluso se arriesgó a la peste!, y regresar a Normandía sin apenas un rasguño, sólo para morir de fiebre.

—Qué triste —dijo Carys, pensando que la vida estaba siempre llena de giros y vueltas, sin que nadie supiera nunca realmente lo que podría ocurrir a continuación—. Su madre... ¿está en Normandía?

—En realidad ahora está en Aquitania. Se ha vuelto a casar y es muy feliz. Mi hermano mayor está en Normandía, contento con su mujer y sus cuatro hijos. Lo último que supe es que todos estaban bien.

Mientras hablaba, su mano se posó en el árbol, cerca de la cabeza de ella. Con cada palabra, se inclinaba más y más. Carys le miraba ahora fijamente a los ojos. Ellos eran tan inquietantemente azules, claros y sin sombras. Nunca olvidaría su color ni la forma en que su dueño la miraba.

Los extraños sentimientos brotaron en ella una vez más, y la respiración de Carys se entrecortó.

—Debería volver a la fortaleza —dijo, alejándose del árbol.

Seylor la cogió del brazo.

—Antes de que se vaya, tengo una petición más que hacerle. Me gustaría ver dónde ocurrió.

Con ello Carys sabía que se refería al supuesto percance que les había ocurrido a Gerard y a ella.

—Si llevarme allí es demasiado difícil para usted —continuó—, lo entenderé. Sólo le pido que me oriente en la dirección correcta.

Su corazón latió salvajemente, pero esta vez de miedo. ¿Seguía buscando respuestas? ¿Creía que, incluso después de seis meses, podría encontrar alguna pista que apuntara inevitablemente a la verdad: Gerard había sido asesinado? Si encontraba algo, ¿la implicaría a ella a su vez?

Carys examinó su rostro, buscando sus propias respuestas. Su inquietud disminuyó cuando se dio cuenta de que él no descubriría nada en el lugar donde ella había caído al agua. Ni sangre, ni señales de lucha, nada que pudiera sugerir que había ocurrido algo malicioso. Al menos no para Gerard.

La profunda voz de Seylor irrumpió en sus pensamientos.

—Veo que el concepto de acompañarme la inquieta. Sólo muéstreme el camino y encontraré el lugar por mi cuenta.

Los inquietantes recuerdos de aquel fatídico día le habían impedido hasta ahora volver a esa zona concreta junto al río. Ahora no le guiaría hasta el lugar, salvo por una cosa: Kendrick podría estar, en este mismo momento, deambulando por la orilla opuesta, a la caza de un punto factible por el que pudiera cruzar. Si ella lo divisaba, podría advertirle. Del mismo modo, si se topaba con ellos mientras estaban junto al río, ella podría hacerle señas para que regresara al bosque. De cualquier manera, ella no podía permitir que Seylor fuera solo.

—Le llevaré allí —le dijo.

—¿Está segura de que quiere hacerlo?

—Sí. Ver el lugar una vez más podría por fin ayudarme a poner fin al incidente. —Se levantó las faldas y se volvió hacia el río—. Venga. Está bajando la colina y a poca distancia de la orilla.

Los pies de Carys descendieron la empinada cuesta con inherente familiaridad. A mitad de camino hacia el río, miró hacia atrás para ver que Seylor estaba muy por encima de ella. Se balanceaba de árbol en árbol, agarrándose a su corteza, intentando mantener el equilibrio mientras avanzaba con cautela por el suelo blando.

Un paso en falso y podría acabar de espaldas. Peor aún, podría deslizarse una corta distancia, sólo para encontrarse a horcajadas sobre un árbol. Lo peor de todo, él podría lanzarse en línea recta por la pendiente y caer al río, para nunca más ser visto.

Para Carys, las perspectivas eran graciosas... salvo la última, claro. Ella no lo quería muerto, sólo lejos de su patria. Sin embargo, las otras dos posibilidades ella las permitiría de buena gana.

Mientras seguía observando sus ineptos movimientos, de algún modo evitó que su risa brotara.

¿Qué gran guerrero? Se preguntó, con una sonrisa jugueteando en sus labios. Sin embargo, a la inversa, se apiadó de él y enmendó la idea, sabiendo que él solía combatir en campo abierto y no en la espesura de un bosque. En otro momento, ella le esperaría, permitiéndole alcanzarle. Pero hoy no. Tenía que bajar al río y ver si Kendrick estaba por allí.

El sonido del furioso torrente era ensordecedor.

De pie, varios metros atrás de la orilla del río, Carys trató de ignorar la fuerza turbulenta a medida que rodaba, se sumergía y se hinchaba, para aparecer violentamente más allá de ella. Oteó la orilla opuesta, sintiéndose aliviada cuando Kendrick no apareció por ninguna parte. A su lado surgió un chorro que la golpeó en la cara.

Atónita, Carys se quedó mirando el agua agitada. Como un ser vivo y furioso, parecía tenderle la mano, haciéndole señas para que avanzara.

Más cerca.

La voz estaba enmascarada en el rugido del río, pero Carys oyó de todos modos su llamada. Más cerca, he dicho.

Hipnotizada por el movimiento giratorio, Carys atendió a la llamada. Se acercó al borde del agua y contempló el remolino que corría a sus pies.

Más cerca aún, la voz la coaccionó.

Era como si su pie perteneciera a otra persona. Desde lejos, lo vio extenderse sobre el agua, el oleaje estirándose a su encuentro.

Ven y únete a mí.

Carys sintió que avanzaba cuando bruscamente fue sacudida hacia atrás.

—¡Cristo, mujer! —tronó Seylor, haciéndola girar. Sus garras mordieron en sus hombros mientras la sacudía—. ¿Qué cree que está haciendo? —Saliendo de su trance, Carys le miró fijamente. Su rostro estaba ceniciento mientras la tempestad de alguna emoción desconocida rugía en sus ojos. ¿Era rabia?

—No lo sé —susurró, y luego miró al agua. Su cabeza, que se le había sacudido, serpenteaba por la superficie y luego desapareció al ser succionada por debajo. Al darse cuenta de lo que había estado a punto de hacer, sintió que la sangre se escurría de su propia cara. Volvió a atenderle—. He oído una voz.

La confusión tejió su frente cuando Seylor preguntó:

—¿Qué voz?

—Venía del río.

—¿Qué?

—El río. Oí que me llamaba. «Acércate», decía. «Ven conmigo».  —Sus ojos brillaron con incredulidad justo antes de que su dura expresión se suavizara—. No me cree, ¿verdad?

—Creo que venir aquí fue un error. No estaba preparada. El agua, su pena... casi le enviaron al precipicio... literalmente. Matarla no traerá a Gerard de vuelta. Ven. —La instó a alejarse del río—. Subamos a la fortaleza.

—¿No quiere ver dónde ocurrió?

—No. Ahora no.

—Pero tuvo tantas dificultades para bajar hasta aquí —protestó ella.

Un suspiro escapó de sus labios.

—¿Podemos ver el lugar desde aquí? Si es así, señálemelo.

—La roca saliente —dijo Carys, con su dedo apuntando al saliente, el agua brotaba a su alrededor—. Se encontró el cuerpo de Gerard una milla más o menos río abajo, atrapado en unos matorrales contra la orilla opuesta.

Miró el torrente que corría junto a ellos.

—¿Era el agua tan turbulenta como ésta?

—Peor —dijo Carys, sabiendo que nunca había contemplado tanta furia en el río como aquel día.

—Ven. —Le cogió la mano—. Ya he visto suficiente.

Mientras Carys le permitía guiarla de nuevo por la pendiente, con el pie mucho más seguro que en el descenso, se preguntó por la voz que había oído. ¿Habría sido Gerard suplicándole que se uniera a él para poder vengarse?

Carys no creía en fantasmas, sin embargo se quedó perpleja ante la idea de que el espíritu de su difunto marido la hubiera estado llamando.

Decidiendo que la plausibilidad de tal cosa era un completo disparate, descartó el concepto por completo.

Con toda probabilidad, eran sus propios reparos los que la llamaban. Por qué debería sentir culpa por la muerte de Gerard, Carys no podía decirlo. Se alegraba de que Gerard hubiera muerto. ¿Por qué entonces se había visto atrapada en las profundidades de un trance?

Tal vez el enfrentarse a su furiosa fuerza había provocado recuerdos de las profundidades de su mente... recuerdos de los que ahora ni siquiera era plenamente consciente. Quizá eso era lo que había inducido la locura temporal que acababa de suceder.

Levantando la mirada del sendero, Carys miró a Seylor.

Había una postua antinatural en él, sus duras zancadas les llevaban directamente colina arriba. Estaba claramente enfadado. Pero ella no podía decir si la emoción iba dirigida contra él mismo o contra ella.

Él la había salvado de una muerte segura al atraparla antes de que pisara el río. Por eso le estaba agradecida. Pero su creencia de que ella había tenido la intención de suicidarse, siendo su pena el motivo, era ridícula.

Aun así, la idea errónea podría jugar a su favor. Si era capaz de convencerle de que realmente lloraba la pérdida de Gerard, incluso hasta el punto de querer quitarse la vida, él podría cesar con sus atormentadoras preguntas, sus dudas sobre ella por fin despejadas. Pero para que esto ocurriera, ella necesitaba ganarse su simpatía, su preocupación, su compasión.

Para ello, Carys sabía que sus lágrimas serían su mejor arma. Ya era experta en hacerlas brotar en un abrir y cerrar de ojos. Se sabe que hombres más duros han caído de rodillas al ver llorar a una mujer. ¿Por qué iba a ser diferente con él?

Pero ten cuidado, le advirtió una vocecita. ¿Qué harás si ese consuelo sólo se lo ofrecen tus brazos?

Carys sintió que su mano se estrechaba en torno a la suya mientras él tiraba de ella para subir los últimos metros hasta la cima de la colina. Siguieron adelante, pasando junto a la tumba de Gerard, y subiendo la corta pendiente, hasta la puerta lateral. Todo el tiempo, su agarre permaneció seguro y firme, pero nunca hiriente, tal como ella imaginaba que sería su abrazo.

De nuevo en el interior del patio, habiendo sido obedecida la orden gritada de Seylor de concederles la entrada, detuvo su avance a medio camino entre la puerta y el vestíbulo.

—De ahora en adelante, no se le permitirá pasar por el río a menos que alguien vaya con usted... ese alguien preferiblemente seré yo —declaró—. No me arriesgaré a otro episodio como el que acabamos de vivir. ¿Está entendido?

Cuando se refirió a su casi accidente, algo flanqueó en sus ojos, el mismo algo que había chispeado en ellos mientras estaban junto al río. Incapaz de discernir exactamente qué era ese destello, decidió ponerle a prueba.

—Si hubiera entrado, habría habido uno menos de mi calaña por el que preocuparse. De hecho, me sorprende que interviniera, considerando que cree que maté a Gerard.

—Ya le dije mi razón de por qué dudaba del relato de su muerte, pero después de ver la fuerza del agua, ahora puedo decir que sus habilidades eran insuficientes en el mejor de los casos. Es un milagro que sobreviviera. Los santos la protegieron aquel día, milady. Posiblemente hoy también. De hecho, dado su precario estado mental, podría disipar mis preocupaciones poniéndole un guardia en todo momento.

Así que estaba preocupado, pensó Carys... temeroso de que sin duda se quitara la vida. Es lo que había brillado en sus ojos las dos veces: alarma. Su casi caída al río le había dado un susto como nunca había experimentado. ¿Funcionaría su plan?

—No estoy trastornada —replicó ella, con lágrimas simuladas brotando—. Le dije que oí una voz. El río quizá está enfadado porque no morí junto a Gerard.

—O quizá se siente culpable porque usted sobreviviste y él no. —Le tocó la mejilla y luego le cogió la barbilla, obligándola a mirarle—. Carys, no se torture de esta manera. Gerard se ha ido. No puede cambiar lo que ha ocurrido. Déjelo ir y permítase sanar.

Reprensible fue la palabra que eligió Carys para describir cómo se sentía por haberlo engañado de esta manera. Su mirada le decía que se sentía realmente afectado por sus lágrimas, que aborrecía la idea de que ella buscara la autodestrucción por encima de la vida sin Gerard. Qué persona tan verdaderamente horrible era. Sin embargo, si era sincera con él, las consecuencias prometían ser duras, pues dudaba que él la creyera.

—Es duro —susurró, una lágrima rodando por su mejilla.

Él la observó caer y luego la apartó.

—Lo sé, pero debe intentarlo. Prométame que lo hará.

Rezando de nuevo para que Dios no la azotara, Carys asintió.

—Bien. Ahora busque sus aposentos y lávese la cara, luego permítase un descanso —le dijo de forma paternal—. Pronto veré cómo está.

Carys no protestó cuando él la giró hacia el vestíbulo. Con la cabeza inclinada, recorrió el resto del patio, segura de que su plan había cuajado.

Simpatía, preocupación, compasión: él le había mostrado todo eso.

Un par de lágrimas más y se lo ganaría por completo.

Con una victoria tan deseada tan cerca, Carys se preguntó por qué se sentía tan poco triunfante.

Las lágrimas de una mujer eran su perdición, sobre todo cuando brotaban de unos ojos tan hermosos como los de Carys.

Acechando por la orilla del río, Seylor recordó cómo se le había estrujado el corazón cuando aquella solitaria gota de cristal había brotado para deslizarse por la suave mejilla de ella. En aquel momento, había sentido compasión por ella y había estado muy tentado de tomarla en sus brazos. En su abrazo protector, ella podría llorar su pena, sus palabras de consuelo tranquilizándola, hasta que su dolor se agotara.

Si ésa había sido su intención, ¿por qué, entonces, persistían sus sospechas?

Probablemente porque sabía que las lágrimas de algunas mujeres eran falsas.

—¿Cuántas veces más insistes en que hagamos esto? —preguntó Sir Derian por encima del rugido del agua, mientras caminaba detrás de Seylor.

—Tantas veces como sea necesario.

—Lo hemos hecho tres veces y los resultados siguen siendo los mismos. Además, ese trozo de tela no se parece en nada al cuerpo de un hombre. Ni en peso ni en tamaño. Yo digo que estamos perdiendo el tiempo.

Seylor se quedó mirando el trozo de lino empapado que había arrancado de una maraña de maleza junto a la orilla del agua. Cuando Carys entró en la sala, había pedido a Sir Derian que le acompañara hasta el río. Una vez allí, fueron en busca de su velo, ya que se le había caído después de que Seylor le impidiera que se adentrara en el furioso torrente.

Cerca de una milla río abajo, lo encontraron, atrapado por una maraña de ramas y sedimentos. Lo que preocupó a Seylor fue que hubiera ido a parar a este lado del río, en absoluto como lo había hecho el cuerpo de Gerard, contra la orilla opuesta.

Decidido a no darle demasiada importancia al principio, había llevado el velo hasta el saliente que Carys había indicado como el lugar donde ella y Gerard se encontraban aquel fatídico día, queriendo ver si la corriente la llevaba diferentemente desde allí.

Tres veces había arrojado la tela al agua; tres veces la había recuperado del lugar exacto donde la había encontrado originalmente.

Según todos los indicios, la corriente del río mantenía todos los escombros a este lado de la orilla. Entonces, ¿por qué habían encontrado a Gerard al otro lado?

Quizá Derian tenía razón. El velo de ninguna manera se comparaba en tamaño o en peso con el cuerpo de un hombre. Además, Gerard podía haber sido capaz de nadar cierta distancia antes de ser succionado hacia abajo, su vano intento llevándole hacia otra corriente de esclusa, lo que explicaría por qué fue abandonado al otro lado.

Pero mientras Seylor estudiaba el violento remolino y revoloteo del agua, creyó que la premisa era improbable. La fuerza del río era mayor junto a la orilla donde él se encontraba. Cualquiera llegaría a la conclusión de que cualquiera que fuera el elemento, ya se tratara de un trozo de tela o del cuerpo de un hombre que pesara doce piedras, saldría a la superficie aproximadamente en el mismo lugar donde encontró la barandilla de Carys.

Seylor no tenía forma de demostrarlo. No a menos que quisiera arriesgarse y zambullirse en el río desde el afloramiento para ver adónde lo llevaba la corriente.

Demasiado drástico, pensó, sabiendo que era dudoso que sobreviviera.

—¿Deseas intentarlo de nuevo? —preguntó Derian.

—No —respondió Seylor, escurriendo el exceso de agua de la tela—. Tal como has dicho: los resultados serán los mismos. No tiene sentido gastar nuestras energías cuando es obvio que será en vano.

—Bien —repitió Derian—. Tanto caminar me ha abierto el apetito. Volvamos a la cima, así podré asaltar las cocinas para comer algo.

Ante el asentimiento de Seylor, los dos hombres comenzaron a ascender la colina hacia la puerta lateral. En el camino hacia arriba, los pensamientos de Seylor permanecieron en Carys.

La voz, ¿la había oído realmente? ¿O también era una treta?

Lo que no era un truco era que había estado a punto de adentrarse el río. Si él hubiera tardado un instante más en descender a la orilla cubierta de hierba, un guiño más en agarrarla, ella se habría metido, para ser arrastrada por la corriente. Dudaba que ella hubiera sobrevivido.

Al entrar en la fortaleza, Seylor se encontró más confuso que nunca. Sus lágrimas, la voz, su casi percance, la corriente, la barandilla... ¡la maldición! ¿Qué debía creer?

Él y Derian estaban casi a las puertas del vestíbulo cuando sonó un grito procedente de la caseta de la puerta; Seylor miró hacia su origen.

—Viene un jinete —llamó el guardia desde la torre.

Seylor miró a Derian y luego los dos cruzaron el patio a grandes zancadas hacia las puertas principales. Subiendo la escalera hasta la pasarela, cada uno se asomó por encima de la empalizada. Seylor emitió una maldición cuando vio cómo el hombre se balanceaba precariamente mientras se desplomaba hacia delante en la silla de montar.

—Abran las puertas —ordenó, y luego volvió sobre sus pasos hacia el patio, Sir Derian le seguía de cerca.

Saliendo de la fortaleza, los dos hombres se precipitaron hacia el jinete. Mientras Derian agarraba las riendas del semental, Seylor atrapó al hombre cuando se desplomaba de la silla.

Un tic de ira recorrió la mandíbula de Seylor cuando sus ojos confirmaron sus pensamientos. Ensangrentado y agotado, el hombre que tenía en sus brazos parecía cercano a la muerte.

Seylor observó cómo los párpados del hombre se entreabrían.

—Todos atacado. Todos muertos.

Sir Pritchard raspó las palabras para que sólo Seylor las oyera. El caballero herido cayó inconsciente.

Capítulo 4

-S

e avecinan problemas —anunció Godric.

Carys se incorporó de un tirón y miró fijamente a su criado.

Cumpliendo las órdenes de Seylor, dadas cuando estaban en el patio a su regreso del río, había ido a su cámara, se había lavado la cara y luego se había acostado.

Hasta hacía un momento, había estado tumbada cavilando sobre lo que haría falta para convencer a Seylor de que la muerte de Gerard había sido accidental, aunque fuera mentira.

Él estaba afectado por las lágrimas de ella, su uso podría no ser suficiente para disipar por completo sus sospechas. Y ahí radicaba el escollo. ¿Cuánto estaría dispuesta a sacrificar para proteger a los implicados?

Durante mucho tiempo, la pregunta pesó en su mente. La respuesta nunca llegó a ella, su deliberación terminó cuando Godric irrumpió en la habitación.

—¿Qué clase de problema? —preguntó ella, balanceando las piernas sobre la cama.

—Ven —dijo Godric, dando zancadas desde la puerta hacia la ventana—. Será mejor que lo veas por ti misma.

Al reunirse con Godric en la abertura, Carys miró hacia el patio para observar a un hombre que Seylor y Sir Derian llevaban hacia la guarnición. Su ceño se frunció al ver al hombre inconsciente más de cerca. Su corazón se congeló cuando el reconocimiento se apoderó de ella.

—¿Sir Pritchard?

—Sí. Ha vuelto. Si tenemos suerte, morirá a causa de sus heridas. Nos ahorrará la miseria de tener que sufrir su malhumor y sus interminables acusaciones.

—¿Dónde están los demás? —preguntó por la docena de caballeros que habían acompañado a Sir Pritchard desde el castillo.

—Muertos.

—¿Dijo Sir Pritchard quién les atacó? —preguntó, rezando para que no hubieran sido Kendrick o sus primos. Y si lo habían sido, al menos, esperaba que el caballero no los hubiera identificado como parientes suyos.

—No lo sé. Estaba en el patio cuando sonó un grito de uno de los guardias de la caseta de la puerta. Sir Seylor y Sir Derian corrieron hacia la muralla. Con la misma rapidez, Sir Seylor ordenó que se abrieran las puertas, y él y Sir Derian volvieron a bajar.

—Inquisitivo por lo que ocurría, les seguí hasta la entrada. Oí a Sir Seylor repetir a Sir Derian lo que Sir Pritchard había dicho antes de desmayarse. «Todos atacados. Todos muertos». Fueron las palabras que utilizó Sir Seylor.

—Debo ir a la guarnición —dijo ella, apartándose de la ventana.

Godric la cogió del brazo.

—Será más prudente que te quedes aquí. Yo iré en tu lugar.

—No. Debo ir yo misma. Si se despierta quiero estar allí para oír todo lo que tenga que decir. Debo saber a quién acusa. Por favor, Godric, debo estar segura de que no sea la persona que yo creo.

—¿Tu tío?

—O él o uno de mis primos... todos ellos, para el caso.

—Iré contigo —afirmó Godric.

—Primero ve a las cocinas y recoge el cofre de medicinas. Nuestro ofrecimiento de atender sus heridas nos dará una excusa plausible de por qué estamos allí. Nos encontraremos dentro de la guarnición.

Godric asintió, luego Carys y él salieron rápidamente de su cámara.

Seylor se estaba enderezando del jergón en el que yacía inconsciente Sir Pritchard cuando vio movimiento en la puerta.

Carys... ¿qué hacía ella aquí? Ella respondió a su silenciosa pregunta antes de que él pudiera formularla.

—Le vi desde mi ventana —dijo ella, adentrándose en la habitación—. Pensé que podría necesitar ayuda para cuidarle. Godric ha ido a buscar el botiquín. Debería llegar en breve. Mientras tanto, si hay algo que pueda hacer, por favor, hágamelo saber.

Sus palabras sorprendieron a Seylor. La profundidad de su aversión por Sir Pritchard era más que apreciable... era una entidad viva, que respiraba. Al ofrecer semejante ayuda, estaba siendo excepcionalmente caritativa o excesivamente falsa.

—Aún no he revisado sus heridas —respondió Seylor, curioso por el verdadero motivo que se escondía tras su repentina muestra de benevolencia—. Pero agradecería una mano extra, especialmente si su dueño es eficiente en el arte de curar.

—No soy tan hábil como Godric —dijo ella, quedándose donde estaba—. Es a él a quien queréis. Hasta que llegue, estaría dispuesta a ver qué puedo hacer.

Seylor se deshizo de la cota de malla que él y Derian le habían quitado a Sir Pritchard antes de la entrada de Carys y le hizo un gesto para que se acercara.

Una vez a su lado, miró fijamente al caballero herido. Su pequeña mandíbula estaba apretada, marcando su enemistad. Vacilante al principio, se puso lentamente de rodillas. Seylor hizo lo mismo. Siguiendo sus instrucciones, él y Derian quitaron la túnica ensangrentada del caballero.

—No parece estar en grave peligro —dijo después de examinar las heridas a lo largo del torso de Sir Pritchard. Sus delgados dedos tantearon cerca del profundo tajo en el hombro del hombre—. Diría que ésta es la más grave de todas, pero no tanto como para preocuparse. No veo ningún indicio de envenenamiento en la herida. Godric podrá decir mejor si lo hay. Si sus heridas no supuran, sobrevivirá.

Seylor asintió y luego observó cómo ella volvía a explorar la zona del hombro de Sir Pritchard. Si era reacia a tocar al hombre, desde luego no mostraba ningún signo que lo insinuara. Aun así, Seylor imaginó que era difícil para ella hacerlo, teniendo en cuenta su aversión y desconfianza.

Estaba admirando su templanza cuando sir Pritchard despertó del reino de los muertos durmientes. El caballero agarró la muñeca de Carys, aplastándola en su mano; ella jadeó.

—Aleja a esta zorra galesa de mí —ordenó Sir Pritchard—, no sea que yo también acabe en mi tumba. —Carys cayó de espaldas sobre su trasero cuando la apartó de él. Gimió por el esfuerzo—. Fueron sus parientes quienes mataron a mis compañeros. Aléjala de mí, le digo. —Con otro gemido, el hombre volvió a perder el conocimiento.

Aunque las palabras de Sir Pritchard habían sido algo confusas, Seylor no se había perdido ni una. Volviendo su mirada hacia Carys, preguntó:

—¿Está en lo cierto? ¿Fueron sus parientes los culpables?

—No —respondió ella, frotándose la muñeca—. Su pérdida de sangre le ha hecho delirar.

—Podría ser así. Pero también podría ser muy consciente de la identidad de sus atacantes. Si sabe algo, sería conveniente que me lo dijera ahora. Porque más tarde, si descubro que ha estado ocultando la verdad, deseará no haberse mordido la lengua.

—Usted vio salir a Sir Pritchard y a los demás. ¿Salió alguien del castillo tras ellos?

Seylor sabía que no lo habían hecho.

—Nadie les siguió —concedió.

—Entonces ya tiene su respuesta —dijo ella—. Imagino que cuando dice que eran parientes míos, se refiere al hecho de que eran galeses. Con su presuntuosa usurpación de nuestro suelo, es lógico que mis compatriotas quieran expulsarles de él. Ustedes son los que están infringiendo aquí, no nosotros.

Se puso en pie.

—Ahora, si me disculpan —declaró—, regresaré a mis aposentos. Godric cuidará de él. O, mejor aún, puede cuidarlo usted mismo. Sir Pritchard no confía en nosotros. Ni usted tampoco. Si algo le ocurriera, nosotros seríamos los culpables. Por la presente, retiro mi oferta de ayuda. Que tenga un buen día.

Seylor se había levantado de sus rodillas al mismo tiempo que Carys. La amargura de sus palabras aún resonaba en sus oídos mientras ella marchaba hacia la puerta. Casi chocó con Godric cuando llegó a la abertura. Cogiéndole el cofre de medicinas de las manos, lo dejó sobre una mesa cercana.

Volvió a mirarle, señalando el pequeño cofre.

—Lo que necesite para curar sus heridas está ahí dentro —anunció antes de darse la vuelta. Haciendo un gesto a su sirviente para que se adelantara, desapareció de su vista, Godric con ella.

—¿Crees que Sir Pritchard está, como ella sugirió, delirando? —preguntó Derian. Él también se había puesto en pie y ahora estaba hombro con hombro con Seylor—. ¿O crees que está en lo cierto cuando dijo que sus parientes estaban implicados?

Mirando fijamente la puerta vacía, Seylor se encogió de hombros.

—Es difícil decirlo. Pero como siempre suele ocurrir, la verdad acaba saliendo a la superficie, nos guste o no. Supongo, amigo mío, que el tiempo nos dará algún día la respuesta.

La preocupación era la compañera constante de Carys. Dormía con ese sentimiento de angustia; se movía durante las horas del día con él sentado en su hombro.

El temor de que algo terrible pudiera ocurrir nunca la abandonaba.

Desde la hora en que Sir Pritchard había sido introducido por las puertas, hacía casi quince días, la tensión en el interior de la fortaleza se había expandido hasta un punto casi explosivo. El caballero, al no haber llevado el envenenamiento en su sangre, sobreviviría, y la amenaza de represalias se había agotado. Aun así, había motivos de preocupación.

La afirmación de Sir Pritchard de que la tropa de caballeros había sido atacada por los parientes de Carys mientras se dirigían hacia las llanuras de Chester pasó rápidamente de boca en boca por todo el castillo. Como era de esperar, toda confianza entre los hombres de Henry y su pueblo se había disipado pronto.

Carys no tenía forma de saber si la afirmación era cierta, pues aún no había tenido noticias de Kendrick. Pero si habían sido sus parientes los que habían caído sobre el grupo u otra banda rebelde, totalmente desconocida para ella, en realidad no importaba. La postura de Seylor era que los autores eran galeses. Era todo lo que necesitaba saber.

Desde su posición ventajosa en la ventana de su cámara, examinó al hombre de sus pensamientos. Estaba de pie sobre una plataforma elevada que dominaba la empalizada y la nueva construcción que había más allá.

El día después de que Sir Pritchard hubiera encontrado el camino de vuelta al castillo, Seylor ordenó que se cavara una zanja alrededor del perímetro. Una vez completado ceñiría toda la fortaleza.

Actualmente se estaba acarreando roca triturada desde el lecho del río, habiendo bajado el agua a un fácil flujo, tras lo cual se vertió en la pequeña sección que estaba acabada, para que sirviera de base a la enorme muralla que se iba a erigir.

La nueva barrera prometía escalar significativamente más alto y ser mucho más gruesa que su homóloga actual. Pieza a pieza, la vieja estructura de madera sería desmantelada, levantándose en su lugar una impenetrable piedra.

Carys suspiró. Todos los cambios se estaban llevando a cabo para fortificarse contra los galeses, y sin embargo era su propia gente la que se afanaba en la tarea.

Hasta ahora habían trabajado arduamente y sin quejarse. Pero una palabra, un paso en falso de cualquiera de los bandos y las cosas podrían estallar fácilmente en un desastre. Sólo rezaba para que los ánimos se mantuvieran, el suyo y el de Seylor incluido, para que la tenue tregua entre todos los implicados no se rompiera.

Seylor soltó un silbido estridente y luego agitó el brazo. Carys sabía que era su forma de señalar que el trabajo de ese día había terminado.

Como de costumbre, aunque quedaban varias horas de luz, no presionó a su gente más allá de sus límites, insistiendo en que trabajaran hasta caer rendidos. Era sabio en este sentido, pues sabía que un hombre cansado producía menos con su trabajo. Carys estaba agradecida de que fuera tan perspicaz.

En breve Entonces los primeros trabajadores comenzaron a entrar por las puertas, llevando consigo sus herramientas. A diferencia de los normandos, los galeses, que en su conjunto se negaban a entregarse a la glotonería, sólo hacían una comida al día, normalmente por la tarde.  Carys sabía que habría estómagos hambrientos que alimentar.

Con una última mirada superficial a Seylor, que bajaba de su alta percha, se dirigió a la puerta y al vestíbulo.

Poco después, Carys se ocupaba de rellenar las copas mientras se abría paso a lo largo de una de las mesas, donde se estaba consumiendo una sencilla comida.

Con la leche rebosando en el interior de la copa, la colocó cerca de la mano del hombre cuyo dueño se desplomaba sobre su plato. Empezó a retirarse, pero jadeó cuando él le agarró la muñeca.

Frunciendo el ceño, le miró la cabeza cubierta. Él se volvió lentamente, mirándola desde debajo de su capucha. El corazón de Carys casi se detuvo.

—Celyn... ¿qué haces aquí?

—Pensaría que eso es obvio, prima. —Sus apuestos rasgos se realzaron aún más cuando una perezosa sonrisa se dibujó bajo su bigote—. Estoy aquí para verte, por supuesto.

—¿Pero cómo has entrado aquí? ¿Cómo lo has conseguido burlar a los guardias?

—Con tantos obreros moviéndose fuera, no fue difícil unirme a ellos. Me temo, sin embargo, que no soy tan laborioso como ellos... o debería decir: ¿no tan curtido? —Le soltó la muñeca y giró la palma hacia arriba—. Tengo ampollas y me duelen como el demonio.

Mirando fijamente la piel rota y ensangrentada, Carys se compadeció de él.

—Oh, Celyn, ¿cómo has podido hacerte esto?

—Fácil. No trabajo con las manos... no si puedo evitarlo. Como soy mayor y más sabio que mis hermanos, les dejo las tareas duras a ellos.

—Un día se darán cuenta, y cuando lo hagan te sufrirás por ello... peor de lo que estás ahora. —Miró hacia la mesa donde estaba sentado Seylor. Él y Sir Derian estaban sumidos en una profunda conversación. Probablemente discutiendo la nueva construcción, decidió ella, aliviada de que su concentración estuviera en otra parte y no en ella—. Tus manos necesitan ser atendidas —dijo, mirando de nuevo a su primo.

—Aún más importante, necesitamos hablar.

—Reúnete conmigo en las cocinas y haremos ambas cosas.

Mientras Carys seguía por la mesa, rellenando las tazas, Celyn se levantó de su asiento y se dirigió al vestíbulo. Cuando la jarra estuvo vacía, siguió el mismo camino que su prima, con la excusa de que necesitaba más leche, ya que los galeses rara vez tomaban vino.

Celyn estaba recostado contra una mesa, con una cadera apoyada en su parte superior, cuando Carys entró en las cocinas.

—Date prisa —le ordenó, cambiando la jarra por el botiquín que guardaba en un estante—. Ven. Busquemos un lugar donde sea menos probable que nos oigan.

Refugiándose en un almacén, Carys cogió la mano de Celyn y la giró hacia la vela que ardía cerca.

—Dame la otra mano —le ordenó. Cuando él obedeció, ella inspeccionó las ampollas rotas que tenía—. ¿Supongo que te uniste a los trabajadores porque tu padre quería que me examinaras?

—Efectivamente, mi padre me envió. Han pasado dos semanas desde la última vez que te vio. Ha estado preocupado por ti, igual que yo... igual que Erian y Bowes.

—¿Cómo están? —preguntó a su tío y a sus otros dos primos mientras abría el cofre—. ¿Están bien?

—Sí, están bien, teniendo en cuenta su preocupación.

Espolvoreó algunas hierbas sobre una pizca de grasa, revolviendo el conjunto hasta convertirlo en un ungüento.

—Sabes entonces que Sir Pritchard ya no está al mando aquí —dijo, alisando el brebaje sobre la palma de la mano derecha de Celyn.

—Sí —respondió él, sus ojos oscuros se encontraron con los de ella—. Uno de los vigilantes informó haber visto al repugnante bastardo marcharse junto a sus compañeros. Al día siguiente, padre le vio junto al río con el alto normando... ese tal Seylor de Dubois.

Así que Kendrick estaba en el bosque después de todo, pensó Carys. Se alegró de que su tío no hubiera salido de la cobertura del bosque aquel día. Al mantenerse en secreto, tenía al menos alguna idea de por qué ella no había podido reunirse con él.

—¿Ya sabes su nombre? —inquirió, sorprendida por el uso que Celyn hizo de él.

—No hasta hoy, cuando el joven Brian me ofreció un cazo de agua. Él pudo contarme algunas cosas, pero no todo lo que quiero saber.

Ella había acabado con su mano derecha, habiéndola envuelto en un vendaje de lino, y ahora atendía a la izquierda.

—¿Te está tratando bien?

—¿Quién... Seylor? —Vio el asentimiento de Celyn—. No me está maltratando. Sin embargo, sospecha de mi versión de cómo murió Gerard. Me temo que piensa seguir indagando hasta desenterrar la verdad. Debes decirle a Kendrick que se mantenga lejos de la fortaleza. Seylor no es como Sir Pritchard. Rara vez toma más de una copa de vino. Es hábil y astuto. No hay laxitud en él, ni en los hombres que le sirven. Son todos guerreros, Celyn. Una vez que cruces de nuevo el río, no vuelvas por aquí. Mañana quiero que te vayas.

—No a menos que vengas conmigo —afirmó—. Es por lo que Kendrick me ha enviado... para llevarte adonde ha asegurado que estarás a salvo.

—No puedo irme.

—¿Por qué?

—Porque no abandonaré a la gente de mi padre.

—¿Y la gente de tu madre? ¿No contamos para nada?

—Sabes que sí. Y también por eso no puedo irme de aquí. Ya desconfía de mí. Si desaparezco de repente, sabrá que le estaba mintiendo, no sólo a él sino también a Henry cuando les dije que Gerard se había ahogado. No me arriesgaré a que venga tras de mí en su necesidad de que se haga justicia. Si me encontrara en su compañía... bueno, odiaría pensar lo que pasaría entonces.

—Si viene a por nosotros —le devolvió Celyn—, puedes estar segura de que correrá la misma suerte que tu marido.

—No estará solo, Celyn. Incluso si lo estuviera, ¿no crees que habrá represalias? Si no de sus hombres, sin duda de Henry. No puedo y no veré a mi familia masacrada, sea del bando que sea. —Hizo una pausa y le miró atentamente—. El día que Sir Pritchard y los demás partieron de aquí, ¿alguno de vosotros los siguió?

Los ojos de Celyn se cerraron de inmediato.

—Es mejor que no me pregunte sobre eso. Cuanto menos sepas, mejor estarás.

Una sensación de hundimiento la envolvió.

—Has respondido a mis temores. ¿Por qué, Celyn? ¿Es mucho pedir que intentes mantener la paz con nuestros enemigos?

—Esa es la cuestión, Carys.  Si nos sentamos y no hacemos nada, seguirán invadiendo. Esta tierra no es suya. Hay que expulsarlos de ella. Si eso significa matarlos para asegurar su expulsión, entonces se hará.

Sacudió la cabeza en señal de derrota.

—Un día estallará la ira de Henry y cabalgará contra nosotros. No me importa decirte que temo el coste.

Los dedos de Celyn acariciaron su mejilla.

—Te preocupas demasiado. Si Henry cabalga contra nosotros, estaremos preparados.

—Pero la masacre... no podría soportar que tú, o Kendrick, o tus hermanos murieran.

—Calla —susurró él, su dedos cayendo sobre los labios de ella—. La muerte no nos asusta. Convertirnos en esclavos de un conquistador sí. Esta tierra es nuestra, Carys, y lucharemos hasta el último hombre para mantenerla así.

Ella le cogió la mano y apretó la mejilla contra su palma.

—Lo sé. Pero preferiría un acuerdo pacífico.

—Desgraciadamente, eso no llegará... no sin derramamiento de sangre. —Él depositó un suave beso en su frente—. Vamos. Deberíamos volver al salón antes de que ese Seylor de Dubois sospeche y empiece a buscarte. He notado que te observa desmesuradamente.

—Sólo porque espera que me equivoque de alguna manera, dándole así la pista que busca.

Celyn se encogió de hombros.

—Tal vez. Pero tienes una cara muy bonita, prima. Y él es un hombre. Su intenso interés podría tener algo que ver con que seas una mujer.

—¡Pah! —exclamó ella, cerrando de golpe la tapa del cofre—. Su único interés es descubrir cómo murió Gerard, nada más.

—Ya veremos. Pero te advierto que si te pone una mano encima, deseará no haberlo hecho. Kendrick estaba en contra de que te casaras con Gerard, pero en tu perpetuo deseo de mantener la paz, insististe en que la unión siguiera adelante. Ya sabes cómo acabó eso.

—No te preocupes, Celyn. Un normando fue más que suficiente para mí. Te lo prometo: no habrá un segundo.

Arqueó una ceja.

—¿Esposo o Norman? —inquirió.

Como había pocos secretos guardados entre ellos, Celyn era consciente de su aversión por el lecho matrimonial, de ahí su pregunta.

—Ambos —dijo ella—. Ahora vuelve al vestíbulo antes de que nos encuentren.

Tiró de ella hacia su brazo, dándole un abrazo.

—Le diré a Kendrick que te negaste a salir de aquí. No le gustará, pero me aseguraré de que acate tus deseos. Por ahora, al menos.

—Gracias, Celyn —susurró ella, devolviéndole el abrazo.

De todos sus parientes, él era su favorito. Tal vez fuera porque estaban muy cerca en edad, Celyn era sólo dos años mayor que ella.

—Sabía que lo entenderías. —Se apartó—. Dile a tu padre que intentaré avisarle de lo que me ocurre. Cuando nos separemos, por seguridad, creo que es mejor que permanezcamos en lados opuestos del pasillo. Y pases lo que pase, una vez que te marches, no vuelvas. Ninguno de vosotros, ¿me oyes? Mientras Seylor de Dubois permanezca aquí, manteneos lejos del castillo. Por el bien de todos.

—Nos mantendremos a nuestro lado del río. Pero ten por seguro que estarás vigilada. —Besó su mejilla—. Adiós, Carys. Que estés bien.

—Buen viaje, Celyn —le dijo ella mientras él se dirigía a la puerta. Lágrimas genuinas picaron en sus ojos cuando él cerró el panel, pues estaba triste de verle marchar.

¿Dónde estaba?

Seylor escudriñó la habitación de esquina a esquina. No se había dado cuenta exactamente de cuándo se había escabullido Carys, pero en su opinión, llevaba fuera demasiado tiempo. Estaba a punto de levantarse, con la intención de buscarla, cuando la vio venir en dirección a las cocinas, con una jarra en cada mano.

Continuó observándola. Pronto se encontró fascinado por sus gráciles movimientos mientras se deslizaba junto a una de las mesas, rellenando las tazas vacías con leche.

Era increíblemente bella, pero eran sus maneras poco elegantes las que realmente le tenían hechizado.

El modo en que mantenía la cabeza erguida cuando reflexionaba sobre algo, la forma en que sus labios se abanicaban en una sonrisa pícara cuando se divertía, la chispa de alegría que iluminaba su rostro cuando estaba contenta, el fuego oscuro que desprendían sus ojos cuando estaba enfadada... y, por supuesto, sus lágrimas, ¡nunca podría olvidar sus lágrimas!, todo ello hacía que su corazón latiera con fuerza y sus entrañas se agitaran.

¡Maldita sea! La deseaba. Incluso consideraría tomarla como esposa. Si tan sólo pudiera librarse de sus dudas.

—Creí que habías dicho que ibas a ver cómo le iba a Sir Pritchard —declaró Derian—. ¿Has cambiado de opinión?

—No. No he cambiado de opinión. De hecho, ahora voy a sus aposentos. —Seylor se acercó al banco—. Vigila de cerca a Lady Carys por mí, ¿quieres? No confío en ella.

—Es bastante obvio —comentó Derian—. En cuanto a mí, es con gran placer que acepto tus órdenes. Después de todo, es bastante agradable a la vista.

Seylor se inclinó cerca del oído de Derian.

—Sir Gerard también pensaba eso. Ahora yace en su tumba. Te sugiero que moderes tu interés, o pronto podrías yacer junto a él.

Sin esperar respuesta, Seylor cruzó el vestíbulo hacia la puerta, dirigiéndose a la guarnición y a los aposentos de Sir Pritchard.

Al entrar en el almacén, que había sido despejado para acomodar al caballero, sus maldiciones y gemidos interrumpieron el sueño de todos en el barracón. Seylor apretó la mandíbula cuando vio que el hombre engullía profundamente de su copa.

—¿Tan difícil es para usted permanecer sobrio al menos una noche? —preguntó mientras cruzaba hacia la mesa donde estaba sentado el caballero.

Limpiándose la boca con el brazo, Sir Pritchard dirigió a Seylor unos ojos enrojecidos.

—Es la única manera que tengo de olvidar. —Hizo un gesto hacia las vendas que tenía esparcidas por el pecho y el torso—. Además, me alivia el dolor.

Seylor agarró la muñeca de Sir Pritchard cuando éste alcanzó la jarra para rellenar su copa.

—¿Y cuál era su excusa antes del desafortunado suceso que le ocurrió recientemente? ¿O también entonces intentaba olvidar algo?

—¿Qué cree? —gruñó el caballero, sacudiendo la mano de Seylor de su muñeca—. Un puesto de avanzada abandonado y la gente que hay en él son suficientes para hacer que cualquier hombre busque sus copas, para poder aliviar su miseria.

Seylor cogió la jarra justo cuando la mano de Sir Pritchard encontraba su mango.

—Primero, hablaremos —dijo, sujetando con fuerza el recipiente—. Después, puede beber hasta caer en el olvido, si así lo prefiere.

Lanzando a Seylor una mirada disidente, Sir Pritchard no tardó en desenroscar sus dedos del asa.

—¿De qué quiere hablar? —preguntó, desplomándose sobre su copa vacía.

—Lady Carys —declaró Seylor, sentándose en el taburete extra.

—Ah, de la zorra en persona —anunció Sir Pritchard, su mirada se encontró con la de Seylor al otro lado de la mesa—. ¿Qué quiere saber de la zorra?

Seylor se erizó ante los términos utilizados para describir a Carys.

—Conozco su opinión sobre ella, así que puede ahorrarse las calumnias sobre su carácter. Limítese a responder a mis preguntas. E intente hacerlo de una manera más caballerosa.

Sir Pritchard resopló.

—Lo que usted desee. Ahora vaya al interrogatorio, para que yo pueda volver a mi vino.

Los ojos de Seylor se entrecerraron. El hombre estaba totalmente perdido por la bebida. No se le podía ni se le quería ayudar.

—¿Quién, si es que hubo alguien, asistió a Lady Carys desde el río el día que murió Gerard? ¿Dónde la encontraron? ¿Quién dio la voz de alarma? Dígame todo lo que ocurrió.

Sir Pritchard frunció el ceño.

—Nadie la asistió. Llegó tropezando a la fortaleza en algún momento después del anochecer, con cara de susto. Preguntaba por su marido. «¿Dónde está Gerard? Encuéntrenlo. Le necesito» —gimoteó el caballero, imitando la voz de una mujer—. Fue entonces cuando supimos que algo andaba mal, pues ninguno de nosotros había visto a ninguno de los dos desde aquella mañana temprano, cuando salieron por la puerta lateral.

—Se lo dijimos, y fue entonces cuando empezó a balbucear que se había caído al río, insistiendo en que fuéramos a buscar a Gerard, porque temía que él hubiera saltado tras ella.

—Con antorchas en mano, un grupo de nosotros la acompañó hasta el punto donde dijo que había ocurrido. No encontramos ni rastro de Sir Gerard... incluso cruzamos al otro lado del río para caminar por la orilla. Comenzó a llover de nuevo, así que abandonamos la búsqueda. Lo encontramos a la mañana siguiente, una milla río abajo.

Fue el turno de Seylor de fruncir el ceño.

—Si el agua estaba embravecida, ¿cómo consiguió cruzar el río?

—Fácil. Por la pasarela.

—¿La pasarela? ¿Dónde?

—Ya no existe. Antes de que la talara, cruzaba el río a media milla de donde se encontró el cuerpo de Gerard.  Las cuerdas aún cuelgan de los árboles donde estaba anclado el puente.

—¿Por qué lo destruyó?

—Para evitar que sus parientes entraran y salieran cuando se les antojara. Pensé que cuanto más difícil les resultara cruzarlo, mejor nos iría a todos.

Seylor tamborileó con los dedos sobre la superficie de la mesa.

—El día que llegué aquí usted afirmó que nunca impidió que su gente abandonara el castillo cuando lo deseara. Ahora sus palabras indican lo contrario. ¿Los mantuvo o no cautivos?

Sir Pritchard parecía desconcertado.

—¿Mantenerlos cautivos?

—Sí. El puente, usted dijo que lo había cortado para evitar que entraran y salieran cuando se les antojara.

—No me refería a sus parientes aquí en el castillo. Me refería a los del otro lado del río.

Seylor se sobresaltó.

—¿Tiene parientes al otro lado del río?

—Sí. Son un grupo peligroso, mucho más preocupante que cualquiera del grupo que vive aquí. No se puede confiar en ninguno de ellos —afirmó Sir Pritchard—, pero en los que están al otro lado del río es en los que menos se puede confiar. Por eso destruí el puente. Pero no impidió que cruzaran, el derribo de la estructura hizo que les resultara menos conveniente hacerlo.

—Cuando dijo que sus parientes le atacaron, ¿se refería a los del otro lado del río?

—Sí. ¿A quién más creía que me refería?

—Como hasta ahora ignoraba que tuviera otros parientes, pensé que sólo se refería a que sus atacantes eran galeses. —Seylor creía eso porque había permitido que Carys le convenciera de que era un hecho—. ¿Reconoció a alguno de ellos?

—No. Los rostros estaban pintados, como es su costumbre cuando atacan. Pero sin duda eran sus parientes. Sin duda nos vieron partir... nos siguieron hasta que encontraron el momento oportuno para atacar.

—Estábamos en un valle cuando empezó el clamor: tambores sonando, trompetas sonando, gritos sonando. En un abrir y cerrar de ojos, descendieron a nuestro alrededor lanzando sus flechas. No tuvimos tiempo de reaccionar.

El caballero se estremeció al recordarlo y echó mano al jarro. Seylor no intentó detenerle.

—¿Dónde viven esos parientes suyos? —inquirió, observando cómo el vino chapoteaba en la copa de sir Pritchard.

—En un tosco poblado, a unas cuatro o cinco millas al oeste del río.

—¿Ha estado allí?

—No —dijo el caballero, después de dar un trago a su bebida—. Pero he oído que es allí donde viven. —Apuró la copa y volvió a coger la jarra—. Sir Gerard, que en paz descanse, estuvo allí y me habló del lugar.

Seylor había venido buscando respuestas. Y le fueron dadas.  Pero durante su interrogatorio a Sir Pritchard, habían surgido más preguntas. Y sólo había una persona que podía responder a las nuevas preguntas que abundaban en su cabeza.

—Le dejaré con su vino —dijo, levantándose del taburete.

Sir Pritchard gruñó su acuerdo, y Seylor se dirigió hacia la puerta.

En el instante en que entró en el vestíbulo sus ojos empezaron a buscar a Carys. Al no verla, marchó hacia Sir Derian.

—¿Dónde está? —preguntó al llegar al lado de Derian.

Una profunda línea arrugó la zona entre las cejas de Derian mientras miraba fijamente a Seylor desde donde estaba sentado en el banco.

—Que tengas una agradable noche tú también —comentó, regañando a Seylor por su brusquedad.

—Las cordialidades no están en mi lista de prioridades en este momento. Dime: ¿Adónde ha ido?

—Subió sola las escaleras hasta su habitación. Creo que se ha retirado a pasar la noche.

Seylor no oyó la última palabra de Derian, pues se dirigía a grandes zancadas hacia las escaleras y la galería superior.

Una vez que llegó a su cámara, no se molestó en anunciarse llamando a la puerta. Soltó el pestillo y procedió a entrar.

La vista que se le presentaba hizo que se le acelerara la sangre y se le agitaran las entrañas. Pues Carys acababa de salir de su baño.

Capítulo 5

L e vinieron a la mente maledicencias en abundancia, todas y cada una de ellas relacionadas con Seylor y su parentesco, pero el silencio atónito fue todo lo que Carys pudo lograr ante su desmedida invasión en su alcoba.

¿Acaso aquel hombre no poseía ningún sentido de la decencia? Obviamente, no. De lo contrario, al menos habría llamado a la puerta.

Al verle, se aferró al paño de baño de lino, abrazándola a sus pechos y caderas. Fue entonces cuando se estremeció.

La reacción insoportable fue causada no por el frío de la habitación, el aire fresco del atardecer fluyendo por la ventana abierta y rozando su piel húmeda, sino por el efecto de la intensa mirada de Seylor.

Su corazón se aceleró cuando sus ojos encapuchados la acariciaron de pies a cabeza. Nunca un hombre la había mirado con tan ardiente interés, ni siquiera Gerard.

En su garganta se habían formado palabras de protesta, pero se negaban a pasar por su lengua. Sus mejillas flameaban con cantidades iguales de indignación y vergüenza, su rostro cada vez más caliente.

Los espasmos que ahogaban su voz remitieron y Carys la amonestó por fin:

—¿Cómo se atreve a violar mi intimidad? Salga de mi aposento ahora mismo y cierre la puerta tras de sí.

Para su total consternación, él se mantuvo firme. Una sonrisa cómplice se dibujó en su rostro, mostrando un hoyuelo en cada mejilla bronceada por el sol.

—Y si decido no irme, ¿qué hará entonces? —preguntó—. ¿Echarme?

Se rio con maldad, burlonamente; Carys abrazó aún más fuerte el paño de baño.

—Me temo que milady está en desventaja —continuó—. Sólo la protege un simple trozo de tela. Si intenta arrojarme al pasillo, el forcejeo subsiguiente, con toda probabilidad, la desprenderá por completo.

—Como resultado, mi curiosidad se verá recompensada, mis ojos ya no se verán privados de lo que desean ver. Por otro lado, su vergüenza aumentará, al haberse revelado todos sus secretos... casi todos, claro.

—Teniendo en cuenta lo que podría ocurrir, sugiero que nos quedemos como estamos. Créame. Será mucho más seguro, especialmente para usted.

Por la forma en que él la observó, sus iris habiéndose profundizado hasta un azul medianoche, Carys no tuvo más remedio que reconocer que tenía razón. Estuvo tentada de tirar de la cola del paño de baño, envolviéndola entera, pero temió que cualquier movimiento pudiera desvelar mucho más de lo que pretendía ocultar. Con el rubor abriéndose ahora en abanico hasta sus hombros, optó por quedarse como estaba.

—Espero que tenga una explicación adecuada de por qué irrumpió así en mi recamara —declaró, luchando contra su nerviosismo—. Justifique su grosería.

—Quiero saber por qué me ha mentido.

Carys se quedó muy quieta. ¿Se había enterado de algún modo de la verdad sobre la muerte de Gerard?

La perspectiva la asustaba. Mantenga la calma, le ordenó su voz interior. Luchando contra el pánico, preguntó:

—¿Men… mentido? ¿De qué está hablando?

—Hablo de sus parientes y de que negó la afirmación de Sir Pritchard de que habían atacado y matado a sus caballeros.

Carys, sin darse cuenta, aferró más fuerte el paño de baño mojada. Un escudo insignificante, pensó, una vez que asimiló lo que había hecho.

Escrutó el rostro de Seylor. Sir Pritchard le había contado a Seylor lo de Kendrick y sus primos, algo que ella había omitido a propósito.

—Que yo sepa nadie siguió a Sir Pritchard —dijo ella, fingiendo ignorar lo que él quería decir—. Usted pudo verlo igual que yo. ¿Cómo se supone entonces que miento.

—Es cierto que nadie les siguió desde el castillo. Pero cuando dejé que me convenciera de que las divagaciones de Sir Pritchard se referían a los galeses en general, ignoraba que usted tenía familia viviendo al otro lado del río. No me habló de ellos, ¿verdad, milady? ¿Por qué? ¿Es porque trata de protegerlos? ¿Fueron ellos los que atacaron a los hombres de Henry, matando a todos menos a Sir Pritchard?

Carys se mordisqueó el labio inferior. ¿Qué iba a decir? Celyn le había confirmado, de forma indirecta, que sus parientes habían asaltado a sir Pritchard y a los demás. Las mentiras. Se estaban acumulando unas sobre otras. ¿Sería capaz de mantenerlas todas en orden?

—Está tardando demasiado en contestar, milady —comentó Seylor. Al hacerlo, dio un paso hacia ella.

—Quédese donde está —le ordenó, agarrándose al paño de baño. Para su asombro, él no obedeció.

—Por cada segundo que tarde en responder —anunció—, me acercaré un paso más. Uno... Dos... Tres... Cuatro... Cinco...

Muda, Carys le miró fijamente. Era como si hubiera perdido la voz. Antes de que la encontrara, él había cruzado la mitad de la distancia que la separaba de ella.

—¡Alto! —gritó ella.

Él hizo una pausa y ladeó la cabeza.

—No oigo su respuesta. —Aceleró el paso—. Seis... Siete... Ocho...

Carys retrocedió un paso a trompicones.

—¿Cómo puedo responder si no sé la respuesta? —gritó, rezando para que él no se acercara más—. No he hablado con Kendrick ni lo he visto en semanas.

—¿Y quién es Kendrick? —preguntó Seylor, aun avanzando a grandes zancadas.

Alto y poderoso, la intimidaba. Su corazón latía erráticamente mientras extraños sentimientos se arremolinaban dentro de su estómago. ¡Dios mío! ¿Por qué no la dejaba en paz?

—El hermano de mi madre —soltó sintiéndose repentinamente desmayada—. Por favor, no se acerque más.

Él se detuvo a menos de un brazo de distancia. Extendiendo la mano, le cogió suavemente la barbilla.

—Dígame lo que quiero saber y no tendré necesidad de acosarla.

Su ligero tacto casi la deshizo. Sus rodillas se tambalearon. Segura de que sus piernas cederían, se sorprendió y agradeció a la vez que la mantuvieran firme.

—N… no sé quién atacó a Sir Pritchard —insistió, esperando que él aceptara su palabra, deseando que ahora se marchara—. En cuanto a parientes, tengo muchos. Algunos están tan al sur como Swansea. Otros tan al oeste como Harlech. Incluso más al norte, en Conwy. ¿Espera que conozca sus movimientos a cualquier hora del día?

—No me interesan los otros... sólo los que están al otro lado del río. Y, por supuesto, usted.

Carys notó cómo el timbre de su voz se había hecho más grave. Se le cortó la respiración cuando él le soltó la barbilla, rozándole la mejilla con los nudillos.

—Entiendo por qué Gerard estaba tan encantado con usted. Su piel... es tan suave y tan tersa como la de un bebé. —Su mano se movió hacia el pelo de ella—. Como seda fina —susurró, dejando que los mechones cayeran en cascada de sus dedos.

Hipnotizada por sus palabras, por su suave tacto, Carys no pudo hacer otra cosa que mirarle. Sus ojos estaban completamente dilatados, relucientes de ónice rodeados de un azul celestial.

Le acarició el hombro derecho. Sus dedos jugaron allí durante un segundo o dos, y luego bajaron lentamente por su espalda.

—Es tentadoramente hermosa —dijo, con el pulgar de la otra mano acariciando la curva de su boca.

Antes de que Carys pudiera reaccionar, sus labios estaban sobre los de ella.

Su beso fue caliente y escrutador y, para desgracia de Carys, demasiado breve. Él se apartó y examinó su rostro.

—¿Cómo puede una boca tan dulce ser al mismo tiempo tan engañosa? Tiene la habilidad de atraer a un hombre, incluso hasta su muerte. ¿Es eso lo que le ocurrió a Gerard?

Carys estaba rígida mientras la ira surgía en su interior. Embaucada por sus palabras melosas y su encanto masculino, casi había caído en su estratagema, casi había respondido a su beso. Se alegró de haber mantenido parte de su ingenio, de no haberse rendido a la magia del momento.

Sus ojos se entrecerraron en él.

—Es como le he dicho, y como le he dicho a Henry: Gerard murió intentando salvarme. Pero como habla de engaño, discutamos su afirmación. Sostiene que era amigo de Gerard, y sin embargo entra en la que fue su cámara, y sin preámbulos; se acerca a su afligida esposa, que no está vestida adecuadamente; se niega a marcharse cuando ella se lo ordena; luego intenta seducirla mientras en el mismo aliento la llama mentirosa. ¿Quién es el mentiroso? Usted no muestra ningún respeto por la memoria de Gerard ni por mí como su viuda.

—He respondido a su pregunta. Si no cree lo que digo, cruce el río y cabalgue hasta encontrar a mis parientes. Descubra por sí mismo si atacaron a Sir Pritchard.  Le advierto, sin embargo, que ellos son más de trescientos mientras que usted y sus hombres son menos de setenta. Atáquelos y no sobrevivirá. Déjelos en paz, y no tendrá problemas. La elección es suya. Ahora retírese de mi habitación y déjeme la intimidad que me corresponde... la intimidad que Gerard esperaría de un hombre que fue realmente su amigo.

Escupió la última palabra de sus labios. Con los ojos entornados, Seylor la miró largamente. Para alivio de Carys, giró sobre sus talones y salió de la habitación.

Aferrada aún al paño de baño, se llevó los dedos a los labios y se quedó mirando la puerta cerrada. El calor aún le punzaba en lo más bajo del estómago mientras su corazón seguía acelerado. Incluso ahora podía sentir su boca sobre la suya.

Los números inflados que había dado cuando hablaba de sus parientes prometían garantizar la seguridad de Kendrick, junto con el centenar o más de personas que residían en el poblado, casi la mitad de ellos niños.

Sus mentiras habían funcionado, tal como ella esperaba. ¿Pero a qué precio?

Recordando de nuevo los efectos de su beso, así como su deseo de responder, Carys se sintió segura de que, de algún modo, se había traicionado a sí misma.

Seylor se apoyó en la pared del estrecho pasillo situado justo detrás de la galería y a sólo unos metros de la puerta de Carys.

Le sorprendió su temeridad y le asombró su falta de galantería. Nunca se había comportado tan descaradamente con una mujer, y menos con la esposa de un amigo.

La razón deducía que había actuado así porque nunca se había enfrentado a una situación como ésta. El sexo débil solía acercarse a él, no al revés. Pero tampoco se había acercado nunca a una mujer recién salida del baño.

Gimiendo, Seylor recordó cómo pequeñas gotas de agua habían resbalado por sus miembros satinados. Había sentido la tentación de atrapar cada gota con la lengua, saboreando al mismo tiempo la dulzura de su piel.

