Para todas las personas que se sorprenden

actuando tanto por amor como por rencor

Nota de la autora

Muchísimas gracias por haber decidido leer Los Juegos de la reina Sol. Es el primer libro de una saga que constará de cuatro tomos, o eso tengo previsto ahora. ¡No os prometo que no cambie de idea! Estoy muy emocionada y os animo a buscar los numerosos huevos de Pascua que he desperdigado por la historia. Algunas respuestas se revelan en este tomo, pero otras no lo harán hasta los siguientes libros… ¡y queda mucho por delante! Espero que lo disfrutéis tanto como yo.

Esta serie es de las que arden a fuego lento, así que el material realmente incendiario llegará en partes posteriores (prometido). Las advertencias relativas al contenido están especificadas a continuación, si las queréis leer. En caso contrario, podéis saltar directamente al capítulo Uno.

Con amor,

Nisha

Advertencias relativas al contenido

Para aquellos que quieran tenerlo presente, este libro es una novela para adultos que incluye algo de sangre, muerte y asesinatos. Se menciona una antigua agresión sexual; nada sucede en el presente de la historia. Contiene los tacos habituales y alguna escena subida de tono.

lectuepub2.com

Capítulo Uno

LOR

Esa zorra me ha robado el jabón. Rebusco por el armarito de madera en el que guardo mis escasas posesiones. Una túnica andrajosa. Unos calcetines. Unas cuantas novelas tan leídas y releídas que prácticamente se caen a pedazos. Pero no hay jabón.

—La mataré —musito mientras vacío el contenido de mi taquilla en un catre estrecho—. Le rajaré la cara. La destriparé de arriba abajo. La…

—Solo es una pastilla de jabón, Lor.

Me detengo en seco y me vuelvo a mirar a Tristan. Está recostado contra la pared con los brazos cruzados y un tobillo apoyado sobre el otro. Las greñas de cabello negro le cuelgan sobre los ojos y en sus labios baila una pequeña sonrisa.

El recuerdo de lo que hice por un lujo tan exótico como una pastilla de jabón se escurre avergonzado a los dedos de los pies. Cuando deslizo la lengua por los dientes todavía noto la putridez agria del sudor del alcaide y… «no lo pienses».

—No es solo un jabón —gruño—. ¿Sabes lo que tuve que hacer para…?

Me interrumpo cuando su sonrisa se esfuma. Mi hermano entorna los ojos, deja los brazos colgando y avanza un paso hacia mí. Es casi quince centímetros más alto que yo, fibroso, esbelto y guapo a rabiar a pesar de las ojeras, algo de lo que es muy consciente.

—¿Qué has hecho? ¿Fue Kelava? —pregunta.

Mis ojos buscan los de Willow. Está sentada en su cama, un jergón contiguo al mío, y compartimos un momento de comprensión mutua. Los ojos grandes y oscuros de mi hermana reflejan el mismo peso que sé que ensombrece los míos.

—Nada —digo. Lo último que necesito ahora mismo es que Tristan se enfrente al alcaide para defender mi honor.

Lo que me obligó a hacer Kelava no es nada nuevo. Tampoco era la primera vez que hacía lo necesario para salir adelante en este sitio, y si eso me proporciona lo que necesito para sobrevivir otro día en Nostraza, lo repetiré una y otra vez. Tristan tiene buenas intenciones, pero a veces olvida el coste de vivir tras estos muros opresivos.

—Lor —me dice Tristan en tono de advertencia.

—No te preocupes, ¿vale? Es mejor que no sepas los detalles.

Le tiembla un músculo de la mandíbula y la rabia destella en sus ojos oscuros. Es instinto de protección, pero a veces necesito que se meta en sus putos asuntos.

Willow se levanta de la cama y se sacude la fina túnica gris como si el gesto sirviera para dejarla limpia. Decenas de catres alineados contra la pared atestan el espacio. El techo es tan bajo que Tristan tiene que agachar el cuello para no golpearse la cabeza. Sábanas que quizá fueron blancas en algún momento de su existencia cubren las camas, acompañadas de anémicas almohadas grises, tan finas que no entiendes para qué sirven. Si tienes suerte, tal vez disfrutes del lujo que implica contar con una manta de lana muy áspera, pero, al igual que mi pastilla de jabón, se trata de un bien escaso. Y si te agencias una que no esté plagada de agujeros, puedes considerarte bendecida por Zerra.

—Vamos a desayunar. Te conseguiremos otra pastilla de jabón —dice Willow con voz tierna a la vez que entrelaza el brazo con el mío. El cabello negro le cuelga justo por debajo de las orejas, lacio y desigual. Es cuanto le ha crecido desde la última plaga de piojos, cuando nos afeitaron la cabeza a todos. Durante semanas tuvimos el mismo aspecto que un ejército de patatas enfundadas en sacos grises. Me deslizo la mano por el pelo y hago una mueca. Igual que el de mis hermanos, es negro como el carbón y me ha crecido un poco más que a Willow. A mí casi me roza la barbilla.

Lo más largo que lo he llevado ha sido por media espalda. Pero eso fue años atrás y aun entonces lo tenía tan seco y quebradizo que al despertar veía hebras sobre la almohada como un nido de gusanos disecados. Ahora lo tengo un poco más sano, pero Nostraza está cada vez más llena de gente y plagada de enfermedades, y otra epidemia se avecina. Es un milagro que no se haya declarado todavía.

Asiento y me despego de Willow antes de devolver mis cosas a la taquilla. Cierro la puerta con tanta fuerza que tiembla sobre las bisagras. No hay cerrojo; ese es el problema. Aquí nada pertenece a nadie. Todo es un préstamo temporal, incluidos nuestros cuerpos y sin duda nuestras almas. Lo único que todavía no me han reclamado es la mente, aunque eso me parece menos cierto con cada año que pasa.

Tristan y Willow encabezan la marcha. Yo los sigo por un pasillo lúgubre y angosto, iluminado por pálidos candeleros. Los muros de piedra están pegajosos y brillantes por la humedad. Siempre hay humedad en el interior de Nostraza y estoy segura de que no es únicamente agua. Hace mucho tiempo acordé conmigo misma no preguntarme con demasiado interés qué otra sustancia rezuma entre esos ladrillos. Solo gracias a esos autoengaños, pequeños pero incontables, consigo afrontar un día más.

Llegamos tarde al desayuno por mi culpa y seguro que no quedará ni una migaja. Mis hermanos no se quejarán ni me harán reproches, pero yo encontraré igualmente la manera de compensarlos.

Cuando pasamos por delante de otro dormitorio, echo un vistazo al interior, pues allí duerme mi archienemiga, Jude. Tal vez le robe algo para desquitarme. Es posible que mi jabón esté en su taquilla. Es tan idiota como para esconderlo donde cualquiera pueda encontrarlo. Hago un gesto como de colarme en el interior, pero Tristan tira de mi mano.

—No. No vale la pena.

Nos miramos a los ojos mientras la furia hace crujir esa bola prieta de rabia que habita en mi pecho como un pedrusco. Solo que a este pedrusco no le aguarda un rutilante futuro como diamante.

Mi hermano no lo entiende. Es uno de los enchufados en este agujero. Es fuerte y está en buenas condiciones físicas para ser un prisionero, por no hablar de su encanto, y la mayoría de los guardias comen en la palma de su mano. Lo llaman el «príncipe de Nostraza» y lo dicen en plan de burla, pero Tristan participa de la broma, así que tiene la sartén por el mango.

—Yo te conseguiré otro jabón. —Su expresión se suaviza—. Te lo prometo.

Por más que los guardias traten bien a Tristan, esa benevolencia no se extiende a mi hermana y a mí. Mantenemos nuestros vínculos familiares en secreto por nuestra seguridad, y mi hermano no tiene la culpa, pero algunos días me da rabia que lo tenga tan fácil. Aunque no es justo por mi parte. Ha hecho cuanto ha podido por protegernos a las dos desde el principio.

—Muy bien —asiento, y ordeno a las inopinadas lágrimas de mis ojos que se queden donde están. He aprendido por las malas a contenerlas y guardarlas a buen recaudo. Las lágrimas solo son útiles cuando las esgrimes como armas.

Pero algunos días son más duros que otros.

Tengo el estómago vacío en todo momento, la garganta seca como una profundísima caverna sin una fuente de agua. Los verdugones que sanan en mi espalda, cortesía de los latigazos que recibí hace dos semanas, todavía me duelen si hago movimientos bruscos. Me infligieron el castigo cuando derramé «sin querer» un tazón de sopa caliente en el regazo de un guardia particularmente despiadado. Se lo merecía y no me arrepiento ni una pizca. Espero que se le encogieran las pelotas y acabaran cayendo.

Hoy noto el peso agobiante de cada uno de los doce años que llevo entre estas paredes. Doce años por el único crimen de haber nacido. Por cargar con el estigma de un legado destruido que no pedí ni nunca he llegado a entender.

Todos y cada uno de los segundos. Todos y cada uno de los minutos estoy pendiente del día en que sea libre por fin. Lo experimento en sueños y lo visualizo cuando estoy despierta. Lo noto en la temblorosa médula de mis huesos. Algún día saldré de aquí y el rey Aurora pagará por todo aquello que nos ha arrebatado. Por todo lo que ha hecho.

Pero no puedo huir sin más. Y, aunque pudiera, no voy a marcharme sin Tristan y Willow. No concibo la libertad sin ellos.

Algún día encontraré la manera de que todos salgamos de aquí.

Mientras recorremos el pasillo, Willow me toma la mano y me lanza miradas preocupadas. Es la bondadosa de nuestro andrajoso trío. A pesar de la opresiva crueldad de Nostraza, sigue siendo una mariposa de buen corazón que necesita mi protección. Mientras nos asfixiamos aquí dentro, haré cuanto esté en mi mano por asegurarme de que se encuentre a salvo, en la medida que pueda, en una vida que nos ofrece menos que nada.

Pero los tres nos cuidamos mutuamente y, en ocasiones, yo también necesito su ayuda.

Instantes más tarde, noto que unos dedos me pellizcan el trasero y me vuelvo a toda prisa con el puño en ristre, dispuesta a atizar un golpe demoledor. Cuando veo que ha sido Aero, gruño y proyecto el puño de todos modos. Él esquiva mi golpe mientras una sonrisa se extiende por su rostro y yo fallo por los pelos.

—Venga, Lor, ¿esta es manera de tratar a tu recluso favorito?

—Favorito —repito con desdén antes de dar media vuelta. Pero él me rodea la cintura con el brazo y me atrae hacia su pecho a la vez que apoya la barbilla en la curva de mi cuello. Noto la sonrisa que les lanza a Tristan y a Willow.

—Os alcanzará enseguida.

Willow me mira buscando confirmación y yo asiento.

—No tardo nada. Guardadme unas cuantas piedras.

Willow responde a mi broma sobre los panecillos de la cantina con un bufido. Tristan, por su parte, le lanza a Aero una mirada de advertencia.

—Ve —lo tranquilizo—. No pasa nada.

—Como le hagas daño, te mato —dice Tristan, y yo pongo los ojos en blanco al tiempo que me libero del abrazo de Aero.

Él levanta las manos con ademán de rendición y su sonrisa se ensancha todavía más si cabe.

—Entendido, jefe.

—Ve —repito, y Tristan da media vuelta con Willow para reanudar la marcha por el pasillo y desaparecer tras un recodo. En el último momento, Tristan le lanza a Aero otra mirada amenazadora.

Tan pronto como desaparecen, las manos del chico rodean mi cintura y su cuerpo me empuja contra la pared a la vez que estampa la boca contra la mía. Es flaco y larguirucho, varios centímetros más alto que yo. Siempre al borde de la inanición, pues nadie en Nostraza disfruta del lujo que supone un poco más de carne sobre los huesos.

Sus manos resbalan por mis nalgas y la parte trasera de mis muslos antes de levantarme a pulso para que mis piernas rodeen su cintura. Mis brazos culebrean por su cuello mientras nos besamos; las lenguas y los dientes se encuentran con un choque húmedo y frenético. No es dulce ni tierno, pero en la vida no hay nada dulce ni tierno cuando acontece tras estos muros. Después de tantos años en este sitio, el recuerdo de la ternura se torna tan lejano e inalcanzable como las estrellas del cielo.

Nuestros alientos enfebrecidos saturan el estrecho pasillo y doy gracias de que todos se hayan marchado ya a desayunar. Aero frota las caderas contra las mías y noto su miembro duro y dispuesto contra mi barriga. Enredo los dedos en su pelo castaño mientras él me embiste, y gimo. Cuando llegó, hace dos años, era la viva imagen de un ladrón joven y apuesto, pero Nostraza le ha robado esa chispa vital que nos arrebata a todos. Sus brillantes ojos azules, antes astutos y traviesos, se han empañado de la consciencia de que, igual que todos nosotros, acabará muriendo aquí.

A pesar de todo, es una de las pocas cosas hermosas a las que me puedo aferrar en este infierno.

—Reúnete conmigo detrás de la forja esta noche —dice sin apenas despegar los labios de los míos. Desliza las manos por debajo de mi túnica y luego hacia arriba; sus dedos rozan mis cicatrices con delicadeza—. Te necesito.

La presión de su boca ahoga mi respuesta y yo asiento, gimiendo de satisfacción mientras él frota la lengua contra la mía. En esta lúgubre existencia, un placer tan mínimo constituye una débil luz que titila en los estrechos resquicios de las tinieblas.

—Puta —dice una voz mordaz, y rompemos el beso al instante. Jude está plantada en el pasillo con el cabello rubio oscuro colgándole en ondas mustias hasta la barbilla. Me mira con los delgados brazos cruzados y el arco del labio superior rebosante de desdén.

—La zorra número uno de Nostraza, ¿eh, Lor? ¿Echando un polvo igual que un animal en celo a la vista de todo el mundo?

Sus penetrantes ojos se posan en Aero y el enojo acentúa su ceño.

—Vete a la mierda, Jude —le digo mientras busco en ella señales de mi jabón, como si fuera a llevarlo colgado de una cadena al cuello. Igual que si me hubiera leído el pensamiento, esboza una sonrisilla sardónica, se arrastra los dedos por el cuello con ademán distraído y luego levanta los brazos como si estuviera en la ducha. Pero yo respondo a su sonrisilla sardónica con otra. Puede que se haya quedado mi jabón, pero sé que le tiene echado el ojo a Aero desde que el chico llegó a la prisión, después de que lo acusaran de allanar el distrito Esmeralda, el barrio más rico de La Aurora.

Mentiría si dijera que no me regodeé en una alegría altiva cuando él se fijó en mí y no en ella. Para hurgar en la herida de esa piel recién lavada, le paso a Aero un brazo por los hombros y le arrastro los dedos de la otra mano por el pecho antes de atraer su cabeza para darle un beso largo y profundo.

Mis sentimientos por Aero son complicados.

Es difícil amar a alguien tras los muros de Nostraza, donde antes o después te arrebatan a todo el mundo. Las únicas personas que he dejado entrar en mi corazón son Tristan y Willow, y sé que es un error. Cada vez que la muerte les pasa rozando, cada vez que golpean a alguno de los dos o los encierran en una celda de confinamiento, intento arrancarlos de mi alma con la esperanza de que duela menos cuando mueran.

Mi única esperanza es que un día, algún día, los tres salgamos de aquí. Es un sueño imposible, pero me aferro a él con toda mi alma, porque es lo único que tengo.

Jude suelta un gruñido y me empuja el hombro al alejarse ofendida camino de la cantina.

—Nosotros también deberíamos comer algo —propone Aero— o no quedará nada. ¿Te voy a buscar cuando salgas de trabajar?

Toma mi mano y emprendemos el camino por el pasillo.

Asiento. Hoy tengo turno en la lavandería. Horas y horas envuelta en un calor pegajoso, forzando la espalda y los brazos para remover en tinas gigantes sábanas empapadas en agua y jabón que se aferran al recuerdo del color que tuvieron un día. Luego necesitaré animarme y Aero suele ser mi cura pasajera.

Doblamos el recodo y entramos en la cantina, ya ocupada por cientos de reclusos. Como de costumbre, el ruido es casi ensordecedor por la cacofonía que crea la mezcla de voces. Gritan para llenar cada uno de los preciosos segundos de uno de los pocos ratos libres que tenemos a diario: treinta minutos para desayunar, treinta minutos para cenar. Pasamos el resto de las horas deslomándonos; algunos en las minas de piedras preciosas, otros en las cocinas, algunos en la forja, o limpiando o cosiendo, y el resto haciendo otro centenar de tareas desmoralizadoras que ninguna persona libre consentiría realizar.

Una vez que ha concluido el turno, es posible arrancar una hora de descanso al día, pero solo si no estás tan agotada que te desplomas en la cama de inmediato. Esta noche encontraré las energías para esa hora, porque en un lugar donde solo hay desgracia, hay que buscar la esperanza debajo de cada piedra.

Jude se sienta con su cuadrilla a una mesa que hay cerca de la barra donde reparten el rancho, cada individuo más hosco y desagradable que el anterior.

—¿No os encanta el aroma de mi nuevo jabón? Mi piel desprende un delicioso olor a rosas —dice a la vez que se levanta la manga de la túnica para plantar el antebrazo en las narices de sus secuaces.

Me detengo a mirarla, tratando de perforar su cráneo con los ojos. Ella levanta la vista y una lenta sonrisa se extiende por su cara enjuta. «Será zorra».

Me muevo antes de que mi mente racional tenga tiempo de pensar lo que voy a hacer. Salto lanzando un gruñido para rodearle el cuello con las manos. Cuando me abalanzo sobre ella, la silla se vuelca y las dos nos estampamos contra el duro suelo de piedra. A horcajadas sobre Jude, le estrujo el cuello y ella grita al tiempo que me araña la piel de los antebrazos.

Jude me estampa el puño contra un lado de la cabeza y lo veo todo borroso. Desorientada, aflojo la presión de los dedos. Ella me derriba y me sujeta contra el suelo con su cuerpo. Noto el sabor de la sangre cuando me atiza un puñetazo a la barbilla. Me voy a cargar a esa cabrona.

Esta vez le agarro la muñeca y se la retuerzo con todas mis fuerzas hasta que oigo el nauseabundo pero satisfactorio crujido del hueso al romperse. Jude grita y yo me la quito de encima de una patada para acabar encima de ella una vez más y descargar una lluvia de golpes en su estómago, costillas y cabeza con la furia de un demonio desatado.

—¡Lor! —El sonido de mi nombre alcanza mi consciencia y noto manos tirando de mis brazos y cintura.

—¡Soltadme! —chillo, todavía vapuleando a Jude.

—¡Lor! —Reconozco la voz de Tristan mientras me arrastran para que la suelte. Estoy resollando y me duele la cabeza. Los guardias han formado un corro en torno a mí para acorralarme como la fiera salvaje que soy. Jude gime desde el suelo según la sangre se encharca debajo de su cuerpo. Algo cálido me gotea por la mejilla y mancha de color escarlata la pechera de mi túnica. Intento enjugarme la sangre, pero Tristan me sujeta los brazos detrás de la espalda.

—Suéltame —gruño. Retuerzo las muñecas para zafarme de sus manos.

—No hasta que te hayas tranquilizado.

Los abucheos y el parloteo de la cantina se acallan de golpe cuando retumban unos fuertes pisotones. Todos estaban disfrutando del espectáculo, encantados de no haber sido ellos los que han perdido hoy el tenue control de su cordura. Que el alcaide monte en cólera es lo que se considera entretenimiento en Nostraza, dada la notable ausencia de otras opciones.

—¿Qué pasa aquí? —pregunta Kelava.

—Nada, señor —responde Tristan con su mejor voz de lameculos. En parte me entran ganas de abofetearlo, pero es su estrategia de supervivencia y no se lo puedo reprochar. Todos hacemos lo que haga falta.

El corro de guardias se rompe y Kelava se cuela a grandes zancadas por la abertura. Se detiene delante de mí, que sigo forcejeando para librarme de la llave de Tristan. Todavía me sangra la boca; las gotas se estrellan en el suelo o en la punta de mi bota. Noto un latido doloroso en la sien y en los labios cuando el guardia clava en mí su mezquina mirada.

—¿No te dije que si causabas más problemas tendría consecuencias?

No digo nada; me limito a fulminarlo con la mirada mientras intento de nuevo liberarme de la sujeción de Tristan.

—Ay, Lor. ¿Por qué eres así?

Los ojos azul desvaído de Kelava se inundan de algo parecido a preocupación paternal por mi alma malograda. Realmente se cree buena persona. Tengo ganas de escupirle. Quiero atizarle un puñetazo. Quiero patearle las pelotas con tanta fuerza que siga notando el dolor cuando sea un viejo achacoso que se aferra a los pocos retazos de dignidad que le quedan.

Jude gime de nuevo, todavía tendida en el suelo y agarrándose la muñeca, que claramente le cuelga en un ángulo raro. Puta reina del drama. El alcaide la mira a ella y luego a mí, frunciendo el ceño.

—¿Has empezado tú?

Abro la boca con la intención de defenderme. Nadie me va a delatar. Existe un código de honor incluso entre los criminales y los vencidos.

Bueno, sin contar a Jude. Ella no tiene escrúpulos en lo concerniente a mí.

—Sí, ha sido ella —escupe cuando por fin encuentra la voz, aunque suena ahogada por sus labios hinchados y ensangrentados—. Me ha atacado por las buenas.

—¡Me ha robado el jabón!

—¡No es verdad! ¡No puedes demostrarlo!

Kelava levanta una mano para hacernos callar a las dos. A Jude se le está hinchando la cara y su camiseta se tiñe de un rojo encendido. Tiene un aspecto horrible. Esto no pinta bien para mí.

—Alcaide —digo con una sonrisa coqueta, decidida a aferrarme a lo que sea con tal de salvarme—. Si vamos a su despacho, seguro que podremos resolverlo.

La insinuación que contienen mis palabras arrastra un agrio hilo de bilis por mi garganta.

Detesto hacer esto, pero es la única moneda de cambio que tengo para ofrecer.

He metido la pata, porque la fachada tranquila y paciente de Kelava se agrieta y las pupilas de sus ojos mudan en agujeros negros y oscuros. Puede que los guardias nos usen para sus repugnantes necesidades, pero parece ser que incluso los violadores protegen su honor fingiendo que nada ignominioso sucede tras las puertas cerradas de Nostraza. El alcaide señala a dos guardias crueles cuyos puños conozco muy bien.

—Llevadla al Hueco —ordena Kelava mientras los guardias me arrancan de las manos de Tristan. En un gesto que le honra, mi hermano se resiste a soltarme.

—No —suplico. El pánico muda en un puño que me aferra la garganta. Eso no. Cualquier cosa menos eso. Estuve al borde la muerte la última vez. Una semana en el Hueco estuvo a punto de acabar conmigo. Terminé con la mente destrozada y el cuerpo hecho papilla—. No, por favor. Lo siento. No volverá a suceder.

Sigo forcejeando contra las garras de los guardias cuando el alcaide me pega el rostro a la cara. Está tan cerca de mí que noto su pútrido aliento en los labios; apesta a los restos de lo que sea que ha engullido para desayunar.

—Dos semanas para que aprendas, ya que nada más parece funcionar.

—¡No! —chillo debatiéndome, tratando de escapar a fuerza de retorcerme—. ¡No! ¡Por favor!

Ahora estoy sollozando. Cálidos regueros de lágrimas me empapan el rostro y mis gritos resuenan en toda la estancia. He roto mi norma de no llorar. Las lágrimas no son un arma. Las utilizarán contra mí.

Tristan le está suplicando al alcaide, pero la mirada implacable de Kelava no vacila. Saborea mi angustia con una sonrisa forzada en sus labios exangües.

Dejo de gritar cuando un guardia me golpea con tanta fuerza en la barriga que me doblo sobre mí misma y estoy a punto de arrojar el escaso contenido de mi estómago. Mientras boqueo tratando de coger aire como un pez fuera del agua, me agarran de los brazos para incorporarme con tal violencia que me desencajan la articulación del hombro y el grito que lanzo rebota por todos los rincones de la cantina.

—Lleváosla —repite Kelava—. Te veré dentro de dos semanas, reclusa, si acaso aún queda algo de ti.

Tras eso, ya no oigo nada salvo el aullido del ruido blanco en los oídos según me sacan del comedor a rastras.

Capítulo Dos

Los guardias me arrastran al exterior. Cruzamos el patio de tierra hacia las enormes verjas de hierro que ceden el paso al frente norte de la prisión. Las puertas dan al bosque impenetrable que rodea Nostraza, conocido simplemente como el Vacío. Una vez que te internas en él, nunca vuelves a salir. En el improbable caso de que un prisionero consiga fugarse, el Vacío garantiza que su libertad no durará demasiado.

Seguimos forcejeando y mi hombro se queja de dolor cuando los guardias me levantan del suelo para transportarme casi en volandas mientras yo pedaleo en el aire como una marioneta rabiosa. Es inútil. Estos hombres me doblan en tamaño y doce años de vida en la prisión me han dejado débil y desnutrida.

Que era exactamente lo que pretendían, supongo.

Al cruzar las verjas, los guardias tocan los óvalos iridiscentes que llevan prendidos al pecho. Murmuran unas palabras y los broches se iluminan antes de envolvernos en una burbuja trémula y traslúcida. Si bien alcanzo a ver más allá del globo, mi visión se ha tornado borrosa, como si mirara a través de un cristal esmerilado. Los guardias necesitan esos objetos creados por un feérico imperial o rector, en este caso el rey Aurora, para mantenerse a salvo; ofrecen la única protección conocida contra el Vacío.

El Hueco no es nada más que un hoyo excavado en la tierra. Está ubicado justo al otro lado de los muros de la prisión. Si el Vacío recibe su nombre por su capacidad de tragarse a las personas, el Hueco se llama así porque te lo arrebata todo y te deja hueco y sin aire.

Está cerca de la prisión, para que los guardias no tengan que internarse en el bosque, pero lo bastante alejado como para que, cuando estás sola ahí fuera, tengas la sensación de que te han abandonado a merced de los monstruos del bosque.

Yo he pasado tiempo de sobra en el Hueco.

Es inevitable que una chica con un temperamento como el mío se meta en líos de vez en cuando… o con frecuencia. La sentencia habitual consiste en un par de noches. Eso acostumbra a ser suficiente como medida disuasoria y, en cualquier caso, la mayoría no visita el Hueco más de una vez. Si se debe a que la esperanza de vida en Nostraza es muy baja o a que basta una única experiencia para generar obediencia eterna, no lo puedo afirmar con seguridad.

En parte la opción A, en parte la opción B, supongo.

Solamente un puñado de prisioneros ha sobrevivido en el Hueco más de una noche sin sucumbir a la locura. Yo soy uno de ellos. Aunque es posible que esté un poco loca. Ya no lo sé.

La última vez fue el castigo por asaltar la despensa a raíz de que los guardias recortaran nuestras raciones como venganza por un motín sin importancia. Teníamos más hambre de la que es habitual en Nostraza y necesitábamos comer algo antes de que la tomáramos unos con otros. Fue un acto de pura autopreservación por el que me condenaron al Hueco durante siete interminables noches. La infracción no tenía importancia y el castigo era desmesurado, pero así se las gastan en este lugar. Te llevan al límite y, cuando estás a punto de derrumbarte, te propinan un buen empujón para que te estrelles contra las escarpadas rocas del fondo.

Para cuando vinieron a sacarme de allí, yo me había convertido en un balbuceante amasijo de piel ensangrentada, pelo apelmazado y uñas astilladas. Willow tardó semanas en arrancarme una sola palabra. Más de lo que tardaron mis dientes en dejar de castañetear y mis sueños en librarse de un bucle infinito de pesadillas. Ahora los sueños siniestros solo me asaltan de vez en cuando. Es lo máximo a lo que puedo aspirar.

Mientras los guardias me obligan a internarme en el bosque, recuerdo hasta qué punto acabé destrozada. Cómo sufrí en todos los sentidos en los que una persona puede sufrir, desde las puntas de mis dedos agrietados hasta las profundidades de mi alma fracturada.

«Dos semanas».

Tengo los nervios de punta, las extremidades huecas de puro terror.

La infracción de hoy también ha sido menor comparada con el castigo que me espera, pero siempre he sido la «favorita» del alcaide. No voy a sobrevivir a esto. Voy a morir por culpa de una puta pastilla de jabón.

Los guardias están tan nerviosos como yo de encontrarse en el Vacío. Noto la tensión entre ellos mientras me arrastran por el escabroso terreno. Nos detenemos delante del hoyo profundo y rectangular excavado en el suelo de la fronda. Desde aquí veo los altos chapiteles y torres de la fortaleza Aurora, que se yergue sobre el bosque como un sapo dotado de consciencia. La piedra negra centellea como tachonada de estrellas y las ventanas mudan del verde al morado y al rojo en ondas de luz movedizas.

Algún día entraré como un vendaval en esa monstruosidad y le arrancaré la cabeza al rey Aurora por encerrarme aquí dentro para que me pudriera. Por arrojarme a este agujero cuando solo era una niña.

Algún día escaparé de este lugar y pagará por todo lo que me ha hecho.

Devuelvo la atención al Hueco y la desesperación socava mis sangrientas fantasías cuando comprendo que es probable que nunca vea mi venganza satisfecha. Si sobrevivo a este castigo, no quedará nada de mí. Seré un cascarón vacío que en otro tiempo albergó un espíritu y un sueño.

Intento tragarme el nudo de tensión que tengo en la garganta mientras escucho el silencio que me envuelve. La mente me empieza a jugar malas pasadas cuando creo percibir el culebreo de los monstruos que me rondan. Es como oír el crujido de una horca confeccionada con escamas punzantes y puntiagudas garras.

Plantándome una mano en mitad de la espalda, un guardia me empuja hacia delante.

—Adentro, cariño.

Se me enredan los pies y trastabillo. Resbalo por el borde del agujero y la tierra cede entre una lluvia de arena y gravilla cuando caigo y aterrizo desmadejada. El hoyo tiene tres metros de profundidad, así que es demasiado hondo para trepar, pero lo bastante superficial como para ofrecer cero protección.

Sé por experiencia que la tierra de las paredes es blanda y se desmenuza; si intento escalar, lo único que conseguiré será un corrimiento en miniatura que podría enterrarme y dejarme sin aire. No, lo único que puedo hacer es alternar los ratos sentada en un rincón con otros caminando tres pasos hacia un lado y luego hacia el otro, esperando que mi sentencia concluya.

—No te preocupes —me grita un guardia—. Cuando salgas, cuidaremos bien de ti. Te vas a sentir muy sola aquí fuera. Estarás deseando tener compañía.

Los dos estallan en carcajadas mientras uno se agarra la entrepierna y proyecta la cadera hacia delante.

—No se lo contaremos al alcaide. Será nuestro pequeño secreto —añade con un guiño.

Yo escupo llevada por el deseo de que el salivazo salga volando y aterrice en su ojo. No sucede, como es natural, y ellos ríen aún con más ganas si cabe.

—¡No, gracias! —grito—. Me han dicho que tienes la polla del tamaño de un brote de zanahoria. Necesito algo bastante más grande para sentirme satisfecha.

La risa del guardia muda a una rabia abochornada. Pagaré caro el comentario.

El segundo guardia se agacha y sonríe.

—Los mig’dran están muy inquietos últimamente y dicen por ahí que su plato favorito son las dulces niñitas.

Me hace un guiño y no tengo claro si pretende ser simpático o seductor. No podría estar más lejos de cualquiera de las dos cosas.

—Bueno, menos mal que no hay nada dulce en mí, gilipollas —le espeto, y ellos ríen de nuevo.

—Espero que sobrevivas a esto, querida. No me puedo creer que todavía no me haya divertido contigo. La maldita enchufada del alcaide.

Me fulmina con la mirada como si yo tuviera la culpa. Como si fuera yo la que ha escogido nada de esto.

Me planteo si escupir otra vez, pero cambio de idea. Quizá si me callo la boca se aburran y me dejen tranquila. Pero solo de pensar en que se vayan a marchar ya noto que el miedo me atenaza los músculos. Me voy a quedar sola. Dos semanas aquí fuera, sin nada. Tan grande es mi desesperación que preferiría estar con esos dos idiotas antes que quedarme sola.

Pero está claro que ya se han divertido y dan media vuelta para emprender el viaje de regreso. Cuando estoy a punto de llamarlos, me muerdo la lengua. Aunque se quedaran para atormentarme un rato más, al final se marcharían. Será mejor que me vaya acostumbrando.

Ahora están de un humor más bullicioso e intercambian insultos hasta que sus voces se pierden a lo lejos y yo me quedo a solas y en silencio salvo por el sonido de mi respiración y los pensamientos que mi cabeza grita a todo volumen.

Me llevo la mano al pecho para apaciguar mi respiración. Nadie te trae alimento ni agua cuando estás en el Hueco (eso sería un gesto de humanidad excesivo), así que tendré que cruzar los dedos para que llueva pronto. En cuando a la comida (examino el suelo de tierra, vacío), bueno, lo tengo claro.

Por suerte para mí, el hambre y yo somos viejas amigas.

Me desplomo en el suelo con la espalda contra la pared y me masajeo el hombro inflamado. Todavía noto la cara hinchada del golpe que Jude me ha atizado, aunque me parece que ha dejado de sangrar. Me palpo el chichón de la sien y hago una mueca de dolor. Solo son unas cuantas muescas más que añadir a la crónica de antiguas transgresiones ya escrita en mi piel.

El bosque sigue sumido en silencio, quizá evaluando hasta qué punto represento una amenaza. Levanto la vista; no hay firmamentos azules en La Aurora. Solo cielos oscuros y cielos una pizca menos oscuros. Un arcoíris monocromático que abarca del color de la ceniza fría al negro carbón. El único modo de apreciar la diferencia entre la noche y el día es la presencia de aquello que da nombre a este reino, la aurora boreal.

Por la noche las auroras boreales cubren el cielo de cintas de colores que ondean como olas del mar. Cobalto, esmeralda, violeta y carmesí. Los colores son tan intensos como si alguien hubiera derretido piedras preciosas en un caldero y hubiera vertido el contenido en el firmamento. La mayoría de las noches no puedo verlas, encerrada en el dormitorio, pero en esas escasas ocasiones en que las he contemplado, su belleza ha reparado un minúsculo pedazo de mi alma desgarrada.

Esa es la única ventaja que ofrece el Hueco. Aquí tengo unas vistas ininterrumpidas del espectáculo, aunque sea a través de este minúsculo rectángulo de tierra. A medida que el cielo se oscurece y transcurren las horas, espero el primer atisbo de la aurora boreal al tiempo que mantengo un oído atento a los ruidos que emiten los moradores del Vacío.

Era una niña cuando me trajeron a Nostraza. Los detalles de mi vida anterior se han emborronado en mi mente, erosionados por el hambre y el tiempo. Solo gracias a Tristan y a Willow recuerdo quiénes fuimos una vez.

Si bien pasé los primeros días de mi vida en un bosque, apenas recuerdo la sensación de estar en una fronda normal. Aguzo el oído al canto de los pájaros y al zumbido de los insectos. Al susurro del viento entre las hojas. Quizá al rumor del agua que fluye en un arroyo. Pero no oigo ninguna de esas cosas.

El cielo se apaga despacio a medida que desciende la noche. Si me esfuerzo, me parece escuchar los ruidos de la prisión en la lejanía: el timbre de la cena y el zumbido monótono de cientos de voces tras un día de trabajo. Pienso en Aero y en el encuentro que teníamos planeado esta noche.

—Perdona, Aero —susurro a la oscuridad creciente.

Sin embargo, me preocupo ante todo por Willow y Tristan. Seguro que se están subiendo por las paredes. De los tres, yo soy la que se mete en más líos y sé que se les parte el alma cada vez que el alcaide mi inflige un nuevo castigo. Por ellos intento ser obediente, pero doblegarme a la autoridad no está entre los primeros puestos de mi lista de cualidades.

La oscuridad del cielo enfría el ambiente y yo me acurruco. Ojalá tuviera algo más que estas finas mallas y la túnica que constituyen el uniforme reglamentario de los prisioneros. Me gruñe el estómago y tengo la boca seca, la lengua hinchada y los labios agrietados. Ni siquiera he llegado a desayunar esta mañana. Las nubes que se desplazan por el cielo me impiden ver la aurora boreal esta noche, pero es posible que anuncien lluvia, con un poco de suerte.

El bosque sigue sumido en un silencio inquietante. Al menos eso me permite oír los ruidos de la prisión según se sume en las rutinas de la noche. Hora de la cena. Hora de la ducha. Seguro que Jude está usando mi jabón y deleitándose en mi penitencia. Me la imagino tarareando una melodía triunfal mientras se frota la piel, y me rechinan los dientes de rabia.

Espero haberle roto la puta muñeca y que le duela durante semanas.

Si cierro los ojos, todavía puedo oler las notas florales del jabón. Rosas, me dijo el alcaide. No recuerdo si alguna vez he aspirado el aroma de esas flores, pero deben de ser hermosas.

No es que no nos den jabón para ducharnos, pero es tan basto y ácido que el olor me irrita las fosas nasales y me hace llorar los ojos. Esa pastilla de jabón no solo olía de maravilla, sino que era tan suave y cremosa como un aterciopelado canto rodado, pulido por la delicada mano del tiempo. Me habría dejado la piel suave como la seda. Me cuesta imaginar un mundo en el que la gente use un jabón como ese a diario.

La prisión se acalla por fin cuando los reclusos se retiran a descansar. Imagino a Willow mirando mi catre vacío y llorando por mí hasta quedarse dormida. Tristan debe de estar acostado, mirando al techo y planeando mil maneras de sacarme de aquí, aun sabiendo que no tiene ninguna posibilidad de conseguirlo.

Pienso en Aero y me pregunto si estará solo o si habrá buscado a alguien con quien satisfacer sus necesidades. Noto un ardor en el pecho solo de pensarlo, pero no es justo. Nunca nos hemos prometido nada. ¿De qué serviría?

El estómago me gruñe con tanta furia que el ruido resuena en el silencio del bosque. Soy el timbre de la cena. Una luz roja e intensa que señala a todos los depredadores del Vacío donde se encuentra este escondrijo tan visible. Aunque da igual. Estoy segura de que pueden olerme. Por más que guardara un silencio sepulcral, ya sabrían que estoy aquí.

Corren rumores de que el rey Aurora crea estos grotescos híbridos con los monstruos que caza por todo el continente de Ouranos y los mundos de más allá. Recurriendo a la magia, los transforma en bestias salvajes que devoran la carne de aquellos mortales que penetran en el bosque al tiempo que protegen a los ciudadanos feéricos de La Aurora y a la familia imperial que mora en la fortaleza.

Esos monstruos son cazadores expertos. Nada puede atravesar esta fronda.

Oigo el chasquido de una ramita y me da un vuelco el corazón. Otro chasquido y me pego al rincón con más empeño, aterrada de lo que pueda colarse serpenteando en el hoyo. Hasta ahora he tenido una suerte extraordinaria. Aunque me he salvado por los pelos en varias ocasiones, nada ha llegado a atacarme aquí fuera. Otros prisioneros no han tenido tanta fortuna.

Hace solo unos días oí a los guardias hablar de un recluso que pasó una sola noche en el Hueco y perdió la vida en las implacables fauces de un ozziller.

«No quedó nada salvo un charco de sangre y huesos», dijo uno con un estremecimiento. Incluso a ellos les perturbaba la idea. Ahora imagino al ozziller deslizándose hacia el borde, relamiéndose. Eso suponiendo que tenga labios. Aunque no sé cuál es su aspecto, mi imaginación visualiza escamas como escarpias, colmillos goteantes y las peores pesadillas que puedo concebir.

Cuando resuena otro chasquido de ramas, el aire se torna más denso y sombras negras se arremolinan ante mí. Me inundan, se cuelan por mi nariz y mi boca, me obstruyen los pulmones con el regusto pesado y putrefacto de la muerte. Se me acelera la respiración, que muda en tensos jadeos mientras intento en vano conservar la calma.

La oscuridad se torna todavía más oprimente si cabe y ahora la acompaña el sonido de un aliento chirriante como cadenas que se deslizan por barrotes oxidados. Una sombra más negra que aquellas que ya me consumían asoma por el borde del agujero. Percibo la forma borrosa de un cuerpo, torcido y desencajado, de extremidades más largas de lo que sería natural y articuladas en ángulos incongruentes. Lanzo un gemido gutural al mismo tiempo que me acurruco todavía más e intento desaparecer como por arte de magia.

«No soy nada. No tengo nada. Por favor, márchate», imploro mentalmente una y otra vez.

El corazón me azota las costillas y cierro los ojos con fuerza. No me atrevo a mirar. Al menos si muero ahora no tendré que pasar las próximas dos semanas sufriendo. Solo espero que sea rápido e indoloro.

Mientras aguardo el ataque, la tensión me quema como ácido que derrite mi fina pátina de valor. Incapaz de resistir el suspense, me obligo a abrir los ojos y, en ese momento, el ser salta a velocidad antinatural en un revuelo de tinieblas.

Solo entonces lanzo un chillido de los que hielan la sangre.

Capítulo Tres

Un instante más tarde, un intenso fogonazo rasga el cielo, seguido de un trueno tan potente que la tierra se estremece: terrones y piedras se desprenden de las paredes y se precipitan sobre mi cabeza. Otro rayo, acompañado de un segundo trueno todavía más violento, se proyecta por el firmamento antes de que la tormenta estalle y la lluvia empiece a caer.

Por lo que parece, la criatura se ha marchado. La tormenta debe de haberla asustado. Exhalo un suspiro de alivio; el corazón me late aún tan desbocado como si trastabillara. El peligro ha pasado demasiado cerca como para que me quede tranquila. ¿Cómo voy a sobrevivir dos semanas en estas condiciones?

Pero Zerra ha atendido mis plegarias esta noche y vuelvo la cabeza al cielo con la boca abierta para que la fresca agua de lluvia resbale por mi lengua y garganta resecas. Al menos no moriré de sed. Todavía no, cuando menos.

La temperatura desciende con rapidez y yo me estremezco mientras la lluvia azota con un ritmo constante mi cabello, piel y prendas de ropa.

Cuando llevo lo que parecen horas soportando un chaparrón implacable, comprendo que debería ser más cuidadosa con mis malditos deseos. El hoyo se está llenando de agua, pues el diluvio es demasiado intenso como para que la tierra absorba la lluvia. Ahora mismo el agua me llega por los tobillos y le envío a Zerra una serie de oraciones para suplicarle que detenga el aguacero antes de que esto se convierta en un problema que no pueda abordar. O que acabe conmigo.

Pero nadie escucha mis oraciones porque sigue lloviendo. El agua cae con la misma determinación de un océano que quisiera ahogar a una ballena.

Debe de pasar un día entero, porque el cielo muda de negro a gris y luego a la inversa como la historia más aburrida jamás contada. El manto de nubes es tan denso que no atisbo la menor traza de la aurora boreal. A medida que la lluvia sigue cayendo, el hoyo se va llenando hasta que ya no puedo sentarme en el suelo. Cuando el agua alcanza varios palmos, tengo que ponerme de pie. Me recuesto contra la pared lodosa mientras mis lágrimas se mezclan con la lluvia. Nadie me verá llorar aquí dentro, así que me concedo ese lujo por una vez en la vida.

La lluvia no cesa. Cae y cae en un aguacero infinito. El agua me llega por los muslos y luego por la cintura como si yo fuera una estatua que poco a poco queda enterrada bajo la hiedra. Estoy agotada. No tengo fuerzas. Daría cualquier cosa por tenderme. Por sentarme, incluso. Me duelen los pies y las piernas, y estoy muerta de frío. Los dedos… Ya ni los noto. Me miro las manos una y otra vez para asegurarme de que siguen ahí. Intento mover los dedos de los pies dentro de las botas, pero el frío los ha transformado en muñones romos.

Intento dormir con el cuerpo apoyado contra la pared y es como tratar de pegar ojo durante una estampida de ñus. La lluvia cae sin cesar; me traspasa la túnica y el pelo hasta empaparme la piel, las gotas me inundan los ojos. Tirito tanto que me duele la mandíbula por el castañeteo de los dientes. Me envuelvo el cuerpo con los brazos, buscando el alivio de mi propio calor, pero no lo encuentro.

Intento flotar tendida de espaldas para ofrecer un poco de alivio a mis piernas. La estrategia ayuda, pero ahora tengo que elegir entre el dolor de estar de pie o exponer una parte mayor de mi cuerpo a la gelidez del agua y el aire.

Gracias a Zerra que es verano y la temperatura se mantiene relativamente cálida. Los inviernos en La Aurora son brutales en el mejor de los casos, mortales en el peor.

Por fin. Por fin deja de llover.

No sé cuánto tiempo ha durado la lluvia, pero el dolor se ha apoderado de cada extremidad y célula de mi cuerpo. El entumecimiento se ha extendido a cada uno de mis poros, ha echado raíces y ahora se dispersa como lava que se enfría. Mientras el cielo se aclara y las nubes se disipan, derramo lágrimas de alivio. Al menos no he pasado sed. La escarcha cubre mi piel, una dura coraza que repiquetea con cada temblor de mi cuerpo. ¿Es posible morir por pasar demasiado tiempo de pie?

La tierra tarda otra vida entera en absorber el agua. Apenas consigo pegar ojo, solo unos segundos robados aquí y allá que apenas me ofrecen alivio. Estoy agotada. Estoy muerta de hambre. Soy un cascarón hueco y quebrado de pura ausencia. Despacio, infinitamente despacio, arrastro la espalda por la pared para ir descendiendo junto con el nivel del agua. Me tiemblan las piernas y tengo calambres en la espalda. Me duele la cabeza y mi corazón palpita alterado.

Transcurrida una eternidad, puedo sentarme por fin. Mi cuerpo se expande como una nube de humo y disfruto del lujo que supone liberar los pies y las piernas de mi propio peso. Me siento flotar en las nubes de tan ligera, pero mi piel está tan empapada que me hundiría en el fondo de un lago como un guijarro amarrado a una roca.

Levanto las rodillas, me las abrazo y apoyo la cabeza. Pasadas unas horas, cuando apenas quedan unos centímetros de agua, me desplomo en el suelo, ya sin peligro de ahogarme. En este momento, la mera posibilidad de estar tendida se me antoja un don divino. Lloraría si aún me quedaran fuerzas.

Se me cierran los ojos y me duermo por fin.

No sé cuánto tiempo llevo tendida en este agujero.

Los días son ahora un borrón que se alarga según el cielo oscila del gris al negro y de nuevo al gris, una y otra vez. Cuando aparecen las luces de la aurora boreal, intento mirarlas, pero me cuesta levantar la cabeza y apenas atisbo con el rabillo del ojo tristes amagos rojos, azules, verdes y morados. En cambio, si contengo el aliento, alcanzo a oír el sonido de las luces. Chisporrotean como imbuidas de la energía de un rayo en ciernes que nunca llega a caer.

Intento contar los días, pero pierdo la noción del tiempo y de todos modos la mente me juega malas pasadas. Nada de esto parece real. No distingo un segundo del siguiente. Soy un reloj averiado que cuenta un vacío infinito.

No vuelve a llover y doy gracias por ello, aunque tampoco es un gran consuelo. Pronto necesitaré agua. El hambre me ataca con tanta saña que sus garras me roen la médula de los huesos. Conozco la hambruna a fondo. Comprendo su ritmo y su latido, la urdimbre de su textura, pero no sé si alguna vez había pasado tanta hambre.

En ciertos momentos noto la presencia del demonio, aunque nunca se aventura a acercarse tanto como la primera vez. Lo llamo. Le suplico que me devore. Que me desgarre, pedazo a pedazo, y ponga fin a esta situación. Ni siquiera me importa el dolor. Solo quiero que esto termine.

Pero no atiende mis angustiadas súplicas. Algo se lo impide. En el laberinto de mis turbios pensamientos, percibo su reticencia a acercarse.

Entro y salgo de la consciencia, y los sueños se mezclan con las pesadillas en un bucle interminable que es una mezcla de niebla de colores y oscuridad. Imágenes tenebrosas de alas con plumas negras y pellejos correosos. Un cielo surcado de relámpagos color escarlata y ríos de estrellas. Una sonrisa ensangrentada que me atraviesa con un fuerte restallido. Gritos que resuenan en algún lugar que casi he olvidado. Una tierra que conozco, pero que nunca he pisado.

Sueño con Tristan y Willow tratando de seguir adelante sin mí. Con sus cabezas gachas y sus mejillas surcadas de lágrimas. Veo a Willow mecerse adelante y atrás con una oración en los labios y el brazo de Tristan rodeándole los hombros.

Sueño con Aero bajo el firmamento surcado de la aurora boreal. Con besos frenéticos y manos ansiosas. Con piel cálida que resbala contra un calor húmedo y gemidos febriles. Sueño con sus dedos, sus labios y su lengua que saborean, muerden y sorben. Con algo que debería resultar agradable, pero que deviene agonía cuando es un instante fugaz de alivio sepultado en toda una vida de dolor.

Sueño con el alcaide, con sus ojos mezquinos y su pútrido aliento. Con sus palabras crueles y sus intenciones sádicas. Oigo el susurro de una cremallera y noto las contusiones en las rodillas mientras me ordeno no llorar. Mientras me ordeno no entregar esos últimos retazos de dignidad a los que me aferro como a un clavo ardiendo.

Tengo la sensación de llevar aquí abajo meses y años. Pero no puede ser verdad. Me duele el cuerpo y la humedad se ha apoderado de mis huesos. La idea de volver a estar calentita me parece imposible.

Ahora que no llueve, tengo la garganta reseca otra vez, los labios agrietados y sanguinolentos. Me estremezco contra el frío. La túnica nunca llega a secarse del todo, el aire es húmedo y denso. Seguro que me está creciendo moho en las axilas y entre los dedos de los pies.

Pronto me convertiré en parte del suelo del bosque, consumida y entregada a la tierra de la que procedo. Con un poco de suerte volveré a nacer en un lugar mejor.

Cuando el bosque recupera el silencio sepulcral que lo caracteriza, no distingo el día de la noche, pero en cierto momento, entre las nubes de mi pensamiento consciente, capto algo. Un cambio en la cadencia de sonidos. Un rumor lejano que bordea la devastadora quietud.

El repiqueteo de dos metales que entrechocan. El golpe de la carne contra la piedra. El sonido agudo de los gritos. Proceden de la prisión.

De nuevo intento levantar la cabeza, pero apenas logro desplazarla un par de centímetros. Parece una revuelta. Una importante. He vivido tres rebeliones en Nostraza y el resultado siempre implica más muertos que vivos. Tristan y Willow están allí. Espero que se hayan escondido, pero sé que Tristan estará en el ajo. Confío en que al menos haya pensado en poner a Willow a salvo antes de abalanzarse como un insensato a la refriega.

Susurro sus nombres a la oscuridad. Willow. Tristan. Cuando nos llevaron a la prisión, yo solo tenía doce años. Willow me lleva tres y Tristan es dos años mayor que ella. Los recuerdos que guardo de mis padres son imágenes sueltas, casi todas construidas a partir de los relatos de mis hermanos. Siempre hemos sido inseparables. Presentes en todo momento para apoyarnos mutuamente. Los primeros años fueron los más complicados y no tengo claro qué nos ha mantenido vivos todo este tiempo, pero doy gracias a Zerra cada día que los tres nos despertamos para ver caer otra hoja del calendario.

Acusaron a Tristan de haber matado a tres hombres del rey, y a Willow le endilgaron una condena por el robo de un valioso artefacto del reino. En cuanto a mí, ni siquiera se molestaron en presentar una sentencia oficial. Me encerraron aquí dentro sin contemplaciones y tiraron la llave.

Suelto un sollozo seco, crispado por los remordimientos. Estaba tan decidida a liberar a mis hermanos de este encierro…

Los ruidos que llegan de la prisión aumentan de volumen. Porrazos y gritos que resuenan en el silencio del bosque. El choque metálico de las armas y los llantos de los heridos. Los seres del bosque parecen escuchar también, petrificados por la curiosidad. Los reclusos superan a los guardias en veinte a uno, pero están cansados y hambrientos, carecen de armas y no están entrenados. Además, los guardias tienen la magia de su lado; las defensas del rey cortarían a tiras a cualquiera que rompiera el perímetro.

Se me cierran los ojos. Estoy muy cansada y tengo hambre, pero me niego a dormir. Tengo que oír lo que está pasando. Tristan y Willow. Espero que estén bien y me aferro a la imagen de sus rostros al entrar y salir de la consciencia. No tengo claro cuánto tiempo ha pasado, pero habrán sido horas. El tiempo ya no influye en mi existencia. Puede que haya muerto.

En ese momento oigo un golpe justo encima de mi cabeza y me encojo para protegerme. Me pregunto qué horrible bestia se habrá abierto paso hasta mi tumba. Mientras abro y cierro los ojos, soy vagamente consciente de la sombra que se desplaza ahí arriba. Un susurro suave llega a mis oídos. Noto el calor de un aliento en la piel.

Alguien me está tocando. Me empuja para ponerme boca arriba y yo gimo. Me duele todo. Me arde la piel. Tengo los huesos destrozados. Noto cada uno de mis cabellos como fósforos encendidos contra mi cuero cabelludo.

En mi letargo, percibo que unas manos me desplazan. Son suaves pero firmes. Y luego me incorporan. ¿Estoy soñando? ¿He muerto? ¿Me llevan a los cielos? Seguro que la lista de mis pecados es demasiado larga como para que pueda aspirar a ninguna clase de absolución. He pasado doce años en la cárcel. He hecho infinidad de cosas para sobrevivir que arrancarían un ceño a Zerra. Para mí no habrá paz eterna.

Me he peleado. He robado. Me he prostituido. He blasfemado infinidad de veces y mi alma es negra como el cielo de La Aurora en pleno invierno. Tal vez tenga que morar entre los Caídos para siempre. Es allí donde debería estar.

Pero no me importa, si ese es mi destino. Ya llevo demasiados años viviendo en este plano desolado. Es imposible que la realidad del infierno sea peor que esta en ningún sentido. Los brazos me despegan del suelo, y yo alzo la barbilla al cielo, preparada para desplomarme a los pies del señor del inframundo, donde pasaré mi desdichada eternidad.

Y si acaso es el ozziller, que por fin ha venido a buscarme, me arrancará las extremidades una a una. Hace un momento quería morir, pero un rescoldo de instinto de supervivencia recurre al poco ánimo que me queda y pataleo. Con las fuerzas efímeras que he reunido, clavo las uñas y araño, pero no soy más peligrosa que un borrego recién nacido. Hundo los dientes en carne con un gruñido gutural. Alguien masculla y un dolor agudo me atraviesa el hombro.

Después de eso no hay nada salvo oscuridad.

Capítulo Cuatro

NADIR

Nadir hizo crujir sus nudillos y relajó el cuello con movimientos circulares. Hacía lo posible por prestar atención al tiempo que contenía un bostezo. Estaba sentado en el flanco sur de la mesa del consejo situada en el centro de la sala que su padre empleaba para las reuniones, con otras ocho personas además del rey. Eran feéricos rectores de categorías diversas, cada cual más enamorado del sonido de su propia voz. El rey Aurora estaba sentado a la izquierda de Nadir y de tanto en tanto le lanzaba miradas de desaprobación como para recordarle, no muy sutilmente, hasta qué punto Nadir lo había decepcionado. Llevaban horas discutiendo el tema de los impuestos y qué hacer sobre el creciente descontento en las minas de las colinas Savahell.

Nadir sabía que eran temas importantes, pero todas esas cuestiones tenían soluciones sencillas y definitivas. El problema era que cada uno de esos aduladores buscaba un camino que lo beneficiara a él y a nadie más. No se conformaban con ganar la partida; tenían que asegurarse de que sus rivales sufrieran en el proceso.

Así que daban vueltas y vueltas a lo mismo sin cesar.

Cada uno de esos feéricos rectores gobernaba uno de los ocho distritos de La Aurora, que llevaban el nombre de los principales colores de la aurora boreal: esmeralda, escarlata, plata, violeta, índigo, turquesa, ámbar y fucsia. Sus vidas transcurrían entre empellones para arañar unas migajas de poder y riqueza, cada cual convencido de que las contribuciones de su distrito eran las más valiosas y, en consecuencia, merecían la máxima recompensa. Era patético.

El padre de Nadir podría poner fin a todas esas escaramuzas si quisiera. Al ser el rey, su dictamen apenas admitía réplica. Sin embargo, Rion prefería consentir al consejo y coleccionaba los favores que le prometían como preciados tesoros. Al fin y al cabo, que le debieran un favor era la moneda de cambio más valiosa para un rey que no necesitaba más oro ni riquezas.

Cuando Nadir ocupara el trono, acabaría con tantas tonterías. La mejor solución siempre sería aquella que causara las mínimas molestias a los ciudadanos y, más importante, que le permitiera abandonar esas reuniones cuanto antes.

De hecho, estaba deseando frustrar los planes de los consejeros, aunque solo fuera para ver la expresión de sus rostros cuando oyeran, seguramente por primera vez en la vida, la palabra «no». No le granjearía popularidad, pero le importaba una mierda lo que pensara esa colección de cotorras.

Nadir observó cómo el rey absorbía cada detalle y saboreaba las palabras del consejo como el vino más exquisito que uno pudiera degustar, tragar y luego orinar una vez digerido. Si Nadir quería cambiar la manera de hacer las cosas, tendría que librarse de su padre, aunque llevaba décadas meditando cómo hacerlo y no estaba más cerca de la solución.

Alguien llamó a la puerta con unos golpes secos y diez cabezas se alzaron al mismo tiempo. Todo el mundo sabía que no se podía interrumpir el consejo salvo por un motivo verdaderamente urgente.

—Entrad —ordenó Rion, y cuatro guardias de porte rígido y erguido accedieron en fila a la estancia. Igual que Nadir, Rion medía bastante más de un metro ochenta de altura y lucía una mata de cabello negro azabache a juego con la penetrante mirada del firmamento nocturno de La Aurora: iris negros salpicados por destellos de colores intensos. A diferencia de Nadir, Rion llevaba el pelo cortado con esmero en torno a las puntiagudas orejas, mientras que el cabello del hijo caía en ondas por debajo de los hombros, un estilo que su padre no aprobaba en absoluto.

—Su Majestad —dijo el guardia principal con una reverencia rápida—. Disculpe la interrupción, pero se ha producido un motín en la prisión.

Nadir observó al rey con atención, buscando indicios de algún tipo de reacción, pero el rey Aurora era piedra y mármol; nada lograba quebrar su coraza.

—Ya veo. ¿Y por qué se han rebelado esta vez?

Rion se retrepó en la silla y unió las manos por encima del estómago. El padre de Nadir contaba casi ochocientos años, pero al ser un feérico rector poseía la curtida complexión de un guerrero y aparentaba poco más de treinta años mortales.

—No estamos muy seguros —reconoció el guardia con tono temeroso. Saltaba a la vista que la respuesta lo inquietaba—. Las cosas estaban tranquilas últimamente, así que nos ha pillado por sorpresa.

—¿Dónde está el alcaide?

—Todavía lidiando con las consecuencias, pero hemos sometido a la mayoría de los prisioneros.

—¿Bajas? —preguntó Rion con frío desapego, como si preguntara el número de esmeraldas que habían extraído de las minas ese verano.

—Todavía no tenemos claro el número exacto, pero según mis últimas informaciones han sido casi un centenar. —El guardia irguió la espalda todavía más si cabe, quizá intentando escudarse contra la famosa ira de Rion. Sin embargo, por más seguridad que fingiera, nada lo libraría del castigo del rey—. Kelava viene hacia aquí. Quería contárselo en persona y ha pedido que le avisara de antemano.

Rion asintió con brusquedad y luego se volvió hacia Nadir y el resto del consejo.

—Tendremos que posponer la reunión.

—Pero Su Majestad… —protestó Jessamine, una noble de la Casa Violeta—. No hemos acabado de revisar los decretos.

Revolvió los papeles que tenía delante como para demostrar la cantidad de trabajo que quedaba por hacer.

—He dicho que os marchéis —rugió Rion—. Ahora.

Un bufido colectivo se elevó en torno a la mesa y la ira ensombreció todos los rostros. Aprovechando la excusa para marcharse, Nadir plantó las manos en la superficie y se dispuso a levantarse.

—Nadir —lo detuvo su padre—. Tú te quedas.

El príncipe volvió a desplomarse en la silla con un asentimiento.

Los ocho miembros del consejo se pusieron de pie, claramente ofendidos por la conducta del rey, pero incapaces de hacer nada al respecto. Nadir no se molestó en reprimir la sonrisa al verlos a todos fingir que no acababan de despacharlos como a un grupo de subalternos inútiles.

Mientras el consejo se marchaba, el alcaide apareció en el umbral. El sudor le corría por la frente y le bajaba por las mejillas hasta el cuello. Llevaba manchada de sangre la pechera del uniforme gris y puntos de color rojo intenso le salpicaban el arrugado cuello blanco de la camisa. Una mancha alargada le surcaba la mejilla y se la secó con aire ausente mientras saludaba con una reverencia a los aristócratas que salían.

—Pasa —ordenó el rey, y el alcaide entró a toda prisa—. Cierra la puerta.

El recién llegado obedeció, y Rion, Nadir y el alcaide se quedaron a solas en la enorme estancia.

Las paredes estaban forradas de estanterías, todas atestadas de libros encuadernados en piel. Había un gran mirador con vistas al norte, donde las luces de la aurora boreal ondeaban majestuosas. Si bien Nadir contaba casi trescientos años de vida, la visión de esas cintas de luz todavía le provocaban una agradable sensación de hogar.

Apartó la silla de la mesa y se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas. Mantenía las manos un poco separadas para crear bandas de luz multicolores, como si estirara entre los dedos cintas de golosina empapadas en pintura.

—¿Qué ha pasado, Kelava? —preguntó el rey, y Nadir alzó la vista para no perderse ni una palabra.

—Nos ha pillado desprevenidos —se justificó Kelava a la vez que se rascaba la barbilla—. Todo estaba tranquilo y no advertimos señales de desavenencias.

—Tu trabajo consiste en mantener a raya este tipo de incidentes —dijo el rey, y el guardián asintió con una expresión tan compungida como un escolar reprendido por soltar una rana en clase.

—Le presento mis disculpas, Su Majestad. Ya los hemos controlado y las bajas han sido mínimas. Hemos perdido dos guardias y ciento veintisiete prisioneros. Podría haber sido muchísimo peor.

Kelava titubeó, y Nadir tuvo la sensación de que el alcaide se callaba algo.

—¿Hay algo más? —preguntó su padre, que sin duda había tenido la misma impresión.

El color abandonó el rostro del alcaide.

—Eso era lo que quería decirle en persona, Su Majestad. El preso 3452 ha… desaparecido.

Rion le lanzó una mirada fugaz a Nadir como si no hubiera sido su intención que su hijo oyera esa noticia. El príncipe advirtió que distintas emociones asomaban al rostro del monarca, pero sus hombros se relajaron visiblemente, como si le acabaran de quitar un gran peso de encima. ¿Por qué la desaparición de un prisionero lo aliviaba? Nadir enderezó la espalda en la silla. ¿Quién era el preso 3452?

—¿Ha muerto durante el motín? ¿Has visto el cuerpo?

El alcaide cerró el puño antes de abrir la boca y luego cerrarla.

—¡Suéltalo ya!

Rion estampó el puño contra la mesa con tal violencia que Nadir y Kelava dieron un respingo al mismo tiempo.

—Eso creo.

El alcaide tragó saliva. Saltaba a la vista que se preparaba para lo que venía a continuación.

—¿Qué significa que eso crees?

El rey echó el cuerpo hacia delante con la amenaza inscrita en su figura grande e imponente.

—El prisionero fue sentenciado a pasar un tiempo en el Hueco y seguía allí cuando comenzó el motín.

—¿Y?

—Y, cuando fuimos a buscarlo, descubrimos que al parecer un ozziller le había dado muerte.

—¿Por qué dices «al parecer»?

—No quedaba nada salvo un charco de sangre. No tenemos razones para pensar que el prisionero escapara del Vacío. Los guardias lo habrían detenido si el ozziller no lo hubiera hecho.

Nadir frunció el ceño. El alcaide se iba por las ramas. Era evidente que intentaba tejer una historia convincente.

—¿Qué hacía el prisionero en el Hueco? —quiso saber el rey. Nadir observaba la conversación mientras las preguntas y las respuestas se sucedían. ¿Por qué le importaba a su padre el destino de un humilde recluso?—. Tenías órdenes estrictas de no perder de vista al 3452 en ningún momento.

Kelava agachó la cabeza. Llevaba el bochorno grabado en cada una de sus facciones.

—Lo sé, Su Majestad. El prisionero inició una pelea y fue castigado a pasar dos semanas en el Hueco.

—Dos semanas. —Ante eso, el rey se puso de pie, exhibiendo su imponente altura. Le pasaba más de una cabeza al guardia mortal—. ¿Perdiste de vista al prisionero durante dos semanas?

—No —respondió el alcaide, que había palidecido ante la violencia en la expresión del rey—. No. Alguien lo vigilaba en todo momento para asegurarse de que no escapara. Lo juro. Pero, al comenzar el motín, los guardias que lo custodiaban abandonaron el puesto para ayudar a controlar a los reclusos. Regresaron cuando las cosas se calmaron y encontraron el Hueco vacío.

—Salvo por el charco de sangre.

—Sí, Su Majestad. —La voz del alcaide se había apagado hasta convertirse en poco más que un susurro—. Nadie sobreviviría al Vacío, ni aunque consiguiera salir del Hueco.

Lo dijo con tan poco convencimiento que Nadir casi sintió compasión por el hombre. El príncipe dobló las manos y chispas de luz saltaron entre sus dedos mientras veía a su padre experimentar una miríada de emociones. ¿Preocupación, miedo, confusión y, a la postre, alivio?

—¿Quién es el preso 3452? —preguntó Nadir por fin, incapaz de seguir soportando el secretismo. Su padre le hizo caso omiso, todavía con la intensa mirada enfocada en el alcaide.

—Has fracasado en la única tarea que tenías asignada —sentenció Rion—. ¿De qué me sirves?

Al oír eso, Kelava palideció aún más si cabe. La nuez se le desplazó por la garganta.

—Su Majestad. No volverá a suceder.

Avanzando un paso, Rion se alzó imponente sobre el tembloroso guardián.

—¿Cómo quieres que vuelva a suceder si ya no hay prisionero que vigilar?

El alcaide apenas si podía respirar. Se aferró el pecho mientras la transpiración le caía a chorro por las sienes y se encharcaba en el cuello del uniforme. La mano del rey rodeo la carnosa papada del hombre y los ojos del alcaide se abrieron como platos. Nadir no dijo nada. La magia bailaba entre sus dedos según intentaba descifrar la extraña secuencia de acontecimientos.

Rion apretó el cuello del alcaide y Kelava resolló con fuerza. El rostro del rey mudó en una mueca malvada cuando despacio, muy despacio, fue cortando el paso del aire a los pulmones del hombre. Levantó al alcaide, cuyos pies colgaron a un palmo del suelo. Kelava seguía haciendo esfuerzos por respirar al tiempo que arañaba la mano del rey como si se creyera capaz de igualar la fuerza feérica de Rion.

Instantes después, como quien aplasta una rosa seca, el rey estrujó el cuello de Kelava hasta machacarle la tráquea. La sangre que brotaba de la nariz y la boca del alcaide salpicaba el brazo del rey antes de deslizarse al suelo. Rion soltó al guardia, que se desplomó a sus pies entre un tintineo de armas mientras los últimos retazos de vida abandonaban su quebrado cuerpo.

Nadir miró a su padre arqueando una ceja negro azabache.

—Vaya, ha sido impresionante —observó—. ¿Me vas a contar de qué iba todo eso?

Desdeñando el asunto con un gesto de la mano, Rion miró fijamente el cuerpo sin vida del alcaide.

—Quiero que inspecciones el bosque y te asegures de que no hay nadie deambulando por allí.

—¿A quién tengo que buscar? ¿Quién es el preso 3452?

Rion volvió su oscura mirada hacia su hijo.

—Eso no importa. En particular si efectivamente está muerto.

—Y entonces ¿cómo voy a saber a quién estoy buscando? ¿Es un hombre? ¿Una mujer?

Rion plantó las manos sobre la mesa del consejo y se inclinó hacia delante.

—Busca a cualquier prisionero perdido que deambule por el bosque, Nadir. No es tan complicado, ¿verdad? Ni siquiera para ti.

A Nadir le rechinaron los dientes ante el tono condescendiente de su padre, pero sabía que no tenía sentido discutir. El rey Aurora siempre se salía con la suya. El príncipe se levantó y se alisó la chaqueta negra, confeccionada a medida.

—No, supongo que no.

—Bien. Si encuentras a alguien, tráemelo de inmediato. —Rion lanzó otra mirada despectiva al guardia estrangulado—. Y cuando salgas pide que envíen a alguien a limpiar esto.

Capítulo Cinco

LOR

La luz del sol se filtra a través de mis párpados y el mundo se transforma en un resplandor anaranjado y rojo. Con el cuerpo dolorido, abro los ojos y pestañeo cuando me lloran deslumbrados por la luz. Lo primero que distingo es una ventana y una extensión de cielo azul claro. La imagen es tan inesperada que me quedo tendida, inmóvil, preguntándome si seguiré dormida y soñando.

Guardo un recuerdo muy vago del cielo azul. También de las flores silvestres y de la risa alegre de mi madre. En ocasiones creo que he inventado esos recuerdos aislados con el propósito de consolarme. Con el propósito de sentir que hubo algo bueno en mi vida antes de que me transformaran en nada salvo una prisionera olvidada y desgraciada. A partir de ese momento mis recuerdos cambiaron, me clavaron sus garras y se negaron a abandonarme. Esas son las memorias que nunca olvidaré, por muchos años que pasen.

Me muevo y al instante mis músculos y articulaciones protestan. La superficie que me sostiene es una nube. Es la cosa más blanda en la que me he acostado jamás.

No. Es una cama. Estoy tendida en una cama blanda con sábanas suaves y una almohada mullida debajo de la cabeza. ¿He muerto? Debo de estar en los cielos. Nada más podría suscitar esta maravillosa sensación de lujo. Cuando me muevo otra vez, el dolor se proyecta por mis extremidades y gimo angustiada.

Por otro lado, es cierto que si estuviera muerta no tendría estos dolores de mierda en todo el cuerpo.

—¡Estás despierta! —exclama una voz que no reconozco, y caigo en la cuenta de que no me encuentro donde debería. Lo último que recuerdo es que estaba tendida en el Hueco, semiconsciente, escuchando los sonidos lejanos del motín en la prisión. Me han secuestrado. Deslizo las piernas contra las sedosas sábanas y suspiro con satisfacción.

¿Me han secuestrado y sentenciado a yacer en una cama señorial?

Eso… carece de lógica.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta la voz, y esta vez me fijo en su propietaria. Es una mujer mortal, una anciana de piel blanca que viste una túnica amarillo pálido y lleva el cabello plateado recogido en la coronilla. Retrocedo a toda prisa y me golpeo el cogote contra un cabezal. Es tan alto que tengo que levantar la mirada para ver el borde superior. Justo entonces el entorno se define ante mis sorprendidos ojos.

—¿Quién eres? —pregunto al mismo tiempo que deduzco dónde estoy. Es un dormitorio. Seguramente la estancia más grande que he visto jamás, aparte de la cantina o la lavandería de Nostraza. Me encuentro en un lecho enorme, rodeada de postes de madera blanca de los que cuelgan tejidos dorados. Mantas y almohadas de diversos tonos crema y dorado me rodean como una fortaleza de nubes bordadas.

El suelo es de mármol color crema surcado de vetas de oro y cubierto de gruesas alfombras doradas. Hay un inmenso hogar en el extremo opuesto de la habitación y toda una pared compuesta de ventanales me ofrece vistas del mismo cielo azul en el que brilla un sol radiante.

—¿Dónde estoy? —sigo preguntando, y me tapo con la manta hasta la barbilla cuando me percato de que no llevo nada encima salvo un camisón fino, de color blanco. La tela es tan delicada que debe de ser seda. ¿Me han secuestrado, encerrado en esta habitación y obligado a llevar la prenda más hermosa que he visto jamás mientras descanso en una cama cubierta de sábanas y almohadas blandas como mantequilla? Está claro que no es lógico.

—Me han dicho que has pasado mucho tiempo allí —dice la mujer a la vez que empuja un carrito de plata repleto de comida—. Toma un bocado y te sentirás mejor.

—Dime. Quién. Eres —repito con todas las alarmas disparadas.

—Soy Magdalene —responde—. Pero todo el mundo me llama Mag.

—¿Dónde estoy? —insisto, tratando de concentrarme en Mag, pero el olor de las tostadas, la mantequilla y, Zerra bendita…, ¿es café? Mi estómago gruñe ruidosamente y Mag frunce el entrecejo.

—Debes de estar muerta de hambre, pobrecita mía. Come algo y luego te prepararemos para la Ceremonia de los Tributos.

«¿La qué?».

Mag me muestra una loncha de beicon, perfectamente tostada, y yo me abalanzo sobre ella como un animal para engullirla de un bocado. El sabor no se parece en nada a las tristes lonchas de carne grisácea a las que estoy acostumbrada. Esta panceta es crujiente, salada y rezumante de grasa, y gimo mientras mastico con la lengua impregnada de sus aromas.

Mag acerca el carro y levanta una tapa de plata para revelar esponjosas tortitas y huevos revueltos, todo ello empapado en mantequilla. Observando a la mujer, me pregunto si me engañan los sentidos, si no estaré a punto de despertar y descubrir que sigo temblando en el fondo del Hueco, pero ella continúa sonriendo mientras espera con aire paciente a que me decida. Da igual; si esto es un sueño, al menos moriré entre pompa y boato.

Echo mano del cuchillo y el tenedor con una mano y, con la otra, me apropio de la jarrita de cristal que contiene el jarabe para verter todo el líquido en el plato. Mag agranda los ojos una fracción de segundo, pero no hace ningún comentario. Empiezo a cortar la comida.

—¿Té o café? —pregunta Mag, mostrándome dos recipientes plateados.

—Los dos —respondo, todavía convencida de que nada de esto puede ser real. Ella suelta una breve carcajada.

—Claro. ¿Cómo los tomas?

—¿Tomarlos?

Frunce el ceño.

—Sí. ¿Con leche? ¿Crema? ¿Azúcar?

—Sí —es mi respuesta antes de embutirme un bocado enorme de huevo y tortita en la boca, y luego otro.

Mag hace lo que le pido y llena dos tazas —una con café y la otra con té—, a las que añade generosos chorros de crema y leche, además de cucharadas rebosantes de azúcar. Yo la observo fascinada. La única vez que nos ofrecieron té y café en la prisión, los líquidos eran tan negros y amargos que la lengua se te curvaba como un caracol en su concha.

¿Me han secuestrado, me han acostado en una cama preciosa, me han enfundado un camisón de seda y ahora me obligan a comer tortitas?

—Ay, cariño, más despacio —sugiere Mag—. Te va a sentar mal.

Sé que tiene razón. Debe de hacer una semana como poco que no pruebo bocado, seguramente más. Pero si he muerto y estoy en los cielos, dudo mucho que importe. Si estoy soñando, considero que es mi deber sagrado devorar este banquete antes de despertar.

Instantes después, comprendo que debo de estar viva, porque noto un retortijón en la barriga y suelto los cubiertos. Mag, bendita sea, parece ducha en la materia. Ya me ha colocado un recipiente dorado debajo de la barbilla y yo tengo el detalle de arrojar el contenido de mi estómago directamente al interior.

Mientras vomito entre arcadas, Mag me frota la espalda con suavidad y hace ruiditos tranquilizadores como una enfermera afectuosa. ¿Quién es esta mujer? ¿Es una de las bendecidas por Zerra? No soy capaz de adivinar lo que está pasando. Después de echarlo todo, me seco la boca con el dorso de la mano y reparo en las vendas blancas y limpias que me cubren los brazos. Gracias a los años que he pasado en Nostraza, siempre voy sembrada de cortes y magulladuras en diversos estadios de sanación.

Mag se fija en lo que estoy mirando y adopta una expresión compungida.

—¿Por qué no estoy muerta? —pregunto, y Mag ahoga una exclamación y aprieta los labios. Debería estar en coma. Debería estar tan débil como para no poder levantarme. Debería ser un cascarón vacío. He pasado tanto tiempo en el Hueco que debería estar destrozada hasta un punto de no retorno.

La mujer remete la manta en torno a mis caderas con movimientos expertos.

—Te han curado casi todas las heridas. El resto sanará en pocos días. Me sabe mal que no hayan podido eliminar todas las marcas. Algunas de tus heridas eran antiguas y… persistentes.

El desconcierto asoma a los ojos de la mujer, que busca mi mirada y une las manos delante de su barriga.

Sé a qué marcas se refiere, claro que sí. Las que tengo en la espalda. La cicatriz de mi cara. El sello que llevo en el hombro: tres líneas sinuosas sobre un círculo. El sigilo del rey Aurora. La marca que me grabaron a fuego cuando solo era una niña con el fin de señalarme como legítima propiedad de Nostraza para siempre.

Ahora me encuentro todavía peor que antes de comer y me desplomo en la cama, todavía admirada de su infinita blandura. Quiero seguir aquí acostada eternamente.

—Pediré que te traigan algo más ligero —sugiere Mag al tiempo que me tiende un vaso de agua—. Bebe despacio.

Me siento para tomar el vaso y bebo un sorbo frunciendo el ceño.

—¿No sabe bien? —pregunta Mag, retorciéndose las manos.

—No. —Sacudo la cabeza—. Quiero decir, sí. Sabe bien.

Sabe más que bien. Sabe a dulzura, frescor y vida, y había olvidado que el agua pudiera tener este sabor. Lo que sea que nos dan en Nostraza es un líquido prácticamente salobre y enturbiado por cosas en las que siempre intento no pensar demasiado. Corre el rumor de que filtran a medias lo que sale de las letrinas. Lo más parecido al agua fresca que he probado alguna vez fue la lluvia que bebí durante las noches en el Hueco.

Bebo un trago largo, saboreando el líquido que resbala por mi garganta dolorida. Sabe a luz del sol y a esperanza y, por alguna razón inexplicable, eso me estruja el corazón y hace que se me salten las lágrimas. ¿Por qué esta mujer es tan amable conmigo?

Tomo unos sorbos más y mi estómago parece asentarse. Dejo el vaso en la mesilla de noche y observo a Mag trajinar por la habitación.

—Por favor —insisto—. ¿Dónde estoy? ¿Quién es usted?

—Pero bueno, querida, estás en palacio, naturalmente. Sé que tardarás un tiempo en acostumbrarte, pero yo te ayudaré en lo que pueda.

Parpadeo. Me gustaría que esas palabras tuvieran sentido, por poco que fuera.

—¿Qué palacio?

No es posible que esté en La Aurora. El cielo es azul. Todo es brillante y dorado. En La Aurora no hay nada más que tonalidades negras, grises y color miseria. Lo único hermoso que he vivido allí fue aquel atisbo precioso y fugaz de luces como joyas en el cielo.

—¿Te has dado un golpe en la cabeza? —pregunta Mag, que frunce el ceño como si estuviera preocupada—. Estás en el palacio del Sol. Dónde si no. Ya sé que debe de ser difícil asimilar que una chica de tu… procedencia acabe aquí, ¡pero así es! ¡Tú eres el tributo final!

Miro a Mag de hito en hito y me pregunto si no será ella la que se ha dado un golpe en la cabeza. ¿De qué está hablando?

—¿Tributo final de qué?

Mag se pasa los dedos por la boca y me lanza una mirada severa. Ahora se está enfadando, aunque no entiendo el motivo.

—Deja de decir tonterías. ¿Cómo te llamas, niña? No me lo han dicho.

—Lor —respondo—. Me llamo Lor.

—Hummm. ¿Es una abreviatura de algo? Resulta demasiado sencillo.

Niego con la cabeza.

—No, solo Lor.

Mag tiene la cabeza hundida en un armario y, al cabo de un momento, emerge sosteniendo un deslumbrante vestido dorado.

—Bueno, pues habrá que conformarse, supongo. Tampoco es que no vayas a dar la nota, ¿verdad? Aunque haremos lo que podamos para dejarte presentable.

Me miro el cuerpo, porque empiezo a sentirme un poco insultada por el tipo de comentarios que está haciendo. Y entonces caigo en la cuenta de que la túnica andrajosa de Nostraza ha desaparecido.

—Mi ropa —le digo a Mag—. ¿Dónde está mi ropa?

—¿Te refieres a esos andrajos mugrientos que llevabas puestos? —Arruga la nariz—. Los he dado para trapos.

—Los necesito. Por favor.

Mag me mira de nuevo como si no entendiera nada, pero lo que sea que ve en mi cara la convence de que hablo en serio.

Me muestra la punta del mentón, medio ofendida.

—Pediré que los busquen.

Su tono sugiere que no entiende el motivo y yo decido no aclarárselo.

—¿Qué le ha pasado a tu pelo? —me pregunta, obviando por fin mi extraña conducta. Se acerca y deja el vestido a los pies de la cama. Baja la voz hasta hablar en susurros mientras palpa las puntas desiguales de mi cabellera—. ¿Te lo has hecho tú? Supongo que en La Umbra no hay salones elegantes. No tienes mucho donde elegir, ¿verdad?

Deslizo los dedos por mis tirabuzones, que apenas me alcanzan los hombros, con una sensación incómoda.