Y el paño de baño.

Recordó cómo el paño húmedo se ceñía a sus seductores pechos para delinear su plenitud mientras los pezones salientes se empujaban impúdicamente contra la tela.

Y sus tentadoras caderas.

Aunque ella hacía todo lo posible por ocultarlas, a él se le concedían breves destellos de su seductora redondez. Del mismo modo se le permitió contemplar la elegante longitud de sus muslos, la curva de sus pantorrillas, la delgadez de sus tobillos y la pequeñez de sus pies.

Pensó en su proximidad. Qué fácil habría sido despojarla de la tela, descubriéndola por completo. Seylor sabía que si lo hubiera hecho, sus entrañas no estarían aún palpitantes, con la lujuria caliente aun ardiendo en su interior.

Deseaba a Carys, quería con cada centímetro de su masculinidad tumbarse entre sus muslos extendidos y enterrarse dentro de ella, la gratificación física su recompensa. Él también podía tenerla. Todo lo que tenía que hacer era convocar al sacerdote y presentarle el decreto de Henry.

Le sugiero que modere su interés, o podría yacer a su lado.

Las palabras que había pronunciado no hacía mucho a Sir Derian sobre Gerard giraron por la mente de Seylor, alcanzando un vertiginoso crescendo.

Su lujuria pronto se calmó, y se apartó de la pared para recorrer el pasillo a grandes zancadas hacia las escaleras y el vestíbulo.

Carys era hermosa, pero igualmente traicionera. Comprendiéndolo, Seylor decidió que sería prudente hacer caso a su propia advertencia.

Carys se aferró a los barriles apilados a su lado mientras una oleada de calor la recorría al recordar el beso de Seylor.  Las llamas lamieron su exterior, luego se dispararon en su vientre; el efecto la dejó sin aliento, estremecida.

Desde anoche hasta esta misma tarde, no podía dejar de pensar en aquel momento... no podía dejar de pensar en él.

Maldito fuera él por jugar con sus emociones, ¡el insufrible canalla!

Enfadada consigo misma por haberle permitido tener tal control sobre ella, Carys se apartó de los barriles y empezó a contar los sacos de comida amontonados en un rincón del almacén.

Había venido aquí para alejarse de él, para alejarse de sus recuerdos ocupando su mente con otra cosa. Después de contar sus provisiones de comida una y otra vez, llegando a un número diferente cada vez, supo que era inútil. Con los hombros caídos, se hundió sobre las bolsas de comida.

¿Qué le pasaba?

No era como si nunca la hubieran besado. Gerard lo había hecho con bastante frecuencia... al menos al principio de su matrimonio.

Pero como todo lo demás entre ellos, las cosas acabaron cambiando. Sus besos eran cada vez menos frecuentes. La satisfacción carnal era lo único que le interesaba.

Carys se estremeció.

Al final, había llegado a despreciarle. Aún más, había despreciado la idea de que él la tocara.

Hacer el amor... ¡qué asco! Frunció el ceño.

Si realmente creía que eso era cierto, ¿por qué entonces había soñado con Seylor, los dos encerrados en un acalorado abrazo, el duro cuerpo de él empujando, el de ella recibiendo ansiosamente cada profundo golpe de su rígida hombría?

Las llamas saltaron de nuevo a la vida en su interior al verse embargada una vez más por las imágenes que se reproducían en sus fantasías nocturnas.

Permitirse imaginarlos como amantes era una pérdida de tiempo. Él era Normando, un enemigo para su pueblo. Celyn, de quien Godric informó que había cruzado a salvo de vuelta a su lado del río aquella mañana, le había advertido que si Seylor llegaba a tocarla lo pagaría... muy caro. ¿Quería que otro hombre muriera, simplemente por su culpa?

Además, el zoquete la había llamado mentirosa, insinuando que también era una asesina. En el primer caso, tenía razón; en el segundo, se equivocaba. El mero hecho de saber que desconfiaba de ella debería hacer que quisiera alejarse de él.

Por desgracia, y para disgusto de Carys, no fue así.

¡Miserable de miserables! pensó, subiendo los sacos hasta ponerse de pie. Esta tontería tenía que terminar.

Decidida a completar su inventario, se enfrentó a los sacos de comida y empezó a contar.

La puerta se abrió tras ella.

Creyendo que era Godric, se volvió con la intención de pedirle ayuda. Su sonrisa se desvaneció cuando vio quién había entrado realmente en la habitación.

—Vaya, vaya. Si es la propia zorrita asesina —gruñó Sir Pritchard, con una mirada de venganza en los ojos.

Capítulo 6

E l miedo recorrió la espina dorsal de Carys al darse cuenta de la magnitud del peligro al que se enfrentaba.

Era plenamente consciente de cuánto la odiaba Sir Pritchard, de cuánto odiaba a todos los de su especie. La mayor parte de su aversión, ella lo sabía, podía atribuirse a la muerte de Gerard. Con las muertes adicionales, su aborrecimiento se había multiplicado por doce. Quería venganza, y el brillo feroz de sus ojos le decía que ella estaba a punto de recibir su merecido.

La primera reacción de Carys fue gritar. En cualquier otro día, el acto traería resultados rápidos, con medio castillo corriendo en su ayuda.

Hoy, sin embargo, todos estaban en el patio o más allá de la muralla del castillo, trabajando diligentemente bajo las órdenes de Seylor en la nueva construcción.

Sabiéndose sola, retrocedió contra los sacos de comida, sus ojos recorriendo frenéticamente la zona en busca de un arma viable.

El pequeño cuchillo en su cinturón no sería rival para la astucia y la fuerza del hombre... ni para la enemistad que le impulsaba.

Es cierto que podría asestarle unos cuantos golpes o un corte punzante, quizá incluso dos, antes de que la desarmara, pero nada tan drástico como para inmovilizarlo.

Su búsqueda de algo que utilizar en su defensa no tuvo recompensa, y Carys decidió que la aplicación de su propio ingenio podría ser la mejor protección de todas.

—Supongo que ha venido a reponer su provisión diaria de vino —dijo, cuadrando los hombros—. Las cubas están contra la pared, las jarras en la estantería junto a ellas.

—Sé dónde están las cubas —espetó.

Tambaleándose más hacia el interior de la habitación, cerró la puerta de un portazo y Carys dio un respingo.

—Sí, he venido a por más vino —continuó—. Y lo tendré... una vez que haya acabado contigo.

Para ser un borracho, era sumamente ágil. Antes de que Carys tuviera tiempo de sacar su cuchillo, él estaba sobre ella. Agarrándola por las muñecas, la obligó a retroceder sobre los sacos, con su pesada corpulencia presionándola.

—¡Suéltame, zoquete! —le exigió. Ella luchó contra él sin éxito. Era demasiado fuerte para ella—. ¡Suéltame, te digo!

—No. Ya es hora de que recibas lo que te mereces.

Su corazón latía con fuerza en sus oídos, el esfuerzo y la inquietud le pasaban factura.

Demasiado para su propio ingenio, pensó, la histeria burbujeando en su interior.

Su enorme peso le aplastaba el pecho. Mientras aspiraba aire entre los dientes y por la nariz, sintió que se le revolvía el estómago. Su hedor era nauseabundo, el sudor de días pasados y el vino rancio que emanaban de su cuerpo y su aliento.

—Eres asqueroso.

Se rio bruscamente.

—Si hubieras sido una moza normanda, me habría tomado la molestia de bañarme para la ocasión. Pero no eres más que una zorra galesa. Una escoria de baja estofa. —Sonrió fríamente, mostrando sus dientes carcomidos—. Siempre me pregunté qué veía Gerard en ti... por qué quería a una zorra como tú en su cama. —Tirando de sus brazos hacia arriba a lo largo de la tosca arpillera, le cogió las muñecas con una mano y las alzó por encima de su cabeza. Simultáneamente, su rodilla se hundió entre los muslos de ella—. Es hora de que descubra este misterio.

Ella sabía que iba a ocurrir, lo sabía con tanta certeza como sabía su nombre. Aun así, seguía sin estar preparada.

Cuando la carnosa mano de Sir Pritchard la agarró con fuerza entre las piernas, masajeándola con fuerza bruta, Las lágrimas le escocían los ojos, luego brotaron y se derramaron por sus sienes y su pelo mientras intentaba sin éxito retorcerse para zafarse de su lasciva manipulación.

Gimoteó abiertamente, un grito silencioso recorrió su mente: ¡Dios misericordioso! ¡Cualquier cosa menos esto!

Seylor bajó de la plataforma donde había estado supervisando la construcción del día para ver a Sir Derian de pie en medio del patio sacudiendo la cabeza.

—Pareces perturbado —dijo al llegar al lado de Derian—. ¿Qué te preocupa?

Derian se encontró con la mirada de Seylor.

—El maldito tonto casi me atropella de camino al vestíbulo. Sin disculpas, eso sí. Sólo un hosco «quítate de mi camino». Hay que hacer algo con su forma de beber. Huele a falta de baño, sus vendas están sucias... es de poca utilidad para nadie, y menos para sí mismo.

Seylor no necesitó que le dijeran el nombre del tonto. Ya había destituido al hombre una vez por su incapacidad. Ahora era el momento de que él y Sir Pritchard tuvieran una charla sincera. Costara lo que costara, Seylor estaba decidido a ver que el hombre se volviera y se mantuviera sobrio, incluso hasta el punto de hacer que el borracho se encadenara permanentemente a su catre.

—¿Dónde está? —preguntó Seylor.

—Imagino que ahora estará en el almacén bebiendo de una cuba de vino. ¿Por qué malgastar energía yendo y viniendo a por un nuevo jarrón cada vez que se queda seco cuando es mucho más fácil permanecer junto a la propia fuente?

—Ocúpate de la construcción, ¿quieres? Volveré enseguida.

Las palabras de Seylor voló por encima del hombro a Sir Derian, pues ya se dirigía a grandes zancadas hacia el vestíbulo.

Los forcejeos de Carys seguían siendo inútiles. Le habían arrancado el pasador del pelo y su única trenza azotaba contra los sacos mientras luchaba por alejar la boca de Sir Pritchard de la suya. Sus faldas estaban amontonadas en lo alto de sus muslos, los dedos de él tirando de ellas cada vez más arriba. Ella sintió su mano trabajando entre ellos mientras intentaba liberarse de sus corpiños.

—¡Noooo! —gritó, con las náuseas y la bilis subiéndole a la garganta.

Quería desmayarse, sentía que podría hacerlo, pero si lo hacía, no habría forma de luchar contra él. Pero si no se desmayaba, siempre tendría que soportar los repugnantes recuerdos de su violación.

Sus faldas rodeaban ahora sus caderas. Su otra rodilla se unió a la primera al embestirla entre los muslos, abriéndola ambos de par en par.

San David... ¡que alguien me ayude!

La respuesta a su súplica silenciosa vino de Sir Pritchard.

—Ahora, zorra, veré lo que vales.

Apretando los dientes, Carys cerró los ojos y rezó: Que acabara este horror.

Y así fue.

Un segundo, Sir Pritchard estaba encima de ella; al siguiente, había desaparecido.

Sus ojos se abrieron de par en par al liberarse de su peso constrictivo. Lo vio volar por los aires. Aterrizó en un montón en el suelo, a medio camino de la habitación. No se movió.

El alivio fluyó a través de ella mientras su mirada buscaba al hombre que la había salvado.

Seylor.

Estaba de pie a escasos centímetros de ella, flexionando su mano. La miró, y ella se estremeció, pues la furia en sus ojos era algo temible de ver.

Rece para que su furia nunca se volviera contra ella, pensó, temerosa de las secuelas. Al igual que Sir Pritchard se había derrumbado bajo el primer golpe de Seylor, a ella tampoco le iría bien.

—Cúbrase —le dijo.

La frialdad en su voz la dejó atónita. Le observó con cuidado mientras se bajaba las faldas hasta más allá de las rodillas. Después se deslizó de los sacos y se puso de pie sobre piernas tambaleantes, frente a él.

—¿Me culpa por esto? —preguntó, observando cómo él evitaba encontrarse con su mirada.

—No. Me culpo a mí mismo. —Como si le doliera, volvió sus ojos a los de ella—. Debería haber sabido que intentaría algo así. Si hubiera llegado un segundo más tarde... ¡Las heridas de Dios! —explotó—. No soporto pensar lo que le habría pasado. Él no...

Los dedos de Carys le taparon los labios.

—No. Casi, pero llegó a tiempo. —Se acercó más y le rodeó la cintura con los brazos. La acción obviamente sorprendió a Seylor, pues parecía no saber qué hacer con sus propios brazos. En realidad, Carys también se había sorprendido a sí misma.

Apoyó la mejilla en el ancho pecho de él. El latido constante de su corazón era en sí mismo reconfortante para ella.

—Gracias por salvarme.

Con un suave gemido, Seylor le devolvió el abrazo.

—De nada —susurró roncamente.

Fue entonces cuando empezaron los temblores. Carys empezó a temblar incontrolablemente mientras sus dientes empezaban a castañear. Esto ya le había ocurrido una vez, justo después de que se hubiera arrastrado desde el río crecido.

No quería pensar en aquel día ni en lo que casi le había ocurrido ahora. Todas sus reservas físicas y emocionales se habían agotado de repente, y lo único que deseaba era encontrar su cama, para poder descansar y recuperar su vigor.

Al parecer, Seylor comprendió su necesidad, pues le dijo:

—Vamos a llevarla a su habitación y a una cama caliente. Claramente está reaccionando al terror del momento, junto con el pánico que sufrió cuando pensó que nadie la rescataría.

Con suavidad, la apartó de él y, sosteniéndola, señaló con la cabeza en dirección a la puerta.

Aferrándose a él, Carys permitió que la guiara a través de la habitación. Cuando llegaron cerca de Sir Pritchard, sus temblores se hicieron más pronunciados. Seylor tiró de ella hacia él, asegurándole su protección.

—¿Qué va a ser de él? —preguntó, observando a Sir Pritchard con cuidado.

—Si por casualidad consigue sobrevivir a la noche, se irá de aquí justo después del amanecer, mañana.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿No estará planeando matarlo, verdad?

—Ese pensamiento ha cruzado mi mente.

—Deje a un lado esa idea. Él no merece su ira ni la pérdida de su honor.

—¿Qué quiere entonces que haga?

—Envíalo al bosque, solo —dijo ella, olvidando su obligación jurada de proteger a su parentela—. Pronto encontrará su propia perdición.

Si Seylor había captado su lapsus lingüísticos, no demostró haberlo hecho. Quizá había pasado por alto la insinuación. Mejor aún, quizá la había pasado por alto del todo.

Deliberando sobre cuál de las tres podría ser, Carys se sintió aliviada cuando él declaró:

—Su sugerencia suena tentadora. La consideraré detenidamente.

Apartó de su camino con un golpe la pierna de Sir Pritchard cuando pasaron junto a él, sin que este diera muestras de estar consciente.

Por el duro tic en la mandíbula de Seylor, estaba segura de que Sir Pritchard no había sufrido el último castigo que le esperaba.

Y aún faltaba mucho para el amanecer.

Poco después del amanecer de la mañana siguiente, Seylor observó cómo las enormes puertas se abrían de par en par sobre sus goznes. A su lado, Sir Pritchard estaba atado a su silla de montar, listo para partir.

Tal como había prometido, Seylor había considerado la sugerencia de Carys de soltar al caballero solo en el bosque. Al final, sin embargo, decidió enviarlo al castillo de Chester con instrucciones de que Sir Pritchard fuera retenido allí. Cuando Henry llegara para iniciar su campaña contra Owain Gwynedd, podría ocuparse del bastardo. Con suerte, sir Pritchard sentiría toda la ira de su rey, vengado su crimen contra Carys.

Mirando al caballero, Seylor notó que la postura del hombre estaba decaída, su comportamiento apagado. Varias magulladuras se mostraban en el rostro de sir Pritchard, las marcas coincidían exactamente con el puño de Seylor. Su mandíbula se endureció y sus ojos se entrecerraron cuando las imágenes de Carys luchando indefensa contra ese hombre pasaron por su mente.

Nunca había sentido tanta rabia hacia ningún humano antes de los acontecimientos de ayer. Incluso ahora, podía sentir cómo aumentaba su furia. El deseo de matar al odioso bruto se acumulaba en su interior. Una mirada furtiva, una simple palabra, y su control, sostenido sólo por un fino hilo, se quebraría.

—Escúchame, y escúchame bien —dijo Seylor entre dientes apretados—. Sales de aquí con vida sólo porque yo lo he permitido. Vas a Chester, donde esperarás tu destino. Espero que tu juez sea misericordioso. Si no lo es, no tienes a nadie a quien culpar sino a ti mismo. —Seylor no había mencionado al árbitro de Sir Pritchard por su nombre, pues los movimientos de Henry debían mantenerse en secreto—. Escucha esto también —continuó—. Si por alguna casualidad quedas impune de tu crimen y eres puesto en libertad, nunca vuelvas por aquí. ¿Entendido?

Sir Pritchard gruñó una respuesta incoherente.

Seylor no pudo saber si el sonido confuso fue emitido en señal de acuerdo o si el graznido se debía a que el hombre se aclaraba la garganta.

No importaba.

Si el bastardo reaparecía, sería su último acto.

Con una mirada final a sir Pritchard, Seylor se volvió hacia sir Derian, que estaba sentado sobre su caballo, esperando.

—Una vez que llegues al Dique de Offa, deja atrás a los demás. —Su voz se mantuvo baja para que sólo Derian pudiera oírle—. Desde allí, tú y los dos hombres que te acompañarán deberéis escoltar a Sir Pritchard hasta Chester. Asegúrate de que sea encarcelado, con órdenes de que sea retenido por Henry. Si te da algún problema por el camino, mátale y deja su cuerpo a los carroñeros. Te espero de vuelta aquí en tres días... definidamente no más de cuatro.

—¿Crees que tu plan funcionará? —preguntó Sir Derian—. Odiaría quedar abandonado en algún lugar del bosque como los otros que fueron asesinados.

Seylor desvió la mirada hacia las dos docenas de galeses que iban a acompañar a los cuatro caballeros en su viaje. Los había elegido con la esperanza de evitar otra tragedia.

—Debería funcionar. Ellos conocen las consecuencias si no consiguen traerlos con vida.

—Lo que en sí mismo no es más que un engaño, ¿verdad?

Seylor se encogió de hombros.

—Aún no lo he decidido. La amenaza pende sobre sus cabezas. Ellos no tienen forma de saber si la cumpliré o no.

—Bueno, por si acaso no entendieron bien lo que dijo la última vez, te agradecería que se lo repitieras de nuevo, para que no haya malentendidos.

—Si tienes reparos en ir, yo ocuparé tu lugar.

Derian negó con la cabeza.

—No, te necesitan aquí. Además, al igual que mis dos compañeros, me ofrecí voluntario. Nadie me obliga a ir. Por qué no dejamos que sus parientes despachen al bastardo, aquí y ahora, es algo que aún no he determinado. —Hizo un gesto a Seylor para que se apartara de su lado—. Adelante. De tu discurso. Me sentiré mucho mejor cuando lo hayas hecho.

Seylor alargó la mano y agarró el antebrazo de Derian.

—Que Dios te acompañe. Asegúrate de vigilar tus espaldas.

—Lo haré —respondió Derian, soltando el brazo de Seylor.

Seylor se dirigió al centro del patio.

—Prestadme atención... ¡todos! —llamó, su mirada barriendo a los galeses, Godric incluido.

La presencia del hombre entre el grupo era una garantía adicional para el regreso seguro de Derian y los otros dos caballeros. Dada la lealtad a Carys, Seylor dudaba de que el hombre permitiera que se produjera ningún engaño.

Cuando Seylor tuvo la atención de todos, dijo:

—Les repetiré mis órdenes para que todo quede bien claro. Deben escoltar a estos hombres hasta el Dique de Offa. Una vez allí, os mantendréis en vuestras posiciones mientras Sir Derian, que está al mando de esta expedición, y sus compañeros llevan a Sir Pritchard hasta Chester. A su regreso, ustedes escoltarán a los tres de vuelta al castillo. Ya sea yendo o volviendo de las marchas, protegeréis a estos caballeros con vuestras propias vidas. Si Sir Derian y sus hombres no regresan aquí tan sanos y robustos como el día en que partieron, Lady Carys sufrirá, y mucho, por vuestro descuido. —Miró fijamente a Godric—. Si no desean verla perjudicada, les sugiero que cumplan con su deber. Deben volver aquí en tres días. ¿Está claro?

Un estruendo colectivo de «sí», junto con un número igual de asentimientos, recorrió el grupo.

—Bien —anunció—. Ahora pónganse en marcha.

La tropa de hombres comenzó a salir a través de las puertas con los cuatro caballeros en el centro. Mientras Seylor los veía partir, rezó para que Derian y sus hombres no sufrieran ningún daño. Sir Pritchard no podía importarle menos. Aun así el edicto había sido dado para los cuatro.

Y si Derian y los dos hombres que se habían ofrecido voluntarios para acompañarle sufrían algún daño, ya fuera suya o de otra tribu de galeses que recorriera estas colinas, ¿cumpliría entonces su amenaza contra Carys?

Había otros, además de los que cabalgaban con los cuatro caballeros, que habían oído su discurso. Un buen comandante siempre cumplía su palabra, nunca rompía un juramento. 

Las puertas se cerraban ahora. Seylor respiró hondo.

Ruegue a Dios que regresen en el tiempo previsto, pensó. Y rezó para que sus camaradas permanecieran a salvo.

Suspiró pesadamente. Lo último que quería hacer era marcar la suave espalda de Carys con el mordaz aguijonazo de un látigo.

Pero unos azotes eran mucho mejor que la alternativa...

Que era la muerte.

Era muy listo, decidió Carys, mientras se volvía desde la ventana de su cámara, cuando el último de los hombres había atravesado las puertas.

Ella lo había oído todo, sus palabras se elevaban claramente en el aire fresco de la mañana.

Cuando empezó a escuchar, al principio se sobresaltó por su directiva, asustada por lo que podía significar. Enseguida comprendió el significado de todo aquello.

Su propia gente actuando como escolta de los cuatro caballeros aseguraba que no se repetiría la matanza que sufrió el primer grupo después de abandonar el castillo, especialmente cuando se ordenó a los galeses que protegieran a los normandos con sus vidas.

La amenaza añadida de Seylor contra su seguridad fue también una maniobra ingeniosa.

La intención era que no le fallaran. Sin embargo, Carys se preguntaba si alguna de estas medidas funcionaría.

Kendrick desconocía la promesa de Seylor de tomar represalias contra ella si Sir Derian y los demás resultaban heridos o muertos.  Carys dudaba que su tío hiciera daño a alguien de su propia raza, pero en su afán por liberar a su amada tierra de todos los normandos, podría sentir la necesidad de atacar al grupo.

Sus gritos salvajes y sus acciones amenazadoras sin duda dispersarían a los menos robustos de corazón entre los que protegían a los cuatro caballeros, sin duda dejarían a los guerreros normandos a merced de Kendrick. Sólo podía imaginar lo que le ocurriría entonces.

Ayer, Seylor le había mostrado compasión al darle consuelo después de liberarla de las garras de Sir Pritchard. En tres días, sin embargo, podría verse obligado a infringir sobre ella su propia forma de represalia.

Habiendo presenciado la furia de Seylor mientras se la imponía a sir Pritchard, Carys se preguntó si su castigo sería tan rápido e infalible. ¿Sería también tan brutal?

Volviéndose, miró por la ventana hacia los árboles más allá del río. Esperaba que por una vez Kendrick templara su lujuria por la sangre normanda, de lo contrario la harían sufrir por lo que sin duda Seylor calificaría de atrocidades galesas.

Carys no sólo estaba preocupada por sí misma. Estaba preocupada por Sir Derian y sus dos acompañantes. Sir Pritchard le importaba un bledo.

Tenía que avisar a Kendrick... a Celyn... a alguien al otro lado del río. ¿Pero cómo?

Un nombre familiar le vino a la mente. Le disgustaba la idea de utilizarlo, pero no tenía otra opción.

Girando sobre sus talones, Carys se dirigió a su puerta, en busca de Brian.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Seylor.

—Haciendo saltar a las piedras —fue la respuesta.

Frunciendo el ceño, Seylor observó cómo el muchacho cogía otra roca lisa. Luego la lanzó con la mano izquierda por la superficie del río. Seylor contó seis saltos. No está mal, pensó.

—¿Te importa si lo intento?

—Es tu elección.

Seylor encontró una piedra similar a la que acababa de lanzar. Colocándose en posición, la lanzó, de lado, al agua.

Tres saltos y se hundió.

—Te vendría bien algo de práctica.

Seylor oyó la petulancia en la voz del muchacho.

—De acuerdo —dijo—, pero hace años que no lo intento. —Cogió otra piedra—. Cuando tenía tu edad —Seylor calculó que el muchacho tenía unos catorce años—, hacía una media de diez saltos. Mi récord era de siete con diez.

—¡Pah! Nadie es tan bueno.

—Yo lo era.

Seylor lanzó la piedra. Rozó la superficie del agua dos veces, luego vaciló y desapareció. Con eso la competición había comenzado.

Después de seis rondas en las que ambos lanzaron sus piedras, Seylor perdiendo todas las veces, preguntó:

—¿Cómo te llamas, muchacho?

No necesitaba hacerlo. Por la mano derecha que le faltaba al muchacho, sabía la respuesta. De hecho, su encuentro junto al río no se produjo por casualidad.

Desde el paseo de la muralla donde se encontraba, Seylor había visto a Carys hablando con Brian. La conversación fue breve, sus semblantes serios. Poco después, Brian se había escabullido por la puerta lateral. Seylor le había seguido.

Brian dijo su nombre y luego ladeó la cabeza.

—Pensaba que tendrías cosas más importantes que hacer que hacer saltar piedras.

—Hoy no. La construcción está parada en estos momentos. —Seylor se encogió de hombros—. Como hace un día tan bueno, pensé en perder el tiempo. —Lanzó otra piedra, la vio saltar y luego miró a Brian—. ¿Por qué estás ú en el río?

—Desarrollando mi fuerza y destreza —respondió, haciendo saltar otra piedra—. Con la pérdida de mi mano derecha, he tenido que aprender a hacerlo todo con la izquierda.

Seylor asintió.

—Imagino que habrá sido difícil.

—Al principio, lo fue. Tanteaba las cosas todo el tiempo. Me enfadaba y quería abandonar. Pero Carys me hizo practicar. Siempre estaba detrás de mí para que probara diferentes cosas.  Cuando se me daba bien una, me hacía pasar a otra.

—¿Cómo saltar piedras?

—Sí. Me ha retado a un concurso. Me dijo hace un rato que sería mejor que practicara. Dijo que odiaría avergonzarme ganándome, siendo ella una mujer.

Seylor sonrió para sí.

Así que sus sospechas eran en vano. Los dos teniendo sus cabezas juntas no era más que el deseo de Carys de incitar al muchacho a mejorar para que en el futuro su discapacidad no le disuadiera en modo alguno.

En ese instante, el respeto de Seylor por Carys creció. Donde muchos verían al muchacho como un mendigo tullido, apartándolo a su paso, ella había tomado un rumbo diferente. En Brian vio potencial. Creía en él y quería que él creyera en sí mismo.

Por la forma en que Brian lanzaba las piedras, la última de las cuales saltó diez veces sobre el agua, Seylor sabía que al muchacho le iría bastante bien. Poseía determinación y se estaba volviendo rápidamente hábil con su mano izquierda. Y Carys era la fuerza motriz de ambos logros. Brian no podría haber pedido una amiga mejor.

Tras arrojar unas cuantas piedras más, Seylor se despidió y emprendió el camino de vuelta colina arriba. A mitad de camino hacia la cima, se volvió para mirar al muchacho de pelo y ojos oscuros cuyo valor admiraba.

Seylor se quedó mirando el lugar donde había estado parado sólo unos minutos antes. Un ceño perplejo se arrugó en su frente, pues no veía nada más que las ondulantes aguas y la orilla cubierta de hierba.

Brian se había ido.

Había llegado la noche y, al igual que la cortina de oscuridad que había descendido sobre la fortaleza, los ánimos en su interior se habían vuelto igual de negros.

Con la cena terminada y sus tareas acabadas del día, Carys paseó por el patio poco iluminado, deseosa de alejarse de la opresión en el interior de la sala.

Estaba preocupada, y con razón.

La prometida represalia de Seylor contra ella en caso de que Sir Derian y sus hombres sufrieran algún daño había precipitado un cambio entre galeses y normandos.

Ninguna de las partes confiaba en la otra, siendo siempre la cautela el curso de acción preferido por ambas partes, nunca se habían mostrado tan recelosos, tan suspicaces ni tan inquietos, ni siquiera al regreso de Sir Pritchard con la noticia de la matanza.

Mientras se dirigía hacia la puerta lateral, la inclinación de su dirección se había convertido en una cuestión de costumbre tras meses de escabullirse en el bosque nocturno, Carys se preguntó si debía intentar levantar el ánimo de sus parientes diciéndoles que podían dejar a un lado sus temores.

Hacia media mañana, Brian había regresado de su tarea encomendada, informándola de que había conseguido avisar a uno de los vigilantes que estaba apostado en el bosque, no muy lejos de la fortaleza, al otro lado del río. Una vez entregada la comunicación de Carys, el hombre se había puesto en marcha asegurando que Kendrick sería informado de la situación inmediatamente.

Sin embargo, el relato de Brian sobre la precipitada partida del hombre, junto con su comentario añadido sobre cómo el hombre se había vuelto de aspecto céreo al repetir Brian su mensaje, había dado a Carys motivos para preguntarse si su tío se estaba preparando para cabalgar contra su familia y los cuatro caballeros. En aquel momento, sólo pudo rezar para que el vigilante hubiera llegado antes de que Kendrick saliera en persecución del grupo. O, en última instancia, y más importante, que se hubiera avisado a su tío antes de que atacara.

Insegura de que sus plegarias hubieran sido escuchadas, dudó en aumentar las esperanzas de sus parientes, sólo para que se vieran truncadas unos días después.

Además, había otras bandas de asaltantes galeses que se cebaban con cualquiera que se atreviera a cruzar el Dique de Offa, ya fuera de ida o de vuelta, partidarios de Owain Gwynedd en particular. Aunque Kendrick hubiera recibido su mensaje a tiempo, Sir Derian y sus camaradas aún podían caer bajo una mano diferente.

El riesgo seguía siendo alto, y Carys era muy consciente de que los días que se avecinaban prometían ser largos.

Carys se encontró junto a unos barriles y cajas almacenados cerca de la puerta lateral. Elevándose, se sentó encima de uno de los barriles. Con los pies colgando, empezó a reflexionar sobre el alcance de su castigo, preguntándose qué forma podría adoptar.

Tan absorta estaba en los escenarios que entraban y salían de su mente que no oyó los pasos que se acercaban. Casi saltó de su piel cuando sintió una mano posarse en su hombro.

—¿Perdida en sus pensamientos?

La voz familiar de Seylor provocó una rápida respuesta. Mientras llamas de vergüenza le lamían el cuello hasta la cara, un suspiro se escapó de sus pulmones.

—¡No vuelva a asustarme de esa manera!

—La llamé, dos veces —afirmó él, arrimando una cadera al barril junto al que ella estaba encaramada—. Estaba seguro de que me había oído... hasta que saltó, claro. —Ladeó la cabeza—. Parece agitada. ¿Por qué?

Carys mantuvo la mirada apuntando hacia delante, respondió a su pregunta con una pregunta propia.

—Si alguien le acabara de quitar diez años de su vida, ¿no sonaría agitado?

—No tan agitado como usted. ¿Qué pasa... además de que le asusté?

—No pasa nada —murmuró.

Hubo un prolongado silencio, y entonces él dijo:

—Carys, puede que no te conozca tan bien como me gustaría, pero…

—No me conoce tan bien como cree.

De nuevo se hizo el silencio. La luz del amanecer se reflejó en el rostro de Seylor.

—No me refería a conocerte en el sentido bíblico, si eso es lo que has supuesto... pero no me permitiste terminar mi frase, ¿verdad?

—¡Así que! —exclamó, bajando del barril para encararse a él—. Has pensado en mí en ese sentido, ¿verdad?

Con la misma rapidez, Seylor se puso en pie.

—Varias veces —gruñó, poniéndose codo con codo con ella—. De hecho, Carys, ¡he pensado en ti en ese sentido más a menudo de lo que debía!.

Una justa ira la envolvió, y los ojos de Carys se entrecerraron.

—Vosotros, los hombres, me dais asco. Primero fue Gerard exigiendo lo que le correspondía como marido, siempre queriendo satisfacer sus necesidades, sin importarle mis necesidades. ¡No! Le importaba poco el tipo de ternura que debía mostrarse a la que era su esposa.

—Luego, por supuesto, fue Sir Pritchard. Debido a su odio hacia mí y mi herencia, intentó castigarme violándome. ¡Gracias a Dios, el bastardo se ha ido!

—Ahora eres tú y tus fantasías ofensivas sobre nosotros. ¿Qué te hace pensar que agradecería tus insinuaciones, dentro o fuera de tu cabeza? ¡Hombres! —volvió a arremeter contra su género—. ¡No sois más que un puñado de bestias en celo! Os desprecio a todos.

Esperaba una respuesta cortante en defensa de su propio sexo… pero para su asombro, él se limitó a soltar un largo suspiro.

—¿Qué? ¿No tienes nada que decir? —le incitó, ansiosa de pelea.

—Sí, tengo algo que decir. Considerando lo que has sufrido de dos de los hombres que has mencionado, puedo entender tus sentimientos de disgusto.

Antes de que ella pudiera emitir una protesta, él le cogió la cara entre las manos, asegurándose de que tenía toda su atención.

—Pero te digo una cosa, Carys de Betancor: si hiciéramos el amor, esos sentimientos de aversión se desvanecerían rápidamente. No soy egoísta como lo era Gerard. Ni soy brutal como Sir Pritchard cuya única intención no fue un acto de lujuria sino de violencia. En mis brazos, encontrarías el éxtasis, una emoción que obviamente nunca has disfrutado.

—No eres una completa inocente, que no comprende lo que hacen un hombre y una mujer cuando se ocultan tras las cortinas de su cama. Imagínate cómo podría ser entre nosotros. Besos largos, lentos y apasionados, nuestras lenguas apareándose, enviando una ráfaga de calor a lo más profundo de nuestros vientres; caricias urgentes pero suaves, nuestra piel hormigueando, ansiosa por experimentar cada nuevo y mágico tacto. Imagínate juntos, junto con el placer que nuestra cercanía podría proporcionarnos. Cuando nuestro deseo mutuo ya no pueda contenerse, me uniré a ti.  Y tú me darás la bienvenida, Carys.  Te lo prometo. —Sus dedos se enroscaron en su pelo, instándola hacia él—. Cuando te sientas inclinada a compartir este tipo de intimidad con un hombre que sabe cómo hacer temblar de anhelo el cuerpo de una mujer, cuando estés lista para saborear el éxtasis que sólo yo puedo darte, ven a mí. Hasta entonces, recuerda esto.

Su boca capturó la de ella en un beso que al principio fue suave y burlón. Sus labios se volvieron exigentes, devoradores, y su lengua se zambulló para buscar y sondear.

Era un maestro en esto, pensó Carys mientras saltaban chispas en su interior encendiendo un fuego en sus entrañas. Gimió al recordar lo que él había dicho sobre el estallido de calor. Pensó en responder, pero se le negó la oportunidad.

—Recuerda —susurró él al echarse hacia atrás. Con eso la abandonó.

Congelada en su sitio, Carys se quedó mirando a Seylor mientras él desaparecía entre las sombras. Su mente se agitó mientras se llevaba sus dedos a los labios. Ellos estaban húmedos, amoratados. Y, sí, todavía hambrientos de él.

Innegablemente, sus sugerentes palabras y su tentador beso le habían agitado la sangre. Ambos la habían dejado sin aliento y deseosa.

Estuvo tentada de ir tras él, gritar que estaba dispuesta a aceptar su invitación. Sin embargo, se contuvo.

Él le había prometido gozo, placer Y éxtasis.

Pero Carys buscaba mucho más que esas cosas de naturaleza carnal.

Antes de entregarse de nuevo a cualquier hombre, exigía algo que procediera de su misma alma, algo que dudaba que Seylor pudiera ofrecer, algo que no estaba segura de que aceptara.

Algo como una prenda de amor.

Capítulo 7

S eylor no estaba del mejor humor.

Los últimas dos noches le habían pasado factura. Con su preocupación por la seguridad de Derian, y la de los dos hombres que habían acompañado a su amigo, junto con su inquietud sobre si tendría que castigar o no a Carys, lo que de por sí podría provocar un levantamiento entre los galeses dentro de la fortaleza, había dormido poco.

Estaban las visiones recurrentes que le venían durante esos cortos periodos de sueño intermitente.

¡Las heridas de Dios! Nunca supo que sus sueños fueran tan reales, tan vívidos. Hubiera jurado que los estaba viviendo de verdad.

Ellos eran siempre de Carys.

Yacía desnuda sobre un mullido lecho de flores silvestres en un claro del bosque profundo, con unos brazos esbeltos que le hacían señas para que se acercara a ella. Despojándose de sus ropas, se tumbaba junto a ella. Pronto estaban completamente unidos, los miembros entrelazados, ella acogiendo cada una de sus infalibles caricias. Pero antes de que él alcanzara su clímax y ella el suyo, él se despertaba por completo.

Su corazón latía con fuerza, su respiración llegaba en fuertes jadeos. Asimismo, su sudor le empapaba mientras su hombría le dolía con un latido despiadado. Tras cinco episodios de este tipo durante dos noches seguidas, estaba agotado y cansado. Si los sucesos seguían atormentándole como hasta entonces, estaba seguro de que pronto se volvería loco.

Un largo suspiro recorrió sus labios mientras empujaba la zanganera medio vacía de pan, queso y carne picada por la mesa. Él y sus hombres estaban reunidos en el salón para romper el ayuno, mientras los galeses estaban ya afanados en sus quehaceres. No tenía apetito. Al menos no de comida. Sus ojos buscaron y encontraron a Carys. Ella era lo que él deseaba.

Su etérea semejanza volaba a través de su mente, y Seylor sintió que sus entrañas se agitaban.

¡Maldición!

Se levantó de un empujón del banco y se dirigió hacia la entrada en busca de un poco de aire fresco... y, esperaba, algo de tranquilidad.

Carys observó a Seylor salir a grandes zancadas del vestíbulo.

Cada vez que le echaba un vistazo recordaba su beso. Sin duda, siempre había creído que era excepcionalmente guapo, su rostro y su forma una obra de perfección. Hasta la otra noche, sus sorprendentes ojos azules eran lo que la había mantenido cautivada. Ahora su fascinación residía en sus labios. El recuerdo de su maestría no la había abandonado. Incluso ahora podía sentir su tentador juego.

La sensación hizo que Carys gimiera. ¡Tenía que parar!

Sólo había una forma de poner fin a las salvajes fantasías que bullían constantemente en su cabeza. Tenía que decirle abiertamente que nunca buscaría sus atenciones, que nunca le propondría hacer el amor con ella.

Segura de que ésa era la respuesta, dejó la zanjadora vacía que sostenía sobre la mesa y saltó hacia la puerta, decidida a poner fin a todo este extravagante incidente.

Cuando Carys llegó al patio, Seylor había desaparecido de su vista. Echó un vistazo a la guarnición y luego escrutó el paseo de la muralla para ver si él estaba allí. Sus hombros se desplomaron al no verle, pues su valor estaba decayendo rápidamente.

Oyó su orden de abrir la puerta lateral. Recogiéndose la falda, fue inmediatamente tras él.

Seylor apoyó un hombro contra el grueso tronco de un roble. Arrancando varias bellotas de la docena o más que había recogido en su mano, las arrojó ociosamente cerca de una ardilla de tierra. La pequeña criatura correteó de una pepita marrón dorada a otra, dándose un festín con una y guardándose la otra en la mejilla.

Una ramita se quebró detrás de ellos. La ardilla se apresuró a ocultarse entre las hojas, y Seylor se volvió para ver quién se le había acercado.

Carys.

Seylor arrojó al viento el resto de las bellotas y luego se enderezó del árbol.

—Milady —saludó formalmente, dejando atrás la informalidad de la noche anterior y deseando que hubiera sido cualquiera menos ella—. ¿Qué hace aquí fuera?

—Quiero hablar con usted... si me lo permite.

—No tiene que pedirme permiso para hablar conmigo. —Notó cómo sus pequeños dientes se preocupaban por su labio inferior—. Supongo que desea hablar de lo que ocurrió anteanoche, ¿correcto?

—Sí.

Ella se mantuvo a una distancia prudencial. Teniendo en cuenta lo que había ocurrido hasta entonces entre ellos, Seylor supuso que ella no estaba dispuesta a aventurarse más cerca.

—¿Espera que me disculpe?

—Una disculpa no es necesaria. —Seylor se sorprendió por su respuesta.

—¿No? —Le preguntó él.

—No.

Su respuesta fue cortante, y Seylor se preparó, esperando la diatriba que estaba seguro iba a seguir. No salió ni una palabra. Podría haberlo dejado así, salvo que no estaba de humor para juegos.

—¿Ha perdido el valor?

—¿El valor?

—Sí. Me siguió para airear sus sentimientos. Ahora de repente vacila a la hora de abordar el tema. ¿No es eso falta de valor?

Sus ojos flanquearon mientras cuadraba los hombros.

—Digo que es insufriblemente grosero. Aunque al ser normando, esa grosería es de esperar. Pero eso no viene al caso. La otra noche fue en parte culpa mía, y aceptaré mi parte de culpa. Sin embargo, si está bajo la suposición de que algún día acudiré a usted, suplicando sus favores, se equivoca, pues no sucederá. Así que, si alberga alguna fantasía de ese tipo sobre nosotros, le sugiero que la abandone para siempre. —Levantó la barbilla y le miró fijamente por debajo de la nariz—. ¿Está claro?

Su postura era moralista, su tono petulante, y al pronunciar sus últimas palabras, Seylor esperó que diera un pisotón para enfatizar. Sus ojos se entrecerraron mientras emitía un sonoro bufido. ¿Exactamente a quién intentaba embaucar?

Le dedicó una sonrisa deliberada.

—Es un buen discurso, milady —afirmó—. Sería creíble, salvo por una cosa.

Su bravuconería se desvaneció y se quedó muy quieta.

—¿Qué cosa?

—Mi beso. ¿Se acuerda?

Carys balbuceó en señal de protesta, pero él la acalló.

—No intente negarlo. El mero hecho de que me haya seguido al bosque me dice que no lo ha olvidado. —Por muy irritante que fuera, Seylor tampoco lo había hecho. Se volvió más hosco—.  Lo que ocurrió entre nosotros fue un error. Lo admito. Pero que conste que el incidente nunca habría ocurrido si no me hubiera cortado en mitad de la frase. En lugar de dejarme acabar, tergiversó mis palabras y concluyó en algo totalmente injustificado, todo en el espacio de un suspiro.

—¿Tergiversé sus palabras? —preguntó incrédula—. ¿Qué clase de lógica ilógica intenta endilgarme ahora?

Era obvio que ella no tenía ni idea de lo que él quería decir.

—Usted me llama grosero, una falta que me viene de ser normando. En respuesta, le digo que usted es igual de grosera, si no más. Y el fallo, milady, no tiene nada que ver con el hecho de que usted sea galesa. En el patio, si hubiera tenido la cortesía de escucharme, habría descubierto que me preocupaba por usted, pues mi preocupación era evidente. Pero no, se te ocurrió la ridícula idea de que mi único interés por usted provenía de algún sórdido deseo de acostarme con usted.

—Usted lo admitió —intervino Carys apresuradamente.

—No lo niego. Pero mi ansia por usted no es mayor en medida que la que he sentido por un centenar de otras mujeres que ahora forman parte de mi pasado.

Una mentira, pensó Seylor, pero las llamas del infierno serían rociadas y enfriadas por las aguas de todo el Mar del Norte antes de que admitiera diferentemente.

—Fue su propia mente purpúrea a la que se le ocurrió esa tontería de que yo quería conocerle íntimamente —gruñó—. Para seguirle el juego, le permití creer que era verdad.

Otra falsedad, concedió en silencio. No podía explicar por qué, pero el anhelo que sentía por Carys era muy superior a cualquier otro que hubiera experimentado. Y eso le irritaba. Sobre todo cuando ella podía haber asesinado a su amigo.

—Así que, milady, puede culparme por todo lo que ocurrió la otra noche. También puede estar segura de que no volverá a ocurrir, a menos que usted lo invite de palabra o de obra. Le sugiero que regrese a la colina, pues si se demora, puede apostar a que lo tomaré como una invitación abierta a aliviar mis impulsos carnales.

Con un grito ahogado, ella se levantó las faldas y se dio la vuelta, cuando en el último momento, él la llamó. Ella dio media vuelta.

—En respuesta a sus preocupaciones, no quiero castigarla, ni convertirla en un ejemplo de lo que le ocurrirá a cualquiera que desobedezca mis órdenes. Espero, milady, que Brian haya llegado hasta sus parientes al otro lado del río a tiempo para evitar otra matanza, porque si Derian y sus caballeros no regresan sanos y salvos, no tendré más remedio que cumplir mi promesa. Ahora puede irse.

Seylor observó cómo Carys se daba la vuelta, tras lo cual subió la colina y atravesó el portal. Una vez cerrado el portal, se apoyó en el mismo árbol donde había estado apoyando el hombro antes de que ella se le echara encima. Miró a la distancia, más allá del río, con los pensamientos sobre el castigo de ella en su mente.

Notó cómo sus ojos oscuros se habían abierto de sorpresa cuando él había mencionado a Brian y a su parentela. Sin duda lo tomó por tonto, creyendo que no se daría cuenta del pequeño engaño que ella y Brian habían perpetrado.

Casi había caído en la treta, pero la repentina desaparición de Brian le había delatado. No fue tras el muchacho por una sencilla razón: El mensaje de Carys a su tío estaba destinado a ayudar a proteger a Derian y a los dos caballeros en su viaje hacia y desde el dique de Offa's. Del mismo modo, pretendía ayudar a protegerla a ella.

Cuál de las dos cosas era más importante para ella, su propia seguridad o la de sus caballeros, no lo sabía. Pero por el bien de ella, y desde luego por el de sus hombres, rezaba para que ese tal Kendrick contuviera su lujuria por la sangre normanda y optara en su lugar por salvaguardar a su sobrina.

Seylor suspiró pesadamente, sus pensamientos se hacían más pesados por momentos.

Siendo el tercer día, el día en que Seylor había ordenado a Derian y a los demás que regresaran al castillo, el grupo debería aparecer ante las puertas en algún momento antes del anochecer.

Como precaución, sin embargo, pues Seylor comprendía que podía haber contratiempos, un caballo cojo, un jinete herido en una caída, que el grupo de hombres y monturas se desviara de su ruta y se perdiera, decidió que esperaría hasta la tarde del cuarto día antes de emprender cualquier acción contra Carys. Si para entonces Derian y los demás no habían regresado, no le quedaría nada por hacer.

Lamentablemente, y aunque le dolía pensarlo, sería él quien la azotaría.

Una vela ardía hasta bien entrada la noche.

Retorciéndose y girando, la diminuta llama menguaba y escupía en su mecha, como si estuviera jadeando por su último aliento, pero Carys no prestó atención a la llama moribunda.

Segura en su cámara, contempló a través de su ventana abierta las innumerables gemas centelleantes esparcidas por un cielo oscuro de medianoche, deseando estar en lo alto entre ellas.

Si no allí arriba con las estrellas, entonces en algún otro lugar... lejano, donde estuviera a salvo y libre de preocupaciones. Cualquier lugar menos aquí, pensó.

Brevemente rezó para que esta noche durara para siempre, pues vivía aterrorizada por lo que le esperaba al día siguiente. Pero sabía que eso era imposible. Como había hecho en épocas pasadas, el sol volvería a coronar el horizonte. Pero esta vez, el amanecer marcaría el cumplimiento de la promesa de Seylor y el comienzo de su propia miseria.

No hacía mucho, la puesta de sol había señalado el final del cuarto día. Sus esperanzas ahora se habían desvanecido, Carys siempre había confiado en que el grupo regresaría. Pero con la llegada del crepúsculo, la realidad de que algo terrible debía de haberles ocurrido a Sir Derian, a sus dos compañeros, a Godric y a las dos docenas de galeses que les habían acompañado hasta el dique de Offa's se hizo cada vez más evidente, no sólo para ella sino también para Seylor.

Poco después del anochecer, él se había acercado a ella en el vestíbulo. La tensión en su interior era evidente. Su ceño se había fruncido al igual que las líneas cerca de su boca. Todo su cuerpo estaba antinaturalmente tenso. Pero donde ella pensó que vería ira en sus ojos, en su lugar vio remordimiento. Llevaba consigo un vestido de arpillera cosida a toda prisa.

—Mañana, cuando se levante, se pondrá esto y nada más —le había dicho, poniéndole la improvisada prenda en las manos—. No mucho después del amanecer, será llevada al patio para su castigo.

—¿Y cuál es mi castigo? —había preguntado ella.

—Azotes... diez latigazos.

Carys recordaba cómo su corazón se había estremecido al oír esas palabras.

Al parecer, él también había palidecido. Ninguno de los dos habían sido incapaces de enmascarar su miedo.

Seylor se había acercado un paso más a ella, como si tratara de consolarla de algún modo.

—Intentaré ser suave. Aun así, sé que sufrirá. Pero el edicto fue dado, y no tengo más remedio que cumplir mi promesa. Lo sabe, ¿verdad?

—Sí —había respondido ella, y luego cuadró los hombros—. Supongo, entonces, que será usted quien administre mi castigo.

—Así es.

—Que así sea.

En ese momento, Carys se había alejado de él, llevando consigo la arpillera.

La andrajosa creación yacía en ese momento junto a la vela menguante sobre la mesa que había detrás de ella. Con un último parpadeo brillante, la llama murió, dejándola en la oscuridad.

Mirando fijamente las estrellas, cuyo brillo parecía haberse multiplicado por diez, Carys admitió que tenía miedo. Pero por encima de su miedo por sí misma estaba su preocupación por los hombres que eran sus parientes, por Sir Derian y sus caballeros y, desde luego, por Godric, su amigo de confianza.

¿Había ignorado Kendrick intencionadamente el mensaje que ella le había enviado? ¿O su directiva le había llegado demasiado tarde? Si había matado a los caballeros, ¿por qué no había intentado avisarla? Seguramente Celyn habría acudido. Pero ella le había ordenado que se quedara al otro lado del río. Y si Kendrick no había atacado a la pequeña compañía, ¿era posible que aún hubieran caído, tal vez a manos del príncipe galés, Owain Gwynedd?

Un sinfín de preguntas abundaban en su mente, pero una se erguía en primer plano: ¿Dónde estaban?

En el patio de abajo, Seylor se preguntaba casi lo mismo que Carys.

¿A qué se debía el retraso? ¿Dónde estaban? ¡Maldición! ¿Estaban todos muertos?

Desde las sombras, había estado observando a Carys en su ventana, había visto la llama de la vela ondular y morir.

Con la oscuridad enmascarándola, se hundió en el banco que había trasladado fuera de la puerta de la guarnición y cogió el látigo con su docena de hebras de cuero trenzado de una yarda de largo, con los extremos anudados. A continuación agarró el recipiente que estaba a su lado. Ayudado por la luz residual de las antorchas esparcidas por el patio, contempló el último recuerdo de su padre.

Sus dedos recorrieron la superficie de la máscara de oro macizo que estaba incrustada de joyas. En su interior había un precioso aceite perfumado. Se decía que ambos procedían de Persia. Mayhew de Dubois había conseguido el tesoro de camino a Jerusalén. Cuando un amigo íntimo y colega caballero debía regresar a Normandía a causa de una fiebre recurrente, el padre de Seylor había enviado el regalo, junto con varios otros artículos valiosos, por delante con el hombre.

Desde que había recibido el recuerdo de su madre, poco después de la muerte de su padre, Seylor lo había guardado cerca de él. Esta noche, utilizaría el contenido del frasco por primera vez.

Vertiendo un poco de aceite en su mano, trabajó el lubricante en los extremos de cada hebra del látigo en un intento de ablandar el cuero. Por el bien de Carys, esperaba que sus efectos se llevaran el mordisco y dejaran su piel intacta. Pero temía que sus dolores sólo disminuyeran ligeramente la gravedad de sus heridas. Sin duda, aún quedarían cicatrices.

El concepto enfureció a Seylor, pues pensaba en el tío de Carys. Si aquel hombre era la causa de que el grupo no apareciera, si Kendrick estaba permitiendo a sabiendas que Carys fuera castigada por su propia sed de sangre, Seylor juró que se vengaría de aquel bastardo. Ya fueran trescientos, fi quinientos o mil hombres, tendría su merecido.

Mientras seguía con su tarea, echó un vistazo a la ventana oscurecida, preguntándose si Carys estaría ya en su apertura.

En la batalla, había abatido a algunos de los adversarios más duros, pero en toda su vida nunca había levantado la mano a una mujer.

¿Podría hacerlo?

La pregunta le atormentaba, lo había hecho desde el momento en que había dado su edicto. Pero esta noche lo hacía con una venganza.

Dejando a un lado sus esfuerzos adicionales, una cosa era cierta. Pasado mañana, si se demostraba que la muerte de Gerard había sido un accidente, y si Seylor pedía la mano de Carys en matrimonio, ella le rechazaría. Ni siquiera Henry podría forzar la situación. Su odio sería demasiado fuerte. Y también lo sería el de sus parientes.

De todos modos, debía mantener su palabra. El castigo de Carys seguiría adelante.

No tenía elección.

Pero, ¿tenía el valor?

La respuesta, Seylor sabía que llegaría poco después del amanecer del día siguiente.

Con su túnica golpeando contra sus piernas, el padre Edwyn saltó junto a Carys mientras era escoltada fuera del salón por dos de los hombres de Seylor.

—¿Estás segura, hija mía, de que no deseas confesarte antes de que te lleven al poste y te aten? Incluso la bendición de Dios podría aliviar tu dolor en estos momentos de prueba y tribulación.

El sacerdote había estado arengándola sobre su alma inmortal desde el momento en que la habían sacado de su cámara hasta el presente, y Carys se estaba enfadando. Era como si esperara que muriera a causa de la paliza. Si sus heridas supuraban, ella sabía que era posible.

Una vez más, como parecía estar acostumbrada a hacer desde el instante en que se había despertado justo antes del amanecer, el miedo surgió en su interior. Rápidamente, lo sofocó, dejando que su ira tomara la delantera. Su indignación y su rabia le servirían de sostén. Era la única forma en que saldría de ésta.

Su mirada señaló al hombre delgado cuya tez era tan pálida que parecía estar al borde de la muerte.

—No tengo nada que confesar —mintió—. En cuanto a una bendición, concédala a sus hermanos normandos. Ellos son los que la necesitarán una vez que todo esto esté dicho y hecho.

El padre Edwyn ignoró sus palabras. Una letanía en latín brotó de sus labios mientras su mano se agitaba en el aire, en señal de la cruz.

Carys apenas oyó sus palabras, pues su atención estaba puesta en la multitud que se había congregado.

Su gente estaba de pie alrededor del perímetro del patio. Los ojos brillaban con lágrimas en rostros de piedra. La ira se agitaba bajo la superficie de los galeses que miraban. Brian también estaba allí, su rostro casi tan pálido como el del sacerdote. Con las espadas desenvainadas, los hombres de Seylor actuaban como una barrera entre sus parientes y ella, dispuestos a derribar a cualquier hombre, mujer o niño que traspasara sus filas.

La mirada de Carys saltó hacia Seylor, que estaba situado cerca del poste de azotes que se había erigido en el centro del patio hacía poco tiempo, con el instrumento de castigo aferrado en la mano. Su expresión era ilegible.

¿Acaso no se daba cuenta de la profundidad de la animadversión de sus parientes ni del camino que tomaría su enemistad una vez que el látigo golpeara?

Carys comprendió perfectamente el resultado, y su miedo saltó a la vista una vez más.

Un baño de sangre, pensó. Y la carnicería caería sobre galeses y normandos por igual.

Seylor sería, con toda probabilidad, el primer asesinado, la furia de su pueblo conduciéndolos en conjunto directamente hacia él. Si alguno de sus parientes tenía la suerte de sobrevivir, entonces sufriría toda la potencia de la ira de Henry, lo que sería algo realmente impresionante.

Ya fuera ahora o más tarde, Carys no podía permitir que masacraran a sus parientes. Tampoco podía soportar la idea de ver a Seylor desgarrado miembro a miembro.

Para evitar que estas cosas sucedieran, tenía que impresionar a todos los implicados de que ella no tenía miedo, luego tenía que afrontar su castigo sin gritar. Una tarea monumental, ella lo sabía. Sin embargo, si mostraba el menor signo de angustia, el resultado sería el caos.

Sabiendo que carecía de la fuerza superior necesaria para lograr sus objetivos, Carys aceptó la bendición del padre Edwyn y luego pronunció una oración por su cuenta. Pronto se encontró junto al poste de azotes, mirando a Seylor a la cara.

—¿Está lista? —inquirió rotundamente.

—Tan preparada como nunca lo estaré —dijo Carys—. ¿Está listo?

No respondió pero señaló con la cabeza a los dos hombres que la habían acompañado desde el vestíbulo. Cogiéndola de los brazos, la giraron hacia el poste y ataron cada muñeca con tiras de cuero al travesaño. Los dos hombres se alejaron entonces.

Mirando por encima del hombro, Carys vio que Seylor se había acercado a ella por detrás. Sus manos estaban entonces en lo alto de su espalda. Tragó saliva con fuerza cuando él le bajó la arpillera hasta más allá de la cintura. El aire fresco de la mañana recorrió su piel desnuda cuando él extendió la tela rasgada; ella se estremeció.

El corazón de Carys retumbó desbocado y rezó otra oración, esperando a que Seylor se apartara. Salvo que sacó el látigo de debajo del brazo, donde lo había metido, y se mantuvo en su sitio.

Un silencio tenso fue todo lo que cualquiera de los dos pudo conseguir. Carys volvió a estremecerse, pues él estaba tan cerca que sintió su aliento abanicarse sobre la parte superior de su cabeza descubierta, su calor arrastrándose por su espalda expuesta.

Oh, miseria de miserias, ¿por qué estaba prolongando el acto?

Mientras el padre Edwyn seguía y seguía con su letanía, ella respiró tranquilamente y se armó de valor.

—Adelante con el acto —ordenó—. ¿O es que nuestro nuevo señor ha perdido el temple?

La pregunta quedó flotando entre ellos.

Su tono era deliberadamente reprendedor, y Seylor comprendió que su intención era incitarle a cumplir su promesa de castigarla. Fue el primero en admitir que su espíritu no estaba en esto. ¿Cómo podría azotarla cambiar el destino de Derian y los demás? No lo haría.

Sin embargo, algo se le había ocurrido mientras la observaba caminar desde el vestíbulo hasta el puesto, algo que no se le había ocurrido antes. ¿Y si el mensaje que ella había enviado a través de Brian a Kendrick no tenía por objeto advertir a su tío de que no atacara al grupo sino que, por el contrario, pretendía espolearle?

Si así fuera, estaría justificado de reprenderla.

Pero no sabía si lo que había conjeturado tenía alguna credibilidad.

—Creía que los normandos se enorgullecían de no ser cobardes. ¿O es usted la excepción?

Las palabras de Carys hicieron que Seylor se preguntara si estaba impaciente por ser maltratada.

—No. Simplemente no me gusta golpear a una mujer.

—Usted dio el edicto y luego anunció que sería castigada si el grupo no regresaba. ¿Renunciará ahora a su juramento?

—No puedo.

—En ese caso, acabe con esto —dijo ella y volvió la cara hacia el poste.

Seylor se quedó mirando su cabello castaño como la marta y la trenza solitaria que le recorría el centro de la espalda. No podía demorarse más. Agarrando la trenza, que era como la seda al tacto, se la pasó por encima del hombro y luego se apartó.

Una emoción indómita se desató en su interior mientras se sacudía los tentáculos reblandecidos del látigo. Su mirada barrió la zona. Al divisar la mirada de odio en la miríada de ojos galeses que estaban firmemente clavados en él, apretó la mandíbula. Comprendía su hostilidad, pues él mismo la sentía. Detestaba lo que estaba a punto de hacerle, se detestaba a sí mismo por hacerlo. Pero tenía que hacerlo.

Lentamente, miró hacia la tersa espalda de Carys. Su mano agarró el mango forrado de cuero del látigo hasta que sus nudillos se blanquearon bajo la fuerza.

Diez latigazos y su piel impecable quedaría marcada para siempre. Echó el brazo hacia atrás y allí se detuvo.