—Me cortaron el pelo por los piojos —explico, y me arrepiento al instante al ver la expresión horrorizada de Mag—. No pasa nada. Yo no tenía. Lo hicieron solo por precaución.

Los hombros de Mag se relajan.

—Claro, es lógico, supongo.

—¿Qué es La Umbra? —le pregunto mientras ella retira la manta dejando a la vista mi cuerpo enfundado en el camisón. Me agarra por la muñeca y me ayuda a levantarme sin despegarme los ojos de la cara. Yo recupero mi brazo y me lo llevo al pecho.

—¿Seguro que estás bien? Quizá no sería mala idea que mandara llamar a la sanadora, para que te eche otro vistazo.

De nuevo se vuelve hacia el carrito de la comida y me ofrece una tostada.

—Deberías meterte algo en el estómago. Come despacio esta vez. Supongo que tendremos que añadir «modales en la mesa» a la lista de clases que vas a necesitar.

Haciendo una mueca, vuelve la vista a mi plato de huevos revueltos con tortitas. Parece una matanza al caramelo.

—¿Qué clases? ¿De qué va todo esto?

De nuevo sin hacerme caso, me empuja hacia una puerta que da a un cuarto de baño palaciego. Hay una bañera gigante en el centro de la habitación y está tan llena de burbujas que las veo resbalar por el borde. Nunca me he bañado. Al menos, no que yo recuerde. En Nostraza, lavarse consiste en una ducha helada de tanto en tanto, y la presión del agua es tan alta que te sientes como si te dispararan minúsculos alfileres a la espalda.

Tampoco separan a los hombres de las mujeres, así que Willow y yo únicamente nos concedemos el lujo si Tristan hace guardia en la puerta.

En ese momento me acuerdo de ellos.

—Willow. Tristan —exclamo—. ¿Dónde están? ¿Qué les ha pasado?

La respuesta de Mag es otra mirada desconcertada.

—No lo sé, querida mía. Cómete la tostada y luego te meteremos en la bañera y veremos qué se puede hacer con ese pelo.

Empieza a desabrocharme los botones de la espalda y yo pego un salto para apartarme lanzando una exclamación de protesta. No porque sea recatada. La vida en Nostraza te quita todas las manías cuando vives hombro con hombro con cientos de prisioneros. No, lo hago porque aún no tengo ni idea de quién es esa mujer y no estoy acostumbrada a que me toquen desconocidos si no es con la intención de hacerme daño.

Aún creo que debo de haber muerto, pero este es un más allá muy extraño.

De nuevo hace un ruidito tranquilizador.

—No tienes nada que no haya visto antes, querida mía. —Me obliga a dar media vuelta y me despoja de la muda antes de señalar la bañera. Mientras tanto, yo intento taparme con los brazos—. Adentro.

La bañera tiene un aspecto seductor, pero todavía pienso que esto tiene trampa. El calorcito del agua me alcanza la piel y el aroma…, por Zerra, es pura delicia. A su lado, aquella pastilla de jabón mierdosa por la que me peleé olía a pétalos pisoteados.

Sonrío para mis adentros. «Mírame ahora, Jude. Disfruta de tu porquería de jabón».

Concluyo que, mientras intento desentrañar qué demonios está pasando, no me cuesta nada darme un baño. Avanzo un paso hacia la bañera y una oleada de placer me eriza la piel cuando hundo el pulgar. El agua está caliente hasta el escozor, pero respiro hondo y me sumerjo. Mi cuerpo solo tarda unos instantes en acostumbrarse a la temperatura y suspiro aliviada.

Nunca podré volver a meterme en esas duchas salvajes y heladas de Nostraza después de esto. Ahora espero haber muerto, porque solo por esto valdría la pena.

Mag se desplaza a mi alrededor y cuando termino me lava el pelo. Luego, cuando se da por satisfecha, sostiene una toalla blanca y gruesa para que me envuelva con ella. Antes de taparme miro un instante mi cuerpo desnudo. Está cubierto de cardenales y cicatrices. Las costillas sobresalen tanto que proyectan sombras en mi piel. Mis clavículas y mis hombros son tan afilados y letales como armas.

Me acompaña a un tocador y me indica que me siente antes de deslizar los dedos por mi pelo esquilado, que ahora parece de seda y huele igual que un jardín. Yo me acerco un mechón húmedo a la nariz y aspiro maravillada. Mag me pega un cachete en los dedos haciendo chasquear la lengua. Me cepilla el cabello, lo seca y me lo recoge en la coronilla. No sé cómo lo ha hecho, pero aparento tener el triple de pelo del que hay en realidad.

—Esto está mejor —comenta a la vez que escudriña su dudosa obra de arte desde todos los ángulos posibles—. Procura no volver a acercarte unas tijeras al pelo, ¿de acuerdo? Si acaso necesitas un corte, uno de los estilistas de palacio lo hará encantado. De momento le pediré a uno que venga más tarde a igualar este desastre.

La miro enfurruñada a través del espejo. ¿Pretende ser amable o no?

A continuación, se sumerge en la infinidad de pequeños recipientes y tarros de cristal que hay sobre el tocador. Me espolvorea la cara con distintas cosas y yo me quedo sentada lo más quieta que puedo por miedo a estropearle el trabajo. Me está maquillando. Nunca había llevado maquillaje. La mera abundancia de las riquezas que me rodean me produce pasmo. ¿Cuánto costará este baño? ¿Y esta habitación? ¿O los ropajes?

«¿Qué estoy haciendo aquí?».

Cuando termina, vuelve a situarme frente al espejo.

—Mira —dice Mag—. Ahora podrías pasar por una dama.

Me estoy mirando el rostro y no puedo desviar la mirada. No hay espejos en Nostraza y esta es la primera vez que me veo en años. Me toco la mejilla y el labio inferior, asombrada de que estas facciones sean mías. Tengo un aspecto horrible.

Comparada con Mag, mis mejillas están huecas y mis ojos, oscuros, parecen hundidos. Ha hecho lo que ha podido con el maquillaje, pero, sea quien sea, no es una maga. Mis cejas negras se arquean hacia arriba y mis ojos castaños oscuros se muestran apagados y asolados por los recuerdos; un rostro forjado en los implacables fuegos del tormento. Los rasgos son demasiado grandes para mi cara, pero la piel luce una pizca más sana ahora que está limpia. Castaño claro, en lugar del habitual tono grisáceo. Tal vez con un poco de sol ya no pareceré tan anémica.

Repaso con los dedos la cicatriz que cruza mi ojo izquierdo empezando por encima de la ceja y bajando hasta el centro de la mejilla. Sabía que estaba ahí, aunque nunca había tenido ocasión de inspeccionarla. Lo que sea que ha hecho Mag con el maquillaje la ha cubierto casi por completo. No estoy segura de cómo me siento al respecto.

No tengo mucho más tiempo para contemplarme, porque Mag ha regresado al baño (ni siquiera me había percatado de su partida) y me aparta la mano de la cara con un manotazo.

—No lo toques o lo estropearás.

Lleva el vestido dorado en la mano y me indica que me levante.

—Vamos a ponerte esto. En cualquier momento vendrán a buscarte para que conozcas al rey.

Esas palabras me devuelven de golpe a la realidad.

—¿El rey? ¿Qué rey? ¿Por qué voy a conocer a un rey?

Mag hace un gesto de impaciencia.

—No te escogieron por tu inteligencia, ¿verdad? Está claro que no fue por tu aspecto, aunque podrías ser atractiva si te lo propusieras y añadieras un poco de carne a esos huesos.

Frunzo el ceño de nuevo, pues no sé si debo tomarme el comentario como un insulto. Levanta el vestido y me ordena con gestos impacientes que me lo ponga.

—Venga. No tenemos todo el día.

Hago lo que me pide, todavía con reticencia. De momento le sigo la corriente, porque no tengo más remedio. Me ayuda a introducir los brazos en las mangas y se coloca detrás de mí para abrochármelo por la espalda. Contengo una exclamación cuando veo mi reflejo en el espejo. La tela dorada y brillante baja en capas hasta el suelo. Una manga es transparente mientras que la otra está confeccionada con el mismo tejido dorado. Más tela transparente recorre el lateral del cuerpo, donde un estallido de cuentas doradas se alarga hacia mis costillas y estómago. El vestido no se acaba de ajustar bien a mi escuálida figura, pero es lo más hermoso que he visto en mi vida. Por lo que parece, el mismo pensamiento me asalta una y otra vez.

¿Me han secuestrado y me obligan a llevar un vestido apropiado para una reina?

—Ahora estas —dice Mag, señalando las chinelas doradas que ha dejado en el suelo.

—No entiendo nada —protesto. Miro las zapatillas y luego a ella—. Por favor. ¿A qué viene todo esto?

—¿Está lista? —pregunta una profunda voz masculina procedente del dormitorio.

Mag se vuelve agitada hacia mí.

—Póntelas. Es hora de irse.

Me siento incapaz de protestar cuando me calza las chinelas en los pies y me arrastra al dormitorio.

En la habitación aguarda un hombre increíblemente apuesto que va vestido de uniforme. Parece joven, más o menos de mi edad, con el cabello, rubio oscuro, atado a la altura de la nuca. Es alto, mucho más que yo, musculoso y criado para la guerra. Contemplo boquiabierta las alas níveas que le brotan de la espalda. Si estas no lo delataran como alguna clase de feérico rector, sus delicadas orejas en punta lo harían. Una larga espada le cuelga de la cadera y su aspecto sugiere que sabe usarla.

Me trago un nudo de nervios en punta antes de que Mag vuelva a tirar de mi mano.

Mientras me acerco, el hombre se inclina ante mí y yo me detengo sin saber cómo se supone que debo responder. ¿Me inclino a mi vez? Las mujeres de las novelas que suelo leer a veces hacen reverencias.

Lo que sí tengo claro es que no debería quedarme aquí mirándolo boquiabierta como una idiota.

—Soy Gabriel —se presenta al tiempo que se incorpora, y así me ahorra el tener que adivinarlo. Un tatuaje dorado se le curva por un lado del cuello, rayos de sol que se alargan como dedos sobre la piel bronceada—. He sido elegido para ser tu guardián durante los Juegos de la reina Sol.

—¿Mi qué? ¿Los qué?

Gabriel mira a Mag.

—Puedes marcharte.

Mag hace una reverencia y yo tomo nota para la próxima vez.

—Nos veremos pronto, mi señora.

—No, espera.

Pero Mag ya se está alejando y, si bien ha sido un tanto grosera, creo que tenía buenas intenciones. Me ha dejado aquí plantada con este intimidante feérico que me observa como quien mira a un insecto antes de aplastarlo con la bota.

Cuando Mag cierra la puerta al salir, Gabriel se vuelve a observarme con una mirada ardiente en sus ojos azul intenso.

—Lor, bienvenida al palacio del Sol. Supongo que te estás haciendo muchas preguntas.

Retrocedo un paso. La intensidad de Gabriel me asusta. Aquí estoy a mi suerte. No tengo ni idea de lo que hago en esta habitación e ignoro por qué estoy en el palacio del Sol. Desconozco su ubicación exacta, pero sé que hay una enorme distancia entre este lugar y Nostraza. Deduzco que es improbable que me bañen y me vistan de gala solo para asesinarme, pero ¿quién puede asegurarlo? Quizá esté siendo víctima de una broma muy elaborada. Sin embargo, ¿quién se tomaría tantas molestias por mí?

—Sí. ¿Qué está pasando, en el nombre de Zerra? ¿Qué hago aquí? ¿Quién eres?

Gabriel aprieta los labios y acerca la mano a la espada que le cuelga del costado.

—Supongo que tienes preguntas —repite—, pero tendrán que esperar. Acompáñame.

Gira sobre los talones y se encamina a la puerta. Cuando ve que no me he movido, se da la vuelta y me lanza una mirada severa.

—No iré a ninguna parte hasta que me digas por qué estoy aquí. ¿Esto es un sueño? ¿Estoy muerta?

—No es un sueño y ya lo creo que estás viva —replica, ya con la mano en el pomo de la puerta—. Y me puedes acompañar de buen grado o te puedo obligar. Tú decides.

No hay ni un ápice de ironía en su expresión. No me cabe la menor duda de que cumplirá su palabra.

—Si me acompañas, obtendrás la respuesta a algunas de tus preguntas.

Titubeo. Sin embargo, ¿qué opciones tengo? Va armado de pies a cabeza y doy por supuesto que un palacio como este alberga infinidad de guardias dispuestos a hacer lo que se les ordene. Y me ha prometido respuestas. Aunque no se me ha escapado que ha dicho «algunas» y no «todas».

—Muy bien —respondo, tratando de fingir que me proponía acompañarlo desde el principio.

—Sabia elección, mi señora.

Estoy segura de haber captado un amago de sonrisa en ese rostro tan frío.

—¿Por qué todo el mundo me llama así? —pregunto cuando me detengo a su lado—. No soy una señora.

Gabriel me observa con atención y algo extraño asoma a su mirada.

—Quizá no lo fueras antes, pero eso acaba de cambiar.

—¿Y eso qué significa, si puede saberse?

—Como ya te he dicho, si me acompañas, entenderás muchas cosas. —Abre la puerta y me indica que salga al pasillo—. Tú primero, «mi señora».

Le lanzo una mirada suspicaz. Tal vez se esté burlando de mí, pero su expresión no refleja nada más que seriedad.

Con un asentimiento, me sujeto los bajos de la falda y cruzo la puerta, lista para afrontar mi destino.

Capítulo Seis

Mi mente es incapaz de asimilar lo que ve mientras recorremos los inmensos pasillos del palacio. Hay oro allá donde mire. Capas y capas del precioso metal en tonalidades que abarcan desde el palidísimo amarillo de la mantequilla recién batida hasta los tonos más profundos e intensos del naranja encendido.

Hay espejos, adornos dorados y gruesas alfombras tejidas con relucientes hebras entrelazadas. Pasamos ante salones de inmensos techos abovedados, de los que surgen las notas tintineantes de músicas festivas. Hay risas, conversaciones y un aire palpable de liviandad en el ambiente, como si la oscuridad jamás pudiera apoderarse de este palacio.

Oigo la melodía de un instrumento; ¿es un piano? Y otro, sombrío pero hermoso. ¿Un violín, quizá? Son cosas que he imaginado, enterradas en mis recuerdos enmarañados.

—Ven —dice Gabriel con voz queda. Me he quedado parada ante una sala repleta de feéricos rectores que miran absortos a una mujer de piel pálida, enfundada en un vestido dorado y con los rizos rubios amontonados sobre la cabeza, que tañe una altísima arpa dorada. Sostienen minúsculas copas de cristal, llenas de un líquido burbujeante, con la punta de los dedos. Intercambian susurros y echan la cabeza hacia atrás entre indolentes y delicadas carcajadas. Parecen infinitamente felices y despreocupados. Cómodos y en armonía con el mundo en derredor. ¿Cómo será sentirse así?—. Luego podrás escuchar la música.

Es una estampa tan fascinante que doy un respingo y me vuelvo a mirar a Gabriel. Había olvidado que estaba aquí. Asintiendo de mala gana, me dispongo a seguir de nuevo sus pasos decididos. Doblamos varios recodos y cruzamos otra serie de enormes distribuidores dotados de amplios ventanales en saledizo que no solo revelan un cielo luminoso, sino también un océano claro, tan azul que parece casi verde. Me detengo en seco una vez más y me llevo la mano al cuello mientras intento empaparme de esta imagen como para sumergirme en sus profundidades.

—Nunca pensé que vería algo como esto —susurro. Un puño me estruja el corazón—. Es majestuoso.

Las olas del océano se precipitan unas sobre otras y las coronas de espuma blanca ruedan por las lentas crestas como nubes juguetonas. Aunque no puedo oírlo, imagino su sonido. Algo así como el rugir de los leones y el retumbar del trueno.

—Mi señora —dice Gabriel, esta vez con un tono de voz más dulce y una expresión menos seria—. Vamos a llegar tarde. Por favor. Prometo llevarte más tarde si me acompañas.

—Vale —accedo, despegando por fin la mirada. Podría pasarme cien años aquí y nunca me cansaría de estas vistas.

Nos detenemos por fin ante unas puertas muy altas. Son de madera pintada de blanco y están decoradas con una filigrana de flores y hojas doradas. Una de las puertas está parcialmente entornada y Gabriel la empuja unos centímetros, entra en la estancia y la sostiene para cederme el paso.

Cuando entro, la charla cesa de repente. Los ojos de todos los presentes se vuelven a mirarme y al momento les siguen las cabezas con el movimiento rotatorio propio de los búhos. Trago saliva y estrujo la tela del vestido con los puños. Seguro que lo he echado a perder con mis manos sudorosas.

Esta sala es tan resplandeciente como las demás, con altísimos techos, enormes ventanales y muestras de opulencia y más opulencia por doquier. ¿Qué estoy haciendo aquí? Yo no encajo en este sitio. Alguien ha cometido un tremendo error.

Cuento un total de nueve feéricas rectoras, todas más o menos de mi edad, agrupadas en un corrillo. Cada una es más exquisita que la anterior, con sus labios rosados, pestañas infinitas y ojos grandes y vibrantes. Con sus cabelleras relucientes, pieles sedosas y esbeltas extremidades. Lucen vestidos dorados comparados con los cuales el mío parece un trapo sacado del fondo de un trastero. Qué patética he sido al pensar, hace solo un rato, que este vestido era la cosa más hermosa que había visto jamás.

La concurrencia incluye una hilera de nueve guardias feéricos enfundados en armaduras idénticas a la de Gabriel, todos dotados de plumosas alas blancas a la espalda y el mismo sol dorado tatuado en el cuello. Además de las feéricas y los guardianes, hay unos cuantos feéricos más, incluida una de expresión severa que, en este momento, me está mirando por los anteojos que le cuelgan de la nariz.

—Ah, ya era hora. Nuestro tributo final ha llegado.

¿Por qué todo el mundo me llama así? ¿Y por qué bajan la voz a un volumen inquietante cuando lo dicen?

La feérica avanza un paso y su mirada analítica me escudriña desde todos los ángulos. Lleva la cabellera, rubia y lisa, cortada a la altura de la barbilla y sus ojos son de un verde sobrecogedor. Viste una falda dorada a juego con una vaporosa casaca, de color crema, que le llega por debajo de las rodillas. Aunque tiene más o menos mi altura, con esos hombros erguidos y la autoridad que transmite su mentón, parece como poco un palmo más alta que yo.

—Estás un poco delgada, pero servirás. —Hace una mueca al tiempo que se lleva una mano al pecho—. ¿Qué tienes en la cara?

Ajustándose las gafas, se acerca tanto que le puedo oler el aliento y arrugo la nariz. Estoy casi segura de que los feéricos no necesitan lentes. Disfrutan de una vista mucho más aguda que los mortales, así que sus anteojos deben de ser de adorno. Tal vez piense que le dan un aspecto más inteligente. Bueno, pues se equivoca.

—¿Eso es una cicatriz?

Lo dice como si me hubiera recogido el vestido y hubiera hecho pis en el suelo. Me toco la mejilla; de repente me siento abochornada. Nunca me había avergonzado de mis cicatrices. Son un mapa viviente de mi sufrimiento físico y me las he ganado, todas y cada una, a base de dolor. Son medallas. Recuerdos constantes de cada uno de los instantes en los que he sobrevivido a lo que tantos otros no pudieron. De que no sucumbiré si me aferro a la vida con las ganas suficientes.

¿Cómo se atreve a considerarlas un defecto?

—Madame Odell, los sanadores han hecho lo que han podido, pero algunas eran demasiado persistentes incluso para profesionales tan dotados como ellos. Han prometido seguir aplicando sus curas a ver si mejoran con el tiempo —informa Gabriel, que acaba de plantarse a mi lado.

Madame Odell aspira por la nariz y echa la cabeza hacia atrás para observarme de arriba abajo. Salta a la vista que solo ve defectos.

—Bueno, ahora ya está aquí. Supongo que no se puede hacer nada. ¿Cómo te llamas, niña?

Abro la boca para responder, pero estoy tan nerviosa que no puedo articular palabra y emito un sonido patético. Carraspeo para aclararme la garganta y vuelvo a probar.

—Soy Lor —respondo con un hilo de voz mientras advierto que las nueve feéricas se tapan la boca con una expresión de sorna en sus ojos brillantes. Unas cuantas no consiguen reprimir la risa y oigo un delicado ronquido seguido de un suave murmullo de risitas maliciosas.

—¿Lor qué? —pregunta madame Odell—. ¿No tienes apellido?

Niego con la cabeza.

—Solo soy… Lor.

No tengo apellido. Mis ancestros murieron. Me encerraron en la prisión cuando era una niña y me lo arrebataron todo.

—Hummm —dice—. Bueno, si sobrevives a los Juegos, tal vez consigas uno. No sé por qué me sorprende que una rata umbra carezca de apellido. Deberíamos liquidarlos a todos, en serio.

—Disculpe —intervengo. Tengo el cuello congestionado de rabia y humillación—. ¿Qué ha dicho? ¿Qué es una rata umbra?

La mujer me hace caso omiso y, volviéndose hacia las demás, bate las palmas. Miro a Gabriel para lanzarle una mirada asesina.

—Me has prometido explicaciones —gruño por lo bajo—. No he venido a que me insulten. ¿Acaso no os enseñan modales en este palacio tan elegante? ¿Qué cojones pasa aquí?

—Paciencia —responde con un gesto crispado de la mandíbula—. Y cuidado con lo que dices. Ahora eres una dama.

Sin embargo, deduzco por cómo me mira que no lo tiene nada claro.

—No pienso tener paciencia. —Aprieto los dientes—. Me sacaste por la fuerza de…

Una mano me aferra el brazo y Gabriel me arrastra hacia su ancho pecho.

—No termines esa frase, mi señora —me gruñe al oído—. O habrá consecuencias que convertirán tu vida anterior en un dulce recuerdo.

Sus ojos azules arden con una intensidad que roza el peligro y, por primera vez desde que he despertado en esta extraña realidad, estoy asustada de verdad. Resulta que sí me han secuestrado, me han obligado a ponerme un vestido apropiado para una reina, me han envuelto en suntuosas sábanas y me han dado de comer tostadas con mantequilla. Pero está claro que no han hecho nada de eso por la bondad de su corazón. Asiento despacio, porque intuyo que me conviene mantener la boca cerrada de momento; algo que nunca se me ha dado demasiado bien.

—¡Gabriel! —lo llama madame Odell—. Tráela. Vamos a entrar en la sala del trono. Ahora.

Remarca la última palabra como si fuera una flecha disparada directa a mi corazón.

Gabriel asiente y, aferrándome el bíceps con una manaza tan prieta que seguramente me saldrá un cardenal, me arrastra al lugar donde las otras nueve feéricas están esperando.

«Mataré a este imbécil».

Cuando me empuja sin contemplaciones hacia las demás, todas retroceden un paso, como si les diera miedo acercarse demasiado. El frunce de sus elegantes naricillas hace juego con el gesto de asco en sus labios perfectamente pintados. Tengo la sensación de que, si gritara «bu» en este momento, todas caerían desmayadas en un montón como palillos dorados.

Madame Odell bate las palmas de nuevo.

—Poneos en fila. Todas.

Hay un revuelo de tela dorada y sacudidas de rizos sedosos cuando las feéricas forman una fila primorosa. Llevan tanto perfume que huelen igual que un jardín de rosas y el aroma empalagoso me inunda las fosas nasales y se me pega a los pulmones. Me empujan al final de la fila mientras yo respiro hondo, porque el pánico se ha arremolinado en mi estómago y me lo está estrujando. ¿Qué está a punto de pasar?

La mujer que tengo delante es tan pálida que su piel brilla como la nieve. Sus brillantes rizos pelirrojos compiten con los llamativos ojos color esmeralda y no para de mirar por encima del hombro desnudo como si temiera que me abalance sobre ella para asestar un bocado a esa piel suave y sedosa. No voy a mentir; siento tentaciones.

Estoy pensando que nunca la debe de haber rozado nada más áspero que una pluma cuando se abre una puerta del otro extremo de la sala y la fila que tengo delante se pone en marcha.

No tengo claro el motivo, pero busco a Gabriel con la mirada para que me confirme que debo avanzar hacia esa puerta. No se ha mostrado exactamente amistoso, pero ahora mismo su rostro es el que mejor conozco. Me está mirando con el ceño fruncido y su expresión no me revela nada.

Noto una mano en mitad de la espalda y madame Odell me empuja.

—Muévete —cuchichea—. Ya sabía yo que sacarte de La Umbra sería un desastre. Nunca entenderé por qué razón el rey se empeña en conservar esta tradición absurda.

Proceso sus palabras mientras avanzo a trompicones siguiendo la procesión hasta que llego a una estancia aún más intimidante si cabe que cualquiera de las que he visto hasta el momento. La luz es tan radiante aquí dentro que tengo que entornar los ojos para protegerlos del fulgor que proyecta el oro con el reflejo del sol. El precioso metal está por doquier. En el suelo, en las paredes e incluso en el techo, salvo por la cúpula de cristal que se curva en lo alto, a través de la cual se ve más cielo azul. El sol cae a plomo y me pregunto qué sensación me produciría en la piel desnuda.

Todas las paredes cuentan con inmensos ventanales que dan a las arenosas playas y a las movedizas olas de ese océano claro como el cristal. Las resplandecientes cortinas se alargan del techo al suelo; hay tantos kilómetros de tela que darían para construir toda una aldea de carpas y tiendas.

Cruzamos en fila el centro de la sala. La brillante cabellera de la mujer que tengo delante parece flotar, como si se deslizara en el aire. Pasamos entre hileras paralelas de otros guardias distintos, estos humanos, sin alas ni tatuajes. Miran al frente con la espalda erguida como si no estuviéramos pasando por delante. Cientos de personas vestidas de punta en blanco, feéricos rectores y mortales, asoman por detrás de los guardias, intercambiando murmullos y susurros mientras nos miran con evidentes prejuicios.

Más adelante atisbo por primera vez el estrado, en el que descansan dos tronos contra un fondo de puntas de oro en forma de curvados rayos de sol. Se despliegan como la palma de una mano abierta que ofreciera algo como una salvación.

Hay feéricos rectores flanqueando los dos lados del estrado. Van guarnecidos con joyas, seda, encaje y la inmutable seguridad que les otorga su privilegio: la riqueza. Casi me duele mirar tanta opulencia. Me acuerdo del áspero uniforme gris que vestía en la cárcel, del estrecho catre y los tristes restos de comida con que me alimentaban día tras día, mientras había personas viviendo así.

Se me encoge el corazón cuando pienso en Tristan y Willow, y me pregunto dónde estarán y qué andarán haciendo. Ruego a Zerra por millonésima vez que hayan sobrevivido a la revuelta y que los vea pronto.

Las feéricas que tengo delante han llegado al fondo de la sala. Se despliegan de cara al estrado de tal modo que yo acabo en el centro, y es entonces cuando me enfrento cara a cara con lo inexplicable en un giro absoluto del curso de mi destino.

Un feérico rector está sentado en el trono. Va enfundado en más sedas doradas, que incluyen una chaqueta de brocado ajustada y dotada de una hilera de botones relucientes, y unos pantalones ajustados que parecen marrones a primera vista, pero que revelan el hilo dorado cuando se mueve. Las botas marrón claro le llegan hasta las rodillas y el cabello le brilla como cobre pulido surcado por un tornasolado río anaranjado, dorado y marrón cuando le da el sol. Unos penetrantes ojos aguamarina, del mismo color que el océano del exterior, nos contemplan a mí y a las nueve feéricas cuando desliza la mirada sobre nosotras. Sus pómulos son altos, la mandíbula definida y los labios voluptuosos y perfectos. En un día en el que he experimentado el summum de las cosas bellas, él las reduce todas a polvo. El mero hecho de estar en su presencia me quita el aliento.

Este solo puede ser el rey Sol.

Cuando posa los ojos en mí, los detiene un momento con una chispa de curiosidad a juego con una ínfima curvatura de su boca. Pero debo de haberlo imaginado. No hay ninguna posibilidad de que llegue a fijarse en mí mientras tenga cerca a estos nueve perfectos dechados de belleza femenina.

—Bienvenidas —dice el rey con una sonrisa que revela una impecable dentadura blanca. La ternura le ilumina los ojos—. Han pasado más de cinco siglos desde la última vez que Aphelion tuvo la fortuna de coronar a una nueva reina.

Su mirada amable se desliza al trono vacío que hay a su lado antes de volver a posarse en nosotras.

—Como ya sabéis, no existe un honor comparable a formar parte de los diez tributos que competirán en los Juegos. Habéis superado a cientos de jóvenes esperanzadas antes de llegar aquí y cuento con que todas daréis lo mejor. Solo las más valientes, las más leales e inteligentes pueden aspirar a ascender y gobernar a mi lado.

Pestañeo con rapidez a la vez que niego con la cabeza, convencida de que los oídos me engañan. ¿Estoy en Aphelion? Albergo una noción muy vaga de cómo se distribuye el continente de Ouranos, pero sé que este reino sureño no podría estar más lejos de La Aurora.

Dejando aparte ese dato desconcertante, aún más apremiante es la idea de que estoy aquí… ¿para competir por el título de reina Sol?

De nuevo estoy convencida de que he muerto y me encuentro inmersa en un sueño muy enrevesado. Mi mente debió de hacerse añicos cuando estaba en el Hueco. No sabía que mi imaginación fuera capaz de tejer una historia tan alucinante.

Un feérico enfundado en una túnica dorada ha dado un paso al frente. Su pelo es casi blanco de tan rubio. Está de pie con las manos detrás de la espalda y carraspea para aclararse la garganta.

—Los Juegos de la reina Sol son una tradición tan antigua como la historia de Aphelion. —Mantiene la cabeza alta y su voz resuena por toda la sala—. Durante miles de años, los Juegos han escogido la dinastía de reinas que gobernará el reino. Diez de las jóvenes más hermosas y habilidosas de las mejores familias de Aphelion son seleccionadas para competir en etiqueta, elegancia, resistencia, lógica, ingenio y seducción.

Al oír eso frunzo el ceño y el vértigo tira de la alfombra dorada que tengo debajo. Se me agolpan tantas preguntas en la punta de la lengua que amenazan inundar la sala al completo. Gabriel busca mis ojos y, como si me leyera el pensamiento, silencia mi mente con una mirada asesina de advertencia. Articula con los labios la palabra «no» desde el otro extremo de la estancia y yo lo fulmino con la mirada a mi vez mientras me tiemblan las narinas.

—Excepto una —prosigue el feérico y sus ojos recaen sobre mí con el peso de un ancla que se hundiera en el fondo del mar—. Una vez más, hemos escogido un tributo humano de La Umbra con el fin de concederles también a ellas la oportunidad de ganar este premio tan codiciado. Sirve para recordar a todos los mortales que cualquiera que posea el talento y el deseo necesarios puede mejorar su suerte si se lo propone. Para recordarles que cada cual es dueño de su destino.

Un murmullo recorre la estancia mientras medito las palabras. Una risotada amenaza escapar de mi pecho. ¿Me han arrastrado a esta competición para convertirme en una especie de prueba viviente de que la escoria de la sociedad puede cambiar su destino si se esfuerza lo suficiente?

Una vez más están diciendo que procedo de La Umbra. Primero Mag, luego madame Odell y ahora este feérico. Deduzco de la reacción general que debe de ser una especie de arrabal de Aphelion o quizá otra prisión. Pero a mí no me han traído de La Umbra. Ni siquiera soy ciudadana de Aphelion. Un hormigueo se expande por mi nuca y un nudo me abrasa el estómago.

Todo esto no augura nada bueno para mí.

El feérico vuelve a tomar la palabra.

—Los diez tributos competirán en cuatro desafíos a lo largo de las próximas ocho semanas. Cada uno de los retos está diseñado para poner a prueba una serie de habilidades y cualidades. Si no superáis la prueba de un modo que consideremos satisfactorio, seréis descalificadas. Los desafíos no son aptos para timoratas y muchos tributos han hallado la muerte a lo largo de los siglos. Entre una prueba y otra recibiréis clases y entrenamientos que os ayudarán a sobrevivir.

La multitud recibe la declaración con un estallido de cháchara nerviosa.

¿La muerte? Si antes tenía el estómago revuelto, ahora se me anuda con fuerza.

—Los tributos que superen los cuatro desafíos se presentarán ante el espejo Sol, árbitro y juez que dictaminará quién merece ser nombrada feérica imperial y gobernar como reina Sol. Únicamente el espejo conoce la verdad y el futuro de aquella que está destinada a ser reina. —El hombre hace una pausa histriónica mientras su mirada nos recorre como si nos estuviera viendo a algunas por última vez—. Buena suerte a todas y que Zerra os bendiga y os conserve la vida.

Aplausos delicados repiquetean en el salón y hay sonrisas en todos los rostros. Bueno, no en todos. La tez perfecta de las otras nueve concursantes se ha teñido de verde y todas parecen al borde del desmayo, igual que yo. Puede que ser tributo represente un gran honor, pero está claro que el precio a pagar es muy alto. La realidad de lo que nos están pidiendo ha ensombrecido su endiosamiento anterior.

¿Por qué tengo que hacer esto? ¿Qué pinto yo aquí?

Mientras las charlas continúan, levanto la vista y descubro que el rey me está mirando. Su belleza es arrebatadora y le devuelvo la mirada con franqueza, pues intuyo que es lo que espera de mí. El pelo castaño destella con el sol y los ojos aguamarina parecen atisbar un espacio enterrado en las profundidades de mi espíritu cuya existencia había olvidado. Distingo el contorno de su cuerpo musculoso a través de los ropajes; hombros anchos, caderas estrechas y fuertes muslos. Cuando apoya un codo en el reposabrazos del trono, percibo la belleza y la fuerza de su enorme mano.

Estoy hechizada; soy incapaz de moverme o hablar. En ese momento una mano me toma el brazo y me distrae. Gabriel se yergue imponente a mi lado desprendiendo la misma calidez que un iceberg. Vuelve la vista hacia el rey y los dos intercambian una mirada que no sé descifrar.

—¿Voy a competir por casarme con él?

Las palabras se me escapan en un aliento que flota en el aire y luego se funde con el susurro de la promesa que hice una vez, cuando apenas era lo bastante mayor para comprenderla.

Gabriel sonríe con desdén.

—Lo vas a intentar, supongo.

—Antes tendré que superar las pruebas —observo.

Resopla una risa y me vuelvo a mirarlo de golpe.

—No me refería a eso.

—¿Y a qué te referías?

—A que eres el tributo final. —Gabriel inspira hondo y su mirada se desliza de nuevo hacia el rey, que ahora está conversando con otro feérico—. Y en casi ocho mil años de Juegos de la reina Sol, el tributo final nunca ha sobrevivido.

Capítulo Siete

—¿Cómo? —pregunto, y el hechizo bajo el que me tenía el rey estalla en grietas finas como cabellos.

—Ven —dice Gabriel, asiéndome por el codo.

Clavo los talones en el suelo y recupero mi brazo.

—¿Qué significa que el tributo final nunca ha sobrevivido?

Gabriel resopla y sus ojos vuelven a buscar los del rey. Este nos está observando de nuevo y se me eriza el vello cuando intercambian una mirada cargada de significado.

—¿Qué ha sido eso? ¿Por qué no paráis de miraros? Has dicho que entendería muchas cosas si te acompañaba, pero cada vez entiendo menos. ¡Dime qué está pasando!

—Baja la voz —gruñe Gabriel entre dientes.

—¡No! No pienso bajar la voz. ¡Exijo saber qué hago aquí!

Estoy montando una escena y unas cuantas cabezas se vuelven a mirarnos con curiosidad. Gabriel intercambia otra mirada rápida con el rey y luego se vuelve hacia mí. Se agacha y me carga sobre su hombro. Yo chillo y le golpeo la espalda antes de apuntar con el pie a su entrepierna. Estampo el dedo gordo contra un bulto duro como una roca y grito. Mierda de armadura.

Oigo una risotada cruel mientras mi cara aterriza sobre una espalda de plumas e intento escupirlas al mismo tiempo que las aparto a manotazos. Gabriel se vuelve hacia la multitud.

—Lo siento mucho, damas y caballeros. Ya saben cómo son estas ratas umbras.

Me atiza una palmada en el trasero, que apunta al gentío, y los presentes gorjean carcajadas proferidas a mi costa. Gabriel ocupa el primer puesto en la lista de personas a las que asesinaré con un objeto contundente en cuanto averigüe qué cojones está pasando.

Da media vuelta de nuevo y yo cierro los ojos al notar que se me revuelve el estómago. Todavía sufro los efectos de la comida de esta mañana y tengo el cuerpo destrozado de los días pasados en el Hueco. Gabriel abre una puerta, entramos en una sala y luego cierra a su espalda.

Al cabo de un momento me hace resbalar de su hombro para tirarme en un diván blandito. Estamos en una especie de antecámara sin ventanas, con las paredes tapizadas en decorada seda dorada.

—¿Cómo te atreves? —Me incorporo de un salto cerrando los puños—. ¡Exijo una explicación ahora mismo!

—No levantes la voz —repite Gabriel con un destello de rabia en los ojos azules.

Yo enderezo la espalda, respiro hondo y me preparo para lanzar un chillido estridente surgido de lo más profundo de mi frustración.

—Hazlo y te enviaré de vuelta a Nostraza tan rápido que te dará vueltas la cabeza.

Me detengo en mitad de la inspiración y relajo los hombros a la vez que soplo el aire.

—Eso sí que lo entiendes, ¿verdad, Lor?

Entorno los ojos.

—Dime. Qué. Sucede. Aquí.

Gabriel se pasa una mano por la cara y camina al otro lado de la habitación.

—Atlas quiso que te dejaran salir de Nostraza para que compitieras en los Juegos.

Niego con la cabeza.

—¿Quién?

—Atlas. El rey.

Eso me provoca un cortocircuito.

—¿Por qué?

Gabriel me recorre con la mirada desde lo alto de la cabeza hasta la punta de los pies, pero no hay nada insinuante en el gesto. Es un sabio tratando de resolver un acertijo complejo a falta de una pista crucial.

—No lo sé —reconoce por fin—. Me dijeron que te sacara de La Aurora y te trajera aquí para participar como tributo final en los Juegos de la reina Sol.

Le muestro las manos con aire de impotencia.

—Eso es absurdo. ¿Por qué yo? ¿Por qué no traer a alguien de ese lugar que llamáis La Umbra?

Gabriel se frota el mentón y niega con la cabeza.

—Eso tampoco lo sé.

—Bueno, en ese caso se lo preguntaré al rey.

Me recojo la parte delantera de este vestido tan absurdo que llevo y me encamino a la puerta, pero Gabriel me corta el paso.

—No vas a hacer nada parecido, mi señora.

—¡Quítate de en medio ahora mismo!

Gabriel avanza un paso y me ciñe los hombros con las manos.

—Te han traído aquí para que compitas en los Juegos. Fingirás que procedes de La Umbra y no le dirás a nadie de dónde vienes. Es posible que mueras, pero también se podrían cumplir todos tus sueños. ¿Qué mortal no soñaría con casarse con el rey Sol? Ascenderías a feérica imperial y tendrías todo el poder y las riquezas que puedas soñar. Podrías hacer magia, Lor.

—¿Qué tipo de magia? —pregunto, porque eso sí me tienta.

—No lo sé. El espejo Sol lo decide.

Enarco una ceja con aire escéptico.

—Lor, no tienes elección. Vas a competir en los Juegos dando lo mejor de ti y, si no ganas, es probable que mueras. Y si por algún milagro logras sobrevivir, te enviarán de vuelta a Nostraza para que te pudras allí el resto de tu miserable vida. ¿Me he explicado con claridad? No sé por qué Atlas te quiso traer, pero si es su deseo, me ocuparé de que se lleve a cabo porque es mi deber.

Sus palabras me dejan tan perpleja que me quedo un momento sin habla.

—¿Podrías traer también a Tristan y a Willow? No me quedaré si ellos no me acompañan. Si pudiste sacarme a mí, podrás sacarlos a ellos.

El tono de mi voz se torna agudo al final. Puede que, después de todo, consiga liberarlos.

—Había una revuelta en la prisión cuando me sacaste de allí. No sé si están sanos y salvos. Los necesito.

—No hubo ninguna revuelta —replica.

—Sí que la hubo. La oí —insisto.

—Debías de tener alucinaciones.

Ladeo la cabeza mientras lo escudriño. ¿Me dice la verdad? Por otro lado, ¿por qué iba a contarme una mentira?

—¿Los puedes liberar? Por favor.

—No puedo hacerlo —responde Gabriel con expresión decidida. Sus alas se estremecen con suavidad.

—¿Por qué no? Me sacaste a mí. ¿Por qué no los puedes sacar a ellos?

—Las cosas no funcionan así.

Cierro los puños.

—Pues gritaré. Esta vez sí que lo haré.