Una maldición estalló en sus labios.

El látigo estaba cayendo de su mano cuando el grito sonó desde la torre de la puerta.

Para alivio absoluto de Seylor, el grito anunciaba el regreso del grupo.

Capítulo 8

-¿Q

ué demonios te ha retrasado?

Derian había atravesado las puertas antes que los demás y acababa de apearse de su corcel cuando las palabras de Seylor le asaltaron. Estaba claramente aturdido por el hostil saludo.

—Fue La prima de Lady Carys —respondió, sus ojos midiendo a Seylor con cuidado—. Nos topamos con ella ayer, bien pasado el mediodía. El carro que transportaba sus cofres y otras pertenencias había perdido una rueda y no pudo ser reparado. Para cuando terminamos de transportar el lote, ya casi había anochecido. En lugar de arriesgarnos a otro percance, acampamos para pasar la noche. —Miró alrededor del hombro de Seylor—. ¿Qué pasa aquí?

Detrás de Seylor, y siguiendo sus instrucciones, Carys estaba siendo soltada del poste por los dos soldados que la habían escoltado desde el vestíbulo.

—Si recuerdas, te di tres días para regresar de tu expedición, de lo contrario Lady Carys sería castigada por lo que se concebiría como tu desaparición. Incluso te concedí un día más para asegurarme de que no actuaba sin motivo. Estuve a punto de castigarla porque creí que habías muerto.

—Puedo verlo —afirmó el caballero, con tono contrito.

—Explícame tu necesidad del día adicional —exigió Seylor, su ira hirviendo a fuego lento justo bajo la superficie.

—Me costó convencer a los de Chester de que debían encarcelar a sir Pritchard y retenerlo hasta nuevo aviso. Cuando está sobrio, es bastante elocuente. De hecho, dio una impresión bastante creíble de ser un digno caballero que había sido acusado injustamente. Se convirtió en una cuestión de mi palabra contra la suya. De ahí que me llevara un día más hacerles ver a todos que no todo es lo que parece.

—¿Cómo lograste la hazaña?

—No hice nada. Sir Pritchard volvió a caer en sus tazas. Selló su propio destino. Ahora está sentado en el calabozo del castillo sin nada más que agua para saciar su sed.

Seylor miró por encima del hombro a Carys para ver que se frotaba las muñecas.

—Derian, podría estrangularte —dijo, volviéndose hacia el caballero—. Créeme, si Carys hubiera sentido la fuerza del látigo, ahora estarías jadeando. Sabías que llegabas un día tarde. ¿Por qué entonces te detuviste a ayudar a esta prima suya? Como mínimo, podrías haber dejado atrás a algunos de los hombres, mientras tú y el resto os adelantabais.

Derian se miró los pies.

—Lamentablemente, no lo pensé.

—¡Claro que no lo pensaste! —arremetió Seylor—. Desde que te conozco, nunca has faltado a tu deber. No puedo imaginar qué te llevaría a comportarte...

Las palabras de Seylor se desvanecieron al divisar a la joven que salía ahora de entre las sombras de la torre de la puerta.

—Es impresionante, ¿verdad? —preguntó Derian.

Ciertamente lo es, concedió Seylor en silencio. De hecho, estaba asombrado por su belleza, que incluso él tenía que admitir que superaba la notable belleza de Carys. Considerando esto, casi perdonó a Derian por su negligencia.

Como caballeros, tanto él como Derian habían hecho un juramento, comprometiéndose siempre a que su deber sería lo primero. Ninguna mujer, por encantadora que fuera, debería distraer a ninguno de ellos del cumplimiento de sus obligaciones.

Si alguien entendía esto era Seylor. Sin embargo, se había mostrado indeciso a la hora de castigar a Carys, hasta el punto de que el látigo se le había escapado de las manos antes de la llamada que proclamaba el regreso del grupo. ¿Cómo podía entonces culpar a Derian cuando a su manera él también había fallado?

—¡Suéltame!

El sonido de la voz de Carys indujo a Seylor a darse la vuelta, momento en el que la vio forcejear contra las sujeciones de los dos hombres que la habían liberado del poste.

 —Suéltenla —ordenó.

Fue recompensado con una mirada mordaz, y luego, levantando la barbilla, cogió un puñado de su vestido de arpillera.

—¡Glynnis! —gritó mientras corría hacia la montura de su prima.

—¿Prima? ¿Eres tú? Señor misericordioso, pareces un espectáculo. ¿Qué está pasando aquí?

Las palabras fluyeron de los labios de Glynnis mientras se acercaba a Carys ara después aferrarse a Carys contra sí.

—¿Dónde está ese normando que ha sustituido a Gerard como vuestro nuevo señor? —preguntó Glynnis al echarse hacia atrás. Miró a su alrededor, su mirada se detuvo no lejos del pie de Seylor—. ¿Qué es eso... un látigo? Carys, dime: ¿Qué está pasando aquí?

Seylor vio que Carys abría la boca, pero antes de que pudiera responder, su prima la apartó.

—¡Tú! —llamó Glynnis, agitando un dedo hacia Seylor—. ¿Es usted quien está al mando aquí?

—Fíjate en cómo camina —susurró Derian cerca del oído de Seylor mientras Glynnis avanzaba hacia ellos—. Un ángel no puede ser tan grácil.

Seylor marcó el fluido movimiento de su cuerpo, especialmente el vaivén de sus caderas. Estas estaban cubiertas con un fino chainse de lino, un bliaud de seda amarillo tanaceto, un manto de camlet rojo sangre, y encima una capa de lana con capucha de color azul zafiro, ella las blandía de una forma que con seguridad atraería la atención de un hombre.

—Sí, procede con cierta elegancia —admitió Seylor—, pero parlotea demasiado.

—Tal vez, pero su voz es más musical que un arpa —contraatacó Derian con un suspiro.

Una con sus acordes estropeados, pensó Seylor, sabiendo que se volvería completamente loco si tuviera que escucharla durante mucho tiempo. ¡Sonaba como una pescadera!

Aparte de eso, había algo en ella que le inspiraba recelo. Seylor no entendía la sensación ni podía explicar por qué le había invadido. No obstante, el sentimiento estaba ahí.

—Usted —afirmó Glynnis, deteniéndose ante él—. ¿Es ese Seylor de Dubois que Sir Derian me mencionó?

—Lo soy —respondió Seylor, pensando que, dejando a un lado su temperamento, era aún más encantadora de cerca.

Su pelo era del mismo color que el de Carys, un marrón marta oscuro; su piel era suave y cremosa y sin defecto; pero donde los ojos de Carys eran del color de la rica tierra oscura, los de Glynnis eran de un avellana claro y estaban moteados con puntos dorados de sol. Ahora mismo, echaban chispas de fuego.

—Supongo que tiene algo que quiera decir —finiquitó.

Fue el turno de Glynnis de evaluar a Seylor. Él resistió su escrutinio mientras su mirada lo recorría de pies a cabeza. Sus ojos se encontraron con los de él. Lo que él leyó en sus profundidades le dijo que ella estaba satisfecha con lo que veía.

—Así es —afirmó ella, su tono abrasivo se había suavizado—. Pero viene más en forma de preguntas, milord. ¿Por qué está mi prima vestida de cilicio? Y ¿por qué hay un látigo tendido cerca de sus pies? ¿Os ha ofendido de alguna manera... tan horrible, que debéis castigarla así de brutalmente? Sé que Gerard a veces se enfadaba mucho con ella, pero nunca hasta el punto de pensar en golpearla. ¿Qué ha hecho ella?

—Ella no ha hecho nada —respondió Seylor. El asunto ha terminado. Afortunadamente para Sir Derian, su prima no resultó herida.

—¿Sir Derian? —preguntó ella, sus ojos recorriendo a los dos hombres—. ¿Qué tiene él que ver con esto?

—Vamos, Glynnis —declaró Carys, acercándose al trío—. Vayamos al vestíbulo. Te lo explicaré todo mientras me visto.

Seylor fue consciente de como Godric la seguía.

El hombre le miraba ahora por encima del hombro de Carys, con ojos centelleantes de malicia.

Incapaz de sostener la mirada de Godric, Seylor escudriñó el patio. Los galeses aún no se habían dispersado. Ellos observaban y esperaban. Era como si no estuvieran seguros de que su señora estuviera a salvo. Su atención se posó entonces en Carys.

—Nadie está más aliviado que yo de que esto haya terminado y de que esté ilesa —dijo.

Como era su costumbre, ella elevó la barbilla de la misma forma condescendiente que él había visto más a menudo; luego, tal y como él había previsto, le dirigió una mirada fulminante. Sin responder, se dio la vuelta e instó a su prima a cruzar el patio.

Mientras las veía marcharse, Seylor suspiró para sus adentros, consciente de que pasaría mucho tiempo antes de que ella le perdonara, si es que lo hacía alguna vez.

¿Qué había esperado? ¿Que ella caería rendida a sus pies en agradecimiento porque no la había golpeado?

Con la cara pegada al poste, ella no tenía forma de saber que el látigo había abandonado su mano, ni de apreciar que él no hubiera seguido castigándola, aunque el grupo no hubiera regresado.

Con el tiempo le contaría estas cosas. Por ahora, sin embargo, mantendría las distancias. Una sabia elección, teniendo en cuenta su estado de ánimo. Por no hablar de su enfado.

Seylor frunció el ceño.

La ira de Carys le hizo recordar algo que había dicho Glynnis: Sé que Gerard a veces se enfadaba mucho con ella.

No se había dado cuenta del significado de sus palabras cuando ella las había pronunciado por primera vez, pero ahora sí.

¿Qué era exactamente lo que provocaba el enfado de Gerard? Es más, ¿acaso su disgusto con su esposa le llevó de algún modo a la muerte?

La muerte de su amigo era una de las principales razones por las que le habían enviado al castillo. Debido a su preocupación por Carys, y si tendría que castigarla o no, casi lo había olvidado.

Con sus preocupaciones por fin resueltas, la forma en que murió Gerard volvió a estar en el primer plano de su mente, y Seylor se sintió repentinamente decidido a descubrir si, de hecho, podía haber algo en esa pequeña noticia que Glynnis le había dado.

Esto, unido al desliz de Carys sobre el uso egoísta que Gerard hacía de ella en el lecho conyugal, empezaba a dibujar un panorama sobre la relación de la pareja. El retrato era aún borroso, pero parecía que no todo era dicha conyugal.

Necesitaba respuestas y, de los presentes, Glynnis podría ser la más dispuesta a divulgar la información que buscaba.

A menos que se equivocara, cosa que dudaba, sus ojos decían que sentía cierto interés femenino por él. Si aplicaba sus encantos masculinos con provecho, podría muy bien conseguir llegar a la verdad.

Reflexionando sobre el concepto, Seylor decidió que merecía la pena intentarlo.

¿Cuánto tiempo lleva aquí?

Carys asomó la cabeza por el cuello de su chemise para ver a Glynnis arrastrando su dedo por encima de la mesa.

—¿Él qué? —preguntó Carys, pateando la arrugada arpillera lejos de sus pies.

Glynnis se miró la yema del dedo. Al no encontrar polvo, dejó caer la mano a su lado.

—Ya sabes quién. Seylor de Dubois, por supuesto.

Carys prefería olvidar que le conocía de algo.

—Tres semanas, supongo.

—¿Supones? ¿No lo sabes?

—No tengo la costumbre de marcar los días a medida que pasa cada uno. Han sucedido muchas cosas desde su llegada. No recuerdo cuándo llegó. Sin embargo, deseo que se vaya.

—Supongo entonces que no te cae bien —dijo Glynnis.

Un eufemismo, pensó Carys.

—Digamos que me molesta.

—¿Por qué?

Carys estudió detenidamente a Glynnis. ¿Su prima estaba interesada en Seylor? Se imaginó a la pareja junta, ambos seres humanos perfectos en el sentido físico. Ellos harían una pareja impresionante. Por alguna razón, el pensamiento la incomodó.

—Porque es Normando —espetó—. ¿Por qué si no?

—Gerard era Normando y te casaste con él, ¿verdad?

—Sí, pero ahora soy viuda, y así me quedaré. —Carys inclinó la cabeza—. ¿A qué vienen esas preguntas, Glynnis? ¿Estás prendada de él?

—No. Es sólo que parecía muy arrepentido por haber estado a punto de azotarte... bueno, me preguntaba por qué estabas tan enfadada con él cuando expresó su alivio por no haberte causado daño. Te habrían quedado cicatrices. Podrías haber muerto si tus heridas se hubieran envenenado. Como mínimo, deberías estar agradecida de que aguantara tanto como lo hizo.

De camino a su cámara, Carys le había contado a Glynnis que Sir Pritchard la había atacado, le había informado del edicto de Seylor y de su uso de los galeses como medio de proteger a Sir Derian y a sus dos compañeros mientras iban y venían del Dique de Offa. También había informado a su prima de la limitación de tiempo impuesta al grupo para su regreso seguro al castillo.

Al parecer, Glynnis había sonsacado algo de esto a Sir Derian mientras el grupo viajaba hacia el castillo. Al principio, su prima se había mostrado muy comprensiva, pero ahora Carys pensó que estaba actuando de forma bastante extraña.

—¿Estás diciendo que crees que debería caer a sus pies y darle las gracias por no golpearme? —preguntó incrédula—. Si es así, Glynnis, nunca sucederá.

—No he dicho nada de eso. Lo que sugiero es lo siguiente: Si esperas mantener a nuestros parientes y a sus caballeros lejos de aniquilarse, creo que sería prudente hacer las paces con tu nuevo señor. ¿No has visto el odio en los ojos de nuestros parientes? Sólo tú tienes el poder de velar por que todos mantengan la calma. Trágate tu orgullo y ofrécele tu amistad.

Carys se preguntó qué pensaría Kendrick de la propuesta de Glynnis. Pero cualquier cosa que saliera de los labios de su prima se encontraría con su desaprobación.

A Kendrick le disgustaba Glynnis con pasión. Nunca le había dicho a Carys por qué albergaba tal aversión hacia su prima, pero le había advertido contra Glynnis, diciendo que no era de fiar.

Carys no había estado de acuerdo con Kendrick, pues Glynnis nunca había mostrado ninguna malicia hacia ella, ni siquiera después de la terrible tragedia familiar cuando Hywel, el padre de Glynnis, fue asesinado por su propio hermano Rhodri, que era el padre de Carys. A pesar de ello nunca había habido entre las dos primas más que afecto.

Repasando las palabras de Glynnis, Carys tuvo que admitir que su prima tenía razón.

—¿Y cómo sugieres que me haga amiga de un hombre al que apenas puedo soportar sin que parezca que estoy traicionando a mi propia parientes?

—¿Traicionando a tu parientes? —repitió Glynnis—. De verdad, Carys, suenas como si pensaras que mostrando al hombre algo de cortesía común o que trabajando con él de mutuo acuerdo para asegurar la paz entre ambas partes sería recibido de la misma manera que si te convirtieras en su puta. Aquí todo el mundo sabe dónde están sus lealtades. No tienes que adular al hombre. Simplemente procede de forma amistosa, y estoy segura de que la tensión dentro del castillo pronto disminuirá.

La mayoría de las veces, Glynnis era prudente hasta la exageración, pero aún ignoraba que Seylor dudaba de la versión de Carys sobre la muerte de Gerard, lo que en sí mismo estaba destinado a mantener agitado el malestar entre ellos.

Glynnis, como todos los que habían estado en el castillo el día que sacaron a Gerard del río, creía que Gerard se había ahogado, y Carys nunca le dijo lo contrario.

Desde la infancia, habían compartido entre ellas muchos de sus pensamientos más privados. Glynnis sabía incluso que el matrimonio de Carys no era el más estable. También sabía que la unión no tenía amor.

Pero para proteger a su prima, Carys había ocultado a propósito a Glynnis la verdad sobre la muerte de Gerard. Era un secreto que su prima nunca conocería.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Glynnis.

Carys se encogió de hombros.

—En nada importante.

Glynnis se rio. Un ligero sonido musical llenó la habitación.

—Vamos. ¿Realmente crees que Seylor de Dubois es de poca importancia?

—No estaba pensando en él. Pero, sí. Él es de poca importancia.

Esta era la segunda vez que le mentía a su prima. La primera vez fue cuando había dicho que apenas podía soportarlo. En cierto modo era cierto. Pero en otra...

¡Sangre de Dios! ¿Por qué el canalla la intrigaba tanto?

—Es bastante guapo —dijo Glynnis, con una luz desconcertada brillando en sus ojos.

Molestándose con tanta charla sobre Seylor, Carys espetó:

—Eso lo crees de todos los hombres.

—No de todos los hombres. Sólo de aquellos en los que es cierto. Seylor de Dubois es uno de esos hombres.

Carys inclinó la cabeza y estudió a su prima. Glynnis buscaba algo. ¿Había averiguado de algún modo la verdad... que en realidad Carys estaba fascinada con Seylor? Si su prima esperaba arrancarle una confesión con ese fin, no lo conseguiría.

Le asaltó otro pensamiento.

Aunque Glynnis había negado cualquier interés por Seylor, tal vez lo hiciera porque temía entrometerse en los dominios de su prima. Carys no tenía ningún derecho sobre Seylor y, por lo que a ella respectaba, Glynnis era bienvenida a él.

—Glynnis —dijo—. Hace un segundo me dijiste que no te interesaba el normando. Pero por la forma en que sigues hablando de él, creo que no me estabas diciendo exactamente la verdad. Si de hecho te sientes atraída por él, y deseas mantener una relación con él, aunque, por mi vida, no puedo concebir por qué, eres libre de hacerlo. Pero te advierto lo siguiente: Por mi propia experiencia, creo que serías más feliz con un hombre de tu misma gente. Las diferencias entre Gerard y yo eran insalvables. Por tu propio bien, asegúrate de elegir sabiamente cuando escojas a tu marido.

Glynnis volvió a reír.

—¿Mi marido? Carys, por favor. No tengo intención de casarme con Seylor de Dubois. Simplemente lo encuentro atractivo. Además, después de cómo me comporté a mi llegada, tengo la sensación de que ahora mantendrá las distancias.

—Fuiste un poco arpía —aseguró Carys.

—Sólo porque me horrorizó lo que vi. Me inquietó más de lo que puedes imaginar cuando me di cuenta de que podrías haber sido sometida al látigo. Si hubiéramos tardado un momento o dos en llegar, te habrían castigado sin piedad. Y me habría culpado de que lo hubieran hecho.

—¿Por qué te culparías?

—Si Sir Derian y los demás no se hubieran topado con nosotros en el bosque, pidiendo ayuda por la rueda rota del carro, fácilmente habrían llegado ayer. —Las lágrimas brotaron de sus ojos—. Me duele tanto pensar en lo que podría haberte pasado. Simplemente no puedo soportarlo.

Carys se acercó al lado de Glynnis.

—No te preocupes, prima —dijo, colocando su brazo alrededor de los hombros de Glynnis—. San David velaba por mí.

Glynnis suspiro.

—¿Cómo lo sabes?

—Es como tú dijiste. Seylor se mantuvo parado mucho más tiempo de lo que la mayoría de los hombres en su posición lo habrían hecho. Dio un edicto, prometió castigarme si no se obedecía, y luego se vio obligado a cumplir esa promesa. Por alguna razón inexplicable, esperó. Y porque lo hizo, el grupo llegó justo a tiempo, tú con ellos a salvo. No puedo considerar todo esto como una mera coincidencia. San David velaba por todos nosotros. Estoy seguro de ello.

—Si crees que eso es cierto, supongo que yo también debería.

—Deberías —aseguró Carys—. En cuanto al ilustre caballero en sí, a diferencia de mí, prima, tú eres capaz de entablar relación con todos los hombres con los que te cruzas. No veo ninguna razón por la que no puedas hacer lo mismo con él.

Glynnis se zafó del agarre de Carys y se dirigió lentamente hacia la ventana, donde contempló el patio.

—Te refieres a Gerard, ¿verdad? —Hizo una pausa—. ¿Estás enfadada conmigo porque él y yo éramos amigos?

Al ver la espalda de su prima, Carys tuvo que reconocer que había sentido cierta envidia de la habilidad de Glynnis para entablar conversación con Gerard. Pero entonces el temperamento de Glynnis era muy diferente al suyo. Esa mañana fue posiblemente la primera vez que oyó a su prima alzar la voz con ira. Bien podía haber sido la última.

Ella y Glynnis eran bastante opuestas en ese sentido. Donde una era tranquila la otra era de lo más volátil. Por desgracia, Carys sabía que ella misma era de estas últimas.

No podía negar que su mayor defecto residía en su propia incapacidad para refrenar sus emociones. Cuando estaba enfadada, se lo hacía saber al mundo. Si estaba verdaderamente triste, dejaba que sus lágrimas fluyeran.

Por el contrario, Glynnis siempre parecía tener el control. Quizá fuera porque Glynnis tenía tanta confianza en sí misma. ¿Y por qué no? Estaba cerca de ser perfecta.

La mayoría de las veces, Carys había envidiado la compostura de su prima. Sin embargo, siempre surgía la pregunta: Si Glynnis llevara la misma carga que Carys, ¿seguiría teniendo el mismo aplomo?

A diferencia de Carys, ella no era responsable del bienestar de sus parientes ni se había casado con Gerard por las razones equivocadas, haciendo su propia vida miserable como resultado.

Lo que devolvió a Carys a la pregunta de Glynnis.

—¿Me preguntas si estaba enfadada contigo porque Gerard y tú erais amigos? —preguntó—. No. —Era la verdad—. Al menos fuiste capaz de hacerle reír, algo que yo nunca pude hacer.

Glynnis se volvió con una sonrisa en la cara.

—Sabes, después de mi viaje, estoy excepcionalmente sedienta —dijo mientras aflojaba las cuerdas de su capa—. Una vez que hayas terminado de vestirte, ¿qué te parecería si bajáramos al vestíbulo y nos tomáramos juntos una taza de leche?

—Yo digo que eso estaría muy bien.

Carys se puso su chainse de lino blanco y un bliaud de azul oscuro. No iba tan brillante ni tan finamente vestida como Glynnis, pero entonces la sencillez y la modestia eran más adecuadas para los gustos de Carys.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Carys, esperando dejar de lado toda conversación sobre Seylor de Dubois.

—Goza de buena salud. —Glynnis palmeó el broche que había colocado en el manto de Carys—. Creo que estamos listas.

—Y tu padrastro... ¿también goza de buena salud? —preguntó Carys mientras se colocaba el pasamanos, con la trenza atada alrededor de la cabeza.

—Está tan sano como siempre —fue la respuesta de Glynnis—. Ellos ambos son muy felices viviendo junto al río Clwyd. Creo que estarán satisfechos de vivir allí el resto de sus años.

Carys recordaba cómo tras la muerte de Hywel, Rhodri ap Daffyd había cuidado de Glynnis y de su madre, el sentido del deber y el remordimiento de Rhodri por haber matado a su único hermano eran la razón. Además, madre e hija no tenían adónde ir. Pero Marared siempre estuvo resentida, y nadie la culpó nunca por sus sentimientos de amargura, pero la vida con Marared cerca no era fácil. Tras un año de constantes arengas y acosos de la mujer, los nervios de todos estaban a flor de piel. Afortunadamente, a través de contactos de Rhodri, se concertó un matrimonio para su cuñada viuda, que fue considerado un buen partido.

Marared aceptó la propuesta, y ella y Glynnis abandonaron la protección de Rhodri y comenzaron una nueva vida junto al río Clwyd, que estaba bastante al norte de la fortaleza. Glynnis, que no mostraba repulsión por la parentela de su padre como lo había hecho su madre, la visitó a menudo a lo largo de los años. Ella venía sin avisar, llegando en los momentos más trascendentales.

Glynnis había estado aquí cuando el padre de Carys se había caído del caballo, la caída le había matado. Había venido poco antes del fallecimiento de Gerard y trató de consolar a Carys, creyendo que su prima estaba realmente afligida.

Por qué Glynnis pensaría que su prima realmente lamentaba la pérdida de Gerard, Carys no podía decirlo. Glynnis sabía que no había amor entre la pareja. De hecho, según recordaba Carys, era Glynnis quien derramaba más lágrimas. Pero entonces ella y Gerard eran amigos, por lo tanto las lágrimas de Glynnis eran auténticas, donde las de Carys no lo eran.

Y Glynnis estaba aquí ahora, en otro momento de tribulación para Carys. Una bendición, pensó Carys. Porque si Glynnis, con su excepcional belleza y aplomo, podía captar los intereses de Seylor de Dubois, tal vez éste olvidaría todo sobre ahondar en la muerte de Gerard, lo que aliviaría los temores y preocupaciones de Carys.

—Me alegra saber que tu madre vuelve a estar contenta —dijo, preguntándose cómo podría endilgarle Glynnis a Seylor.

Teniendo en cuenta la belleza de Glynnis, Carys dudaba que tuviera que hacer de casamentera para la pareja. Asombrado, Seylor sin duda se acercaría a la irresistible Glynnis sin que nadie se lo pidiera. Por su propio bien, Carys rezó para que así fuera.

—¿Estamos listos para esa leche? —preguntó, y se dirigió a la puerta.

—En efecto —dijo Glynnis, acercándose a Carys—. Espero que reflexiones sobre lo que te dije de acercarte a tu nuevo señor y entablar amistad con él.

Ellas estaban ahora en la galería.  Fijándose en las diferencias entre Seylor y ella, Carys se preguntó si alguna vez podrían ser amigos.

—Lo pensaré —dijo, sabiendo que era lo único que probablemente haría.

—¿Estás segura de que tengo tu permiso para hacerme amiga suya? —preguntó Glynnis cerca de su oído.

Por encima de la barandilla que bordeaba la galería, Carys pudo ver a Seylor de pie no lejos de la entrada del salón. Estaba hablando con Sir Derian. Como si de algún modo fuera consciente de que las primas no tardarían en bajar las escaleras, levantó la vista. Pero sus ojos estaban puestos en Glynnis y no en ella.

Una sensación de vacío se instaló de repente en su interior, Carys arrastró la mirada desde el vestíbulo de abajo.

—No tengo ningún interés en él, Glynnis. Eres más que bienvenida para seducirlo.

—¿Estás segura? —volvió a preguntar Glynnis.

¿Lo estaba? se preguntó Carys. Seylor era el único hombre que encendía un fuego en su sangre. Pero él era normando y ella galesa. Además estaban las mentiras sobre la muerte de Gerard. Demasiadas cosas se interponían entre ellos.

Carys vislumbró el suelo de abajo y al hombre que estaba allí de pie. Su mirada seguía clavada en Glynnis. Y aparentemente también su interés masculino.

—Sí —dijo Carys—. Estoy segura.

Capítulo 9

C arys estaba de pie en los meandros del castillo. Trozos de carne cruda yacían dentro de un cuenco que sostenía en la mano.

Eligió uno de los bocados, y teniendo cuidado de mantener sus dedos bien atrás, lo empujó a través de una rotura vertical de la jaula.

El halcón amaestrado arrebató la carne con su afilado pico. Con las garras clavando la comida en su percha, el ave desgarró la piel, tragándola con avidez.

Carys se volvió hacia Godric.

—A estos se le debería permitir volar —dijo refiriéndose a los cinco halcones y a los cuatro halcones—. Ellos llevan semanas sin cazar.

Al no recibir respuesta, estudió al hombre. Su ceño se frunció en líneas profundas; parecía estar muy lejos.

—Godric... ¿no me has oído?

Él parpadeó.

—¿Milady?

Ella lo observó un poco más.

—Pareces pensativo. ¿Te preocupa algo?

—Sí. Pero no te gusta que nadie critique a tu prima, así que no cuestionaré su conducta.

—Te refieres a su atención hacia nuestro nuevo señor, ¿verdad?

Los labios de Godric se dibujaron en una línea apretada mientras sus ojos se entrecerraban.

—Sí. En los dos días que lleva aquí, ha perseguido al normando de un extremo a otro del patio.

—Y él ha hecho lo mismo con ella —intervino Carys. Con sus palabras, una extraña especie de dolor se instaló en medio de su pecho—. Ellos aparentemente sienten atracción el uno por el otro.

 —Puede ser, pero si ella tuviera alguna lealtad hacia los galeses, no estaría corriendo tras él de una forma tan atrevida. Lo mismo le ocurría con su marido, siempre hablando y riendo con él. Tales acciones no sientan bien a sus parientes, especialmente cuando consideran a este normando en particular como su enemigo.

—¿Por qué este normando en particular? —preguntó mientras metía otro trozo de carne entre los barrotes de la siguiente jaula. El halcón se apoderó de su comida y la devoró igual que el halcón—. ¿Sentían algo diferente hacia Gerard?

—Lo aceptamos porque elegiste casarte con él. Lo hiciste con la esperanza de protegernos. Pero tú y yo sabemos que fue un error. Que  pagara su traición con su vida es sólo justicia. En cuanto a este Seylor de Dubois, no le tenemos ninguna simpatía. Quiso herirte con el látigo y lo habría hecho si no hubieran regresado a tiempo. Tus parientes no pueden olvidar eso, milady. Tampoco pueden soportar que su prima se comporte como la puta del normando. Hay que hacer algo, y hacerlo pronto, o los ánimos estallarán. Temo las consecuencias si lo hacen.

Y Carys también.

—Ignoraba que se sintieran tan firmes al respecto. Godric, debes hablar con ellos y decirles de mi parte que no guardo ninguna malicia contra Seylor por lo que casi ocurrió. A mí no me hizo daño, y él dijo que se sentía aliviado de no haber tenido que usar el látigo. En cuanto a Glynnis, fui yo quien la animó a hacerse amiga de Seylor.

—¿Tú? —gritó Godric, provocando el chillido de uno de los halcones—. ¿Por qué has hecho eso?

Carys miró a su alrededor para ver si alguien la había oído.

—Porque pensé que si sus intereses estaban en otra parte, como en Glynnis, dejaría de indagar en la muerte de Gerard. Si alguna vez se entera de la verdad, estamos todos condenados.

—¿Le contaste lo que realmente sucedió ese día?

—No. —Carys odiaba estar utilizando a Glynnis de esta manera. Sobre todo porque estaba mancillando el carácter de su prima—. De todos aquí, sólo tú y yo lo sabemos.

—De hecho, se siente atraída por el normando —murmuró Godric.

—Se siente atraída por los hombres en general —continuó Carys—. Como tuvo la desgracia de nacer mujer, Hywel le prestó poca atención cuando estaba vivo. Ahora su padrastro no le muestra ningún interés. Por ello mi prima busca la atención de un hombre. Además, es hermosa. Los hombres se sienten atraídos por ella de forma natural. Ha sido así toda su vida. Que se sienta a gusto con un hombre y sea capaz de hablar con él libremente no significa que sea su puta. Ni nadie aquí debería pensar eso. Sea cierto o no. Quiero que pases la voz de que Glynnis me está ayudando al hacerse amiga del normando. Que sepan que, sea lo que sea lo que él le dice, ella me trae la información a mí.

—¿Y lo hace?

—Ella no es consciente de que lo hace, pero sí, me cuenta muchas cosas sobre él.

La verdad era que a Carys le estaba empezando a molestar la charla constante de Glynnis sobre Seylor. Cada noche, cuando ella y Glynnis se retiraban a la habitación de Carys, pues ésta no le permitía dormir en el salón con las demás, su prima no paraba de hablar del caballero.

Hasta el momento la conversación unilateral se prestaba a hablar de lo maravillosamente encantador, lo excepcionalmente guapo y lo muy viril que era Seylor. Llegó un punto en que Carys sintió que le darían arcadas si Glynnis pronunciaba su nombre una vez más. Carys ignoró por completo la inquietante sensación. Y aunque la irritaba, permitió que Glynnis siguiera parloteando, esperando que en algún momento aprendiera algo de importancia.

—¿Harías esto por mí? —preguntó Carys.

Godric soltó un largo suspiro.

—Sí. Mientras lo que haga tenga la intención de beneficiar a sus parientes, no veo ninguna razón por la que no pueda seguir comportándose de la misma manera que hasta ahora. Les diré que todo es una treta. Pero si yo fuera tú, intentaría templarla un poco. Si su amistad con el normando se le va de las manos y se descubre que se ha acostado con ella, no se sabe lo que pasará.

El concepto de que Seylor y Glynnis en algún momento pudieran unirse en un acto de pasión, perturbaba a Carys mucho más de lo que quería admitir. Salvo por la reputación de Glynnis, la perspectiva no debería molestarla realmente. ¿Debería?

—La vigilaré, Godric. Puedes estar seguro de ello.

—Y yo te ayudaré.

—Bien —dijo ella, y luego acabó alimentar a los halcones restantes. Dejó el cuenco vacío a un lado, cogió un trozo de tela y se limpió las manos—. Mientras te dedicas a difundir el mensaje, yo también tengo algo que hacer. Nos veremos más tarde en el vestíbulo.

Echando el paño en el cuenco, se puso a buscar a Seylor. Si alguna vez iba a reinar la paz dentro de la fortaleza, Carys sabía que tenía que empezar por ella.

—Siempre estás preguntando por Carys y Gerard —afirmó Glynnis mientras inclinaba la cabeza—. ¿Por qué te interesa tanto la pareja?

Seylor miró a Glynnis mientras paseaban distraídamente por el patio.

La construcción había quedado en suspenso por el momento, pues no se conseguiría gran cosa hasta que las tensas relaciones dentro del castillo se hubiesen calmado.

Los galeses seguían enfadados con él por la casi flagelación de Carys, y Seylor comprendía que, con su atención puesta en otra cosa que en su trabajo, podían producirse accidentes y surgir discusiones.

No se arriesgaría a que le ocurriera nada malo ni siquiera a uno de ellos, pues seguro que invitaría a más disensiones.

Con sus días libres, tenía tiempo de sobra para entretener a la prima de Carys, indagando en busca de respuestas mientras lo hacía.

Al parecer, estaba siendo demasiado obvio con sus preguntas. Creyendo que la sutileza le habría servido mucho mejor, decidió que ya era un poco tarde para eso. O tal vez no.

—¿Por qué me interesa tanto la pareja? —repitió, y entonces la vio asentir—. Porque Gerard y yo éramos amigos. Nos conocíamos desde que éramos pajes. Murió demasiado joven y me preguntaba, en los años transcurridos desde la última vez que le vi, si era feliz. Me gustaría creer que lo era. Me tranquilizaría que tú me lo confirmaras.

—Creo que Carys podría responder a tu pregunta mejor que yo. La última vez que la vi, estaba junto a los halcones. ¿Por qué no vas a preguntarle?

Seylor sabía dónde estaba Carys. Había vislumbrado a Godric y a ella a través de la abertura entre los edificios cuando él y Glynnis se habían acercado a la zona. Pero las respuestas que quería tenían que venir de Glynnis.

—La mayoría de las veces —dijo—, los que están más cerca de una situación no pueden responder objetivamente, mientras que los que están a distancia sí. —Se encogió de hombros—. No es importante. Simplemente pensé que podrías confirmar que lo que yo esperaba de Gerard era de hecho cierto.

—Creo que Gerard era feliz. En cuanto a Carys... bueno, tengo mis duda.

—¿Y eso por qué?

—La diferencia entre ellos al ser uno normando y el otro galés... su lealtad a su parientes. No fue fácil para ninguno de los dos. Además está el temperamento de Carys. Ella puede ser bastante emocional a veces. Es rápida para la ira, lo que puede ser muy preocupante para un hombre. Gerard sintió la fuerza de su ira, más de una vez. Nunca fue capaz de contenerse, lo que puede haber contribuido a su infelicidad. Pero así es Carys. ¿Qué más puedo decir?

Sí, así era Carys, razonó Seylor en silencio, recordando cómo se había vuelto contra él. Su furia era como una tempestad embravecida, salvaje e indomable. Pero el desafío estaba ahí. Lo que en sí mismo la hacía aún más tentadora. Al contemplar a Glynnis, cuyo cabello a la luz del sol brillaba como la seda más fina jamás tejida en los confines de Oriente y cuya piel era tan suave y cremosa que uno pensaría que sólo podía pertenecer a un ángel, admitió que era hermosa, tanto en apariencia como en maneras.

Sólo su porte impulsaría a muchos hombres a buscarla como esposa.

Para Seylor, sin embargo, Glynnis carecía del elemento que para él era el más vitalmente esencial. Estaba perdida para el tipo de pasión interior que podía hacer arder su sangre y provocar que todo su cuerpo se encendiera en un infierno de deseo. Estaba perdido ante lo único que Carys poseía.

Deseaba a Carys más que a ninguna otra mujer que hubiera conocido. Pero la misma pregunta seguía carcomiéndole: ¿Podría confiar en ella?

—¿Te ha tranquilizado algo mi respuesta? —preguntó Glynnis mientras giraba frente a él.

¡Claro que no!

Seylor sintió ganas de gritar las palabras, pero consiguió mantenerlas en su interior, a duras penas. La afirmación de Glynnis de que Gerard era feliz mientras que Carys no lo era había dado lugar a más preguntas que necesitaban respuesta.

Y este asunto sobre la disimilitud en su herencia, junto con la lealtad de Carys a su parentela, si estos eran dos de los principales obstáculos que se interponían entre Gerard y Carys, ¿qué le hacía pensar que sería diferente entre Carys y él?

Al igual que Gerard, él también era normando. Y la lealtad de Carys hacia su pueblo era tan fuerte como siempre. Posiblemente más fuerte. Un buen lío, pensó Seylor.

—Me alegro de que Gerard fuera feliz —dijo, aunque dudaba de que fuera cierto. Un hombre que se deleitaba con su joven esposa no la trataría tan fríamente al acostarse con ella. En cuanto a Carys, era consciente de sus sentimientos, pues había sido ella quien había dejado escapar ese dato—. Pero también me apena que tu prima se viera privada de la alegría. ¿Fue siempre así entre ellos?

Glynnis frunció los labios.

—Sabe, hace un día precioso... el tipo de día con el que los galos no siempre somos bendecidos, ya que la mayoría de las veces llueve. ¿Por qué no podemos disfrutar del sol sin toda esta fatigosa charla sobre Carys y Gerard?

De todos modos, a Seylor empezaba a irritarle el tema. Abría otro momento para interrogar a Glynnis. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

—Entonces, ¿qué propones?

—¿Un paseo por el bosque, quizás?

La tomó del brazo.

—Lo que la bella Glynnis desee.

Carys había dado dos vueltas por el patio y seguía sin poder encontrar a Seylor. Incluso se había asomado al vestíbulo, pensando que podría estar allí. No estaba. Mientras se dirigía hacia la guarnición, vio a Brian cruzando el patio. Llamándole, le hizo señas para que se acercara a ella.

—¿Milady? —preguntó él cuando se encontró con ella.

—¿Has visto a Sir Seylor?

La mandíbula de Brian se tensó.

—Sí.

Carys esperó pero esa única palabra fue todo lo que brotó de sus labios.

—¿Y bien?

Sacudiendo la cabeza en dirección a la puerta lateral, dijo:

—Él y Glynnis salieron juntos al bosque.

Carys notó un matiz de discordia en su voz. Le puso la mano en el brazo.

—Brian, por favor, no te alteres por lo que ves. Glynnis está, en realidad, ayudándome. Su asociación con el caballero está destinada a ayudarnos a todos a largo plazo.

—¿Está segura de eso?

Carys se mordisqueó el labio inferior. ¿Estaba segura? ¿O su utilización de Glynnis para mantener ocupado a Seylor se había hecho simplemente para salvar su propio pellejo?

En cierto sentido, había engañado a Godric, y ahora, más explícitamente, a Brian. El propósito de Glynnis al perseguir a Seylor no era en modo alguno ayudar a sus parientes, sino que lo hacía sólo por motivos personales. Carys lo sabía y así lo había alentado.

Su mayor preocupación siempre había sido que Seylor descubriera el hecho de que Gerard había sido asesinado, pues temía que cualquier retribución que tuviera que caer cayera no sólo sobre ella sino sobre toda sus parientes. Pero ahora había una preocupación mayor.

Excepto Godric, sus parientes ignoraban el engaño de Carys con respecto a Gerard. Y a pesar de que Godric les había asegurado a todos que el acercamiento de Glynnis hacia Seylor no era más que una treta para sonsacarle información al caballero, quizá no estuvieran dispuestos a ver otra cosa que no fuera que una mujer de sangre galesa se estaba asociación con un normando.

Las consecuencias de ello podrían ser graves si estallaban los ánimos. Podría producirse un motín. ¿Qué posibilidades tendría su pueblo contra las espadas normandas cuando no iban armados más que con rastrillos, azadones y palas?

Carys era consciente de que este gran plan suyo se había vuelto inviable. Necesitaba poner fin a la asociación de Glynnis con Seylor. O, como mínimo, poner freno a esos paseos íntimos por el bosque.

Sin hacer más caso a Brian, se dirigió hacia la puerta lateral.

El bosque había cobrado plena vida.

Ocultos entre las altas ramas de los robles, los pájaros trinaban alegremente. Bajo ellos, la luz del sol moteaba el suelo del bosque, sus rayos brillaban a través de las brechas entre las hojas desplegadas.

Esparcidas a lo largo del sendero que Carys tomaba hacia el río, las flores silvestres extendían sus pétalos, deleitándose con el cálido resplandor. Pequeñas criaturas corrieron a esconderse al verla acercarse, tan silenciosa como estaba.

A mitad de camino hacia el arroyo, oyó risas. Las de Seylor y Glynnis para ser exactos. El sonido se oyó a su izquierda, y Carys se desvió de su rumbo original para dirigirse en la dirección de sus voces.

Con pies casi silenciosos, caminó entre los árboles, los tonos profundos de Seylor y las respuestas musicales de Glynnis la atraían hacia sí.

Las voces se hacían cada vez más fuertes.

Abriéndose paso alrededor de un gran pino, Carys vislumbró a la pareja. No sabía por qué, se agachó detrás del árbol. Tirando de varias ramas para poder ver a la pareja, los espió a través de las agujas salientes.

A Carys nunca se le ocurrió que estaba espiando. Algo en su interior le decía simplemente que tenía que mirar. No pasó mucho tiempo antes de que deseara no haber espiado en absoluto.

Al otro lado del camino, Glynnis, en toda su gracia y belleza, se recostaba contra el tronco de un alto roble, sonriendo a Seylor. Con la mano apoyada en la corteza cerca de la cabeza de Glynnis, Seylor le devolvía la sonrisa mientras se inclinaba hacia ella.

Carys no podía oír sus palabras ni quería hacerlo. Ya era bastante inquietante ver cómo Seylor levantaba la mano de Glynnis y sus labios rozaban la parte superior de sus nudillos.

Con el corazón hundiéndose como una pesada piedra en el agua, Carys giró sobre sus talones y salió del bosque.

A mitad del camino, recordó por qué les había seguido. Habría sido mucho más sabia si hubiera esperado hasta su regreso. Pero en su constante deseo de asegurar la paz entre galeses y normandos por igual, sólo tenía que rectificar la situación en ese momento.

¿Por qué le importaba lo que hiciera Glynnis?

A su prima le faltaban dos meses para cumplir su propia edad. Era, por tanto, lo suficientemente mayor como para tomar sus propias decisiones.

Y toda esta preocupación por la lealtad y los prejuicios y por cómo podría percibirse la más mínima minucia entre cualquiera de las dos facciones del castillo empezaba a crisparle los nervios. ¿Por qué no podían por una vez resolver sus problemas sin involucrarla a ella?

Pero ahí estaba Seylor, el insufrible pícaro.

Primero la besaba a ella, luego besaba a Glynnis. ¿Acaso él no tenía ningún tipo de decencia? ¿O era esto una especie de broma para él, enfrentando a una prima contra la otra?

En lo que a Carys se refería, él encontraría su fin antes de que ella le permitiera volver a tocarla. Antes ella debía odiarle simplemente porque era Normando. Ahora sí lo odiaba simplemente porque era Seylor de Dubois, ¡un patán sin escrúpulos!

La verdad es que se había cansado. Quería marcharse de aquí, lejos de toda esta lucha y agitación. Si tan sólo fuera posible.

Levantando la vista, vio que estaba a dos zancadas de la puerta. En poco tiempo, el panel se abrió después de que ella exigiera la entrada. Cruzó el umbral con tal determinación y a tal velocidad que casi derriba al padre Edwyn, que se interponía en su camino.

Manteniéndose en pie, le dijo:

—Hija mía, te he estado buscando.

—¿Por qué?

Mientras Carys continuaba su marcha por el patio, el sacerdote saltaba a su lado.

—He estado rezando —declaró.

—¿Por qué pobre alma esta vez?

—Por la tuya.

No hizo ningún esfuerzo de aminorar el paso.

—Está malgastando su aliento, padre —dijo—. Haría mejor si rezara por la de Sir Seylor. Es él quien necesita sus oraciones, no yo.

—También he estado rezando por su alma.

—¿Y crees que ha ayudado?

—Eso espero... de hecho, estoy seguro de ello. Es por lo que he venido a buscarte. Me gustaría que usted y Sir Seylor se reunieran conmigo. Hay mucho que discutir. Vuestros corazones y vuestras almas deben estar en paz con Dios antes de que ninguno de los dos pueda seguir adelante con la ceremonia.

Carys patinó hasta detenerse.

—¿Ceremonia? ¿Qué ceremonia?

El padre Edwyn parpadeó.

—Seguro que a estas alturas ya conoces el edicto de Henry.

¡Edicto!  Si existía tal cosa, esto era nuevo para ella. 

—¿Con respecto a qué? —preguntó ella, entrecerrando los ojos.

—Pues, tu matrimonio con Seylor de Dubois, por supuesto.

Capítulo 10

C arys miró fijamente al sacerdote como si le acabaran de salir unas orejas de burro.

—¿Mi matrimonio con Seylor de Dubois? —preguntó, pensando que él era imbécil si realmente creía que ella se casaría con el granuja.

—Sí, hija mía. Ha sido decretado por Henry que los dos os unáis en matrimonio.

Ella debería haberlo sabido. Desde el instante en que se había enterado de que había un sacerdote en medio del pequeño grupo, se había preguntado por su presencia. Estúpidamente se había permitido creer que había venido a salvar sus almas paganas. Si ése era uno de sus motivos para estar aquí, era uno menor, pues ahora sabía que su principal propósito era llevar a cabo las nupcias entre Seylor y ella, y era por orden de Henry.

¡Esto no podía estar ocurriendo!

—Tengo derecho a negarme, ¿no? —preguntó ella, con sus emociones dando vueltas y vueltas como un trompo torcido.

—Por ordenanza de la Iglesia, sí tienes derecho a rechazar a cualquier hombre —respondió el padre Edwyn—. Pero dado que tu rey ha ordenado el matrimonio, te sugeriría que te lo pensaras dos veces antes de despreciar su decreto.

Carys se sintió inundada de alivio.

—Henry era el rey de Gerard, padre Edwyn. No el mío. Él no tiene nada que decir sobre nada de lo que yo haga.

—Oh, pero se equivoca —anunció Seylor.

La mirada de Carys se disparó por encima del hombro del padre Edwyn para ver que Seylor estaba de pie sólo unos metros detrás del sacerdote, con Glynnis a su lado. Tan metida en su conversación estaba con el padre Edwyn que no se había dado cuenta de que se acercaban.

Su ira aumentó y levantó la barbilla.

—Creo que no —dijo Carys, cuadrando los hombros.

Seylor se adelantó hasta detenerse a escasos centímetros de ella. 

—El día que se casó con Gerard se hizo súbdita de Henry, milady. Esas son palabras de nuestro rey, casi textuales. También dijo que si le desobedecía, no le gustarían las consecuencias de tal acción. El temperamento de Henry es notorio. Si yo fuera usted, me lo pensaría mejor antes de desafiarle de cualquier forma.

—No me casaré con usted —le espetó.

—Ya veremos.

Se volvió hacia Glynnis, cuyo rostro había palidecido. El corazón de Carys se compadeció de su prima, pues ambas habían sido engañadas por Seylor.

—Se merece una explicación, pero eso tendrá que venir más tarde —le dijo a Glynnis—. Por ahora, me gustaría hablar a solas con su prima. Le pido que vaya al vestíbulo y me espere.

Glynnis asintió y, con su aplomo aparentemente intacto, hizo lo que Seylor le había ordenado.

¿Cómo podía su prima estar tan tranquila? Se preguntó Carys, sabiendo que su propia compostura era precisamente nula. Tenía que alejarse de Seylor antes de que la ira que llevaba dentro estallara con tal furia que ambos hombres se acobardaran ante su fuerza. Hizo un movimiento para marcharse, pero Seylor la agarró del brazo. Una vez que la puerta se hubo cerrado tras Glynnis, se volvió hacia el sacerdote.

—Creía, padre Edwyn, que habíamos acordado que guardaría silencio hasta que yo avisara de que milady y yo íbamos a casarnos.

—Pero estaba seguro de que habías tomado esa decisión. —La mandíbula de Seylor se endureció notablemente, y el sacerdote dejó caer la mirada hacia sus pies—. Ahora es obvio que no lo habías hecho. Tal vez sea hora de que me retire a la capilla a rezar mis oraciones.

—Una idea excelente, padre —declaró Seylor, con tono mordaz—. Diga varias por sí mismo mientras estás en ello.

—Lo haré, hijo mío. Créeme que lo haré.

Cada vez más irritada, Carys había escuchado el intercambio. Después de que el sacerdote se hubiera marchado hacia la capilla, su mirada se dirigió a Seylor.

Este no habló, simplemente empezó a guiarla hacia la puerta lateral.

—¿Qué está haciendo? ¿Adónde vamos?

—Al bosque para que podamos hablar en privado.

—Canalla hijo del diablo, no hay nada de qué hablar —anunció ella, con los talones clavados ahora en el suelo.

El esfuerzo fue en vano, pues él tiró de ella con facilidad.

—No me casaré con usted, y no puedes obligarme —insistió ella.

Las palabras fueron pronunciadas mientras él prácticamente la arrastraba hacia el bosque. Carys miró a su alrededor sorprendida, pues ni siquiera le había oído dar la orden de abrir el portón.

La arrastró por el sendero y luego giró hacia los árboles. Al vislumbrarle, vio el tic en su mandíbula. Esto en sí mismo debería haberla advertido. Pero cuando notó que la llevaba a la misma zona donde había llevado a Glynnis, dejó que su ira fluyera.

—Te odio, Seylor de Dubois... te odio con cada centímetro de mi…

El aire salió disparado de sus pulmones cuando su espalda se topó de repente con el tronco de un árbol. Parpadeando, miró fijamente a la cara de Seylor mientras él la apretaba contra la áspera corteza.

—¿Me odias, Carys? ¿Estás segura de que me odias? ¿O sientes algo totalmente distinto pero tienes miedo de admitirlo?

—Estás loco.

—¿Lo estoy? Te oí atravesar el bosque hace un rato, sabía que nos vigilabas a Glynnis y a mí. Si tanto me odiabas, ¿por qué no te dejaste ver y me exigiste que me mantuviera alejado de tu prima? Tenías el poder de ordenarle que volviera al castillo, Carys. Todos los galeses te escuchan. Ellos nunca te desobedecerían, Glynnis incluida. Pero no hiciste ninguna de estas cosas. En lugar de eso, subiste la colina como si te persiguiera una manada de lobos voraces. ¿Por qué?

El corazón de Carys martilleaba en sus oídos. Oh Dios, él sabía que ella estaba allí, ¡sabía que estaba espiando! Sintió aumentar su vergüenza y trató de negar su afirmación mientras gruñía:

—Te estás imaginando cosas, Normando. Nunca estuve en el bosque mientras tú y Glynnis estabais aquí.

—¿No estuviste? De veras. Vamos a preguntarle al guardia.  Apuesto a que dirá lo contrario. —Se apartó ligeramente—. Ven.

—No. —La palabra no fue más que un gemido miserable que tembló en su garganta—. ¿Por qué haces esto?

—Para demostrar que no me odias. Pero sí me deseas, Carys. Lo mismo que yo te deseo a ti. Por eso huiste del bosque. No podías soportar verme con Glynnis. Es la verdad, ¿no?

Ella moriría antes de admitir que él tenía razón. Él podría golpearla hasta casi matarla. ¡Podría matarla del todo! Ella nunca, nunca le diría que lo que él había adivinado era un hecho.

Sintió que sus lágrimas se acercaban cada vez más a la superficie. Tenía que librarse de él antes de empezar a lloriquear como una tonta.

—Aléjate de mí, Normando —dijo, sorprendida de haber conseguido tanto—. Si quieres la verdad, aquí la tienes: Me repugnas.

Él se apretó más a ella.

—Te demostraré lo contrario —susurró cerca de su boca.

Un instante después sus labios estaban sobre los de ella.

Mientras su boca devoraba la suya en un beso duro y tentador, Carys no sabía qué había esperado. Ella le había desafiado y él tenía que demostrar que era una mentirosa. Lo cual, miseria de miserias, lo era.

El calor en su interior iba en aumento. Le ardía la piel y le dolían insoportablemente los brazos para abrazarlo. Sin embargo, ella se resistió.

Recordó la palabra que él había pronunciado después de besarla una vez le vino a la mente justo cuando su lengua se zambullía entre sus labios para hurgar a su antojo, y ella ya no pudo contenerse. Gimió y se entregó a su dominio.

Su beso se hizo más profundo mientras él movía las caderas contra ella. Sintió la evidencia de su deseo y supo que el suyo era igual por la repentina humedad entre sus piernas.

Sus labios abiertos se deslizaron por la mejilla de ella.

—Me deseas —dijo, su aliento caliente abanicándose contra su oreja—. Y Dios sabe que yo te deseo. Pero no nos juntaremos, Carys... no hasta que hayamos dicho nuestros votos.

—No me casaré contigo —gimoteó ella. Él le mordisqueó la oreja.

—Lo harás.

—No.

Él se apartó y la miró a los ojos.

—Lo harás, Carys. Me mentiste cuando dijiste que te repugnaba. Hoy me he enterado de que ya me habías mentido antes.

Su estupor de deseo se desintegró y se quedó muy quieta.

—¿A qué te refieres?

—Kendrick.

Sintió que el estómago le daba un vuelco. ¿Había descubierto la verdad sobre Gerard?

—¿Qué pasa con Kendrick?

—No tiene trescientos hombres, sino sólo un tercio de ellos, la mitad de los cuales son niños. Diría que las probabilidades están ahora de repente de mi lado.

Glynnis, ella se lo había dicho, pensó Carys.

—Si continúas rechazándome, puede que no tenga más remedio que cabalgar contra él. Pero si cooperas conmigo, tus parientes del otro lado del río permanecerán a salvo. —Le agarró la barbilla—. Te casarás conmigo, Carys. Es sólo cuestión de tiempo. Cuando yo diga que ha llegado el momento, te convertirás en mi esposa.

Con eso soltó su mano y retrocedió alejándose de ella. Demasiado aturdida para moverse, Carys observó cómo él empezaba a alejarse a zancadas del bosque.

—¿Vienes? —inquirió al volverse hacia ella.

Ella se apartó del árbol y le siguió hacia el sendero.

Matrimonio, pensó. Y con otro normando. Sin embargo, teniendo en cuenta su amenaza, ¿qué otra opción le quedaba?

La pregunta se planteó, y la respuesta llegó con claridad... Absolutamente ninguna.

—No lo entiendo —dijo Glynnis—. Si tenías intención de casarte con Carys, ¿por qué entonces te inclinaste a buscar mis atenciones? En el bosque, estabas... bueno, me inclino a creer que simplemente estabas flirteando conmigo.

Seylor estudió a Glynnis. Había pensado que era al revés. Desde el momento en que bajó las escaleras el día de su llegada, con Carys a su lado, se había mostrado más que simpática con él. Pero luego él había aceptado sus insinuaciones; de hecho, ¡las había alentado! Incluso le había hecho algunas insinuaciones propias. Sus motivos, sin embargo, no eran promover una relación íntima. Ni mucho menos.

Qué iba a decirle él: ¿Que sus insinuaciones se fomentaban sólo como medio para obtener información sobre Carys?

Y este asunto de que estaban en el bosque. En verdad él la estaba utilizando. Aun así, no podía decirle que había orquestado la escena íntima entre ellos simplemente porque sabía que Carys estaba mirando.

Seylor suspiró para sus adentros. Se había creado cierta compenetración con Glynnis y, por razones puramente egoístas, no quería que la armonía entre ellos se viniera abajo. Aún había preguntas que necesitaban respuesta. Despreciaba utilizarla de este modo, pero poco más se podía hacer.

Asimismo, era obvio que había conseguido herir sus sentimientos, y no quería herir aún más a Glynnis. Pero sabía que, en algún momento, su orgullo volvería a sufrir. Sin embargo, no había forma de evitarlo.

Soltando el aliento, se acercó al borde de la mesa donde se había encaramado en un rincón apartado de la sala. En pocos pasos, estaba a su lado.

—Henry dio el edicto de que Carys y yo debíamos casarnos. Pero también dijo que la decisión de si el matrimonio seguía adelante o no era en realidad mía. De todos los presentes, sólo Sir Derian, el sacerdote y yo conocíamos el decreto. Y así habría seguido siendo si el padre Edwyn, en su afán por cumplir con sus deberes tanto para con Dios como para con el rey, no hubiera puesto a Carys al corriente de la directiva de Henry.

—Teniendo en cuenta su reacción, ¿sigues pensando en casarte con ella?

—No lo he decidido.

Glynnis inclinó la cabeza.

—¿La amas?

¿La amaba? Deseaba a Carys, la deseaba como a ninguna otra. ¿Pero amarla?

—No —dijo, creyendo que la afirmación era cierta.

El rostro de Glynnis se iluminó, luego volvió a ponerse serio.

—Antes de que tomes una decisión —dijo ella—, recuerda las diferencias entre Gerard y Carys, que son idénticas a las tuyas. De su unión no surgió mucha felicidad. En vista de ello, ¿estás dispuesto a optar por lo mismo? —Dichas las palabras, se marchó del lado de Seylor.

Al verla marchar, Seylor frunció el ceño. Pasar su vida en la miseria, ¿era eso lo que quería?

La verdad es que no.

Sin embargo, si había disputas entre Gerard y Carys, probablemente era culpa del propio Gerard.

Seylor conocía bien a su amigo. Desgraciadamente, el egoísmo había sido uno de los defectos de Gerard.

En cuanto a él, quizá no amara a Carys, pero sabía cómo hacerle el amor. No la dejaría con las ganas. Nunca por él. Y para ello, tenían una cosa en común: el deseo mutuo.

Asimismo, el placer que obtendrían el uno del otro seguramente formaría un vínculo entre ellos. Con el tiempo, podrían llegar a amarse. Pero aunque sólo fuera en la cama, seguro que algo de gozo surgiría de su unión.

Algo que le hacía dudar era la cuestión de la confianza. Pero una vez que eso se resolviera a su satisfacción, nada se interpondría en su camino. El matrimonio seguiría adelante.

Este conocimiento complacía a Seylor, pues ese día, tal como Henry había prometido, el castillo, sus habitantes y toda la tierra, hasta donde alcanzaba la vista y más allá, serían por fin suyos.

Y también lo sería Carys.

Arriba, Carys se retorcía las manos mientras paseaba por el suelo de su cámara.

Bendito San David! pensó. Seguro que tenía que haber una forma de detener esta farsa de matrimonio.

Una y otra vez, se lamentaba de la idea de que se convirtieran en marido y mujer. Pero aparte de atravesar al pícaro con una espada, no se le ocurría ninguna salida.

¡Maldito sea el edicto de Henry! ¡Y maldito también Seylor!

Las condenas se dispararon en su cabeza justo cuando se abrió la puerta de su cámara.

¡Glynnis! De todas las personas, ella era la última que Carys quería ver... excepto a Seylor.

—Acabo de acabar de hablar con Seylor y vine a ver si estabas bien —dijo Glynnis—. Oh, Carys, no puedo creer que esto esté pasando.

Tampoco podía Carys. Probablemente no habría llegado tan lejos de no ser por Glynnis y su lengua suelta. Era hora de que su prima aprendiera algunas duras verdades, principalmente sobre Seylor.

—Cierra la puerta —ordenó Carys—, luego ven aquí y siéntate.

Glynnis vaciló, pero luego cruzó la habitación.

—¿Estás de algún modo enfadada conmigo? —preguntó mientras se dirigía a la silla—. Créame que no tenía conocimiento del edicto de Henry. Si lo hubiera tenido, desde luego no me habría puesto en ridículo de la forma en que lo hice. Además, fuiste tú quien me animó a buscarlo.

A Carys le erizó el vello al oír que lo buscaba. Mordiéndose la lengua, intentó calmarse y esperó a que Glynnis se hundiera en la silla.

—Esta es una de las cosas de las que quiero hablar contigo —dijo—. Parece, Glynnis, que Seylor de Dubois nos ha tomado a las dos por tontas. No estoy en absoluto enfadada contigo, y asumo toda la responsabilidad por haberte animado a entablar una relación con él, si eso era lo que querías. Por supuesto, en aquel momento, ninguna de las dos sabíamos lo del edicto de Henry.

—No, no lo sabíamos. —Glynnis se mordisqueó el labio—. ¿Tienes intención de casarte con él?

—Parece que no tengo elección.

—Pero el sacerdote dijo que podías negarte. Seguramente esa es tu salida si deseas tomarla.

—Ya no —dijo Carys.

—¿Por qué?

—Porque en tus conversaciones íntimas con Seylor, se te escapó algo, y ahora él lo está utilizando contra mí.

—¡Es imposible! —Gritó Glynnis—. Nunca le dije nada importante. Ciertamente nada que él pudiera utilizar a modo de coacción.

—¿Preguntó por casualidad por mis parientes al otro lado del río y cuántos eran?

—Supongo que lo hizo.

—¿Y le dijiste que sólo eran cien?

—Supongo que sí —respondió Glynnis—. ¿Pero cómo ha podido utilizar eso contra ti?

—Ha amenazado con cabalgar contra Kendrick y destruirlos a todos. —Glynnis palideció.

—¿Pero por qué?

Tomando aliento, Carys le explicó sobre la matanza del primer grupo que abandonó el castillo.

—Sir Pritchard de alguna manera consiguió volver aquí. Le dijo a Seylor que fueron mis parientes quienes los atacaron. Cuando Seylor me interrogó por primera vez, evadí responderle lo mejor que pude. No sabía si Kendrick había atacado a los caballeros o no.

—¿Le mentiste?

—No exactamente. Simplemente no le informé sobre Kendrick y los demás. Sabía que ninguno de los presentes había seguido al grupo en su partida, así que dejó pasar la acusación, creyendo que no eran más que las delirantes divagaciones de un hombre herido.

—Pero pronto se enteró de lo contrario —comentó Glynnis.

—Sí. Cuando se recuperó de sus heridas, Sir Pritchard le habló a Seylor de Kendrick. Seylor a su vez se enfrentó a mí.

—Y fue entonces cuando le mentiste.

—No tuve elección —dijo Carys—. Temía que tomara represalias contra Kendrick por los normandos asesinados. Para proteger a los parientes de mi madre, le dije que eran más de tres veces la suma de sus propios hombres. Funcionó. Con las probabilidades en su contra como estaban, decidió no buscar su venganza.

—Pero hoy, sin saberlo, le he dicho la verdad, y ahora te la está echando en cara. Oh, Carys, ¿qué podemos hacer?

—Para empezar, debes mantenerte alejada de él. De lo contrario, al igual que hiciste hoy sobre Kendrick, podrías revelar algo más que él utilizará contra mí de alguna otra manera.

—¿Como por ejemplo?

—No lo sé. —Carys sí lo sabía, pero no estaba dispuesta a decírselo a Glynnis—. ¿Sobre qué más te ha estado interrogando?

—Ha estado preguntando por ti y Gerard... por vuestra relación.

El corazón de Carys dio un vuelco. Era tal como ella había temido. Seguía desacreditando su versión de cómo murió Gerard y estaba sonsacando información a Glynnis.

—¿Y qué le dijiste?

Su prima se encogió de hombros.

—Que tenías tus diferencias, pero que Gerard parecía feliz. ¿Era aceptable?

Carys supuso que sí... si, de hecho, eso era todo lo que su prima le había dicho.

—Sí —dijo, sin querer darle importancia—. Por favor, Glynnis, haz lo que te he pedido y mantente alejada de él. Y hagas lo que hagas, no le cuentes a nadie el edicto de Henry. No quiero que los demás sepan que me han ordenado casarme con otro normando.

—Te prometo que no diré ni una palabra. —Glynnis se levantó de la silla. Finas líneas arrugaron su frente mientras empezaba a darse golpecitos en el labio superior con el dedo—. Este asunto de que Seylor me saque información —dijo—. ¿Y si le diéramos la vuelta a la tortilla? ¿Y si fuera capaz de extraer alguna información de él? Cualquier cosa que supiera, te la llevaría directamente a ti. ¿Qué te parece?

Carys suspiró.

—Gracias al padre Edwyn, creo que hemos descubierto todo lo que hay que saber.

—No estoy tan segura de eso.

—No me digas que hay algo más... no importa. Dímelo.

—Bueno, dices que Seylor te obliga a casarte con él amenazando con vengarse de Kendrick, ¿correcto?

—Sí.

—Sin embargo, cuando hablé con él hace poco, me dijo que Henry emitió el edicto, pero que era elección de Seylor casarse o no. Su rey le permitió la opción.

—¿Y?

—Cuando le pregunté si iba a casarse contigo, me dijo que no lo había decidido.

—¿Qué más dijo?

—Dijo que no te amaba. Pero entonces tú no le amas. Así que eso realmente no tiene importancia. Creo que eso fue todo por ahora.

No te quiere.

Mientras las palabras se repetían en la mente de Carys, se preguntó si Glynnis le había preguntado sobre sus sentimientos a bocajarro. ¿O había soltado ese pequeño chisme por su cuenta?

Ignorando la pequeña punzada de dolor cerca de su corazón, Carys decidió que le importaba poco quién sacara el tema. Tampoco tenían ninguna importancia los sentimientos de Seylor hacia ella. Lo único que le preocupaba era detener este matrimonio.

—Si te mantuvieras en términos amistosos con él, ¿de qué crees que serviría? —Preguntó Carys.

—No estoy totalmente segura. Pero sí sé que, si me obligan a mantenerme alejada de él, no tendremos ni idea de lo que trama. Dudo que obtengamos algo que pueda utilizarse como amenaza contra él. Pero estoy segura de que podremos saber cuáles son sus planes y cuándo piensa ejecutarlos.

Carys dudaba. A pesar de todas las buenas intenciones de Glynnis, su plan podría tener al final un efecto adverso.  ¿Y si a Glynnis se le volvía a escapar algo?

Sin embargo, conocer de antemano los propios designios y planes de Seylor podría, de algún modo, dar ventaja a Carys.

Ella ya sabía que él no había decidido si iba a casarse con ella o no, lo que significaba que aún existía alguna esperanza. Ella no sería consciente de su falta de decisión si no fuera por Glynnis.

—Quédate cerca de él —le dijo Carys—, pero asegúrate de mantener tu propia lengua en silencio.

Capítulo 11

-H

ay rumores dentro del castillo, milady, que no se acallarán —dijo Godric—. Las descaradas acciones de su prima hacia el normando están despertando mucho malestar. Si no se hace algo, me temo que pronto habrá anarquía.

Carys apartó la vista de la jaula, pues ella y Godric se encontraban de nuevo en las jaulas dando de comer a los halcones y gavilanes. Al estudiar a Godric de cerca, notó que su rostro estaba dibujado y que las líneas cerca de la boca y los ojos se habían profundizado en los últimos cuatro días.

Conociendo a Godric tan bien como lo conocía, Carys no podía negar que le preocupaba que el caos se cerniera sobre ellos en poco tiempo. Pero, ¿qué podía hacer ella?

—¿Les explicaste de nuevo que Glynnis me está ayudando sonsacándole información? —Mientras se limpiaba las manos con un trapo húmedo, al haber terminado de alimentar a la última ave de presa, vio el asentimiento de Godric—. ¿Por qué entonces están tan poco dispuestos a aceptarlo?

—Que ella obtenga información de él no es lo que les molesta —dijo Godric—. Lo que no pueden aceptar es la forma en que ella lo hace. Todo esto de reírse y sonreír y mirarse a los ojos... me parece que ella podría mostrar cierta moderación y comportarse de una manera que demuestre que posee cierto pudor. En lugar de eso, prácticamente se lanza sobre su regazo en el instante en que su trasero golpea un banco del vestíbulo.

Las palabras de Godric eran, hasta cierto punto, una exageración.

Sí, había momentos en que sus risas flotaban en el vestíbulo, el sonido captaba la atención de todos. Y había ocasiones en las que se dedicaban mutuamente una sonrisa atractiva, que provocaba algunas miradas punzantes de los compañeros de Glynnis.

También había ocasiones en las que sus ojos se encontraban y se miraban como embelesados. En estas ocasiones, un leve gruñido de disgusto recorría la sala.

Carys se había dado cuenta de estas cosas, al igual que sus parientes. Pero Glynnis no había hecho nada tan atrevido como lanzarse sobre Seylor. Todavía no.

Cuando Carys repasó el comportamiento de Glynnis, ahora era evidente que su prima estaba siendo demasiado amistosa con Seylor.

Sin embargo, Glynnis no tenía toda la culpa de sus actos. Carys había permitido que su prima se comportara como quisiera, confiada de que tarde o temprano algo de significancia saldría a la luz.

Sin embargo, en el tiempo transcurrido desde que habían acordado el arreglo, Glynnis no había aportado ni una sola palabra de importancia a Carys. Que Seylor prefería el venado al conejo ¡no era precisamente noticia!

A pesar de la decepción de Carys, Glynnis seguía siendo su único vínculo con Seylor, su única esperanza de que se pudiera aprender algo de importancia. Aunque se enfrentaba a una insurrección entre sus parientes, no estaba dispuesta a cortar esa conexión.

Pero podía sofocar la exuberancia de Glynnis hacia el normando con una rápida palabra de advertencia. Esto en sí mismo debería bastar para aliviar la tensión entre su gente. Al menos ella confiaba en que así fuera.

—Hablaré con ella —dijo Carys—. Pero quiero que les recuerdes a los demás que ella hace lo que hace para ayudarnos a todos.

—Volveré a hablar con ellos —afirmó Godric—. Pero, te advierto: Más vale que ellos vean algún cambio en ella, y que lo vea pronto, de lo contrario será ella la que sufra.

Carys no se había dado cuenta de que sus parientes podrían volverse contra Glynnis.

—Ve, Godric, y pasa la voz. Hazles saber que si piensan hacer daño a mi prima, a su propia pariente, no me complacerá lo más mínimo. Diles que deben tener fe en mí en esto. Deprisa.

Se mantuvo en su sitio, con los ojos entrecerrados en Carys.

—¿Qué esperas aprender del normando que es tan importante para todos nosotros?

Carys se preguntaba lo mismo. No le había contado a Godric lo del edicto de Henry. Y, al parecer, el padre Edwyn mantenía ahora la lengua entre los dientes, pues nadie más parecía estar al corriente tampoco.

La verdad era que si Seylor decidía forzar la situación, exigiendo que se casaran, ella poco podía hacer salvo acatar. Huir podría ser su único alivio. La noción de huir era tentadora, pero sabía que no podía abandonar a su parentela.

—No lo sé, Godric —dijo al fin—. Todo el tiempo mi única preocupación ha sido que de alguna manera se entere de la verdad sobre Gerard.

—Salvo tú y yo, nadie sabe lo que ocurrió realmente. No aquí.

—En cuanto a cómo murió, sí. Pero de los hombres que recuperaron su cuerpo... ¿y si uno de ellos recuerda haber notado algo inusual?

—¿Cómo qué? —Preguntó Godric.

—Las manchas y cortes en la parte delantera de su túnica.

—Estas estaban ocultas por el barro y la hierba cuando lo sacaron, boca abajo, del río. Además, quemé su ropa y luego enterré los restos cuando volvieron las lluvias. Las pruebas han desaparecido. No hay pruebas de que no se ahogara. Te preocupas por nada.

—Puede que tengas razón. Pero si Seylor diera con algo, la única forma de que nos enteráramos sería a través de Glynnis. No es sólo mi seguridad o la suya la que está en peligro. Todos aquí podríamos estar en peligro. Su retribución podría abarcarnos a todos.

—Incluidos los del otro lado del río —dijo Godric, asintiendo.

—Sí. Esta es la razón por la que Glynnis se mantiene tan cerca de él. Cualquier cosa que averigüe, me trae la información directamente a mí. Ahora ve a hablar con los demás, por favor.

—Lo haré, milady. Y esta vez, les haré entender.

Carys observó cómo se escabullía para cumplir sus órdenes. Una vez que él desapareció de su vista, ella se alejó más hacia el patio, lejos de cualquier actividad, pues necesitaba estar sola.

La carga mental que llevaba empezaba a pesar demasiado. Si había algún momento en el que quisiera fluir de sus responsabilidades, huir de las incertidumbres a las que se enfrentaba, era ahora.

¿Por qué no podía el mundo, tal y como ella lo conocía, estar libre de todas estas luchas y fricciones, y sus habitantes vivir en paz y armonía? Además, ¿qué era lo que residía en el alma humana que impulsaba esa búsqueda constante de poder, ese deseo indomable de dominar?

Carys no pensaba únicamente en los normandos. Los galeses eran igualmente codiciosos.

Sin duda, sus compatriotas se unían rápidamente contra un invasor exterior, pero cuando la amenaza terminaba, se lanzaban al cuello de los demás, siempre luchando por el control.

Tontos todos, decidió Carys. No importaba quién fuera el agresor, sajón, normando, galés, el conflicto en su tierra natal era interminable.

Cansada de deliberar sobre las debilidades de la humanidad, apartó tales pensamientos de su mente y paseó sin rumbo hacia el jardín de hierbas.

Antes de llegar al lugar, oyó que alguien gritaba el nombre de Seylor.

La llamada sonaba enfadada y procedía de las inmediaciones del vestíbulo. Carys no lo dudó. Levantándose la falda, se encaminó en la dirección en la que el grito había roto el aire.

Cuando dobló la esquina del edificio, atraída por un fuerte alboroto de voces, se detuvo bruscamente, pues se sobresaltó ante lo que vio.

A la entrada del vestíbulo estaba Seylor. Detrás de él estaban Glynnis y Sir Derian. Ante el trío había una fila de normandos, con las armas preparadas.

Ellos servían de escudo entre el señor del castillo y la turba de galeses que se le enfrentaba.

Los ojos de Carys buscaron entre la beligerante multitud. Vio a Godric entre ellos. También a Brian. Sus acciones le dijeron que intentaban calmar a sus parientes mientras les instaban a dispersarse.

Su corazón se hundió. Lo que ella había esperado evitar se había hecho realidad. No queriendo ver a ninguno de los dos bandos sufrir ningún daño, se lanzó hacia delante, con la intención de poner fin a la locura que se estaba gestando.

Por desgracia, Carys apareció entre la multitud y los hombres armados en el peor momento posible. No vio la roca que fue lanzada, pero sintió su fuerza cuando golpeó el costado de su cabeza.

—¡Milady!

El grito de Godric resonó en sus oídos mientras le llovían chispas dentro de la cabeza. En algún lugar más allá de la bruma que la envolvía, supo que estaba cayendo, incluso creyó oír a Seylor jurar con intención explosiva. Pero no podía estar segura. Porque en el mismo instante en que aterrizó, de bruces, en el suelo, todo se volvió negro.

Seylor atravesó el centro del vestíbulo, rodeó la chimenea y siguió hacia las escaleras, con una Carys inconsciente sujeta entre sus brazos.

Un vigoroso improperio brotó dentro de su cabeza mientras contemplaba su rostro demacrado.

Su mejilla izquierda estaba cubierta de tierra y magullada por la caída que se había dado. Se le había caído el pasamanos de la cabeza cuando la levantó del suelo, y ahora podía ver que su pelo oscuro estaba mojado y ensangrentado en el lugar de la herida, justo encima de la oreja derecha.

La habían golpeado con fuerza y había caído como un árbol robusto arrancado de sus raíces por un viento firme. El ruido sordo, cuando su cuerpo había golpeado el suelo, había reverberado por todo el patio, la multitud había enmudecido al darse cuenta de que había sido golpeada.

Seylor recordó la mirada colectiva de horror en sus rostros, vio cómo habían palidecido en respuesta. Todos lamentaban ahora sus acciones. Probablemente daría cualquier cosa por borrar ese único momento en el tiempo. Pero no podían. Y Seylor juró que si alguna vez averiguaba la identidad del individuo que había lanzado la piedra, que entendía que iba dirigida a él, mataría a ese bastardo.

Las escaleras y la galería quedaban a sus espaldas, y la puerta de la habitación de Carys asomaba justo delante. 

—Ábrela —le dijo a Godric. El hombre había corrido detrás de él, seguido por Sir Derian y Glynnis.

Godric hizo lo que se le ordenaba y Seylor cruzó el umbral, llevando a Carys hasta la cama, donde la acomodó en el centro del colchón. Arrimó una cadera a la cama junto a ella.

—¿Carys? —Le pasó ligeramente la mano por la frente. Sus nudillos recorrieron su mejilla no herida—. Despierta. —No hubo respuesta, ni siquiera un parpadeo de sus párpados.

Miró a Godric, que estaba cerca de su hombro.

—Trae el cofre de medicinas.

—¿Es malo? —Preguntó Godric.

—Tiene un corte y un nudo de buen tamaño. Cuando despierte, sin duda tendrá un fuerte dolor de cabeza. Aparte de eso, es difícil de decir. Ahora haga lo que le he ordenado. —La mirada de Seylor saltó hacia Glynnis, que se abrazó al marco de la puerta—. Ve con Godric —ordenó—. Trae paños limpios y agua caliente de la tetera que hay junto al hogar.

Glynnis no se movió.

—¿Qué ha provocado esto? ¿Qué les ha hecho comportarse así?

Todos sabían que se refería a la multitud.

—Fue vuestro comportamiento, el vuestro y el suyo —gruñó Godric mientras marchaba hacia la puerta. Se detuvo a escasos centímetros de Glynnis—. Jugueteando entre ustedes de la forma en que lo hacen, no les gusta. Es peor con él que con Sir Gerard. Debería haber sido usted la apedreada. —Godric la empujó y se fue.

Seylor oyó las palabras acusadoras del hombre, notó la expresión afligida de Glynnis mientras las digería.

—Ellos me odian —susurró ella.

—No —dijo él, sin moverse del lado de Carys—. Odian el hecho de que te relaciones con un normando.

Miró a Derian.

—Ve con Glynnis y ayúdala a traer los paños y el agua. —Su mirada se dirigió de nuevo a Glynnis—. Sir Derian ofrecerá su protección mientras consigues las cosas que necesito.

Derian se volvió y se retiró de su posición a medio camino entre la puerta y la cama. Una vez junto a Glynnis, la agarró del brazo.

—No le pasará nada —dijo, y luego la instó a salir de la habitación.

En el instante en que se habían ido, Seylor volvió a contemplar a Carys. Si alguien debía cargar con la culpa de lo que le había ocurrido, era él.

En su búsqueda de respuestas sobre Gerard, había alentado los avances de Glynnis. Lo había hecho deliberadamente siendo plenamente consciente de que en algún momento los galeses se rebelarían.

Les había irritado que una de sus parientes se atreviera a intimar con su enemigo ante sus propias narices. Él conocía el riesgo. A pesar de ese conocimiento, había seguido adelante, deseoso de buscar la atención de Glynnis, agradeciendo cualquier información que pudiera obtener, invitando a los problemas a su paso.

Carys debió de reconocer los efectos de su compañía y la de Glynnis. ¿Por qué entonces no intentó poner fin a sus, como tan acertadamente dijo Godric, retozos?

No importaba. El daño estaba hecho. Con razón, Seylor se condenó a sí mismo, pues era Carys a quien había hecho sufrir.

Suspirando, buscó su trenza y deshizo los mechones. Después peinó con sus dedos los oscuros mechones, extendiéndolos sobre la almohada que se ocultaba bajo el cubrecama de guata.

Mirando de nuevo su rostro, Seylor vio bajo la suciedad que salpicaba su mejilla las marcas reveladoras de un moratón. Se le retorcieron las tripas al condenarse a sí mismo y a su propia estupidez.

Su incesante búsqueda de respuestas donde no las había tenía que terminar. La muerte de Gerard fue como Carys había declarado: un ahogamiento accidental. Ya no intentaría demostrar lo contrario.

La decisión le llegó cuando palpó su cuero cabelludo y midió el tamaño del bulto que allí surgía. Carys gimió ante la acción; Seylor observó cómo la cabeza de ella se alejaba de su mano.

Sus pestañas parpadearon, y pronto se encontró mirándola a los cautivadores ojos.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó, acariciándole ligeramente el lado no herido de la cabeza.

Ella miró a su alrededor y luego le miró confusa.

—¿Qué estoy haciendo aquí?

Al mismo tiempo que planteaba la pregunta, se dio cuenta de que él tenía la mano en el pelo. Como si le repugnara su tacto, se apartó e intentó incorporarse. Gimió mientras se agarraba la cabeza y caía de espaldas sobre la almohada.

Seylor luchó contra el impulso de sacudir la cabeza con autodesprecio. ¿De verdad le despreciaba tanto?

—Te sugiero que permanezcas tumbada —le dijo—. Si te mantienes quieta, tu cabeza no palpitará hasta el extremo que acaba de hacerlo. ¿Recuerdas haber sido golpeada por la roca?

—Lo recuerdo —refunfuñó mientras se palpaba con cuidado el bulto. Apartó la mano para mirarse los dedos—. ¡Las heridas de Dios! Estoy sangrando.

—Sí, pero la herida no es grave.

—Es fácil para ti decirlo cuando no es tu cabeza la que está abierta y duele como el demonio.

—La piedra estaba destinada a mí —afirmó, lamentando que fuera ella la herida en vez de él.

—Sí. No es tan difícil imaginar quién era el verdadero destinatario de su odio.

—Mujer, me sorprendes —dijo, con el ceño fruncido—. Si reconocías el alcance de su ira, ¿por qué demonios te arrojaste ante ellos?

—Si hubiera sabido que venía la roca, no lo habría hecho —espetó ella. Le lanzó una mirada fulminante—. ¿Por qué te ciernes sobre mí como una niñera? Ve a ver a Glynnis. —Le dio un empujón en el pecho, intentando sacarle de la cama—. Por todo lo que ha pasado, puede que necesite tu protección.

Él le cogió las manos, asegurándolas contra él.

—Sir Derian está con ella. Además, no es su salud lo que me preocupa, sino la tuya.

—Mi salud es buena. Estoy robusta y sana —proclamó ella, sacando sus manos de debajo de las de él—. Ahora retírate de mí aposento para que pueda yacer aquí en paz.

—Me apartaré de tu lado sólo cuando Godric regrese con el cofre de medicinas. No antes. —Hizo una pausa—. Sabes, Carys, tal vez deberías acostumbrarte a estar cerca de mí. Un día, muy pronto, tú y yo compartiremos esta cámara. De hecho, consumaremos nuestro matrimonio en esta misma cama.

Sus ojos se abrieron de par en par. Balbuceó varias veces antes de conseguir soltar:

—¡Debes estar loco! Después de lo que acaba de ocurrir, ¿de verdad crees que mi pueblo permitirá que nos casemos?  Dos veces, con un normando. La disensión de hoy no ha sido más que una mera muestra de lo que te espera a ti y a tus hombres si decides forzar la situación. Nunca volverá a haber armonía y concordia entre nosotros.

—Sólo si sigues actuando como si me odiaras. Si fingieras amarme, aunque sólo fuera un poco, y si les convencieras de que siempre seré justo y honesto con todos los presentes, estoy seguro de que acabarán por entrar en razón.

—Lo dudo.

Se encogió de hombros.

—Los ahuyentaré a todos hacia el bosque.

—Y yo iré con ellos.

—No. Te quedarás aquí. —Su mirada se posó en el colchón, y pasó su mano sobre la funda cerca de su cadera—. Imagínate, Carys. En un futuro no muy lejano, nuestros hijos serán concebidos aquí, en este mismo lugar. —Levantó la vista para ver que ella había vuelto la cabeza hacia un lado—. ¿Qué ocurre?

—Si estás deseando herederos, entonces has elegido a la mujer equivocada. Soy estéril.

La última palabra parecía dicha con una mezcla de alivio y angustia.

El alivio era obvio, pues esperaba que ahora él la rechazara. La angustia también era obvia, pues ella sí quería tener hijos, pero no de él.

—¿Por qué crees que eres estéril? —le preguntó.

Su cabeza giró hacia atrás sobre la almohada tan rápido que entrecerró los ojos contra el dolor.

—¿Por qué creo...? Porque Gerard y yo... bueno, después de todas las veces que... ¿Me ves atendiendo a algún niño que me llame madre? No. Soy estéril —repitió.

Seylor sonrió.

—Si no tienes descendencia, Carys, es por Gerard y no por ti.

—¿Cómo sabes que eso es cierto?

—Porque tengo conocimiento personal de que es cierto... o al menos, de que es posible.

—Explícate.

Inclinó la cabeza y la observó.

—Es obvio que Gerard nunca te lo contó, pero hace años, siendo escuderos, él y yo practicábamos justas. Mientras avanzábamos el uno hacia el otro en los viejos castrados que montábamos, la punta de mi lanza apuntó demasiado bajo. Rozó su escudo, golpeándole en la ingle. Estuvo agonizando casi quince días. Pasaron casi quince días más antes de que pudiera caminar con algún indicio de que sus piernas no estuvieran realmente dobladas ni de que su espalda no estuviera permanentemente encorvada. Para un hombre, la lesión que sufrió fue devastadora. Creo que Gerard deseó haber muerto. Se recuperó, pero el incidente puede haberle incapacitado para engendrar un heredero.

—Nunca me lo dijo. —Ella se mordisqueó el labio—. Aun así, podrías estar equivocado. Podrías ser yo la incapacitada para tener un hijo.

—Me arriesgaré.

Su ceño se frunció.

—No entiendo por qué querrías casarte conmigo. Soy consciente de que no me amas. Venimos de dos mundos diferentes, por lo tanto no tenemos nada en común.. ¿Por qué te empeñas en que la boda siga adelante?

Seylor se mordió la lengua mientras estudiaba a Carys. Así que Glynnis había llevado sus palabras a oídos de su prima. ¿Era por eso por lo que Carys no había puesto fin a esta supuesta amistad entre Glynnis y él? ¿Porque ella buscaba respuestas igual que él?

Le entraron ganas de reírse a carcajadas. La pobre Glynnis había quedado atrapada en medio de ambos. Sabiamente, Seylor se mantuvo sobrio.

—Los matrimonios se han construido incluso sobre menos de lo que nosotros tenemos, Carys. Al menos compartimos algo de lo que muchas parejas carecen por completo.

—¿Y qué es eso?

—El deseo mutuo. Será el elixir mágico para los dos. —Se levantó, pues oyó que alguien se movía por la galería—. Descansa ahora. Vendré a verte más tarde.

—No me casaré contigo —dijo ella cuando él estaba a medio camino de la puerta—. Juro que no lo haré.

En el umbral, Seylor se volvió hacia ella. 

—Lo harás, Carys.  En instante en que puedas estar levantada, te sugiero que empieces a hacer los preparativos necesarios para nuestro banquete nupcial.

Ella abrió la boca para iniciar sus palabras de protesta, pero él le ordenó secamente que guardara silencio.

—Sepa esto, milady —continuó él mientras su mandíbula se desencajaba—. Tanto si los planes para ello están completos como si no, tanto si sigue tumbada en esa cama fingiendo que su herida la ha retenido allí, nuestras nupcias tendrán lugar dentro de una semana. Oponte a mí en todo lo que acabo de decir y tus parientes del otro lado del río sufrirán. Lo juro.

Capítulo 12

E ra mediodía del día siguiente cuando Carys entró en la capilla en busca del padre Edwyn. No le sorprendió encontrarlo de rodillas ante el altar, con las manos juntas y la cabeza inclinada en oración.

A Carys no le gustaba ser grosera a propósito, pero su paciencia se había agotado. Tenía preguntas a las que quería respuesta, y sus peticiones bien podían llevarle todo el día.

—Quiero hablar con usted —anunció, con tono brusco.

El sacerdote no se movió. Tampoco la reconoció.

Los momentos se alargaron en una sucesión interminable; el silencio continuado llegó a ser desconcertante para ella. Carys estuvo tentada de tocarle el hombro, pensando que tal vez no la había oído, cuando él se persignó y se puso en pie.

—Supongo que se trata de tu boda —dijo.

—¿Él le informó de ello? —le devolvió ella.

El padre Edwyn asintió.

—Sir Seylor vino a verme esta mañana temprano y me dijo que me preparara para las nupcias. Debo confesar que me alegraron sus noticias. A pesar de mis oraciones, todos mis esfuerzos anteriores han acabado en fracaso. Con la unión de Sir Seylor y usted, ahora siento que de nuevo hay esperanza.

Sus esfuerzos pasados, comprendió Carys, eran sus intentos frustrados de salvar lo que él creía que eran las atribuladas almas paganas de sus parientes.

Sólo un puñado de los suyos había asistido alguna vez a las misas diarias que se celebraban en la capilla. De hecho, desde su inicio, las sumas habían menguado hasta que ahora no había ninguna.

Al cura nunca se le ocurrió que, si él también hubiera sido de sangre galesa, los muros de la capilla podrían haber amenazado con reventar. En su lugar, achacó su desinterés a su vínculo inherente con Satanás, acreditado por el pecado de Adán y el engaño de Eva.

Sin embargo, como muchos de los normandos asistían a misa con regularidad, y Seylor iba en ocasiones, el padre Edwyn consideró que sus almas no corrían peligro.

El hombre era un necio si creía que eso era cierto, pues en realidad, las transgresiones de los de su calaña eran tan numerosas y tan graves como las que atribuía a los galeses. Pero dudaba que el padre Edwyn llegara a comprenderlo. Era demasiado pomposo con diferencia.

—Quiero saber qué se espera de mí en este matrimonio —dijo, volviendo al motivo por el que se había acercado a él—. También me gustaría saber qué tipo de protección podría ofrecerme la Iglesia si me hiciera excepcionalmente infeliz.

El sacerdote inclinó la cabeza.

—¿Prevé que será infeliz? —preguntó.

—No tiene nada que ver con que yo prevea tal cosa. —Una mentira, pensó Carys, pero no podía evitarse—. Seylor y yo venimos de orígenes diferentes, lo que, con toda probabilidad, nos causará problemas. Yo no pude dar hijos a Gerard. Puede que ocurra lo mismo con Seylor. Si le decepciono continuamente, podría enfadarse conmigo... tanto que podría golpearme.

El padre Edwyn frunció el ceño.

—No he visto nada en su temperamento que diga que está predispuesto a pegar a una mujer.

Carys miró fijamente al hombre.

—Usted estaba allí cuando me ataron al poste. Me habría azotado, ¡y sin una pizca de piedad, apostaría!, si no hubieran anunciando el regreso de Sir Derian.

El padre Edwyn sonrió.

—Te equivocas, hija mía.

¿Era tonto el hombre? se preguntó Carys.

—No me equivoco. Me habría azotado si el grupo no hubiera aparecido cuando lo hizo.

—Puesto que estabas frente al puesto, puedes tener motivos para creer tal cosa. Pero yo estaba en posición de ver algo que tú no. Sir Seylor había soltado el látigo, hija mía. Iba camino del suelo cuando llegó el aviso sobre Sir Derian y los demás. Y ayer, estaba muy enfadado y angustiado por lo que te había pasado.

—¿Por qué dice eso?

—Porque su blasfemia se oyó en todo el patio. Le vi cargar desde su posición en la entrada del salón en el instante en que la piedra te golpeó. Estaba casi a tu lado cuando caíste a tierra. Se arrodilló a tu lado y te dio la vuelta con cuidado. Después te alisó un lado de la cara y te levantó en sus brazos. Desde donde yo observaba, allí en la puerta de la capilla —dijo, señalando el lugar con la cabeza—, parecía bastante preocupado y muy protector contigo. Considerando estas cosas, dudo, hija mía, que alguna vez te golpeara por alguna razón.

El sacerdote no fue de ninguna ayuda para ella.  Ella buscaba confirmación sobre algo que creía cierto. En lugar de darle la respuesta que buscaba, estaba ensalzando las cualidades de Seylor y alabando su carácter. Quizá necesitaba probar un tacto diferente.

—No sabía que había soltado el látigo —le dijo.

De hecho, la noticia la había sorprendido y consternado. Se había apresurado a acusarle y a reñirle por haber estado a punto de golpearla. ¿Por qué no se había defendido y la había puesto en su sitio? Por lo que había dicho el sacerdote, estaba claro que ella ya no podía echarle en cara el incidente.

—Y no tenía ni idea de que estuviera tan preocupado por lo que ocurrió ayer —anunció ella—. Supongo que le he juzgado mal.

—Me alegro de haber podido aliviar tus preocupaciones sobre su naturaleza. Como ya te he dicho: Dudo que alguna vez fuera abusivo contigo.

—Hipotéticamente hablando, padre —dijo Carys después de haberlo evaluado detenidamente—. Digamos que un hombre y una mujer se casan. Aunque no haya amor entre la pareja, la esposa tiene la intención de ser obediente a su marido, ayudándole en todo lo que le pida.

—Al fin, las cosas van bien, pero al cabo de un tiempo el marido se desinteresa de su esposa. A medida que pasa el tiempo, el marido asume que es muy infeliz, por lo que intenta dejar de lado a su esposa.

—Digamos que no hay motivos para la disolución de su matrimonio, pero él desea deshacerse de ella de todos modos, tal vez incluso hasta el punto de albergar pensamientos de asesinarla. ¿Qué protección ofrece la Iglesia a la esposa que siempre ha servido bien a su marido pero descubre que ya no es querida por su compañero?

—Ha habido casos en los que una mujer ha buscado la seguridad de un convento —respondió el padre Edwyn.

—¿Aunque esté casada?

—Sí, pero…

—¿Podría hacerlo incluso si su marido ha demostrado ser cariñoso y amable?

—Si su corazón es tal que siente que servir a Dios es más importante que servir a su marido, puede, en efecto, recluirse. Al hacerlo, debe permanecer casta y pura, pues ya no es posesión de su marido, sino que se ha puesto bajo el dominio de la Iglesia. En efecto, se ha convertido en la esposa de Cristo.

—En cualquier caso, hija mía, si pides esto para ti, esperaría que al menos vieras cómo es tu matrimonio antes de internarte en un convento.

Las últimas palabras del sacerdote se dirigieron a Carys, que ahora se dirigía hacia la puerta de la capilla. Había encontrado la respuesta que buscaba, por lo tanto, en su opinión, no era necesario decir nada más.

—Te vendría bien que dejaras de pasearte —comentó Derian.

Seylor se detuvo a medio paso y giró hacia su amigo.

—Es el día de mi boda —dijo—. ¿Por qué no debería pasear?

—Porque los galeses pensarán que su valeroso señor normando está sufriendo un ataque de nervios. ¿Es esa la impresión que quieres dar?

Seylor miró alrededor de la sala para ver que la mayoría de los ojos estaban puestos en él.

—No, eso no es lo que quiero.

—Elige un lugar y quédate quieto. Al menos da la apariencia de que tienes tu ingenio, aunque no lo tengas.

Soltando un largo suspiro, Seylor hizo lo que Derian le ordenaba, pero sus nervios no sé templaron, ni sus pensamientos sé calmaron.

Rezaba por haber tomado la decisión correcta al obligar a Carys a casarse con él. Apenas la había visto en la última semana desde que había hecho su proclamación. Cuando se había cruzado con ella, se había mostrado agradable y, sorprendentemente, dócil.

Seylor se extrañó de su cambio de humor. Esperaba que ella le plantara cara en todo momento. Pero desde que él le había dicho que se casarían, utilizando la amenaza de represalias contra Kendrick y los demás como palanca, ella no había ofrecido ninguna oposición. Él sabía que ella había visto al sacerdote. Quizá el padre Edwyn la había convencido de que su destino estaba sellado. Tal vez ella había aceptado por fin que así era.

Al escrutar los rostros de sus parientes, que estaban reunidos a la espera de ver a la novia, Seylor recordó cómo los había convocado, hacía sólo cuatro días, y les había anunciado las inminentes nupcias.

Los galeses no lo aprobaron al principio, no hasta que Carys habló con ellos. Con voz tranquila, les dijo que se casaba de buen grado, que lo hacía pensando en sus intereses, les pidió que ofrezcan sus bendiciones y dejaran a un lado sus odios del pasado para que todos pudieran vivir en paz.

Si sus palabras habían tenido algún efecto en ellos, Seylor fue incapaz de saberlo. Las murmuraciones habían cesado... al menos por el momento. La cuestión era si sus parientes daría algún día su lealtad a Henry. De hecho, todo esto sería suyo. Carys también. Y aunque deseaba tener su propio feudo, al final, Seylor creía que ella podría ser el mayor premio de todos.

Un codo chocó contra sus costillas y Seylor miró a su dueño.

—Te sugiero que dirijas tu atención a las escaleras —dijo Derian, asintiendo en esa dirección.

Seylor desvió la mirada hacia los escalones. Lo que vio hizo que su corazón diera un vuelco de lo más extraño; la respiración se le quedó suspendida en el pecho.

Hermosa era la única forma en que podía describirla. La palabra era mísera en el mejor de los casos.

Dado que éste sería su segundo matrimonio, se presentaba desvelada.

Era como si la viera por primera vez.

A la luz que entraba por la alta ventana situada sobre la escalera, su cabello castaño como la marta, apartado de la cara y sujeto con peinetas enjoyadas, los largos mechones que descendían por su espalda hasta la cintura, brillaban como rica seda.

Vestida con un chainse blanco como la nieve y un bliaud amarillo suave, con el dobladillo y las mangas bordados con hilos de oro, bajó orgullosa hasta el vestíbulo, con el aspecto de un luminoso rayo de sol.

Si tan sólo una partícula del resplandor que la envolvía en ese momento se insertaba en sus vidas, su futuro juntos prometía ser siempre brillante. Seylor se regodeó en ese pensamiento, esperando que pronto se hiciera realidad.

El instante en que sus pies tocaron el suelo del vestíbulo, él se adelantó y le tendió la mano. Ella no tenía padre, hermano o pariente cercano que se la ofreciera como era costumbre, así que se acordó que caminarían juntos hasta la puerta de la capilla.

—¿Estás lista para comenzar la ceremonia? —le preguntó él, viendo que sólo quedaba un indicio de magulladura en su mejilla.

Ella no dijo ni una palabra pero dio su asentimiento con un movimiento de cabeza. Seylor la guio entonces a través del vestíbulo, cruzando el patio, hasta la puerta de la capilla, donde les esperaba el sacerdote.

Sir Derian y Glynnis les siguieron de cerca, y los demás les pisaron los talones. Mirando por encima de su hombro, Seylor se dio cuenta de que los galeses estaban a un lado y los normandos al otro. Era evidente que sus prejuicios, largamente mantenidos, permanecían.

Cuando el padre Edwyn comenzó la ceremonia, excluyó la parte de la entrega de la novia y pasó directamente al ritual en el que se presentaba el anillo, que había sido bendecido anteriormente.

Seylor levantó la mano derecha descubierta de Carys, su desnudez denotaba que era viuda. Mientras deslizaba el anillo, una reliquia familiar que le había dado su abuela, en su dedo, dijo:

—En el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo.

Después le colocó el anillo en la mano izquierda e hizo la promesa:

—Con este anillo te desposo, con este oro te honro y con esta dote te doto. —Una vez dichas las palabras, Carys se postró a sus pies, mostrando su sumisión.

Al verla así, Seylor quiso ponerla en pie. Pero la Iglesia, y la mayoría de los hombres, esperaban que una mujer honrara a su nuevo marido de esta manera, el acto declaraba que él era su superior. Aunque permitió la exhibición, juró que ella nunca más se inclinaría ante él. Deseaba que ella fuera su igual, no su subordinada en la vida.

Cuando ella se levantó, él la dirigió a través de las puertas hacia la capilla, donde el padre Edwyn dio la bendición. Siguió la misa, y cuando terminó Seylor se levantó de rodillas, llevando consigo a Carys.

Al mirarla a la cara, su corazón se hinchó. Era su esposa.

Y esta noche, por fin, se acostaría con ella.

Recordando cómo ella había jurado que no se casaría con él, sonrió, contento de haber ganado.

—El hecho está concluido, Carys. Tu familia está a salvo y tú eres mía para siempre —susurró antes de besarla profundamente.

El rostro de Carys brilló de satisfacción cuando él se apartó. Pero no había sido su muestra de afección lo que había dado vida a esa expresión de suficiencia. De esto era consciente Seylor.

Ladeando la cabeza, la estudió y luego preguntó:

—¿Por qué pareces tan triunfante, esposa mía?

Ella sonrió.

—Eres mi marido, es cierto. Pero la designación que llevas es para siempre sólo de nombre.

—¿Qué estás diciendo?

—A partir de este momento, he decidido tomar el velo.

Capítulo 13

-¡P or supuesto que no lo harás!

La voz de Seylor retumbó en la capilla hasta hacer temblar las mismas vigas.

Los espectadores se quedaron inmóviles, atónitos ante su blasfemia. Estaba furioso y Carys pensó en acobardarse, pero se mantuvo firme.

—¿Qué locura es ésta? —le preguntó, agarrándola por los hombros.  Sus ojos llameantes se volvieron hacia el padre Edwyn—. ¡Tú! ¿Qué tontería le has metido en la cabeza?

Con los ojos desorbitados y sin habla, el sacerdote encontró rápidamente la lengua.

—N…ninguna —insistió, mostrando su pálido rostro aún más ceniciento.

—Acudió a usted al día siguiente de resultar herida —gruñó Seylor—. ¿Por qué?

—Habló de una pareja que era infeliz en su matrimonio... preguntó qué tipo de protección podía ofrecer la Iglesia si un marido quería deshacerse de su esposa.

—Y usted le dijo que podía recluirse en un convento —concluyó Seylor por el hombre, con la mirada ahora puesta en Carys.

Ella levantó la barbilla y dijo:

—Lo cual, esposo mío, he hecho... o haré, en cuanto emprenda el viaje al convento más cercano. Hasta entonces, me mantendré en esta capilla, bajo la protección de la Iglesia.

Los ojos de Seylor se entrecerraron.

—Creo que no —gruñó.

Carys jadeó cuando él la cogió entre sus brazos.

—¡Bájame! —exigió.

—No —dijo él, y luego se volvió hacia el padre Edwyn—. Sacerdote, vaya a la recamara y bendiga nuestro lecho matrimonial... ¡ahora!

—Pero…

—¡Hágalo!

Mientras el padre Edwyn corría hacia la puerta de la capilla, con Seylor siguiéndole, Carys vio que sus planes se deshacían como los hilos deshilachados de un tapiz podrido. Había esperado vengarse de él por obligarla a contraer un matrimonio que no deseaba. Convertirse en monja era su único recurso, su única forma de burlarse del normando.

Sin embargo, mientras él la sacaba de su santuario profeso, con la intención de acostarse con ella, consciente todo el mundo de que así era, ella vio cómo el odio se fomentaba en los ojos de sus parientes.

Esto tenía que terminar antes de que se caldearan los ánimos.

—Seylor —dijo ella, su mano subiendo hasta la mejilla de él—. Bájame, por favor. Ellos nos observan. Para ellos, lo que estás haciendo equivale a una violación. No dejes que tu enfado conmigo se convierta en la causa de un enfrentamiento entre todos los presentes. Es el día de nuestra boda. No lo arruinemos.

A una zancada de la puerta se detuvo. Su mirada se clavó en la de ella.

—¿Todavía quieres convertirte en monja?

—No —dijo ella mientras negaba con la cabeza.

—¿Y esta noche te acostarás a mi lado voluntariamente, para que podamos consumar nuestro matrimonio? —preguntó él.

Carys notó cómo su voz se volvía ronca y sus ojos se oscurecían hasta adquirir un azul medianoche. Sintió que el estómago se le revolvía de la forma más extraña.

—Sí, acudiré a ti de buena gana —dijo, temiendo y deseando a la vez que lo hiciera. Esto último la sorprendió, teniendo en cuenta su aversión al acto.

—Esperaremos —anunció él y la puso en pie—. Venid —llamó a todos dentro y fuera de la capilla—. Vamos a disfrutar de la cerveza de la novia.

El salón zumbaba con los sonidos de la algarabía, las risas se elevaban hacia el techo al igual que el humo que salía del hogar central. Pero eran los normandos los que celebraban.

Carys observaba la multitud desde su posición en la mesa de honor. Los galeses estaban sentados a un lado; los normandos, al otro. Unas caras eran sombrías; las otras, alegres.

Era más que evidente que su pueblo se oponía a que se casara con otro hombre de la calaña de Gerard. Pero al igual que con Gerard, se habían mordido la lengua, permitiéndole a ella tomar la determinación de casarse. El problema era que, en este caso, ella no había tenido elección. Pero sus parientes no lo sabían. Aun así, para ellos su decisión era la equivocada. Calibrándolos ahora, sabía que serían eternamente implacables con el hecho de que se hubiera casado con Seylor.

Miró al otro lado de la mesa, donde estaba su nuevo marido. Glynnis se había procurado un arpa y estaba tocando el instrumento para Seylor, Sir Derian y varias personas más que se habían reunido alrededor.

Como todo lo que hacía Glynnis, los acordes que punteaba se elevaban al unísono perfecto, llenando el aire con un sonido inquietante. Todos los que escuchaban estaban embelesados. Pero era difícil saber si era la mujer o su talento quien los atraía.

Echando un vistazo a una de las ventanas, Carys vio que el sol se hundía cada vez más rápido hacia el horizonte occidental. Al atardecer, o poco después, el lecho conyugal sería santificado, y ella y Seylor recibirían otra bendición del sacerdote, para que fueran fructíferos.

Tumbada desnuda en el mismo lecho que había compartido con Gerard, debía dar la bienvenida a Seylor cuando éste acudiera a ella no mucho después. Debía rendirle honor como su marido mostrándose sumisa, aceptando ansiosamente sus avances mientras él se disponía a consumar sus votos.

Sus entrañas se estremecieron al pensarlo. Estaba muy temerosa del momento en que él se acercara a ella. A diferencia de su primera vez, sabía qué esperar, pero lo temía igualmente. Seylor le había prometido una vez que cuando se unieran su unión no se parecería en nada a lo que ella sufrió con Gerard. Pero, ¿cómo podía estar segura de que decía la verdad?

Sólo de pensar en sus experiencias pasadas se le revolvía el estómago. Señor, ¡tenía que haber alguna forma de salir de esto!

Cuanto más conceptualizaba Carys lo que estaba por venir, más agitada se ponía. Su mente daba vueltas y vueltas con una ráfaga de incertidumbre. Su pueblo la despreciaba; su nuevo marido prestaba más atención a su prima que a ella... aunque no es que le importara. Lo que ahora la inquietaba era que se aproximaba ese horrible momento en que él se subía encima de ella.

La agitación que se agolpaba en su interior impulsó a Carys a levantarse de su asiento. Tenía que huir, aunque sólo fuera al patio. A paso rápido se dirigió a la entrada del vestíbulo. Una vez fuera, respiró profundamente y trató de calmar sus pensamientos.

La lluvia. Podía olerla. Pero aunque sólo veía nubes altas y tenues, sabía que se acercaba una tormenta. Casi una tempestad, pensó. Igual que la que se agitaba ahora en su interior.

Sin razón aparente, Carys se encontró dirigiéndose hacia la puerta lateral. Mientras avanzaba sus pensamientos rodaban y se agitaban.

Oh, ¿por qué no se había marchado hace tiempo cuando Gerard había muerto? ¿Qué era exactamente lo que la había hecho volver aquí, el oscuro secreto que había jurado mantener enterrado en lo más profundo de su ser?

Kendrick le había dicho que era arriesgado que volviera a casa. Pero ella había insistido, creyendo que era la única forma de protegerlos a todos.

Esta tierra que tanto amaba y qué le había traído sino miseria. Y sus parientes, esta vez su disgusto con ella parecía insuperable. Y Seylor, si alguna vez se enteraba de la verdad sobre Gerard, la mataría.

Puede que fuera cobarde, pero nunca Carys había deseado tanto huir de sus problemas como en este preciso instante.

Si tan sólo pudiera…

Carys se detuvo en seco, mirando fijamente la puerta lateral. ¿Estaba viendo cosas o realmente estaba abierta?

Parpadeando, volvió a mirar la puerta. Estaba abierta.

Miró a su alrededor, buscando un centinela. No vio ninguno y dio los pocos pasos necesarios para llegar al portal, tras lo cual se asomó al exterior.

A media docena de metros en el bosque, estaba el guardia. Estaba de espaldas a ella mientras se aliviaba contra un árbol.

La anticipación surgió en su interior. Más allá de esta puerta estaba su camino hacia la libertad. Sabiendo que no podría soportar más la caótica agitación que dominaba su mente y su alma, Carys se adentró en el bosque.

A mitad de camino por el sendero hacia el río, oyó el chasquido de las ramas y el revuelo de las hojas bajo sus pies detrás de ella. Su nombre resonó entre los árboles en un rugido atronador. La voz era inconfundible, furiosa. Y pertenecía a... ¡Seylor!

Carys se lanzó a correr por el sendero en un amasijo de piernas y pies palpitantes. Tenía el corazón en la garganta, el miedo a que la atrapara impulsándola a seguir adelante.

—¡Carys, detente!

Su grito se filtró a través del martilleo en sus oídos. La estaba alcanzando. Aun así, Carys siguió adelante. Tenía que alejarse de él, de lo que él representaba.

La masa inconexa de pensamientos que antes giraban dentro de su cabeza se unieron con total claridad. La razón por la que había estado tan inquieta, tan deseosa de escapar del castillo era porque no podía soportar la idea de verse atrapada en otro matrimonio que prometía ser muy parecido al primero. Al igual que con Gerard, Seylor no la amaba. No habría alegría ni risas, ni comunión de esperanzas y deseos entre ellos. El silencio y el mal humor era todo lo que le sería asignado, la necesidad expresa de aliviar sus deseos físicos el único momento en que él la buscaría.

Ella no soportaría volver a vivir en el mismo infierno. ¡No lo haría!

Carys estaba ahora en el río, pero no miró atrás. Deslizándose por la orilla, saltó de peñasco en peñasco que surgían del lecho del río, luego, chapoteó por los bajíos y subió por la orilla opuesta. Fue entonces cuando se volvió para ver a Seylor saltando por la corriente del mismo modo que ella.

¡Las heridas de Dios! No había esperado que estuviera tan cerca.

Levantándose las faldas, se precipitó dentro del bosque, con la esperanza de encontrar a uno de los vigilantes. Él la llevaría hasta Kendrick, de la forma más rápida posible.

Pero Carys cambió repentinamente de rumbo, alejándose. Seylor podría abandonar su persecución. Reuniendo a sus hombres, podría entonces cabalgar sobre sus parientes, quemando y saqueando, destruyendo a todo hombre, mujer y niño que osara oponérsele.

Su corazón amenazaba con estallar cuando Carys se lanzó a través de la espesura. Oyó a Seylor chocar entre la maleza detrás de ella. Cada vez se acercaba más.

Más adelante había un pequeño claro. Un poco más allá había una ladera empinada. Oculta en su cara rocosa estaba la entrada a una cueva, nada más que una hendidura en la pizarra. Ella podría refugiarse, pero eso sólo si lograba superar a Seylor.

Carys irrumpió en el claro y corrió por su vida. A medio camino oyó las botas de Seylor clavándose en la tierra blanda; sus pasos sonaban no muy lejos detrás de ella.

—Maldita sea, Carys —gruñó—. ¡Ríndete!

Ella nunca pensó que él pudiera ser tan rápido. No por los pasos inseguros que había dado la primera vez que había estado en el bosque. Estaba equivocada sobre su agilidad. Estaba perdiendo terreno rápidamente. El sintió sus dedos rastrillando su espalda.

—¡Noooo!

El grito pasó por sus labios mientras intentaba zafarse de él. Pero, cuando su mano volvió a detenerla, ella tropezó. Intentó enderezarse, pero no pudo. Carys se desplomó entre la hierba y las flores silvestres que salpicaba el suelo del claro; Seylor bajó casi encima de ella.

—Maldita sea, mujer —gruñó, sujetándola sobre su espalda. Apretó la pierna sobre los muslos de ella—. ¿Por qué no paraste cuando te lo dije?

Sus ojos estaban cargados de furia y el miedo de Carys saltó a la vista.

—No lo haré —dijo ella, con la cabeza rodando por el suelo—. No lo haré.

El ceño de Seylor se frunció en evidente confusión.

—¿No harás qué?

Ella apretó los ojos, con las lágrimas escociéndole. Los sollozos le subieron a la garganta. Intentó ahogarlos, pero fue en vano.

—No viviré como antes. No volveré a sentirme así. No lo haré, ¡te lo digo!

Le cogió la cara entre las manos, conteniendo el movimiento de su cabeza. Le ordenó:

—Carys, mírame. —Ella rechazó su orden.

—¡Mírame! —le exigió—. Por favor.

Ante esta palabra, junto con el tono suave en que fue pronunciada, hizo que Carys abriera los ojos. Su rostro, a escasos centímetros del de ella, ya no parecía duro y enfadado. En su lugar, la preocupación marcaba sus rasgos. Ella no dijo nada, se limitó a mirarle.

—¿No te volverán a hacer sentir como qué? —preguntó él.

—Como una puta... como si lo único de valor que tuviera para ofrecer a un hombre fuera mi cuerpo.

—Esta es la forma en que Gerard te hizo sentir —afirmó—. Sí. Y no volverán a hacerme sentir así.

Su mandíbula se endureció.

—Gerard era un tonto, Carys. Un tonto arrogante y vanidoso. Ya te he dicho que yo no soy como él. ¿Por qué no puedes creerme?

Sus ojos decían que era sincero, pero Carys aún no estaba segura.

—Dices que no eres como él, pero ¿cómo voy a saberlo?

La pregunta que planteó sólo tenía una respuesta. Seylor lo comprendió cuando dijo:

—Demostraré que lo que digo es cierto. Y no tendrás más dudas.

—Eso dices.

Seylor contemplaba sus labios, suaves y tentadores. El impulso de saborearlos estuvo a un pelo de dominarle.

—Sí —susurró—. Eso digo.

Las palabras fueron pronunciadas tan cerca de su boca que sintió su propio aliento abanicándose hacia él. La necesidad de sentir los labios de ella bajo los suyos ya no podía reprimirse.

—Bésame, Carys, entonces lo sabrás.

No esperó a que ella asintiera, sino que abrió los labios y cubrió su seductora boca. Ella gimió mientras se resistía firmemente a sus apremios, pero Seylor estaba decidido a hacerla responder.

Sus dientes mordisquearon ligeramente su labio inferior, luego su lengua jugó por el mismo camino, para burlarse y tentar. Él la haría olvidar el egoísmo de Gerard, borrar esos recuerdos infelices. Le daría alegría y plenitud. Se prometió a sí mismo.

Con las manos aun enmarcándole la cara, le presionó la barbilla con el pulgar. La acción separó los labios de ella, y su lengua se introdujo entre ellos.

Ante su invasión, ella intentó apartarse, pero él le mantuvo la cabeza quieta.

Profundizando más, saboreó la dulzura de su interior. Mientras su lengua se hundía y se retiraba, imitando el ritual que iba a producirse entre ellos, obtuvo su primera respuesta de ella. Carys gimió. Su cálido aliento viajó hasta su boca. Sonriendo para sí, profundizó el beso. Pronto ella sería suya.

Tentativamente, los labios de Carys empezaron a igualar la inclinación de los suyos. A medida que se volvían más flexibles, respondiendo a cada uno de sus impulsos, su lengua acoplándose a la de él, Seylor se regocijó. Ella encendía sus entrañas como ninguna otra mujer lo había hecho jamás. Quería estar dentro de ella, empujando y retirándose, observando su rostro mientras la llevaba al pináculo de su propio deseo, viendo cómo ella navegaba por encima.

Sus labios se separaron de los de ella, para deslizarse por su mejilla. Cuando sus ojos se abrieron, vio el borrón de color que rodeaba su cabeza. La fragancia de flores silvestres inundó sus fosas nasales. Era su sueño hecho realidad.

En los ojos de su mente, Seylor volvió a contemplar sus esbeltos brazos haciéndole señas para que se acercara a ella, volvió a ver sus muslos satinados abiertos, invitándole a tumbarse entre ellos.

—Te deseo, esposa mía —le dijo cerca del oído—. Te deseo ahora. —Llevó su mano de la cara de ella a su pecho, donde capturó su plenitud—. Entrégate a mí, Carys. Déjame mostrarte lo que es el éxtasis.

—No.

La respuesta de ella le sorprendió, al igual que la cualidad lastimera de su voz. Buscó en su rostro. Contra el contraste de color que la rodeaba, se veía crudamente pálida.

—¿Tienes miedo de que yo esté dentro de ti?

¡Sí!

Laafirmación gritó por la cabeza de Carys, pero la palabra se quedó justo detrás de sus labios.

Seylor leyó la respuesta en su rostro.

—¿Por qué? —preguntó, claramente desconcertado. Los recuerdos de Gerard y de cómo se había metido en ella, sin cuidado, saltaron a su mente. Tragando saliva, Carys intentó apartar la mirada de Seylor, pero él le agarró la barbilla, obligándola a atenderle—. Contéstame. ¿Por qué tienes miedo?

—Me dolerá, como siempre.

Un juramento siseó a través de sus labios mientras miraba a algún punto distante.

—El bastardo —gruñó, sus ojos se volvieron fríos. La siguiente vez que la miró, se incorporó y se apartó de ella, y ordenó—: Quítate la ropa.

Carys lo miró boquiabierta, el miedo surgiendo en su interior. Si pensaba que él sería considerado con sus necesidades, permitiéndole escapar de sus lujuriosas exigencias, se había equivocado.

Mientras ella yacía allí mirándole fijamente, con la trepidación llenando todo su ser, él se había sacado por encima de la cabeza su túnica roja como la sangre, con un dragón dorado adornando su parte delantera. La extendió en el suelo junto a ella, luego se arrancó la sultánica, colocándola junto a la primera.

Erguido sobre sus rodillas, plantó las manos en su cintura.

—¿Me has oído?

La voz de Carys quedó atrapada en su garganta. Cuando ella no respondió, él la agarró por los hombros y la arrastró de espaldas hasta colocarla frente a él. Sus dedos estaban bajos sobre sus caderas, levantando su bliaud.

—¡No! —gritó ella, agitando sus manos.

Él la cogió por los brazos.

—Eres mi esposa, Carys. Debes obedecerme en todo lo que diga. Ahora, quítate la ropa.

Sus ojos decían que no toleraría ninguna desobediencia. Incapaz de sostenerle la mirada, escrutó sus anchos hombros, su atención se posó en su pecho.

Un vello oscuro surcaba ligeramente su musculosa extensión, bajando por su ondulado abdomen hasta sus corpiños. Su cuerpo, lo que ella vio de él, era una obra de perfección.

—¿Y bien? —preguntó.

Tragando con fuerza, Carys agarró el dobladillo de su bliaud y, con dedos temblorosos, tiró de él por encima de su cabeza. Le siguió su chainse. En cuanto ambas prendas hubieron caído de sus manos, él las extendió sobre la hierba junto a las suyas.

—Tu chemise, mujer —le dijo.

Carys se estremeció mientras se despojaba del último retazo de protección. Desnuda desde la cabeza hasta las rodillas, cruzó los brazos sobre los pechos. Ella estaba siendo levantada, colocada sobre la ropa desechada.

—Túmbate —ordenó Seylor.

¡Dios mío! Iba a violarla. Y ella no podía hacer nada para impedírselo.

Como aturdida, miró al cielo, con los brazos aún apretados sobre el pecho. Las nubes se estaban espesando. Lluvia, pensó sin sentido. Se acercaba.

Lo sintió a sus pies. Primero le quitó una zapatilla mojada, luego la otra. Después le quitó las medias. Ahora estaba completamente desnuda. Tembló cuando la brisa recorrió su piel, se estremeció al comprender lo que él estaba a punto de hacer.

Una de sus botas repiqueteó contra el suelo, luego la otra. Le siguieron las medias y los corpiños. Carys se negó a mirarle cuando él se reclinó a su lado.

La miró fijamente durante largo rato, como si memorizara cada centímetro de ella, y luego, con voz ronca, le ordenó:

—Cierra los ojos, Carys. Cierra los ojos y déjate llevar.

Su estremecimiento empeoró mientras ella cerraba los ojos con fuerza. Él la agarró de una muñeca y luego de su compañera, apartándole los brazos de los pechos.

—Eres preciosa —dijo, y ella se estremeció cuando su lengua tocó su pezón.

Carys pensó en cubrirse, pero las manos de él la inmovilizaron contra el suelo.

—Estate quieta —le ordenó, su cálido aliento rozando el húmedo capullo.

La sensación la recorrió cuando él comenzó de nuevo a lamer el pico con la lengua. La sensación la asustaba y excitaba a la vez. El fuego se disparó a través de ella, una llamarada que ardía en lo más bajo de su vientre. Carys gimió y Seylor se acercó más, presionando su miembro hinchado contra su cadera.