Gabriel se acerca un paso más y me rodea la garganta con su manaza. Cuando forcejeo para que me suelte, me aferra con más fuerza y me corta la respiración. Pasado un momento me empuja contra la pared y se cierne sobre mí como un ángel de la muerte.

—No lo pongas difícil, Lor. Si no haces lo que te decimos, tus amigos también correrán peligro.

De nuevo intento liberarme, gruñendo con furia. Él me estruja la garganta con tanta saña que empiezo a asustarme de verdad.

—¿Acabas de amenazarlos?

Las palabras surgen ahogadas mientras tiro inútilmente de ese brazo tan fuerte. Él es acero y yo soy una pulga insignificante.

—Sí. Como te sigas comportando como una niñata, no solo tus amigos perderán la vida, sino que yo me aseguraré de que pases el resto de tus días en el agujero ese en el que te encontré. Te lo vuelvo a preguntar: ¿me he explicado con claridad?

Me mira con tal fiereza que mis defensas empiezan a resquebrajarse. Noto el escozor de las lágrimas, que están a punto de desbordarse.

—¿Por qué me está pasando esto? No lo entiendo.

Gabriel me suelta el cuello y retrocede un paso. Desliza las manos por la parte delantera de su cuerpo como si intentara alisar una arruga en su coraza de cuero dorado.

—Eso no importa. Lo que importa es que hagas todo lo posible para sobrevivir a esto.

—Acabas de decirme que el tributo final nunca ha sobrevivido. ¿Cómo quieres que lo consiga?

Gabriel me responde con una sonrisa lánguida.

—Estabas al borde de la muerte cuando te encontré en ese agujero y de algún modo te las arreglaste para oponer resistencia. ¿Recuerdas que me mordiste, Lor? Usa esa determinación.

Estoy demasiado confusa y sorprendida para responder. Esto debe de ser un error.

«¿Qué sabe el rey sobre mí?».

Gabriel no dice nada más antes de abrir la puerta y pedirme por gestos que le siga. La sala del trono está vacía ahora y nuestros pasos resuenan contra el mármol. Me acerco a la pareja de grandes tronos de oro contemplando su magnificencia y noto el peso de todo lo que representan.

—No digas que no lo deseas —sugiere Gabriel con suavidad, directamente a mi oído. Es una caricia mortal, diseñada para atraer a las chicas tontas a lugares de los que nunca regresarán—. Una chica como tú.

Le lanzo una mirada mordaz.

—¿Una chica como yo, que no tiene nada, quieres decir?

—Sí, eso es exactamente lo que quiero decir.

Resoplo y me cruzo de brazos mientras me imagino sentada junto al rey. Mentiría si dijera que la idea no me tienta. Estaba segura de que pasaría el resto de mi vida en Nostraza. Al final, la enfermedad o la violencia habrían acabado conmigo. El mero hecho de que haya podido salir de allí es un milagro.

—Ni siquiera le conozco —replico señalando el trono que antes ocupaba el rey—. ¿Y si es un monstruo malvado? ¿Y si es aburrido como argamasa seca? ¿Y si tiene mal aliento?

Gabriel pone los ojos en blanco.

—Ya lo conocerás. Todos los tributos tendrán ocasión de pasar un rato con él.

Trago saliva. ¿Yo a solas en una sala con un feérico imperial tan hermoso que duele mirarlo? ¿Qué le diría? Me quedaría en blanco, porque estoy segurísima de que el rey no tiene nada de malvado, aburrido o apestoso. Yo soy una rata comparada con las nueve mariposas con las que voy a competir. Me expulsará de la habitación entre carcajadas.

—Podrías liberar a tus amigos si ganaras —continúa, y de repente tengo delante el incentivo que necesito. Si soy la reina Sol, podré ejercer una pizca de poder. Si me ascienden a feérica imperial, tendré poderes mágicos y recursos. Dinero. Una corona. Un puto ejército.

Sí, sacaré de allí a Willow y a Tristan y luego me vengaré del rey Aurora por todo lo que me ha hecho. Por cada azote de látigo que me reventó la espalda. Por las interminables noches en la fortaleza, cuando yo gritaba tanto que me quedaba sin voz. Por dejar que el alcaide me utilizara para su asqueroso placer. Por cada noche que me fui a dormir con hambre, frío y dolor. Por arrojar a un grupo de niños a la peor prisión de Ouranos y abandonarnos allí para que muriésemos.

Por todo lo que me quitó.

Gabriel me observa con atención, pero yo me guardo mis ansias de venganza para mí.

Sin despegar la vista del trono del rey Sol, asiento despacio.

Nada de esto tiene pies ni cabeza, pero sería una tonta si rechazara esta oportunidad. Me acaban de poner en bandeja una ocasión única en la vida. Viviendo en Nostraza, mis días estaban contados en cualquier caso. No voy a perder nada por competir en los Juegos y me ofrecen la posibilidad de vivir un futuro que antes solo podía soñar.

Capítulo Ocho

NADIR

Nadir cruzó las pesadas puertas de madera de Nostraza como un vendaval y las cerró con tal portazo que las paredes temblaron. Llevaba puesta su coraza de cuero negro con una espada prendida a la espalda y la mitad superior del ondulado cabello color medianoche recogido en un moño alto.

Decenas de ojos cautelosos lo siguieron cuando entró furioso en el vestíbulo de piedra. Los guardias intercambiaron miradas desconcertadas y enderezaron la espalda mientras él se adentraba como una flecha en la amplia antesala. Los gritos de angustia de los reclusos resonaban a través de los muros. Allí dentro no había ningún espacio que escapase a la sinfonía de Nostraza.

Nadir se detuvo y miró en derredor.

—Alteza. —Un guardia corrió hacia el príncipe y le hizo una reverencia tan pronunciada que la nariz casi le rozó las rodillas—. ¿Qué le trae por aquí?

El hombre se incorporó y empezó a retorcerse las manos mientras su mirada iba de un lado a otro de la estancia como si esperara un ataque por todos los flancos.

—Tú eres el nuevo alcaide —observó Nadir, reparando en el escudo que exhibía el uniforme del hombre.

—Lo soy, Alteza, me llamo Davor. —Hizo una segunda reverencia—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Necesito ver los expedientes de los prisioneros —respondió Nadir—. ¿Dónde los guardan?

El labio inferior del alcaide tembló y su piel adquirió un tono ceniciento. ¿Quién le había encomendado a ese necio mortal la custodia de la prisión más importante de Ouranos? Se quebraría como un huevo a la primera señal de presión.

—¿Desea ayuda para buscar algo en concreto, Alteza? Puedo pedirle a alguien que le asista en lo que precise.

—No —replicó Nadir—. Lo haré yo mismo.

Obviamente insatisfecho con la respuesta, el alcaide apretó los labios.

—Muy bien. Por favor, sígame.

Davor dio media vuelta y echó a andar por el vestíbulo. Nadir lo siguió con pasos sonoros y firmes que castigaban las piedras del suelo. El rey ocultaba algo y estaba decidido a averiguar qué era.

El alcaide guio a Nadir por varios pasillos húmedos hasta llegar a una angosta puerta de madera, donde extrajo de su bolsillo un llavero de aro.

—Aquí se guardan los expedientes de los prisioneros.

Insertó una llave en el cerrojo y la giró.

—¿De todos? —preguntó Nadir mientras la puerta se abría a una gran sala repleta de estantes y armarios archivadores. Esferas de cristal con cintas de pálida luz amarilla en el interior se alineaban en el techo. El padre de Nadir o alguno de sus antepasados las había creado para iluminar la estancia.

—Todos y cada uno de los prisioneros que han sido recluidos en Nostraza, aunque fuera solo una noche, aparecen consignados en alguno de estos documentos. Están ordenados por año de llegada y luego por número.

Nadir entró en la cámara y observó las etiquetas. Algunas eran tan antiguas que apenas se dejaban leer. Aunque desconocía en qué momento había llegado el prisionero 3452, suponía que debía de haber pasado en Nostraza unos cuantos años, teniendo en cuenta el interés de su padre. Nadir sabía que Kelava fue alcaide durante poco más de veinte años, un dato que le proporcionaba al menos un marco temporal.

—Déjame solo —ordenó Nadir a la vez que extendía la mano con la palma hacia arriba—. Y dame las llaves. No quiero que me molesten.

El alcaide tragó saliva, molesto, pero obedeció la orden del príncipe y colocó la anilla en el centro de la enorme mano. Nadir giró sobre los talones con chispazos violetas en sus ojos negros.

—Y no le digas a nadie que he estado aquí.

—Sí, Alteza —asintió Davor con una voz insegura no más alta que un susurro.

Tan pronto como el alcaide cerró la puerta, Nadir puso manos a la obra. Las carpetas archivadoras estaban etiquetadas por número, y, afortunadamente, los números seguían un orden ascendente. No tardó mucho rato en encontrar a los prisioneros numerados con el tercer millar. Doce años atrás, alguien había llegado y vivido en Nostraza durante más de una década. ¿Cómo había conseguido sobrevivir tanto tiempo? Era demasiado para que un mortal resistiera allí dentro y siguiera cuerdo.

Pasando expedientes, encontró a los presos 3449, 3450, 3451, 3453. Se detuvo y volvió a atrás. El expediente había desaparecido. Cómo no.

Siguió investigando, examinando el resto de los clasificados en el tercer millar, y no encontró nada. ¿Lo habían cambiado de sitio? Deambuló por la cámara. No, tenía que ser deliberado. El rey no era ningún necio y, si se había propuesto guardar eso en secreto, debía de tener sus motivos. Echó un vistazo a los cajones siguientes por si acaso, pero no encontró nada relevante. Frustrado, se mesó el cabello y unos cuantos mechones escaparon del moño.

Abrió la puerta de par en par y llamó a gritos al alcaide.

—Sí, Alteza —dijo el hombre pocos segundos después, cuando llegó sin aliento—. Aquí estoy.

—Entra y cierra la puerta.

Davor obedeció y se quedó de pie en el centro de la cámara. Todavía se retorcía las manos y una gota de sudor se deslizó por la carnosa piel de su mejilla. Nadir esbozó una sonrisilla irónica. Le iba a resultar muy fácil. El hombre estaba a punto de desmoronarse.

—¿Sabes quién es el prisionero 3452?

El alcaide pestañeó.

—Lo siento, Alteza, pero hay cientos de prisioneros aquí y no conozco todos sus números. ¿Cómo se llama?

—No sé cómo se llama y ya no está aquí. Pereció en el motín.

Nadir titubeó, sin saber cuánto debía revelar. No quería que su padre se enterara de que andaba por ahí investigando. Eso no formaba parte de la búsqueda que le había encargado.

—Lo siento mucho, Alteza. En ese caso, no puedo decirle nada. Es posible que encontremos algo en el expediente. ¿Qué número ha dicho? El 3452, ¿verdad?

Mierda. El alcaide ya sabía demasiado.

—Estaba en el Hueco el día del motín. ¿Eso te dice algo?

Ya puestos, podía revelarlo todo. De todos modos, Nadir no tendría más remedio que ocuparse del alcaide.

Davor despegó la vista del cajón en el que estaba buscando con el entrecejo fruncido.

—Recuerdo que Kelava acababa de castigar a alguien a pasar un tiempo en ese agujero. A una chica, creo. No recuerdo quién era. Todos tienen el mismo aspecto, ya me entiende. Son escoria.

«Una chica».

¿Por qué una chica le preocupaba tanto al rey?

Bueno, algo era algo.

—¿Seguro que no tienes la menor idea de quién puede ser? Por lo que parece, su expediente ha desaparecido. ¿No sabes nada de eso?

—Lo lamento, Alteza. ¿Desaparecido?

Nadir creyó en la sinceridad del hombre. La preocupación se reflejaba con claridad en su rostro y su deseo de complacer saltaba a la vista. El príncipe pensó que Davor le habría revelado lo que sabía de haber podido.

—Es muy raro —prosiguió el guardia—. Tendré que abrir una investigación para aclararlo. El expediente no debería haberse extraviado. El mantenimiento de documentos en Nostraza es impecable.

Nadir avanzó un paso. Se irguió amenazador sobre Davor y el hombre se encogió ante la expresión tormentosa del príncipe.

—Me disculpo, Alteza. Acabo de acceder al cargo, pero le aseguro que resolveremos el problema de inmediato y no volverá a suceder.

Davor temblaba, confundiendo por completo el motivo de la ira de Nadir. Al príncipe le importaba una mierda el mantenimiento de documentos en Nostraza.

—¿Dónde está el Hueco? —preguntó Nadir.

—¿El Hueco?

—El lugar donde dejaron a la prisionera. ¿Dónde está?

—En el bosque, justo pasada la verja norte. Se lo puedo mostrar.

El alcaide hablaba a toda prisa, quizá porque percibía que las cosas estaban a punto de ponerse feas para él.

—Te ruego me perdones por esto —dijo Nadir, aunque no hablaba en tono compungido.

Pasado un instante, los ojos del alcaide se agrandaron cuando cintas de luz multicolores se desprendieron de Nadir y rodearon al hombre. Una hebra escarlata, de la anchura de un dedo, entró por los labios del alcaide y le bajó por la garganta. Davor gimió cuando Nadir deslizó la luz por su esófago y envolvió con ella el corazón del guardia antes de empezar a estrujarlo. El guardia boqueó con la boca abierta y un borboteo surgió de sus labios.

—Alteza —musitó con voz ahogada—. Por favor.

Nadir apretó con más fuerza mientras el rostro del alcaide adquiría un tono azulado y finalmente le estallaba el corazón con un chasquido pastoso. El hombre se desplomó en el suelo y su piel adquiría ya un tono ceniciento cuando las cintas mágicas de Nadir se disolvieron en la nada. Empujó el pie del hombre con la bota. Qué lástima. Dos alcaides en dos días. La prisión realmente tenía un problema.

Relajando los hombros con movimientos circulares, Nadir abrió la puerta y desanduvo sus pasos. Cuando pasó junto a una pareja de guardias apostados al final del pasillo, les pidió atención.

—El alcaide ha sufrido un ataque al corazón. Será mejor que vayáis a verlo.

Señaló con el pulgar por encima del hombro sin reducir el paso siquiera. Oyó a los guardias salir a la carrera mientras él recorría la prisión con decisión. Era el príncipe heredero y el principal de La Aurora. Nadie le daría el alto. En cuanto a su presencia allí…, bueno, su padre le había ordenado que inspeccionara el bosque. Nadir se había limitado a dar un pequeño rodeo antes de hacerlo.

—¿Dónde está la puerta norte? —le preguntó Nadir a otro guardia con un tono de voz hosco y una expresión ceñuda. El hombre balbuceó una serie de instrucciones sin dejar de temblar. Prosiguiendo su búsqueda, Nadir recorrió a paso rápido los húmedos pasillos de piedra acompañado por los omnipresentes gritos y gemidos de los presos, que se oían incluso a través de los gruesos muros. Hizo una mueca. Aquel lugar era una abominación. Alguien tendría que demolerlo. Tal vez lo hiciera él cuando fuera rey. Aunque, en ese caso, ¿a dónde irían todos esos humanos depravados?

«Una chica».

Una chica que había pasado allí doce años. A menos que fuera prácticamente un bebé a su llegada, debía de ser una mujer joven si Davor se refería a ella por ese nombre. ¿Cómo había sobrevivido tanto tiempo en Nostraza? La esperanza de vida habitual era de unos pocos años en el mejor de los casos. Y, aún más importante, ¿por qué a su padre le interesaba tanto como para pedirle a Kelava que no la perdiera de vista?

Nadir cruzó las puertas norte con decisión y echó a andar por el patio entre los crujidos de la gravilla contra sus botas. Los guardias lo miraban desde los muros con expresión recelosa. Era comprensible. Nadir y el rey rara vez se aventuraban por detrás de los muros de Nostraza.

Cuando encontró la verja norte, preguntó de nuevo el camino al Hueco y, poco después, estaba plantado ante el hoyo, contemplando ese espacio oscuro y exiguo. Saltó al interior con agilidad. Un mortal se quedaría atrapado allí dentro, teniendo en cuenta la textura grumosa de las paredes, pero un feérico rector podía salir de un salto.

Nadir se acuclilló y buscó pistas. Si acaso hubo sangre alguna vez, la tierra ya la había absorbido. Inspiró profundamente y percibió el olor que debía de desprender la chica. Era dulce y fresco y algo arañó el fondo de su memoria, pero no supo ubicarlo. Nadir cerró los ojos e inspiró hondo una vez más. Frunció el ceño.

Percibía el aroma de la joven con claridad, pero había algo más. Otro olor que casi reconocía. ¿Una fragancia que alguien había intentado disimular? El toque de algo conocido con algo creado para ocultarlo. Pero no lo habían conseguido del todo.

En cualquier caso no percibía ninguna traza del ozziller de cuya presencia Kelava se había mostrado tan seguro. No, alguna otra cosa se había llevado a la chica. Nadir se levantó y deslizó las manos por las paredes, como buscando indicios con los dedos.

Alguien más había estado allí. Alguien de otra corte.

Otro feérico rector.

Capítulo Nueve

LOR

Al día siguiente me despierta el alegre parloteo de Mag, que aparece con una bandeja repleta de comida entre las manos. Anoche, después de que Gabriel me dejara en mi dormitorio, me enfundé un camisón de seda y me sumí rápidamente en un sueño profundo, agotada después de todo lo sucedido.

—A ver si esto te sienta un poco mejor —dice Mag, a la vez que deja la bandeja en la mesa que hay en la pared de enfrente, debajo de los ventanales. Le cuelga del brazo una prenda de tela gris que conozco bien. La coge con dos dedos, como si quisiera limitar al máximo el contacto con su piel por temor a envenenarse.

—Pedí que te la lavaran. Aunque no me puedo imaginar para qué la quieres.

Correteo desde la cama, se la arranco de la mano y la escondo debajo de la almohada para guardarla a buen recaudo. Mag echa un vistazo a la cama y luego a mí, claramente desconcertada por mi mera existencia.

Me indica por gestos que me acerque y deja sobre la mesa un tazón de gachas de avena y unas cuantas rebanadas gruesas de pan. Yo como despacio para que mi estómago tenga tiempo de asimilar la comida.

—Qué delgada estás —se queja—. Tenemos que engordarte un poco. Unas cuantas semanas de buen descanso y alimentación y conseguiremos que tengas un aspecto mucho más saludable.

Claro, pero seguramente no servirá de nada, porque estaré muerta antes de que termine el primer desafío. Pero no me molesto en corregirla. En vez de eso, tomo una cucharadita de la crema dulce y decido que bien puedo disfrutar de estas comodidades mientras espero mi futura defunción.

—El capitán ha ordenado que desayunes como es debido antes de que venga a buscarte —me informa—. Tienes que coger fuerzas.

—¿Quién? —pregunto.

—El capitán. Tu guardián durante los Juegos.

Frunzo el ceño. No sé gran cosa sobre rangos militares, pero eso de «capitán» parece importante.

—¿Gabriel es un capitán?

—De la guardia personal del rey, sí.

Tomo otra cucharada de cereales y dejo el cubierto sobre la mesa.

—¿Y el capitán no tiene nada mejor que hacer que cuidar de mí?

Mag enarca una ceja mientras cuelga mi vestido de la noche anterior y trajina de acá para allá ordenando mi habitación.

—Es su deber. Todos los guardianes forman parte de la guardia principal del rey. Diez guardianes y diez tributos. Así se ha hecho siempre. Aunque el capitán suele ocuparse de la candidata favorita. Me sorprendió un poco que te lo asignaran, lo reconozco.

Desdeña el asunto con un gesto de la mano, sin duda para callarse lo que está pensando. Que yo no puedo ser la concursante favorita de nadie.

—Pero el rey debe de tener sus razones —prosigue—. Ellos se conocen desde hace mucho tiempo, a pesar de las circunstancias de su relación.

Medito ese comentario tan críptico mientras unto mantequilla en una rebanada de pan y me llevo un trocito a la boca. Al momento gimo de placer. El pan aún está caliente —blandito y agrio por la levadura—, y la mantequilla, fundida y untuosa.

Mag me mira con tanto pesar que enderezo la espalda. La humillación me ruboriza las mejillas.

—Pobrecita —susurra. Aparta la vista y sacude la cabeza, pero yo capto el brillo de sus ojos. No quiero que esta mujer me compadezca. Su gesto solo sirve para recordarme lo patética que ha sido mi vida. Me siento culpable disfrutando de esta comida y de esta habitación, durmiendo en esta cama tan lujosa, mientras Willow y Tristan todavía se pudren tras los muros de Nostraza. O eso espero. Aún me preocupa que les hicieran daño durante el motín. Diga lo que diga Gabriel, sé muy bien lo que oí.

—¿Para qué quiere verme el capitán esta mañana?

Mag dobla una manta y la deja sobre la butaca que hay junto a la cama.

—Te acompañará a tu primera clase con los demás tributos.

Arrugo la nariz. Los demás tributos. Tendré que pasar quién sabe cuánto tiempo con ellas, escuchando sus risitas. Todas eran impecables y hermosas, y ninguna estaba tan esquelética que se le marcaban las costillas. Ninguna tenía cicatrices horribles en la cara. Lucían curvas donde hay que lucirlas y estaban delgadas en las zonas adecuadas, con el cutis perfecto y la piel sedosa. Son un jardín de inmaculadas rosas en un palacio dorado junto al mar y yo soy la mala hierba que crece entre ellas buscando un resquicio de luz solar.

Las razones por las que no encajo aquí son infinitas.

Mag me lanza otra mirada compasiva antes de alargar el brazo para darme unas palmaditas en la mano con algo parecido al afecto maternal. Resisto el impulso de apartarme cuando me toca aferrando con fuerza el camisón. No pretende hacerme daño, me recuerdo.

—No te entristezcas. Todas proceden de las mejores familias de Aphelion y llevan la vida entera preparándose para esto. No puedes aspirar a estar a su altura, querida.

Frunzo el ceño. ¿Pretende animarme con esas palabras?

—Lo harás lo mejor que puedas —prosigue. Me aprieta el hombro con un gesto cariñoso y esta vez, cuando me toca, tuerzo el cuerpo para apartarme—. Nadie te lo podría reprochar si fueras la primera en morir.

Lanzando una maldición por lo bajo, me levanto para mirar por la ventana. Mi habitación no tiene vistas al mar, sino a la ciudad. La totalidad de Aphelion se extiende ante mí. Cúpulas doradas, muros y campanarios resplandecen con suavidad a la luz del amanecer. Me desorienta presenciar el cambio del día a la noche, acostumbrada al crepúsculo perpetuo de La Aurora. ¿Por qué vive nadie allí pudiendo disfrutar de una luz y un sol radiante como estos a diario? Las auroras boreales eran preciosas, pero ofrecían un alivio mínimo para una herida inmensa y no estoy segura de que puedan compararse con el reluciente paisaje que se despliega en este momento ante mí.

Observo las calles y los edificios, la ciudad dispuesta en hileras ordenadas. Un rincón en sombras situado hacia las afueras capta mi atención e imagino que debe de ser la famosa Umbra de la que en teoría procedo. ¿Qué clase de lugar será y por qué, habiendo tanta riqueza en este lugar, existe siquiera? Seguro que el rey podría prescindir de un solo espejo de oro si con eso toda la población de este reino pudiera vivir cómodamente, ¿no?

Recuerdo los comentarios que ha hecho Mag hace un rato y algo se anuda en mi pecho. Ni siquiera finge que tiene fe en mí. Aunque ¿por qué iba a tenerla? Está en lo cierto. ¿Qué posibilidades tengo contra un grupo de feéricas que llevan toda la vida esperando este momento?

Por otra parte, ellas son un hatajo de princesitas mimadas y yo he pasado los últimos doce años en la prisión más violenta de Ouranos. Alguna ventaja me otorgará eso.

—Anda, ven —me grita Mag desde la otra punta del dormitorio—. Tienes que estar lista cuando llegue el capitán.

Me ayuda a enfundarme una armadura de cuero flexible, de color castaño, con perneras ajustadas que me otorgan libertad de movimiento. Llevo una fina camisa blanca bajo un corpiño de piel que se ata mediante cordones por la parte delantera. Mag me prende avambrazos negros y yo me calzo unas botas altas por encima de las rodillas. Mi atuendo no podría ser más distinto al vestido dorado de ayer.

—¿Para qué es todo esto?

—Para tu primer entrenamiento con armas —responde Mag mientras me ata el corpiño. Cuando termina, me da la vuelta para inspeccionarme. Palpa las puntas de mi pelo trasquilado y luego la cicatriz que tengo en la mejilla como si yo fuera un grano de arena que no ha conseguido convertirse en perla. Le aparto la mano de un manotazo.

—Para.

Pasado un momento alguien golpea la puerta con los nudillos. Mag abre y allí está Gabriel, enfundado en una armadura de cuero del mismo color que la mía. No es tan formal como la que llevaba en la Ceremonia de los Tributos y está todavía más guapo que ayer si cabe. Me mira de arriba abajo con desdén y la mordaz insinuación de que considera mi compañía una obligación.

—Mi señora.

—Gabriel, por favor, llámame Lor. Te lo suplico.

Su boca dibuja una línea inexpresiva.

—Si lo prefieres…

—Lo prefiero.

Se inclina ante mí nuevamente.

—En ese caso, deberíamos ponernos en marcha. Lor.

Asiento y, abriéndome paso junto a él, cruzo la antecámara de mi dormitorio para salir al pasillo. Una vez más sigo a Gabriel por los sinuosos y resplandecientes distribuidores del palacio del Sol.

—¿Es muy grande este sitio? —le pregunto mientras cruzamos una sala tras otra.

—Sí —responde Gabriel.

—Ah, qué amable.

Me fulmina con la mirada sin reducir el paso. Tiene las piernas tan largas que prácticamente me obliga a correr para no quedarme atrás.

Nos cruzamos con una pareja de camareras mortales que tendrán más o menos mi edad y visten el mismo uniforme dorado que Mag. Se detienen cuando nos ven para hacernos una reverencia. Las dos sonríen a Gabriel con corazoncitos en los ojos. Él les devuelve la sonrisa y les hace un guiño.

—Señoras —les dice, y toma la mano de la que tiene más cerca. Es preciosa, de cabellera rubia dorada, cintura estrecha y unos pechos generosos que se le desparraman por el escote del uniforme.

Gabriel le posa los labios en el dorso de la mano.

—Hoy tienes un aspecto delicioso, Annabelle.

La mujer ahoga una exclamación y, dejando caer el montón de toallas que sostiene, se lleva una mano trémula a la garganta. Yo suelto un bufido audible que todo el mundo pasa por alto. Gabriel le dedica otra reverencia generosa a la segunda mujer, añadiendo:

—Tú también, Serafina.

Cuando me devuelve la atención, la sonrisa desaparece de su rostro.

—Vamos.

Gira sobre los talones y echa a andar sin esperarme. Yo me quedo mirando a las dos mujeres, que me observan con suspicacia, plantadas con los brazos en jarras.

—No os preocupéis. —Levanto las manos y hago una mueca—. Es todo vuestro.

—¡Lor! —me llama Gabriel desde la mitad del pasillo y yo correteo hacia él. Cuando llego a su altura, lo miro de reojo.

—¿Qué pasa? —ladra.

—Nada.

Aprieto los labios para que no se me escape la sonrisa. ¿Gabriel es un ligón? Pues conmigo que no cuente.

Por fin llegamos a una gran sala de techo alto y paredes cubiertas de expositores de armas. El suelo es de mármol crema y dorado y las paredes están pintadas en el tono del botón de oro. Grandes ventanales rodean la habitación, donde esperan decenas de personas, incluidas la mayoría de los tributos. Una de ellas, que permanece algo apartada en compañía de su guardián, está charlando con un grupo de feéricos que escriben a toda prisa en cuadernos mientras ella habla.

—¿De qué iba eso? —le pregunto a Gabriel mientras me guía hacia una panoplia repleta de espadas relucientes.

—Son los anotadores reales —responde—. Documentan la totalidad de los Juegos para la posteridad. También publican la información a diario, para que la gente sepa lo que está pasando.

—¿Por qué?

—A la gente le interesa, Lor. Quienquiera que gane se convertirá en su reina. Se toman estos Juegos muy en serio.

Presto atención mientras uno de los anotadores le formula una pregunta a la candidata. Es guapísima, con una cabellera de color miel que se ha recogido en una trenza gruesa y larga hasta la cintura. Su piel dorada parece suave como la seda y la armadura se ciñe como un guante a sus generosas curvas y pechos llenos.

—Llevo practicando con la espada desde que aprendí a caminar —dice. Se empuja la trenza a la espalda con una sonrisa en sus labios rosados y perfectos. Tiene las pestañas tan largas que deben de generar brisa cada vez que parpadea.

—¿Yo voy a tener que hacer eso? —le pregunto a Gabriel, y el estómago me da un vuelco mientras me aferro a su brazo. Él me lanza una mirada de reprobación.

—Sí. Pero tú vas a decir lo menos posible. Deja que piensen que tienes pocas luces. No te costará demasiado.

Yo asiento despacio, demasiado preocupada ante la perspectiva de que documenten mis palabras y las enjuicien para siempre como para reaccionar al insulto de Gabriel. Diré lo menos posible. Me parece un plan excelente.

—Escoge un acero —me ordena Gabriel a continuación, y yo me vuelvo a mirar la colección de armas. Son increíblemente intimidatorias. Empuñaduras pulidas y relucientes hojas que llevan grabado un sol con ocho rayos curvados; el emblema del rey Sol. Todo exhibe esa marca, incluida la guardia personal del rey, advierto a la vez que echo un vistazo al tatuaje dorado que luce Gabriel en el cuello. Que todo el mundo sepa a quién pertenecen los guardias, supongo.

—¿Nos vais a dar espadas?

No nos dejaban usar nada ni remotamente parecido en Nostraza. Teníamos que comer con los dedos o con una cuchara e incluso estas estaban fabricadas con la hojalata más endeble del mundo. Nos inspeccionaban con regularidad para asegurarse de que no hubiéramos echado mano de nada que se pudiera emplear para la autodefensa.

—Sí, es posible que los Juegos incluyan luchar con una adversaria. E imagino que tú no estás muy ducha en ese arte.

—Pero ¿por qué?

—Porque te vas a entrenar para ser reina. Además, las hojas de estas son romas para que podáis practicar. No te preocupes.

Frunzo el ceño al oírlo.

—¿Por qué tengo que aprender a luchar para ser reina?

—Porque una reina tiene que liderar ejércitos y demostrar su fuerza —aclara, ya perdiendo la paciencia. Hace un gesto hacia el expositor—. Elige una.

—Ya me imaginaba que ser reina consistía en algo más que beber té enfundada en vestidos de volantes y mirar a todo el mundo por encima del hombro —replico con sorna mientras paseo por delante de la panoplia. La risa contenida de Gabriel me sigue, y yo me vuelvo a mirarlo, encantada de verlo sonreír. Puede que me lo gane. Necesito un amigo en este sitio.

—Bueno, supongo que también consiste en eso —reconoce cuando me detengo.

—Esta —le digo, señalando una particularmente brillante con la empuñadura de plata pulida.

Gabriel la extrae de la panoplia.

—Excelente elección.

Me la tiende por el mango.

Suena un silbato y Gabriel me guía al centro de la sala, donde me sitúo en hilera con los demás tributos. La chica hermosa que hablaba con el anotador está a mi lado.

—Hola, soy Lor —me presento, porque, sinceramente, no tengo nada que perder. Ella me mira de arriba abajo y un silencio incómodo se arrastra entre las dos.

—Yo soy Griane —responde por fin, antes de volverse hacia la chica de su izquierda y susurrarle algo al oído que les arranca risitas. Aprieto los dientes. ¿Así van a ser las próximas ocho semanas? ¿Todas contra mí?

La candidata con la que habla Griane es una chica de piel castaño claro, con el cabello liso y negro. Sus rasgados ojos oscuros realzan a la perfección unos pómulos marcados.

—Me llamo Elanor —se presenta, mirándome con esa expresión arrogante a la que ya me estoy acostumbrando. En ese momento agranda los ojos y observa algo situado a mi espalda. La sala al completo estalla en susurros frenéticos.

El rey acaba de llegar.

El soberano entra en la sala con paso majestuoso y la elegancia de un león. Una reluciente cabellera castaña jaspeada con tonos cobrizos le enmarca la cara antes de descender hacia sus hombros en ondas salvajes. Los ojos color aguamarina destellan como piedras preciosas. Viste pantalones de cuero, como todos los demás, con una camisa blanca ajustada que realza cada afilada línea de su cuerpo, cada curva redondeada y músculo ondulado. Ni uno solo de los presentes puede despegar la mirada de su figura según avanza hacia el grupo. Se detiene junto al feérico que esgrime el silbato y cruza los musculosos brazos sobre el pecho.

—Por favor, empieza, maestro Borthius —sugiere. Su profunda voz resuena como el tañido de un violonchelo—. Solo he venido a observar.

Los guardianes se alinean delante de nosotras y el maestro Borthius procede a guiarnos a gritos por una serie de ejercicios. Al instante queda claro hasta qué punto voy perdida.

—¡Estocada!

—¡Bloqueo!

—¡Finta!

Ni siquiera sé lo que significan esas palabras. Todo lo que sé de la lucha con espada se reduce a algún que otro vistazo a los libros y las ocasionales trifulcas en la prisión. Aunque los guardias tenían aceros como parte de su arsenal, preferían usar los puños.

Gabriel blande la espada y escapo por los pelos de que me raje la cara.

—¡Cuidado! —gruño—. Casi me hieres.

Se detiene y se frota la barbilla.

—Esto es mucho peor de lo que me temía.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que estás todavía más pez de lo que imaginaba.

Aprieto los labios con rabia.

—Bueno, pues siento no estar a la altura de tus expectativas, teniendo en cuenta que me has arrastrado aquí y…

Gabriel ataca de nuevo. Esta vez me araña la punta del mentón y noto un dolor agudo. Cuando me lo toco, tengo los dedos manchados de sangre. Lo fulmino con la mirada.

—¿Qué cojones? ¡Has dicho que las hojas no estaban afiladas!

—He dicho que tu hoja no estaba afilada. La mía es tan letal como la que más. —Sus ojos azules emiten un destello—. Y te he dicho que cerraras la boca. —Ha bajado tanto la voz que ninguno de los presentes puede oír sus palabras. Dirige una breve mirada al rey, que nos observa a los dos con atención—. Tendremos que empezar de cero. Y necesitarás más clases. Faltan menos de dos semanas para la primera prueba.

Abro la boca con la intención de hacer algo. ¿Discutir? ¿Protestar? En realidad no estoy segura, pero Gabriel se está comportando como un idiota de marca mayor y siento la necesidad de oponer alguna resistencia, aunque solo sea para complicarle la vida.

Pero entonces me acuerdo de Tristan y de Willow. Me acuerdo del rey Aurora.

Mirando por encima del hombro, me topo con unos ojos de color aguamarina y me paro a pensar en todo lo que hay en juego. El rey inclina la cabeza y las comisuras de su perfecta boca insinúan una sonrisa, igual que si compartiéramos una broma privada. En mi estómago estalla una nube de mariposas y aparto la mirada para concentrarme de nuevo en Gabriel.

—Ya veo que te vas sintiendo más cómoda con Atlas —comenta con una voz que destila sarcasmo a mansalva—. No has tardado demasiado.

—Cállate —replico a la vez que enarbolo la espada—. Enséñame.

La respuesta de Gabriel es una sonrisa lenta y lánguida que debe de hacer que todas las doncellas del castillo estén dispuestas a levantarse la falda y abrirse de piernas, estoy segura.

—Me alegro de que entres en razón, mi señora.

Durante las horas siguientes me entreno al lado de los otros tributos. Gabriel me enseña los movimientos básicos, regañándome cuando cometo un error y obligándome a repetir los ejercicios una y otra vez hasta que parezco menos un pato que tropieza con sus pies. Para cuando terminamos, me he convertido en un charco de transpiración y mis músculos se contraen de manera tan errática que temo que abandonen el cuerpo y corran a buscar refugio.

Griane, esa tributo tan hermosa que antes hablaba con los anotadores, apenas si ha empezado a sudar. Sigue estando perfecta, mientras que yo jadeo como un perro que lleva demasiado tiempo al sol.

El maestro Borthius bate las palmas.

—Ya es suficiente —declara—. Tributos, ahora os enfrentaréis entre vosotras.

«Mierda». Aterrada, vuelvo la vista hacia Gabriel. Él parece disfrutar torturándome, pero al menos no ha intentado asesinarme. O eso creo.

Noto las miradas de las otras candidatas, que no solo me evalúan a mí, sino también entre ellas. No se me ocurre mejor manera de eliminar a la competencia que hundirle una espada en las tripas por accidente. Nuestros aceros tienen hojas romas, me recuerdo. Sin embargo, son hojas al fin y al cabo y podrían causar daños irreversibles si una se lo propusiera.

—Todo irá bien —me tranquiliza Gabriel con su manaza en torno a mi bíceps.

—¿No son los feéricos mucho más fuertes que los mortales? ¿Y no tiene poderes mágicos?

—Sí, algunas los tienen. —Me estudia con atención—. Pero no desarrollan la totalidad de la fuerza hasta que cumplen veinticinco años. Aquí todas son más jóvenes y los poderes mágicos que puedan tener están restringidos durante los Juegos. Todo irá bien —repite. Pero detecto la incertidumbre en su voz.

—¿Seguro?

Guarda silencio.

—Claro. No lo dudes. Y si no fuera así, habrás durado un día. Es más de lo que nadie esperaba, en particular yo.

—Bueno, gracias por el convincente refuerzo.

Al oírlo, frunce los labios como si intentara contener una sonrisa.

—Me encanta que esto te parezca tan divertido —le espeto cuando me gritan que me reúna con la feérica que me han asignado. Es varios centímetros más alta que yo, sutil y elegante. Tiene la piel pálida y una larga cabellera negra que se le derrama por la espalda igual que una cascada a medianoche. Sus ojos azul cobalto brillan ardientes como luces de la aurora boreal.

Mientras me acerco, me escudriña de la cabeza a los pies. Arruga la nariz antes de resoplar con desdén y enarbolar su espada.

—¿Te han traído a rastras desde algún lugar todavía peor que las cloacas? —me pregunta—. Aún desprendes el tufo del antro al que llamabas hogar, fuera cual fuese.

Vaya, qué encanto.

—¿Te perdiste la clase en la que enseñaban a no ser una zorra rabiosa en tu elegante colegio de élite? —le pregunto con desdén. Su sonrisa de engreída se quiebra durante una fracción de segundo. Acto seguido, sacude la melena y endereza los hombros.

—Al menos no me han traído para hacer de chivo expiatorio —me espeta.

—Un momento —grita una voz desde el otro extremo de la sala. El vibrante timbre de barítono del rey nos convierte a todos en piezas de ajedrez pendientes de sus palabras—. He dicho que estaba aquí en calidad de observador, pero he decidido que, cuando termine la sesión de hoy, anunciaré cuál de vosotras cenará mañana conmigo.

Una ola de risitas emocionadas recorre la zona de los tributos. Mi contrincante sacude la melena de nuevo y pestañea en dirección al rey con tanta intensidad que me sorprende que no se le desprendan las pestañas de los ojos. El rey le dedica una sonrisa de admiración que deja a la vista su dentadura perfecta, y algo verde me retuerce el estómago.

Cuando el rey regresa a su puesto, me vuelvo hacia mi contrincante.

—Lor, ¿verdad? —pregunta esta, pronunciando mi nombre como si acabara de pisar una boñiga de caballo—. Yo soy Apricia.

—Encantada de conocerte —respondo sarcástica, con la intención de descolocarla.

—Voy a fregar el suelo contigo, rata umbra.

—A ver si puedes.

Se abalanza sobre mí sin previo aviso. Levantando el acero en el último instante, rechazo su estocada con torpeza. No espera a que me recupere antes de volver a atacarme y yo esquivo el golpe como puedo. Salta a la vista que es más hábil que yo, algo que remarca mostrando la dentadura con deleite.

—Escoria umbra —me escupe—. No encajas aquí y me aseguraré de que no seas la reina Sol aunque sea lo último que haga.

De nuevo salta hacia mí y yo estoy tan concentrada en el acero que apunta a mi cabeza que no me percato de que da media vuelta y me patea la pierna por detrás, de tal modo que pierdo pie y me estrello contra el suelo. Aterrizo en el mármol con un gruñido y el aire abandona mis pulmones de golpe. Todavía estoy demasiado cansada y débil por los días que pasé en el Hueco. Los sanadores feéricos me atendieron de maravilla, pero necesito más tiempo para recuperarme.

Apricia se planta ante mí, sacude esa estúpida melena una vez más y sonríe con aire de superioridad.

—Haznos un favor a todas y tírate al mar.