Sus ojos se abrieron de par en par al sentir lo duro que estaba, lo grande que era. Intentó apartarse, pero la pierna de él atrapó sus muslos, manteniéndola en su sitio.

—No te alejes de mí —dijo él mientras se movía contra ella, acercándose—. Déjame hacerte el amor, Carys, de una forma que Gerard nunca hizo, de una forma en que siempre lo haré.

Sus ojos eran más oscuros que la medianoche, los párpados pesados por el deseo. Carys sabía que no le haría daño, sabía que sólo pretendía darle placer. Éxtasis... ¿cómo se sentiría?

—Cierra los ojos —le dijo de nuevo.

Esta vez Carys le obedeció de buena gana. Sintió que él se inclinaba más hacia ella. Sus labios trazaron su mandíbula y luego mordisquearon su boca. La besó por completo, profundamente, pero cuando ella estuvo lista para responder, él se retiró, sus labios y su lengua se deslizaron hasta su cuello, luego hacia abajo todavía. De nuevo le lamió el pezón. Carys lo sintió levantarse, endurecerse dolorosamente. Jadeó cuando los dientes de él lo mordisquearon ligeramente.

Él besó el pico, luego las yemas de sus dedos sustituyeron a su boca. Su caricia era suave, burlona, provocando las sensaciones más deliciosas en su interior.

Desde su pecho, sus dedos se deslizaron ligeros como plumas hasta su abdomen. Donde cada uno tocaba, Carys sentía que su vientre se contraía y luego se aflojaba. Más y más abajo, él jugó, hasta que sus dedos estuvieron en sus rizos.

Carys se puso rígida instintivamente.  Apretó las piernas y le cogió la mano.

—Ábrete a mí, dulce. —Él torció la muñeca, apartándole la mano—. Te prometo que no te haré daño.

Su promesa, y la forma en que la dijo, hicieron que Carys se relajara. Suavemente le abrió las piernas, sus dedos rozaron sus rizos.

Cuando la tocó allí, Carys estuvo tentada de cogerle la mano de nuevo, pero luchó contra sus temores. Sus dedos hurgaron con cuidado, luego se deslizaron en sus pliegues. Sus acciones eran tentadoras. Ella se humedeció y se arqueó hacia él.

—Eso es, amor —susurró él mientras sondeaba su lugar secreto—. Permítete conocer lo que es realmente el placer.

Carys gimió cuando él deslizó su dedo dentro de ella. Se retiró y luego se sumergió. Su pulgar rodó en el capullo, poniéndolo erecto.

Su piel estaban ardiendo, sus entrañas palpitantes. Seylor volvía a besarla.

Esto vez Carys respondió con una pasión que nunca había conocido ni imaginado posible. Sus dedos se enhebraron entre sus gruesos mechones, forzando su cabeza a acercarse más. Ansiosamente, su lengua se entrelazó con la de él, y cuando empezó a imitar el movimiento de su mano, ella gimió de placer.

—Tócame —dijo al echarse hacia atrás.

Su mano salió de entre las piernas de ella y tiró de la suya desde su cabeza, bajando por su pecho.

Carys se maravilló de la nitidez de cada pelo que cubría la amplia extensión, se asombró de la tersura de su piel, de la tirantez del músculo que había debajo. Empujó la mano de ella más abajo, hacia su vientre. Los nudillos de ella rozaron su erección.

—Tócame —repitió.

Cuando Carys lo tomó entre sus manos, él se estremeció. El aire siseó entre sus dientes, luego un gemido vibró en su garganta. La instó a que lo acariciara, con su propia mano sobre la de ella. Cuando ella alcanzó el ritmo que él deseaba, él volvió a atenderla, los dedos tanteando y burlándose.

Ella quería sus labios sobre los suyos.

—Bésame —exhaló.

Sus ojos se oscurecieron aún más.

—Con mucho gusto.

Su boca estaba sobre la de ella, devoradora y hambrienta.

Carys nunca supo que hacer el amor pudiera ser así. Su corazón martilleaba salvajemente mientras sus caderas empezaban a retorcerse contra la hechicería de su mano. Temblaba por dentro, deseando algo, sin saber lo que era.

De repente, Seylor puso fin a su beso y se elevó sobre ella. Su rodilla se introdujo entre los muslos de ella, seguida de la otra. Se arrodilló ante ella, con su hombría dura, erecta, su corona reluciente y húmeda.

—Es hora de que nos unamos —declaró. Sus dedos seguían acariciándola, girando dentro y fuera de ella, se colocó encima de ella y apoyó su peso en una mano—. Guíame hasta allí. Enséñame el camino al paraíso, amor.

Deseosa también de saber cómo sería el paraíso, Carys no pudo resistirse a su petición. Se agarró a él y lo dirigió hacia ella. Estaba abriendo sus pliegues en previsión de su encuentro, y cuando se tocaron, saltaron chispas por su vientre; Carys le soltó, permitiéndole tomar el mando.

Sus nudillos rozaron su vientre mientras él avanzaba, deslizándose dentro de ella. No encontró una barrera que pudiera detenerlo, y pronto la llenó por completo.

Con las manos sobre los hombros, la miró con ojos vidriosos de pasión.

—Ahora el éxtasis: el tuyo y el mío.

Se hundió hasta los antebrazos, cubriéndola, y cuando empezó a moverse, Carys se sorprendió de que no sintiera dolor. Sus cortas caricias se daban con facilidad, casi con pereza. Parecía sin prisas, queriendo disfrutar de cada sensación tal y como le llegaba. Esto no se parecía en nada a lo que había experimentado con Gerard.

—Muévete conmigo —dijo Seylor, con la voz ronca por el deseo. ¿Era así como se hacía?

La pregunta flotó a través de su mente mientras su mano se hundía debajo sus caderas, levantándola hacia él, instándola a aprender el ritmo que él orquestaba.

Con cada una de sus embestidas cada vez más profundas, aumentaba la sensación en el interior de Carys. Las sensaciones abundaban. Se aferró a sus hombros y miró hacia donde estaban unidos, observando cómo él entraba y salía de ella. Pronto estaba acompasando el pulso de sus caderas con un afán que la sorprendió.

Él le agarró las nalgas, deteniendo sus movimientos. Se enterró y se balanceó contra ella. Los ojos de Carys se abrieron de par en par. El nuevo ataque a sus sentidos amenazaba con hacerla navegar hacia el olvido. Empezó a jadear. Algo estaba floreciendo en sus entrañas, algo que no sabía que existía.

Miró a Seylor para ver la marca de orgullo y satisfacción en su rostro. Él sabía lo que le estaba ocurriendo, le había dado el amanecer.

—Déjate llevar por el sentimiento, Carys. Deja que te lleve a donde quiera.

Continuó con el vaivén mágico de sus caderas, elevándose y rozándola de la forma más tentadora, provocándola hasta el enloquecimiento.

Un torrente de excitación se hizo insoportable a medida que aumentaban sus ansias. Ella arqueó las caderas y la espalda, permitiéndole hacer lo que quería. Y sucedió. Fue como si el sol hubiera estallado dentro de ella. El calor fluyó a través de ella hasta brotar de sus poros, la humedad fluyó de ella mientras era sacudida por espasmos de arrebato, frenéticos y salvajes.

En algún lugar más allá oyó la voz de Seylor.

—Ah, amor, tus caricias son hechizantes. —Sus labios estaban sobre los de ella, calientes y húmedos.

Su beso se intensificó mientras él empujaba dentro de ella, más rápido, más profundo. En unas pocas caricias más, echó la cabeza hacia atrás. Su grito de éxtasis resonó en el claro mientras se estremecía y derramaba su semilla en la cresta de su vientre. Se desplomó contra ella.

Carys soportó su peso. Él yacía tan quieto que ella al final temió que hubiera muerto. Su risa retumbó en su pecho. Echándose hacia atrás, le sonrió.

—Dulce Jesús, nunca me había corrido tan fuerte —declaró.

Sus palabras le punzaron el corazón. Ella sabía que había habido otras antes que ella. Si no, no sería tan experto. Pero que él lo mencionara, especialmente en esta ocasión, la había herido. Pero entonces él no la amaba. Y ella no le amaba. Si era así, ¿por qué se sentía tan desamparada?

Sin embargo, unido a ella, rodaba hacia su lado, llevándola consigo. Agarró una de sus prendas y se la echó sobre los hombros. Apretó la cabeza de ella contra su hombro. La estrechó entre sus brazos.

—Y creo que yo tampoco he tenido nunca tanto sueño —murmuró.

Cuando Carys lo miró a través de sus pestañas, vio que sus párpados se volvían pesados. Pronto se cerraron por completo. Al cabo de un rato, sus suaves respiraciones de sueño le revolvieron el pelo.

Tumbada en silencio, Carys sintió una vez más que se inquietaba. Él le había mostrado cómo podía ser hacer el amor, la había dejado deseosa de volver a experimentar lo mismo. El gozo que habían compartido era inimaginable, indescriptible.

Aunque él no la amaba, la deseaba. Pero Carys se preguntó, al cabo del tiempo, cuando sus pasiones se enfriaron: ¿Qué sería de ella entonces?

Los viejos temores surgieron de nuevo en ella. Silencio y frialdad: no podía soportar ese tipo de existencia, no con Seylor. Y si algún día él se enteraba de la verdad sobre Gerard. Ella no podría soportar su odio, su censura. Pero, ¿por qué?

Carys lo sabía.

A pesar de sus afirmaciones en contrario, se estaba enamorando de Seylor de Dubois.

El darse cuenta la aturdió. Se quedó tan quieta que se olvidó de respirar. Cuando volvió a hacerlo, fue en un sollozo inconexo.

No, pensó. No era posible que sintiera algo por ese hombre, ese Normando. Era su enemigo. Y su verdugo, si alguna vez se enteraba de la verdad.

La ansiedad se apoderó de Carys. Amar a Seylor sería un acto de traición a sus parientes, a su herencia y a sí misma.

Mientras Carys buscaba los ángulos y planos de su apuesto rostro, supo que la pasión que habían compartido era ahora un recuerdo que siempre atesoraría. Él le había prometido el éxtasis y el juramento se había cumplido. Pero esas sensaciones gozosas no volverían nunca más, pues todo terminaría aquí.

Ella sabía lo que debía hacer.

Para salvarse a sí misma y a su cordura, para proteger su corazón y su vida, Carys comprendió que no tenía más remedio que... huir.

Seylor se despertó sobresaltado.

Un trueno volvía a retumbar en el claro. Examinó el cielo para ver las nubes negras que se acercaban cada vez más. Su mirada se posó en la zona junto a él, buscando a Carys. El aire se suspendió instantáneamente en sus pulmones y su ceño se frunció. Sacudió la cabeza hacia el lado opuesto de donde yacía.

Había desaparecido.

Con un juramento, Seylor se puso en pie de un salto. De pie, desnudo, buscó en el perímetro del claro y en los árboles que había más allá. Un flash de color amarillo llamó su atención mientras desaparecía en lo más profundo del bosque.

Un relámpago saltó entre las nubes, el trueno se estrelló a su alrededor. Seylor estaba demasiado ocupado revolviendo su ropa como para prestarle atención.

Poniéndose las medias, los corpiños, las botas y las túnicas interior y exterior, giró sobre sí mismo, buscando su espada.  Se acordó: siendo  el día de su boda, no se la había puesto.

Con otro juramento, que fue más vívido que el primero, se precipitó en la dirección en la que estaba seguro de haber visto a Carys desaparecer de su vista.

¿Qué demonios estaba tramando? se preguntó mientras se escabullía ahora entre los árboles. ¡Las heridas de Dios! Era la criatura más molesta con la que se había topado. Y la más excitante, reconoció.

—¡Carys! —gritó con súbita rabia, sus ojos escudriñaron el bosque.

Divisó el amarillo delator más adelante. Estaba en la cima de la siguiente colina. Apretando la mandíbula, Seylor echó a correr a toda velocidad.

Cuando llegó a la subida donde la había visto, se quedó parado escudriñando la ladera más allá. Nada.

¿Adónde se dirigía? Kendrick, pensó.

El cielo se iluminó sobre él, los truenos restallaron, mientras las copas de los árboles empezaban a balancearse, el viento azotaba con furia a través de ellas. Estaba casi en la cresta de la siguiente colina cuando el cielo se abrió, empapándole.

Resbalando sobre las hojas empapadas que abarrotaban el suelo del bosque, no sabía lo lejos que había llegado ni lo lejos que tenía que ir, pero instintivamente se dirigió hacia el oeste, la dirección en la que Sir Pritchard había dicho que se encontraba el pueblo.

¿Por qué había huido de él? ¿Qué le hacía pensar que podría escapar de él? ¿Por qué demonios quería hacerlo?

Las preguntas se disparaban en su mente mientras su ira le impulsaba a seguir adelante.

Cuando se hiciera con ella...

Seylor atravesaba un pequeño claro cuando se detuvo bruscamente. De entre los árboles más allá del claro salieron cuatro hombres, con sus lanzas apuntándole directamente.

Retrocediendo, echó mano espontáneamente a su espada y siseó una maldición cuando su mano se quedó en blanco.

Seylor se puso rígido cuando la punta de una lanza se topó con el centro de su espalda.

—Muévete, Normando —le ordenó una voz—. O te ensartaré como a un cerdo.

Seylor no tuvo más remedio que obedecer.

Capítulo 14

E ra bastante tarde cuando Carys atravesó a trompicones las puertas de troncos con bandas de hierro de la herrería, y varios de sus parientes lejanos le concedieron la entrada.

Tenía frío, estaba mojada y casi lloraba. Sobre todo, temía las preguntas que Kendrick le haría cuando la viera.

La lluvia caía con fuerza sobre ella mientras tomaba el camino familiar que serpenteaba junto a varios edificios circulares, cuyos tejados de paja de forma cónica se inclinaban bruscamente hacia abajo, terminando a pocos metros del suelo. El fuego de las cocinas que normalmente bailaban justo fuera de cada cabaña se habían ahogado. Ni siquiera un rizo de humo o una brizna de vapor surgía de sus cenizas.

Los pies de Carys resbalaban por el sendero embarrado mientras se acercaba cada vez más a la seguridad de la casa de su tío. Al igual que cuando lo dejó, sus pensamientos estaban en Seylor.

Él la había seguido, gritando su nombre. Ignorando su llamada, ella se había lanzado hacia adelante a través de los árboles. ¿Rondaba aún por el bosque buscándola? ¿O había dado media vuelta cuando el cielo se había abierto, sabiendo que el río pronto sería intransitable?

Por su bien, Carys rezó para que fuera lo segundo. Odiaría que se hubiera perdido en la oscuridad del bosque bajo una lluvia torrencial.

Y por su propio bien, si él lograba volver a la fortaleza, esperaba que el diluvio que se abatía sobre ellos le impidiera cruzar durante días.

Para entonces, Carys pensaba estar lejos de aquí. Lejos, a los climas más septentrionales. Posiblemente a Anglesey, mucho más allá del alcance de Seylor.

La cabaña de su tío estaba justo delante, y Carys avanzó más deprisa, deseosa de buscar su seguridad. Agachada bajo el tejado que se recortaba sobre la puerta, golpeó el panel de madera. Cuando buscó el pestillo, la puerta se abrió de un tirón.

—¿Carys?

Celyn la miró fijamente como si estuviera viendo una aparición.

—Soy yo —dijo ella, queriendo arrojarse a sus brazos y sollozar su miseria, pero resistió el impulso—. ¿Puedo entrar?

—Perdóname.  —Él se apartó y le hizo un gesto para que entrara.  En el instante en que ella se metió por la puerta, él la estrechó en su abrazo. Casi con la misma rapidez se apartó—. Dios mío, estás empapada. Ven, vamos a quitarte esa ropa.

Carys siguió a Celyn al interior de la cabaña circular, que no era más que una gran habitación. Carbones incandescentes yacían en el hogar de arcilla que estaba situado en el centro de la habitación. Fragantes juncos estaban esparcidos por el suelo de tierra.

El lugar estaba toscamente amueblado: unos cuantos bancos y taburetes, una mesa para preparar la comida, varios cofres de almacenaje y cuatro jergones llenos de juncos y cubiertos de tela áspera.

Espadas, lanzas, dardos y arcos largos con flechas y sus carcajs estaban pulcramente apilados a un lado. La vivienda indicaba que estaba habitada únicamente por hombres. Aun así, el lugar era cálido y, en cierto modo, bastante reconfortante.

—¿Dónde están tu padre y tus hermanos? —preguntó al comprobar que Celyn y ella estaban solos.

Celyn había cruzado al otro extremo de la habitación para coger un paño de un arcón.

—Kendrick está de visita en otra cabaña —llamó por encima del hombro—. Bowes está con él. Erian está en algún lugar del bosque, empapándose igual que tú.

Habiendo encontrado un paño, pronto estuvo al lado de Carys donde comenzó a secarle el pelo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó—. ¿Te persiguió tu señor normando? ¿O tuviste el buen sentido de escapar de él?

Carys se quedó helada bajo el paño que se enrollaba a lo largo de su cuero cabelludo. Aunque Celyn había estado bromeando con ella, se había acercado tanto a la verdad que la asustó.

Se resistía a revelar que ella y Seylor se habían casado. Kendrick se pondría lívido. Pero, ¿qué excusa podía dar ella de por qué había venido aquí, de por qué quería exiliarse a Anglesey, sin contarlo todo?

Ninguna, decidió.

El paño se apartó de su cabeza, y Celyn la miró por encima del hombro.

—¿Y bien? ¿Vas a contestar?

—Es un poco de las dos cosas, Celyn —dijo ella al fin.

Su bigote oscuro se levantó en los extremos mientras sonreía.

—Había imaginado que pronto despertaría tu ira hasta el punto de la locura absoluta. ¿Qué hizo para que salieras a una lluvia como ésta?

—No llovía cuando me fui. —Miró alrededor de la habitación—. ¿Te importa si me quito esta ropa mojada y me pongo algo seco?

—Perdóname de nuevo. —Le entregó el paño y se dirigió a otro cofre—. Bowes es más parecido a tu talla, pero no puedo ofrecerte nada de su ropa. Hace semanas que no la lava.

Mordisqueándose el labio inferior, Carys observó cómo Celyn se masajeaba por el pecho. De nuevo se preguntó qué le diría. La tapa se cerró de golpe y él se puso en pie.

—¡Aquí está! —anunció, sacudiendo los pliegues de una túnica corta y un par de corpiños. A su lado una vez más, midió la longitud de la túnica con su propia estatura—. Dudo que los vayas a necesitar. —Se echó los corpiños al pecho por encima del hombro y le entregó la túnica.

—Por modestia, creo que los necesitaré —le devolvió ella mientras se alejaba de él para coger los corpiños desechados.

Celyn cruzó los brazos sobre el pecho y le dio la espalda.

—No es que no te haya visto las piernas antes, prima. De hecho, he visto mucho más que eso. Si recuerdas, fui yo quien te enseñó a nadar. Y lo hice mientras estábamos juntos.

—Si recuerdas, primo —respondió Carys, mientras se despojaba rápidamente de su ropa—, yo tenía ocho años y tú diez. Mucho ha cambiado desde entonces.

—Sí, así es. Y definidamente para mejor.

Con la ropa mojada tirada en un banco, junto con las zapatillas y las medias, Carys se secó y luego se puso las braguitas, doblando los dobladillos de cada pierna.

—Entonces —oyó decir a Celyn mientras se apretaba el cordón de la cintura—. ¿Qué hizo exactamente para que huyeras de él?

Carys se puso la túnica.

—Podría estar huyendo hacia algo y no de algo. ¿Habías pensado en eso? —preguntó mientras su cabeza entraba por la abertura del cuello.

—Es poco probable, prima. Estás aquí porque algo te ha asustado. Dime qué es.

Carys salió de la zona donde se había vestido, con la ropa mojada y las zapatillas en la mano. Aún no sabía qué decirle a Celyn ni cómo debía abordar el tema cuando lo hiciera.

—He venido de visita, eso es todo.

Con los brazos aún cruzados sobre su ancho pecho, Celyn estaba ahora frente a ella. Escrutó su rostro.

—¿Una visita, eh? —Sacudió la cabeza—. Carys, hasta ahora he sido más que paciente contigo. Sin presionarte, he esperado a que me explicaras exactamente por qué has venido aquí. Pero no soy tonto. No estarías corriendo por el bosque en la oscuridad bajo una lluvia torrencial como ésta a menos que haya ocurrido algo. ¿Qué ha hecho el normando para hacerte huir?

Celyn la conocía demasiado bien y Carys admitía ahora que no había forma de evitarlo.

—Te lo explicaré todo, pero firmemente debes jurar que no le dirás a tu padre, a tus hermanos ni a nadie de aquí lo que estoy a punto de divulgarte.

Frunciendo el ceño, Celyn inclinó la cabeza. Su ceño se frunció más y le cogió la barbilla, inspeccionándola más a fondo a la luz de las velas. Su rostro se convirtió de repente en una dura máscara.

—¡Sangre de Cristo, Carys! Estás magullada. Te ha golpeado. ¿Por qué? ¡Maldita sea! Él no...

—No —cortó ella, sabiendo lo que él estaba pensando—. No exactamente.

—¿Qué quieres decir con «no exactamente»? O te violó o no lo hizo.

—Júrame que no lo dirás.

—No juraré nada. Si el bastardo te utilizó de forma indecorosa, tus parientes tienen derecho a vengar tu honor. Yo mismo mataré al maldito.

Carys le cogió del brazo cuando iba a por sus armas.

—Celyn, él no me golpeó. El moretón vino por un accidente de mi propia cosecha.  Y él ciertamente no me violó. —Ella tragó saliva y luego respiró largamente—. Celyn, es mi marido.

Celyn la miró estupefacto.

—¿Te casaste con él?

—Sí. Ahora jura que no lo dirás.

—Si quiero oírlo todo, supongo que no tengo elección. Lo juro —dijo—. Ahora explícame por qué demonios te casaste con él.

—Tuve que hacerlo, Celyn. Me amenazó con ir contra ti si no lo hacía. Además, Henry ordenó que nos casáramos. Está hecho y nada puede cambiarlo.

—¿Por qué huiste?

—No puedo decírtelo. Es privado. Pero con mi huida, me temo que  puede aparecer aquí y destruiros a todos vosotros. Él es consciente de sus números. Con sus caballeros y hombres de armas, os supera.

Celyn resopló.

—Si es necesario, podemos reunir cinco veces nuestra fuerza actual y tenerlos aquí mañana por la mañana, listos para luchar contra él.

—¿Cómo?

—Nuestros vecinos del norte y del oeste se unirán gustosamente contra cualquier normando que se atreva a atacarnos. Todo lo que tenemos que hacer es enviar corredores para alertarlos. Así que, si te casaste con él simplemente para protegernos, no debiste hacerlo.

—¿Podrías buscar suficientes hombres para defenderte contra Henry y todos sus caballeros? —preguntó ella.

—Podríamos intentarlo, y muy bien podríamos tener éxito. Owain Gwynedd estaría más que feliz de unirse a nosotros contra el rey de Inglaterra.

—Me temo, Celyn, que toda esta lucha y muerte pueden ser en vano. Un día, nos guste o no, nos obligarán a aceptar el gobierno de otro.

—Si eso llega a suceder, Carys, será dentro de mucho tiempo. Sabes que tus compatriotas preferirían morir luchando que encontrar su fin tumbados en sus camas. No cederemos ante un conquistador. No aceptaremos el dominio de otro. —Hizo una pausa y la observó detenidamente—. ¿Qué pasó con tu lealtad incondicional hacia los tuyos? Antes no eras tan detractora. Ni siquiera Gerard fue capaz de vencer tu seguridad de que algún día prevaleceríamos. Pero este nuevo Normando... bueno, la lucha ha desaparecido de repente de ti. ¿Ha conseguido de algún modo nublar tus pensamientos y ganarse tus simpatías?

—No —afirmó Carys—. Mis simpatías están con los míos. Es la preocupación lo que me ha quitado la lucha.

—¿Qué preocupación? —preguntó él.

—La preocupación de que tú, tu padre, tus hermanos, todos mis parientes, muráis algún día.

Celyn se rio.

—Así son las cosas, Carys. La muerte nos llegará a todos en algún momento.

—No es de lo que estoy hablando y lo sabes —espetó ella—. Al paso que vas, con tanta venganza y guerras, morirás mucho antes de lo necesario.

—¿Y qué quieres que hagamos? ¿Que simplemente nos rindamos y permitamos que pululen sobre nosotros?

—No —dijo sacudiendo la cabeza—. No es lo que quiero. En cuanto a mi seguridad de que prevaleceríamos, si lo hubiera creído, no me habría casado con Gerard, siendo calificada de traidora por haberlo hecho.

—Kendrick te ha perdonado desde entonces por desafiarle. Pensó que te casaste con Gerard FitzWilliam sólo para asegurar tu derecho de nacimiento: la tierra. Pero yo sé que lo hiciste con la esperanza de asegurar la paz entre todos nosotros. La escritura fue rectificada sin embargo. Al menos lo había sido hasta…¿Cuándo te casaste con el bastardo? —preguntó.

—Esta mañana.

Celyn miró la ropa empapada en su mano. De repente echó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—Así que el novio se acuesta solo, ¿no? ¿Es eso lo que te hizo huir... tu aversión al acto matrimonial?

Cuando Carys recordó el maravilloso acto amoroso de Seylor, la pequeña llama que permanecía en sus entrañas ardió de nuevo. ¿Aversión? No. No después de Seylor.

—Debo advertirte de algo —dijo Celyn.

Carys parpadeó, sorprendida al verle de pie enfrente. Mientras ella permanecía allí, muda, pensando en Seylor, él le había quitado las prendas empapadas de la mano. Ahora las estaba extendiendo sobre la mesa. Las zapatillas de ella yacían en los juncos junto a sus pies.

—¿Advertirme de qué? —preguntó ella, el fuego dentro de ella ahora acentuado.

—Kendrick ha estado insistiendo en que vuelvas a casarte con uno de nosotros. Cuando te vea, estoy seguro de que intentará insistir en el tema, que ahora está decididamente muerto. Ya que rechazaste su propia propuesta de matrimonio dos veces, pensé que deberías saber que ahora tiene planes para nosotros, prima. Prepárate.

Carys no se sobresaltó en absoluto por la declaración. Los galeses se casaban entre sí con frecuencia para mantener puras sus líneas de sangre. Tío y sobrina, primo y prima, hermano y hermana... era bastante común que se unieran. Y aunque la Iglesia insistía en que era incesto, un pecado mortal, a los galeses les importaba poco. La práctica se había prolongado durante siglos, y Carys imaginaba que continuaría hasta que se vieran obligados a dejar de hacerlo.

Celyn se dirigía ahora hacia ella a grandes zancadas.

—Me casaría contigo, si no estuvieras tomada, claro, pero el amor que sentimos el uno por el otro no es ese tipo de amor. —Era cierto.  Sentía un profundo afecto por Celyn, pero nunca podría imaginarlos como amantes. Ni él a ella—. Entonces, ¿qué le digo a Kendrick una vez que empiece a acosarme de nuevo?

—Nada. Pero estate prevenida: Si te quedas aquí de forma permanente, te perseguirá constantemente. Quizá podríamos fingir que cohabitamos. Debería apaciguarlo. Dentro de un año, podría apartarte, pagándote un estipendio por las molestias.

Lo que Celyn había propuesto era la forma natural de que una pareja se uniera en Gales. Se pagaba por adelantado a la familia de la joven por su mano, luego la pareja vivía junta, normalmente durante un año, para ver si podían soportarse mutuamente antes de pronunciar sus votos. Si no funcionaba, el futuro novio simplemente devolvía a la joven a su familia, dándole otro pago por sus molestias. Era similar al handfasting, como lo llamaban los demás.

—¿Y cómo propones que finjamos algo así, especialmente con los cinco viviendo juntos en una choza? —preguntó—. Tu padre sabrá que no estamos cohabitando.

—¿Quieres decir porque no estamos haciendo el amor en mitad de la noche?

Carys le lanzó una rápida mirada.

—Sabes a lo que me refería, así que no hace falta que lo menciones.

Celyn se rio entre dientes.

—Por tu aversión. Sabes, Carys, si te hubieras casado con un hombre de tu misma calaña al principio, ahora no estarías sufriendo de tanto asco. A diferencia de los normandos, los galos sabemos cómo tratar a nuestras mujeres.

Carys dudaba que fuera mejor que la forma en que Seylor la había tratado. Pero entonces ella nunca lo sabría.

—Eso no viene al caso. Tu plan no funcionará. Kendrick lo sabrá.

—No lo sabrá si nos construyo una cabaña propia. A menos que mi padre pretenda quedarse fuera con la oreja pegada a la puerta, será totalmente ignorante de lo que ocurre dentro. —Celyn se encogió de hombros—. Es sólo una sugerencia. Tómala o déjala.

—Gracias por tu preocupación, pero dudo que Kendrick me insista durante mucho tiempo. No me quedaré aquí, Celyn.

La sorpresa apareció en su rostro.

—¿Adónde propones ir? ¿No de vuelta con él?

—No. No puedo.

—¿A dónde, Carys?

—A Anglesey. ¿Me llevarás? Si no, viajaré allí por mi cuenta.

Celyn la miró largamente.

—¿Tan desesperada estás por escapar de él? Tanto que arriesgarías la vida viajando allí sola. ¿Por qué?

Carys no pudo sostener la mirada de Celyn.

—Es privado, he dicho.

—¿Privado? —Volvió Celyn—. No, Carys. La respuesta está escrita en tu cara. Huyes de tu hogar, de tus parientes, de todo lo que aprecias porque te has enamorado del normando. Es verdad, ¿no?

Carys no tuvo tiempo ni de confirmar ni de negar las palabras de Celyn. En ese instante, la puerta se abrió de golpe. Junto con el viento y la lluvia que soplaban en el interior llegó Kendrick, con Bowes detrás de él.

Su tío se detuvo en seco. Inclinó la cabeza mientras sus ojos oscuros la examinaban.

—¿Sobrina? —inquirió como si no creyera lo que veía.

Su risa retumbó mientras abría los brazos.

—¡Por el propio sudario de San David! Estás aquí de verdad!

Kendrick envolvió a Carys en su abrazo, casi asfixiándola. Aparentemente consciente de que la estaba mojando, se apartó y la agarró por los hombros.

—Malditos sean mis ojos, nunca pensé que volvería a verte.

Todavía estaba sonriendo a su tío, que era una versión más vieja de Celyn todo musculoso y guapo, Carys sabía que su júbilo pronto se desvanecería, comprendía que llegarían las preguntas. No se sintió decepcionada por ninguna de las dos cosas.

—¿Qué estás haciendo aquí? El normando ¿Hizo algo para perseguirte? —Le cogió la barbilla, igual que había hecho Celyn—. Estás magullada. No te castigó después de todo, ¿verdad? Por Dios, si él...

Carys silenció a Kendrick cuando le puso los dedos sobre los labios.

—He venido de visita, pero si sigues dándome la lata, me iré por donde he venido. El moretón fue por mi propia culpa. No me castigó ni me persiguió.

—Por ahora, sobrina, accederé a tus palabras. Pero hablaremos, y pronto. —Se miró a sí mismo—. Supongo que debería cambiarme de ropa.

Antes de que Kendrick pudiera moverse, la puerta se abrió de nuevo. Esta vez entró Erian.

—Carys —saludó bruscamente. Su mirada se desvió hacia Kendrick—. Padre, necesito hablar contigo.

Su primo y su tío se apartaron. Carys observó cómo Erian susurraba al oído de Kendrick. Su tío frunció el ceño y luego asintió. Los dos se separaron.

—Hay algo que requiere nuestra atención, Carys. No deberíamos ausentarnos mucho tiempo. Bowes puede entretenerte hasta nuestro regreso. —Se volvió hacia su hijo mayor—. Celyn, ven con nosotros.

Preguntándose qué podía ser tan apremiante como para sacar a los tres hombres bajo una lluvia torrencial, Carys se quedó mirando la puerta cuando se cerró tras ellos.

Seylor estaba sentado en el suelo de una caseta de almacenamiento, con la mirada fija en los tres hombres que lo custodiaban.

Hacía un rato, con las manos atadas a la espalda, le habían empujado a través de las puertas del poblado, le habían guiado por el camino embarrado y luego le habían empujado a través de la puerta de la pequeña casucha.

Le ordenaron que le ataran los pies. A continuación le golpearon hasta el suelo. Tras escupir tierra por la boca, se puso de rodillas y luego, inclinándose, se hundió hasta la grupa, apoyando la espalda y la cabeza contra un barril.

Él mismo se había metido en este lío, lo había hecho sabiendo que Carys probablemente estaba huyendo a la protección de su tío.

Desarmado y solo, debería haber regresado a la fortaleza y reunir la fuerza necesaria para abrir una brecha en la empalizada y recuperar a su esposa –si fuera capaz de cruzar el río, claro.

Pero no había hecho lo que era sabio.

En lugar de eso, como un tonto, había seguido adelante, su ira impulsándole, su confusión en cuanto a por qué ella le huir plagándole todo el camino.

Y así, aquí estaba sentado en las garras de su enemigo. Seylor no podía evitar preguntarse si viviría para ver el amanecer.

La puerta se abrió y tres hombres, incluido el que le había capturado, se agacharon dentro.

El mayor del trío miró al hombre que estaba a su lado.

—¿Es él? —Ayudado por la luz de las velas, el hombre más joven buscó el rostro de Seylor—. Sí. Es Seylor de Dubois.

—Vaya, vaya —afirmó el hombre mayor—. Bienvenido a mi guarida, Normando.

—He experimentado mejores bienvenidas que ésta —devolvió Seylor, preguntándose de qué le conocía el hombre más joven.

El hombre se rio entre dientes.

—Créame: Sólo empeorará.

Seylor era muy consciente de ello. Con los ojos entrecerrados miró fijamente a su enemigo.

—Me tiene en desventaja, señor, en más de un sentido. Usted sabe mi nombre, pero yo aún no sé el suyo.

—Kendrick ap Tewdwr —anunció—. Estos son mis hijos, Celyn y Erian. —Le había puesto una mano en el hombro a cada uno mientras decía sus nombres—. Ahora que las formalidades están hechas, decirme: ¿Qué estaba haciendo en el bosque?

—Dando un paseo —declaró Seylor—. Lamentablemente, me perdí.

—Es un error del que pronto se arrepentirá —comentó Kendrick—. Uno que no volverá a repetir.

—¿Deseas matarlo ahora? —preguntó Erian—. Si es así, yo lo capturé, por lo tanto reclamo el derecho.

—No —respondió Kendrick en voz baja—. Si lo matamos aquí, no podremos llevarnos su cuerpo sin que Carys nos vea. Esperaremos, y mientras lo hacemos, nos deleitaremos haciéndole sufrir, Erian. Cuando llegue el momento, serás tú quien acabe con su vida. Lo prometo.

Seylor había aguzado el oído para oír lo que se decía, pero lo más que pudo deducir fue que le harían la vida imposible y que Erian sería quien acabaría con él.

No parecía muy prometedor, decidió Seylor, y luego se maldijo por haber actuado con tanto ímpetu. Pensó en Carys y se preguntó si habría llegado sana y salva al pueblo. ¿O seguiría vagando por el bosque, fría, mojada y posiblemente en peligro?

Kendrick se separó de sus hijos y caminó a grandes zancadas por el suelo de arcilla hacia Seylor. De pie sobre su prisionero, fulminó con la mirada al hombre que consideraba su enemigo.

—Mi sobrina niega que usted le haya hecho daño alguno. Pero sospecho que hay más de lo que ella está dispuesta a contar. Sepa esto, Normando: su estancia entre nosotros será breve e infeliz. Será mejor que empiece a recitar sus oraciones, porque no tardará en morir.

Con el odio brillando en sus ojos, Kendrick asestó un puño de revés al costado de la cara de Seylor. El golpe inclinó la cabeza de Seylor hacia un lado. Con el sabor de la sangre en la boca, giró la cara para fulminar con la mirada al tío de Carys.

—At —dijo Kendrick—, fue por el sufrimiento que has causado a mi sobrina estas últimas semanas. Es sólo el principio, Norman, pues aún no la he vengado.

Con la mandíbula palpitante, Seylor observó al hombre mientras giraba sobre sus talones y se dirigía hacia la puerta. En su camino, se dieron órdenes a los guardias.

—Despojarle de su ropa y sus botas, atarle y dejarle pasar la noche. Aseguraos de atrancar la puerta al salir. Su calvario comenzará al acabar el alba.

Con eso, Kendrick y sus dos hijos salieron de la cabaña.

No pasó mucho tiempo antes de que Seylor se encontrara desnudo y acurrucado en el suelo, con las manos y los pies atados, rodeado de una negrura absoluta.

La humedad y el frío penetraban en su piel, helándole hasta los huesos.

El único punto cálido en su interior estaba cerca de su corazón mientras pensaba en Carys y en el éxtasis que habían compartido.

Pero incluso esa pizca de calor empezó a enfriarse al contemplar el motivo de ella para huir.

Tumbado allí, con la oscuridad impenetrable y el pesado silencio que le recordaban a una tumba, sintió que su mente se arremolinaba con incertidumbres.

Ella le había sacado de la fortaleza, cruzando el río, adentrándose cada vez más en el bosque, llevándole cada vez más cerca del pueblo.

¿Había sido ese su propósito todo el tiempo... que él fuera capturado por el hombre que le odiaba simplemente porque era Normando?

La había obligado a casarse con él amenazando la vida de sus parientes.

Ahora era prisionero de Kendrick olía a la venganza definitiva.

Capítulo 15

-E

xplícame por qué has venido —afirmó Kendrick.

Carys levantó la mirada de su comida. Ella, Celyn y Kendrick estaban sentados en los juncos junto al hogar compartiendo su cena de la misma trinchera. Erian y Bowes estaban situados a unos metros, revoloteando sobre su propio plato.

—¿No podemos hablar de otras cosas mientras disfrutamos de nuestra comida? —preguntó ella—. Hace tiempo que no te veo. Seguro que tienes noticias de lo que ha estado ocurriendo aquí.

—Es la misma rutina, día tras día —anunció Kendrick—. Explícame por qué huiste de tu casa.

Carys miró a Celyn. Él le estaba ofreciendo una insinuación de asentimiento, confirmando que él la apoyaría en cualquier cosa que ella dijera.

—El Normando y yo no nos llevamos bien.

Kendrick emitió una breve carcajada.

—¿Creías que lo harías?

—Esperaba que pudiéramos llegar a algún tipo de acuerdo, con el que pudiéramos vivir en paz. Pero, los parientes de mi padre están a punto de rebelarse. Me he cansado de intentar mantenerlos a todos lejos de sus gargantas. He venido aquí para ordenar mis pensamientos y buscar un descanso muy necesario.

Kendrick ladeó la cabeza y la estudió detenidamente.

—¿Por qué no te creo del todo?

—Puedes aceptar lo que digo o no. Es tu elección. Ya te he explicado mi razón para venir aquí. Así que ya he dicho bastante.

Miró a Celyn.

—¿Te ha contado más de lo que está dispuesta a contarme?

Los ojos oscuros de Celyn se posaron en Carys.

—Sólo que pelearon y ella salió huyendo debido a toda la preocupación.

Kendrick gruñó.

—Por su actitud beligerante, diría que ha recuperado los nervios.

—No te estaría gritando —dijo Carys—, si dejaras de hacer esas preguntas incesantes como te había pedido antes. Por favor, tío, déjalo estar. Estoy cansada y no quiero pensar en estas últimas semanas. Tampoco deseo hablar de ellas.

—Hablaremos de otra cosa —dijo Kendrick.

—¿Y qué es eso? —preguntó Carys.

—De tu matrimonio.

La mirada de Carys se dirigió a Celyn. Su rostro era una máscara estoica. ¿Le había contado a su padre lo de Seylor y ella, incluso después de haber jurado que no lo haría?

—¿Mi matrimonio? —preguntó, dolida de que Celyn la traicionara.

—Sí —dijo Kendrick—. Es hora…

—Padre, ¿es esto realmente necesario? —interrumpió Celyn—. En el poco tiempo desde su llegada, has acosado a Carys perpetuamente. ¿No puedes concederle algo de tiempo para que disfrute?

—Sí deseo que disfrute —insistió Kendrick—. También quiero que sea feliz... libre de esta preocupación que dice que la agobia. Es por lo que creo que es hora de que vuelva a casarse. —Se volvió hacia Carys—. No aprobé tu elección de marido la primera vez que decidiste casarte. Ahora eres consciente de que cometiste un error desastroso. Te advertí contra Gerard FitzWilliam. Era grosero y tosco, como lo son todos los normandos. El bastardo también era traicionero hasta la saciedad, cosa que descubriste. En consecuencia, cuando vuelvas a casarte, el hombre que elijas será galés. Has rechazado mis propuestas de que nos unamos, y acepto tu negativa. Pero ya has enviudado por bastante tiempo. Necesitas la protección de un hombre. Por eso he decidido que te cases con Celyn.

El alivio inundó a Carys, pues Celyn no la había traicionado después de todo. ¿Cómo había podido pensar que lo haría? Y lo que era más importante, ¿cómo iba a responder a Kendrick?

—Tío, tu preocupación es muy gratificante. Y Celyn sería un buen marido. Pero no para mí. No puedo casarme con él.

—¿Por qué? —preguntó Kendrick.

—Porque después de mi primer matrimonio, juré que no volvería a unirme a un hombre. —Lo cual era cierto, aunque su juramento, sin ningún fallo por su parte, se había quedado por el camino. Pero Kendrick nunca debía saberlo—. Gerard fue suficiente.

—Pero...

—Padre —dijo Celyn con severidad—, Carys ha hablado sobre el asunto. Ahora déjala descansar y permítenos tener una conversación de naturaleza más agradable.

Antes de que su tío pudiera estar de acuerdo o en desacuerdo con su hijo, Carys tomó el control y cambió de tema.

—Así que, Erian —dijo sonriendo—. Cuando llegué, Celyn dijo que estabas en el bosque. ¿Estabas cazando?

El trozo de lagana que Erian había roto de la torta de pan más grande y empapado en el caldo de su trinchera colgaba en el aire mientras la atendía con sus ojos castaños de cierva.

—Sí —respondió por fin Erian, y luego se metió la lagana en la boca.

—¿Has tenido suerte?

Asintió mientras masticaba.

—Sí —dijo una vez que tragó.

Carys pensó que estaba siendo muy reservado, lo que no era propio de Erian en absoluto. Normalmente hablaba sin parar.

—¿Qué has cazado?

Erian contempló a su padre.

—Se consiguió un buen jabalí —respondió Kendrick por su hijo.

—¿Quiere que le ayude a prepararlo? —inquirió—. No —afirmó Erian—. Yo lo cacé, así que yo lo arreglaré.

Erian parecía molesta por sus preguntas. Miró a cada uno de sus rostros. Todos ellos parecían molestos por algo.

—¿Qué os pasa a todos? —inquirió—. ¿Acaso mi venida aquí ha causado algún problema?

—No —respondió Kendrick rápidamente—. Ha sido un día muy largo para nosotros y tenemos que levantarnos antes del amanecer. Una vez que acabemos nuestra comida, creo que deberíamos retirarnos a pasar la noche.

Con la respuesta de su tío, Carys notó las líneas cada vez más profundas en cada una de sus cejas, así como alrededor de sus bocas y ojos. Si las marcas eran de la tensión de la fatiga o de otra forma de estrés totalmente distinta, no podía decirlo.

Sí sabía que los galeses trabajaban mucho y duro durante todo el día, descansando poco, si es que descansaban algo. Su tío y sus primos no eran una excepción. Aunque pareciera lo contrario, la guerra no era su única tarea.

La laderas que conducían al pueblo habían sido limpiadas de sus árboles. Una zona era pasto para el ganado que criaban; otras dos eran para el grano: avena en primavera y verano, trigo en invierno. Una cuarta, que cambiaba de año en año, permanecía en barbecho.

Kendrick y sus hijos pasaban horas en el campo, cuidando su rebaño, escardando el grano. Dentro de la circunvalación, ya fuera en los edificios, en sus herramientas o en sus armas, siempre había reparaciones que atender. Las labores eran constantes e interminables, como lo eran para la mayoría de su parentela.

Puede que fuera su propia culpa la que le hacía imaginar cosas, Carys decidió aceptar la explicación de Kendrick. En realidad, ella misma estaba un poco cansada. Una buena noche de descanso probablemente aligeraría todos sus ánimos.

Carys escuchó el repiqueteo en el tejado.

—Escuchar la lluvia fuera también me ha dado sueño —dijo—. Si hemos acabado de comer, limpiaré nuestros platos mientras tú extiendes los palés.

Ante el asentimiento de todos, recogió las trincheras y, llevándolas al otro lado del camino, las lavó y secó, guardándolas. Cuando regresó al hogar, apagando las velas a medida que avanzaba, se encontró con que los palés estaban rodeando la hoguera, todos ellos ocupados.

Al ver que Celyn le había guardado sitio en su propio jergón, se tumbó a su lado. Pronto el frío de la habitación la obligó a acurrucarse más cerca de él.

Entre el crepitar del fuego bajo cerca de sus pies y las gotas de lluvia que caían sobre el tejado, pronto se encontró arrullada por el sueño.

A medida que sus párpados se hacían más pesados, también lo hacía su corazón. Sus pensamientos estaban en Seylor. Deseaba que fuera él quien yaciera a su lado y no Celyn.

En otra vida, en otro tiempo, tal vez habría habido esperanza para ellos. Pero en esta vida y en este tiempo, con tanto interponiéndose entre ellos, no existía esperanza. La felicidad les sería esquiva para siempre.

Era lamentable, admitió Carys, el sueño arremolinándose a su alrededor. Pero lamentablemente cierto.

Seylor entrecerró los ojos contra la repentina ráfaga de luz que entró en la habitación al abrirse la puerta de golpe. Tres figuras sombrías se agacharon en el interior. Un pedernal fue golpeado; una antorcha se encendió.

Cerrando los ojos, Seylor volvió la cabeza hacia un lado. Tan acostumbrado estaba a la oscuridad que el brillo le lastimaba los ojos.

La mañana marcaba el segundo día de su calvario, o así lo había calificado Kendrick.

Hasta el momento había superado varios golpes bien colocados en la cara y un número igual de patadas en las costillas. No había comido ni le habían dado agua.

Se le entregó un cubo en el que se aliviaba cuando surgía la necesidad, una amenidad que se le concedió para que no ensuciara la cabaña donde estaba preso.

Entrecerrando los párpados, echó un vistazo a los hombres. Kendrick, Erian y el menor de los hermanos, Bowes, eran los que habían entrado esta vez.

—Bien, Normando —dijo Kendrick sin motivo para guardar las formalidades—. Veo que te has levantado muy temprano. He venido a decirte que hoy no te pondrán a prueba. Una lástima, pues tenía grandes planes para ti. Durante este respiro, te sugiero que reúnas tus energías, armes tus pensamientos y arregles las cosas con tu Hacedor. Mañana, poco después del amanecer, conocerás tu fin.

¿A qué se debía el retraso? se preguntó Seylor. No tenía intención de atormentarlo, así que ¿por qué no lo mataban aquí y ahora? Con los ojos entrecerrados, estudió al tío de Carys.

—¿Debo saber por qué medios será eso?

—Esperaba ahorrarte la preocupación —le devolvió Kendrick con una risa rencorosa—. Pero si insistes en saberlo, no veo razón para ocultártelo. Para los cerdos, como tú, sólo hay una conclusión adecuada. Planeamos asarte y Erian encenderá la hoguera.

A Seylor se le revolvió el estómago. Vivo y quemado: ninguna forma de tortura podría ser tan penosa.

El galés era consciente de ello y había ideado el modo de la desaparición de Seylor, con la esperanza de administrarle tanta agonía como fuera humanamente posible.

Seylor siempre se había imaginado cayendo en batalla, con su espada en la mano y su rey en mente.

Pero nunca esto. No la muerte por fuego.

—Tanto me odias —comentó Seylor.

—No a ti, personalmente, Normando. Sólo a los de tu clase. Si te hubieras quedado más allá del Dique de Offa esto no te estaría pasando. Pero invadiste nuestro suelo y ahora debes pagar la pena. Mañana conocerás la locura de la codicia de Henry así como la tuya propia.

La puerta se abrió y se cerró, y Kendrick y sus hijos salieron. De nuevo en la oscuridad, Seylor reflexionó sobre su difícil situación.

La codicia, uno de los siete pecados capitales.

¿Se había equivocado al querer un feudo, al desear a Carys, al pensar que podía tener ambas cosas?

Según Kendrick, lo estaba.

Y, tal como estaban las cosas, Kendrick tenía la última palabra.

Carys estaba ocupada preparando la masa para la lagana, que se horneaba a diario.

Con la puerta abierta, vislumbró a su tío y a sus dos primos cuando salían de la cabaña de almacenamiento. Pensó en llamarles, pidiéndoles que trajeran más harina, para poder hacer varios pasteles más para Celyn y para ella. Pero, desde esta distancia, y debido a que estaba dentro de la cabaña, dudaba que la oyeran.

Para cuando se hubo limpiado las manos y llegó a la entrada, vio que estaban bien abajo en el sendero.

Realmente no quería enfrentarse a su tío en ese momento. No le agradaba que ella fuera a dejarlos pronto. Suspiró, recordando cómo la noche anterior, cuando él había vuelto a sacar el tema del matrimonio, ella le había informado de que no se quedaría, sino que se trasladaría a Anglesey.

Tal como ella había esperado, Kendrick se había puesto furioso, insistiendo en que ella no iría. Igual de decidida, Carys insistió en que lo haría.

Los galeses no temían expresar sus opiniones, independientemente de su clase, y ella y su tío estaban prácticamente nariz con nariz en su discusión cuando Celyn apartó a su padre.

Los dos hombres habían salido de la cabaña para mantener una conversación privada. A su regreso, Celyn le había hecho un gesto tranquilizador con la cabeza. Kendrick permitió que se fuera, que Celyn la acompañara en sus viajes.

Su mal humor al levantarse esta mañana le decía que era mejor que anduviera con cuidado mientras él estuviera cerca. Pero no importaba su humor, ella había tomado su decisión. Mañana al amanecer, ella y Celyn emprenderían su viaje.

Mirando al otro lado del camino, decidió que no molestaría a nadie por la harina, sobre todo cuando podía hacerlo sola. Tras buscar un recipiente adecuado, salió por la puerta, tras lo cual apuntó en dirección a la caseta de almacenamiento.

La fuerte lluvia había terminado ayer por la tarde y una fina niebla la suplantó. Hacia el oeste, pudo ver que las nubes se estaban disipando. Con suerte, mañana volverían a ver el sol.

Carys estaba ahora en la puerta de la cabaña de almacenamiento. Colocando la vasija a sus pies, levantó la barra de madera de sus tirantes y la dejó a un lado. Al alcanzar el pestillo, la agarraron por los hombros desde atrás. Jadeó cuando la hicieron girar.

—¿Celyn? En nombre de Dios, ¿qué estás haciendo?

Carys le miró fijamente, confusa.

—Usé lo último de la harina e iba a conseguir más para hacer pan extra para nuestro viaje.

—Vuelve a casa —le ordenó, dándole un codazo en dirección a su cabaña—. Te traeré la harina.

Preguntándose por qué era tan enfático en hacer la tarea él mismo, Carys vaciló.

—Adelante —dijo él, y luego le dio un pequeño empujón—. Llegaré enseguida.

—Como desees —dijo ella, y luego empezó a recorrer de nuevo el camino hacia la morada de su tío.

A medio camino de su destino, miró a Celyn por encima del hombro. Con la vasija en la mano, tenía la mano en el pestillo, lista para entrar en la cabaña, cuando una voz frenética le llamó.

Carys miró hacia la fuente del grito. Era uno de sus parientes mayores. Estaba gritando en medio de una agitación de palos y ramas, que iban a servir de leña para todos en el pueblo. Al parecer, había sacado un lote del carro cuando todo se le vino encima.

Celyn dejó la vasija a un lado y corrió a ofrecer su ayuda.

Carys vio cómo su primo sacaba al hombre de debajo de la avalancha. Se limpió el barro él mismo, Celyn le ayudó, y luego ambos empezaron a dividir y apilar los haces de leña que yacían esparcidos por el suelo.

Decidiendo que el nuevo proyecto de Celyn podría llevarle más tiempo del que su paciencia podía soportar, Carys marchó de vuelta por el sendero, cogió la vasija y soltó el pestillo de la puerta.

La luz entró en la cabaña cuando abrió la puerta. Carys se agachó en el interior y se quedó inmóvil.

En las sombras, al otro lado del camino, vio a un hombre acurrucado contra un barril. Estaba desnudo, sucio, y atado de pies y manos. La miraba con los ojos entrecerrados y temblaba contra la ráfaga de aire frío que había entrado por la puerta con ella.

—¿Seylor?

La vasija cayó de sus dedos mientras corría hacia él. Cayó de rodillas a su lado. Tomando su cabeza entre sus manos, examinó su rostro que estaba sombreado por el comienzo de una barba.

—¡Dios mío! —exclamó al ver los moratones y cortes en su mejilla, en su mandíbula y en la comisura de sus labios—. ¿Qué te han hecho?

—A diferencia de ti, desde luego no ofrecieron lavarme los pies —carraspeó él.

—Si te hubieran considerado un invitado, lo habrían hecho —le devolvió ella mientras intentaba aflojarle las ataduras. Kendrick sintió ganas de asesinar a su propio tío—. Me seguiste, ¿verdad? —Sus dedos seguían trabajando en las ataduras de cuero sin éxito—. Malditos sean tus ojos normandos, ¿por qué no te quedaste...?

Una sombra cayó sobre ellos y Carys se volvió para ver quién había entrado.

El hombre estaba de espaldas a la luz, y ella no pudo distinguir su rostro.

—¿Quién va ahí? —preguntó, interponiéndose sin darse cuenta entre Seylor y el intruso.

La puerta se cerró, sumiéndolos a todos en la oscuridad. Oyó el golpe de una piedra de pedernal. Una llama saltó a la vida encima de una vela. Carys se sintió aliviada y furiosa a la vez.

—¿De qué va esto, Celyn? —preguntó, poniéndose en pie—. ¿Por qué lo tienes prisionero? ¿Qué te ha poseído para hacer algo así?

—Se adentró en nuestro territorio. Erian creyó que se había embolsado un premio. Padre también.

Carys recordó cómo en su última noche aquí Erian había irrumpido por la puerta, necesitando hablar urgentemente con Kendrick. Después Erian, Kendrick y Celyn habían salido a la lluvia torrencial.

—Ha estado aquí todo el tiempo, ¿verdad?

—Sí, desde poco después de que llegaras.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Es la misma razón por la que no le dije a mi padre que tú y el normando estáis casados. Juré guardar el secreto.

—¿Qué planea tu padre para él?

Celyn se acercó a ella.

—Carys, no quieres saberlo.

—Tiene la intención de asarme, como el cerdo que soy.

La cabeza de Carys se giró bruscamente cuando la voz de Seylor se elevó desde detrás de ella. Él era sincero. Se le formó un nudo en el estómago; su corazón se hundió mientras el pánico aumentaba en su interior. 

—¡Esto no puede estar pasando!

Lentamente se volvió para mirar a Celyn.

—¿Y piensas dejarles?

—No tengo nada que decir al respecto.

—Pues yo sí —juró Carys, la pelear fluyendo hacia ella con venganza—. No lo permitirás, ¿entiendes? Me ayudarás a sacarlo de aquí. Nunca te perdonaré si permites que se cometa esta atrocidad que tu padre ha ideado. Jamás.

—¿Qué propones que haga? —preguntó Celyn.

—¿Cuándo va a ser...? —Tragó saliva, incapaz de pronunciar la palabra.

—Mañana, después de irnos.

Carys sintió que la sangre se le escurría de la cara.

—Esta es la razón por la que tu padre estaba tan dispuesto a verme lejos de aquí. —Le cogió del brazo—. Dios mío, Celyn, no puedes permitir este horror. Por favor, debes ayudarme a salvarlo.

Celyn la miró largamente a la cara.

—De acuerdo. Ayudaré. Pero no puedo prometerte que tengamos éxito.

Carys estaba de nuevo de rodillas, intentando aflojar las ataduras de Seylor.

—Ayúdame a liberarlo, ¿quieres?

Celyn se agachó junto a ellos.

—No —dijo, deteniendo las manos de ella—. Si padre vuelve a entrar aquí, que estoy seguro de que lo hará, todo debe ser como él espera. El Normando debe quedarse como está. Si no, mi plan no funcionará.

—Pero tiene frío. —Miró a Seylor—. ¿Ha tomado agua o comida? —Él negó con la cabeza. Los ojos de Carys estaban de nuevo en Celyn—. Puedes darle de comer, ¿verdad? Y ciertamente necesita agua.

—Tendrá las dos cosas —prometió Celyn al levantarse—. Carys, tienes que irte de aquí. Si Kendrick nos descubre, matará al normando ante tus ojos. —La agarró del brazo, impulsándola hacia arriba—. Ven.

La mirada de Carys recorrió el rostro de Seylor mientras sus dedos rozaban ligeramente sus labios.

—Ten fe —susurró, y luego se puso en pie. En la puerta, mientras

Celyn escaneaba la zona exterior para ver si había alguien, ella se volvió hacia Seylor.

—No lo sabía. De verdad, no lo sabía.

Al notar que Celyn le hacía señas para que entrara en el patio, se apresuró a salir de la cabaña y avanzó por el sendero, con un agudo dolor cerca del corazón.

Bendito San David, por favor vela por él. Protégele como siempre me has protegido a mí.

La oración silenciosa, que fluía hacia el cielo, no fue pronunciada por el perro normando que había venido a derrotarla como a su enemigo, sino por el hombre que era su marido... el hombre que estaba tan cerca de ganarse su amor.

La mirada de Seylor se clavó en Celyn mientras se frotaba las muñecas en un intento de recuperar la sensibilidad en las manos. Las ataduras de cuero yacían sobre el suelo de arcilla, el primo de Carys las había cortado unos segundos antes.

—¿Por qué debería confiar en ti? —preguntó, inseguro de si se trataba de algún tipo de trampa.

Cierto, le habían dado comida y agua para reponer sus menguantes fuerzas. Pero eso no significaba que Celyn fuera de fiar. Una vez que Seylor saliera por la puerta, una docena de galeses podrían acosarle, clavando sus espadas profundamente en su carne.

—¿Especialmente desde que me ves como tu enemigo? —concluyó.

—Tú eres mi enemigo... tú y cualquier extranjero que traspase nuestras fronteras con la intención de reclamar nuestra patria como suya.

—Si piensas así, ¿por qué estás dispuesto a ayudarme?

—No es a ti a quien ayudo, sino a Carys. Por alguna razón ella te quiere vivo. —Celyn arrojó un montón de ropa, junto con un par de botas de cuero suave, a los pies de Seylor—. Vístete, Normando, y date prisa. El amanecer no está tan lejos.

Mientras Seylor se ponía el par de corpiños que había sacado del montón de prendas, dijo:

—Sabes que estamos casados, pero no se lo has dicho a tu padre. Si tanto desprecias a los de mi clase, ¿por qué no le diste la noticia?

—Le juré que no lo haría. ¿Qué es la palabra de un hombre si no la cumple?

Nada, pensó Seylor mientras se ponía la túnica que había cogido del montón. Respetaba la convicción de Celyn, pero aún no sabía si podía confiar en él.

—Entonces, ¿cuál es tu plan para sacarme de aquí? —preguntó, metiéndose los pies en las botas.

—Ponte esa capucha baja sobre la frente para ocultar tu rostro —dijo Celyn, señalando la última prenda de ropa junto a Seylor—. Cuando salgamos de aquí, te llevaré a un lugar dentro del pueblo donde deberás permanecer oculto. Esperarás allí hasta que yo venga a buscarte. El plan, Normando, es que salgas por la puerta, junto a Carys, así los guardias pensarán que estoy junto a ella. Ni una palabra una vez que salgamos de aquí. Ahora ven. No tenemos mucho tiempo. Si todo va bien, tú y Carys estarán de vuelta en la fortaleza antes del mediodía.

La capucha en su sitio, Seylor indicó que estaba listo, y Celyn apagó la vela, sumiendo la habitación en la oscuridad. Una vez que estuvieron en la puerta, Seylor se contuvo mientras Celyn comprobaba la zona exterior.

Cuando llegó el momento de que Seylor abandonara su prisión, Celyn le cogió del hombro.

—Trátala bien, Normando —le dijo—. Si no lo haces, un día te encontrarás en el extremo de mi espada. La única liberación que recibirás de mí entonces será de esta vida terrenal.

Mientras Seylor se adentraba en el gélido aire previo al amanecer, supo que la amenaza no debía tomarse a la ligera. Se preguntó si eso era lo que le había ocurrido a su amigo.

Los parientes de Carys, ¿habían matado a Gerard? ¿Habrían enmascarado luego su muerte, haciendo creer que se había ahogado?

Una posibilidad, pensó Seylor mientras seguía a Celyn hasta la parte trasera de la cabaña de almacenamiento, y luego por detrás de la línea de edificios, hacia la entrada del pueblo. De momento, no estaba en condiciones de descubrir si el concepto tenía algo de cierto.

Su propia vida corría peligro y, hasta que no se viera libre de ese peligro, no podía pensar en otra cosa que en sí mismo.

—¿Estás seguro de que esto funcionará? —preguntó Carys.

El cielo mostraba un tenue matiz de luz en el horizonte. Pronto amanecería. Habiendo escapado de la cabaña antes de que Kendrick y los demás se hubieran despertado, ella y Celyn se dirigían hacia la entrada de la obra anular.

—No puedo estar seguro de nada —contestó Celyn—, pero espero que lo que he ideado te permita a ti y al normando seguir a salvo vuestro camino.

—¿Cómo explicarás la huida de Seylor a tu padre?

—Probablemente con la verdad.

—¿Piensas decirle que estoy casada?

—No puedes ocultárselo para siempre. Además, ya has tomado tu decisión. Volverás a la fortaleza con el normando. No dejará que vuelvas a escaparte de él. —Celyn hizo una pausa—. ¿Crees que te castigará por huir de él?

Carys no sabía qué haría Seylor.

—No, lo dudo —dijo, no queriendo que Celyn se preocupara por ella—. Sin embargo, querrá una explicación.

—¿Y qué le dirás, prima? ¿Qué huiste de él porque te has enamorado de él?

—No, eso nunca.

—Sabes, Carys, la verdad podría servirte mucho mejor por una vez. Son las mentiras las que te han metido en este lío en primer lugar.

Ella se detuvo.

—¿Qué hubieras querido que hiciera? ¿Decirle a Henry que Gerard era un bastardo traidor que merecía morir como lo hizo? ¿Crees que Henry me habría creído? No, Celyn. No tuve más remedio que mentir.

—Comprendo tus temores, pero un día puede que te arrepientas de haber ocultado la verdad, especialmente a tu normando.

—No se puede evitar. —Buscó en el cielo—. Está amaneciendo. —Quiso abrazar a Celyn, pero se limitó a apretarle la mano, no fuera a ser que alguien interpretara la muestra de afecto como lo que era: una despedida—. Gracias por tu ayuda. Te debo mucho, primo.

—Sí, me lo debes. Y algún día buscaré el pago. Pero por ahora, pongámonos en marcha.

En la puerta, Celyn saludó a los guardias de forma amable. Los hombres eran conscientes de que Carys y Celyn partirían al amanecer, ya que habían sido informados la noche anterior.

Intercambiando amabilidades, Celyn dijo:

—Nos espera un largo viaje. Abre las puertas para que salgamos.

Fue la señal de Carys.

—Celyn, ¿dónde está tu capucha? Si vuelve a llover, la necesitarás para protegerte.

Se miró las manos, que sostenían una lanza y un saco de comida.

—Estaba aquí hace un momento. —Miró a los guardias—. Se me debe haber caído por el camino. Abran las puertas. Volveré enseguida.

—Cuando lo encuentres, póntela para que no lo vuelvas a perder —le amonestó Carys mientras Celyn volvía a trotar por el sendero. Se volvió hacia su pariente—. A veces los hombres me recordáis a los niños —comentó, y luego sonrió—. Sin una mujer que atienda vuestras necesidades, probablemente olvidaríais vuestras cabezas si no estuvieran ya atadas.

Al parecer, cada hombre había oído las mismas palabras de su esposa, pues todos refunfuñaron una respuesta incoherente y luego se dispusieron a abrir las puertas.

Pronto una forma encapuchada bajó por el sendero y se detuvo junto a ella. En la penumbra, Carys vio que era Seylor, con una lanza y una bolsa de cuero en las manos. Empujándole delante de ella, rezó para que salieran por las puertas, bajaran por la ladera y se dirigieran a la fortaleza antes de que alguien descubriera que se había ido.

—Que tengáis un buen viaje —llamó uno de los hombres cuando pasaron más allá de la empalizada.

—Gracias —le devolvió la llamada Carys mientras Seylor se limitaba a hacer un gesto con la mano.

Mientras instaba a Seylor a tomar rumbo noroeste, haciendo ver que se dirigían a Anglesey, oyó que la puerta se abría. Estaba a punto de lanzar un suspiro de alivio, cuando sonó un grito desde el interior del cercado.

Era Kendrick.

—Nos han descubierto —proclamó—. ¿Qué hacemos?

Seylor hizo un juramento. Dejando caer la bolsa de cuero, pero conservando la lanza, la agarró de la mano.

—Bajemos por la colina —ordenó, señalando hacia el este y en dirección a la fortaleza.

El sendero serpenteaba por la ladera, bordeado por muros de piedra que separaban los fieles entre sí, parecía que el mejor camino era el recto, y Seylor tiró de ella hacia el muro de roca. Ella trepó por la barrera mientras él la saltaba con facilidad.

Una vez al otro lado, ella tiró de un puñado de bliaud y chainse, pues volvía a llevar su propia ropa. Juntos, ella y Seylor descendieron la pendiente a toda velocidad como si el diablo los persiguiera.

Lo estaba, pensó Carys, sabiendo que si los atrapaban, Kendrick probablemente los mataría a los dos. ¿Y qué pasaría con Celyn? ¡Seguro que Kendrick no mataría a su propio hijo!

El peligro al que Seylor, Celyn y ella se enfrentaban ahora era obra suya. Ella nunca debería haber intentado escapar de Seylor, especialmente yendo al pueblo.

Pero, ¿quién hubiera pensado que Seylor sería tan insensato como para arriesgar la vida y la integridad física siguiéndola a ese nido de galeses que odiaban a los de su especie con saña? Sabía que Kendrick codiciaba la sangre normanda. Entonces, ¿por qué se había arriesgado a que fuera la suya la que Kendrick derramara?

Los gritos horripilantes sonaron por encima de ellos mientras sus parientes descendían por la ladera tras ellos. ¡Misericordioso San David protégenos!

La oración silenciosa se elevó cuando ella y Seylor llegaron al final del campo. Otro muro se alzaba ante ellos, más alto que el primero. Carys gimió, pues era aún más alto que ella.

—Nunca lo superaré —dijo mientras ella y Seylor se detenían frente al muro—. Vete. Sálvate. No me harán daño.

—Maldito si no lo hago —devolvió Seylor. Dejó caer la lanza y luego ahuecó las manos—. Rápido. Pon un pie aquí y te izaré.

Los momentos eran preciosos para ambos, y Carys no discutió. Su pie se encontró con las manos de él y la levantó. Su vientre golpeó la parte superior de las piedras; la lanza se elevó por encima del muro, Seylor saltó y se colocó detrás de ella.

—En marcha —dijo, con la mirada centrada en ella.

Pero Carys estaba congelada en su sitio, su propia atención mantenida al frente. Una maldición siseante brotó de los labios de Seylor cuando él también miró al frente.

Bloqueando su camino hacia la libertad, había una docena de parientes masculinos de Carys, con las armas apuntándoles directamente. Imaginó que habían oído los gritos desde lo alto de la colina y que habían acudido desde sus posiciones en el bosque, donde se protegían de un posible ataque.

Mirando hacia atrás por encima del hombro, vio que Kendrick estaba ahora detrás de ellos.

—Estás acabado —le dijo a Seylor, con lágrimas en los ojos—. ¿Por qué me seguiste? ¿Por qué?

—Porque tenía que saber por qué huías —dijo él. Su mano se posó sobre la de ella, dándole un suave apretón—. ¿Por qué lo hiciste?

Carys no tuvo tiempo de responder, pues Kendrick les estaba dando órdenes desde la pared. Agarrando su otra mano, Seylor la ayudó a bajar. Después se dejó caer al suelo. De lado a lado, Carys y Seylor se enfrentaron a su tío.

—¿Le has liberado? —preguntó Kendrick, con los ojos entrecerrados en su sobrina.

—No, no lo hizo.

Las palabras vinieron de detrás de Kendrick, y éste se giró.  Celyn se abría paso entre la docena de hombres que habían perseguido a Carys y Seylor colina abajo, incluidos sus dos hermanos.

—Yo le liberé —dijo Celyn cuando llegó al lado de su padre—. Lo hice a petición de Carys.

Tan furioso estaba Kendrick que las venas le sobresalían en las sienes y el cuello.

—¿Tú, mi hijo mayor, me has traicionado?

—¿Qué quieres que haga? —contraatacó Celyn—. ¿Traicionar a Carys en su lugar?

—¿Por qué traicionarías a Carys? —Preguntó Kendrick—. El Normando no significa nada para ella. Sin embargo, es una amenaza para todos nosotros. Él debe morir.

—No —dijo Carys mientras se ponía delante de Seylor—. Te equivocas, tío.

—¿Qué quieres decir? —inquirió él, su atención centrada ahora en ella—. No es una amenaza para ti.

Levantando el labio bajo el bigote, Kendrick la miró con desprecio.

—Debes estar loca, sobrina. Viene aquí reclamando para Henry la tierra que era tu derecho de nacimiento. Luego irá cada vez más lejos, hasta declarar suyo el suelo sobre el que estamos. No puede hacer eso sí está muerto. —Kendrick ladeó la cabeza—. ¿Qué ha pasado con tus lealtades, Carys? ¿Tus parientes y tu herencia no significan nada para ti?

—Mis lealtades son las mismas de siempre. Del mismo modo, mis sentimientos hacia mis parientes y mi herencia no han cambiado.

—Sin embargo, proteges al normando, incluso después de que te haya robado.

—No me ha robado nada. Lo que es mío es suyo por ley.

Kendrick resopló.

—¡Quieres decir por la ley de Henry! El bastardo no gobierna aquí.

—No, me refiero por la ley de Dios. Y Él te azotará si intentas deshacer lo que se ha hecho.

—Dios no me azotará por matar a un normando. —Agitó su espada—. Apártate para que pueda hacerse.

—¿Matarías a tu propio pariente? —preguntó ella, poniéndose firme.

Kendrick se quedó muy quieto.

—¿Qué estás diciendo?

Carys dio un paso más cerca de su tío.

—Si no es por sangre, entonces por matrimonio él es ahora tu pariente. Seylor de Dubois es mi marido.

Capítulo 16

-¡E

l bastardo normando es tu marido!

Las palabras de Kendrick sonaron en una mitad pregunta, mitad afirmación, como si no pudiera aceptar del todo que lo que Carys había dicho era cierto. Se volvió hacia Celyn.

—¿Tú lo sabías?

—Carys me lo dijo.

Y no dijiste nada —declaró Kendrick, la acusación resonando en su voz.

—Ella me hizo jurar que no lo haría.

—Te hice jurar que no le dirías que el normando estaba aquí, pero rompiste ese juramento.

—No lo hizo, tío —intervino Carys—. Encontré a Seylor por mi cuenta.

—¿Cómo? —inquirió Kendrick.

—Fui a la cabaña de almacenamiento en busca de un poco de harina para hacer más lagana para que Celyn y yo la lleváramos con nosotros en nuestro viaje.

—Me la encontré dentro de la cabaña —dijo Celyn—. Estaba muy enfadada, padre, por encontrar a su marido atado, desnudo y golpeado.

—¿Y supongo que le dijiste lo que le iba a pasar?

—No —declaró Seylor mientras se adelantaba. Había estado escuchando el intercambio en silencio, pero ahora era el momento de actuar—. Se lo dije. Era justo que mi esposa supiera lo que su tío había planeado para su nuevo marido.

Los ojos de Kendrick se entrecerraron en él.

—Si crees que su matrimonio contigo impedirá que te mate, te equivocas, Normando.

Seylor oyó el grito ahogado de Carys cuando la punta de la espada de Kendrick se encontró con el centro de su pecho. Seylor no se movió, pero anunció:

—Muestras mucho valor, galés, especialmente cuando te enfrentas a un hombre desarmado. Sin embargo, me pregunto si resistirías la prueba si nos enfrentáramos arma contra arma.

Una oscura sonrisa se dibujó en el rostro de Kendrick.

—¿Detecto un desafío en tus palabras?

—Sí —afirmó Seylor, sabiendo que se atrevía a mucho. Pero si había adivinado bien, Kendrick era de los que mordían el anzuelo—. Un desafío para ver quién es mejor con la espada —concluyó.

—¿Y qué premio reclamará el vencedor? —Preguntó Kendrick.

—Si gano yo, me permitirás el paso seguro de vuelta a la fortaleza. Si ganas tú, podrás hacer conmigo lo que quieras. De cualquier forma, me darás tu palabra de que mi esposa no será dañada, ni ahora ni en el futuro.

Carys le cogió del brazo.

—¡Seylor, no! Debido a lo que te hizo pasar, no estás tan fuerte como cuando te capturaron por primera vez.

Seylor la observó.

—Juzgas mal mi capacidad, Esposa. Incluso en el estado más debilitado, un caballero normando es capaz de vencer a su enemigo. El galés no presentará ningún problema.

—¡Ja!

La brusca exclamación brotó de los labios de Kendrick, y Seylor volvió a mirarle. ¿Podría incitarlo a la lucha? Si era así, tendría una oportunidad. Si no, su próximo aliento bien podría ser el último.

—Supongo que no estás de acuerdo con lo que he dicho —comentó Seylor.

—Tienes un sentido inflado de ti mismo —declaró Kendrick.

—Demuéstralo, galés. Acepta mi reto y veamos quién de los dos es mejor con la espada.

—De acuerdo —declaró Kendrick. Giró de nuevo hacia Celyn—. Dale tu espada. —Celyn se encogió de hombros—. No la llevo.

Kendrick se dirigió a su segundo hijo:

—Erian, tu espada, dásela al normando.

A diferencia de su hermano, Erian fue capaz de obedecer. Sacó el arma de la vaina de cuero que llevaba en la cintura y se la entregó con la empuñadura sobre el antebrazo a Seylor.

Tomando la espada, Seylor notó que era mucho más ligera y unos diez centímetros más corta que su propia espada. Él y Kendrick estarían mucho más cerca gracias a ella.

—¿A primera sangre? —le preguntó al tío de Carys.

—No, a muerte.

Un gemido sonó en la garganta de Carys; Seylor la miró y vio lágrimas brillando en sus ojos.

—Aléjate, pequeña.

—Pero no quiero que mueras. Tampoco Kendrick. ¿Tienes que hacer esto?

Le tocó la mejilla.

—Ten fe, Carys. Es lo que me dijiste.

Ante el asentimiento de Seylor a Celyn, el primo de Carys se acercó. Cogiéndola por los hombros, la llevó a un lugar seguro, lejos de la refriega que se estaba produciendo. Al mismo tiempo, todos los demás retrocedieron, formando un amplio arco alrededor de los dos combatientes.

Lentamente, Seylor se volvió hacia Kendrick.

—¿Aceptas mis condiciones, galés? —le preguntó.

—Sí.

—Júrelo ante todos los presentes para que no haya ningún error.

La mirada de Kendrick barrió a sus parientes, sus palabras pronunciadas alto y claro.

—Si el normando gana, quedará libre, y mi sobrina con él. Este es el trato.

Estaba fulminando con la mirada a Seylor.

—Tanto si tu fin era quemándote o con mi espada, no me importa. Prepárate para morir, Normando. Porque así será.

El amanecer irrumpió en el horizonte justo cuando Kendrick asestaba el primer golpe. Metal golpeando metal, Seylor hábilmente golpeaba la espada con la suya, y la batalla por la supremacía había comenzado.

Kendrick, descubrió Seylor, era muy hábil, tan bueno como cualquier oponente que hubiera conocido. Proeza, agilidad, fuerza y astucia eran los rasgos necesarios para ganar este combate. El tío de Carys estaba investido de todo ello.

Pero también lo estaba Seylor.

Las espadas tintineaban en el aire crujiente de la mañana, las chispas estallaban con la potencia de la necesidad de matar o sobrevivir.

Seylor podía sentir la sacudida de cada impacto brutal mientras recorría su brazo, la onda sacudiendo su hombro. Con el siguiente golpe, sintió el aguijón de la espada de Kendrick al atravesar la túnica y su brazo.

Una furia desenfrenada le llenó. A lo lejos había adoptado una postura defensiva. Ahora era el momento de atacar. Apretando los dientes, blandió la espada con toda la furia que había surgido en su interior.

Luchando contra su oponente y haciéndole retroceder, Seylor se prometió a sí mismo que Kendrick no ganaría. Tenía mucho más que perder que su vida.

Esa era la prenda del feudo de Henry. Pero aún más que eso, estaba Carys.

Él sabía ahora que ella no le había conducido aquí a propósito. Ella nunca tuvo la intención de que él fuera hecho prisionero por sus parientes. Lo comprendió en el instante en que ella lo encontró. La mirada atónita en su rostro al caer de rodillas junto a él, junto con sus exigencias de que Celyn le ayudara a liberarlo, habían acallado sus sospechas.

Pero lo único que no sabía era por qué había huido de él. La respuesta sólo se la daría si vivía.

—Era la razón por la que tenía que ganar.

Golpeando a Kendrick con todas sus fuerzas, hizo retroceder al galés a través del campo hacia el anillo de observadores. Kendrick clavó su espada en el corazón de Seylor, pero éste se las arregló para desviar la hoja de su marca señalada, haciéndola girar hacia arriba.

La rápida acción unió a los dos hombres, pecho con pecho.  Sus respiraciones ásperas soplaron en la cara del otro, los ojos brillantes de enemistad. El juego limpio era lo último en la mente de Seylor. Enganchando su pierna detrás de la pantorrilla de Kendrick, empujó al hombre al suelo. Rápidamente, su pie estaba sobre el vientre de Kendrick, la punta de su espada presionando la garganta del hombre.

—Acaba conmigo, cerdo normando —declaró Kendrick, sus palabras rechinando entre los dientes.

Seylor notó que no había miedo en los ojos del hombre. Morir a espada sería sin duda un final honorable.

—No, galés —dijo, llevando ligeramente la punta de la espada desde el cuello de Kendrick hasta su barbilla. Rozó la punta de la nariz de Kendrick antes de retirar por completo el arma—. Hoy vivirás.

Su pie se separó del estómago de Kendrick. El tío de Carys rodó sobre sus pies para mirarle. En el mismo instante, Carys se acercó corriendo por detrás de Seylor. Miró a Kendrick por encima de su hombro.

—¿Se ha cumplido el trato? —le preguntó a su tío.

—Sí, sobrina —respondió él, con los ojos entrecerrados en ella—. Puedes ir con tu normando, y esta vez podrás pasar a salvo. Pero te digo una cosa: Me has decepcionado por segunda vez. A partir de hoy, ya no te considero mi pariente. Vete con él.

Kendrick recuperó su espada del suelo. Haciendo un gesto a sus hombres, comenzó a marchar colina arriba, los demás le siguieron.

Seylor miró a Carys y observó su expresión cabizbaja al ver marchar a Kendrick. Había sido repudiada por su tío y eso la había herido profundamente. Le había tocado sufrir el trauma emocional por su culpa.

—Siento que fuera tan duro contigo —le dijo Seylor mientras la abrazaba por los hombros—. Con el tiempo, puede que cambie de opinión.

—Lo dudo —dijo ella, con la voz entrecortada. Miró a Seylor con ojos brillantes como lágrimas—. Vámonos de aquí antes de que cambie de opinión.

Para entonces Celyn ya estaba junto a ellos.

—Iré contigo... al menos parte del camino, hasta que sepa que estarás a salvo.

Carys tocó el brazo de Celyn.

—¿Qué crees que te hará una vez que regreses?

Celyn se encogió de hombros.

—En el peor de los casos, me repudiará igual que hizo contigo.

—Oh, Celyn, nunca quise que se volviera contra ninguno de los dos. Pero no podía permitir que matara a Seylor.

Sus dedos rozaron la mejilla de Carys, luego capturó su barbilla.

—No te preocupes, prima. Su temperamento fuerte siempre termina calmándose. Con el tiempo, nos perdonará a los dos. Estoy seguro de ello.

Mientras Seylor escuchaba el intercambio, sintió una creciente envidia en su interior. Los dos primos estaban unidos, muy unidos. Deseaba que pudiera ocurrir lo mismo entre Carys y él. Después del susto que acababan de sufrir, tal vez su relación florecería, volviéndose más segura, más íntima. Seylor esperaba que así fuera. De lo contrario, la felicidad podría eludirles siempre.

—Pongámonos en marcha —dijo, instándola a subir la colina—. Si el río baja, Derian podría decidir cruzarlo y venir a buscarnos. Si es posible, me gustaría evitar otro enfrentamiento. Por ahora, al menos.

Una vez que llegaron al muro superior, Seylor ayudó a Carys a pasar por encima de las piedras. Él y Celyn le siguieron. Esperó mientras Celyn recorría unos metros y cogía la bolsa de cuero que Seylor había dejado caer antes. A su regreso, Seylor extendió la empuñadura de la espada que aún sostenía.

—Creo que esto es de tu hermano —anunció.

—Guárdala —dijo Celyn—. Aún podrías necesitarla.

El trío se encaminó por el sendero hacia el bosque, Seylor atendiendo cuidadosamente a su esposa. Ella mantenía la cabeza alta. Ni una sola vez miró hacia atrás. Sin embargo, en su interior, él sabía que su corazón se estaba rompiendo. Ser condenada al ostracismo por su familia era un choque difícil de soportar. Por su bien, esperaba que Celyn tuviera razón: Kendrick algún día los perdonaría a ambos.

Había recorrido una larga distancia por el bosque en silencio y sin incidentes cuando Celyn se detuvo.

—Estamos a más de medio camino del río —dijo—. Es mejor que te deje aquí.

De nuevo Seylor intentó devolverle la espada.

—No —declaró Celyn mientras levantaba las manos en señal de negativa—. Te quedan cerca de dos millas por recorrer. Puede que te sea útil. —Tiró de Carys entre sus brazos y le besó la mejilla—. Cuídate, prima. Sé feliz. —Su mirada se encontró con la de Seylor—. Recuerda, Normando, lo que te dije sobre tratarla bien.

—Sí, lo recordaré.

Soltando a Carys de su abrazo, Celyn le puso la bolsa de cuero en las manos.

—Por si te entra hambre.

Regresó a través del bosque por donde había venido.

Tanto Carys como Seylor lo observaron hasta que desapareció por una elevación.

—¿Deseas descansar o continuar? —preguntó Seylor, con la mirada ahora puesta en su esposa.

—No —respondió ella, apartándose rápidamente las lágrimas—. No deseo descansar, a menos que tú lo hagas.

A Seylor le dolía el corazón por ella, pero no dijo ni una palabra sobre Celyn mientras tomaba su mano entre las suyas.

—Ven, entonces, y muéstrame el camino. Descansaremos cuando estemos en la fortaleza.

A su debido tiempo llegaron al río. Seylor observó cómo el agua ondulaba rápidamente junto a sus pies. Era alto, pero no tanto como para que no pudieran cruzarlo. Aun así, los recuerdos que Carys conservaba de su casi ahogamiento podrían hacerla recelar.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó Seylor al volverse hacia ella—. Si lo prefieres, podríamos esperar a ver si el flujo amaina un poco.

Carys negó con la cabeza y le miró.

—No hay necesidad de demorarse. Si me ofreces tu ayuda, estoy seguro de que podremos llegar al otro lado.

Con los nudillos rozándole la mejilla, Seylor le sonrió.

—Arriesgaste tu vida para salvarme, esposa mía. Ayudarte a vadear este arroyo es lo menos que puedo hacer a cambio.

Sus ojos amplios y seductores le embelesaron mientras continuaba mirándola. Una extraña especie de calidez le llenó el corazón. Fue entonces cuando Seylor supo que debía hacerse la pregunta.

—¿Por qué huiste de mí, Carys? —Cuando ella intentó apartar la mirada, él le cogió la barbilla—. ¿Por qué?

—Porque me asustaste —dijo ella.

—¿Te asusté? ¿Cómo?

Su ceño se frunció ligeramente.

—¿Debo decirlo de verdad?

Seylor podía darse cuenta de que esto era difícil para ella, pero no cedió.

—Sí. Quiero saberlo.

Ella apretó la mandíbula y luego soltó el aliento.

—Los sentimientos dentro de mí, después de que nosotros, eh... bueno, después de que nosotros, eh...

—¿Hicimos el amor? —incitó él.

—Sí, después de que lo hiciéramos... bueno, no sabía qué pensar. Nunca me había sentido así. Me asusté.

Seylor se rio entre dientes.

—Será mejor que superes tus miedos, Carys. Una vez que me haya bañado y afeitado, volveremos a hacer el amor. De hecho, lo haremos todos los días mientras vivamos.

Un rubor apareció en sus mejillas y Seylor volvió a reír.

—¿Te causa vergüenza ese pensamiento? —le preguntó.

—No. Es sólo que no puedo imaginarme viviendo mucho tiempo si siempre me dejas sin aliento como hiciste la primera vez.

Seylor dejó que se le borrara la sonrisa. No tenía ni idea de lo que estaba por venir. Las formas en las que planeaba hacerle el amor eran tan variadas y salvajes como cualquiera pudiera imaginar. Sólo pensar en ella de nuevo bajo él, suave, seductora y acogedora, hacía que sus entrañas se agitaran.

—Vivirás, pequeña —le dijo, con la voz notablemente ronca—. Y disfrutarás de cada momento que estemos juntos. El placer alcanzado y recordado en esas ocasiones será eterno. Te lo prometo.

Un grito sonó al otro lado del río. Tanto Seylor como Carys miraron hacia su origen. Sir Derian estaba en la orilla opuesta, junto con varios hombres de armas normandos. Godric estaba allí. Brian también.

—Será mejor que crucemos —dijo Seylor, y luego clavó la punta de la espada de Erian en la orilla de tierra. Vio el saco en las manos de Carys—. ¿Qué hay ahí?

—Algo de queso y el pan que hice para el viaje de Celyn y mío.

El recuerdo de ella diciéndole casi lo mismo a su tío acudió a Seylor. Y también frunció el ceño.

Si sus temores no eran más que la forma en que él la hacía sentir cuando hacían el amor, ¿por qué entonces estaba tan decidida a viajar por Gales, un viaje ciertamente peligroso?

Ella no había sido sincera con él, decidió Seylor mientras la estudiaba. Algo más la había alejado de él.

Algo que le infundía tal pavor que arriesgaría su vida por huir de él. Aún más decidido que antes, estaba decidido a descubrir qué era lo que la había hecho huir, porque maldita sea no era su forma de hacer el amor.

Le quitó el saco y le dedicó una leve sonrisa, esperando que disimulara sus crecientes sospechas.

—Ya que tú misma has hecho el pan, nos llevaremos el saco —dijo, tirando de las ataduras en bucle por el brazo y por encima de un hombro. Le presentó la espalda—. Súbete y te llevaré hasta el primer peñasco.

Colocando las manos sobre sus hombros, Carys saltó y se sentó a horcajadas sobre su cintura. Se agarró a cada pierna justo por detrás de las rodillas mientras los brazos de ella le rodeaban la garganta.

—No aprietes tanto, cariño. Me estás ahogando. —Cuando ella relajó su agarre, él preguntó—: ¿Preparada?

—Sí.

—Aguanta y cierra los ojos.

—No, creo que prefiero mirar. Al menos así no habrá sorpresas.

—Ten fe, Carys. Lo conseguiremos.

Con esas palabras, se adentró en el caudaloso arroyo. El agua le lamía las botas, las rodillas y luego los muslos. Intentando evitar que sus pies se salieran de debajo de él, Seylor luchó contra la corriente que le empujaba. Un resbalón y ambos se irían río abajo.

Lentamente, con paso firme, siguió avanzando, con Carys aferrándose a su cuello con un apretón mortal. Volvía a asfixiarle, pero él no dijo nada, pues comprendía su miedo.

Al llegar a la primera roca que sobresalía del lecho del río, la colocó en su cima, que coronaba unos metros por encima del agua. Después de arrastrar un poco de aire a sus pulmones, para reponer las bocanadas que había perdido, se subió a la gran roca. De pie, ayudó a Carys a ponerse en pie, y luego saltó hasta la siguiente roca. Le tendió la mano, ayudándola a cruzar.

Cuando llegaron al último de los escalones, Seylor volvió a subirse a Carys a la espalda. Los últimos metros fueron más difíciles que los primeros, la corriente era mucho más rápida en este lado del río.

Resbaló una vez; Carys jadeó y Derian le tendió la mano. Soltando la única pierna de Carys, que estaba enroscada alrededor de su cintura como una serpiente constriñendo su comida, agarró su mano. Derian tiró de él hacia la orilla.

—Ya está —dijo Seylor, dejando que Carys se deslizara desde su espalda hasta sus pies. Dándose la vuelta para mirarla, vio que se había puesto muy pálida. Le tocó la mejilla—. Conseguimos cruzar, cariño. Te dije que lo haríamos.

Ella apretó la cara contra su mano, y Seylor creyó sentir el roce de sus labios contra su muñeca.

—Lo hiciste, esposo mío. Te doy las gracias por tus cuidados. —Y sin más se alejó de él.

Seylor se quedó mirando a Carys mientras ella, Godric y Brian empezaban a subir por el sendero hacia la fortaleza. Al mismo tiempo, Derian comenzó con una serie de preguntas y afirmaciones, todas relativas a su preocupación por la pareja y su incapacidad de cruzar el río para venir a buscarlos. Seylor escuchaba a su amigo, pero sus ojos permanecían fijos en su esposa.

El suave vaivén de sus caderas le seducía mientras ella ascendía por la colina. Sus entrañas volvieron a agitarse al recordar su interludio en el claro. No por inesperado, Seylor descubrió que estaba ansioso por repetir la magia de su primera unión, por sentir de nuevo el éxtasis que era suyo.

Y más, pensó. Mucho más.

—Disculpa, Derian —dijo, cortando al caballero en medio de la frase mientras se volvía hacia el camino y la fortaleza—. Te explicaré todo lo ocurrido más tarde. Ahora mismo, nada deseo más que estar a solas con mi esposa.

Un largo suspiro resonó en la cámara cerrada mientras Seylor se hundía en su baño.

De pie a poca distancia de la bañera de madera, Carys observó cómo se sumergía bajo el agua vaporosa. Un segundo más tarde, atravesó la superficie, se pasó las manos por la cara recién afeitada y luego volvió a subir, apartándose el pelo de la frente.

Mientras él permanecía allí, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en el borde de la bañera, Carys se mordió del labio inferior con los dientes.

Le había mentido... otra vez. Carys enmendó el pensamiento.

No le mintió exactamente, sólo le dijo una verdad a medias sobre por qué se había escapado.

Su forma de hacer el amor la asustaba. También la excitaba. Pero fue su miedo a enamorarse de él lo que la había llevado al bosque.

Había sido tonta al acudir a Kendrick. Había sido aún más insensata al pensar que Seylor no la seguiría. Ella era su esposa, su posesión, al menos según la Iglesia y su rey. Sería lógico que la persiguiera.

Mientras contemplaba su oscura cabeza, las gotas de agua que goteaban de sus lisos mechones y se encharcaban en el suelo, se preguntó qué esperaba él de ella.

—Pequeña —dijo él, levantando el brazo del borde de la bañera donde descansaba.

Su mano se estiró hacia ella.

—Ven a bañarme como debe hacer una esposa obediente.

Carys sintió que el corazón le daba un vuelco. ¿Era capaz de leer sus pensamientos? Al principio dudó, pero luego se acercó a él. Cumplir su petición era lo justo, sobre todo después de todo lo que le había hecho pasar.

Junto a la bañera, se arrodilló temblorosamente y se subió las mangas de la camisa por encima de las muñecas. Mojando la esponja que había cogido del taburete de al lado, se escurrió el exceso de humedad.  Ella se quedó mirando la cara de Seylor.

Tenía de nuevo los ojos cerrados y la cabeza aún apoyada en el borde de la bañera. Pero fueron sus magulladuras y cortes los que llamaron su atención, pues eran mucho más notables desde que se había afeitado.

A Carys le dolía insoportablemente el corazón. Lo que él había sufrido por su culpa.

No obstante, ella sabía que podría haber sido peor. Podría haber muerto.

Tragándose el sollozo que le había subido a la garganta, pasó la esponja por la amplia frente de Seylor, luego más suavemente por cada párpado, por su nariz recta y muy ligeramente por la única mejilla que presentaba la mayor herida. A continuación, le pasó la esponja por los labios cincelados, con cuidado de no reabrirle el corte de la comisura de los labios, le pasó la esponja por la barbilla cuadrada y luego por la otra mejilla.

—Me tratas como si fuera un bebé —declaró Seylor, separando las pestañas—. ¿Tienes miedo de que me rompa?

La forma en que la miraba con sus fascinantes ojos azules hizo que la respiración se detuviera en el pecho de Carys.

—No. —Con los nervios a flor de piel, miró el agua y volvió a mojar la esponja—. Sólo tenía cuidado para que no sintieras dolor. Es culpa mía que lleves esos moratones y cortes. No te culparía si me castigaras por el sufrimiento que te he causado.

Al tener los ojos bajos, Carys no vio la sonrisa burlona en los labios de Seylor.

—Entonces, ¿admites que tengo buenas razones para castigarte?

Aunque hasta ahora no había mostrado ningún enfado hacia ella, lo que sorprendió a Carys. Si hubiera sido Gerard, estaría despotricando contra ella por su estupidez, amenazándola con disciplinarla duramente.

—Sí —respondió ella asintiendo—. Eres mi marido. Estás en tu derecho.

—¿Qué castigo crees que sería apropiado?

Ella se encogió de hombros.

—Es tu elección.

Seylor se sentó en la bañera.

—Mientras me lavas, esposa, decidiré qué castigo impondré. Ahora atiende a mis necesidades.

Cogiendo el jabón, enjabonó la esponja y, comenzando por el cuello, trabajó desde allí sobre sus anchos hombros, bajando por un nervudo brazo, a través de su musculoso pecho, enmascarando los negros rizos elásticos con la espuma, y siguiendo hacia el otro brazo, teniendo cuidado de no alterar el superficial tajo provocado por la espada de Kendrick. Terminada con esas zonas, se acercó a la bañera y le lavó la espalda.

Mientras tanto, Carys intentaba no pensar en Seylor ni en su excepcional cuerpo. Pero el intento fue infructuoso, pues vívidas imágenes de él desnudo en el claro seguían entrando y saliendo de su mente.

Recordó cada aspecto de él mientras le hacía el amor: el tendón de sus brazos abultándose y temblando ligeramente mientras sostenía su peso sobre ella, el pulso palpitante en su garganta a medida que aumentaba su excitación sexual y sus apuestos rasgos contorsionándose como si estuviera agonizando cuando derramó su semilla en lo más profundo de ella.

Y estaba su breve expresión de asombro.

Era como si nunca hubiera experimentado algo tan finalmente satisfactorio en toda su vida.

Carys sabía que él volvería a acercarse a ella esperando que se sometiera. Además de castigarla, también estaba en su derecho.

No tenía más remedio que ceder ante él, como había hecho con Gerard, permitiendo a Seylor el uso de su cuerpo para apaciguar sus necesidades. Había, sin embargo, una diferencia entre los dos hombres. Ella había aborrecido a Gerard. Sin embargo, con Seylor evocaba en su interior sentimientos que no sabía que existían.

Desgraciadamente, era consciente de que no podía apartar a Seylor como había hecho con Gerard. Y eso era lo que la alarmaba tanto. Por lo tanto, no pasaría mucho tiempo antes de que su nuevo marido, el hombre que se suponía que era su enemigo jurado, se hubiera ganado su corazón por completo, y ella estaría perdida para él para siempre.

¡Maldito sea Henry por enviarle aquí! se lamentó en silencio mientras enjuagaba el jabón de la espalda de Seylor. ¿Por qué no podía el rey de Seylor haber despachado a un hombre viejo y poco atractivo? Si la hubieran obligado a casarse con alguien así, no tendría por qué temer enamorarse.

Volviendo a rodear la bañera, con la intención de enjuagarle los hombros y el pecho, también los brazos, volvió a notar la decoloración en el rostro de Seylor, muestras de la rabia de Kendrick contra todos los normandos. Gimió para sus adentros, con el corazón retorciéndose de nuevo. Deseó poder rescindir sus actos impulsivos, retractarse de su repentino deseo de huir, revocar todo lo que Seylor había sufrido por su culpa.

Fue entonces cuando se produjo el amanecer.

A pesar de todos sus meandros mentales, de toda su preocupación por perder su corazón a manos de ese tal Norman, Carys comprendió que era demasiado tarde.

Ella ya le amaba.

Esa era la razón por la que se había sentido tan atormentada al encontrarlo en la cabaña de almacenamiento, por la que se había sentido tan angustiada al saber que pronto sería condenado a muerte, por la que había exigido a Celyn que la ayudara a liberarlo, aunque al hacerlo pusiera en peligro la vida de todos ellos. Si hubiera sido cualquier otro normando, dudaba que hubiera reaccionado como lo había hecho. Se había puesto frenética por protegerle.

¿Qué debía hacer?

—Carys.

Al oír su nombre, parpadeó. Seylor, se dio cuenta, la estaba estudiando atentamente.

—¿Sí?

—¿Algo te inquieta? —preguntó él. ¡Más de lo que nunca sabrás!

Quiso gritar esas palabras pero las contuvo en su interior. La revelación de que le amaba era demasiado nueva para ella, y se mantuvo cautelosa, pues se sentía muy vulnerable.

—¿P…Por qué lo preguntas?

—Tu expresión... ¿Qué te ha asombrado tanto?

Carys temía que la verdad estuviera escrita en sus ojos. Para evitar que él la viera, volvió a mirar el agua.

—Nada me ha asombrado —afirmó—. Te estás imaginando cosas.

Necesitaba alejarse de él para poder calmar sus pensamientos y recuperar la lucidez. Dejó caer la esponja en la bañera y empezó a levantarse, pero Seylor le cogió la mano.

—Te has olvidado de mis piernas —le dijo, levantando un musculoso miembro en el aire ante ella.

Con los ojos entrecerrados, Carys recuperó la esponja y recogió el jabón. ¿Acaso el maldito pícaro no podía bañarse solo?

—He tomado una decisión sobre tu castigo —dijo.

Carys levantó la vista de la tarea de lavarle la pierna. Había sido tan práctico en su anuncio que supuso que ya no le interesaba saber por qué parecía inquieta. Se sintió aliviada y a la vez en guardia.

—¿Y? —inquirió cuando él no se explayó más.

—La obediencia es algo que un marido debe esperar de su mujer, ¿verdad?

—Supongo que sí.

Seylor rio entre dientes.

—¿Supones? Carys, si no recuerdo mal juraste obedecerme el día que nos casamos.

—No se me dio mucha opción en el asunto.

—En eso estoy de acuerdo. Pero juraste obedecerme y nada puede cambiar eso.

—¿Y qué tiene que ver que te obedezca con mi castigo?

—De ahora en adelante, cualquiera que sea mi petición, cualquiera que sea mi demanda, la honrarás sin preguntas, sin objeciones, sin vacilaciones. Ni una sola palabra saldrá de tus labios, excepto la de aquiescencia. Serás sumisa a mí, mi esposa, en todas las cosas.

Carys le miró fijamente, confusa. ¿Esperaba que fuera una completa arpía, desafiándole a cada paso? Ni siquiera con Gerard intentó usurpar su autoridad sobre ella... no hasta que su traición se hizo evidente.

—No entiendo lo que dice.

—Su significado pronto quedará claro. Ahora puedes seguir lavándome la otra pierna.

Su pierna surgió del agua mientras sumergía la otra en la bañera. Metódicamente, Carys se dedicó a fregarla. Cuando terminó, arrojó la esponja al agua y se puso de pie.

—Ya estás bañado, milord esposo. ¿Necesitas algo más?

Seylor miró el agua como si estuviera viendo lo que se ocultaba bajo su superficie.

—Te has dejado algunas manchas.

—Creo que eres capaz de atenderlas tú mismo.

—Soy bastante capaz, pero quiero que las atiendas por mí.

—Pero...

—Obediencia, Esposa, en todo lo que te pida. ¿Recuerdas?

Apretando la mandíbula, Carys respiró hondo. Una vez más, se puso de rodillas. Agarrando la esponja que se balanceaba alrededor de la bañera, la enjabonó.

Sin vacilar.

Las palabras acudieron a ella mientras reflexionaba sobre cómo debía proceder.

—¿Quieres que me ponga de pie? —inquirió Seylor.

—¡No! —soltó ella y sumergió la esponja en el agua.

Le limpió a ciegas las costillas inferiores, con el lado de la cadera hacia ella. Al dar la vuelta para pasar la esponja por la otra cadera, su mano entró en contacto con su virilidad, que para consternación de Carys estaba erecta.

Su mano saltó del agua y ella se puso en pie de un salto.

—Ya está hecho —anunció con un chillido, sintiendo que se le coloraba la cara.

—De forma fortuita, sí —dijo Seylor—. Por el momento, sin embargo, servirá.

Se recostó contra el borde de la bañera, Carys le observaba con atención.

Salvo por el chapoteo del agua mientras él levantaba ociosamente la rodilla y luego la volvía a bajar con despreocupación, se hizo el silencio.

—¿Eso es todo? —inquirió ella, rezando para que así fuera.

Su mirada de ojos perezosos la recorrió de pies a cabeza.

—Hay una cosa más que exijo —dijo.

Carys desconfió de inmediato.

—¿Y qué es eso?

—Quítate la ropa y acompáñame en mi baño.

Capítulo 17

E l corazón de Carys golpeó una vez en su pecho y luego pareció detenerse por completo. Cuando empezó de nuevo, retumbó en sus oídos.

—Quítate la ropa y acompáñame —repitió Seylor.

—Preferiría bañarme por separado —respondió ella después de encontrar la voz.

—Pero yo prefiero lo contrario —contraatacó él—. Obediencia, ¿recuerdas?

—¿Y si decido no obedecer? —preguntó ella.

—Pagarás las consecuencias.

—¿Cuáles son?

—¿Qué derechos se suelen conceder a un hombre cuya esposa se considera rebelde?

Carys le miró fijamente. Seguramente no tenía intención de golpearla. Hasta ahora nada en su carácter daba la impresión de que fuera brutal a propósito. De hecho, ¡la revelación del padre Edwyn sobre cómo el látigo había caído de la mano de Seylor antes de que llegara la llamada anunciando que Sir Derian y los demás estaban a salvo indicaba que era cualquier cosa menos eso!

Llena de bravuconería, Carys le desafió.

—Bromeas.

—¿Lo hago? Persiste en desafiarme y veremos si bromeo.

Observando cómo Seylor seguía holgazaneando en la bañera, Carys echó un vistazo a la puerta cerrada. Mientras se torturaba el labio con los dientes, se preguntó hasta dónde podría llegar antes de que él se abalanzara sobre ella.

No muy lejos, decidió, consciente de que él era esbelto, ágil y demasiado veloz. Recordando también cómo había derribado a Kendrick cuando estaban cara a cara en la batalla, supo que él utilizaría cualquier estratagema que fuera necesaria para ganar.

¿Por qué se preocupaba por algo tan intrascendente como esto?

Ellos habían intimado antes. Aunque había esperado que él le concediera más tiempo, era consciente de que tarde o temprano daría a conocer sus exigencias. Desgraciadamente era antes de lo que ella había deseado.

—¿Y bien, esposa?

Suspirando, Carys se quitó el bliaud, el chainse, las zapatillas y las medias. Arrancándose las horquillas del pelo, los dejó caer sobre el montón que había a sus pies. Ahora sólo llevaba su camisa. Unos dedos nerviosos le cogieron el dobladillo y Carys tiró de la última prenda por encima de la cabeza.

La camisa se le cayó de las manos y fue a parar al suelo.

—¿Satisfecha?

Aún no, pensó Seylor, su ardiente mirada vagando sobre su belleza expuesta. Pero pronto sería el hombre más satisfecho de todo Gales.

Le tendió la mano, con la palma hacia arriba.

—Únete a mí, pequeña.

Ella vaciló al principio, pero enseguida su mano se deslizó en la de él; Seylor la sostuvo mientras ella pasaba por encima del borde de la bañera.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

—A horcajadas sobre mis caderas —respondió él mientras tiraba de su mano.

—No.

—Carys, no discutas. Haz lo que te digo.

Él capturó su otra mano, instándola a obedecer. Su pie se movió por el agua por encima de su vientre, luego ella estaba bajando para sentarse a horcajadas sobre él.

Por un instante, a Seylor se le cortó la respiración en el pecho cuando conectaron. Los ojos de Carys se cerraron y tragó con fuerza. Ellos se tocaban íntimamente, pero no se unían. Mientras contemplaba su rostro, observando las pequeñas arrugas a lo largo de su frente, se preguntó qué pensamientos estarían atravesando su mente. La respuesta le llegó de inmediato.

—¿Por qué te empeñas en avergonzarme de esta manera? —preguntó ella mientras le miraba.

Sus palabras no fueron más que un pequeño gemido miserable que le retorció el corazón.

—No tengo intención de avergonzarte. Mi propósito es demostrarte que no tienes motivos para tenerme miedo... ni a que te haga el amor.

—Ciertamente tienes una extraña manera de hacerlo.

—Supongo que tú y Gerard nunca...

—No, no lo hicimos —espetó ella.

Seylor se dio cuenta de que no debería haber mencionado a Gerard. Aun así, por la reacción de Carys, quedó bastante claro que su difunto marido nunca había pensado en seducir a su esposa invitándola a su baño.

¿Era Gerard realmente tan torpe cuando se trataba de hacer el amor? ¿Estaba tan ensimismado que sólo buscaba tomar y nunca dar a cambio? Si era así, era otra marca contra el hombre al que una vez consideró su amigo.

En vista de ello, Seylor estaba más decidido que nunca a acabar con los viejos recuerdos que Carys tenía de Gerard. Sus nuevos recuerdos serían de él, y sólo de él, el placer que él le daba anulando todo lo demás, su miedo desaparecido para siempre.

—Veremos si te parece extraña la forma en que estoy haciendo esto una vez que hayamos terminado, pequeña. —Cogió la esponja y la enjabonó—. Recógete el pelo, así no lo mojaré.

Las puntas de sus largos mechones ya se sumergían bajo la superficie del agua. Aun así, Carys obedeció. Con ambas manos, se recogió la masa oscura en la nuca. Levantó el conjunto hasta la parte superior de su cabeza, donde lo enrolló, colocando las manos encima para mantenerlo allí. Los párpados de Seylor se hicieron pesados al contemplarla así. Sus pechos salientes, cada uno un globo perfecto, se burlaban de él. Quiso saborear cada tentador pico, pero reprimió el impulso... por ahora.

Inadvertidamente, las caderas de ella se movieron contra las de él. Sus entrañas ardieron mientras su virilidad se endurecía hasta el punto del dolor abrasador. Seylor se preguntó por qué demonios no sacaba a Carys de la bañera, aquí y ahora, la llevaba a la cama y la tomaba allí.

Seducción... lenta y fácil.

Era esencial para el placer de ella y para el suyo.

Domando su lujuria, movió la esponja hasta su garganta, por encima de sus hombros, luego por cada brazo alado, después hacia abajo, en dirección a sus pechos maduros.

La esponja se encontró con una esfera, y él la bañó suavemente. Mientras hacía lo mismo con su gemela, observó la primera. Remolinos de espuma se deslizaban por su piel húmeda, se enganchaban brevemente en su pezón y luego caían al agua.

Seylor estaba cada vez más ansioso por tenerla. Le bañó las costillas, el vientre, el ombligo. Moviéndole la esponja alrededor de la cintura, le lavó la espalda, luego atendió a sus caderas y sus redondeces.

—Levántate —le dijo, de nuevo con la mano por delante.

Carys se levantó y él hurgó entre sus muslos, acariciándola.

—¿Qué estás haciendo?

Su voz contenía un matiz de falta de aire, y Seylor sonrió.

—Jugando —dijo, tentado de soltar la esponja, permitiendo que sus dedos ocuparan su lugar—. ¿Quieres que pare?

No, pensó Carys.

Los cosquilleos más deliciosos estaban recorriendo su cuerpo. ¿Por qué demonios querría ella que terminaran?

Pero lo hicieron.

El agua resbalaba sobre su piel mientras Seylor la enjuagaba desde el cuello hacia abajo. Hizo lo mismo con su espalda. Después tiró la esponja a un lado. Él la a atrajo hacia él.

Carys se estremeció de placer cuando su boca se abrió sobre un pecho. Chupó ligeramente, luego su lengua jugó contra el pezón. Ella sintió cómo se endurecía. La sensación la lamió hasta el fondo.

Él estaba atendiendo el otro pecho de la misma manera, y Carys ya no pudo reprimir el gemido que había amenazado varias veces con escapar de su garganta.

Soltándose el pelo, se agarró a los hombros de Seylor.

—Esto es una locura —susurró mientras intentaba zafarse de su agarre.

—No. Es un placer, Carys. Disfrútalo. Permítete experimentarlo plenamente, igual que hiciste la primera vez que hicimos el amor.

Los recuerdos del claro estallaron a su alrededor; sus manos se relajaron. Carys se rindió a los deseos de su cuerpo entregándose a Seylor.

Su mano trabajaba entre ellos. Al encontrarla, sus dedos se deslizaron por los pliegues resbaladizos por el agua y la humedad caliente que había brotado de su interior. Tanteó, un dedo entró en ella. Lo retiró y luego, mientras su pulgar giraba la yema, volvió a penetrarla.

Carys no podía resistirse a la magia que evocaba su juego sensual. Pronto se estaba moviendo, aumentando su placer. Gimió cuando él retiró la mano.

Ella sintió su otra mano en su trasero.  Él la levantaba y se colocaba al mismo tiempo. Cuando la corona de su hombría estuvo en su entrada, presionó las caderas de ella hacia abajo.

La estaba llenando, cada vez más profundamente.

—Bésame —le suplicó, sus ojos vidriosos de pasión conectando con los de ella.

Carys no deseaba otra cosa que saborear sus labios. Se inclinó hacia delante.

Sus vientres se tocaron; sus pechos se presionaron contra el pecho de él. Él le cogió la cabeza, atrayéndola hacia él.

Calientes y húmedos, sus labios se abrieron para devorar los de ella; Carys respondió ansiosamente a su beso. Mientras sus lenguas se tanteaban, jugaban y se burlaban, las caderas de Seylor se movían. Ella cedió al ritmo que él orquestó, su mano levantando su trasero, luego empujándola hacia abajo. Sus caricias eran seguras, firmes e infalibles, y Carys se deleitaba con cada nueva sensación a medida que se producía.

Con un gruñido, apartó su boca de la de ella.

—Esto es imposible —murmuró mientras la apartaba de él.

Sobresaltada, Carys no pudo hacer otra cosa que mirarle fijamente.

—¿Por qué? —preguntó al fin.

—No puedo hacerte el amor como quiero, no en esta bañera.

Las palabras salieron de él mientras se levantaba para pasar por encima del borde de la bañera. Carys jadeó cuando él la sacó del agua y luego la puso en pie. Levantó la toalla y la secó. Después se secó él y tiró el trozo de lino a un lado. Luego la estrechó entre sus brazos y la llevó a la cama.

Ella cayó hacia abajo, hundiéndose en el centro del colchón sobre la funda de guata. Seylor se situó rápidamente sobre ella, acomodándose de rodillas entre sus muslos extendidos.

—Esto está mucho mejor —dijo, antes de que sus labios se encontraran con los de ella. Él se entretuvo brevemente, luego se deslizó hasta su cuello para jugar con su pulso. Besó cada pecho, mordisqueó hacia su cintura, donde su lengua sondeó su ombligo.

Carys no tenía ni idea de lo que hacía, pero la estaba volviendo loca.

Sus labios se encontraron con sus rizos; sus dedos la estaban abriendo. Se sacudió cuando sintió el roce de su lengua contra ella.

—¿Qué estás haciendo?

—Amándote como nunca antes te habían amado.

Su aliento caliente se abanicó sobre ella, y antes de que Carys pudiera decir sí o no a este nuevo asalto a sus sentidos, sus labios y su lengua estaban sobre ella, burlándose, sondeándola y saboreándola.

Al principio sus dedos se estiraron, luego se enroscaron en el cubrecama mientras su respiración se suspendía en su pecho. Pronto se acercó a la cabeza de él y enhebró los dedos en la espesura de su pelo, instándole a acercarse.

Sus caderas se retorcían y su corazón amenazaba con estallar. Llamas de fuego la lamían, prometiendo consumirla. Aturdida, vio que Seylor estaba ahora encima de ella. Su miembro erecto y caliente se deslizó dentro de ella.

—Dame placer —le pidió.

¿Cómo podía negarse, amándole como le amaba?

Lo acogió entre sus brazos, sus piernas rodearon su estrecha cintura.

Sus vientres se encontraron, cálida carne contra cálida carne.  Su mano se hundió bajo las caderas de ella acercándola más.

—Lo que desees —dijo ella en respuesta, incitando sus labios a los de ella. Él la miró profundamente a los ojos.

—Carys.

Su nombre fue una suave súplica pronunciada antes de que sus bocas se encontraran en un beso chisporroteante. Oírla había actuado como el afrodisíaco más potente de todos. Él se movió dentro de ella una vez, y Carys juró que se estaba derritiendo. Espasmos de éxtasis palpitaron por todo su ser. En el mismo instante, sintió que el cuerpo de Seylor se convulsionaba. Su gemido profundo y tembloroso se escapó de sus labios mientras alcanzaba el clímax con ella.

Agotados, se tumbaron en silencio. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Seylor rodara hacia su lado, llevándose a Carys con él.

Al cabo de un rato, ella le preguntó:

—¿Te he complacido como esperabas?

Dios, sí, pensó, sabiendo que esta vez era aún más maravillosa que la primera.

Apartándole varios mechones de pelo errantes de la cara y acomodándoselos sobre el hombro, le sonrió.

—Me complaces simplemente estando cerca de mí. Pero en respuesta a tu pregunta: Sí, me has complacido como esperaba. Incluso más.

Se acurrucó en su hombro y bostezó.

—Me alegro —dijo, sus ojos se cerraron lentamente.

La mano de Seylor cubrió la de Carys donde descansaba en el centro de su pecho.

—Duerme, dulce —susurró, besándole la frente, y luego tirando del borde del cubrecama sobre sus caderas y hombros.

Carys asintió. Pronto se sumió en el reino de los sueños.

Mientras Seylor permanecía tumbado, con su esposa acurrucada contra él, examinó su rostro.

Largas pestañas se emplumaban contra la delicada piel bajo sus ojos. Ligeras respiraciones soplaban entre sus labios suavemente separados, agitando el vello de su pecho.

Hipnotizado, Seylor estudió sus rasgos, descubriendo los pequeños matices de cada uno.

Encantadora no la describía del todo. Sin embargo, su atractivo exterior no era lo que le había atraído. Su pasión interior era lo que le había atraído desde el principio.

Recordó cómo se había enfrentado a Sir Pritchard, cómo se había mantenido firme incluso contra él. Asimismo, se había enfrentado a su propio tío, junto con el resto de su parentela, decidida a salvar su miserable pellejo de una muerte infernal.

Para ser una pequeña criatura, su valor era insuperable. Como guerrera, Seylor admiraba su tenacidad.

Pero, ¿era eso todo?

Una extraña especie de calidez floreció en su interior. Sintió que se extendía por todo su ser.

No. Era mucho más, decidió.

Desconcertado por la sorprendente emoción que ahora llenaba su corazón, Seylor se quedó muy quieto.

¡Maldición! ¿Era posible? ¿Se estaba enamorando realmente de ella? Para deleite y asombro de Seylor, la respuesta fue un definitivo...

¡Sí!

Capítulo 18

C arys estaba de pie con Seylor al borde de un saliente que dominaba el río que se extendía unos buenos treinta metros por debajo de ellos. En el brazo de su marido, que llevaba un guantelete de cuero, estaba posado un halcón encapuchado, esperando ansiosamente su liberación.

Contemplando a Seylor, que escudriñaba el cielo y el paisaje lejano en busca de la posible presa del halcón, Carys sintió de nuevo ese calor familiar que la recorría.

En las tres semanas transcurridas desde que habían regresado del pueblo, el mes de junio se había desvanecido. Julio estaba ahora sobre ellas. Y en esas tres semanas, Carys podía decir con razón que había vivido la época más maravillosa de su vida.

El amor.

Nunca pensó que esa emoción pudiera ser tan mágica, tan absorbente. Pero lo era.

Y todo gracias a Seylor.

Mientras seguía observándole, la asaltó una punzada de melancolía. Si él la amara también, pensó, esperando que tal vez algún día lo hiciera.

—¡Eh, chica! —dijo él, moviendo el brazo en dirección a la presa señalada—. Un urogallo bien gordo.

Seylor arrancó la capucha de la cabeza del halcón. Con ojos agudos, la cazadora divisó su objetivo y se lanzó al aire. Con las alas batiendo rápidamente, apuntó por encima de su presa, y luego se abalanzó con velocidad inimaginable. Las garras se hundieron en el asombrado urogallo y luego el halcón se dirigió hacia ellos.

—Muy bien —comentó Seylor mientras el halcón dejaba caer el urogallo inerte a sus pies y luego se posaba en su brazo levantado. Volvió a colocarse la capucha y le puso la correa que estaba sujeta a su pata—. ¿Quién la ha adiestrado?

—Yo —dijo Carys, recuperando el urogallo del suelo y colocándolo en una bolsa de cuero junto a los otros tres que había atrapado anteriormente. Cuando se levantó de la cintura, se encontró a Seylor mirándola fijamente—. ¿Estás sorprendido?

—No, pequeña. Nada de ti me sorprende. Ya no. Aunque debo confesar que a veces me encuentro extremadamente encantado, de hecho.

Al saber que se refería a su forma de hacer el amor, Carys se ruborizó. Notó cierto brillo en sus ojos. Él la deseaba. ¡Otra vez! Asombrada por su resistencia, se preguntó si él se cansaba alguna vez de sus juegos sexuales, que se prolongaban varias veces al día, y a veces hasta media noche.

—¿Alguna vez piensas en algo más? —inquirió ella mientras la invadía un inexplicable ataque de timidez.

—No recientemente —dijo él, sonriendo—. Y desde luego no mientras Tú estás cerca. Parece, mi encantadora esposa, que no me canso de ti.

Su mirada se oscureció a un azul medianoche, marcando su deseo, y el rubor de Carys se hizo más profundo mientras su corazón se aceleraba un poco. Para cubrir su vergüenza, soltó:

—Bueno, yo digo que deberías calmar tu lujuria por ahora. —Levantó la bolsa—. Tenemos que llevar nuestra captura de vuelta a la fortaleza, para que pueda ser limpiada.

—A su debido tiempo —dijo.

Seylor instó al halcón a entrar en la pequeña jaula que tenía a su lado. Arrojó un trozo de carne cruda como recompensa por la excelente actuación del ave y luego aseguró la puerta.

Quitándose el pesado guantelete, se limpió las manos en un trozo de tela, anunciando después:

—Ahora tengo otros planes. —Se acercó a ella, tirando de ella hacia sus brazos. La bolsa de caza cayó a sus pies—. Y todos tienen que ver contigo, cariño.

Pequeños temblores de alegría la estremecían, pues los labios de él recorrían el costado de su garganta.

—Eres muy atrevido, Seylor —dijo ella—. ¿Has pensado alguna vez que alguien podría vernos?

—Déjales —dijo él, con la mano subiendo la falda hasta sus muslos. Ella le cogió la mano.

—Seylor... aquí no. Estamos totalmente al descubierto.

Él se echó hacia atrás para mirarla.

—Busquemos un buen árbol grande para escondernos detrás.

Carys no pronunció ni una palabra cuando él empezó a conducirla hacia el bosque. No tenía ninguna objeción a sus juegos amorosos. De hecho, lo agradecía. Pero tenía la extraña sensación de que les estaban observando.

Se pararon frente a un gran roble.

—¿Esto es aceptable? —preguntó él, atrayéndola alrededor de su grueso tronco.

—Sí —dijo ella.

—Bien —le devolvió él mientras la apretaba contra la áspera corteza—. Porque dudo que hubiera podido dar un paso más sin probar al menos tus deliciosos labios.

Su boca se posó instantáneamente en la de ella, y Carys se maravilló ante la maestría de su beso, como siempre hacía. Mientras sus lenguas se acoplaban, sintió la mano de él levantándole la falda. Pronto sus dedos estaban entre sus muslos, explorándola ardientemente. Ella gimió en su boca cuando él provocó un repentino flujo de humedad en su interior.