Hace girar la espada con una floritura que tal vez admirase si no tuviera ganas de arrancarle hasta el último mechón de la cabeza. Mientras recupero el aliento, la veo atusarse y disfrutar de la admiración de los otros tributos. Sin pararme a pensar lo que hago, me levanto de un salto y me abalanzo sobre su espalda. Puede que no entienda cómo se usa una espada, pero he participado en cientos de peleas a lo largo de mi vida y sé cómo hacer llorar a un hombre que me dobla en tamaño. Esta zorra escuálida no es rival para mí. Aunque sea feérica. O eso espero.

Cede como un montón de paja y se derrumba debajo de mí. Su chillido es una caricia que me reconforta y mi satisfacción no conoce límites. Apricia corcovea bajo mi cuerpo con furia mientras yo le sujeto el cuello con el brazo. No la voy a matar. No creo. Aunque me siento muy tentada. No, no puedo hacerlo. Me basta con que entienda que esta rata no va a tolerar sus tonterías.

Me zumban los oídos por la estridencia de sus gritos, pero esa clase de música suena de maravilla. Se retuerce bajo mi peso y se zafa de mi llave para luego asestarme un mordisco en el brazo. Debe de ser mitad tigre, porque noto la mordedura a pesar de los avambrazos de cuero. Chillo a mi vez cuando salta sobre mí e intercambiamos golpes. Le asesto un puñetazo en un lado de la cabeza y otro en el pómulo antes de que me cruce la cara con el dorso de la mano.

Hay gruñidos, dientes y pelo, y furiosas extremidades enredadas.

Enseguida me la quitan de encima y alguien me incorpora rodeándome la cintura con el brazo mientras intento volver a abalanzarme sobre ella.

—¡Basta!

La voz del rey atruena en la sala y es suficiente para silenciarnos a las dos. La suntuosa cabellera de Apricia es ahora una maraña y hay rastros de sangre en su mejilla. En parte me avergüenza haberme comportado como un animal delante del rey y en parte estoy satisfecha de haber borrado esa sonrisilla de la cara repelente de Apricia.

—Me parece que ya es suficiente por hoy —prosigue el rey a la vez que nos lanza a las dos una mirada que no sé interpretar. Las demás candidatas nos observan también mientras tratan de contener la sonrisa, conscientes de que no hay ninguna posibilidad de que el rey escoja a ninguna de las dos para su cena. La expresión que exhibe Apricia sería capaz de convertir todo el oro de este palacio en un montón de metal derretido. Bien. Al menos la he arrastrado al fango conmigo.

El rey avanza unos pasos hasta detenerse en el centro de la sala y yo pongo los ojos en blanco al ver a los tributos atusarse el cabello y recolocarse las vestimentas. Una feérica llega al extremo de pellizcarse las mejillas y humedecerse los labios antes de lanzarle una mirada coqueta por encima del hombro y hacerle un guiño.

Gabriel todavía me tiene aferrada por la cintura. Teme que vuelva a atacar a Apricia si me suelta. Podría hacerlo, de hecho. Sobre todo cuando le dedica al rey una sonrisa afectada igual que haría un pavo sobreactuado.

—Estoy deseando conoceros a todas —dice el rey—. Ya me he percatado de que este es el plantel de tributos más notable que han recibido nunca los Juegos de la reina Sol. Me encantaría conocer mejor al tributo que hoy ha dado muestras de tanta energía. —En ese momento posa la mirada en mí. Gabriel afloja el abrazo una pizca, un gesto que refleja mi incredulidad—. Nuestro tributo final, Lor.

Capítulo Diez

Gabriel carraspea para aclararse la garganta y me dice al oído:

—Si te suelto, ¿te comportarás?

Estoy demasiado anonadada para responder. El rey me observa con una sonrisa más radiante que el mismísimo sol. Camina hacia mí y de algún modo se torna todavía más glorioso si cabe conforme se acerca. Es igual que si su magnetismo puro fuera un tónico destilado y concentrado para que todas las personas caigan rendidas a sus pies. Pasa entre las filas en las que se han agrupado los demás tributos, que siguen atusándose el cabello y pestañeando; pero el rey parece concentrado en mí y en nadie más. Seguramente porque acabo de ponerme en el ridículo más espantoso. Solo pretende ver de cerca a la chica loca que trajeron a rastras de las cloacas y vistieron con una prenda bonita pensando, de manera errada, que podían transformarla en alguien presentable.

—¿Lor? —insiste Gabriel—. ¿Te vas a comportar como una dama?

Lo miro por encima del hombro, enfurruñada. Deliran si piensan que alguna vez me van a convertir en una dama. Ni siquiera sé qué cojones significa eso.

El rey está ahora delante de mí con toda su implacable luminiscencia. Los feéricos ilustres siempre son un espectáculo para la vista, pero el rey es un feérico imperial, un miembro de la realeza, y su belleza eclipsa todo en derredor allá donde va. Solo he estado en presencia de otro feérico imperial antes que ahora, pero fue hace mucho tiempo. Y su belleza era lo que menos me importaba.

¿Qué aspecto tendría yo si llegara a convertirme en reina Sol?

—Me parece que ya la puedes soltar, Gabe.

La voz del rey recuerda a madera caldeada al sol y luz filtrada a través de miel. Noto su cadencia serpentear por mis huesos, como un arrullo. Igual que una polilla ante una llama, estoy total y absolutamente deslumbrada.

—¿Estás seguro, Atlas? —pregunta Gabriel, y el rey asiente.

—Estoy seguro.

Gabriel obedece de mala gana; se queda a un metro de distancia y me lanza una mirada severa que significa: «No te voy a perder de vista». Hace bien. Durante una décima de segundo mi atención se posa en Apricia, que me lanza esquirlas de hielo arrancadas del corazón de un demonio con la mirada.

El rey me toma la mano y yo me quedo sin respiración. Por Zerra, ¿qué hago? Es tan alto que tengo que alzar la vista para mirarlo a los ojos. De tan cerca veo las motas amarillas y violetas que salpican el infinito aguamarina de sus ojos. También capto el aroma que emana, y es embriagador y delicioso. En parte fresco y en parte especiado, como brisa al anochecer después de una tormenta.

—Mi señora, ¿me concederías el honor de cenar conmigo en mis aposentos privados mañana por la noche?

Lo pregunta como si yo tuviera elección y cuando noto que Gabriel cambia de postura a mi espalda como tratando de advertirme, comprendo que solo hay una respuesta posible. Además, podría fingir que no quiero, pero todo mi ser se muere por aceptar. Pues claro que quiero cenar con él, por más que esté ya tan nerviosa que mis rodillas parecen de mantequilla.

—Sí, Su… —Me muerdo la lengua y noto un calorcillo en la punta de las orejas mientras miro en derredor. Me inclino hacia él y el rey agacha la cabeza de modo que nuestras mejillas casi se rozan. Reprimo un estremecimiento de placer—. ¿Cómo te llamo?

He intentado decirlo con una voz muy queda para que solo él lo oyera, pero estamos rodeados de feéricos y en este momento somos el centro de atención. A las candidatas y a sus guardianes se les escapa la risa. Son carcajadas burlonas y maliciosas. Yo no participo de esta broma. Soy el hazmerreír.

El rey sonríe en ese momento y su gesto sí parece genuino. Su sonrisa es amable, no cruel, y yo desentierro una minúscula semilla de esperanza. Aunque los ciudadanos de su corte sean monstruosos, tal vez el alma del rey irradie la calidez dorada de este palacio.

—Puedes llamarme Atlas —responde con desenfado, y un jadeo colectivo se deja oír en la estancia.

Arrugo la nariz, meditando la respuesta.

—¿No tengo que usar un título importante o algo así? ¿Su Majestad? ¿Su gloria benevolente?

Atlas ríe por lo bajo. También en esta ocasión su risa está empapada de bondad, no de desprecio. Es profunda y sonora, y se posa sobre mis hombros como un manto protector. ¿A quién le importa lo que piensen todos ellos si el rey…, si Atlas… me considera encantadora? Aunque puede que me esté precipitando.

—Ni mucho menos. Estoy aquí para encontrar pareja. Jamás se me ocurriría pedirle a mi más apreciada compañera que usara un título para dirigirse a mí. Mi consorte me llamará por el nombre.

Me guiña un ojo y cualquier pensamiento racional se esfuma inmediatamente de mi cabeza. ¿De verdad voy a cenar con este feérico? Voy a hacer el ridículo más absoluto. No tengo ni idea de cómo actuar ni comportarme en presencia de alguien como él.

—Por favor, di que sí —me insiste en el mismo tono que antes, como si la decisión fuera mía. Me mira de tal manera que me siento la única chica de esta estancia. De este palacio. De todo el reino. Puede que de Ouranos al completo. Jamás en mi vida me han tratado como si fuera importante o especial. Podría acostumbrarme a esto.

—Sí… —susurro, y él inclina la cabeza con un gesto de expectación, esperando a que termine la frase—. Sí…, Atlas —pruebo. Al oírlo, una radiante sonrisa asoma al rostro del rey. Todavía sostiene mi mano y, cuando posa los labios en ella, yo dejo de respirar. Tiene unos labios cálidos y blandos, pero firmes, y me pregunto qué sentiría si los posara contra los míos. Como si me hubiera leído el pensamiento, levanta una mirada con estrellas en los ojos y mi corazón prácticamente echa a volar desde mi pecho.

—Maravilloso —responde—. Esperaré el momento con ilusión.

Tras eso, Atlas me suelta la mano y esboza una reverencia rápida antes de volverse hacia los otros nueve tributos.

—Señoras —dice—. También estoy deseando conocer mejor a cada una de vosotras. Os ruego que esperéis mi pronta invitación para hacerme una visita.

Se inclina de nuevo con el puño pegado al corazón antes de abandonar la sala. Cuando la puerta se cierra tras él, las conversaciones estallan.

Gabriel me rodea el brazo con la mano y me arrastra hacia la puerta.

—Vamos —me ordena. Es obvio que está furioso conmigo. Mirando por encima del hombro, descubro que Apricia me mira como si estuviera meditando cuál sería el mejor modo de cortarme en rodajas y servirme para la cena, seguramente en un asado sazonado con especias amargas.

Gabriel me arrastra al pasillo. Me estruja el brazo con tanta fuerza que me encojo dolorida.

—¡Me estás haciendo daño!

Me empuja contra la pared y me aprieta el antebrazo contra la garganta.

—¿Piensas que esto es un juego, Lor? —Le destellan los ojos con rabia—. ¿Piensas que no te enviaré de vuelta a Nostraza en menos que canta un gallo si fracasas?

Yo me aferro a su brazo según trato de reducir la presión sobre mi tráquea. Abro la boca, pero mi respuesta se queda atrapada en la garganta. Cuando cae en la cuenta de lo que pasa, Gabriel afloja la presión, aunque solo lo suficiente como para que no me desmaye en mitad del pasillo.

—¿A ti qué te pasa? —le escupo—. ¿Acaso no he sido la elegida para cenar con el rey?

Gabriel niega con la cabeza.

—Lo has sido. Y no tengo claro el motivo. ¿Por qué Atlas siente tanto interés en ti, Lor? ¿Quién eres?

Entorna los ojos como si creyera que le oculto algo.

—No soy nadie. No sé por qué me escogió. A decir verdad, nadie está más sorprendido que yo. Seguramente le doy pena y nada más.

Me cuesta pronunciar esas palabras, pero es lo que siento, por patéticas que suenen. Todo se reduce a eso. Atlas le hace la rosca al pobre tributo final antes de que acabe muriendo en uno de esos desafíos locos. De ese modo le podrá contar a todo el mundo un relato divertido sobre el día que cenó con la rata de La Umbra, que de verdad creía tener una posibilidad de convertirse en la próxima reina de Aphelion.

—Vamos —dice Gabriel—. La próxima vez, controla el mal genio. Nadie quiere tener una reina que se sentiría más cómoda en una taberna que en un salón de baile.

—¡Ella me ha provocado! —grito, indignada. Gabriel se detiene, da media vuelta y se planta ante mí. «Por Zerra, qué hombre más intimidante».

—Pues no te pongas a su altura, Lor. Las reinas están por encima de esas cosas.

De nuevo me da la espalda y se aleja a grandes zancadas. Debo reconocer que me siento un tanto avergonzada cuando asimilo sus palabras.

Tan pronto como Gabriel me deja en mi habitación, me encamino a la cama para rescatar la vieja túnica gris que Mag me ha devuelto por la mañana. La extraigo, deslizo los dedos por el dobladillo y lo desgarro al notar la parte dura que estoy buscando.

Una pequeña gema roja cae en la palma de mi mano y miro la valiosa reliquia familiar, agradecida de haberla recuperado. Tenerla conmigo me hace sentir un poco más cerca de Willow y Tristan. La sostengo de cara a la luz y las facetas titilan, todas salvo una cara lisa que recuerda al corte de una manzana.

En el tocador hay un joyero y, revolviendo el contenido, escojo un guardapelo dorado lo bastante grande como para albergar la piedra en el interior.

Lo cierro, me cuelgo la cadena al cuello y aseguro el cierre. Mirándome en el espejo, inspiro hondo para tranquilizarme con el guardapelo bien sujeto en el puño.

Capítulo Once

El sol empieza a hundirse en el horizonte cuando alguien llama a mi puerta al día siguiente. Mag ya me ha ayudado a enfundarme un vestido de seda dorada. Es largo hasta el suelo y drapeado, un diseño que consigue ocultar los ángulos de mi figura todavía escuálida. Me ha envuelto en la prenda con tanta gracia que tengo un aspecto casi voluptuoso.

De nuevo ha recurrido al maquillaje para tapar mi cicatriz, que ahora pasa casi desapercibida. Todavía no tengo claro cómo me siento al respecto. No he dormido bien y tengo ojeras, que también ha ocultado. El silencio es absoluto en este lugar si lo comparamos con el ambiente de la prisión, donde me había acostumbrado a los ruidos y los olores de los otros reclusos. Añoro tanto a Tristan y a Willow que el dolor me estruja el corazón y sin ellos doy vueltas en la cama cada noche mientras las pesadillas de los últimos doce años envenenan mis sueños.

Un feérico entra en mi dormitorio empujando un carrito repleto de frascos, tijeras, peines y horquillas. Su cabello es casi blanco de tan rubio y lo lleva esculpido en un peinado artístico que no se desplaza ni una pizca cuando avanza pisando fuerte hacia el tocador, donde Mag me aplica polvos dorados en las mejillas.

—Callias —dice ella con un resuello, claramente aliviada por su llegada—. Por fin. Hace días que te mandé llamar.

El hombre la fulmina con una mirada displicente de sus ojos violeta intenso.

—Soy el estilista más solicitado de Aphelion. ¿Crees que basta un chasquido de dedos para que venga corriendo? Tengo una lista de clientes más larga que mi verga. —Se tapa la boca con la mano y me susurra en tono conspiratorio—. Y es muy larga, corazón, te lo aseguro.

Mag resopla indignada y le atiza una palmada en el cogote mientras yo contengo la risa.

—Aquí tienes a un tributo —dice Mag, señalándome— que te necesita con desesperación. ¿Acaso no entiendes el significado de la palabra «urgente»? No me obligues a hablar con tu madre. Te conozco desde que llevabas pañales, jovencito.

A Callias le tiemblan las narinas cuando se rasca la cabeza y le dispensa a Mag una mirada funesta.

—Bueno, he venido, ¿no? —Hace un aspaviento con la cabeza, pero nada se mueve en su peinado perfectamente engominado. Mag tampoco ha desplazado ni un solo pelo con su manotazo—. A ver qué tenemos aquí.

Por fin me presta atención. Su expresión animada decae al instante y en su labio se dibuja un gesto despectivo. Empiezo a estar tan acostumbrada a los labios levantados, las narices fruncidas y los repasos impertinentes que los veo cuando cierro los ojos. Levanto una mano para hacerlo callar antes de que diga nada.

—Ya lo sé. Soy horrible. Soy repugnante. Soy una rata umbra. No tengo la más mínima posibilidad. Ya me han dicho todo eso. ¿Podemos prescindir de los insultos y empezar?

Al oírme, los brillantes ojos violáceos de Callias pestañean y una sonrisa se apodera despacio de su rostro.

—Vaya, vaya, nos vas a hacer la vida interesante, ¿eh? —Se coloca detrás de mí y busca mis ojos en el espejo—. Me parece que ya eres mi tributo favorito.

Su visto bueno me arranca una sonrisa; no puedo evitarlo. Algo me dice que Callias, «el estilista más solicitado de Aphelion, famoso por su larga verga», no se deja impresionar con facilidad.

—Pero este pelo —continúa. Levanta las puntas desiguales y pasa los dedos entre los mechones—. Tenemos que ponerle remedio de inmediato.

—¿Podrás arreglarlo? —le pregunta Mag en un susurro, como si estuvieran hablando de amputarme la pierna.

—Pues claro que podré —replica—. Pero no será fácil. Mi carrito.

Para mi sorpresa, Mag corre a buscar el carro de Callias y lo deja a mi lado. Él revuelve el contenido hasta encontrar un peine dorado y unas tijeras brillantes. Sin añadir nada más, pone manos a la obra sin dejar de cotillear sobre cientos de personas de las que nunca he oído hablar y a las que seguramente jamás conoceré. Por su manera de hablar, supongo que todos deben de vivir en el palacio del Sol o formar parte de la nobleza.

—… Y Gemma afirma que el capitán se la benefició en la despensa, pero me ha llegado el rumor de que en realidad fueron Gemma e Irving. —Resopla—. Aficionado. Cuando hayas hecho malabarismos con dos chicas y un chico al mismo tiempo, hablaremos.

—¿Te refieres a Gabriel? —le pregunto con incredulidad mientras él maneja las tijeras.

Callias se detiene.

—Así que ya has pasado a la fase del tuteo con el capitán, ¿eh?

Le veo enarcar una ceja.

—Y con el rey —añado, y mi respuesta agranda la sonrisa de Callias.

—Bien hecho, rata umbra.

Me hace un guiño y yo vuelvo a sonreír, porque lo dice de un modo que no me molesta.

Mag resopla con impaciencia y pone los ojos en blanco.

—¿Podéis dejar de coquetear, vosotros dos? Alguien del séquito real llegará en cualquier momento.

Se retuerce las manos y vuelve la vista hacia la puerta.

—Sí, sí, ya he terminado —dice Callias. Desliza los dedos por mi pelo para empujarlo hacia atrás y no sé qué clase de poderes mágicos posee, pero parezco una mujer totalmente distinta. Me ha igualado las puntas y ha conseguido que mi cabellera brille como estrellas reflejadas en una superficie negra. De algún modo parece más largo y menos ralo. Me lo acaricio y giro la cabeza a derecha e izquierda.

—Eres increíble —le digo con admiración.

—Ya lo sé —contesta Callias con naturalidad—. Por algo soy el estilista más codiciado de Aphelion. —Echa mano de un frasco de cristal lleno de cápsulas pequeñas y me lo ofrece—. Tómate una cada día. Acelerará el crecimiento capilar. No puedo hacer que crezca de golpe, pero en unas cuantas semanas tendrás una cabellera respetable.

—¿De verdad? —le pregunto a la vez que cojo el frasco y lo abro. Las cápsulas son transparentes y tienen minúsculas motitas de oro suspendidas en el interior—. Qué maravilla.

Me trago una.

—Solo es un truquito mágico de belleza. —Se encoge de hombros, aunque noto que mi reacción le complace. Cuando me levanto, me sujeta la barbilla entre el pulgar y el índice y me inclina la cara para acercarla a la luz.

—Veré que puedo hacer con eso. Esos curanderos carecen del más mínimo refinamiento. Te plantan un vendaje y en paz. Son bárbaros.

Niego con la cabeza, aparto la cara y me tapo la mejilla con la mano. Con la otra aferro el guardapelo que llevo al cuello.

—No. No quiero que hagas nada.

La cicatriz me ayuda a recordar a las dos personas más importantes de mi vida. Me infligieron la herida tratando de proteger a Willow de la ira del alcaide. Me planté delante de ella cuando estaba a punto de golpearla y me atizó a mí en lugar de alcanzarla a ella. Estaba tan enfadado que me hizo sangrar a golpes hasta que intervino Tristan, y entonces Kelava descargó su rabia en él.

Hicieron falta otros tres guardias para alejarlo de Tristan y los dos tuvimos que pasar semanas en la enfermería. Cuando salí, conservaba esta cicatriz, varias costillas rotas e incontables magulladuras. Seguro que al resto de la gente le parecerá una tontería, pero esta cicatriz me recuerda lo que me he propuesto hacer aquí y lo que perderé si no consigo el puesto junto al rey Sol.

Tristan y Willow son lo único que importa.

Callias debe de percibir algo en mi expresión, porque asiente con seriedad y no discute.

—Si cambias de idea, dímelo.

—Gracias —contesto.

Me responde con una sonrisa de medio lado.

—Buena suerte con el rey. Algo me dice que le vas a dar mucho trabajo.

Mag lo echa de la habitación justo antes de que aparezca una pareja de guardias enfundados en armaduras doradas de los pies a la cabeza. Acto seguido entra Gabriel, que me mira de arriba abajo entre el frufrú de sus alas para inspeccionar mi aspecto.

—Nos han dejado un poco más presentables, ¿eh? —me dice, y yo entorno los ojos con rabia—. A ver si eres capaz de fingir que eres la dama que intentas aparentar.

—Eres tan idiota —replico a la vez que me calzo las chinelas.

—Me han llamado cosas peores, tributo. —Señala la puerta con la barbilla—. Vamos. Vas a llegar tarde.

—Por Zerra, qué mandón —le espeto antes de seguirlo al pasillo. De nuevo nos abrimos paso por infinidad de distribuidores. El sol casi se ha puesto y el palacio parece todavía más animado si cabe que durante el día. Dejamos atrás numerosos salones en los que hay gente bebiendo y riendo envueltos en la música que flota hacia los corredores.

En otra estancia veo parejas de pies ligeros como el aire que bailan dando vueltas y más vueltas. Al pasar junto a otra puerta atisbo a algunos de los tributos y me detengo a echar un vistazo. Agrupadas a un lado de la sala, observan a un trío de artistas: un malabarista, un tragafuegos y una feérica que se dobla en ángulos aparentemente imposibles y antinaturales.

Apricia me pilla mirándola y me dirige una mirada asesina mientras le susurra algo a un tributo de piel pálida, cabello color platino y ojos azules como el hielo. El segundo tributo me mira con timidez y sonríe. No es una sonrisa radiante ni acogedora, pero al menos no ha fruncido el ceño. Quizá consiga encontrar al menos una aliada en este grupo. Cuando Apricia se da cuenta, le asesta un manotazo en el brazo y se aleja.

—¿Qué hacen? —le pregunto a Gabriel. Aunque todas se han portado fatal, en parte me gustaría estar allí con ellas. Seguro que en ese ambiente me sentiría mucho menos abrumada que allá adonde me dirijo. Tengo un nudo de nervios en la garganta solo de pensar en el rey Sol y su radiante sonrisa. ¿Qué le voy a decir?

—Están disfrutando de su velada y darían el ojo izquierdo sin dudarlo un momento por estar en tu lugar.

Las palabras de Gabriel están cargadas de mordacidad. Le lanzo un vistazo rápido.

—Ya. Claro. Vamos.

Asiente y seguimos recorriendo el palacio hasta que llegamos a las puertas más altas y amplias que he visto jamás. Admitirían varios carros de servicio al mismo tiempo y en el vano cabría un gigante con facilidad. Proyectan el brillo del oro pulido y exhiben bien el emblema del rey Sol.

Una pareja de guardias nos invita a entrar y, si el palacio me parecía suntuoso, sus lujos casi palidecen en comparación con la opulencia de las dependencias reales. Oro y piedras preciosas, plata y perlas cubren hasta la última superficie. Mientras recorremos el espacio, la mullida moqueta dorada amortigua mis pasos. Gabriel me conduce a una enorme habitación semicircular dotada de un ventanal con vistas al mar que abarca la pared entera.

La puesta de sol tiñe el agua de tonalidades rosadas y anaranjadas. Cada vez que creo haber presenciado lo más hermoso que he visto nunca, encuentro algo que lo supera. Me pregunto si alguna vez me abandonará esta sensación de verlo todo como si fuera la primera vez. Apenas he vivido. He experimentado la vida entera al filo de la nada.

—Lor —me saluda una voz serena cuando entro. Vestido con pantalones marrones y camisa blanca con el cuello abierto, el rey Sol está resplandeciente a pesar del atuendo informal. Es hermoso. Podría vestir el uniforme gris parduzco de Nostraza y aun así estaría deslumbrante—. Me alegro mucho de tenerte aquí.

Se acerca y me besa el dorso de la mano mientras mi corazón desbocado amenaza acabar conmigo.

—Su Majestad —digo con voz ronca y él me reprende enarcando una ceja—. Atlas —me corrijo—. Gracias por invitarme. Es un honor.

O eso creo. El rey es un ser tan extraordinario que estoy segura de que en teoría es un honor, pero todavía tengo muchas dudas acerca de los motivos por los que estoy aquí.

—El placer es mío. Por favor, siéntate. —Se acerca a la mesa y retira una silla antes de dirigirse a Gabriel—. Gracias por acompañarla. Te mandaré llamar cuando hayamos terminado.

Gabriel vacila y pasa la vista entre los dos, como si no pudiera decidir a cuál de los dos sermonear.

—Compórtate —dice sin dirigirse a ninguno en particular. Atlas ríe entre dientes al mismo tiempo que me ayuda a acomodarme. Mientras el rey se sienta al otro lado de la esquina que yo ocupo, los pasos de Gabriel salen de la habitación y se pierden en la lejanía.

En ese momento, varios sirvientes cruzan una de las puertas portando fuentes y bandejas de comida. Lo depositan todo ante nosotros y uno me llena la copa con vino espumoso. Tanto despliegue me aturde. No reconozco casi nada; solo sé que tengo delante alimentos frescos y multicolores, y que todo huele de maravilla.

Un sirviente me sirve unas porciones inmensas. Pollo asado, patatas y una mezcla de hojas, frutos secos y fruta desecada triturados en un aliño cremoso. Ante mí hay una cesta de esponjoso pan blanco con mantequilla y una docena de cosas más que no sé nombrar.

—Por favor, come —dice Atlas, y yo dudo apenas una fracción de segundo antes de abalanzarme sobre el banquete. En el instante en que un bocado de pollo toca mi lengua, gimo de placer. Está delicioso; parece magia. ¿Cómo es posible que algo sepa tan bien?—. ¿Te gusta?

—¿Si me gusta? Es lo mejor que he comido en mi vida.

Atlas echa un vistazo a los sirvientes apostados en derredor.

—Dejadnos solos —ordena y, pasado un momento, estoy a solas con el rey.

—¿Cómo era vivir en Nostraza? —pregunta, pillándome desprevenida. No es el tema de conversación que me esperaba esta noche—. Deduzco, por tu manera de devorar el pan, que no te alimentaban demasiado bien.

Un calorcillo me sube por la cara al oír el comentario. Qué bruta soy. Seguro que los otros tributos se limitan a mordisquear la comida y fingen estar saciadas tras unos pocos bocados.

—Lo siento —digo con la boca llena. Ahora que llevo unos días alimentándome de forma regular, tengo la sensación de que mi cuerpo intenta compensar el tiempo perdido y una sensación de hambre constante me roe el estómago.

—No te disculpes —me pide Atlas con una sonrisa afable—. Por favor. Me alegro de poder proporcionarte esto. Y de que hayas salido de ese lugar.

—Pero me enviarás de vuelta si pierdo —señalo—. Eso me dijo Gabriel.

El rey frunce el ceño y adopta una expresión seria.

—Por desgracia, ese fue el acuerdo que hice con Aurora.

—¿Acuerdo?

Atlas suspira y se recuesta en la silla antes de tomar un lánguido sorbo de vino.

—Es complicado.

—Bueno, pues creo que tengo derecho a saber más, ya que me afecta a mí y a mi bienestar.

He dejado de comer. Mis manos descansan ahora en el regazo, donde aferran la seda suave de mi vestido.

Atlas se echa hacia delante y apoya los codos en la mesa. Está tan cerca que huelo el cálido aroma a canela que desprende. Quiero enterrar la nariz en su cuello y respirar cada gota de su perfume con la misma ansia con la que he devorado la comida.

—Sí que mereces saber más, Lor, pero se trata de un secreto que no puede salir de aquí. Solo yo en todo Aphelion, como los reyes que me precedieron, estoy al corriente de la verdad sobre el tributo final. Y tú, tan pronto como te la cuente.

Tengo la sensación de que está dando rodeos en torno a un secreto que no quiere revelar. Espero, haciendo lo posible por no dejarme deslumbrar por su misma existencia y concentrarme en lo que importa. Ante todo, en los motivos que me han traído a este palacio, por el amor de Zerra.

—¿Qué sabes sobre los Juegos de la reina Sol? —pregunta Atlas, escudriñando mi rostro.

—Nada. Hasta hace pocos días, ni siquiera los había oído nombrar. He pasado la mitad de mi vida tras los muros de esa cárcel. Apenas sé nada de Ouranos en general. Sé que ahora nos encontramos al sur de La Aurora, pero poco más.

Atlas me mira de arriba abajo y luego abre la boca para hablar.

—Hace mucho mucho tiempo, Aphelion y La Aurora llegaron a un acuerdo. No te aburriré con los detalles que lo motivaron, pero, básicamente, permitía que La Aurora incluyera un tributo mortal en los Juegos de la reina Sol. Y viceversa.

—¿Por qué?

—Para equilibrar el poder —responde Atlas—. La Aurora y Aphelion son dos de los reinos más poderosos de Ouranos. Como medida igualadora, acordaron que, cada vez que se celebraran los Juegos, ambos tendrían la oportunidad de que una de las suyas llegara a ser reina.

Frunzo el ceño, tratando de seguir el hilo de lo que me está exponiendo.

—Me parece muy complicado —observo—. ¿Por qué acordaron eso?

Atlas se encoge de hombros.

—No puedo afirmar que sepa lo que pensaban los reyes y las reinas que vivieron hace miles de años. Pero el acuerdo es vinculante y el tributo final lleva viajando en secreto al otro reino desde aquellos tiempos.

—¿Por qué en secreto?

Atlas sonríe como si le hiciera gracia mi interrogatorio.

—En primer lugar, se hace en secreto porque a los habitantes de Aphelion no les gustaría que su nueva reina procediera del norte. Aunque nunca ha llegado a suceder, las consecuencias no serían positivas.

—Al decir que nunca ha sucedido, te refieres a que el tributo final ha perecido en todas las ocasiones.

Atlas aprieta los labios y asiente.

—Sí.

—Y supongo que siempre ha ocurrido por «accidente», ¿no? ¿Os aseguráis de que el tributo final sea oportunamente eliminado? Imagino que tú tampoco querrás que alguien de La Aurora gobierne a tu lado, en calidad de reina…

Atlas me observa con atención.

—En teoría, no, pero tengo prohibido interferir en los Juegos. Hay emisarios de La Aurora vigilando de cerca el proceso. Me has preguntado por los motivos de mis ancestros y, si bien no puedo estar seguro, sospecho que sus razones guardaban relación con el ego y el orgullo. Si el tributo final llegara a ascender al trono, les bastaría con saber que uno de los suyos ocupaba el trono de su rival. No se creó para infiltrarse en la corte del otro, sino como símbolo de que en Ouranos no existe el poder absoluto.

—¿Por qué La Aurora y vosotros sois rivales?

—Aphelion y La Aurora son las dos caras de una moneda, Lor. La cálida luz del día y las frías luces de la noche. Nuestros poderes están enfrentados y siempre hemos luchado por el dominio. Así han sido las cosas desde el principio.

Atlas coge el tenedor y separa un trocito de pollo del muslo asado que tiene en el plato. Lo veo llevárselo a la boca, hipnotizada por el movimiento de su garganta cuando traga. No me quita los ojos de encima; su mirada azul es intensa como una tormenta implacable.

—El espejo Sol decidirá en último término quién será nuestra próxima reina —prosigue en tono grave—. Ella ascenderá y se convertirá en feérica imperial. Y yo obtendré acceso pleno e ilimitado a mis poderes mágicos.

Se lleva un trocito de pan a la boca.

—¿Qué quieres decir?

—Para eso sirven los Juegos. Mi poder depende de que pueda convertir dos mitades en un todo. Aunque actualmente mi magia es considerable como feérico rector, la unión sirve para que los poderes se desarrollen, se multipliquen y se transmitan a los dos gobernantes para que hagan uso de ellos. Cada corte posee un artefacto que determina la ascensión de sus respectivos gobernantes. —Se interrumpe un momento—. En La Aurora, es una antorcha —me dice antes de que me dé tiempo a formularle la pregunta que ya tengo en la punta de la lengua.

El peso de la información cae entre los dos como una piedra. «Magia». Gabriel dijo que, si yo ganaba, recibiría las habilidades mágicas de una feérica imperial. Tener la misma capacidad mágica que un feérico rector ya sería un gran cambio, pero la magia imperial me proporcionaría más poder del que jamás he creído posible.

—¿Qué clase de magia haces?

Atlas sonríe y toma un sorbo de vino.

—Puedo controlar la luz. Mi especialidad son los espejismos.

—¿Qué quieres decir? —le pregunto, presa de una curiosidad inmensa.

Él se retrepa en la silla y agita una mano. De repente estamos sentados en el fondo del mar, rodeados de agua azul, hojas de algas y bancos de peces multicolores. Ahogo un grito.

—Es increíble. Parece real.

Atlas se encoge de hombros.

—Te sorprendería hasta qué punto puede ser útil.

Me levanto y descubro que incluso hay arena a mis pies, que se arremolina cuando la piso. Alargo el brazo y mi mano atraviesa el espejismo; puntos de luz titilan en la zona que he tocado. Si miro con atención, veo más puntitos chispeando en derredor. Son el único indicio de que la imagen no es real.

Atlas se ríe de mi asombro antes de agitar una mano. El mar desaparece y de nuevo estoy en el comedor. Me llevo la mano al pecho y lo miro.

—¿No temes que La Aurora tenga derechos sobre tu corona? —le pregunto, volviendo a la conversación anterior—. ¿Por más que digas que es solo un símbolo?

Atlas toma otro sorbo de vino y me lanza una mirada escéptica mientras yo vuelvo a mi silla.

—Confío en que, si el espejo Sol te elige, será porque tus intenciones para conmigo y mi corte son puras. En que lucharás por el que se habrá convertido en tu nuevo hogar.

—No le debo ninguna lealtad a La Aurora —declaro con resentimiento, aunque no tengo claro por qué se lo estoy contando al rey. Pero es la verdad: no le debo nada a La Aurora. No es mi hogar y me lo arrebató todo. Si tuviera ocasión, reduciría a polvo el reino al completo.

Una sonrisa satisfecha se insinúa en sus labios.

—Pues razón de más para que no me preocupe.

Me observa por encima del borde de su copa y sus brillantes ojos aguamarina me traspasan. Su expresión es tan pura y franca que me siento desnuda ante él.

—Albergo la esperanza, seguramente estúpida, de enamorarme de mi reina y de que ella también se enamore de mí. La vida de un feérico puede ser muy larga y todavía más si está atado a una persona a la que no ama.

Si la idea de poder hacer magia me ha dejado sin aliento, este comentario me envía volando a los cielos. Trago saliva con dificultad y pincho un trozo de patata con el tenedor solo para tener algo más en lo que concentrarme. Me lo llevo a la boca y mastico tan despacio como soy capaz mientras espero a que mi corazón se apacigüe.

Cuando recupero la compostura, pregunto:

—¿Por qué yo?

Negando con la cabeza, Atlas apoya el codo en la mesa y la barbilla en el puño.

—Porque el tributo final siempre procede de Nostraza y tú tenías la edad adecuada, supongo. Rion no me contó sus motivos.

—¿Rion?

—El rey Aurora —responde Atlas. Su expresión se suaviza cuando alarga la mano para pasarme un mechón de pelo por detrás de la oreja. El breve roce de sus dedos me pone la piel de gallina—. Te mantuvieron en la oscuridad más absoluta, ¿eh?

La bondad de sus palabras y la compasión de su voz hacen que unas lágrimas ardientes se acumulen en mis ojos. Aunque me hayan traído aquí para morir, nadie me había hablado nunca así. El tono hace que se me rompa algo por dentro y me arranca el yugo que consideraba mi vida, en la que creía estar atrapada para siempre. Estaba convencida de que nunca conocería una existencia fuera de Nostraza.

Pero ¿por qué el rey Aurora me ha soltado después de tanto tiempo? ¿Por qué me ofrece ahora esta mínima oportunidad de libertad? ¿Y por qué no ha enviado a Willow en vez de a mí? Habría sido la opción más segura para él. Sea como sea, me alegro de que no sea ella la que está aquí con su vida y su dignidad pendientes de un hilo.

—Por favor —susurro—. ¿Podrías sacar a mis amigos? ¿Tristan y Willow? Son lo único que tengo en el mundo. Gabriel dice que la cosa no funciona así, pero tú eres el rey.

En lugar de responder, Atlas separa su silla de la mesa y se levanta. Me tiende la mano y yo la miro antes de tomarla. Me ayuda a ponerme de pie y me guía a través de unas puertas a un balcón que da al océano. El sol ya se ha ocultado y las estrellas relucen en el firmamento. Todo en este lugar es tan maravilloso e irreal que no me puedo creer que haya tenido la oportunidad de formar parte de ello siquiera un instante.

Inspiro el aire marino, que me limpia los pulmones.

Atlas me lleva a la balaustrada y me suelta para apoyar los codos en ella.

—Lo lamento —dice—. Eso no lo puedo hacer. Nuestro acuerdo solo incluye al tributo final. Si fracasas, tendrás que volver a Nostraza o me arriesgo a una guerra.

—Y ese riesgo no lo puedes correr por una humilde prisionera —replico en tono monocorde.

—Lor…

Levanto una mano para detenerlo.

—No pasa nada. Lo entiendo, no vas a declarar una guerra por mí. Solo soy una mortal que no significa nada para ti. No querría cargar con eso sobre mi conciencia.

Se yergue ante mí y me sujeta la barbilla con el dedo para mirarme a los ojos.

—Lo siento. Ojalá pudiera cambiarlo.

—Y si gano…, ¿los podrías sacar?

Atlas sonríe en ese momento, mientras me desliza el pulgar por la mandíbula. Ese gesto consolador derrite el gélido bloque de emoción que pesa siempre sobre mi pecho.

—En ese caso, no me cabe duda de que podríamos negociar con Rion.

Antes de dejar que esa tenue esperanza me clave las garras, recuerdo la enormidad de lo que estoy afrontando. Me aparto para contemplar al agua, aferrada a la barandilla.

—Pero el tributo final nunca ha ganado. Así que esto es totalmente hipotético.

—Lor, hay una primera vez para todo. Haré cuanto pueda para protegerte.

—¿Por qué? —le pregunto—. ¿Para mantener viva tu enemistad con el rey Aurora?

Suelta una leve carcajada.

—En absoluto. He dicho que esos eran los sentimientos de mis ancestros, pero no son los míos. No me interesan los antiguos conflictos políticos de Ouranos ni los rencores mezquinos arrastrados desde hace tanto tiempo que ya nadie recuerda los motivos. Quiero encontrar a alguien que merezca esa corona. Deseo construir una vida con ella y experimentar todo el amor y la pasión de una unión simbiótica. Protegeré a todos los tributos. Estáis aquí por mi causa y, si salís malparadas, la vergüenza recaerá sobre mí. No podría vivir con eso.

Contemplo maravillada al hombre que tengo delante.

—¿Cómo es posible que seas real?

La pregunta se me escapa sin mi intervención consciente y Atlas se ríe con ganas. Las carcajadas proceden de lo más profundo de su pecho, un sonido meloso, tan cálido como los hilos de humo que escapan de una taza de chocolate. Está radiante cuando sonríe, pero así se torna incandescente.

Sus ojos buscan los míos, dos remolinos azules que me incendian por dentro hasta rizarse en las profundidades de mi vientre. La luz de la luna centellea en las superficies de sus pómulos y en el filo de su mandíbula. Su cabellera castaña brilla como hilos de cobre. Me acaricia la mejilla y recorre mi cicatriz con un dedo cuidadoso. Me preparo para el comentario inevitable sobre la necesidad de taparla, pero, en vez de eso, su expresión se torna pensativa.

—El tributo final nunca ha sobrevivido, pero eso no significa que sea una regla del juego. Quizá quien está destinada a sobrevivir no había llegado todavía.

Lo tengo tan cerca que noto el susurro de su cuerpo contra el mío. No consigo vencer el irresistible impulso de inclinarme hacia él para pegarme a las duras llanuras de su pecho y a las poderosas curvas de sus muslos. Inclina la cabeza y mi respiración se entrecorta cuando posa el beso más delicado del mundo en la comisura de mis labios.

Soy como un gobio impotente cuando recoge el hilo, me rodea la cintura con un brazo y lo tensa contra mí. Es todo músculos y líneas rotundas recubiertos de cálida piel. Desprende tal brillo que cuesta creer que Zerra no lo creara con gotas de sol aisladas que reservaba para algo especial.

Me levanta la barbilla de nuevo y su boca está tan cerca que me llegan sorbos de su aliento a los labios. Sabe a bayas y a limón con un dejo del vino ahumado que acaba de beber.

—Lor…

—Su Majestad —nos interrumpe un guardia, cortando sus siguientes palabras. Las alas blancas identifican al recién llegado como uno de los nueve guardianes. Atlas enarca una ceja que sugiere que no le agrada que le importunen, pero no me suelta la cintura. En todo caso, me aferra con más fuerza.

—¿Qué pasa, Jareth? —pregunta en tono molesto.

—Te necesitamos en la sala del consejo. El mensajero que esperabas ha llegado.

Los ojos de Jareth saltan a mi persona un segundo antes de volver a posarse en el rey. Atlas asiente con una inclinación de la cabeza y Jareth regresa al interior del palacio.

El rey me devuelve la mirada al tiempo que acaricia con los dedos la curva de mi mandíbula.

—Siento mucho tener que dar nuestra velada por terminada. Lor, me gustaría conocerte mejor. Espero que podamos repetirlo. Es muy importante para mí que te sientas cómoda en mi presencia. Decía en serio hasta la última palabra que he pronunciado esta noche.

El aire de mis pulmones se retuerce en forma de gruñido provocado por su abrumadora presencia y las incontables revelaciones sorprendentes que ha compartido.

—Claro —le digo, intentando hablar como si fuera dueña de mí—. Gracias por la cena. Nunca la olvidaré.

Atlas sonríe y me suelta por fin para separarse. Me duele su ausencia como si me hubieran arrancado algo físico del cuerpo.

—Mandaré llamar a Gabriel para que te acompañe a tu dormitorio.

Poso una mano en el brazo de Atlas y noto la tensión de sus músculos bajo la tela de la camisa.

—Si te parece bien, puedo volver sola. ¿Te importa que explore el palacio? Me encantaría bajar a la playa. Nunca había visto el océano.

—Supongo que eso significa que nunca has nadado en el mar… —sugiere con una sonrisa paciente, y yo niego con la cabeza.

—Seguro que piensas que soy una tonta. He hecho muy pocas cosas y no he experimentado casi nada en esta vida. Comparada con las demás muchachas, soy ignorante e… inculta. Puedes ponerme un vestido bonito, pero no puedes ocultar lo que soy.

Mis palabras se apagan al llegar a la última frase. Lo que menos necesito es llamar la atención sobre lo que me diferencia de las demás, pero Atlas emana algo que me hace sentir acogida y a salvo; tengo la sensación de que no me juzgará mal le diga lo que le diga.

Agacha la cabeza y me mira de cerca a los ojos.

—No. Percibo la vida que has llevado en las profundidades de tus ojos. No eres ninguna necia y no eres ignorante. Puede que no aprendieras a bailar el vals o a tocar el piano, pero esas son cosas que hacen los ricos para mantenerse ocupados. No son importantes y no significan nada. Tú has vivido, Lor. Debes de haber experimentado cosas terribles en esa cárcel.

Inspiro hondo al notar que, de nuevo, me escuecen los ojos. Cada vez me cuesta más contener las lágrimas que llevo tanto tiempo reprimiendo. Aquí, en este lugar, con el sol en el rostro y el rugido del mar en los oídos, siento que puedo soltar las riendas que han amarrado mi espíritu durante tantos años.

Ahora que mis días son algo más que palabras crueles, estómagos vacíos y puños afilados, mis lágrimas suplican la liberación que nunca les he concedido. Las llaves de cada puerta de mi vida han girado y ya nada volverá a ser lo mismo. Yo nunca volveré a ser la misma. Si me devuelven a Nostraza, temo por mi capacidad de supervivencia. En pocos días, Aphelion ha arañado la coraza que me sepultaba como un ataúd.

—Me disculpo de nuevo —dice Atlas—. No quiero despacharte y me gustaría terminar esta conversación. ¿Cenarás conmigo mañana?

Pestañeo mientras me enjugo una lágrima en el rabillo del ojo.

—¿Y qué pasa con las demás? Ya me odian suficiente sin necesidad de añadir dos noches seguidas contigo a su lista de agravios.

Atlas frunce el ceño.

—Ya. No lo he pensado. Encontraré otra manera de dedicarte tiempo, para que no parezca que tengo favoritas. Dame unos días para discurrir algo.

—Vale —susurro—. Gracias.

Ahuyento las preguntas sobre por qué Atlas se muestra tan amable y qué motivos tiene para querer pasar más tiempo conmigo. Supongo que debe de experimentar cierto sentimiento de culpa por haberme traído aquí y sin duda le inspiro lástima. No importa lo que diga; puede emplearme para enviar un mensaje a sus enemigos y será mejor que no lo olvide. Sin embargo, su manera de hablarme y de mirarme esta noche no me ha transmitido nada de eso.

—Y, por supuesto, explora todo lo que quieras —añade—. Estarás a salvo allá donde vayas, si no traspasas los muros de palacio.

Jareth se asoma de nuevo.

—Su Majestad —dice con un dejo de impaciencia en la voz—. Tu presencia es necesaria de inmediato.

—Buenas noches —me despido.

Tras eso, el rey Sol se marcha.

Capítulo Doce

NADIR

Nadir sostenía la invitación con las dos manos. El papel dorado, escrito con brillante tinta dorada, ofrecía un ostentoso contraste con los sombríos negros y grises de su sala privada.

—¿Qué es eso? —preguntó Mael dejándose caer en el diván de terciopelo negro que había en el centro de la habitación. Plantó los pies en la mesita baja que tenía delante.

Nadir resopló mientras releía la misiva.

—Es de Atlas. Aphelion vuelve a organizar sus absurdos Juegos de la reina Sol y me han invitado al baile en honor de los tributos antes del desafío final para «celebrar» que unas cuantas desgraciadas siguen vivas después de que Atlas las haya torturado a placer. Qué tradición tan bárbara.

Mael ladeó la cabeza y enarcó una ceja oscura.

—¿Y te ha invitado a ti?

Nadir respondió con una risa entre dientes.

—Habrá sido algún lacayo que no se entera de nada. Seguro que Atlas no espera verme por allí.

Tiró la tarjeta al escritorio y pateó los pies de Mael.

—Aparta tus botas mugrientas de mi mesa.

Nadir se acercó al mueble bar, situado bajo el mirador, y se sirvió un chorro de brandy. El sedoso líquido le quemó la garganta y le caldeó el pecho cuando se lo bebió de un trago, pero no consiguió aplacar su nerviosismo.

Echó un vistazo a sus queridos sabuesos de hielo, Morana y Khione, que descansaban junto al fuego. Eran del tamaño de un lobo pequeño y desgarrarían la garganta de un hombre si él se lo ordenara. Tenían la cabeza recostada sobre las patas y las puntas de su pelaje blanco y denso relucían con la luz de las llamas.

—Entonces ¿no tienes ni idea de quién se llevó a esa chica? —preguntó Mael, volviendo al tema de conversación anterior.

—Eran feéricos —respondió—. Es lo único que sé. El efluvio era muy débil.

—¿Y no has encontrado ninguna pista de quién pudo llevarse a esa misteriosa prisionera?

—Si lo supiera, ¿no crees que ya habría ido a buscarlo?

Mael se recostó contra el respaldo del diván y cruzó las manos por detrás de la cabeza. Vestía una armadura de cuero negro, bruñida con esmero, y llevaba los rizos negros muy cortos. En sus profundos ojos castaños y en su piel oscura brillaban los tenues reflejos de la aurora boreal que ondeaba escarlata en el cielo y que constituía la única fuente de luz en la sala de Nadir.

—¿Qué le has dicho a tu padre?

—Que no he encontrado ningún indicio, aparte de las pruebas de que se la llevó un ozziller.

—Pero estás seguro de que no fue así.

Nadir se sirvió otro chorro de licor, puesto que el primero le había sabido a poco.

—Rastreé al que acechaba por la zona y encontré su nido. No vi señales de que ningún mortal hubiera estado allí. Se la llevaron. Volando, a juzgar por la ausencia de un rastro oloroso más allá del Hueco.

—En ese caso pudieron ser Tor, el Carrascal o Aphelion —observó Mael—. No creo que fuera Alluvion.

Se quedó callado tras eso y Nadir se volvió a mirar a su amigo y capitán de su guardia personal.

—¿Cuándo fue la última vez que examinamos el interior de Corazón? —preguntó Nadir, mirando por la ventana. El cielo estaba oscuro y despejado, y cintas moradas, rosadas y color turquesa lo surcaban como pinceladas deslumbrantes.

Mael se inclinó hacia delante, apoyó los codos en las rodillas y unió las manos.

—¿Corazón? ¿Por qué? ¿Piensas que Corazón está involucrado en esto?

Nadir se encogió de hombros.

—Cosas más raras se han visto.

—Ya han pasado unos meses —señaló Mael—. Pero puedo enviar a algunos exploradores. Para asegurarnos de que las cosas siguen… tranquilas.

Nadir asintió.

—Sí, me parece bien. Y fija un horario regular. Aquí hay algo que me huele a chamusquina. —Devolvió la vista a Mael—. ¿Dónde cojones está Amya?

Su amigo puso los ojos en blanco.

—Ya llegará. Por el amor de Zerra, estás de un humor de perros.

Nadir esbozó una sonrisilla de suficiencia hacia el vaso.

—¿Tanto se nota la diferencia?

—La verdad es que no. Dame un vaso de eso.

Nadir regresó al bar y sirvió una segunda copa. Se la tendía a Mael cuando un golpe en la ventana captó la atención de los dos hombres. Al volverse para mirar, Nadir avistó a Amya flotando en el exterior, sostenida por látigos de luces de color que creaban unas alas a su espalda.

Proyectando un fino tentáculo de luz cobalto, ella empujó el pasador de la ventana. Entró como una flecha y aterrizó acuclillada en la alfombra, ligera como una pluma. Igual que los de Nadir, sus ojos reflejaban los colores de la aurora boreal contra unos iris color medianoche.

Vestía mallas de cuero negro y un corpiño ajustado que le dejaba los hombros desnudos. Pinceladas escarlata, violeta y esmeralda recorrían las trenzas gemelas que le colgaban a la espalda. Otro chispazo de luz cerró el mirador con tal fuerza que todos los cristales traquetearon.

—¿Podrías tener más cuidado? —la regañó Nadir—. Si tengo que volver a cambiar esas ventanas…

Amya le dedicó una sonrisa radiante y Nadir puso los ojos en blanco mientras ella le arrebataba el vaso y apuraba los restos del brandy antes de devolvérselo. Volviéndose hacia Mael, la recién llegada se plantó una mano en la cadera, torció la cabeza hacia Nadir y preguntó:

—¿Por qué está tan mosqueado?

Nadir lanzó un gruñido gutural.

—Está enfadado porque ha descubierto que vuestro querido padre le oculta algo —fingió susurrar Mael desde la otra punta de la sala, y ambos prorrumpieron en carcajadas.

—¿Ya habéis terminado? —dijo Nadir cruzando los brazos sobre su poderoso pecho. Mael y Amya intercambiaron sonrisas cómplices antes de que ella se desplomara también en el diván. Apoyó las botas en la mesita baja y se recostó contra el respaldo.

En ese instante Morana y Khione se levantaron y, abandonando su lugar de descanso ante el hogar, se acercaron a Amya y le posaron la cabeza en el regazo para suplicarle atención.

—¿Qué te pasa, hermano mayor? —preguntó ella a la vez que rascaba a Morana detrás de las orejas. Khione lanzó un gemido lastimero.

Nadir posó la mirada en los pies de su hermana, pero optó por no decir nada para no entretenerse más. Le contó a Amya lo que ya le había explicado a Mael acerca de sus descubrimientos sobre la prisionera 3452.

—¿Y no sabes quién es? ¿Ni quién se la llevó? —preguntó Amya, que se inclinó hacia delante con los codos apoyados en las rodillas.

—¿No me has oído o qué? —le espetó Nadir, y Amya entornó los ojos.

—¿Por qué estás tan seguro de que esto es importante? —quiso saber ella—. ¿Padre te ha dicho algo más sobre esa prisionera? ¿Alguna vez?

Nadir negó con la cabeza.

—Cuando le dije que no había ningún indicio de que hubiera sobrevivido, pareció aliviado, aunque tuve la sensación de que intentaba quitarle importancia al asunto. No tiene sentido que le preocupe el destino de una muchacha cualquiera. ¿Por qué es importante? ¿Y por qué le pidió a Kelava que la vigilara?

—Son buenas preguntas, pero hay mil explicaciones posibles —dijo Amya—. ¿Qué te hace estar tan seguro de que merece la pena investigarlo? Esa chica podría ser cualquiera. Puede que tuviéramos una hermana ilegítima que padre encerró en Nostraza y se sienta aliviado de saber que ha muerto.

Nadir respondió con un bufido.

—Qué tontería. Padre no se sofocaría por ninguno de sus hijos, bastardos o no.

Apretó los dientes y oprimió con los dedos el vaso vacío que todavía sostenía.

—Tienes razón —respondió Amya. Las miradas de ambos se encontraron y toda una vida de dolor llenó el espacio entre los dos.

Mael puso los ojos en blanco.

—Por Zerra, estáis tan traumatizados…

Nadir y Amya le clavaron sus perturbadoras miradas gemelas.

—Cállate la boca —le espetaron a coro, y Mael soltó una carcajada.

—¿Sabéis qué?, la terapia os ayudaría mucho más, y sería menos peligrosa, que esos planes de venganza que siempre estáis urdiendo.

Obviando las palabras de Mael, Amya se volvió hacia Nadir.

—¿Qué quieres que haga?

—Husmea por las otras cortes. A ver si averiguas algo sobre una chica misteriosa que haya aparecido hace poco. Podría estar escondida o a la vista de todos.

Amya asintió.

—Tengo espías de confianza en Tor, Alluvion y el Carrascal. Acaban de capturar a mi contacto de Celestria, de modo que tendré que reemplazarla. Qué lástima. Trabajaba bien. —Se mordió el labio inferior—. Y, como ya sabes, todavía no he conseguido un soplón en Aphelion.

Nadir asintió.

—Empieza por los otros reinos. Con un poco de suerte, Aphelion no tendrá nada que ver con esto. Seguro que Atlas está demasiado ocupado tirándose a una caterva de jovencitas ansiosas con la excusa de que está buscando una pareja con la que vincularse sentimentalmente. Eso le dará mucho trabajo.

Amya arrugó la nariz.

—¡Oh, no! ¿Otra vez los Juegos? Pensaba que, después de lo que pasó la última vez, se le habrían quitado las ganas.

—Tenemos que encontrar ese expediente —respondió Nadir, pasando por alto el comentario de Amya. Le importaban un comino Aphelion, Atlas y la futura reina Sol—. Si ha desaparecido, será por algo. Espero que no lo hayan destruido.

—¿Dónde lo vas a buscar? —preguntó Mael.

—En el despacho de mi padre, para empezar.

Mael y Amya intercambiaron una mirada escéptica.

—Eso es un poco arriesgado —observó ella.

Nadir emitió un sonido ambiguo y volvió la vista hacia la ventana.

—El que no se arriesga no gana. Espero.

—¿Nadir? —dijo Amya, y él se volvió hacia el diván para mirarla—. ¿Crees que esto podría hundir a padre? ¿Lo estás haciendo por eso?

Él se encogió de hombros y se deslizó la mano por las oscuras ondas al mismo tiempo que soltaba un suspiro profundo, cargado de siglos de pesar.

—No lo sé, Am, pero solo hay un modo de averiguarlo y vale la pena explorar cualquier opción que tengamos.

Capítulo Trece

LOR

Paso las mañanas de la semana siguiente entrenando con Gabriel. Trabajamos horas seguidas para desarrollar mi fuerza, resistencia y habilidad. Los sanadores han regresado unas cuantas veces y han revertido los daños sufridos durante mi estancia en el Hueco. Nunca manejaré la espada como una experta, pero al menos sé cómo apañármelas sin hacerme demasiado daño. Gabriel se ha relajado un poco conmigo y ahora me lanza miradas asesinas de vez en cuando en lugar de hacerlo constantemente, así que lo considero un progreso. No sé nada de Atlas, aunque me dijo que quería volver a verme pronto.

Intento que no me duela. Al fin y al cabo, es un rey; tiene todo un reino que gobernar y otros nueve tributos a los que dedicar su tiempo. Tengo que recordarme que no debo dejarme deslumbrar por sus encantos y belleza, por mucho que me atraiga. Soy el tributo final. Estoy aquí como mero sacrificio y, diga lo que diga Atlas, estoy segura de que no quiere a una presunta delincuente como reina consorte. La otra noche me hizo creer que era especial, pero yo me recuerdo que no soy nada y nunca lo seré.

Paso las tardes con madame Odell y las demás candidatas aprendiendo las artes de la etiqueta y el decoro. Nos imparten clases de música, danza y pintura. Yo no me entero de nada. Los otros tributos han estudiado piano y violín, y tocan como los ángeles. Ya conocen todos los pasos de los alegres valses de Aphelion. Sus pinceladas son perfectas y pintan rosas doradas tan realistas que siento tentaciones de arrancarlas y acercármelas a la nariz. Yo me desenvuelvo a trompicones mientras las demás me someten a escrutinio. Algunas me miran con recelo, otras me tratan con crueldad y un tercer grupo finge que no existo.

Llevo casi dos semanas en Aphelion cuando llega Gabriel para acompañarme al comedor a la hora del almuerzo. Hoy también luzco un vestido dorado; el surtido es interminable. Llevo colgado del cuello el guardapelo dorado del que me he apropiado. Nadie echará de menos una baratija en este mar de lujo y ostentación. Lo estrecho con fuerza para serenarme mientras me preparo para afrontar una comida incómoda de tantas. Mientras caminamos, Gabriel me mira un instante como si estuviera a punto de decir algo.

—¿Qué?

—Tienes mejor aspecto. Más saludable.

Me encojo de hombros.

—Gracias. Para lo que me va a servir en el primer desafío…

—Odias esto. —No es una pregunta—. ¿Preferirías estar en Nostraza? ¿Muerta de hambre, maltratada y presa?

Me vuelvo hacia él, todavía aferrando el medallón.

—Es complicado.

Como es lógico, no echo de menos la humedad y la fría crueldad de Nostraza, pero añoro a Willow y a Tristan con tanta intensidad que la sensación de ausencia me marea. Puede que Nostraza fuera un horror, pero allí había dos personas que me querían. A las que les importaba si yo vivía o moría.

—Todas me odian —le explico, refiriéndome a las otras candidatas.

Gabriel ladea la cabeza y enarca una ceja.

—¿Y qué?

—Pues… —Me enfurruño—. Que me gustaría que no lo hicieran.

Gabriel hace un gesto de negación.

—Si vas a ser reina, Lor, tendrás que dejar de preocuparte por lo que la gente piense de ti. Los gobernantes tienen que tomar decisiones difíciles que no siempre les granjean popularidad.

Suelto una risa.

—¿Y comportarse como desalmados, igual que tú?

Gabriel se detiene, posa la mano en la manilla de la puerta y me guiña un ojo.

—Algo así.

Empuja la hoja y me cede el paso.

Cuando entro en el acogedor refectorio, las conversaciones se detienen de golpe. Reprimo un suspiro e intento hacer caso del consejo que me ha dado Gabriel. En Nostraza yo me había ganado cierta reputación de alborotadora. Quizá no le caía bien a todo el mundo, pero la mayoría me respetaba. En Nostraza, yo tenía clara la jerarquía. Sabía mover los hilos para sacar partido al funcionamiento interno. Después de haber pasado allí tantos años, me sentía cómoda con la posición más o menos privilegiada que me otorgaba ser uno de los prisioneros más antiguos. Aquí, rodeada de la riqueza de Aphelion, soy una novata torpe que intenta abrirse paso por un nuevo reglamento que me supera de largo.

Los otros nueve tributos ya están sentados a ambos lados de la mesa que se extiende por el centro de la sala. Madame Odell ocupa la cabecera como una gárgola repelente. Una silla vacía espera a alguien en el otro extremo, supongo que a mí. Todo el mundo me observa cuando tomo asiento y hago lo posible por parecer mínimamente elegante. A mi lado está sentada Halo, una mujer de piel morena y abundante cabello negro y rizado. Me dedica una sonrisa insegura.

—Hola —dice, y me choca el hombro con el suyo. Procuro no dar un respingo, porque todavía me incomoda el contacto informal e intento con desesperación no ponerme rara cuando se produce. Ninguno de los otros tributos se había dirigido antes a mí directamente a no ser que yo tomara la iniciativa.

—Hola —digo, y respondo a su gesto amistoso con una sonrisa cauta. Delante de mí está sentada Marici, la rubia gélida en la que me fijé al pasar la noche que cené con Atlas.

Ella también me sonríe; sus ojos azul pálido parecen dos lagos helados.

—Me alegro de verte. —Baja la barbilla y encoge los hombros—. ¿Qué tal tu cena con el rey? Me moría por preguntártelo.

Halo suelta una risita tapándose la boca con las manos.

—Marici, no está bien fisgonear —dice, y su sonrisa revela una dentadura blanquísima. A pesar de todo, me sorprendo a mí misma sonriendo a mi vez.

—Es muy…

Me abanico la cara como para insinuar que me acaloro solo de pensarlo y las dos feéricas estallan en carcajadas amistosas. Apricia ocupa una silla en la otra punta de la mesa y nos fulmina con la mirada como si quisiera poner fin a cualquier diversión que nos atrevamos a compartir en su presencia.

—Ejem —carraspea madame Odell. La charla general se apaga al instante. Halo me dedica una sonrisa y la cinta tirante que rodea siempre mi corazón se afloja un poquitín. Puede que las cosas mejoren si me sigo esforzando.

—Sé que habéis estado muy ocupadas con el entrenamiento y las clases, pero me ha parecido buena idea que nos conociéramos mejor. Aunque la mayoría ya habíais coincidido antes gracias a vuestra posición social, no todas las presentes se mueven en los mismos… círculos.

Esboza una sonrisa tensa en mi dirección mientras nueve pares de ojos se vuelven a mirarme. Aferro el tenedor que descansa junto a mi plato. No sé qué culpa tengo yo de no haber asistido a ninguna de sus estúpidas fiestas.

—¿Por qué no nos presentamos formalmente? —propone Apricia a la vez que se echa la cabellera hacia atrás—. Yo empiezo.

Madame Odell le lanza una mirada incisiva y salta a la vista que no le encanta que la interrumpan, pero asiente despacio.

—Muy bien. Adelante.

La candidata se revuelve en la silla con una sonrisa engreída.

—Soy Apricia Heulfryn, primogénita de Cornelius Heulfryn, guardián del distrito 24, dirigente de las Estrellas Solares y veterano de la Primera y Segunda Guerras Sercen. Tengo formación en bellas artes y danza interpretativa, y he ganado la Campana de Oro del festival Aurelius tres años seguidos.

Cuando termina, el silencio es tan absoluto que oigo a un ratón poner los ojos en blanco en un rincón del comedor. Todo el mundo la observa con recelo, sin saber cómo tomarse su monólogo. Madame Odell carraspea y le dedica a Apricia una mirada de perplejidad.

—Ha estado muy… bien, Apricia —dice antes de hacerle un gesto al tributo siguiente. Es la pelirroja de piel pálida que me precedía en la fila durante el primer encuentro con el rey. Se presenta como Hesperia y hace una presentación un poco menos rimbombante que la de Apricia, aunque también rebosante de palmaditas en la espalda disfrazadas de falsa modestia. Me alegro de no haber nacido en ese ambiente; no si eso me iba a convertir en una esnob insoportable.

Los discursos se suceden por orden de asiento y vamos escuchando logros o vínculos familiares que deben de ser importantes y, adivino, supuestamente admirables, aunque casi todo suena a postureo. Puede que Gabriel tenga razón y no necesite la aprobación de estas mujeres.

No obstante, un sudor frío me empapa la nuca a medida que las presentaciones avanzan en torno a la mesa. Por lo que parece, madame Odell ha decidido dejarme para el final. Envuelvo el medallón con los dedos y el borde de la bisagra se me clava en la palma de la mano.

No soy tímida. He hablado delante de cientos de personas en la cantina de Nostraza, casi siempre cuando me disponía a armar jaleo. Pero entonces me dirigía a la peor escoria de la sociedad. Asesinos, violadores y ladrones. Muchos ni siquiera merecían la indignidad de Nostraza. Aquí, en esta hermosa habitación de este precioso palacio, rodeada de diez de las mujeres más elegantes que he visto jamás, me siento como un gusano enroscado en la punta de sus delicados zapatos de seda.

Madame Odell me clava su penetrante mirada.

—¿Y tú, querida mía?

Por su manera de decir las dos últimas palabras, se sobreentiende que le inspiro cualquier cosa menos cariño.

Intento hablar, pero tengo la garganta más seca que el esparto. Carraspeo para aclarármela y vuelvo a probar.

—Soy Lor. Vengo de… La Umbra —digo al recordar que nadie puede saber la verdad sobre Nostraza.

Me acuerdo de Atlas y de que me está utilizando como unos dados en un juego de mesa. Mi vida no vale nada para esta gente. Pienso en el rey Aurora y vuelvo a preguntarme por qué me escogió para esto. Si por algún casual consiguiera ganar este juego, tendría delante a la reina de su rival. Después de todo lo que ha hecho, ¿por qué iba a arriesgarse? ¿Qué ganaría con eso?

Me clavo las uñas en las palmas de las manos. Me importa un bledo el acuerdo que me ha traído a este sitio. Ganaré el concurso y luego tomaré Nostraza por asalto y la derribaré ladrillo a puto ladrillo con las manos desnudas. Sacaré de allí a Tristan y a Willow, y Rion será el siguiente.

Seguro que todavía me considera un ser inofensivo, quebrantado y derrotado, pero le demostraré que se equivoca.

—¿Lor? —Halo me ha posado una mano amable en el brazo y caigo en la cuenta de que todas las presentes me miran. Una vez más—. ¿Te encuentras bien?

Parpadeo mientras emerjo del pozo de mis pensamientos y vuelvo a esta habitación dorada, a este palacio dorado con su despliegue de manjares, la mayoría de los cuales ni siquiera sé nombrar. Ante mí hay un cuenco de sopa espesa y amarilla, rematada con una cucharada de crema y una ramita verde.

—Estoy perfectamente —respondo a la vez que me aparto un mechón de la cara. Mi cabello se empeña en escapar de las horquillas que usa Mag para dejarlo más presentable. Me ha crecido un poco gracias a los comprimidos de Callias y ya me llega por debajo de los hombros.

Madame Odell me lanza una mirada afilada y me pregunto si alguna vez en toda su vida le habrá dedicado a alguien una sonrisa sincera.

—Intentaba deciros —prosigue, uniendo las manos sobre la mesa y lanzando otro vistazo irritado en mi dirección— que hoy os he hecho venir con la intención de prepararos para vuestra primera prueba. Se celebrará dentro de dos días y tendréis que estar listas.

Los tributos estallan en susurros y todas intercambiamos miradas temerosas. Madame Odell levanta una mano para pedir silencio de nuevo.

—Señoritas, por favor. No estoy autorizada para revelar los detalles del desafío, pero sí os puedo decir que haréis bien en desempolvar vuestras lecciones de historia.

Y entonces, por fin, se extiende lentamente por su rostro un gesto de deleite mientras me busca con sus ojos malvados. Aunque las comisuras de sus labios se han curvado en algo parecido a una sonrisa, no hay nada cálido o acogedor en su expresión.

—Todas habéis tenido los mejores tutores que el oro puede pagar en Aphelion y espero que hayáis prestado atención.

Aunque yo me hubiera criado en La Umbra, no habría tenido tutores ni educación. Seguro que la mitad de la población de ese sitio ni siquiera sabe leer. Mi caso es aún peor, porque he pasado la vida tras unos gruesos muros de piedra, ajena a las costumbres de Ouranos.

Sé que el continente consta de seis reinos, incluido Aphelion, que linda al este con el Carrascal y con Alluvion al oeste. En la zona norte, La Aurora limita con Tor y Celestria. Hubo una vez un séptimo reino en el centro del continente, pero desapareció hace mucho tiempo. Estos son datos sencillos, preguntas que hasta un niño con un mapa podría responder.

Echo mano de mi copa y bebo un buen trago de vino con la esperanza de que apacigüe mi pulso alterado. Mi único consuelo es pensar que un concurso de preguntas no reviste demasiado peligro, así que me aferro a esa brizna de esperanza. Cuando pierda, como es inevitable, lo peor que me puede pasar es que me envíen de vuelta a Nostraza. No estaré peor de lo que estaba y al menos veré a Willow y a Tristan de nuevo.

Pero entonces los tres estaremos atrapados allí y nuestra única esperanza de libertad se habrá esfumado para siempre. Nunca volveré a tener una oportunidad como esta. Debo ganar como sea. Por ellos.

Las candidatas conversan mientras nos sirven el plato siguiente y yo examino mentalmente las opciones. Puede que Gabriel me ayude, aunque me dijo con claridad que los guardianes solo podían asistirnos en el manejo de las armas.

Estoy segura de que ninguna de las presentes se muere por echarme una mano. Yo soy la competencia, por más que no represente una amenaza para nadie. Debe de haber una biblioteca en alguna parte. En Nostraza, como mínimo, aprendí a apañarme con lo que tenía. Debo aprovechar esa capacidad ahora.

Un sirviente me coloca un plato delante. Es de porcelana fina, decorado con un ribete dorado y contiene lo que parece un pollo minúsculo. Lo pincho con el tenedor y lo examino desde todos los ángulos.

—Es faisán —me dice Halo, que se ha inclinado para susurrármelo—. Muy sabroso.

Convencida de que se burla de mí, la miro enfurruñada, pero en su expresión solamente veo bondad.

—Y eso son brotes de helecho —añade, señalando las extrañas verduras enroscadas que hay junto al ave—. Son tóxicos si no los cocinas bien, pero deliciosos si los comes sofritos con sal y mantequilla.

—¿Tóxicos? —pregunto, pinchando las verduras mortales con el tenedor. Halo se tapa la boca y contiene la risa.

—Solo te provocan dolor de barriga. No te preocupes. Los cocineros del rey saben lo que hacen.

—Ah —digo—. Vale. Gracias.

Halo asiente y, como para tranquilizarme, pincha un brote de helecho y se lo lleva a la boca antes de masticarlo con fruición exagerada. Yo sonrío y sigo su ejemplo. Cruje entre mis dientes con la textura perfecta y un sabor terroso y fresco.

Estoy tan acostumbrada a comer insipidez y más insipidez que había olvidado el sabor que pueden tener los alimentos. De nuevo las lágrimas que llevo toda la vida conteniendo amenazan derramarse. Nunca me he quejado de la posición que ocupaba en la vida; en vez de eso, prefería aceptar lo que me había tocado en suerte. Era el precio que tenía que pagar hasta encontrar el camino a la libertad. Sin embargo, por primera vez, me desespero al descubrir que la mano que me repartieron procedía de una baraja amañada.

Mientras yo me consumía, era apaleada, trabajaba hasta la muerte y cosas peores, estas delicadas y hermosas feéricas vivían entre sedas, bebían vino y dormían sobre almohadones de plumas. Es difícil no sentir cierta amargura cuando te das cuenta.

Madame Odell levanta la mano y vuelve a pedir silencio.

—También os he traído para comentar un tema un tanto delicado.

Se enjuga las comisuras de los labios con la servilleta mientras los sirvientes se despliegan por el comedor para retirar los platos.

A pesar del nerviosismo que me provoca el desafío y esta comida supuestamente tóxica, he conseguido ingerir la mitad del faisán y casi toda la verdura. Gracias a la dieta regular de exquisiteces que estoy siguiendo, mi figura se ha redondeado y los vestidos ya no me cuelgan como sábanas drapeadas sobre un esqueleto. Nunca he tenido mejor aspecto ni me he sentido más fuerte físicamente. Unas pocas agujetas después de entrenar con Gabriel, pero eso es un mal menor.

—A lo largo de los Juegos de la reina Sol, es imprescindible que hagáis gala de una conducta intachable —continúa madame Odell—. No solo estáis aquí en representación de la corte, sino también para desposaros con el rey. No hace falta que os diga que ofrecer una imagen distinta al ejemplo de castidad que se espera de una futura reina os perjudicará.

Unas cuantas chicas se tapan la boca con aire incómodo, ruborizadas.

—Lo menciono porque, en todos los Juegos de la reina Sol, hay al menos un tributo que se coloca en una posición comprometida con alguien. Ya sea su guardián… —Un coro de gritos ahogados recorre la mesa y yo resisto la tentación de poner los ojos en blanco—, un empleado del rey o incluso el propio rey.

Las últimas palabras nos dejan estupefactas.

—¿El rey? —pregunta Ostara. Lleva la cabellera castaña recogida en una trenza que le rodea la cabeza como una corona y tiene los ojos de color gris oscuro, a juego con el tono cetrino de la piel—. ¿Eso es posible?

El tono de su voz sugiere que la idea, lejos de escandalizarla, alimenta en ella enormes esperanzas. Pensando en Atlas y el tacto de sus dedos en mi mejilla, el aroma que desprende, la sensación de tener ese cuerpo cincelado contra el mío, no se lo puedo reprochar.

—Ha sucedido —reconoce madame Odell frunciendo los labios—. Y nunca acaba bien para el tributo. De modo que haríais bien en recordar que, si queréis calentar la cama del rey a largo plazo, os abstendréis de hacerlo ahora, por muy guapo y encantador que sea. Solo es un hombre y no se le puede hacer responsable de sus actos. Depende de vosotras aseguraros de que la relación sea apropiada.

De nuevo me clava la mirada como si yo fuera una mancha oscura que emborrona la pureza de un manto de nieve. Si me están pidiendo que sea una reina virgen, ese barco ya está hundido en el fondo del océano.

—Bueno, por mí no tiene que preocuparse —dice Apricia, que de nuevo se sacude la melena negra hacia la espalda. Alguien debería darle unas horquillas, si tanto le molesta—. Sigo siendo doncella y tengo intención de continuar así hasta el día que me involucre sentimentalmente con mi amado.

A juzgar por su manera de decirlo, está muy segura de que su amado será, de hecho, el rey Sol. Resoplo sin poder contenerme y luego intento ocultar mi bufido en el borde de mi copa. El gesto no engaña a nadie y diez pares de ojos se vuelven a mirarme.

—¿Y tú? —pregunta Apricia enarcando una ceja oscura—. Supongo que una rata de cloaca que viene de La Umbra está más usada que un trapo de cocina. ¿Te abres de piernas por unas monedas, quizá?

Suelta una risita y Griane, la mujer de cabello color miel que tiene enfrente, la imita. Supongo que Apricia ha encontrado una aliada al tiempo que una contrincante en el papel de zorra mayor.

—Apricia —la reprende Marici—. Eso ha sido intolerablemente grosero. No me creo que tus tutores te enseñaran unos modales tan horribles.

Noto una sensación cálida en el pecho al oír esas palabras. Le agradezco que haya sido capaz de defenderme, teniendo en cuenta que seguramente piensa lo mismo de mi presencia aquí.

Si esperaba que Apricia se sintiera avergonzada, me equivocaba, porque aspira por la nariz y levanta aún más si cabe su puntiagudo mentón.

—Todas sabemos que está aquí en calidad de sacrificio. Como «mensaje». No finjáis que es una de nosotras.

Dicho eso, me mira y vuelve a aspirar por la nariz, no sin antes arrugarla.

—Ya basta —interviene por fin madame Odell, pero noto que disfruta de verme humillada. Cuando se vuelve hacia mí, me encojo en el asiento y deseo que me trague la tierra. Detesto estar aquí. Detesto esto. ¿Cómo es posible que en este momento añore los muros cerrados de Nostraza? Gabriel quizá no lo entienda, pero, a su manera extraña, era mi hogar—. Me gustaría oír la respuesta —dice, y yo parpadeo.

—¿La respuesta a qué?

—Me gustaría saber si es cierto que estás usada —hace un movimiento circular con la mano— como un trapo de cocina, según ha expresado la señorita Heulfryn con tanta elocuencia. Forma parte de mi trabajo poner al corriente al rey de lo que sucede en su ausencia e informarle de las cualidades menos deseables de los tributos.

Se hace un silencio tan profundo que oigo el movimiento de las largas pestañas de Halo, lo juro, cuando se me queda mirando boquiabierta. Busco sus ojos y encuentro compasión en su semblante. Lo que sea que ve en mi cara la devuelve al presente.

—Madame Odell, no me parece justo que señale a Lor de ese modo.

—Lo que tú pienses no me interesa —replica madame Odell—. ¿Debo recordarte que fracasar en una prueba no es lo único que te puede eliminar de la competición? Mucho cuidado.

Halo cierra la boca al instante y yo le lanzo una mirada que pretende expresar mi gratitud por su intento de salir en mi defensa. Todas las demás me observan expectantes. Podría mentir. Debería mentir. Esto no le importa a nadie y tampoco pueden demostrar nada.

—Estoy esperando —dice madame Odell, que se inclina hacia delante con los codos sobre la mesa y las manos entrelazadas debajo de la barbilla. Abro la boca, pero soy incapaz de hablar.

No soy virgen. Me han utilizado y han quebrado mi alma. Pero ¿cómo les explico que casi nunca lo elegí yo? ¿Que estaba a merced de guardias de prisión depravados que solo me veían como una herramienta de la cual obtener placer? ¿Que carecía de recursos y posibilidades de defenderme? ¿Que día tras día he tratado de ahuyentar esos recuerdos y olvidar lo sucedido? ¿Que buscaba consuelo en un hombre como Aero para amortiguar la vergüenza de que nunca fuera mi elección? Cuando estaba con Aero, era yo la que elegía. Yo decidía cuándo y cómo lo quería.

Había tan poco a lo que aferrarse en Nostraza. Tan poco consuelo disponible tras esos húmedos muros de piedra…

Unas cuantas risitas circulan por el comedor mientras yo retuerzo la servilleta con las mejillas ardiendo y los ojos inundados de lágrimas. Halo alarga el brazo y me rodea la muñeca con una mano para consolarme. Ella no tiene la culpa, pero le agradezco el gesto de disculpa.

Y entonces me invade el horror al notar la gota cálida que se estrella contra el dorso de mi mano. No puedo dejar que me vean llorar aquí, igual que no podía permitirlo en Nostraza. Estas feéricas no son distintas de los guardias. También se dedican a buscar mis puntos débiles. La manera de agujerear esta armadura fina como el papel que llevo para protegerme.

¿Cómo se atreven a tratarme así? Me trajeron aquí contra mi voluntad para convertirme en un puto chiste. Para dar ejemplo. Y se creen tan superiores… Inspiro hondo. Al hacerlo me estremezco con la intensidad de mi furia. Mis lágrimas se secan y me las trago. Las envío abajo, muy abajo, donde deben estar. Donde siempre debieron estar y donde las guardaré para siempre.

Levanto la vista y fulmino a madame Odell con mi mirada más asesina. Ella enarca una ceja y las comisuras de sus labios dibujan una mueca de desdén. Me levanto en lugar de responder y empujo la silla hacia atrás con tal fuerza que el chirrido les arranca a todas un gesto de dolor. Sin pronunciar palabra, planto mi servilleta en la mesa, doy media vuelta y salgo hecha una furia de la sala.

Capítulo Catorce

Camino lo más aprisa que puedo, tratando de alejarme lo más posible de madame Odell y de los demás tributos. Ahora mismo no mido más de un palmo. Me seco las mejillas y borro el único reguero que delata el momento en que he estado a punto de derrumbarme.

Pero aún no puedo hundirme. Debo salir airosa de todas las pruebas de la reina Sol y tengo la intención de sobrevivir.

«No llores. No llores». Me lo repito una y otra vez. Aunque no lo vean, lo sabrán. Las mujeres como Apricia lo huelen. Ella es igual que Jude en Nostraza, siempre rascando el más mínimo arañazo, haciendo lo necesario para que se infecte hasta convertirlo en una herida en carne viva.

Sin fijarme por dónde voy, acabo en una parte del palacio que no conozco. Si bien es cierto que este edificio es tan grande que no conozco la mayor parte. Los pasillos están desiertos, libres del trajín de los sirvientes que van de un lado para otro.

Tengo trabajo que hacer. Necesito encontrar una biblioteca. Madame Odell ha dicho que me van a preguntar la historia de Aphelion y debo meterme en la cabeza toda una vida de aprendizaje en menos de cuarenta y ocho horas. No hay tiempo que perder.

Pruebo puertas al azar. O bien están cerradas, o bien dan a dormitorios, salas de reunión y salones desiertos. Oigo música en un pasillo y busco el origen del sonido con la esperanza de encontrar a alguien a quien pedir ayuda.