Carys sintió la evidencia de su excitación contra su vientre mientras él se inclinaba hacia ella

Un instante después, Seylor apartó sus labios de los de ella.

—Dulce Jesús, te deseo.

—¿Ahora?

—Sí. Ahora, Carys.

Tan ansiosa por su unión como él, ella asintió.

Seylor sacó la mano de entre sus muslos y empezó a apartarla del árbol, con la intención de encontrar un lugar blando para su cama, cuando un destello de color les llamó la atención.

Sobresaltada, Carys jadeó. A su lado, Seylor se quedó inmóvil.

—No pretendía entrometerme —dijo Glynnis mientras se mantenía en su sitio, que no estaba a más de seis metros.

Mirando a Seylor, Carys notó su duro ceño fruncido, junto con el tic de su mandíbula apretada. Comprendía su enfado, pues ella misma sentía lo mismo. La simple cortesía dictaba que si una persona se topaba con una escena íntima, como la que ella y Seylor estaban compartiendo, debía retirarse lo más rápida y silenciosamente posible. Era evidente que su prima no conocía el significado de esa palabra.

—¿Qué es lo que quieres, Glynnis? —preguntó Carys.

—He venido a buscarte para decirte que mañana partiré de aquí. Es hora de que regrese a casa. Esperaba que tal vez pudiéramos visitarnos un rato esta tarde. No tenía ni idea de que usted... bueno, les he avergonzado a los dos, así como a mí misma. Lo siento.

Se dio la vuelta para marcharse y Carys miró inquisitivamente a Seylor. Al ver que asentía, gritó:

—Glynnis, espera. —Su prima se detuvo y Carys caminó hacia ella—. Vuelve a la fortaleza. Seylor y yo llegaremos pronto. Primero tenemos que recoger el halcón y la presa.

—Espero que te permita pasar algún tiempo conmigo —dijo Glynnis—. Apenas te he visto estas tres últimas semanas.

A Carys le había sorprendido el anuncio de Glynnis de que se marchaba. Aunque, en realidad, sabía que había sido una pésima anfitriona desde su matrimonio. Aun así, no podía evitarlo. Cuando se trataba de las necesidades de su marido frente a las de su prima, Seylor era quien ganaba siempre. Y así debía ser, reconoció Carys.

—Estoy segura de que lo hará —respondió Carys, ahora segura de que era mejor que su prima se marchara—. Vete, enseguida estaré contigo.

Con una inclinación de cabeza, Glynnis comenzó su marcha de regreso a través del bosque hacia el sendero. Cuando desapareció, Carys miró a Seylor, que había llegado a su lado.

—Creo que está enfadada con nosotros por haberla ignorado como lo hemos hecho.

—No podría estar ni la mitad de enfadada de lo que yo lo estoy con ella. Debería darle una buena paliza por entrometerse como la hecho.

—Estoy segura de que estaba demasiado aturdida por lo que vio como para manejar un pensamiento coherente. Es virgen, después de todo.

Seylor resopló.

—Es muy cuestionable.

Carys lo miró boquiabierta.

—¿Sabes de primera mano que no lo es?

—Si me estás preguntando si me acosté con ella, la respuesta es no.

—Entonces, ¿cómo puedes decir que no está intacta?

—Un hombre sabe estas cosas.

—¿Qué cosas?

—Pues la mirada en los ojos de una mujer... la forma en que se comporta... tu prima tiene mucho más conocimiento de lo que ocurre entre un hombre y una mujer a nivel íntimo de lo que tú crees, mi ingenua esposa.

Carys espetó en señal de protesta.

—Que tú percibas que un determinado aspecto o un modo particular de comportamiento significan que una mujer no es casta no significa que sea así.

—Si eso es lo que quieres creer, especialmente sobre Glynnis, entonces tienes mi permiso para hacerlo. ¡Las heridas de Dios, Carys! Se me echaba encima constantemente.

—Sólo porque yo se lo pedí.

Carys casi se mordió la lengua una vez pronunciadas las palabras.

—¿Puedo preguntar por qué? —inquirió Seylor, con una expresión de divertida certeza.

Carys no pudo enfrentarse a él.

—Fue cuando el padre Edwyn me habló del edicto de Henry. Le pedí que se quedara cerca de ti para ver qué podía sonsacar. —Ella se encontró con su mirada—. Así que si crees que ella se arrojaba a ti con otros propósitos que no fueran obtener información, que me trajo directamente a mí, te equivocas.

Seylor rio entre dientes.

—Has confirmado mis sospechas, Carys. Estaba seguro de que la habías puesto sobre mí. Aunque no tengo la menor idea de lo que esperabas enterarte. Sin embargo, eso no explica sus acciones antes de que te enteraras de la orden de nuestras nupcias.

Los ojos de Carys se entrecerraron.

—Aún persistes en denigrarla. ¿Por qué?

—Es sólo una sensación que tengo.

Fue el turno de Carys para resoplar.

—¿Un presentimiento? ¿Es eso todo lo que puedes reunir a modo de prueba?

Seylor se encogió de hombros.

—A veces es suficiente. Sin embargo, te diré una cosa: Si hubieras sido tú quien me hubiera atormentado con tus encantos femeninos de la forma en que Glynnis había intentado hacerlo, habrías conseguido someterme en un santiamén. Tal descarada timidez de una mujer rara vez queda sin recompensa, a menos que el hombre no se sienta atraído por ella. Glynnis no me atraía. Pero tú, pequeña, me has intrigado desde el principio. Lo que me recuerda. Creo que estábamos en plena pasión antes de ser tan bruscamente interrumpidos. ¿Estás preparada para empezar de nuevo donde nos hicieron dejarlo?

Carys suspiró.

—Le prometí a Glynnis que volveríamos a la fortaleza. —Le cogió la mano—. Ella se va mañana, Seylor. ¿No puedo pasar la tarde con ella? Puede que no la vea en mucho tiempo.

Él le sonrió.

—Sí —dijo, con los dedos alisando un mechón de pelo errante de su cara—. Puedes pasar la tarde con ella. Pero primero pídele a tu prima volver a verla más tarde. En cuanto deje al halcón y a la presa, iremos a nuestra recámara. Regálame media vuelta del reloj de arena y el resto del día será tuyo. ¿De acuerdo?

Complacida por su propuesta, Carys sonrió a su vez.

—De acuerdo.

Seylor acababa de depositar el halcón en las jaulas, entregando después la presa a uno de los cocineros del castillo a quien vio en el patio, y ahora se dirigía a grandes zancadas al vestíbulo, ansioso por encontrarse a Carys.

Al entrar por la puerta exterior, la había enviado por delante, prometiendo reunirse con ella una vez que hubiera acabado de hablar con su prima. Al no verla por ninguna parte de abajo, supuso que se había ido a su cámara.

Seylor se la imaginó desnuda, tumbada en cama, esperándole. Corrió hacia las escaleras. Al pie de ellas, se encontró con Godric, que acababa de descenderlas.

—¿Está tu señora en su habitación? —inquirió Seylor.

—No, está en las cocinas.

—¿Por qué allí?

—Una de las mujeres se hizo un buen corte en el pulgar. Mi ama la está atendiendo mientras yo traigo los medicamentos. —Levantó el cofre para que Seylor lo viera—. Lo dejó en su habitación de cuando se ocupó de sus cortes y magulladuras.

Su habitación. La connotación molestó a Seylor. Que Godric denotara así su habitación y la de Carys significaba que el hombre aún no había aceptado su matrimonio. Pero Godric no era el único. Pasaría un tiempo antes de que el galés confiara en él. Seylor lo comprendió.

—Cuando la veas —le dijo—, dile que he subido.

Godric gruñó y se apartó; Seylor se marchó con pasos de dos en dos. Hay que reconocer que estaba bastante desconcertado por su entusiasmo. De hecho se sentía como el chaval de quince años que era cuando había tenido su primer encuentro sexual. Pero con Carys todo era un nuevo despertar.

Una vez dentro de la cámara, Seylor se quitó la espada y se despojó de la túnica, luego se dirigió a la pila para prepararse para el regreso de Carys y su interludio de amor.

Tras lavarse, se frotó la mejilla, asegurándose de que seguía suave de su afeitado de esa mañana. Sus magulladuras habían desaparecido, los cortes estaban cicatrizados, el castigo de Kendrick no era más que un molesto recuerdo.

A continuación, Seylor cogió un trozo de avellana verde y se limpió los dientes como hacían los galeses y como le había enseñado Carys. Luego se los limpió con un pequeño trozo de lana.

A medio camino de la cama, se desabrochó las espuelas y se quitó las botas. Las espuelas cayeron al suelo, mientras que una bota aterrizó en un rincón y la otra cerca de la puerta al voló de sus manos. Vestido únicamente con sus corpiños, se lanzó hacia la cama.

Las cuerdas gimieron, los travesaños amenazando con romperse, cuando aterrizó en el centro del colchón sobre su vientre. Al rodar sobre su espalda, vio un trozo de tela pegado a su pecho. No había reparado en él antes porque era casi del mismo tono de amarillo que el cubrecama.

Frunció el ceño mientras se sacaba la tela del pecho. El cuadrado de lana, decidió, estaba en triste estado: los bordes quemados, agujeros en el centro, manchado de hierba y barro. Sin embargo, lo que llamó la atención de Seylor fue el bordado de seda que corría de arriba abajo y de lado a lado, casi cubriendo la muestra.

El diseño le resultaba familiar.  Girando el cuadrado hacia la ventana y la luz, trazó el dibujo varias veces.

Seylor se incorporó de un tirón. ¿Una salamandra?

Se quedó mirando la lana.

Le faltaban la cabeza y la cola de la criatura, pero el cuerpo curvado, con llamas que salían disparados, estaba intacto. Efectivamente, la parte bordada era una salamandra. Lo que significaba que este trozo de tela perteneció una vez a Gerard, pues era el emblema que llevaba en su túnica y portaba en su banderín.

Seylor hundió un dedo a través de un agujero y luego de otro. ¿Cortes de una daga? Inspeccionó los bordes manchados. Sangre. Desvanecida pero evidente.

Maldiciendo, Seylor se puso en pie, con los pensamientos arremolinados por la incredulidad.

¡Imposible! Pero entonces fue atacado por sus propias palabras: Es sólo un presentimiento que tengo. A veces es suficiente.

Había hecho caso omiso de sus instintos y había tirado la cautela al viento, permitiéndose así creer que Carys no era la bruja traicionera que había considerado en un principio, todo porque la deseaba. Todo porque creía que se estaba enamorando de ella.

Pero ya no podía negar la verdad. La prueba estaba aquí, en su mano.

El cuadrado irregular de lana, con sus bordes chamuscados y sus manchas de hierba, barro y sangre; las laceraciones de la tela, junto con el emblema revelador, lo aclaraban todo por completo: Esto formaba parte de la túnica que Gerard llevaba el día de su muerte.

Seylor oyó que se soltaba el pestillo de la puerta; su mirada entrecerrada se dirigió hacia el panel. Ruborizada, sin aliento y sonriente, Carys entró en su habitación.

—Siento haberme retrasado —dijo, cerrando la puerta—. Una de las mujeres se hizo un corte bastante grave en el pulgar. Godric y yo tuvimos que atenderla de inmediato antes de que perdiera demasiada sangre.

Los ojos de Seylor estaban clavados en ella, pues mientras hablaba se estaba llevando la mano al dobladillo de su bliaud. ¿Debía permitir que se desnudara? ¿Debía entonces inmovilizarla contra la cama y tomarla con la fuerza de toda la furia que bullía en su interior, sólo por esta vez?

—¡Alto! —le ordenó bruscamente.

A punto de tirar de la prenda por encima de su cabeza, Carys se detuvo. Le miró fijamente con evidente confusión.

—¿Qué pasa? —inquirió, soltando el dobladillo.

—¿Qué pasa? —Empujó el retal de lana hacia delante. Colgaba de sus dedos—. Esto es lo que está mal.

Su confusión aumentó, los surcos de su frente se hicieron más profundos.

—¿Qué es?

—Ven a verlo tú misma, esposa.

Con pasos cautelosos, Carys se acercó. Cuando ella alcanzó la cama, la mandíbula de Seylor se apretó hasta el punto de estallar. La examinó mientras ella la miraba. En un instante, sus dedos empezaron a temblar. Su rostro palideció de repente. Su amplia mirada saltó hacia la de él.

La verdad estaba escrita en sus ojos, pero Seylor quería oírla de su propia boca.

—Gerard no se ahogó. Murió acuchillado, ¿verdad? —Las lágrimas brotaron de sus ojos, pero Seylor las ignoró. Al no obtener respuesta, la agarró por los hombros y la sacudió mientras su voz atronaba la habitación—: ¡Respóndeme, mujer! Fue acuchillado, ¿verdad?

Un sollozo brotó de los labios de su mujer y también su respuesta:

—¡Sí!

El cuerpo de Seylor se tensó. Un nombre le vino a la mente. Todo lo que necesitaba era su confirmación.

—¿Quién lo mató?

Hubo silencio, luego sintió que los hombros de ella se cuadraban bajo sus manos.

Su mirada se encontró con la de él, firme.

—Yo maté a Gerard.

Capítulo 19

-¡M

entirosa!

La palabra sacudió a Carys cuando Seylor la zarandeó de nuevo. Creyó oír otros mil improperios de sus labios, pero no el que surgió. Asustada por la furia de sus ojos, le empujó para apartarlo.

—Te dije que maté a Gerard. ¿No es eso lo que querías?

—Quiero la verdad.

—Es la verdad —insistió Carys, perjurando de nuevo.

—No es posible que le hayas infringido tantas heridas a Gerard. Era más fuerte y corpulento que tú. Era un caballero, un guerrero experto. Ahora dime quién lo mató y por qué lo hizo.

Carys juró que no recibiría la acusación que buscaba. Podía golpearla hasta dejarla sin sentido, pero ella no diría los nombres.

—Yo maté a Gerard —repitió.

Con un gruñido, la empujó lejos de él y se alejó girando. Carys retrocedió dos pasos a trompicones. Con los ojos fijos en él, vio cómo se pasaba los dedos por el pelo con evidente frustración. A toda prisa, se volvió de nuevo hacia ella.

—Fueron Kendrick y tus primos quienes lo mataron, ¿verdad?

—¡No!

—¡Cristo, mujer! ¿Por qué los proteges?

¡Porque me defendían!

Las palabras gritaron en su mente, ella las contuvo. Aunque Kendrick la hubiera repudiado, ella no permitiría que él o sus hijos sufrirán la devastación que les sobrevendría, producto de la ira de Henry. Era culpa suya. Si no se hubiera casado con Gerard, esperando imprudentemente asegurarse su herencia, nada de esto habría tenido lugar. Y si la justicia prescribía que se diera una vida por la vida arrebatada, sería la suya y no la de otro.

—Seylor, escúchame. Yo maté a Gerard. Lo hice porque intentó matarme.

—¿Matarte? ¿Por qué?

—Aparentemente me odiaba.

—Aparentemente… —Se cortó—. ¿No sabes con certeza si lo hizo o no?

—Debió odiarme, pues es el único motivo que se me ocurre para que me quisiera muerto. —Lo cual era cierto.

Seylor la escrutó, con la mandíbula de nuevo apretada.

—Creo que será mejor que me lo expliques todo, Carys. Cuéntame exactamente lo que pasó el día que Gerard murió.

Los recuerdos vinieron de golpe: la lucha, la caída. Ella cerró la puerta sobre ellos.

—Quizá debería empezar por el principio de la relación entre Gerard y yo. Quizá entonces las cosas te resulten más claras.

—Si eso es lo que quieres, cuéntamelo, pero empieza por algún sitio y hazlo ahora.

Su paciencia estaba menguando y Carys rezaba por poder convencerle de que Gerard había muerto por su propia mano y no por otra.

Se le revolvían las entrañas, pero respirando hondo, Carys empezó a hablar con voz tranquila y firme.

—No amaba a Gerard cuando me casé con él. Del mismo modo, no creo que él me amara nunca. Nuestra unión fue egoísta por mi parte. —Agitó la mano a su alrededor.

—Todo esto que ves y la tierra que hay debajo y alrededor fue mi herencia. Cuando llegaron Gerard y los demás, vi que se me escapaba. Pensé que si nos casábamos podría asegurar para mis hijos, que serían mitad normandos, mitad galeses, que nada de esto les sería arrebatado, ni les sería arrebatado a sus hijos y así sucesivamente. También esperaba que nuestra unión trajera la paz para mis parientes.

—Al principio nuestra relación fue amistosa. Pero no pasó mucho tiempo antes de que Gerard empezara a distanciarse. Apenas me dirigía la palabra. A la menor cosa, se enfadaba conmigo. Nunca supe por qué. En cuanto a mis planes de asegurar que mi posteridad nunca tendría que abandonar esta tierra... bueno, como mi matrimonio, también se desintegraron.

—Te expliqué por qué probablemente no concebiste —afirmó Seylor—. Fue Gerard no tú, Carys. Háblame del día en que murió. ¿Qué ocurrió?

Las puertas se abrieron de nuevo en su mente, los recuerdos afloraron. Junto con ellos llegaron el terror que había experimentado, así como el miedo y la angustia. Sabiendo que no tenía más remedio que informar a Seylor de lo ocurrido, siguió adelante.

—Habíamos sufrido fuertes lluvias durante varios días seguidos. La mañana del día en que Gerard murió la lluvia había cesado brevemente. Vino a verme y me pidió que diéramos un paseo. Me sorprendió pero accedí a su petición.

—Después de abandonar la fortaleza, bajamos junto al río hasta el afloramiento de roca que te mostré. Estábamos allí de pie, observando la furiosa corriente, cuando Gerard me empujó. Estuve a punto de caerme pero le cogí de la manga. Me apartó la mano. Forcejeamos, pero él era demasiado fuerte. De repente caí hacia el río. Yo…

Carys se detuvo al recordar el horror de todo aquello. Volvió a verse a sí misma dando tumbos a través y por debajo de las aguas, abriéndose paso hasta la superficie, tragando fragmentos de aire, sólo para ser arrastrada al fondo de nuevo. El terror era eterno. Incluso ahora, casi un año después, temblaba del mismo modo que cuando se había sacado a sí misma del violento remolino que casi acabó con su vida.

—¿Carys?

Al oír su nombre, parpadeó. Levantó la vista y vio que Seylor estaba frente a ella. Agarrándola del brazo, la guio hasta la cama, sentándola en el colchón. Se quedó encima de ella en silencio; Carys desvió la mirada.

—¿Estás en condiciones de continuar? —preguntó al fin.

—Sí —dijo ella, sustituyendo sus temores por su rabia ante la traición de Gerard.

—Hazlo entonces.

Carys juntó las manos en su regazo y cuadró los hombros. Aquí era donde comenzarían las mentiras.

—¿Y bien?

—No sé cuánto tiempo estuve dando tumbos ni cómo conseguí no ahogarme. Por algún milagro, había una rama que se extendía ante mí. De algún modo me agarré a ella y, con esfuerzo, conseguí salir del río.

Mucho era cierto.

—Permanecí un rato en la orilla cuando oí…

—¿De qué lado del río?

Seylor le lanzó la pregunta y Carys le frunció el ceño.

—De este lado. ¿Por qué lo preguntas?

Él desechó su pregunta.

—Continúa.

—No pasó mucho tiempo antes de que oyera pasos. Vi que era Gerard y, temiendo que me empujara de nuevo, saqué mi cuchillo. Cuando lo tenía encima, lo apuñalé.

Mentira, pensó, sabiendo que no había sucedido así en absoluto.

En realidad, yacía allí, débil y agotada, pero temiendo que Gerard la encontrara, se arrastró hasta la pasarela existente en ese momento, que no estaba muy lejos. Arrastrándose literalmente hasta el otro lado, consiguió introducirse en el bosque donde se escondió, intentando renovar sus fuerzas.

No mucho después, vio a Gerard caminando a grandes zancadas por la orilla opuesta, y desenvainó su cuchillo. La suerte estuvo con ella, pues él no cruzó sino que continuó río abajo, aparentemente buscando su cuerpo.

Una vez que él desapareció, ella se puso en pie con la ayuda del árbol tras el que estaba escondida y avanzó a trompicones por el bosque. Un vigilante la encontró. Afortunadamente, iba a caballo. Subiéndola delante de él, la llevó directamente al pueblo y a la protección de Kendrick.

Puede que Gerard nunca hubiera sido castigado por su atroz acto. Si hubiera sido lo suficientemente inteligente como para asegurarse tras los muros de la fortaleza, Kendrick probablemente no habría podido tocarle. Pero fue la propia estupidez de Gerard la que provocó su perdición.

Por razones que Carys no alcanzaba a comprender, como tampoco podía hacerlo nadie de los implicados, Gerard se había dirigido a pie hacia el pueblo. Puede que su razonamiento fuera apaciguar a los familiares de su esposa mostrando su insuperable dolor por la repentina y trágica pérdida de Carys, evitando así que recayera sobre él cualquier sospecha.

Si ése era su plan, Gerard se había equivocado, y gravemente, pues Kendrick era consciente de su traición. Y aunque Carys no había estado allí para presenciar la muerte de Gerard, le habían contado lo que había sucedido después del hecho.

Un vigilante había avistado a Gerard, avisando a Kendrick a través de un compañero. Dejando a Carys al cuidado de varias mujeres en el interior del pueblo, su tío y sus tres primos partieron para interceptar a Gerard.

Se topó con él en el bosque. Con lágrimas corriéndole por la cara, contó su historia de cómo Carys había resbalado y caído en la furiosa corriente, cómo la había buscado frenéticamente pero no había podido encontrarla, cómo sólo podía suponer que su encantadora esposa se había ahogado.

Fue entonces cuando Kendrick acusó a Gerard de mentiroso y le anunció que Carys vivía, le dijo que era consciente de la verdad y que las mentiras y la traición de Gerard no quedarían impunes.

Aturdido por todo lo que Kendrick le había dicho, Gerard trató de huir. Pero se encontró rodeado. Pidió clemencia, pero Kendrick, Celyn, Erian y Bowes estaban decididos a vengarse.

Los cuchillos se clavaron repetidamente en el corazón traicionero de Gerard. Cuando su ira se hubo calmado, llevaron el cuerpo de Gerard al mismo río que, según él, había acabado con la vida de su esposa y lo arrojaron a él.

Cuando Carys se enteró del destino de Gerard, no sintió ningún remordimiento por su muerte. Pero sí llegó a temer la ira de Henry cuando éste se enteró de la muerte de Gerard. Fue cuando ella había insistido en regresar a la fortaleza con la historia inventada de que Gerard se había ahogado, rezando para que Henry aceptara su versión como cierta.

Contemplando el cuadrado de lana en la mano de Seylor, Carys se preguntó cómo había llegado hasta allí. Godric había destruido la túnica; al menos lo había intentado.

Había vuelto a llover y había enterrado lo que no podía quemar. Alguien más había sabido la verdad todo el tiempo. ¿Pero quién?

—¡Carys!

Su trance se rompió.

—¿Qué?

—Te pregunté cuántas veces lo apuñalaste.

—No lo sé: una docena, quizá más.

Apretó los labios.

—No te creo.

Tenía que creerla, pensó Carys.

—¿Por qué no?

—Vi el río cuando se agitaba con una fuerza tan grande que es difícil creer que alguien pudiera sobrevivir a su corriente. Me dijiste que el agua estaba mucho peor el día en que supuestamente se ahogó Gerard. Dices que tú y Gerard lucharon pero que él era demasiado fuerte. También dices que 'con esfuerzo' conseguiste salir del río. Pero no es concebible que infringieras tantas heridas a un hombre más alto que tú.

—Esperé hasta que estuvo de rodillas y tirando de mí —dijo ella, la respuesta le llegó en un tris—. Fue entonces cuando golpeé su corazón infiel. Murió al instante, pues estuvo a punto de caer encima de mí.

—¿Y las otras heridas?

—Quería asegurarme de que estaba muerto —afirmó Carys con convicción—. ¡El bastardo intentó matarme! ¿Qué habrías hecho tú?

Sin duda lo mismo, concluyó Seylor. Pero seguía sin aceptar su historia. Al menos no la parte de que ella había matado a Gerard.

Seguía imaginándose el agua y cómo se hinchaba y se sumergía con cruda furia. Después de salir de la corriente, habría estado demasiado débil para lograr siquiera un rasguño contra Gerard. Sin embargo, el miedo y la necesidad de auto conservación podían por sí solos reunir energías que nadie creía que existieran.

No.

Ella estaba cubriendo a Kendrick. Él estaba seguro de ello. Y a menos que pudiera refutar sus afirmaciones, poco podía hacer para ayudarla.

—Dime, Carys: si mataste a Gerard en este lado del río, ¿cómo llegó su cuerpo al otro?

Ella le miró fijamente.

—Es sencillo. Lo hice rodar hasta el agua. La corriente lo arrastró río abajo.

Esperaba poder hacerla tropezar, pero había fracasado. ¡Maldición! ¿Por qué estaba haciendo esto? ¿Por qué arriesgaría su vida por alguien como Kendrick? ¡El hombre la había repudiado, por el amor de Dios!

Lealtad, decidió. Era el mismo tipo de lealtad que pronto tendría que abordar en sí mismo. Tenía que tomar una decisión. No tenía alternativa. Su juramento le había unido a su rey. Y aunque intentaría defenderla, alegar que las acciones de Carys estaban justificadas, Seylor sabía que sería Henry quien decidiría si Carys vivía o, Dios no lo permitiera...moría.

—¿Estás segura de que éste es tu testimonio jurado ante mí: que fuiste tú, y sólo tú, quien mató a Gerard?

—Sí. Lo juro.

Seylor notó que ella ni siquiera parpadeaba. Se quedó en silencio, mirándola fijamente.

—¿Qué harás conmigo? —preguntó ella, el silencio se había prolongado durante un rato.

—No es mi elección, Carys.

—¿Qué quieres decir? Creía que eras el señor aquí. ¿No te convierte eso en mi juez?

—Ojalá fuera así. Antes de venir aquí hice un juramento a Henry. Si me enteraba de que Gerard había muerto por cualquier otro medio que no fuera ahogado, si me enteraba de que tú estabas implicado, prometí que te llevaría ante mi rey tal y como él me ordenó. Sabiendo eso, ¿sigues dispuesta a jurar que mataste a Gerard?

Ella apretó la mandíbula y le miró con ojos que parecían estar vidriosos por las lágrimas.

—Sí —dijo al fin—. Lo juro.

—Prepárate para tu viaje, Carys. Mañana partimos hacia Chester.

—¡Chester! ¿Por qué allí?

—Porque allí es donde te enfrentarás a Henry y, por desgracia, a tu destino.

Capítulo 20

Llanuras de Chester

Julio de 1157

C arys se sintió abrumada por la visión que tenía ante sí.

La antaño vasta y abierta llanura no era más que un mar de tiendas. El humo de un millar de fogatas se enroscaba hacia un cielo despejado al final de la tarde, mientras un número incalculable de hombres se movía por el campamento.

Era obvio lo que estaba ocurriendo aquí. Aun así, Carys tuvo que preguntar. Desde lo alto de su castrado, miró a Seylor, que cabalgaba a su lado, y preguntó:

—¿Qué es todo esto?

Seylor no respondió sino que miró fijamente hacia delante. Su silencio no sorprendió en absoluto a Carys. Había estado así desde que salieron de la fortaleza en las horas previas al amanecer de esa mañana, mucho antes de que sus parientes se despertaran. Durante el viaje, apenas le había dirigido la palabra, atendiéndola poco o nada.

Su deliberada frialdad le produjo un agudo dolor en el pecho. Si él le hubiera clavado un cuchillo en el corazón, ella dudaba que hubiera sido tan doloroso.

Con su confesión, ella sabía que su relación cambiaría. De hecho, esperaba verse sometida a los efectos de su ira: una reprimenda mordaz, una dura denuncia contra ella y los de su calaña. Pero tras su llamarada inicial de ira, no había mostrado emoción alguna hacia ella.

Para su extrema angustia, se había vuelto glacial, distante. Era como si ella ya no existiera. Teniendo en cuenta las incertidumbres a las que se enfrentaba, Carys se sentía perdida, abandonada y completamente sola.

Se había prometido desde el principio no mostrar ningún signo externo de miedo, pero Carys tuvo que admitir que le asustaba lo que pudiera ocurrirle. Sería gratificante tener a su lado a alguien en quien confiaba y a quien amaba para ofrecerle su consuelo y su fuerza.

Sin embargo, debido a su rápido despido, Carys era muy consciente de que no tendría ese aliento. La habían abandonado a su suerte. Sabiéndolo, se preguntó si alguna vez se había preocupado por ella.

Quizá lo hizo una vez, admitió. Pero eso fue antes de enterarse de que ella había asesinado a su amigo.

El grupo de veinte jinetes que, además de Seylor, ella misma, Sir Derian y el padre Edwyn, incluía a Glynnis y Godric, ambos habían sido informados de la situación por Seylor y luego habían jurado guardar el secreto, tras lo cual insistieron en venir a testificar a favor de Carys, se acercaba cada vez más al campamento.

Escaneando de nuevo la amplia zona, Carys estaba decidida a obtener una respuesta de Seylor.

—Henry planea invadir Gales, ¿verdad? —soltó.

—Sí —afirmó Seylor, su tono entrecortado—. Pronto él y sus caballeros, junto con la mayoría de los que ves ante ti, cabalgarán contra Owain Gwynedd para reclamar el territorio que el príncipe galés le ha usurpado. La victoria debería ser de Henry en cuestión de días.

Seylor era un poco exagerado en su suposición.

—Si tu rey es tan tonto como para creer lo mismo que has dicho, le espera un duro despertar. Recuerda mis palabras: En Owain Gwynedd se encontrará con la horma de su zapato. —Volvió a mirar hacia el campamento que ahora estaba a sólo cien metros de distancia—. Sabías desde el principio que Henry planeaba invadir mi país, ¿verdad?

—Sí. Esta es la razón por la que Henry regresó a Inglaterra desde Normandía. Y por eso supe traerte aquí para que te enfrentaras a él.

Mientras Carys sujetaba las riendas de su castrado, Seylor había atado una correa de cuero a su brida. Su acción demostraba que no confiaba en que ella cabalgara tranquilamente. Esperaba que saliera disparada en cualquier momento. ¿Por qué pensaba que ella sería tan tonta como para adentrarse en el bosque, con tantos a los que perseguir, incluido él, no podía saberlo. Mientras aminoraba el paso de su caballo del galope al trote, y luego a un paso fácil, tiró de la correa, asegurándose de que ella le seguía.

Cuando entraron en el campamento y empezaron a dirigirse hacia su centro, los sentidos de Carys se vieron asaltados de inmediato por el delicioso aroma de las carnes asadas y los ricos guisos mientras giraban en sus asadores o se cocinaban a fuego lento en sus calderos sobre los fuegos abiertos para las incontables cenas que se servirían esa noche.

Su apetito la había abandonado tras las acusaciones de Seylor y su errónea confesión, y no había comido nada desde mucho antes del mediodía de ayer.

En objeción a su ayuno autoimpuesto, su estómago refunfuñó ruidosamente; la boca se le hizo agua casi dolorosamente. Pero por la pesadez de su pecho que le llegaba hasta el vientre, Carys dudaba que tampoco ese día fuera a comer mucho, si es que comía algo.

Un chillido juguetón de mujer se elevó en el aire. Carys se volvió hacia el sonido. Una moza regordeta estaba despatarrada sobre el regazo de un soldado, cuya mano se abría paso por debajo de sus faldas.

A Carys no le sorprendió la visión, pues dondequiera que se hubiera amontonado un ejército tan grande, estaban los siempre presentes seguidores del campamento.

A veces esposas o familias enteras, que deseaban estar cerca de sus maridos o padres, se encontraban entre ellos, aunque a menudo los mayores seguidores eran mujeres de dudosa reputación.

Además de la que había espiado hasta entonces, Carys vio que había varias mujeres más haciendo insinuaciones subidas de tono a un número similar de soldados. Unas pocas intentaban seducir a todo un grupo. En todos los casos, los hombres parecían más que deseosos de pagar una moneda por los servicios de las rameras.

Una joven especialmente atractiva, que de hecho era la excepción a las demás tanto en su aspecto como en su limpieza, había llamado la atención de Carys, principalmente porque acababa de ser arrastrada a los brazos de un apuesto caballero y llevada a su tienda.  La solapa se cerró con premura tras ellos.

Carys se preguntó si Seylor, al encontrarse en circunstancias similares, lejos de casa y antes de una batalla, había aliviado alguna vez sus necesidades por medio de una puta de campamento. Más aún, ¿tendría la misma inclinación desde que estaba casado?

Pensar que podría ser infiel, acostándose con una mujer tras otra con deliciosa facilidad, la perturbaba terriblemente. Pero, entonces, si Henry la castigaba en grado sumo, que era el mayor temor de Carys, él sería libre de hacer lo que quisiera, cuando quisiera. Después de todo, sería bastante dificíl para ella hacer protestas sobre sus acciones desde la tumba.

Carys suspiró. Preocuparse por las acciones pasadas y futuras de Seylor parecía bastante infructuoso. Era probable que su marido creyera que podía hacer lo que quisiera, aquí y ahora. Porque cualquier obligación que pudiera haber sentido hacia ella como esposa, así como cualquier esperanza de que algún día la amara de la misma manera que ella lo amaba a él, seguramente se habían desintegrado en el instante en que ella confesó haber matado a Gerard.

Una zorra engañosa y asesina: así era como él la veía sin duda. Esto era por lo que se había vuelto tan frío, tan distante. Ya no podía soportar estar cerca de ella.

Carys no le culpaba por sentirse como se sentía. Con Seylor odiándola como lo hacía, Carys podía decir sinceramente que le importaba poco si vivía o si moría, siendo esto último una fuerte posibilidad, dependiendo del humor de Henry.

Al salir de sus pensamientos, Carys vio que se habían dirigido a una zona menos poblada del campamento. Miró a Seylor, cuya mirada estaba fija en una zona poco más allá de ella. Sir Derian había impulsado a su caballo junto a ella, donde había echado la rienda. Ahora estaba sentada entre los dos hombres.

Seylor ni siquiera le dirigió una mirada furtiva. La desdicha de Carys aumentaba. Cada vez se sentía más marginada. Su abatimiento se hizo más profundo. Oyó que Seylor le decía a Derian:

—Vigílala. Si desaparece en esta maraña de tiendas y cuerpos, nunca la encontraremos.

Al oír sus palabras, algo se encendió en su interior, lo que sorprendió a Carys. Encerrada en su melancolía, pensó que la tristeza era la única emoción que podía sentir. Se equivocaba. Que él supusiera que estaba empeñada en huir la había trastornado, pues en efecto la estaba llamando cobarde.

Si su intención original era escapar de enfrentarse a Henry acusada de asesinato, habría echado la culpa a Kendrick, a sus primos, a cualquiera que pudiera parecer un sospechoso digno de consideración. Desde luego, no se habría incriminado a sí misma confesando haber matado a Gerard.

—Me calumnias, señor —dijo, sus ojos entrecerrados en Seylor—. No tengo miedo de enfrentarme a Henry, por lo tanto no hay razón para que huya.

Su gélida mirada azul la recorrió.

—Palabras de tonta, cargadas de bravuconería —le devolvió—. Si tuvieras una pizca de sentido común, mujer, temerías enfrentarte a él, como muy bien deberías. —Se volvió a Sir Derian—. Vigílala, por si de repente recupera el juicio e intenta huir. Volveré pronto.

Carys se quedó mirando a Seylor mientras cabalgaba través del campamento. Una vez que desapareció tras unas tiendas, miró a Glynnis, que había guiado a su caballo castrado hasta el lugar donde antes estaba el castrado de Seylor.

—¿Por qué está siendo tan cruel contigo? —le preguntó su prima.

—La razón obvia es mi admisión de haber matado a Gerard.  Más allá de eso, Glynnis, imagino que ahora lamenta el día en que se casó conmigo.

Rápida en desmontar para que Glynnis no viera las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos, Carys deseó poder afirmar lo mismo de Seylor.

Por desgracia, no podía.

En el interior de Seylor bullía una rabia como nunca había conocido. Sólo la contenía el manto de hielo que lo cubría.

El engaño de Carys fue la chispa que encendió la emoción; sus continuas mentiras simplemente añadieron más combustible. Pero la fuente principal de su furia era el maldito juramento que había hecho.

¡Las heridas de Dios! ¿Por qué había hecho semejante juramento?

Ante él se alzaba la gran tienda que portaba el estandarte de Henry. Reprimió a su castrado hasta detenerlo a pocos metros de ella, pero en lugar de desmontar, se mantuvo en la silla de montar y contempló la monstruosidad de lona, reflexionando sobre el curso que debía tomar.

Seylor creyó a Carys cuando había dicho que Gerard la había empujado al río. Sin embargo, mentía al decir que ella misma había matado a Gerard. Los verdaderos culpables eran Kendrick y posiblemente sus hijos. Seylor estaba seguro de ello. El problema era cómo convencer a Henry de estas cosas sin levantar sospechas de conspiración.

La falsa afirmación de Carys de que Gerard se había ahogado la convertía en cómplice voluntaria. El otro golpe contra ella era una razón sólida de por qué Gerard la querría muerta. A menos que ella pudiera proporcionar tal motivo, Seylor temía que Henry desestimara su testimonio en cuanto a la traición de Gerard. En su lugar, su rey podría verla como una esposa infiel que se las ingenió para asesinar a su marido. El resultado sería desastroso. Carys sería sin duda ahorcada.

Su juramento.

Seylor sabía que estaba obligado a cumplirlo. Sin embargo, de los que debían lealtad a Henry y habían hecho el viaje a las llanuras de Chester, sólo Derian conocía la confesión de Carys. Podía pedirle a su amigo que olvidara lo que le habían contado. Seguro de que Derian accedería, Seylor podría entonces regresar a la fortaleza con Carys, donde juntos comenzarían de nuevo su vida.

Pero estaba el tema de la confianza, que se interponía entre ellos. Ella le había engañado desde el principio con respecto a Gerard, había jugado con sus emociones y, al final, le había convencido de que su difunto marido se había ahogado.

También había huido de él el día de su boda, con la intención de ir mucho más lejos que el pueblo si podía. Ahora comprendía que era porque ella temía que él descubriera la verdad: Gerard había sido asesinado.

Sin embargo, Seylor no podía evitar preguntarse si el afecto que ella le había mostrado durante todos aquellos maravillosos días y noches que había pasado en sus brazos y en su cama no era más que una treta actuada para mantenerlo en guardia hasta que ella pudiera volarlo de nuevo. La posibilidad era fuerte, pero ¿era realista? ¿La estaba desacreditando simplemente porque temía que fuera cierta?

Incluso si la cuestión de la confianza pudiera resolverse, existía ese asunto con el jirón de la túnica. Alguien que no era uno de los que él sospechaba que eran los verdaderos responsables de este macabro suceso también estaba al corriente de que Gerard había sido asesinado. Quienquiera que hubiera colocado las pruebas sobre su cama quería asegurarse de que la mentira de Carys quedara al descubierto. Teniendo eso en cuenta, Seylor dudaba que esa persona descansara hasta que Henry también supiera de las mentiras de Carys.

¿Quién podría ser?

¿Uno de sus propios soldados que antes había temido presentarse? ¿Uno de los parientes de Carys que seguía enfadado por su matrimonio?

¿Godric? ¿Glynnis? ¿Brian?

¿Pero cuál sería su propósito?

—Bueno, bueno, bueno. Si es Seylor de Dubois. Me pareció verle cabalgar junto a la puta galesa. ¿Qué te trae por aquí desde el fondo del más allá?

Reconociendo la voz, Seylor miró a su fuente.

—Así que la serpiente se ha deslizado de su agujero —comentó, su mirada se estrechó sobre Sir Pritchard. De todas las personas, el caballero era la última que quería ver—. Informaré a Henry de que el castillo de Chester necesita cerraduras más sólidas en las celdas de su calabozo.

—No te molestes —dijo el hombre—. Fue Henry quien me liberó.

—Un lapsus momentáneo, estoy seguro —dijo Seylor mientras desmontaba.

Sir Pritchard bloqueó el camino de Seylor y se mofó en su cara.

—No tenías la autoridad ni el poder para mantenerme encarcelado.

—Siempre fue elección de Henry lo que te ocurriera. Sin embargo, será mi elección si continúas interponiéndote en mi camino. Hazte a un lado antes de que pierda los estribos. Ya sentiste los efectos de ello una vez, ¿o fueron dos?

Seylor frunció el ceño.

—No, creo que fueron al menos media docena de veces las que mi puño se encontró con tu cara. Si no quieres que vuelva a hacerlo, te sugiero que te apresures a apartarte.

Sir Pritchard se apartó del camino de Seylor.

—Lo que desee el gran señor —se mofó.

Conduciendo su castrado hacia la tienda, Seylor prestó poca atención a las palabras de despedida del hombre. Entregó las riendas a uno de los centinelas, mientras se anunciaba a otro. El hombre se escabulló bajo la solapa abierta hacia la tienda. Un poco más tarde, regresó, invitando a Seylor a entrar.

Éste dudó.

¿Debía o no debía?

Pensó en su juramento, luego en Carys. Apretó la mandíbula mientras se le retorcían las tripas. Le gustara o no, no tenía más opción que obedecer.

Seylor entró en la tienda.

—¿Por qué no le dices la verdad?

Carys detuvo su paso dentro de la tienda donde estaba prisionera y se volvió para mirar a Godric. Era la primera vez que estaban a solas y podían hablar libremente desde que habían salido de la fortaleza.

En la hora transcurrida desde que había visto a Seylor por última vez, un carro había llegado a su ubicación dentro del campamento. Tres tiendas de campaña fueron entregadas, junto con algunos palés, cortesía de Henry. Las estructuras de lona, una pequeña para Glynnis, una grande para los hombres de Seylor, incluidos Godric y el padre Edwyn; una mediana para ella, y supuso que para Seylor, fueron rápidamente levantadas y puestas en orden. Carys fue colocada inmediatamente dentro de su tienda, con un guardia apostado justo fuera.

—¿Por qué no le digo la verdad? Porque, Godric, no permitiré que nadie más que yo se enfrente a Henry —dijo ella.

—¿Por qué?

—Si alego que actué en defensa propia, tendré más posibilidades de recibir clemencia. Le contaré a Henry todo lo que ocurrió en realidad, hasta cierto punto, pero no meteré a Kendrick y a mis primos en esto. Cuanta más gente encuentre Henry involucrada, más probable será que piense que se trata de una conspiración contra su vasallo.

—Estás arriesgando mucho, muchacha —dijo Godric—. Si no quieres nombrar a los que realmente mataron al bastardo, al menos dile a ese rey que fui yo. He vivido mi vida. Sería un desperdicio que te ahorcaran. Eres demasiado joven.

Carys se sintió conmovida por su oferta. La había servido bien a lo largo de los años, igual que había hecho con su padre. Nadie podía ser más leal que Godric. Pero ella no permitiría que se pusiera en su lugar.

—¿Y qué razón le darías para matar a Gerard? —preguntó.

—Podría decir que te estaba defendiendo.

—Eso significaría que también estabas en el río el día que Gerard murió. Estoy segura de que Henry se preguntará por qué Gerard intentaría matarme delante de un testigo. Supón que Henry te pregunta cuáles eran tus sentimientos hacia Gerard... ¿qué le dirás?

Godric se mofó.

—Sabe que le despreciaba.

—Sí, pero ¿se lo dirás a Henry? Si lo haces, tu destino estará sellado. De nuevo Henry tomará tus palabras como prueba de una conspiración contra su vasallo. Y si mientes, diciendo que respetabas a Gerard, tu testimonio será refutado. Se dice que Henry es muy astuto, y tu temperamento, Godric, tiende a estallar con facilidad. No podrías contener tu lengua sobre lo que sientes por aquellos que pretenden arrebatarnos nuestra tierra. Odias a todos los normandos y odias a su rey. El temperamento del propio Henry es renombrado. Una vez que te hayas expresado, como estoy seguro que lo harás, probablemente te matará allí mismo.

—No, Godric, no dejaré que cometas perjurio. Soy yo quien debe enfrentarse a él. Y lo haré sola.

Y sola estaría, pues dudaba que Seylor hablara en su favor.

¿Por qué había entrado él en su vida? Nunca había sentido un dolor como éste, amándolo como lo amaba, sabiendo que él no sentía lo mismo. El dolor en su pecho era insoportable. ¿No acabaría nunca?

Sólo con su muerte, supuso.

Oyó voces fuera de la tienda. La solapa se levantó y Seylor entró. La miró y luego su mirada se posó en Godric.

—Déjanos, por favor —dijo.

Su tono era sombrío, y Carys sintió que un hilillo de miedo la recorría.

—No puedes permitir que esto siga adelante —declaró Godric, con los ojos entrecerrados en Seylor—. Ella...

—¡Godric! —le amonestó Carys, segura de que estaba a punto de contarlo todo—. Déjanos, como te ha pedido mi marido.

—No —declaró Seylor—. ¿Qué ibas a decir, Godric?

Con los ojos, Carys suplicó a su criado que no divulgara nada que pudiera traicionarla. Con los labios apretados, Godric le devolvió una dura mirada.

—No es nada —anunció Godric, y luego, girando sobre sus talones, salió dando pisotones de la tienda.

—¿Deseabas hablarme de algo? —preguntó Carys, una vez que ella y Seylor estuvieron solos.

—Vengo de ver a Henry. Te llevaré con él en breve.

La declaración provocó una sensación de alarma en su interior, Carys sofocó el sentimiento, sabiendo que debía mantener la calma.

—¿Y cuál fue su reacción cuando le dijiste que confesé haber matado a Gerard?

—No le sorprendió la confesión, pero tampoco le agradó.

—¿Estás diciendo que estaba enfadado?

—Le he visto más enfadado. —Seylor ladeó la cabeza y la estudió—. Dijiste que no tenías miedo de enfrentarte a él. Si eso es cierto, ¿por qué la preocupación por su estado de ánimo?

El corazón de Carys empezaba a acelerarse, su inquietud aumentaba de nuevo.

—No tengo miedo de enfrentarme a él —afirmó. Quizá si seguía diciendo lo mismo en voz alta, pronto se convencería de que era así—. Simplemente quería saber a qué me enfrento.

—A que te cuelguen —dijo Seylor rotundamente.

Ella le miró fijamente. Oír su declaración hizo que la posibilidad pareciera más real. Se tragó lo que creía que era su corazón.

—Dudas de que crea mi historia.

—Como es mentira, puedes estar segura de que no te creerá.

—¡No es mentira! —insistió Carys.

Seylor estaba sobre ella en un santiamén. La agarró de los brazos, tirando de ella hacia él.

—Tu persistencia en perpetuar esta falsedad no es más que una estupidez, Carys —dijo, con su dura mirada clavada en ella—. Tu vida está en peligro. ¿O eres demasiado tonta para entenderlo?

—¿Te importa?

Su pregunta le cogió desprevenido.

—¿Qué?

—¿Te importa si vivo o muero?

—¿Qué tontería es ésta? —preguntó él, aún atónito—. Desde luego que me importa. Lo último que quiero es que mueras.

—¿Por qué?

Su ceño se frunció.

—Porque no has hecho nada que justifique que te cuelguen.

No fue la respuesta que ella había esperado. Y aunque se arriesgaba a oír las palabras que la devastarían por completo, Carys tenía que saberlo.

—¿Qué pasa con nosotros, Seylor? ¿Y si Henry decide mostrarme clemencia, seguirás queriéndome como esposa?

—Nuestros votos decían «hasta que la muerte nos separe». Y así será.

—No es una respuesta —espetó ella—. Quiero saber si alguna vez me perdonarás por haberte engañado con lo del ahogamiento de Gerard. ¿Volverá a haber alguna vez afecto entre nosotros?

Su mirada rozó su rostro.

—Sinceramente, no lo sé. La confianza se ha roto. Queda por ver si se puede reparar.

El corazón de Carys se hundió. ¿Por qué se estaba haciendo esto a sí misma? Con toda probabilidad, la iban a ahorcar. ¿Tenía algún deseo perverso de torturarse aún más?

—Carys, si no dices la verdad, nunca tendrás la oportunidad de ver lo que nos depara el futuro.

Aún había esperanza, supuso ella, pues él no había cerrado la puerta a su futuro. Pero el tono de su voz no sonaba prometedor. Quizá era porque él tenía más certezas sobre su destino que ella.

—Quieres que diga que Kendrick mató a Gerard, ¿es eso?

—Sólo porque es verdad.

—Supón que le dijera a Henry que mi tío mató a Gerard... que lo hizo para vengar el atentado contra mi propia vida: ¿podrías asegurarme que Henry no lo considerará una conspiración, sobre todo teniendo en cuenta que yo, en plena posesión de mis sentidos, te mentí diciéndote que Gerard se había ahogado?

—No puedo darte tal seguridad.

—¿Por qué?

—Porque aún te quedaría presentar un motivo de por qué Gerard querría tu muerte.

Carys lo sabía. Sólo necesitaba confirmación.

—La verdad es como te dije: Yo maté a Gerard.

Apretando la mandíbula, Seylor cerró los ojos. Cuando volvió a abrirlos, la soltó.

—Será como has dicho. —Caminó hacia la entrada—. Ven, Carys. —Le hizo un gesto mientras levantaba la solapa—. Henry te espera.

Capítulo 21

S eylor estaba lívido. Y con razón.

Cuando él y Carys habían entrado en la tienda de Henry, se habían encontrado cara a cara con Sir Pritchard. El caballero había sido convocado por Henry para testificar sobre la muerte de Gerard, y Carys había recibido instrucciones de Henry de esperar fuera. Bajo vigilancia.

A Seylor le pareció extraño que no pudiera enfrentarse a su acusador, que él sabía que era exactamente Sir Pritchard, para poder refutar lo que se dijera por error. Aunque a su esposa no se le estaba dando la oportunidad de defenderse, Seylor decidió que actuaría en su lugar.

—¿Eres capaz de darme una idea de cómo era la relación entre Sir Gerard y Lady Carys? —preguntó Henry al caballero, que estaba de pie junto a Seylor, ambos hombres de cara a su rey.

—Sí —respondió Sir Pritchard—, puedo hablarle de la relación de Sir Gerard con su esposa. No era agradable. Era una verdadera arpía, que le regañaba constantemente. Ellos siempre discutían, principalmente porque ella instigaba la riña. Teniendo en cuenta su suerte en la vida, Sir Gerard intentó valientemente mantener la paz entre ellos. Era muy paciente con ella. Nunca le vi levantarle la mano, ni una sola vez. Si hubiera sido mi esposa, no habría sido tan amable.

A Seylor se le retorcieron las tripas al oír aquellas palabras. Dudaba que algo de aquello fuera cierto. Pero, ¿cómo podía refutar las afirmaciones del caballero? No tenía conocimiento de primera mano de lo que había ocurrido realmente entre Carys y Gerard para dar testimonio de lo contrario. Pero había una cosa de la que había sido testigo.

—Señor —dijo, interviniendo—, esta evidencia proviene de un hombre que no es más que un borracho descuidado, negligente en su deber como caballero. Ha hablado muy vilmente de Lady Carys desde que le conocí, principalmente porque es galesa. Y puedo atestiguar que intentó violar a Lady Carys. Yo mismo lo aparté de ella y luego lo exilié al castillo de Chester para que esperara juicio y sentencia por sus fechorías. El testimonio del hombre está sin duda plagado de mentiras.

La mirada de Henry se clavó en Sir Pritchard.

—¿Qué tiene que decir a la acusación de Sir Seylor de que intentó violar a su esposa?

—¿A su esposa? —Preguntó Sir Pritchard—. Ella no era su esposa en ese momento. Y no intenté violarla. Fue al revés. La zorra intentó seducirme.

La contención de Seylor se quebró. Agarró a Sir Pritchard por la túnica, con el puño levantado.

—Bastardo mentiroso —dijo entre dientes apretados—. Fue una violación y lo sabes.

—¡Alto! —Gritó Henry—. ¡Suéltelo, Sir Seylor… ahora!

Los dedos de Seylor se desenroscaron de la túnica de Sir Pritchard. Empujó al hombre lejos de él.

—Miente, señor —dijo Seylor, atendiendo de nuevo a Henry.

Henry levantó la barbilla.

—Su testimonio, Sir Pritchard, es sospechoso. Conozco a Sir Seylor. Es un hombre de honor. Si dice que usted intentó violar a la mujer que ahora es su esposa, le creo. Fue liberado del calabozo del castillo de Chester porque necesito caballeros que cabalguen conmigo contra Owain Gwynedd. Pero si logra sobrevivir a la batalla, me encargaré de que sea castigado por su ofensa. Y no piense huir, señor, pues será vigilado incluso en el campo de batalla. ¿Está claro?

—Sí —refunfuñó Sir Pritchard.

Henry se volvió hacia Seylor.

—Hizo honor a su juramento ante mí y me trajo la noticia de que Lady Carys confesó haber matado a su difunto marido, aunque como ella afirma fue en defensa propia. Pronto comparecerá ante mí. Lo que estoy tratando de adquirir aquí es una comprensión de la relación de Gerard y ella, junto con los acontecimientos que condujeron a su muerte. Así que a menos que tenga conocimiento personal de estas cosas, le pido que no hable. Su esposa tendrá la oportunidad de defenderse. Me interesa la justicia, no la venganza, Sir Seylor. Recuérdelo.

—Sí, señor —dijo Seylor, sabiendo que el destino de Carys era cuestionable. Una vez que todo estuviera dicho y hecho, esperaba que su rey fuera no sólo justo sino también misericordioso.

—Sir Pritchard —se dirigió a él Henry—, quiero que me hable del día en que murió Sir Gerard. Hágalo sin adornos, sin calumnias, sin comentarios sobre lo que usted cree que pudo haber sucedido. Cuénteme sólo lo que realmente vio y escuchó.

El caballero transmitió la información de acuerdo con los deseos de Henry, contando cómo Carys y Gerard habían partido esa mañana, cómo Carys regresó esa noche sola, cómo buscaron su cuerpo en el río sin resultado, y cómo al día siguiente encontraron a Gerard una milla río abajo.

—¿Vio algo de sangre en su túnica, alguna señal de que le hubieran apuñalado? —preguntó Henry.

—Sólo manchas de barro y hierba. Pero no buscábamos señales de traición. Nos dijeron que se había ahogado.

—¿Y cuál fue la respuesta de Lady Carys cuando llevaron el cuerpo a la fortaleza?

—Lloró y se comportó como si estuviera desconsolada. Insistió en preparar el cuerpo ella y su sirviente, Godric. Después, Sir Gerard fue enterrado.

Godric, pensó Seylor. Naturalmente él habría estado con Carys cuando se preparó el cuerpo de Gerard. Sabía exactamente cómo había muerto Gerard y por mano de quién. Pero conseguir que el hombre contara todo lo que había ocurrido sería casi imposible. Godric era demasiado leal a su ama.

Incluso si pudiera convencer a Godric para que revelara la verdad, si el hombre se presentara ante Henry, su temperamento podría estallar y su aversión por Gerard, por Seylor, por cualquier hombre que pretendiera conquistar su patria podría quedar al descubierto. En tal caso, su testimonio resultaría más un obstáculo que una ayuda para Carys.

—¿Señor Seylor?

—¿Sire?

—¿Este tal Godric también está en su compañía?

—Sí, Sire. Al igual que la prima de Lady Carys, Glynnis.

—Sería bueno que yo también hablara con ellos —dijo Henry.

Justo entonces un mensajero entró en la tienda. Henry hizo señas al hombre para que se acercara, tras lo cual éste susurró al oído de Henry. Henry asintió mientras el hombre se apartaba.

—Me temo que algo de gran importancia ha llegado a mi conocimiento. Mi empresa contra Owain Gwynedd es mi mayor preocupación, así que debo terminar mi interrogatorio por hoy. Convocaré a Lady Carys mañana, Sir Seylor. Junto con usted, quiero ver también a ese Godric y a Glynnis. Ahora buenas tardes.

—Igualmente, sire —dijo Seylor, haciendo una reverencia. Se dio la vuelta y salió de la tienda.

—¿Desea Henry verme ahora? —Preguntó Carys.

—No. —Seylor se dio cuenta de que el sol estaba a punto de ponerse—. Un asunto importante ha reclamado su atención. Nos convocará mañana.

Sir Pritchard salió de la tienda; Carys se tensó al verle.

Protectoramente, Seylor colocó su cuerpo entre el caballero y su esposa.

—Siempre supe que lo habías matado —declaró Sir Pritchard—. Pronto tendrás tu merecido. Espero que Henry te coja y luego te clave una pica en la cabeza. Es lo que tú y todos los de tu calaña os merecéis.

Hechos sus comentarios, el caballero se adentró en el campamento.

—No puedo imaginar por qué Henry liberaría a un hombre tan vil —dijo Carys cuando Seylor volvió a encararse con ella.

Asintió a sus guardias, luego tomó el brazo de Carys y comenzó a guiarla hacia su tienda.

—Necesita caballeros para luchar contra tus compatriotas.

—Tu rey debe estar realmente desesperado. Con gente como Sir Pritchard a su lado, es seguro que no tendrá éxito.

Su maldito orgullo galés, pensó Seylor, aumentando su ira. Vio que estaban a media docena de metros de su tienda. Con esfuerzo se mordió la lengua hasta que estuvieron dentro, tras lo cual la hizo girar y la agarró por los hombros.

—La disputa de Henry con el príncipe galés debería ser lo último en lo que deberías pensar. ¿Cuándo se te meterá en esa cabezota tuya que te van a ahorcar? ¿Es eso lo que quieres? ¿Morir por el crimen de otro?

—No es el crimen de otro —insistió ella—. Es el mío.

La rabia que guardaba en su interior estaba a punto de estallar.

—Siempre leal a los tuyos, ¿verdad? ¿Qué hay de mí, Carys? Soy tu marido. Tu lealtad me pertenece a mí, en primer lugar, en último lugar y siempre. Y pertenece a nuestro hijo.

—¿Hijo? —preguntó ella, sobresaltada.

—Sí. ¿Alguna vez pensaste que podrías haber concebido? Hicimos el amor, ya sabes. Y con bastante frecuencia. La posibilidad existe.

La sorpresa seguía iluminando su rostro.

—Yo… soy estéril.  No puedo estar embarazada —aseguró.

—Eso no lo sabes —rebatió Seylor—. Ocultas la verdad, creyendo que proteges a Kendrick y a sus hijos, cuando en realidad estás siendo egoísta. No mataste a Gerard, pero estarás matando a mi heredero si continúas con esta pretensión.

—No —dijo ella en un gemido—. No puedo concebir.

En la tenue luz dentro de la tienda, él vio lágrimas brillando en sus ojos.

—Fue Gerard quien no pudo engendrar un hijo.  Yo sí puedo.  Cree en ello, Carys. Cree sobre todas esas largas noches que pasamos abrazados. Recuerda el éxtasis que compartimos. Además de nuestro hijo, ¿quieres perder todo eso?

—No quiero perder nada de eso —gimoteó ella.

—¿Por qué persistes en la mentira?

—No lo entenderías.

—Entonces explícamelo.

—Es porque Henry podría pensar que todos conspiramos contra Gerard. No sólo Kendrick, Celyn, Erian y Bowes, sino todos en el pueblo y en la fortaleza. Has visto el ejército que está aquí. ¿Puedes asegurar que Henry no enviará una parte de sus guerreros para destruir a todos mis parientes? ¿Por qué deberían morir tantos cuando uno puede ocupar su lugar?

Si tan sólo pudiera conseguir que ella confesara a Henry que no había sido ella quien empuñó el cuchillo; jurar también que no fue consciente de la muerte de Gerard hasta después de los hechos, su rey podría mostrarle clemencia.

—Entonces, ¿admites que Kendrick y sus hijos son los culpables? —declaró.

—¡No! Yo maté a Gerard.

Seylor quiso sacudirla hasta que le castañearan los dientes.

—Pequeña tonta testaruda. El escenario que veo es muy diferente del que intentas pintar.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, Carys, que recuerdo cómo corriste hacia tu tío el día que hicimos el amor en el claro. Imagino que hiciste lo mismo el día que Gerard murió. Te veo saliendo del río, cruzando la pasarela que una vez existió y de la que me habló Sir Pritchard. De algún modo hiciste el largo viaje hasta el pueblo, tal vez con la ayuda de uno de los siempre presentes vigilantes que están apostados por todo el bosque. Cuando Kendrick se enteró de la duplicidad de Gerard, él y sus hijos se dispusieron a acabar con tu infiel esposo para vengar el atentado contra tu vida. Es eso lo que ocurrió, ¿verdad?

Sus ojos se abrieron de par en par antes de sacudir la cabeza en señal de negación.