Al doblar un recodo voy a parar a una parte habitada del palacio; hay mármol dorado y pátinas de oro por doquier. Veo unas puertas abiertas al final de un pasillo, criados que entran y salen con aire apurado de una sala repleta de feéricos y humanos.

Arqueo una ceja ante la imagen. Por lo que parece, el palacio del Sol alberga infinidad de fiestas que se celebran a cualquier hora del día. No sé gran cosa sobre entretenimientos, pero siempre había dado por supuesto que este tipo de celebraciones eran más propias de la noche.

Según me acerco al bullicio, intento parar a un sirviente de expresión agobiada para preguntarle dónde puedo encontrar una biblioteca, pero pasa de largo a toda prisa como si no me hubiera oído. Por otro lado, nadie trata de detenerme cuando entro en la sala. Sin duda se trata de una fiesta y salta a la vista que estas personas se lo están pasando en grande.

Alguien toca el piano en un rincón mientras que otros, apoltronados en divanes, ríen a carcajadas como si oyeran un chiste que nunca se acaba. En el centro hay una mesa repleta de coloridos manjares; feéricos y mortales se dan de comer mutuamente con los dedos.

Veo a un feérico que tiene a una mujer aprisionada contra la pared, cerca de la puerta. Ella le rodea la cintura con la pierna y su falda desplazada deja a la vista un sedoso muslo desnudo. No puedo dejar de mirar cómo él le devora la boca y desliza la mano por debajo del vestido mientras ella arquea la espalda y jadea.

No son los únicos que se están divirtiendo. Veo más parejas, tríos y un cuarteto en diversos estadios de desnudez y distintas fases de pasión. Recordando el incidente con madame Odell, me enfado todavía más si cabe. ¿Cómo se atreve a exigirme castidad mientras tiene lugar semejante desenfreno en el palacio del rey?

En ese momento me percato de que conozco al feérico que ha captado mi atención hace un momento.

—¿Gabriel? —pregunto. Él levanta la vista, perplejo durante una milésima de segundo. Al momento su desconcierto muda en una sonrisa chulesca.

—Lor, ¿qué haces aquí?

La feérica a la que Gabriel estaba embistiendo me mira con desdén y sus narinas tiemblan con delicadeza.

—Tranquila —le digo—. Solo es el pesado de mi niñero.

Gabriel lanza una risotada y, separándose de la mujer, le aparta la pierna y le devuelve la falda a su posición normal.

—Discúlpame —le dice a la feérica—. Parece ser que el deber me llama. Vendré a buscarte en un rato.

Ella hace un mohín y luego se inclina para susurrarle algo al oído. Los ojos de Gabriel brillan ante la perspectiva y una sonrisa le ilumina el rostro. Lanzándome una última mirada asesina, la mujer se aleja meneando las caderas con generosidad. Sin perder la sonrisa, él le mira el trasero hasta que la feérica desaparece entre la multitud.

—¿A esto dedicas el tiempo cuando no estás ocupado conmigo? —le pregunto, cruzándome de brazos.

—No creo que sea asunto tuyo, tributo final.

Dejo los brazos colgando y contengo el impulso infantil de estampar el pie contra el suelo.

—No me llames así.

—¿Qué quieres, Lor? ¿Por qué no estás haciendo cosas de señorita con las demás? —Me mira con atención en ese momento, escudriñando mi rostro—. ¿Has llorado?

—No —respondo enfurruñada, pero salta a la vista que miento.

—¿Qué ha pasado? ¿Quién te ha hecho llorar? —pregunta en un tono súbitamente feroz. Si no lo conociera, pensaría que se muestra protector. Eso casi me provoca un nuevo arranque de llanto, pero cierro el grifo para impedir que fluyan las lágrimas.

—No quiero hablar de eso —le digo a la vez que tiro de su brazo para que me acompañe al exterior—. Necesito que me ayudes. Madame Odell ha dicho que la primera prueba se celebrará dentro de cuarenta y ocho horas y debería conocer la historia de Aphelion para tener una oportunidad.

Gabriel resopla.

—¿Y no sabes nada de la historia de Aphelion?

Pongo los ojos en blanco.

—¿Es un talento que tienes? ¿Constatar lo evidente como si fuera una gran revelación?

Se ríe como si no acabara de insultarlo. Debe de ser agradable que no te importe lo que piensan de ti los demás.

—Bueno, ¿y cuál es tu plan, tributo?

—Necesito una biblioteca. Con libros.

—¿En lugar de una biblioteca llena de ardillas?

Inspiro hondo al tiempo que escarbo en las profundidades de mi paciencia.

—¿Me vas a ayudar?

Gabriel lo medita un momento. Se rasca el mentón mientras lo hace y su barbita de dos días emite un ruidito rasposo. Hoy lleva el pelo suelto, una cabellera rubia por debajo de la barbilla, y los cordones de su camisa dejan a la vista una buena porción de su pecho liso y bronceado. No es tan deslumbrante como Atlas, pero no carece de gancho. No me extraña que la feérica de antes se resistiera a soltarlo.

—En teoría no debo ayudarte —me dice, entornando los ojos—. Eso sería trampa.

—No lo sería. Solo me vas a ofrecer una visita turística por el palacio. —Adopta una expresión escéptica—. El concurso no es justo, de todos modos. Las demás candidatas llevan toda la vida estudiando. Que me enseñes la biblioteca no me dará ninguna ventaja real. —Me interrumpo para respirar hondo—. Pero tengo que intentarlo.

Me observa con aire pensativo.

—Vale, tributo. Vamos allá.

Exhalo un suspiro de alivio cuando emprende la marcha sin mirar atrás y al momento correteo para alcanzarlo. Me guía por varios distribuidores y pasillos hasta que llegamos a otras puertas dobles, estas talladas en madera de un tono amarillo. Una está entornada y nos colamos en la estancia.

Se me para el corazón al ver lo que tengo delante. Han ensamblado una enorme cantidad de esa misma madera amarilla para crear cientos y cientos de estanterías que ascienden hacia un techo altísimo. Una biblioteca. Es una biblioteca de verdad.

La única «biblioteca» de Nostraza era un estante raquítico al fondo de la cantina donde aparecía un libro de tanto en tanto, cuando algún guardia lo traía de su casa. Como la mayoría de los reclusos no sabían leer, yo siempre me los quedaba. Tuve que conformarme con devorar los mismos volúmenes una y otra vez, tantas veces que casi se caían en pedazos y podía recitarlos palabra por palabra.

Tristan y Willow también sabían leer. Sin embargo, Willow no sentía demasiado interés por los libros y a Tristan le gustaba la lectura, pero solo cuando no tenía nada mejor que hacer. Los libros eran mi obsesión, aunque nunca pude echar mano de tantos como me habría gustado.

Esta biblioteca supera las fantasías más locas que haya podido albergar respecto a lo que podía ser una sala de lectura. Deslizo la mano por el estante que tengo más cerca mientras los títulos se emborronan ante mis ojos. Libros románticos y de aventuras. Tratados de medicina y atlas. Ensayos de religión y libros ilustrados para niños. Podría pasarme el resto de la vida leyendo y no daría abasto.

Gabriel me observa con curiosidad.

—Perdona —dice, y yo frunzo el entrecejo, porque ese tono tan tierno no es nada propio de él—. De haber sabido que te gustaban tanto los libros, te habría traído antes. Puedes coger prestado todo lo que quieras.

Mientras escudriño las paredes forradas de estantes, noto una opresión en el pecho. No tendré ocasión de leerlos todos. Me habrán enviado a Nostraza o al más allá antes de empezar siquiera.

—Necesito libros de historia. —Lo primero es superar el reto de las preguntas y luego ya soñaré con leer—. Empezaré con eso.

Gabriel asiente con la cabeza.

—Vamos a pedirle ayuda al bibliotecario.

Pasados unos minutos, llegamos a una pequeña alcoba repleta de volúmenes encuadernados en piel dorada. Por lo visto, incluso la historia de Aphelion refleja la grandeza de este palacio y su rey.

Gabriel me ayuda llevando un montón de mamotretos a una mesa pequeña y yo dejo otra pila al lado.

Desplomándome en una silla, soplo para apartarme un mechón de los ojos. Estos libros son enormes. Aunque me pasara el día leyendo, tardaría meses en terminarlos todos.

La desesperación se debe de reflejar en mi cara, porque hasta Gabriel se conmueve y me pregunta:

—¿Puedo hacer algo para ayudarte?

Niego con la cabeza.

—En teoría, no debes hacerlo. —Levanto la vista—. Tengo que ganar limpiamente. Buscarán razones para descalificarme.

Me responde con un asentimiento grave.

—Eres intuitiva, Lor. Puede que no te hayas criado en la corte, pero ya entiendes cómo funciona.

El cumplido me pilla por sorpresa y una sonrisa involuntaria baila en las comisuras de mis labios.

No sé por qué me importa lo que piense de mí, salvo que Gabriel me recuerda un poco a Tristan. Su aire irreverente. Su manera de hablar y de pavonearse como si le importara una mierda lo que piense nadie. En Nostraza, me aterraba que mataran a Tristan por su arrogancia. Pero, en vez de eso, siempre se las arreglaba para que todo el mundo acabara rendido a sus encantos.

Separo un libro del montón y deslizo las manos por la cubierta decorada con un grabado dorado de pergaminos y enredaderas.

—La historia extendida y completa de Aphelion —leo, y levanto la vista hacia Gabriel—. Supongo que es un punto tan bueno como cualquier otro para empezar.

Me mira con expresión pensativa.

—Buena suerte. Me pasaré dentro de un rato a ver cómo vas.

—Gabriel —le digo en tono alto cuando empieza a alejarse—. Gracias.

Me dedica una sonrisa burlona.

—No me des las gracias, tributo. Si ganas, me harás quedar bien. Imagínate cómo me sentí cuando saqué la pajita más corta. Los otros guardianes todavía se están riendo de mí.

Me hace un guiño y se aleja entre risas mientras yo fulmino su ancha espalda con la mirada y musito «cabrón» entre dientes.

Horas más tarde, me duelen tanto los ojos como si me los hubieran extraído, rebozado en arena y vuelto a introducir en el cráneo. Ya no sé ni el rato que llevo aquí leyendo en diagonal páginas y más páginas.

Por suerte hay mucha información repetida, pero la historia de Aphelion abarca milenios y las pruebas podrían incluir literalmente un millón de cosas. ¿Me pedirán que recite las interminables líneas dinásticas de reyes y reinas de Aphelion? Puede que me pregunten por la principal fuente de comercio en la zona. O quizá pongan a prueba mis conocimientos sobre los mismos Juegos en los que estamos compitiendo, que poseen su propia historia, larga y sórdida. Cuando he llegado a esa sección, he leído con atención por si encontraba alguna mención al pacto con La Aurora que Atlas mencionó, pero no había nada. No exageraba cuando dijo que se trataba de un secreto guardado con el máximo celo.

Gabriel pasa cada pocas horas con algo para comer, agua y té, que yo acepto agradecida. En cierto momento Halo y Marici me ven desparramada entre montañas de libros.

—¿Podemos ayudarte? —pregunta Halo, que se sienta enfrente y arrastra hacia ella un libro abierto.

La miro con recelo, porque no me fío de las intenciones de nadie. Antes han sido simpáticas conmigo, pero hasta ese momento las dos fingían que yo no existía.

—¿Por qué?

Halo suspira y se recuesta contra la silla.

—Siento lo que ha pasado. Ha sido muy injusto.

La dejo continuar sin decir nada.

—Y perdona por haberte marginado. Apricia… —Se vuelve hacia Marici, que está sentada a mi lado con las manos entrelazadas sobre el regazo—. Apricia nos prohibió hablar contigo. Su familia es poderosa y nos podría complicar la vida si se lo propusiera.

Las miro a ambas.

—¿Y?

—Y Apricia es una bruja y lamento haberle hecho caso —dice Marici—. Lo sentimos y esperamos que aceptes nuestra oferta de amistad. Nadie debería afrontar esta competición a solas.

Mis hombros se desploman. Sus palabras me infunden un optimismo provisional y una furia aún mayor si cabe hacia Apricia. Podría seguir enfadada con Halo y Marici, pero reconozco una ramita de olivo cuando la veo. Ahora mismo necesito más tener aliadas que aferrarme al resentimiento.

—Vale —asiento—. Me gustaría.

Marici sonríe y sus ojos color hielo se iluminan.

—Deja que te ayudemos —se ofrece Halo. Empieza a hojear el libro que tiene delante—. Te mostraré las técnicas que me enseñaron mis tutores para ayudarme a recordar los datos aburridos.

Marici disimula su risita con la mano.

—Yo también. Resulta que soy experta en la familia real.

Por fin he encontrado apoyo, aunque les haya costado lo suyo entender que lo necesito. No puedo rechazar su ayuda. Me hacen falta todos los recursos que pueda reunir.

—Gracias —les digo, y por dentro me recuerdo que no debo bajar la guardia. Esto podría ser un ardid para engañarme de algún modo.

Pero Halo y Marici intercambian una mirada sincera y, volviéndose hacia mí, se arremangan con gesto enérgico.

—Vale, dinos por dónde vas —propone Marici en el tono de voz de quien no tiene tiempo que perder. Señalo la página que estaba leyendo y, decidiendo dejar de lado mis reservas por el momento, pongo manos a la obra. Durante las horas siguientes comparten sus trucos conmigo, que me ayudan a recordar a los dirigentes de cada uno de los veinticuatro distritos que hay en Aphelion y los nombres de las familias feéricas más poderosas.

A medida que mi cerebro va asimilando infinidad de hechos, cifras y datos, todos empiezan a mezclarse en mi cabeza como si los hubiera arrojado a un barril para empujarlo luego montaña abajo. A pesar de todo, sigo leyendo. Sigo tomando notas. Halo y Marici me formulan preguntas hasta que puedo recitar datos y cifras de memoria. Cuando ya no pueden más y se balancean en sus asientos de puro cansancio, las animo a marcharse. Pero yo me quedo en la biblioteca y sigo estudiando; no quiero parar.

Al fin y al cabo, una página más podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

La noche está avanzada y faltan apenas unas horas para el primer desafío cuando me despierto sobresaltada. Tengo la cara pegada a un libro y la lamparilla que he dejado sobre la mesa arroja ahora una luz más tenue. Sé que debería dormir unas cuantas horas.

En ese momento caigo en la cuenta de que no estoy sola en la biblioteca. El rey está sentado en la silla de enfrente y, al verlo, me yergo en el asiento. Tiene la mano sobre mi brazo, que seguramente ha sacudido para despertarme.

—¿Te encuentras bien? —me pregunta. Veo preocupación en sus despejados ojos azules—. Es muy tarde. Deberías dormir un poco.

—No puedo —le digo, negando con la cabeza y señalando los libros esparcidos ante mí—. Tengo que seguir estudiando.

El rey me aprieta el brazo con un gesto reconfortante y a mí se me encoge el corazón.

—Gabriel me ha dicho que llevas leyendo dos días seguidos. —Asiento mientras me pregunto si habré infringido alguna norma y me va a regañar—. Es admirable, Lor. Cualquiera que muestre tanta dedicación a los Juegos sería digna del trono.

Sus palabras de ánimo amenazan desatar las lágrimas que no me permito derramar. En este enorme palacio lleno de mortales crueles y feéricos aún más crueles si cabe, ¿por qué me trata bien la única persona a la que no le hace ninguna falta ser amable? Atlas debe de ser un gran gobernante y la clase de rey que merecen todos los ciudadanos de Aphelion.

—Te he traído una cosa —dice. Coge algo que lleva a la espalda y su pierna presiona la mía por debajo de la mesa estrecha. El roce me acelera el corazón y sus ojos se detienen en los míos antes de que se humedezca esos labios tan perfectos y deliciosos. Me imagino lo que sentiría si hundiera los dientes en su labio inferior y noto el fantasma del suave beso en la comisura de los labios que me dio unas noches atrás.

Con un gesto inconsciente, me toco la cara allí donde me besó. Su mirada sigue la trayectoria de mis dedos y sus ojos se oscurecen como si comprendiera a la perfección lo que estoy pensando. Se hace un silencio antes de que Atlas deje un libro delgado sobre la mesa y lo empuje hacia mí.

—¿Qué es? —pregunto a la vez que lo arrastro para echarle un vistazo. Está encuadernado en piel verde oscuro y solo conserva unos restos del grabado dorado. Al examinarlo, me percato de que no tiene título.

—Una cosita que te ayudará —responde Atlas—. Puede que yo tenga alguna de pista de cómo será el primer desafío.

Hojeando el libro, descubro que trata del rey.

—¿Habla de ti? —le pregunto, echando un vistazo a las páginas y pensando que ojalá hubiera una manera de absorber ese conocimiento por la mera fuerza de mi voluntad.

Él encoge los anchos hombros.

—En Aphelion circulan muchas biografías sobre mí, pero muy pocas cuentan toda la verdad.

Levanto la vista.

—¿Y eso por qué?

Su sonrisa se enchancha y el rabillo de sus ojos se arruga de un modo que me quita el aliento. A la luz tenue de la biblioteca, es como un faro que brilla en una costa brumosa para guiar a los barcos de vuelta a casa.

—No es seguro que se sepa demasiado sobre mí, así que cuento distintas versiones de la verdad según me conviene. No tiene sentido proporcionar información que podría servir para perjudicarme.

Apoya la mano en mi brazo y arrastra los dedos por mi piel desnuda pasando por el codo y a lo largo del hombro con los ojos clavados en el movimiento. Mi cuerpo estalla en estremecimientos y me quedo inmóvil, porque quiero seguir siendo presa de su hechizo.

Sus dedos vuelven a bajar despacio a lo largo de mi brazo.

—Una persona que conocía y en la que confié durante mucho tiempo escribió este volumen. —Cuando llega a la muñeca, la rodea con los dedos y le da la vuelta a mi mano antes de empezar a dibujar líneas circulares en la palma. Yo intento concentrarme en sus palabras mientras sigue hablando, pero mis pensamientos han estallado como pompas de jabón—. Así que contiene la verdad acerca de quién soy yo.

Levanta los ojos de golpe para buscar los míos, esa mirada aguamarina llena de algo que no llego a entender. Su expresión es tan intensa que mis entrañas se revuelven y serpentean como cintas azotadas por una fuerte brisa. Pero la sensación no es desagradable, en absoluto. Más bien rebosa ilusión y la promesa de algo que sabe a libertad. Imagino que así se sienten los pájaros cuando sobrevuelan las nubes.

Pero tengo que parar. Soy ridícula e ingenua. Apenas nos conocemos y yo no soy especial. Debo sobrevivir para sacar a Willow y a Tristan de Nostraza. No importa nada más.

—Bueno, no parece muy largo —bromeo para disipar la tensión—. Debe de ser muy fácil meterse en tu cabeza.

Arrugo la cara horrorizada al comprender lo que acabo de decir, pero él responde con una risa grave y niega con la cabeza. Su cabello color cobre destella a la luz de la lamparilla.

—Lor, los Juegos de la reina Sol nunca han contado con una persona como tú. —Guarda silencio y se inclina hacia mí antes de bajar la voz hasta un susurro conspirador—. Te sugiero que te vistas con algo… práctico.

Antes de que pueda responder al comentario, me hace un guiño y se pone de pie. Me lanza una última mirada, tan persistente que la noto hasta en los dedos de los pies, antes de dar media vuelta y marcharse.

Capítulo Quince

Estamos de pie al borde de una inmensa cala oceánica. El agua es tan azul que resulta difícil diferenciar el mar del cielo, de no ser por la delgada línea de colinas verdes y onduladas que los separan. Del agua llega una fresca brisa matutina que me pone la piel de gallina.

Teniendo presente la pista que me dio Atlas anoche, esta mañana he optado por la fina armadura de cuero, a pesar de las protestas de Mag. Ella pensaba que un vestido sería más apropiado para la primera prueba; no entendía qué sentido tenía llevar pantalones para estar de pie y responder unas cuantas preguntas. Pero no podía decirle por qué sabía que iba a necesitar algo más resistente. Estoy segura de que Atlas, en teoría, no debería darme pistas. Además, después de una década vistiendo túnicas y mallas a diario, me encuentro más cómoda así. Si bien me encantan los vestidos bonitos, no me siento digna de ellos. Están pensados para una versión de tributo que no se parece en nada a mí.

Cuando hemos llegado a la playa esta mañana, he comprendido que había hecho bien en hacerle caso. Esto no tiene pinta de ser un simple juego de preguntas y respuestas.

El entrenador principal, el maestro Borthius, se sitúa frente a nosotras con las manos unidas a la espalda y el cabello castaño oscuro azotado por la brisa. También lleva puesta una armadura de cuero y ahora estoy todavía más convencida de que he tomado la decisión correcta. A mi lado, Griane tiembla cubierta solo por un vestido deslumbrante. Aunque su pálida piel ha enrojecido de frío, el cabello dorado capta los reflejos del sol naciente como si fuera la perfecta reina de Aphelion.

Estamos en las afueras de la ciudad y contamos con un reducido público que ha llegado en carruajes siguiendo a los nuestros. Gabriel me dijo que al menos una prueba se celebraría en el centro de Aphelion, donde los ciudadanos pudieran presenciarla, pero las demás serían acontecimientos más privados.

Tratando de estrujar mi energía nerviosa, decido que ya me preocuparé por eso más adelante. De todos modos, hay pocas probabilidades de que llegue tan lejos.

Los diez guardianes están presentes, además de madame Odell y unas cuantas personas más que no conozco. Y, como era de esperar, Atlas ocupa un puesto en primera fila, brillante como un faro en la cima del peñasco donde todos aguardan, a varios metros sobre el agua.

—Bienvenidas al primer desafío —dice el maestro Borthius mientras se pasea con las manos entrelazadas en la espalda y levantando arena con cada paso—. Hoy pondremos a prueba vuestros conocimientos sobre Aphelion y su historia. Espero que os hayáis preparado.

Noto un cosquilleo en la nuca y descubro que Apricia me está mirando con una sonrisilla de suficiencia. Ella también ha prescindido del vestido hoy y lleva una práctica casaca con gruesas mallas. Me pregunto si Atlas le habrá dado la misma pista que a mí. Los otros ocho tributos visten las relucientes prendas doradas que triunfan en la corte del rey. Sus semblantes se han desencajado cuando nos han llevado a la playa y han comprendido su error.

Borthius agita una mano y un gigantesco aparato aparece flotando en el aire. Todas contenemos un grito al ver algo tan inesperado.

Fabricado en madera, unas estructuras en forma de A sujetan una larga viga suspendida sobre el mar en calma. Prendidas a la viga hay diez sogas gruesas de basto cáñamo. Rozan el agua y están rematadas con un nudo gigante que al poco se posa a nuestros pies. Hay más nudos gruesos dispuestos a intervalos a lo largo de las cuerdas. Desde el otro lado de la playa, Halo me mira con una expresión preocupada en sus ojos oscuros. Todo esto sugiere problemas tan claramente como si alguien lo hubiera escrito con letras gigantes en el cielo.

—Por favor, aferraos a vuestra cuerda —nos instruye el maestro Borthius—. Cuando yo lo indique, seréis transportadas por encima del agua y esta cuerda será lo único que impida que caigáis al mar. —Una sonrisa malvada se extiende por su cara—. Os formularé una serie de preguntas sobre Aphelion. Si vuestra respuesta es correcta, no pasará nada. Por cada respuesta incorrecta, la cuerda descenderá. Si respondéis mal cinco veces, la soga se soltará. —Deja de caminar y pasea la mirada por encima de nosotras—. Y os aseguro que nadie querrá averiguar lo que os espera en el agua. Una vez que hayáis respondido las cinco preguntas correctamente, el desafío estará superado y pasaréis a la ronda siguiente.

Un millón de dudas chisporrotean en la punta de mi lengua, pero no tengo ocasión de formularlas. Hace chasquear los dedos y, de súbito, estamos aferradas a nuestras cuerdas respectivas sobre el mar. Mientras nos alzamos en el aire a trompicones, la tosca soga me araña las manos y yo la ciño con más fuerza a pesar de que las fibras se me clavan en la piel.

Felicitándome por mi armadura de cuero, rodeo la soga con las piernas apoyando las botas contra el nudo y doy gracias de no llevar las inútiles chinelas que Mag siempre me obliga a calzarme.

La cuerda se balancea y yo me sujeto todavía con más ansia. En ese momento oigo un grito seguido de una salpicadura. Un pájaro dorado ya ha caído de su percha. Observo la fila para averiguar qué tributo se ha soltado cuanto una cabeza oscura emerge del agua y unos brazos azotan la superficie con frenesí.

—¡Socorro! —chilla Elanor—. ¡Ayudadme!

Pasado un instante, se hunde repentinamente y dejamos de oír sus gritos.

Tanto los tributos como los espectadores profieren chillidos horrorizados que viajan sobre el agua. Al mirar abajo atisbo una serie de formas turbias que pasan a toda velocidad. Oscuras y flexibles, se deslizan como serpientes de mar.

La superficie burbujea allá donde Elanor se ha hundido y todos contenemos el aliento. No sucede nada y el silencio se extiende tan delgado que casi se quiebra. Aterrada, me aferro a la cuerda con todas mis fuerzas entre los temblores de mis extremidades. ¿Por qué no la ayudan?

—Rescatadla —dice Borthius finalmente al tiempo que agita una mano lánguida hacia el agua. Solo entonces dos feéricos rectores en los que no había reparado hasta ahora avanzan por la playa y se sumergen en el océano antes de desaparecer entre las olas.

Conteniendo el aliento, cuento los segundos y luego los minutos, pero no emergen. ¿Qué hay ahí abajo? ¿La han atacado? Veo de refilón otra forma oscura que pasa disparada muy por debajo de la superficie. Ya me arden las manos de sujetarme a la cuerda con desesperación. Pero, pase lo que pase, no me soltaré.

Por fin la superficie del agua se divide y los socorristas feéricos afloran con el cuerpo exangüe de Elanor. La feérica tiene los ojos cerrados y su piel pálida se ha teñido de un tono azulado. No veo si respira. Un corte alargado le recorre la frente y la sangre le cubre un lado de la cara.

Los feéricos la arrastran a la playa donde aguarda un tercero que viste una bata blanca con una cruz en el pecho. Un sanador del palacio del Sol. Se inclina sobre Elanor y la palpa con suavidad.

—Dime el nombre del trigésimo séptimo rey de Aphelion —grita Borthius, y mi atención abandona al tributo caído.

—El rey Diell —responde una voz clara. Yo pestañeo, incapaz de creer que sigamos con la prueba cuando Elanor podría yacer muerta en la playa.

—¡Correcto! —dice Borthius asintiendo en dirección a Tesni, una candidata de piel oscura y reluciente cabellera plateada que le llega casi hasta la cintura. A continuación señala a Ostara, que es la siguiente en la fila—. ¿Y su reina?

Ella titubea y sus ojos parpadean antes de posarse en el agua; debe de haber visto también las formas oscuras que nadan por debajo.

—¿He mencionado que se trata de un ejercicio cronometrado? —pregunta Borthius en tono desenfadado—. Cuando suene la campana, tu tiempo habrá terminado y la cuerda descenderá.

Ostara levanta unos ojos desorbitados de terror.

—La reina Akino —dice en tono estrangulado y mira a Borthius conteniendo el aliento.

—¡Correcto!

Ahora Borthius señala al tributo siguiente, que, por desgracia, soy yo.

—¿Cómo se llamaban sus hijos? —pregunta—. Para ayudarte, te recordaré que eran dos.

Respiro profundamente mientras trato de apaciguar mis temblorosas extremidades y repaso las toneladas de información que me he metido en la cabeza a presión estos dos últimos días. Una sarta de posibilidades asoma, todas mezcladas en un lodo alfabético, pero ninguna de ellas me suena bien. Las descarto y sigo buscando en las profundidades de mi materia gris. Colena. Sevannah. Relius. Litsa. Greta. No. No. No.

—Te quedan cinco segundos —me advierte Borthius. Aferro la cuerda y el tosco material me quema tanto las manos que tengo la sensación de haberlas sumergido en fuego líquido. Una gota de sudor me resbala por la cara a pesar de la brisa helada.

—Hathor y Osbert —pruebo, aferrándome desesperada a los dos primeros nombres que me vienen a la cabeza y sabiendo que he fallado.

—¡Mal! —exclama Borthius. Antes de que me dé cuenta, la cuerda baja varios palmos y noto un vuelco en el estómago. Surge un grito de mi garganta cuando noto una sensación ingrávida que dura una milésima de segundo. La parada es tan brusca que pierdo pie en el nudo que usaba como ancla y mis manos resbalan varios centímetros por la soga, que me arranca la piel en ardientes capas de agonía. Sigo gritando mientras la sangre rezuma entre mis dedos y el dolor me asciende por los brazos en feroces descargas.

Obligándome a respirar, encojo el cuerpo y encuentro el nudo que ahora roza la superficie del agua. Con movimientos bien calculados, trepo con tiento hasta alcanzar el nudo siguiente. Mis manos protestan a gritos, pero yo me aferro con fuerza al tiempo que trato de aplastar el dolor.

Una vez recuperada una posición segura, percibo que los espectadores de la cala respiran aliviados. Al menos ahora sé qué esperar la próxima vez.

Borthius sonríe con suficiencia, guarda silencio y luego apunta a Hesperia, la siguiente en la fila. Le dispara otra pregunta que no oigo, porque estoy ocupada tratando de apaciguar mi pulso y concentrarme en lo que me rodea. Lo que sea que responde debe de ser correcto, ya que pasa a otro tributo. El maestro Borthius lanza una pregunta tras otra sobre el agua mientras yo intento prestar atención con la esperanza de que alguna respuesta me ayude más tarde. Pero apenas he dormido y tengo la mente en blanco.

A continuación le toca a Solana, cuya piel cetrina brilla con una capa de sudor.

—¿Cuáles son los gremios de las principales industrias? —pregunta Borthius. Mi cuerda gira y veo pasar las respuestas por su rostro en rápida sucesión.

—Carpinteros, herreros, orfebres, sastres y prestamistas —responde a toda prisa. Pero al momento agranda los ojos al percatarse de su error. Sin perder un instante, Borthius grita:

—¡Mal! ¡Te has dejado los astilleros!

La cuerda de Solana desciende bruscamente y yo contengo el aliento en solidaridad, porque sé lo desagradable que es la experiencia. Como lleva esas chinelas tan delicadas, los pies le resbalan del nudo y la cabeza le cae hacia atrás cuando se le escapa la cuerda y se precipita al agua en picado. Solo se oye la salpicadura y el eco de su grito mientras todos nos encogemos en un silencio sepulcral.

Una vez más, Borthius espera con la mirada fija en el agua. Y sigue esperando. Demasiado rato. Quiero gritarle que envíe a alguien a ayudarla. Echa un vistazo al reloj de bolsillo dorado que sostiene en la mano y por fin se vuelve hacia los socorristas feéricos para señalar el agua con la barbilla.

—A ver si la podéis pescar.

De nuevo los socorristas se adentran en el mar, aunque no parece que se den mucha prisa. Los que están en el acantilado se inclinan hacia delante y miran por encima del borde como tallos de trigo en una tormenta. Atlas se pasa una mano por la cara y luego por el cuello. Se muestra preocupado.

El rey vuelve la vista hacia las demás, como para asegurarse de que seguimos aquí. Pasados unos segundos, el primer socorrista saca la cabeza del agua y yo suspiro aliviada. Sin embargo, cuando el segundo emerge también, descubro que tienen las manos vacías. Solana no está con ellos.

Mi boca se expande en un grito silencioso al ver a los dos feéricos mirar a Borthius y encogerse de hombros sin más. Noto el ascenso de la bilis por la garganta, el sabor en la lengua. Solana ha muerto como si nada. De nuevo busco los ojos de Halo mientras ambas rotamos en círculos lentos, como si la fría mano de la muerte nos hiciera girar por placer.

Sin detenerse, Borthius continúa con el desafío y dispara una pregunta tras otra. No sé ni cuánto rato me paso aferrada a la cuerda mientras él va completando rondas. Como era de esperar, Apricia es la primera en responder las cinco preguntas correctamente y abandona la prueba, no sin antes dispensarnos una sonrisa petulante y sacudir esa melena de mierda. La sigue de cerca su amiga Griane y las dos se abrazan antes de volver sus miradas calculadoras hacia el resto de nosotras.

Halo es la siguiente en completar el desafío y doy gracias a Zerra cuando regresa sana y salva a la costa. Yo sigo sufriendo sobre el agua. Acierto unas pocas preguntas, pero fallo la mayoría. Me ha faltado tiempo para estudiar. ¿Cómo iba a comprimir años de aprendizaje en solo dos días?

Cada vez que la cuerda desciende, se me desgarra la piel y la sangre empapa la soga mientras yo me aferro a ella con cada fibra de mi ser languideciente. Tengo los brazos flojos y cansados, mis piernas parecen de goma. Me duelen los pies de mantenerlos prendidos al nudo. El cansancio me emborrona la visión. No tengo claro qué es peor, si esta agonía o aquellos días infernales en el Hueco, cuando estuve a punto de ahogarme con la lluvia y un monstruo por poco me desgarra en mil pedazos.

No puedo evitar que las lágrimas corran por mis mejillas, porque me lloran los ojos de dolor. No son un signo de derrota y me consuelo con eso. Solo son una reacción física.

La cuerda gira y capto la mirada de Gabriel. Está en el borde del acantilado y me observa con expresión intensa. Inclina la cabeza; un pequeño asentimiento que viene a significar «tú puedes». Recojo esa minúscula hebra de fe y la insertó en mi corazón. Yo puedo.

Al final, las únicas que quedamos somos Marici y yo. La falda de su vestido dorado está hecha jirones y yo hago una mueca de dolor al ver los rojísimos verdugones que proliferan en la cara interior de sus muslos. Contrastan crudos y ensangrentados con su piel blanca como la nieve. El escozor debe de ser horrible. El cabello rubio ha escapado de la trenza y los mechones níveos flotan al viento.

Me toca a mí otra vez y Borthius carraspea para aclararse la garganta.

—¿Cuál es el color favorito del rey Sol?

Pestañeo. Me parece una pregunta facilísima con una respuesta evidente. El dorado. Como es natural, el rey Sol prefiere el color dorado. ¿No? Pero ¿en qué libro lo leí? De nuevo hojeo el inventario del conocimiento que he reunido durante los dos días pasados. «Lo sé». Tengo la respuesta tan cerca que me imagino que alargo la mano y la extraigo de algún rincón de mi mente.

Y entonces me acuerdo de aquel libro delgado que me prestó. El que, según él, contenía su verdad. Cierro los ojos e intento desenterrar el recuerdo. Había un capítulo entero sobre las cosas que le gustan y las que no. Prefiere las fresas a las ciruelas, el violín al arpa, el té al café. Pero ¿cuál es su puto color favorito?

Dirijo la mirada hacia la colina, donde tanto Gabriel como Atlas me observan con atención. Gabriel avanza un pequeño paso y se agacha sobre los talones como si quisiera estar todavía más cerca. «Tú puedes, Lor». De nuevo leo las palabras en su expresión.

Mis manos resbalan por la cuerda y grito de pura angustia cuando el dolor me desgarra cada extremidad y poro del cuerpo. La sangre ha teñido la soga de escarlata y la superficie se ha tornado escurridiza. Debajo de mí, dos formas oscuras acechan en el agua; dos monstruos esperando a su presa. ¿Resistiré otro descenso? ¿Seré capaz de sujetarme? Mierda ¿esta es la última pregunta? He perdido la cuenta y el pánico me arrastra sus garras afiladas por la columna vertebral.

—Rojo —susurro, dragando la respuesta del fondo de un pozo insondable—. El color favorito de Atlas es el rojo.

Pero tengo la garganta en carne viva y apenas me sale la voz. Borthius me observa y yo sé que se me acaba el tiempo. Vuelvo a probar, arrancando la respuesta de mis pulmones, reuniendo las letras una a una para gritarlas a través del agua.

Y entonces suceden varias cosas a un tiempo.

Suena una campana.

—¡Rojo! —aúllo a voz en cuello, y al grito le sigue el jadeo audible de todos los que están reunidos en la playa.

Borthius me clava la mirada.

—¡Correcto! —dice. Pero, antes de que pueda suspirar aliviada, levanta una mano—. Por desgracia, has tardado demasiado.

Hace un gesto terminante con el brazo y yo me preparo para la inevitable sacudida. Sin embargo, no llego a notarla, porque parece ser que había contado mal. Levanto la vista y veo cómo el retorcido extremo de la cuerda se suelta de la viga.

Al momento estoy descendiendo en caída libre. El estómago me da un vuelco tremendo y yo me sumerjo en el agua helada con un grito desgarrado.

Capítulo Dieciséis

El agua está más fría de lo que esperaba. Me estremezco hasta los huesos mientras me hundo muy por debajo de la superficie. Al entrar en contacto con la sal del mar, las heridas en carne viva de las manos y los verdugones que tengo en la parte interior de los muslos me escuecen igual que si me hubieran sumergido en ácido. Tengo ganas de gritar. En vez de eso, arrugo la cara y me ordeno no desmayarme del dolor.

La cuerda se me ha enredado en los brazos y las piernas, y pateo con frenesí para librarme de ella, consciente de que, en pocos instantes, esas formas turbulentas y oscuras vendrán a por mí.

Me obligo a abrir los ojos y noto el aguijón del agua marina. Dos siluetas turbias se acercan, esbeltas y sinuosas, si bien han tomado una ruta indirecta para disfrutar el momento. Pronto están tan cerca que por fin veo su apariencia. Mitad feérico, mitad pez. ¿Sirenas? Pero estas no son las bellezas de largas melenas que aparecen en los cuentos de hadas.

Sí que exhiben melenas largas, pero en su caso son más bien matas enredadas y nudosas que flotan en torno a sus cabezas como nidos negros, azules y verdosos. Una piel moteada de azul, un poco iridiscente, les cubre los torsos y los brazos desnudos. En sus ojos no hay nada salvo globos azules, sin un ápice de blanco, y sus dientes son tan afilados que podrían triturarme como un filete de carne cruda.

Un grito nace en mi garganta cuando uno de esos seres sale disparado hacia mí y luego retrocede sin llegar a tocarme. Sus labios finos y negros se expanden en una sonrisa malvada. Lo vuelven a hacer, esta vez los dos a la vez. Se precipitan hacia mí y se acercan tanto que noto una corriente en la piel a su paso.

Se están burlando. Juegan con la cena antes de hincarle el diente para arrancar un jugoso bocado. Trato de ahuyentarlos con la cuerda que todavía llevo en las manos, pero me estoy quedando sin aire. Cuando uno de los dos arremete otra vez, me abalanzo contra él, pillándolo desprevenido. Su siseo vibra en el agua.

Los monstruos atacan de nuevo, pero entonces algo distrae al de la izquierda, que sale disparado y desaparece en las profundidades del mar. No me da tiempo a preguntarme qué ha pasado. Me limito a dar gracias por tener que enfrentarme a uno solo de esos seres, por el momento.

Aire. Necesito aire. Pataleo para ascender a la superficie, irrumpo en la atmósfera y tomo una bocanada de aliento entrecortado. Es apenas un sorbo antes de que vuelvan a hundirme de un tirón a las profundidades, donde me encuentro a la criatura de cara; me muestra sus afilados dientes imitando una sonrisa. Con la poca resistencia que me queda, cojo impulso y le atizo al ser un puñetazo en la nariz tan potente que echa la cabeza hacia atrás.

Su aullido estremece el agua mientras se sujeta la cara y se retuerce; una pequeña nube escarlata se expande en torno a su cráneo. Aprovechando la distracción, me precipito hacia él, le rodeo el cuello con la cuerda y aprieto. Maniobro para flotar a su espalda mientras el ser agita esos brazos larguiruchos con la intención de arañarme con las garras y, al mismo tiempo, romper la soga que le corta la respiración. Tenso la cuerda cada vez más. ¿Es posible ahogar a un ser que respira bajo el agua?

Su pecho se agita arriba y abajo, y lo considero una señal de que algo estará respirando. Envalentonada, tiro de la cuerda con toda el alma. Los movimientos del monstruo se tornan más lentos hasta que por fin su cuerpo se relaja y empieza a hundirse. Suelto la cuerda con la esperanza de que mi ataque haya bastado para que esa cosa siga sumergida mientras yo me pongo a salvo.

Pataleo hacia la superficie e irrumpo para tomar una bocanada de aire puro. Resuello unos segundos con el pecho tenso y las extremidades temblorosas. Estoy agotada, noto el cuerpo débil y quebrantado. Al volver la cabeza hacia la orilla advierto que Marici ya no cuelga de su soga. Examino la playa a toda prisa, pero no atisbo su llamativa cabellera blanca. Mierda. Era ella lo que ha distraído al otro ser.