—¿No fue así? —insistió él, sacudiéndola por fin.

—¡Sí! —confesó ella—. Pero si le dices tal cosa a Henry, diré que tú eres el mentiroso.

Su frustración había llegado al límite.

—Sigues insistiendo en morir por el mayor bien de todos, ¿verdad? —Aunque la luz se estaba atenuando, notó cómo ella levantaba obstinadamente la barbilla—. Aquí tienes un recuerdo que puedes llevarte a la tumba contigo. Cuando la soga se apriete alrededor de tu cuello quiero que sepas exactamente lo que perderás para siempre.

Seylor la atrajo hacia él; su boca cubrió la de ella en un beso duro y furioso.

La rabia en su interior apenas estaba contenida. Estaría condenado si ella moría antes de tenerla por última vez.

Su lengua se hundió entre los labios de ella mientras él le ahuecaba un pecho y lo amasaba. Pensó que ella se le resistiría. En lugar de eso, la oyó gemir. Ella le estaba besando. La pasión en su interior al menos igualaba la de él, si no la superaba por completo.

Echándose hacia atrás, la ayudó a despojarse de su ropa. Le siguió la suya.

Cogiéndola en brazos, la llevó hasta el gran jergón que le habían enviado con la tienda.

La tumbó sobre el áspero lecho y acomodó sus rodillas entre los muslos extendidos de ella.

—Recuerda lo que estás perdiendo, Carys —le dijo, con sus dedos tocándola.

Estaba dentro de ella, sus caderas moviéndose. Cada embestida era más y más profunda, ella seguía su ritmo, ansiosa.

Él levantó sus caderas, acercándola más.

—Recuerda —susurró antes de que sus labios volvieran a encontrarse con los de ella en un beso acalorado.

El fuego y la furia se conjugaron en su interior.  La sangre le hervía por las venas. Carys se arqueó bajo él, sus espasmos de éxtasis le sedujeron. Maldita sea por querer abandonarle. El pensamiento pasó por su mente mientras todo su cuerpo se sacudía con su clímax.

Con el corazón aun retumbándole en los oídos, Seylor se apartó de ella rodando. Se quedó tumbado, con los ojos buscando entre las sombras para mirar fijamente el techo de lona. No se dijo ni una palabra y Carys no tardó en darle la espalda. Seylor sintió que la pesadez de su pecho se hacía aún más pesada.

La ira y la desesperación le habían impulsado a tomarla de la forma en que lo había hecho: dura y rápidamente. Dudaba que la hubiera herido, al menos no físicamente. Pero emocionalmente. No lo sabía.

¿Qué importaba? Ella estaba empeñada en destruirse a sí misma, destruir su futuro, destruir a su hijo, si es que lo había concebido. Tontamente, se negaba a que fuera de otro modo.

Cansado de pensar, Seylor dejó que su mente se quedara en blanco, pero al cabo de un rato, empezó a preguntarse si la estrategia de Carys no sería la mejor después de todo. Si ella admitía que Kendrick y sus primos habían matado a Gerard, Henry podría considerarlo una conspiración. Si ella alegaba defensa propia, Henry podría de hecho creerla y mostrarse indulgente.

Pero, ¿cuál era el motivo de Gerard para quererla muerta?

Sir Pritchard había descrito el matrimonio de Carys y Gerard como infeliz, pero no por falta de empeño de Gerard. Era a Carys a quien el caballero culpaba de la desdicha que la pareja compartía. Aunque Seylor había sido capaz de desacreditar al caballero, sabía que si el testimonio que aún estaba por llegar de Godric y Glynnis mostraba un patrón similar de descontento, Henry podría ver el asesinato como un acto de una esposa desagradable que quería a su marido muerto.

Cada vez más inquieto, Seylor se levantó del jergón. Se inclinó para ver a Carys. Sus ojos estaban cerrados, suaves sonidos de sueño susurraban a través de sus labios. Levantándose, se puso la túnica y cogiendo una manta del suelo, cubrió la forma desnuda de Carys. A continuación se arrastró, descalzo, fuera de la tienda.

El aire frío de la noche lo bañó.  Seylor inspiró varias veces para calmarse y pensar.

El trozo de túnica, que ahora estaba en manos de Henry: ¿quién lo colocó sobre la cama y por qué?

Seylor buscó una respuesta en su mente. No se le ocurrió ningún nombre. Reflexionó sobre Gerard y los hombres en general.

¿Por qué querría un hombre matar a su mujer? ¿Porque la odiaba, como había sugerido Carys? O, lo que Seylor veía como la opción más probable, ¿por otra mujer?

¿Era ésa la intención de Gerard? ¿Quería a Carys muerta para poder casarse con otra?

¿Glynnis, quizás?

Por todo lo que había averiguado, Seylor sabía que la pareja era bastante amistosa. Asimismo, dudaba que ella fuera virgen. ¿Podrían Gerard y Glynnis haber estado llevando a cabo una aventura a espaldas de Carys? ¿Planeaban matar juntos a Carys? Una posibilidad, decidió Seylor. Pero demostrarlo era otra cuestión totalmente distinta.

Las conjeturas no eran pruebas contundentes. Si acusaba a Glynnis, ella negaría la acusación. Sin verificación tangible, Seylor no podía demostrar que ella mentía. Además, teniendo en cuenta la pequeña discusión que él y Carys habían tenido sobre si Glynnis era casta o no, Carys probablemente se pondría de parte de su prima, insistiendo en que entre ambos no había más que amistad.

Seylor se dio cuenta de que había vuelto al punto de partida. Mirando fijamente al otro lado del camino, a una fogata desatendida, sintió que su frustración aumentaba de nuevo. Con la mente de nuevo en blanco, observó cómo un hombre aparecía a la vista.

El recién llegado apuntaba a la fogata. Hizo una pausa para beber profundamente de un odre de vino. Limpiándose la boca con la manga, el hombre siguió adelante y luego se dejó caer en el suelo ante la hoguera, de espaldas a Seylor. Volvió a beber del pellejo. Bajando el recipiente, se agitó un poco y luego pareció cabecear. Se despertó de un tirón.

Borracho, sin duda, pensó Seylor mientras empezaba a apartar la mirada. Un chillido le llegó al oído. Miró de nuevo hacia la fogata. Seylor se puso en pie de un salto y corrió hacia el hombre que se había prendido fuego.

En lugar de tirarse al suelo y rodar para apagar las llamas, el hombre daba vueltas y vueltas, sus horrendos gritos flotaban el aire.

El sonido atrajo a otros de sus tiendas. Varios curiosos se agacharon hacia el interior y luego reaparecieron con mantas en la mano.

Para cuando Seylor llegó hasta el desventurado hombre, éste estaba totalmente envuelto: ¡una antorcha humana! Sabiendo que era la misma muerte que Kendrick había querido para él, Seylor se estremeció.

Arrojaron agua de un cubo sobre las llamas; Seylor cogió una manta de la mano de un aturdido transeúnte. Cargó hacia delante, tirando al hombre al suelo, y luego apagaron el fuego restante, pero temió que fuera demasiado tarde.

Apartando la manta, Seylor casi tuvo arcadas ante el hedor de la carne quemada. Conteniendo la respiración, colocó al hombre boca arriba. La vista era realmente espeluznante. De repente, Seylor se dio cuenta de que conocía al hombre. Los ojos casi sin vida que le devolvían la mirada pertenecían a Sir Pritchard. Afortunadamente llegó el estertor. El caballero ya no sufriría más.

Seylor extendió la manta sobre Sir Pritchard, cubriéndolo de pies a cabeza. Se puso en pie. Aunque nunca había deseado ese tipo de muerte a nadie, era evidente para Seylor que Sir Pritchard, a pesar de toda su malicia hacia los demás, había recibido su merecido.

Se dio la vuelta y se dirigió hacia su tienda, necesitando desesperadamente el consuelo de los brazos de Carys.

Era el final de la tarde del día siguiente y Carys estaba de pie escuchando el testimonio de Godric ante Henry. Glynnis estaba junto a ella. El padre Edwyn y Sir Derian también estaban en la tienda, mientras que Seylor estaba situado a sólo unos metros detrás de ella.

Anoche, después de llevarla al jergón, sus pasiones estallando calientes y rápidas, la había dejado, pensando que dormía. A su regreso, se había acercado a ella, con el cuerpo tembloroso. Hasta esta mañana no le había contado lo que había presenciado, explicándole que Sir Pritchard había muerto.

Contuvo el horror en su interior, diciéndole sólo que la deseaba. La segunda vez su forma de hacer el amor era tierna y cariñosa, pero había un fervor en sus besos y caricias que decía que la deseaba como nadie. Aun así, nunca dijo las palabras que ella tanto deseaba oír. Muy a su pesar, Carys supuso que nunca lo haría.

Derivando de sus recuerdos al presente, oyó a Henry preguntar a Godric:

—¿Su señora y Sir Gerard discutían?

—A veces.

—¿Quién instigaba la discusión?

—Pues Sir Gerard. Siempre se mostraba frío y crítico con mi ama. No importaba lo que ella intentara hacer para complacerle, no era suficiente. Una persona sólo puede soportar hasta cierto punto.

—¿Alguna vez Sir Gerard le levantó la mano a su esposa?

—Le vi hacerlo una vez.

—¿La golpeó?

—No —admitió Godric—. Sólo puso esa mirada dura en sus ojos, bajó la mano y se marchó.

—No hubo hijos de este matrimonio, ¿correcto? —preguntó Henry.

—No —respondió Godric.

—¿Sabe si compartieron cama?

—Es una pregunta bastante personal para hacerla —dijo Godric frunciendo el ceño.

—Intento establecer si Lady Carys negó a su difunto marido sus derechos conyugales —le devolvió Henry.

—Sigue siendo personal.

—Responda de todos modos —afirmó Henry.

—Ellos no dormían juntos, pero él iba a verla con bastante frecuencia. No estuvo mucho tiempo con ella, pero fue el suficiente para aliviarse.

—¿Y cuál es su opinión de Sir Gerard? ¿Le respetaba?

—Si hubiera tratado mejor a mi señora, quizá lo hubiera hecho. Pero fue grosero con ella. Es difícil respetar a un hombre que trata así a su esposa.

Henry cruzó los brazos sobre el pecho y rodó sobre los talones.

—¿Qué piensa de los normandos, señor?

Carys contuvo la respiración.

—Intento no pensar en ellos en absoluto —respondió Godric.

—Cuando lo hace, ¿qué se le pasa por la cabeza? —Rebatió Henry.

—No es de buena educación pronunciar esas palabras en compañía mixta —respondió Godric—. No lo diré.

—Hablas como un verdadero galés —afirmó Henry.

—Sé lo que soy. Y estoy orgulloso de serlo.

—Le creo, señor —dijo Henry—. Hábleme del día en que murió Gerard FitzWilliam.

—La fuerte lluvia que habíamos estado sufriendo durante varios días seguidos había cesado, y Sir Gerard le pidió a mi señora que diera un paseo con él. Era temprano por la mañana cuando salieron de la fortaleza. La siguiente vez que la vi fue esa noche, cuando regresó sola.

—¿Le dijo algo sobre lo que había ocurrido?

—Gerard la había empujado al río.

Una verdad a medias, pensó Carys, sabiendo que había dicho mucho más de lo que se acababa de informar. Godric estaba dudando.

—¿Ella no dijo que lo había matado?

—No —dijo Godric, con sinceridad.

—¿Quién preparó el cuerpo una vez que fue sacado del río?

—Mi ama y yo.

—¿Usted vio las heridas?

—Sí.

—¿Dijo entonces que lo había matado? —preguntó Henry.

—No.

—¿No preguntó?

—No.

—Parece extraño que viera las heridas y no preguntara por ellas.

—Tal vez para usted. Mi responsabilidad es servirla, no interrogarla. El bastardo recibió su merecido por intentar matarla. Ayudé a limpiarlo, vestirlo y enterrarlo. Así fue.

—Tal vez —dijo Henry—. O quizás no. Puede apartarse, Godric. —Su mirada se desplazó—. Carys de Betancor, por favor, dé un paso al frente.

Aunque intentó no mostrarlo exteriormente, por dentro Carys estaba temblando. Se movió para situarse ante el rey de Seylor, a quien hizo una reverencia. Después, le miró fijamente a los ojos.

—Su confesión me ha sido entregada por Sir Seylor. Según tengo entendido, admite haber matado a Gerard FitzWilliam, mi caballero y vasallo, en un acto de defensa propia, ¿es correcto?

—Sí.

—Cuénteme exactamente lo que ocurrió.

Carys le contó a Henry la historia, que era mitad verdad, mitad invención, asegurándose de no variar el relato que le había dado a Seylor: Gerard había intentado empujarla al río, forcejearon, ella acabó perdiendo el equilibrio y cayó dando tumbos por el agua. Por suerte, se agarró a una rama y tiró de sí misma hasta la orilla.

—Cuando le oí acercarse, temí que me arrojara de nuevo al agua. Busqué mi cuchillo y esperé. Me dio la vuelta y fue entonces cuando le golpeé. Después, le hice rodar hasta el agua.

—¿Por qué el simulacro de ahogamiento? —preguntó Henry, con la mirada fija en ella—. Si atentó contra su vida, parece que hay pocas razones para que mienta.

—Soy galesa. Por eso temía que no creyeran mi relato de los hechos, aunque fuera cierto.

—¿Por qué se casó con Gerard FitzWilliam en primer lugar? —preguntó Henry.

—Esperaba que el matrimonio trajera la paz a mis parientes.

—¿No tuvo nada que ver con su deseo de retener el control de las tierras sobre las que está construida la fortaleza?

Carys le miró con el ceño fruncido. ¿Creía que había matado a Gerard por codicia?

—Soy consciente de que su padre, Rhodri ap Daffyd, reclamó la tierra —dijo Henry cuando ella no respondió inmediatamente—. A su muerte, pasó a formar parte de su herencia. Cuando se casó con Gerard, ¿esperaba mantener el control de su legado a través de él?

—No puedo negar que quería asegurar mi herencia para mis hijos, que serían mitad normandos, mitad galeses.

—Así que en efecto, se casó con él por razones egoístas —afirmó Henry—. Excepto que no le dio hijos a Gerard, ¿verdad?

—No, no lo hice.

—¿No le negaste sus derechos conyugales, entonces?

—No, no lo hice.

—¿Amaba a Gerard?

Carys miró fijamente a Henry.

—No, no lo amaba.

—¿Por qué cree que Gerard intentaría matarla?

—Porque me despreciaba —dijo ella.

—¿Alguna vez le dijo tal cosa?

—No, pero sus acciones fueron muy reveladoras. No me mostró ninguna calidez ni me concedió ningún respeto.

—¿Alguna vez la golpeó?

—No.

—¿Mantiene una malicia natural hacia mis caballeros normandos?

—Me casé con otro de sus vasallos, ¿no es así?

—Sólo porque yo lo decreté, ¿verdad?

—Sí —dijo Carys, sabiendo en ese momento que era cierto.

Henry la examinó atentamente.

—Puede apartarse —declaró. Glynnis fue llamada a continuación.

Cuando Carys pasó junto a su prima en su regreso al lugar donde una vez estaba, Glynnis parecía incapaz de mirarla a los ojos. Carys creyó que Glynnis estaba simplemente nerviosa.

Al girarse para mirar a Henry, Carys sintió que Seylor se acercaba a ella. Desde detrás de ella, alargó la mano, la cogió y se la apretó, ofreciendo su tranquilidad. La acción fue bien recibida por Carys, pues significaba que le importaba.

—Doncella Glynnis —se dirigió Henry a ella después de que hiciera una reverencia—, está citada ante mí para prestar testimonio. En todo lo que diga, esperaré que hable con la verdad. ¿Tengo su palabra al respecto?

—Tiene mi palabra.

—¿Vive en la fortaleza con su prima?

—No, pero la visito en ocasiones. Estaba allí cuando murió Gerard.

—Usted sabe del estado de ánimo de su relación justo antes de su muerte, ¿correcto?

—Vi y oí cosas, sí.

—¿Fue Gerard cruel con su prima?

—No fue cruel, no.

—¿Fue grosero con ella a propósito?

—Su relación era tensa, pero ¿'grosero a propósito'?  No, no que yo notara.

Henry escrutó a Glynnis.

—¿Discutían? —Glynnis se mordió el labio inferior.

—Contésteme con la verdad. ¿Discutían? —repitió.

—Carys se puso cortante con él.

—¿Cuándo?

De nuevo Glynnis vaciló.

—¿Cuándo? —inquirió de nuevo Henry.

—En la víspera de la muerte de Gerard.

—¿Recuerda por qué su prima se enfadó con su marido?

—No.

—¿Recuerda algo de lo que se dijo? —preguntó Henry.

Carys había olvidado que ella y Gerard habían discutido. De hecho, incluso había olvidado lo que pudo haber salido de sus labios. Atendió cuidadosamente a Glynnis, preguntándose qué le diría a Henry.

Glynnis volvió a morderse el labio.

—Estoy segura de que Carys no lo dijo en serio.

—¿Qué se dijo, doncella Glynnis? —Silencio—. ¿Qué se dijo? —ladró Henry.

Glynnis dio un respingo ante la agudeza de su voz.

—Carys dijo que lamentaba el día en que se había casado con Gerard. Dijo que su muerte sería un alivio. Estoy segura de que no lo decía en serio. Eran sólo palabras.

Carys recordó el incidente. Ella y Gerard estaban en el pasillo. Él había hecho algún comentario odioso sobre que ella no le servía para nada y que, como mujer, era poco atractiva.

Carys había contraatacado diciendo que se arrepentía del día en que se casó con él. Le dijo que sus intentos de hacer el amor eran ridículamente ineptos, afirmó que le ponía la piel de gallina cada vez que estaba cerca y anunció que su muerte sería un alivio, pues le aseguraría que nunca volvería a tocarla. Dijo estas cosas a pesar de que él no se había acercado a ella en meses y meses.

La respuesta de Gerard fue que no tendría que preocuparse de que él se acercara a ella nunca más. Su plan para matarla probablemente ya estaba fijado en su mente.

Aunque recordaba todo esto, no recordaba que Glynnis estuviera cerca para oír ni las palabras de Gerard ni las suyas. Pero entonces sus voces podrían haber recorrido la gran sala. Otros podrían haberlas oído también.

Al mismo tiempo que afloraban estos recuerdos, Carys sintió que la mano de Seylor se retiraba de la suya. ¿Creía ahora que ella había matado a Gerard, con el corazón lleno de odio y malevolencia? ¿Pensaba él que su afirmación de que Gerard había atentado contra su vida no era más que una treta?

Carys se negó a volverse y mirarle a los ojos, por miedo a que la respuesta a sus dos silenciosas preguntas se manifestara en la frialdad de su mirada.

El abatimiento la invadió, al igual que un insoportable sentimiento de soledad. Seylor le había retirado su apoyo y Henry sin duda pronunciaría que la ahorcaran, pues el testimonio de Glynnis era muy perjudicial.

El corazón de Carys se aceleró con inquietud cuando oyó a Henry decir:

—Carys de Betancor, preséntese ante mí.

Con pasos vacilantes, se dirigió al lugar que Henry señalaba. Sintió un frío repentino y estaba temblando. Aun así, levantó la barbilla y se enfrentó a él sin bajar la mirada.

—¿Es cierto lo que dice su prima? ¿Que se arrepentía del día en que se casó con mi caballero? ¿Dijo que su muerte sería un alivio para usted?

Carys no podía refutar las palabras, pues sería una mentira. Y Henry, ella lo sabía, era demasiado perspicaz.

—Sí, dije esas cosas.

Se oyeron varios jadeos de los que estaban congregados en la tienda, antes de que Henry preguntara:

—¿Y admite haber matado a Gerard FitzWilliam?

Carys sintió que no tenía más remedio que continuar con la mentira.

—Sí, le maté, pero lo hice en defensa propia. Él intentó matarme a mí primero.

Henry guardó silencio durante un largo rato mientras escrutaba a Carys, que a su vez se preguntaba cuál sería su veredicto. Su rostro era ilegible, y Carys llegó a la conclusión de que era un maestro en disfrazar sus pensamientos y emociones, un rasgo admirable para un hombre que era rey.

—Mi decisión está tomada —dijo Henry finalmente.

Ofreciendo una oración a San David, Carys contuvo la respiración.

Capítulo 22

—Carys de Betancor, por el testimonio que me has dado y por tu propia confesión de que mataste a Gerard FitzWilliam, concluyo que lo hiciste con alevosía y no como alegaste en defensa propia. Usted, por lo tanto por mi decreto, será ahorcada por el delito de asesinato. Que Dios se apiade de tu alma.

Terminadas sus palabras, sucedieron varias cosas a la vez. El padre Edwyn comenzó a zumbar una letanía en latín; las rodillas de Carys se doblaron cuando dos de los caballeros de Henry se aferraron a sus brazos; Glynnis rompió a llorar, corrió hacia un banco cercano y se hundió en él; Godric maldijo a Henry sonoramente; mientras Seylor gritaba:

—¡No! ¡Es una parodia de la justicia!

La tienda, que bullía de voces, se quedó repentinamente inmóvil. 

—¿Cuestiona mi veredicto y mi autoridad, Sir Seylor? —inquirió Henry.

—No cuestiono su autoridad, señor —anunció Seylor mientras se ponía delante de Henry—. Pero sí cuestiono vuestro veredicto y la sentencia que habéis pronunciado. He permanecido en silencio demasiado tiempo, por lo que considero imperativo que se me permita hablar.

—Puede hacerlo —declaró Henry—. Pero dudo que nada cambie.

Seylor miró a Carys para ver que su mirada estaba clavada en él. Ella sabía lo que él estaba a punto de decir. También sabía que iba a morir, y Seylor esperaba que no fuera tan tonta como para negar sus palabras una vez que estuvieran dichas.

Miró a Henry.

—Mi esposa confesó haber matado a Gerard FitzWilliam en defensa propia. No creo su afirmación de que fue su mano la que empuñó el cuchillo. Sin embargo, sí creo que dice la verdad cuando afirma que Gerard intentó matarla.

—Si no fue por la de ella, ¿entonces por la mano de quién cree que Gerard fue asesinado? —preguntó Henry.

—Por las manos de su tío y sus primos en un acto de venganza contra el atentado de Gerard contra la vida de Carys.

—¡No! ¡Es mentira! —gritó Carys—. Yo maté a Gerard.

La mirada de Seylor se disparó hacia ella.

—¡Las heridas de Dios! ¡Quieres callarte la lengua por una vez, mujer! Tu maldito orgullo galés y tu terquedad te están llevando a la horca. Ahora, ¡cállate!

Carys apretó los labios y Seylor volvió a atender a Henry. El rey tenía el ceño arqueado y los labios crispados, como si le divirtiera la muestra de mal genio de Seylor hacia su maleducada esposa.

—Estoy muy interesado, Sir Seylor, en escuchar su versión de lo que cree que ocurrió para provocar la muerte de Gerard —dijo Henry—. Proceda.

Seylor explicó lo que creía que había ocurrido aquel día, hablándole a su rey de Kendrick y sus hijos, de cómo vivían en una cabaña al otro lado del río. Incluso incluyó cómo Carys había corrido hacia su tío el día de su boda para demostrar que probablemente había hecho lo mismo cuando Gerard intentó matarla. No dejó que se supiera que Kendrick lo había capturado con la intención de quemarlo en la hoguera. Hacerlo no haría avanzar su causa sino que la obstruiría.

—¿Le ha confesado su esposa estas cosas? —preguntó Henry una vez que Seylor hubo terminado.

—Sí, lo ha hecho.

Henry dirigió su mirada hacia Carys.

—¿Está de acuerdo con el testimonio de su marido?

Fue el turno de Seylor de contener la respiración.

—No. Maté a Gerard en defensa propia.

—Ella niega su historia, Sir Seylor.

—Ella lo haría, sire.

—¿Y eso por qué? —preguntó Henry.

—Es como ella ha declarado —devolvió Seylor—. Ella temía que usted no la creyera si decía la verdad. En este caso, estaba segura de que vería la muerte de Gerard como una conspiración perpetrada por ella misma y sus parientes.

—Sí que huele a conspiración —afirmó Henry.

—¿En qué sentido? —inquirió Seylor.

—Aún no he oído una razón válida de por qué Gerard querría a su esposa muerta. Sir Pritchard, que en paz descanse, describió su matrimonio como poco armonioso. A pesar de ello, según el testimonio de Sir Pritchard, Sir Gerard intentó mantener la paz entre ellos. Todos los que fueron preguntados admiten que Gerard nunca la golpeó. El testimonio de Godric pinta una imagen diferente de mi vasallo, mostrándolo como grosero, frío e irrespetuoso con su esposa.

—Pero dejando a un lado esos dos testimonios, el de Glynnis es el más condenatorio de todos. Su esposa admitió que dijo lo que Glynnis relató: En esencia, ella quería a Gerard muerto. Ya fuera por su mano o por la de su tío y sus primos, yo diría que consiguió su deseo. También digo que fue deliberado y no un acto de defensa propia ni un acto de venganza porque Gerard intentó matarla a ella primero. No hay nada que diga que intentó algo por el estilo. Sir Seylor, mi veredicto se mantiene.

Seylor no podía creer lo que había oído de su rey.

—Ha visto el trozo de túnica que llevaba Gerard el día que murió. Oyó el calvario que pasó cuando la arrastraron por el río. Hágame caso cuando le digo que he visto de primera mano las turbulencias del agua tras una fuerte lluvia. Fue un milagro que sobreviviera a su furia. Le pregunto lo siguiente: ¿Cree realmente, en el estado debilitado en que se encontraba, que podría haber infringido esas heridas a un hombre robusto y corpulento que casi la doblaba en tamaño?

—Puedo creer cualquier cosa de una mujer empeñada en la traición —replicó Henry.

—Es un tonto —le espetó Seylor.

Cuando se calmaron los jadeos no había más que un silencio pesado. La dura mirada de Seylor se clavó en la de Henry. Para todos los que miraban, era dificultad decir quién estaba más enfadado de los dos.

—Es traición lo que arriesga, Sir Seylor. Una palabra más contra mí y haré que le pongan en la horca junto a ella —amenazó Henry—. ¿Es eso lo que quiere?

—Puede que sea traición, señor, pero un hombre no es un hombre si no se pronuncia contra una injusticia. No hay equidad en lo que hace. Busca venganza sin ninguna razón.

El rostro de Henry enrojeció perceptiblemente.

—¡Sin razón! —tronó—. Ha confesado haber matado a mi vasallo.

—Simplemente porque su vasallo intentó matarla a ella. Además, su confesión es falsa. Ella está protegiendo a su parentela. Ellos son los culpables.

—Ella lo niega.

—Ella miente.

Henry apretó la mandíbula.

—Sólo dice que Gerard actuó contra ella. No ofrece ningún motivo para que Gerard quisiera matarla, excepto que cree que él la despreciaba. Dos han testificado que Gerard era esencialmente amable con ella.

—¡Pah! —devolvió Seylor—. Uno era un borracho que odiaba a todos los galeses. Intentó violarla.

—Sir Pritchard afirmó que ella intentó seducirle.

—Una mentira —gritó Seylor—. Ha aceptado mi testimonio de que así fue.

Los ojos de Henry se entrecerraron.

—Así fue. ¿Pero qué hay de su prima? ¿Es capaz de refutar su testimonio?

Seylor no pudo. De los dos testigos a los que se refería Henry, uno hablando en contra de Carys, el otro supuestamente a favor de ella, el testimonio de Glynnis era sin duda el más perjudicial. ¿Cómo podía impedir que esta locura avanzara hasta su fin previsto?

—Parece que no sabe qué decir —declaró Henry—. Mi decisión está tomada. —Miró a los hombres que sujetaban a Carys—. Llévenla a la horca y asegúrense de que sea ahorcada.

—¡No! —gritó Seylor, y se encontró de repente sujetado por otros dos caballeros. Estaba dispuesto a utilizar cualquier medio para proteger a Carys y evitar que muriera innecesariamente—. Usted no mataría a una mujer que puede estar embarazada, ¿verdad?

—Según ella misma admite, es estéril. Que ella muera es un favor para usted. Puede tomar otra esposa, una que le dé hijos. Lleváosla —volvió a ordenar Henry.

—¡No! —gritó de nuevo Seylor.

El rostro de Henry se puso más rojo que antes.

—Pregunto de nuevo, ¿cuestiona mi autoridad?

—Cuestiono su sabiduría.

Volvieron a oírse varios jadeos ante su afirmación, que no podía interpretarse de otro modo que como una traición.

—¿Supongo que desea morir junto a ella?

Seylor supo la respuesta en el instante en que se formuló la pregunta. Mientras su mirada recorría el adorable rostro de Carys, su corazón le dolía al saber que pronto la perdería para siempre.

Volviendo los ojos duros hacia Henry, Seylor dijo:

—Preferiría la muerte a la vida sin ella, sí. Y ciertamente preferiría la muerte antes que servir a un rey que no conoce el significado de la justicia.

—Que así sea —decretó Henry.

—¡No! —gritó Carys, luchando contra las manos que la sujetaban—. No sabe lo que dice. Cuélguenme a mí pero perdónenlo a él. Por favor. Se lo ruego.

Sus súplicas sacudieron a Seylor, pero sabía que no tendrían ningún efecto sobre Henry. Seylor había sellado su propio destino al desafiar a su rey como lo había hecho. No importaba. La vida sin Carys no era vida. En la muerte estarían juntos para siempre.

—Quítenle las espuelas y llévenlos a la horca —ordenó Henry—. Sacerdote, empiece a rezar por sus almas.

Mientras Seylor sentía que los símbolos de su título de caballero se desprendían de él, el padre Edwyn recitaba de nuevo sus oraciones, oyó el grito de Carys:

—¡No! No debes hacer esto. —Cuando Henry se apartó de ella, miró a Seylor—. ¿Por qué has hecho esto, Seylor? ¿Por qué?

Aunque deseaba poder tomar a Carys en sus brazos por última vez, sabía que eso sería imposible. Sus manos estaban atadas detrás de él, igual que las de ella. 

—Sólo hay una respuesta, esposa mía —dijo, con un sentimiento agridulce surgiendo en su interior.

—¿Y cuál es? —preguntó ella, con lágrimas en los ojos.

—Lo hice porque te quiero.

Un sollozo brotó de sus labios.

—Y yo te quiero a ti —dijo ella a cambio, sus ojos fijos en los de él.

Aunque sus cuerpos se mantenían separados, en ese instante sus corazones se tocaron en una promesa eterna de fe y devoción. Seylor absorbió el sentimiento mientras se extendía hacia él a través de la distancia que los separaba. Se lo devolvió a Carys con su mirada permanente.

Bruscamente, los estaban girando hacia la entrada de la tienda.

—Estaré siempre contigo, Carys —le dijo Seylor—. Que sepas que lo haré, amor.

—Y yo contigo, mi amor.

En algún lugar detrás de ellos se oían los suaves sollozos de Glynnis. Por encima de ellos estaban los gruñidos de protesta de Godric. Aparte de la letanía proferida por el padre Edwyn mientras dirigía la salida de la tienda, el resto fue silencio por parte de todos los que contemplaban su partida.

Por encima del hombro del padre Edwyn y más allá de las solapas levantadas, Seylor pudo ver el sol menguante. Sería su última puesta de sol, pensó, rezando para que fuera realmente gloriosa. La abertura estaba repleta de hombres, cada uno entrando por separado. El camino de Carys y el suyo bloqueado, su progresión se detuvo.

—Fuera de mi camino, sacerdote —dijo el primero mientras apartaba de un empujón a un sorprendido padre Edwyn.

—¿Kendrick?

Le preguntó Carys, su sorpresa era evidente. Seylor se quedó mirando al hombre. Junto a Kendrick estaban cada uno de sus hijos, Celyn incluido. Detrás de ellos estaba Brian.

—Sí, sobrina. Estoy aquí —declaró Kendrick—. No podía permitir que esta parodia siguiera adelante. —Miró a la zona en general—. ¿Dónde está Henry?

La voz de Henry retumbó en la tienda mientras preguntaba:

—¿Quién pregunta?

—Kendrick ap Tewdwr —anunció el tío de Carys—. He venido a dar testimonio en favor de mi sobrina. —Su mirada recorrió tanto a Carys como a Seylor—. Parece que he llegado justo a tiempo.

—Acércate, Kendrick ap Tewdwr —declaró Henry—. Vosotros, hombres —hizo un gesto a los guardias de Carys y Seylor—, traed a los condenados. —Una vez que todos estuvieron de pie ante él, miró a Kendrick como calibrándolo—. He tomado mi decisión en este asunto. Su sobrina ha confesado haber matado a mi vasallo, Gerard FitzWilliam. Ha sido declarada culpable de asesinato y está condenada a morir en la horca. Su testimonio llega demasiado tarde.

—No demasiado tarde —dijo Kendrick—, sólo retrasado. ¿O es usted de los que no están dispuestos a admitir que se han equivocado en su juicio? Si es así, estará condenando a muerte a un inocente simplemente para evitar reconocer su error.

Henry fulminó a Kendrick con la mirada.

—El testimonio previo ofrecido contra ella es lo que la condenó. Puede hablar, pero le advierto esto: Si no me convence de su inocencia, será ahorcada.

Kendrick inclinó arrogantemente la cabeza.

—Puede que sea rey de Inglaterra, pero no eres rey de Cymru —dijo refiriéndose a su país en su propio idioma—. Puesto que no soy uno de sus súbditos, tenía intención de hablar con o sin su permiso.

Por tercera vez la tienda fue una cacofonía de jadeos y luego un silencio sepulcral. Mientras Henry y Kendrick se miraban fijamente, sin que ninguno de los dos diera marcha atrás, todos contuvieron la respiración, esperando que estallara el infame temperamento de Henry.

Ellos se sintieron decepcionados, sin embargo.  Por razones que sólo él conocía, Henry parecía respetar la tenacidad de Kendrick.

—Tiene razón, galés —dijo al fin—. Abordaremos esto de hombre a hombre y en un plano de igualdad. Pero cuando tome mi decisión, será como rey, pues estamos en suelo inglés, y Gerard FitzWilliam era mi vasallo. Ahora di lo que tenga que decir.

—Kendrick, no —intervino Carys.

—Calla, sobrina —ordenó él, volviéndose hacia ella—. Esta vez te callarás. —Se encaró de nuevo con Henry—. Carys no mató a Gerard. Fui yo.

—Y yo —afirmó Celyn.

—Yo también —confirmó Erian.

—Yo también —añadió Bowes.

—Una mentira —repitió Carys.

—Cállate —ordenó Henry ante su intromisión. Miró de nuevo a Kendrick—. ¿Por qué te has enfrentado a mi vasallo?

—Intentó asesinar a mi sobrina.

—Ella ha dicho lo mismo, excepto que afirma que lo mató.

—Poco probable. Acababa de salir de un torrente embravecido tras ser empujada a su corriente por Gerard FitzWilliam. Con la poca fuerza que tenía, se arrastró a través de una pasarela y se escondió en el bosque. Uno de sus parientes la encontró y me la trajo. Me contó todo lo que había sucedido. El tonto de su vasallo se equivocó cuando vino a nosotros con la historia de que su «amada» Carys se había ahogado. Por su traición, recibió su merecido.

Henry se quedó callado.

—¿Vio usted a Gerard empujar a su sobrina al río como ella ha afirmado?

—No —afirmó Kendrick—. Ellos estaban solos.

—Todavía no hay pruebas de que Gerard intentara asesinarla.

—¿Y eso por qué? —cuestionó Kendrick.

—No hay ninguna razón para que él la quisiera muerta.

—Pero hay una razón —rebatió Kendrick—. Nos llegó a mis tres hijos y a mí en forma de nombre. Fue la última expresión que Gerard pronunció.

—¿Y qué nombre es ese? —inquirió Henry.

—Glynnis.

Todos los ojos se volvieron hacia la mujer que había estado escuchando en silencio el intercambio.

—¡No! ¡No es verdad! —gritó, saltando del banco en el que estaba sentada.

—Ellos eran amantes —acusó Kendrick—. ¿Qué mejor razón hay para que un hombre quiera a su mujer muerta que la de que quiera casarse con su puta?

—Es mentira —insistió Glynnis mientras dos de los caballeros de Henry se acercaban a ella, dispuestos a hacerla prisionera.

—Esperad —ordenó Henry a los hombres justo cuando empezaban a agarrarla por los brazos—. Gerard no podría haberse casado con esta mujer. La Iglesia habría prohibido tal unión. Estaría demasiado emparentada. Después de todo es prima de su esposa.

—Quizá en Inglaterra acaten esos edictos de la Iglesia. En Cymru, nos casamos entre nosotros todo el tiempo. Es para asegurar que nuestra sangre no sea contaminada por forasteros —dijo Kendrick con sorna—. Con Carys en su tumba, Gerard se habría casado con Glynnis, y nadie se habría opuesto. Como he dicho, se equivocó. Carys aún vive, y Gerard está muerto, pago por su infidelidad.

Henry señaló a Glynnis con su dura mirada.

—¿Es cierto, mujer? ¿Fuiste amante de Gerard?

Parpadeando, Glynnis negó con la cabeza.

—No me mienta —tronó Henry—. La prueba me llega fácilmente. Un examen por mi propia sanguijuela debería decirnos si eres virgen o no.

Cuando Glynnis no respondió, Henry ordenó al hombre que se acercara.

—¡No! —le gritó al acercarse—. ¡No se acerque!

—¡Tu negativa te impugna, mujer! —gritó Henry—. Es cierto: ¡fuiste amante de Gerard!

—¡Sí! —Glynnis casi gritó la palabra, luego apuntó su dedo a Carys—. ¡Pero ella lo mató!

Carys se quedó atónita ante la confesión de Glynnis y su posterior acusación.

Le llegó la comprensión: La amistad entre Gerard y Glynnis era mucho más de lo que parecía. Recordando todas las ocasiones en que los vio juntos, Gerard sonriendo a Glynnis, su risa sonando libremente, la de ella haciendo lo mismo, ahora Carys sabía que en realidad eran amantes. Qué estúpida fue al no haberlo sabido antes.

—Ambos me queríais muerta —le dijo a Glynnis—. Sabías que Gerard había tramado matarme, ¿verdad?

—Sí, lo sabía —dijo Glynnis, luchando contra las manos que ahora sujetaban sus brazos—. Organizamos el plan juntos.

Cuando Henry hizo un gesto con la cabeza a los hombres que sujetaban a Carys, le soltaron los brazos. Dio un paso hacia Glynnis.

—¿Me matarías simplemente para casarte con Gerard?

—Yo le amaba y él me amaba. Pero no. No «simplemente» para casarme con Gerard. Quería venganza.

—¿Venganza? ¿Por qué?

—Por lo que tu padre le hizo a mi padre. Odiaba a Rhodri por matar a mi sire. Pero vengué la muerte de Hywel asegurándome de que su asesino encontrara su propio fin.

Carys la miró fijamente.

—¡Tú! Pero no estabas cerca de mi padre cuando cayó del caballo.

Glynnis levantó la barbilla.

—No fue un accidente. Corté la cincha de su montura. Esto es por lo que se cayó. Es por lo que se rompió su engañoso cuello.

Carys recordaba cómo cada vez que Glynnis venía de visita ocurría algo terrible. La muerte de su padre fue el primero de tres sucesos de este tipo.

El segundo fue el casi ahogamiento de Carys, y la posterior muerte de Gerard. Y ahora esto. En cuanto al primero, que Glynnis culpara a Rhodri del fallecimiento de su propio padre era una locura, pura y simple.

—Hywel murió a causa de su propia traición, Glynnis. Estaba descontento con la porción que le dejaron a la muerte de nuestro abuelo. Intentó usurpar la herencia de su propio hermano e incitó una lucha entre ellos. Rhodri no tuvo más remedio que defenderse. Fue la codicia de Hywel lo que lo mató. Nada más.

—Esta tierra era de mi padre —insistió Glynnis, obviamente poco dispuesta a aceptar la verdad—. Igual que ahora debería ser mía. Tú me la robaste. Y te odio por quitarme todo lo que siempre valoré: mi padre, la tierra, Gerard. Pero a su debido tiempo me aseguré de que te descubrieran.

El pedazo de túnica, pensó Carys. Glynnis fue quien la colocó sobre la cama.

—¿Cómo te hiciste con la ropa de Gerard? —preguntó.

—Vi a Godric salir del castillo después de que te ayudara a preparar el cuerpo de Gerard para el entierro. Le seguí hasta el bosque y vi cómo intentaba quemar las pruebas. Enterró los restos que desenterré en el momento en que desapareció de mi vista. Guardé el trozo más condenatorio, esperando el momento oportuno para entregarlo a las manos adecuadas. Tu marido normando sospechó de ti desde el principio. Me pareció justo presentárselo cuando ambos parecían tan felices. Funcionó, pues pronto te veré ahorcada. Eso igualará las cosas, prima.

—¡No! —intervino Henry, y todas las miradas se volvieron hacia él—. Basándonos en las nuevas pruebas presentadas aquí, Carys de Betancor no será ahorcada. Has cometido perjurio en tu testimonio, jovencita. Has mentido con la intención de ver a un inocente condenado a muerte. Tú y Gerard se confabularon para matar a su esposa. También has confesado haber asesinado a tu propio tío. Gerard recibió su merecido. —Miró a Kendrick—. Lo cual, debo añadir, fue justo y equitativo. —Se volvió hacia Glynnis—. Pero tú aún no has recibido la tuya. Aunque, por orden mía, la sentencia que una vez se dictó sobre tu prima se dicta ahora sobre ti. —Agitó el brazo—. ¡Llévenla a la horca!

La sangre se drenó del rostro de Glynnis; pareció desmayarse. Sosteniendo su forma inerte entre ellos, los dos caballeros la arrastraron hasta el banco y la depositaron sobre él. Mientras uno buscaba algo con lo que abanicarla, el otro fue en busca de un poco de agua. Fue entonces cuando Glynnis volvió a la vida.

Con el cuchillo sacado de su funda en la cintura, saltó del banco. Su rostro, antaño hermoso, estaba contorsionado por la rabia, sus ojos vidriosos y salvajes.

—¡Te odio! —gritó, con la hoja apuntando directamente al corazón de Carys.

Carys se quedó clavada en el sitio mientras veía cómo su prima se abalanzaba sobre ella. Detrás de ella, Seylor gritó su nombre y luego maldijo a los hombres que aún le retenían. Desde un lado, sintió las manos de Kendrick y Celyn que intentaban apartarla. Ante ella, vio tambalearse a Glynnis. Sus ojos se abrieron de par en par mientras sus rasgos se convirtieron en una máscara congelada de incredulidad. En un santiamén, Glynnis cayó de bruces en la tierra a los pies de Carys, con una flecha sobresaliendo de su espalda.

Con el corazón martilleándole en los oídos, Carys miró al hombre que se había echado justo detrás de Glynnis. La postura de Henry era firme, con la mandíbula desencajada. Bajó lentamente la ballesta de su hombro.

—Mujer, tu traición se ha cumplido —dijo, contemplando la forma sin vida de Glynnis. Miró a Carys—. Aunque cualquiera de los dos medios de su entrega podría ser considerado por mi mano, ella tuvo una muerte mucho más fácil de esta manera que la que habría tenido ahorcada. Se le dará un entierro apropiado.

Entregando la ballesta a otro, Henry hizo un gesto a los dos caballeros que antes habían sujetado a Glynnis; Carys se apartó mientras levantaban el cuerpo de su prima y lo sacaban de la tienda, el padre Edwyn les seguía. Deseosa de sentir los brazos de su marido a su alrededor, Carys miró suplicante a Seylor. Pero él no podía hacer nada para consolarla, pues seguía sujeto por sus guardias.

—Soltad a mi caballero y desatadle las manos —declaró Henry desde detrás de ella—. Y desatad también a su dama. —Mientras le quitaban las ataduras de cuero, hizo un gesto a Sir Derian, que había llegado desde la parte trasera de la tienda—. Usted, allí, recoja esas espuelas y tráigalas aquí —ordenó, con la mano extendida y esperando.

Una vez que Sir Derian cumplió, Henry ordenó a Seylor y Carys que se adelantaran, ordenando a todos los demás que retrocedieran. Tras quitar las correas de sus propias espuelas para reemplazar las que habían sido cortadas en las de Seylor, Henry se arrodilló ante Seylor y comenzó a restaurar los símbolos de caballería en los talones de su vasallo.

Henry miró a Seylor mientras trabajaba.

—Me llamó tonto y cuestionó mi sabiduría ante todos los presentes —dijo sólo para los oídos de Seylor y Carys—. Aún podría hacer que le colgaran por traición. Pero no lo haré. Creyó en su señora. Incluso estaba dispuesto a morir por y con ella. Admiro ese tipo de fe. Sin embargo, sepa esto: Basándome en lo que me contaron, no tuve más remedio que proclamarla culpable. Afortunadamente, su tío llegó y desenmascaró las mentiras vertidas por la prima de su señora. Sepa también esto: Siempre me interesa la justicia, de ahí el cambio en mi veredicto. Por lo tanto, yo mismo le devuelvo sus espuelas. También perdono su error al contradecirme. Pero recuerde esto, no habrá piedad de mi parte una segunda vez. —Se levantó para encontrarse cara a cara con Seylor—. ¿Está claro?

—Sí, señor —declaró Seylor—. Está perfectamente claro. Mis acciones fueron las de un hombre desesperado. Lo admito. Me alegra que me haya perdonado. Pero debe saber que ya sea en defensa de mi esposa, de mi rey o de algún humilde siervo, si las circunstancias vuelven a ser tales, reaccionaré de la misma manera con el mismo tipo de convicción. Es una cuestión de lealtad a aquello en lo que uno cree.

Henry buscó los ojos de Seylor.

—Usted es honesto, señor. Es una virtud que desearía que todos mis vasallos poseyeran. También me complace que me haya incluido entre aquellos a los que extiende su lealtad. —Palmeó el hombro de Seylor—. Siempre me ha servido bien, y realmente puedo decir que me siento honrado de tenerle como uno de mis caballeros. Todo lo que una vez le prometí es ahora suyo. Le deseo una larga y feliz vida, Sir Seylor. A su señora también. Y ya que insiste en que es posible, que su matrimonio sea bendecido con muchos hijos e hijas. Ahora, amigo mío, cuando estés listo, puedes llevarte a Lady Carys a casa.

Haciendo una reverencia a Henry, Carys y Seylor se apretaron las manos. Cuando volvieron a mirar al hombre, vieron que sus ojos azules centelleaban de alegría.

Su profunda risa retumbó.

—¿Eso es lo mejor que podéis hacer los dos? —preguntó ladeando la cabeza—. ¡Heridas de Dios! Estabais mirando a la muerte a la cara, profesándoos vuestro amor eterno al mismo tiempo. No sean tímidos. Mostradnos la alegría de ese afecto perdurable que sentís el uno por el otro, para que podamos compartirlo nosotros también.

Seylor se volvió hacia Carys y la miró profundamente a los ojos.

—Mi rey ha ordenado esto. Y es con gran placer que cumplo su voluntad.

Con eso, la atrajo hacia su abrazo y la besó con tal profundidad de emoción que el efecto recorrió a Carys hasta los dedos de los pies. Aplausos y rugidos estallaron a su alrededor, manifestando la aprobación de todos los que les observaban. Bajo su mano, sintió la risa surgir en el pecho de Seylor. Poniendo fin al beso, se apartó y dejó que su algarabía fluía por el aire.

—¿Por qué tanta alegría? —preguntó ella, sonriendo, pues su alegría era contagiosa.

Levantándola, la hizo girar.

—Porque, mi bella esposa, soy el hombre más feliz de la cristiandad.

—Kendrick ap Tewdwr, acércate.

La voz de Henry se elevó por encima del estruendo, una vez que Seylor hubo puesto en pie a Carys.

Ella observó cómo su tío se acercaba al rey de Seylor.

—Supongo, señor —se dirigió Henry a Kendrick—, que ha viajado hasta aquí bajo una bandera de tregua.

—No. Vine preparado para pelear si así fuera necesario. No tenía intención de disfrazar mi propósito bajo una falsa bandera.

Henry arqueó una ceja.

—Ha demostrado un gran valor, Kendrick ap Tewdwr, pues ha desafiado mucho para salvar a su sobrina. Le concedo paso seguro de regreso a su patria, y ruego que la próxima vez que nos encontremos sea en amistad y no en batalla. Si eso ocurriera, sería un terrible ajuste de cuentas para ambos, me temo. Sir Seylor y los demás le ofrecerán su protección y le escoltarán más allá del Dique de Offa.

—Considerando lo que se está desarrollando aquí, una vez en Cymru, el normando y sus hombres pueden necesitar nuestra protección —comentó Kendrick.

—Me lo tomaré como un favor personal si se ocupa de que sigan gozando de buena salud. —La mirada de Henry los barrió a todos—. Que Dios os acompañe a todos —dijo, y se dirigió a la entrada.

Cuando Henry y su séquito de asistentes y caballeros desfilaron junto a ellos, Carys hizo una reverencia mientras Seylor se inclinaba. Kendrick, Celyn, Erian, Bowes, Godric y Brian permanecieron erguidos, su orgullo galés impidiendo cualquier muestra de respeto al rey inglés.

Cuando estuvieron solos, Carys miró a Brian.

—Nunca había pensado volver a verte, y menos con mi tío. ¿Dónde estabas cuando partí de la fortaleza?

—Corría por el bosque empeñado en alertarme de lo que ocurría —declaró Kendrick.

—¿Pero cómo lo sabías, Brian? —preguntó Carys—. No se lo dije a nadie excepto a Glynnis y a Godric, y ambos juraron guardar el secreto. —Lentamente miró a su sirviente y amigo—. Alguien no cumplió su palabra.

—Menos mal que no lo hice —anunció Godric—. O tú y tu caballero estarían ya en la horca.

Cambió su atención de Godric a Brian. 

—Gracias por buscar ayuda en mi nombre. Aprecio tu preocupación y cuidado.

—Los amigos siempre ayudan a los amigos cuando lo necesitan —anunció Brian.

Carys abrazó a Brian y luego se volvió hacia su tío.

—Si sabías lo de Glynnis, durante todo este tiempo, ¿por qué no me lo dijiste?

Kendrick miró a su alrededor para ver si realmente estaban solos.

—No lo sabía.

Carys frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo? Le dijiste a Henry que Gerard murió con el nombre de Glynnis en los labios.

—Mentí. Gerard estaba demasiado ocupado suplicando clemencia para decir otra cosa.

—¿Cómo...?

—Mientras viajábamos hacia aquí, Brian cuestionó cuál era el verdadero propósito de Glynnis al insistir en que viajara contigo a Chester. Respondí diciendo que suponía que ella esperaba testificar en tu favor. Ahí fue cuando Brian dijo que desconfiaba de los motivos de Glynnis, especialmente cuando ella y Gerard eran algo más que simples primos y amigos. El muchacho los vio acoplándose en el bosque, no mucho antes de que Gerard muriera.

—Y nunca me lo dijiste —dijo Carys a Brian.

—No quería causarte daño —respondió Brian encogiéndose de hombros.

—Bueno, ciertamente me alegro de que se te ocurriera contarle a Kendrick lo que viste. Me temo que, de lo contrario, Seylor y yo habríamos sido ahorcados. —De nuevo miró a Kendrick—. Tú mismo nunca confiaste en Glynnis, pero nunca dijiste por qué.

—La naturaleza de nuestros compatriotas es apasionada y vengativa. Tú sabes tan bien como yo que ninguna afrenta, reciente o pasada, queda impune. Teniendo en cuenta lo que ocurrió entre su padre y el tuyo, siempre pensé que perdonaba demasiado rápido. En otras palabras, no creí que ella e hubiera perdonado de verdad. Obviamente, no lo hizo.

—Sí, obviamente.

Desde detrás de ella, las manos de Seylor se posaron en sus hombros. Su tacto era ligero pero tranquilizador; Carys suspiró. La belleza de Glynnis enmascaraba la fealdad que crecía en su interior. Carys sólo podía imaginar las profundidades del odio de su prima hacia ella para que Glynnis hiciera y dijera lo que hizo. Ciertamente había engañado a Carys. Pero ella no engañó a Kendrick.

—¿Por qué has venido, tío? —preguntó, dejando a un lado los pensamientos sobre Glynnis—. Me dijiste que me habías repudiado.

—No podía dejarte morir por matar a Gerard cuando fue mi mano la que clavó el cuchillo. No significa que te haya perdonado por casarte con otro normando. —La mirada de Kendrick recorrió a Seylor de arriba abajo—. Aunque admitiré que, de los dos, él es el mejor.

—Creo que sí, definidamente —dijo Carys, mirando a su marido. Su amor por ella brillaba a través de sus ojos. Nunca se había sentido tan feliz, tan querida. El sentimiento era como ningún otro.

—Bueno, Normando, ¿vas a volver a Cymru con nosotros? —preguntó Kendrick.

—Es el hogar de Carys y ahora mi hogar —afirmó Seylor—. Sí, me dirijo de vuelta a Cymru.

—En ese caso pongámonos en camino —anunció su tío.

Godric, Sir Derian, Brian, Kendrick y sus hijos salieron de la tienda, Carys y Seylor les siguieron. Cuando salieron oyeron cómo se derrumbaba la horca improvisada que habían levantado apresuradamente con los postes de la tienda y un carro que le servía de base.

Carys miró a Seylor.

—Realmente quería colgarnos, ¿no?

—Sí, por tu terquedad.

—Tú fuiste igual de terco, acosándolo como lo hiciste. Llamando tonto a tu rey... ¿qué esperabas conseguir?

—De un modo u otro, no ibas a dejarme, Carys de Betancor. Estos oscuros ojos galeses tuyos me cautivaron desde la primera vez que los miré. ¿Crees que podría soportar ver perecer la luz en sus profundidades? No. Habría luchado contra los ángeles del Cielo y los demonios del Infierno para mantenerte a mi lado. Y si eso también significara mi muerte, la habría afrontado y aceptado con gusto sólo para que pudiéramos estar siempre juntos.

El corazón de Carys se estremeció ante sus palabras.

—¿Tanto me quieres?

Él la rodeó con sus brazos.

—Sí... hasta la eternidad y más allá.

—Nunca lo hubiera creído posible, te quiero igualmente —le guiñó un ojo—. Normando.

Seylor rio entre dientes.

—Parece difícil de creer: primero enemigos, ahora amantes. —Sus ojos se entrecerraron ligeramente—. Dime una cosa, esposa. ¿Por qué huiste realmente de mí aquel día en el claro?

Carys le miró a través de las pestañas.

—¿Debo hacerlo? —le preguntó, mientras le arrancaba la parte delantera de la túnica.

Seylor asintió.

—Sí, debes.

Ella suspiró.

—Bueno, después de hacer el amor, descubrí que me estaba enamorando de ti. Darme cuenta me asustó tanto que lo único que se me ocurrió hacer fue huir.

Una carcajada retumbó en su pecho.

—Vámonos a casa, Carys —dijo, instándola hacia su tienda para que pudieran recoger sus pertenencias—. Allí te enseñaré que no tienes nada que temer de mí.

—¿Juras que es así?

—Lo juro.

En ese momento, los rayos del sol poniente irrumpieron en el cielo en un aura de luz para pintar las nubes que rayaban el horizonte de brillantes dorados y vivos naranjas.

—Oh, mira, Seylor —dijo ella—. ¿No es precioso?

—Sí —respondió él, contemplando el magnífico espectáculo de la naturaleza, con el brazo alrededor del hombro de Carys—. Pero el amanecer de mañana me fascinará aún más.

—¿Cómo es eso?

—Marcará el comienzo de todos los días gloriosos que nos esperan, Carys. Ahora mismo, parece demasiado lejano.

Ella comprendió lo que él quería decir. Porque con la puesta del sol de este día, todas las decepciones, todas las incertidumbres, todas las luchas, todos los miedos que una vez les atormentaron se desvanecerían junto con la luz menguante.

Y mañana, al amanecer, llegaría la promesa de un nuevo comienzo para Seylor y para ella, uno lleno de amor, confianza y devoción que perduraría en el tiempo.

Carys apenas podía esperar la llegada del amanecer.

Epílogo

Norte de Gales

Otoño de 1157

U n halcón surcaba un cielo azul celeste, buscando diligentemente a su presa.

Sobre el bluff que dominaba el río que serpenteaba junto a la antigua fortaleza normanda se alzaba su señor. Desde atrás, abrazaba a su dama justo por debajo de sus pechos llenos y por encima de su estómago en expansión. En silencio, observaron al grácil pájaro que no formaba parte de los meandros del castillo, con su libertad siempre asegurada.

—Es hermoso —dijo Carys.

—Podría ser una ella —contraatacó Seylor, con la mano acariciándole el vientre—. Me refería al halcón.

—Y yo me refería a nuestro hijo... ya sabes, el que dijiste que nunca tendríamos.

—Estaba equivocada.

—Sí, lo estabas. Deberías haber confiado más cuando te dije que no eras estéril. Simplemente hacía falta el hombre adecuado para que concibieras.

Ella le sonrió.

—Aparentemente sí, y él ha hecho un buen trabajo al respecto. Tu semilla brotó desde el principio.

—Te dije que lo hizo.

—Y casi lo arruino para todos —dijo ella.

—No pienses en lo que podría haber sido, Carys. Sólo en lo que es. Estamos vivos y nuestro hijo también. Es lo único que importa.

—Sí, tienes razón. —Guardó silencio durante un rato—. Tuve noticias de Kendrick ayer por medio de un mensajero. Dice que todos están bien. Me envía buenos deseos.

—No estoy incluido en esos, supongo.

—Dale tiempo. Le costó mucho admitir que eres mejor que mi primer marido, teniendo en cuenta tu herencia.

—Qué amable de su parte ver eso... desde que soy normando, quiero decir. —Soltó un largo suspiro—. Al menos estuvo ahí cuando más se le necesitaba.

—Y volverá a acudir en nuestra ayuda si surge la necesidad. Además, los de aquí te aclaman como a un héroe. Salvaste mi vida arriesgando la tuya. Cuando se enteraron, se sintieron muy complacidos y ahora estarán en deuda contigo para siempre.

—Como debe ser —afirmó Seylor—. Después de todo soy su señor. —Por un momento hubo silencio.

—¿Cómo está Celyn? —Preguntó Seylor—. ¿Le ha perdonado Kendrick finalmente?

—La relación todavía no es tan amistosa como antes, pero las cosas están mejorando poco a poco. Celyn ha prometido venir a visitarnos. He oído que está construyendo su propia cabaña en el pueblo en previsión de tomar un día una esposa.

—Será bueno volver a verle. De todos los del otro lado del río, es el que más me gusta.

—A mí me pasa lo mismo.

—Imagínate, pequeña —dijo, extendiendo la mano ante él, haciendo un gesto hacia la tierra—. Todo esto es nuestro. Y un día será de nuestro hijo, y de su hijo, y así sucesivamente.

—En Gales, los hijos comparten su herencia. Si no hay hijos, entonces heredan las hijas.

—Y estamos en Gales, ¿no?

—Cymru, en realidad.

—Lo que significa que debemos actuar en consecuencia, ¿correcto?

—Sí, así es. —Hizo una pausa y luego señaló con la cabeza el valle que tenían debajo—. ¿Es ésta la razón por la que te casaste conmigo... para tener tu propio feudo?

—Fue parte de la razón, pero sólo la menor medida, te lo aseguro.

—¿Y cuál era la mayor medida?

—Tú, cariño.

—Realmente esperas que me crea eso, ¿verdad?

La giró para que le mirara.

—Lo espero. —Sonrió atractivamente mientras la acercaba—. Lo que me recuerda. Siempre he querido hacerte el amor aquí, en lo alto de este lugar. ¿Qué me dices? ¿Me lo permitirás, esta vez?

Carys parpadeó.

—A plena luz del día, para que todo el mundo pueda verlo.

—Nadie lo verá —dijo él, con la boca cada vez más cerca de la de ella—. Confía en mí.

Con los alientos cálidos mezclándose, Carys respondió con toda la seguridad de su corazón:

—Siempre, mi valiente caballero normando. Siempre.

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Él era el enemigo que debía destruir, sin importar cuánto lo amara...

Todo lo que a Maire le quedaba era su hogar, y lo defendería con coraje hasta el final. No esperaba que su adversario fuera un Normando fiero en la batalla y diestro en el amor que volvería su mundo del revés.

Bastian creía que su misión se cumpliría fácilmente hasta que se encuentra con su adversario cara a cara: una mujer exquisita con un rostro dulce y una voluntad tan férrea como la espada que empuña.

De repente, Bastian descubre que está librando una nueva y peligrosa guerra... dirigida a las defensas de una feroz belleza sajona que amenaza con conquistar su corazón de guerrero.