¿Ha resbalado o han pasado a la pregunta siguiente sin molestarse siquiera en comprobar si yo había sobrevivido? Algo me dice que la segunda explicación es la buena. Me sumerjo en el agua y la busco con desesperación, pero no veo nada. Maldiciendo entre dientes, me zambullo de nuevo, cruzando los dedos para que el ser al que he asfixiado no vuelva a buscarme. Sigo nadando, pero estoy sumamente débil y cansada.

¿Qué estoy haciendo? Debería ponerme a salvo. Ya he perdido el desafío y, si consigo salir del agua, al menos volveré a ver a Tristan y a Willow. No le debo mi vida a ningún habitante de Aphelion. Pero Marici es una de las pocas personas que me han tratado con amabilidad. No puedo dejarla aquí. Aunque al principio no me fiaba de ella, la ayuda que me brindó anoche fue genuina.

Por fin veo una forma oscura a lo lejos y, después de tomar aire de nuevo, nado hacia ella igual que si tuviera cohetes en los pies. Esta vez no tengo cuerda. ¿Qué me propongo? Surco el agua con la esperanza de que un plan brillante se materialice ante mí.

El ser rodea el cuello de Marici con las manos y le acerca tanto la cara como si le ofreciera un beso de amor. Ella patalea con debilidad; salta a la vista que está en las últimas. Viéndola, cualquiera pensaría que lleva una hora en el agua, aunque sé que solo habrán pasado unos minutos. Sus movimientos se tornan cada vez más lentos y sus extremidades empiezan a estar laxas. El pánico se me enrosca en las entrañas y salgo disparada hacia ella.

Afortunadamente el monstruo no se percata de mi llegada. Lo embisto con las pocas fuerzas que conservo, le golpeo la nuca con el codo y le tiro del pelo con la rabia suficiente para arrancarle un mechón del tamaño de mi puño.

El ser lanza un chillido estridente. El sonido ondea en torno a mí mientras él se lleva las manos a la cabeza y, por suerte, libera a Marici. Ella se ha desmayado y se hunde deprisa, así que le asesto al monstruo un puñetazo seco en la tráquea al tiempo que doy gracias en silencio a Zerra de que mis años en Nostraza me enseñaran a luchar. Puede que no sepa quién fue el trigésimo séptimo rey de Aphelion, pero al menos sé atizar un puto golpe.

La criatura se desploma doblada por la mitad y se rodea el cuello con las manos sin dejar de boquear. Le paso el brazo a Marici por la cintura y pataleo hacia la superficie con desesperación. Me duelen los músculos y me crujen los huesos del esfuerzo. Tengo los dedos de las manos y los pies completamente entumecidos. Veo movimiento con el rabillo del ojo y descubro con horror que el primer ser se ha recuperado y surca el agua como una flecha. Se acabó. Pataleo con más fuerza, aunque esta vez es imposible que lo deje atrás.

Me da un vuelco el corazón mientras sigo nadando con cada gota de mis fuerzas menguantes, rogándole a Zerra que me conceda un milagro.

Súbitamente el monstruo se detiene en seco, como si le hubieran clavado un arpón en la espalda. Cuando retrocede, su cabeza y extremidades se sacuden con el movimiento igual que si fuera un muñeco de trapo. No me paro a preguntarme qué acaba de pasar. En lugar de eso, muevo las piernas con más ímpetu si cabe.

Una vez más rompemos la superficie del agua y tomo una gran bocanada de aire antes de empezar a nadar hacia la cala, concentrada en la orilla. Me arden los pulmones y mis piernas parecen de barro.

Marici sigue inconsciente y rezo para que no esté muerta. Empiezo a ver manchas negras mientras pataleo sin cesar, cada vez más mareada. Necesito curarme y descansar, necesito que alguien me rescate. Estoy perdida y descalificada, pero lo último que haré antes de que me vuelvan a encerrar tras los muros húmedos de Nostraza es llevar a Marici a la orilla, viva. Dejarla en el mar habría implicado rebajarme al mismo nivel que los feéricos que nos han hecho esto.

Por fin noto el fondo arenoso y apoyo los pies al mismo tiempo que lanzo un sollozo de alivio. Empujo a Marici a la arena de un tirón y luego me doy la vuelta para sujetarla por debajo de los brazos. De espaldas a los espectadores, la arrastro centímetro a centímetro hasta que llegamos a la seguridad de la playa.

Me desplomo sobre la arena húmeda. Con la mejilla pegada al suelo y la adrenalina chillando en mis venas, escupo agua de mar. Marici está tan pálida que parece como si los colores hubieran olvidado su existencia.

—Que alguien la ayude —susurro con voz afónica—. Que alguien. La ayude.

Cuando los curanderos examinan a Marici, percibo el enjambre de cuerpos en derredor que se gritan instrucciones mutuamente. Yo sigo tendida en la playa mientras todo da vueltas alrededor y le rezo a Zerra para que me conceda un milagro. Estoy demasiado débil y cansada para moverme, el dolor me retumba en el cuerpo. Me pesan tanto las pestañas que las siento como cortinas de hierro. Gimo y presiono la mejilla contra la arena con más fuerza. Es áspera y me rasca la piel; me recuerda que estoy viva.

En ese instante se me cierran los ojos y el mundo desaparece.

Capítulo Diecisiete

NADIR

Nadir planeaba ante la ventana del despacho de su padre. A su espalda, las luces cambiantes de su magia formaban unas alas luminiscentes y multitonales. Ya había pasado volando unas cuantas veces para asegurarse de que su padre no había regresado a la fortaleza. Después de echar un último vistazo, concluyó que el despacho estaba desierto. Rion había volado a Tor por la mañana para reunirse con una posible aliada, la reina Montaña. Pero toda precaución era poca cuando el rey Aurora estaba involucrado.

Nadir aterrizó con suavidad en el balcón que discurría a lo largo del despacho. Un golpe de muñeca desplegó las luces que lo envolvían como una flor que se abre al sol antes de volver a encogerse hacia el cuerpo de Nadir. Usando un hilo de luz azul cobalto, el príncipe abrió la puerta cerrada y se coló en el interior.

Las alfombras gruesas y oscuras amortiguaron sus pasos mientras recorría despacio la estancia. Había guardias apostados al otro lado de la puerta con una función disuasoria, pero el rey era tan arrogante como para creer que nadie se atrevería a entrar en ese espacio privado sin su permiso. Aquel que fuera sorprendido fisgando entre sus cosas tendría que someterse al legendario mal genio de Rion. Cualquier otro día el rey habría acertado, pero Nadir estaba demasiado intrigado por el misterio de la prisionera 3452 como para detenerse.

Como medida de precaución, pronunció un hechizo que ahogaría cualquier ruido procedente del despacho. Se quedó mirando los abundantes estantes y el impecable escritorio, sin saber por dónde empezar. Quizá fuera una tontería pensar que el rey guardaría el expediente de la prisionera 3452 en su despacho, pero por alguna parte tenía que empezar. Estaba seguro de que obraba en poder del rey. Y averiguar lo que ocultaba su padre era importante; lo notaba en las entrañas.

Aparte del hecho de que Rion había mostrado interés en esa chica, nadie más podría llevarse un expediente de Nostraza sin disparar las alarmas. Solo el rey poseía la libertad de entrar, echar mano de lo que le interesaba y guardarlo bajo candado. Así pues, el despacho de Rion y su escritorio parecían el lugar más lógico para comenzar la búsqueda.

La mirada de Nadir saltó a la ventana cuando oyó un rumor en el exterior. Enarcó las cejas al ver que Amya se posaba en el balcón antes de que sus luces se disiparan en una fisión de color. Su hermana abrió la puerta y entró frotándose los brazos. Llevaba una faldita corta, negra, hecha de retazos de tul; las piernas enfundadas en seda traslúcida decorada con un patrón de diamantes. El corsé negro, abrochado por la parte delantera, le dejaba los brazos y los hombros al descubierto. Amya se negaba a vestir con prendas más propias del clima, alegando que restringían demasiado sus movimientos.

—Odio esta habitación —dijo al tiempo que se alisaba las dos trenzas que le bajaban por los hombros, surcadas de hebras con los intensos colores de la aurora boreal—. ¿Por qué aquí dentro siempre hace un frío de mierda?

—La temperatura está bien. Quizá si te pusieras un jersey te sentirías más cómoda —replicó Nadir mientras reanudaba la inspección del escritorio de su padre.

Ella frunció la nariz.

—Ya sabes que no me refiero a eso. —Amya se acercó pisando fuerte con sus pesadas botas negras y se sentó en el escritorio cruzando las piernas—. En fin. ¿Qué haces aquí?

Nadir la fulminó con la mirada antes de agitar la mano sobre el cajón superior del escritorio. Una explosión de niebla multicolor se desató mientras buscaba algún indicio de magia. Quizá una trampa o un mecanismo que activara una alarma.

Apretó los labios cuando lo notó. Una irregularidad en el aire que envolvía el escritorio. Con sumo tiento, fue apartando las hebras de magia fibra a fibra, usando colores trenzados de su propia luz.

—Nadir, yo… —empezó Amya, y él levantó un dedo.

—Calla un momento.

La tarea requería toda su concentración. Un paso en falso y su padre descubriría que Nadir había estado allí. Amya resopló, pero, sin decir nada más, se cruzó de brazos y esperó.

Nadir trabajaba con movimientos rápidos pero eficientes, rodeando la mesa y desarticulando todos los mecanismos de magia protectora que la custodiaban. Anotó mentalmente la colocación de las hebras, consciente de que antes de abandonar la estancia tendría que dejarlas tal como las había encontrado.

Pasados varios minutos, se dio por satisfecho. Retrocediendo un paso, exhaló un largo suspiro. Un mechón de pelo suelto le caía sobre la cara y se lo recogió detrás de la oreja al tiempo que levantaba la vista hacia Amya.

—¿Puedo hablar ahora? —preguntó ella.

—Puedes —fue la respuesta de su hermano, y la chica puso los ojos en blanco.

—¿Por qué estás tan obsesionado con esto? Si padre te pilla aquí, se pondrá como una fiera.

—Si nos pilla aquí —la corrigió Nadir, que abrió el cajón superior y empezó a revolver los papeles, asegurándose de desplazar el contenido lo menos posible. Nadir nunca había tenido acceso a los secretos de Rion y, mientras ojeaba los documentos, tenía muy presente que allí dentro había cosas que le podían resultar valiosas en algún otro momento.

—Nadir —insistió Amya en tono de advertencia—. Habla conmigo.

Él se detuvo y la miró.

—No sé explicarlo, pero algo me dice que esa chica es importante.

Reanudó la búsqueda en el cajón siguiente.

—¿Y eso qué significa si puede saberse? ¿Importante en qué sentido? Si padre te estuviera ocultando esto, ¿por qué iba a dejar que oyeras la conversación con el alcaide? ¿Por qué pedirte que la buscaras? ¿No te preocupa que puedas estar cayendo de cabeza en una especie de trampa?

Sin responder, Nadir siguió revisando cartas y papeles antes de descartarlos todos y pasar al siguiente cajón.

—Pues claro que me preocupa —dijo pasado un momento—. Pero no creo que tuviera intención de que lo oyera y ahora finge que la chica no tiene importancia, algo que aún me mosquea más. —Se interrumpió y al momento añadió con voz queda—: Yo qué sé. —Apretó los dientes, sabiendo que sus palabras sonaban absurdas—. Tengo un pálpito, nada más.

Amya bajó del escritorio de un salto y rodeó el mueble para situarse a su lado. Al notar la mirada de su hermana, Nadir levantó la vista.

—¿Qué pasa?

—Me preocupas, hermano mayor.

Él suspiró y agachó la cabeza con las manos apoyadas en el cajón que acababa de revisar.

—No has vuelto a ser el mismo desde que…

Nadir le lanzó una mirada funesta.

—No quiero hablar de eso.

Ella levantó las manos en ademán de rendición y las luces de su magia se ondularon en torno a ella, reflejo de su agitación.

—Vale, vale. Me lo has dejado claro un montón de veces.

—Pues a ver si captas la puta indirecta —replicó Nadir, que enderezó el cuerpo con la intención de desplazarse al otro lado de la mesa. Amya le cortó el paso con los brazos cruzados y los pies separados. Era mucho más bajita que él; su altura apenas sobrepasaba el pecho de su hermano. Sin embargo, lo que le faltaba en tamaño lo compensaba con arrojo.

—Aparta —dijo Nadir, y ella separó todavía más las piernas al mismo tiempo que se cuadraba.

—Tienes que hablar de ello.

—He dicho que te apartes.

Nadir buscó los ojos de su hermana para fulminarlos con su turbulenta mirada. El cielo estaba nublado esa noche y las luces no se percibían a simple vista, pero él notaba sus ondas en el firmamento. Formaban parte integrante de su ser, tanto como la sangre que le corría por las venas y el corazón que le latía en el pecho.

La expresión de Amya se suavizó.

—Solo quiero que sepas que puedes contar conmigo. Igual que yo siempre he contado contigo. Tú no tienes la culpa. Nunca fue culpa tuya.

Nadir cerró los ojos despacio, contó hasta tres y volvió a abrirlos tratando de apaciguar el remolino de emociones que siempre amenazaba ahogarlo en el mar de los remordimientos.

—No me pasa nada —replicó—. Y me corresponde a mí cuidar de ti, no al revés.

Las narinas de Amya temblaron al oírlo. Él era consciente de que su respuesta molestaría a su hermana, pero era la verdad.

—Sabes que no es así.

—¿Te puedes apartar, por favor? No deberíamos entretenernos aquí mucho más tiempo.

En ese preciso instante se oyeron voces en el pasillo y la mirada de Nadir se dirigió a la puerta. Amya lo miró detenidamente por última vez y se apartó.

Nadir asintió y reanudó el registro. Amya se paseaba por delante de la ventana mientras él seguía rebuscando, todavía sin resultado. Cuando revisó el último cajón, lanzó un gruñido de frustración.

Su mirada recorrió el despacho. Había estanterías y vitrinas que podía revisar a continuación, pero una inspección rápida le informó de que a ninguno de esos muebles le habían aplicado un sistema de seguridad potente. Era poco probable que su padre guardara nada de valor allí dentro. Nadir rehízo la protección del escritorio mientras meditaba cómo proceder a continuación.

Amya lo observaba plantada ante el hogar, pero él evitó la mirada de su hermana, consciente de que a la mínima volvería a atosigarlo.

Más voces sonaron al otro lado de la puerta y Nadir frunció el ceño. Por lo que parecía, el tiempo se había agotado por ese día.

Amya se encaminó al balcón.

—Vamos.

Cuando Nadir oyó la voz de su padre, se le tensaron los hombros. Por más que detestara admitirlo, solo había una cosa en el mundo que le provocaba terror: el rey que ahora mismo estaba a punto de abrir esa puerta. La mandíbula de Nadir se crispó. Había arriesgado demasiado al entrar allí y no había servido de nada.

—Nadir —cuchicheó Amya—. Vamos.

Él dudó con la mirada clavada en la puerta. Sabía lo que pasaría si su padre lo pillaba allí dentro, pero una parte de él ansiaba la confrontación. Tal vez pudiera sacarle la verdad de lo que ocultaba, aunque no sabía si merecía la pena arriesgarse a las consecuencias. Nadir ya había provocado suficientes daños.

Instantes después, la manilla de la puerta se desplazó y Nadir se amilanó. Sin hacer el menor ruido se dirigió a la puerta del balcón, que Amya sostenía abierta. Salió, esperó a oír el chasquido del cierre y saltó a la balaustrada.

Cintas de luz multicolor brotaron de un bandazo en torno a su cuerpo justo antes de que saltara del borde y se dejara caer.

Capítulo Dieciocho

LOR

Una mano suave se posa en mi frente. Continúo tendida con los ojos cerrados, inmóvil, mientras la mano desciende por mi mejilla y los dedos rozan apenas mi labio inferior antes de resbalar sobre mi barbilla para luego abandonarme. Frunzo el ceño cuando desaparece la reconfortante sensación y al momento oigo una risa queda y profunda según la mano retoma el viaje por mi piel.

Cuando noto que el colchón se hunde, abro los ojos.

Atlas está sentado a mi lado con una sonrisa tierna en el rostro.

—Hola —dice con una voz cálida y melosa, tan relajante como un bálsamo—. Bienvenida, Lor.

Cierro los ojos e inspiro muy profundamente antes de volver a abrirlos.

—¿Estoy viva?

No lo tengo nada claro. Cambio de postura para comprobar si me asalta algún dolor agudo, pero me sorprendo al descubrir que no me cuesta nada moverme. Tengo molestias, pero no el dolor lacerante que sentía cuando estaba tendida en la playa, antes de desmayarme.

—Estás viva y estuviste increíble ahí fuera —responde con un tono rebosante de asombro mientras me desliza el dorso de la mano por la mejilla. Niego con la cabeza y cierro los puños con un gesto de frustración.

—No, tardé demasiado en responder. No superé la prueba.

Me trago las lágrimas, que suplican ser liberadas. Seguro que tienen intención de enviarme a Nostraza en cuanto puedan. No me puedo creer que no haya despertado allí. Ese sueño tan absurdo de convertirme en la reina Sol se ha esfumado. ¿Qué tenía en la cabeza? Como es natural, ese futuro no era para mí. Mi futuro siempre ha sido infinitamente más incierto. Al menos veré a Willow y a Tristan. Al pensar eso, mis lágrimas amenazan salir de nuevo.

—La superaste —dice Atlas, y yo levanto la vista frunciendo el ceño—. Has pasado la prueba, Lor.

—¿Qué quieres decir? Me tiraron al agua.

—Pero saliste —responde—. La prueba no consistía solo en responder las preguntas correctamente; cualquiera podría leer un libro y contestar. El desafío también pretendía poner a prueba tu capacidad de superación si fallabas. Por eso los socorristas no acudían de inmediato al rescate cuando los tributos caían. Les daban la oportunidad de salir por sí mismas. Si conseguías llegar viva a la orilla, la prueba se consideraba superada.

Ahora me escuecen los ojos por motivos del todo distintos.

—La he superado.

No es una pregunta, sino una constatación. He pasado la prueba. No me van a enviar a Nostraza. Al menos, hoy no.

Atlas sonríe y me guiña un ojo.

—Sí. Y me alegro de que mi librito te ayudara.

—Es verdad. Gracias.

Aunque no estoy segura de que me ayudara demasiado, puesto que igualmente tuve que nadar a la orilla después de ahuyentar a dos monstruos, pero supongo que la intención es lo que cuenta.

—¿Y Elanor? —pregunto—. Cayó y tuvo que ser rescatada.

Atlas se revuelve en el espacio que ocupa en mi cama con la cadera pegada a mi muslo.

—Me temo que su participación en los Juegos ha terminado, pero a los tributos descalificados se les concede un lugar de honor en mi corte. Le irá bien.

—Y Solana…

Pronuncio su nombre con un hilo de voz. La candidata que no salió a la superficie.

—Eso fue una desgracia —reconoce Atlas con expresión sombría—. Siempre es una tragedia perder a un tributo durante los Juegos.

—Pero su familia… —susurro.

—Nos ocuparemos de ellos.

Atlas me estrecha la mano, la levanta y la deja en su regazo. Una venda la envuelve y, cuando doblo los dedos, hago una mueca al notar el dolor sordo que me asciende por el brazo. Se me encoge el corazón al oír esas palabras, pues ninguna cantidad de oro, ningún tesoro podría compensar la pérdida de una hija. De una hermana. Yo no conocía a Solana, pero seguro que alguien la echará de menos. Incluso una rata de Nostraza como yo tenía a dos personas que la querían.

—Los curanderos tienen permitido darte algo para paliar el dolor —me dice con ternura, rozando las vendas—. Pero no curarte, salvo para prevenir tu muerte.

En ese momento caigo en la cuenta. Me incorporo de golpe y mi cuerpo protesta por el rápido movimiento.

—Marici —recuerdo, aterrada—. ¿Está sana y salva?

Atlas me empuja el hombro para guiarme de vuelta a las mullidas almohadas.

—Está bien. La reanimaron en la playa y se va a recuperar. Lo que hiciste fue muy valiente, Lor.

—¿La han descalificado? —pregunto, sabiendo cuánto le dolería esa situación. Me explicó lo mucho que su familia contaba con que ganara.

—Sí, pero está viva, gracias a ti. —Atlas dibuja una delicada forma en la cara interna de mi brazo y el roce me provoca cosquillas en la punta de los dedos—. ¿Por qué lo hiciste, Lor? Arriesgaste la vida al regresar para rescatarla.

Niego con la cabeza y mi pelo emite un leve susurro al rozar la almohada.

—No podía dejarla allí —respondo, molesta de que sea capaz de dudar de mis intenciones—. ¿Qué clase de lugar es este, donde alguien pregunta siquiera algo así?

La expresión de Atlas se torna inescrutable, sus ojos se oscurecen.

—Tienes razón. Estoy tan acostumbrado a los feéricos que solo viven para satisfacerse a sí mismos y sus ambiciones que me cuesta entender los actos altruistas. —Me observa con expresión intensa—. ¿Las cosas no eran así en Nostraza?

—Pues claro que sí. Aunque eso no significa que yo tuviera que renunciar del todo a mis principios. —Me muerdo la comisura del labio—. Sin embargo, deberías saber que hice muchas cosas para sobrevivir de las que no estoy orgullosa.

Él asiente como si lo entendiera. Y puede que sí. Recuerdo lo que dijo Gabriel sobre las decisiones difíciles que los reyes y las reinas se ven obligados a tomar.

—Entonces eres aún más extraordinaria de lo que pensé al principio —dice, frotándome el dorso de la mano.

Suelto un bufido, convencida de que se burla de mí, y desvío la vista. Me sujeta la barbilla entre el índice y el pulgar y me obliga a mirarlo.

—Lo digo en serio, Lor. Cuando entraste en la sala del trono el primer día, pensé que eras la mujer más hermosa que había visto jamás.

—Estaba a un paso de la muerte —replico con la intención de disipar la extraña sensación que sus palabras han provocado en mi pecho, pero él se limita a negar con la cabeza.

—No, brillabas como una estrella. Tu expresión resuelta, tus ojos feroces… Supe en ese mismo instante que no tenía delante a un tributo cualquiera. Ya te comportabas como una reina.

Se me escapa el aliento entre los labios según asimilo el disparate que me está diciendo. Pero ¿qué gana con halagarme? Yo no tengo nada que ofrecerle. Y ahora que Elanor, Marici y Solana están fuera de la competición, tiene seis tributos más entre los que escoger, las seis mucho más hermosas y cultas que yo.

Atlas se inclina hacia mí y tengo su cara tan cerca que inhalo su esencia. Inspiro hondo sin pretenderlo cuando el aroma a canela y miel me inunda los pulmones. La comisura de su labio se levanta una pizca, sus brillantes ojos azules se tornan traviesos. Seguro que oye los fuertes latidos de mi corazón. Estar tan cerca de él es apabullante.

—¿Cómo están las demás? —balbuceo, tratando de concentrarme en algo que no sea la curva de su cuello y la abertura de su camisa, que me deja atisbar la exquisita forma de su clavícula. Ahora su cadera presiona la mía con más fuerza y yo me pregunto, recordando la humillante conversación con madame Odell, si será apropiado que esté en mi dormitorio como si nada.

—Me parece que todas están bien —dice. Sus labios todavía están a pocos centímetros de los míos y sus ojos se iluminan igual que si el sol hubiera salido en su interior—. Cuando te encuentres mejor, ¿querrás cenar conmigo? Prometo que esta vez no habrá interrupciones.

—¿Ya has podido pasar el rato con las demás? —le pregunto, y no estoy segura de por qué intento ahuyentarlo, pero soy muy consciente de las sensaciones que me suscita. Esto no se parece en nada a lo que sentía por Aero en Nostraza ni por ninguno de los chicos que hubo antes que él. Esto es arrollador. Es como ahogarse en fuego. Podría perecer en esos ojos. Perderme en su aroma. Envolverme en esas extremidades fuertes y musculosas y quedarme allí para siempre, encantada de morir y no volver a respirar nunca, todo con una sonrisa en el rostro.

Su risita queda me atraviesa como si hubieran vertido un puñado de chispas sobre mí. Es condescendiente pero amable.

—No te preocupes, Lor. Estoy prestando a todos los tributos la atención que merecen, como es mi deber. Pero solo soy un hombre y estoy buscando a mi reina. Se me permite tener favoritas.

Me trago un ataque de nervios. «¿Favoritas?». ¿Me alegro de estar incluida en ese grupo o debería preocuparme el que haya hablado de «favoritas», en plural? ¿Quién más forma parte de esa lista?

—¿Y si el espejo escoge a una chica que no está entre tus favoritas? —pregunto. Estoy convencida de que el sagrado artefacto de esta corte jamás me considerará digna de ser su reina.

Atlas adopta una expresión pensativa.

—Ha sucedido alguna vez —reconoce—, pero se da por supuesto que el espejo conoce y tiene en cuenta los sentimientos de ambas partes. Nunca se ha equivocado acerca de quién sería la reina ideal.

Suspiro con sentimiento.

—Bueno, me alegro.

Él vuelve a reír por lo bajo y se acerca todavía más inclinando su poderoso cuerpo sobre el mío. Nuestras caderas siguen pegadas, los pechos casi en contacto, y yo apenas si puedo retener el aliento.

Separa un rizo de mi pelo y se lo enreda en los dedos con suavidad. Me ha crecido un poco más desde la visita de Callias y ahora tiene un aspecto infinitamente más presentable. Me lo pasa por detrás de la oreja y apoya las manos en la almohada, junto a mi cabeza.

—Me encantaría besarte, mi señora —dice Atlas con una expresión que es puro fuego—. ¿Me darías permiso?

Incapaz de pronunciar palabra, profiero un jadeo entrecortado y luego asiento. Su sonrisa se ensancha mientras agacha la cabeza y, como el roce de alas más suave del mundo, pega los labios a los míos.

Al principio es un beso cálido y tierno, la caricia delicada de unos labios de seda. Pero enseguida su lengua barre la línea de mis labios y yo los abro, porque quiero más. Quiero sentirlo en mi boca. Él emite un gruñido quedo antes de profundizar el beso. Sabe a cedro y a viento mezclado con algo ahumado, con un árbol centenario que se yergue en un bosque encantado.

El ambiente cambia en la habitación cuando el beso que compartimos se torna ansioso y frenético. Se acerca todavía más y su pecho roza el mío hasta que acaba encima de mí en equilibrio sobre los brazos, dejando un espacio ínfimo entre los dos. No tengo tiempo de preguntarme por qué este hermoso feérico me está besando antes de que deje caer el cuerpo, y gimo al notar la sensación de su peso aplastante.

—Lor —dice. Mi nombre llena su boca de aliento estrangulado mientras nos enroscamos el uno contra el otro. Percibo la dureza de su erección entre las piernas y levanto las caderas para empujar su miembro con más fuerza. Me asombra haber sido capaz de suscitar este tipo de reacción en un hombre tan etéreo. Ha vivido mucho tiempo. Sin duda ha estado con infinidad de mortales y feéricas. Yo solo soy una más en una larga lista de conquistas, me recuerdo, pero ahora mismo no me importa, porque esto es increíble.

Gime al mismo tiempo que retuerce las caderas. Yo lo noto todo a través del fino tejido del camisón y la cara interna de mis muslos se moja cuando su lengua asalta mi boca al tiempo que aferra mi cadera con posesividad. Absorbe mi labio inferior y luego me arrastra los labios cuello abajo, donde me deja una estela ardiente en la piel, como si alguien me hubiera pintado con un pincel de llamas.

—Atlas —gimo, deslizando las manos por su brillante cabellera y luego aferrando su pelo para atraerlo más cerca. No sé qué significa esto, ni siquiera tengo claro quién es, pero quiero más. Me he pasado la vida rodeada de oscuridad, del frío e implacable eco de la piedra. Atlas es la personificación misma de la claridad y el calor. La fuerza del fuego ardiente que se opone al hielo implacable.

El rey Sol. Radiante, dorado y glorioso. Le acaricio la mejilla deslizando los dedos por esa piel suave. Me han despojado de la pesadilla y me han anclado a la cima de una montaña de oro. Estoy plantada en la cumbre con los brazos abiertos de par en par, gritando un canto desgarrado que casi suena a libertad.

Él se mueve contra mí y su tacto me hace arquear la espalda, levantar la cadera. Desliza la mano por mi muslo, arrastrando el camisón con ella. Cuando me estampa la palma en la piel desnuda, la sensación me quema hasta el núcleo de mi ser. Sus dedos bailan por mis costillas, el pulgar casi roza mi pecho, pero no del todo. La boca continúa explorando, los labios investigan mi cuello y el ángulo de la clavícula. Gimo y me empapo de cada sensación. De cada instante.

Esto no se parece a nada que haya experimentado. Atlas no es un chico, es un hombre adulto. Noto en sus caricias y en su manera de besarme que una noche entre sus brazos sería igual que ser desmontada y vuelta a recomponer de un modo delicioso.

—Lor —suplica, y su voz se rompe al ritmo de mi nombre.

—Ejem —carraspea una voz educada desde la puerta. Nos separamos de golpe y vemos a Mag en la entrada con una bandeja rebosante de comida y una marmita de plata en las manos—. Veo que estás despierta, mi señora. Te envían la cena desde la cocina.

En un gesto que la honra, finge que no ha visto nada. Se acerca arrastrando los pies, con los ojos pegados al suelo, y deja la bandeja a mi lado como si no acabara de pillar al rey Sol prácticamente devorándome. Atlas se incorpora, se sienta a un lado de la cama y me estrecha la mano con una sonrisa de circunstancias antes de levantarse y alisarse la pechera de la camisa ahora arrugada. Noto un cosquilleo en las mejillas cuando me dedica una sonrisa pícara.

Mag mantiene los ojos clavados en la bandeja todavía un momento y luego levanta la vista.

—Su Majestad —saluda por fin—. Es muy amable por su parte interesarse por la salud de mi señora mientras se recupera.

Atlas esboza una reverencia; es la viva imagen del perfecto caballero.

—Cómo no. Forma parte de mi deber asegurarme de que todos mis tributos estén a salvo.

Mag asiente, pero aprieta los labios como si un montón de palabras compitieran por el espacio en la punta de su lengua. Atlas se vuelve a mirarme. Ahora estoy sentada en la cama con el camisón en su sitio.

—Mag —dice sin despegarme los ojos—. Le he requerido a Lor su presencia en una cena cuando se encuentre mejor. ¿Me avisarás?

La mujer hace una reverencia.

—Sí, Su Majestad, pero quizá debería hablarlo con madame Odell. Me ha pedido que cualquier actividad de los tributos se someta antes a su aprobación.

La expresión de Mag se torna insegura cuando la sonrisa de Atlas se esfuma.

—No me había percatado de que madame Odell fuera el rey de Aphelion.

Mag niega con la cabeza y se mira los pies al mismo tiempo que entrelaza las manos.

—Por supuesto que no, Su Majestad, yo solo he pensado que…

—Cuando quiera la opinión de la encargada de los Juegos, te aseguro que se la pediré —interrumpe Atlas, sin dejar que Mag termine de desarrollar la idea. Yo frunzo el ceño mientras observo con curiosidad la conversación.

—Claro, Su Majestad —asiente Mag con un tono de voz quedo y apocado.

Atlas se vuelve a mirarme, recuperando la sonrisa.

—Excelente. Estoy deseando volver a verte muy pronto, Lor.

Antes de marcharse, el rey me toma la mano y me planta un beso en el dorso. A continuación gira sobre los talones y me guiña un ojo por encima del hombro.

Capítulo Diecinueve

—¿Lista? —pregunta Gabriel, majestuoso con su armadura dorada y el cabello rubio oscuro atado a la nuca. Esta mañana me ha sacado de la cama a rastras para llevarme al entrenamiento, alegando que había tenido tiempo más que suficiente para recuperarme de la primera prueba.

Ha pasado cosa de una semana y Atlas me visita a diario. A veces se queda un buen rato y otras solamente unos minutos. Se sienta a mi lado y charla conmigo, me hace preguntas sobre mi vida en Nostraza. También me explica cosas de Aphelion y yo le pido que me cuente todo aquello que siempre he querido saber sobre Ouranos.

Me habla de los gobernantes de cada reino. Cyan, el rey de Alluvion al oeste, y Cedar, el rey del Carrascal al este. Me dice que La Aurora esta conchabada con Tor y la reina Montaña, Bronte, así como con D’Arcy, reina de Celestria. Me cuenta lo que sabe de los artefactos de cada corte. La piedra de Tor, la diadema de Celestria, el coral de Alluvion y el báculo del Carrascal.

Yo absorbo el conocimiento como agua sobre arena seca. He pasado demasiados años en la ignorancia. Me habla del reino olvidado de Corazón y de su reina caída. De su artefacto perdido: una corona con una piedra rojo sangre. Su reino corrupto es una mancha negra en la historia de Ouranos.

«¿Qué le pasó?», le pregunté. Atlas negó con la cabeza y me dijo que no toda la magia de este mundo pertenece a los feéricos. Que estuvo a punto de destruir todo aquello que nos representa con su ansia de poder. Tras eso me acarició la mejilla y me dijo que tenía que descansar. No ha vuelto a besarme, algo que me provoca una amarga decepción. Puede que haya descubierto que le atrae más alguna otra candidata.

Gabriel espera en mi puerta para acompañarme a una comida con madame Odell y las demás candidatas. Haciendo una mueca, me paso un rizo rebelde por detrás de la oreja. Si pensaba que Gabriel me iba a dar un poco de cancha porque aún estaba convaleciente, me equivocaba. Esta mañana hemos trabajado tanto que ya noto los pinchazos de las agujetas.

Me ha crecido el pelo, eso sí, y ahora me llega por debajo de los hombros. Mag ha aprovechado la oportunidad para manosearlo a placer. Aunque yo prefiero las ondas naturales, ella me lo ha retorcido hasta logar unos bucles gruesos y brillantes que son un primor, tengo que reconocerlo.

Capto la sonrisilla irónica de Gabriel a través del espejo.

—¿Qué pasa? —le pregunto a la vez que me doy la vuelta para mirarlo con los ojos entornados.

—Nada —dice—. Es agradable ver un poco de carne en esos huesos. Ya no parece que seas un cadáver andante ni que te hayan cortado el pelo con un cuchillo de carnicero.

Pongo los ojos en blanco.

—Tú sí que sabes decirle cosas bonitas a una chica. —Me sacudo la melena y me la ahueco frente al espejo, asombrada de su brillo y suavidad—. Callias me está ayudando a que crezca —le informo—. Pronto me llegará por debajo de la cintura. —Echo un vistazo al espejo y luego de nuevo a Gabriel—. ¿A Atlas le gusta el pelo largo?

Ahora le toca a él poner los ojos en blanco.

—No me digas que serías capaz de cambiar de aspecto solo para complacerlo. No me parece tu estilo.

—No lo haría —reconozco—. Pero tampoco está de más que use mis armas.

Como Gabriel no responde, me vuelvo a mirarlo.

—¿Y bien? —le pregunto.

Hace un gesto negativo con una expresión inescrutable.

—¿Quién eres, Lor?

Frunzo el ceño y busco sus inquisitivos ojos.

—Soy una prisionera de Nostraza. Ya lo sabes. Fuiste tú el que me sacó de allí.

—Sí, pero ¿quién eres? Hay algo más que no consigo descifrar.

Resoplo y me encojo de hombros, desviando la mirada.

—Me parece que tienes demasiada imaginación, capitán.

—Atlas siente un gran interés por ti —dice. Todavía me observa como si intentara verme por debajo de las capas de piel.

Enarco una ceja.

—¿Y por qué no? ¿Me estás diciendo que no puede sentir interés por mí, pudiendo elegir a las mujeres más hermosas, bien educadas y cultas del reino? Claro, ¿por qué iba el rey a interesarse por una piojosa como yo?

Si pensaba que Gabriel se iba a sentir mal por haberme insultado, estaba muy equivocada.

—Sí, exacto —responde con expresión imperturbable—. No te ofendas, pero en realidad no eres tan especial. Eres guapa, pero no comparada con las demás, y tienes un grave problema de actitud. A Atlas le gustan las mujeres un poco menos… rudas.

Ese alarde de sinceridad me pilla tan desprevenida que suelto una carcajada.

—Eres un auténtico cerdo, ¿lo sabías? —le espeto mientras me calzo los zapatos y me ciño el cinturón.

Gabriel encoge sus anchos hombros.

—Solo digo lo que pienso.

—¿Nos vamos o qué? —le pregunto después de mirarme en el espejo por última vez y examinar la cicatriz de mi mejilla. Haciendo caso omiso de mis protestas, Mag insistió en que los sanadores volvieran a trabajar en ella y los mandó llamar. Yo permanecí inmóvil mientras ellos recurrían a sus dones, pero la cicatriz persistió a pesar de su magia. Ni siquiera intenté disimular la sonrisa cuando fracasaron, y Mag se quedó tan decaída que cualquiera habría pensado que le habían robado un perrito muy querido. Tras el funesto intento le dije con firmeza que no volvería a someterme a eso.

Salimos de mi habitación y recorremos el palacio. Suspiro al acercarnos al refectorio, preguntándome qué humillación me tendrá reservada hoy madame Odell.

Soy la última en llegar, como de costumbre, y le lanzo a Gabriel una mirada airada para recordarle que es culpa suya. Él encoge un hombro indiferente que sugiere lo poco que le importa y yo me pregunto si podría solicitar un nuevo guardián que no sea tan imbécil.

Como es habitual, Apricia está sentada junto a madame Odell y exhibe tal expresión de estar oliendo mierda que no sé ni cómo sigue respirando. Halo ocupa un asiento en el otro extremo y me dedica una pequeña sonrisa cuando me acomodo a su lado.

Enfrente de mí está Tesni. Su piel castaño oscuro contrasta con la capa de brillante pelo plateado que le enmarca el rostro. La saludo con un asentimiento, pues nunca nos hemos dirigido la palabra.

Una vez que estoy sentada llega la comida, que los sirvientes traen en grandes bandejas de plata. Hoy todo tiene el tamaño de un bocado. Hay cremas para untar y pequeñas perlas negras que, por lo que me dicen, son huevas de pescado apiladas sobre minúsculas rebanadas redondas de pan frito. Todo está delicioso. Me estremezco ante la idea de volver a la cantina de Nostraza, donde todo sabe a calcetines empapados de sudor.

—¿Has visto a Marici? —le pregunto a Halo, que asiente con gravedad.

—La han enviado al purgatorio —responde a la vez que se lleva a la boca una galleta pequeña con mermelada roja y crema de queso.

—¿Adónde? —pregunto mientras recuerdo lo que dijo Atlas de que a los tributos eliminados se les concedía un puesto de honor en la corte de Aphelion. Echo mano de una tostadita redonda coronada con un rizo de pescado rosa que, según me dicen, se llama salmón. Lo han servido acompañado de crema blanca y una ramita verde como decoración. Me la llevo a la boca y no puedo reprimir un gemido de placer.

Enfrente de mí, Tesni disimula una risita con la mano. Cuando nota que la estoy mirando, se calla y endereza los hombros mientras el rubor oscurece sus mejillas.

—No pasa nada —le digo—. Ya sé que soy un motivo de diversión. No me importa que os riais, siempre y cuando no seáis crueles conmigo.

No tengo claro si son remordimientos lo que veo en sus ojos, pero su mirada se despeja cuando sonríe dejando a la vista una dentadura perfecta y blanquísima.

—En absoluto. Me encanta verte probar todas estas cosas nuevas. Qué maravilla contemplar esto por primera vez. —Señala la mesa con la mano—. A veces tengo la sensación de que nosotras estamos muy acostumbradas y sin duda somos demasiado privilegiadas como para apreciar la esplendidez que nos rodea. Tú me recuerdas que no todos tienen tanta suerte.

Su discurso me pilla desprevenida. No me esperaba oírla expresar ese tipo de opiniones.

—Sí —le digo, pues no tengo muy claro cómo responder—. Exacto.

Tesni vuelve a sonreír y toma un bocado.

Le devuelvo la atención a Halo al recordar lo que me acaba de decir.

—¿Qué es el purgatorio?

—¿No lo sabes? —pregunta, frunciendo el entrecejo—. Es un mote tonto que le hemos puesto al estado en que se encuentran los tributos descalificados mientras esperan el final de los Juegos.

—¿Y luego qué?

—Y luego, una vez elegida la reina Sol, todas se convierten en sus doncellas, destinadas a servirla por siempre.

—Ah —digo. No entiendo la expresión lúgubre en el rostro de Halo—. Tampoco suena tan mal.

Pienso en el destino que me espera a mí si pierdo. Volverán a arrojarme a las profundidades del infierno. Seguramente me obligarán a terminar la sentencia en el Hueco. Convertirme en la doncella de una dama apenas me parece un castigo en comparación.

—No, supongo que no, salvo que la mayoría de las doncellas acaban siendo libres para casarse y formar una familia —explica Halo—. En cambio, un tributo descalificado nunca podrá hacerlo. Una vez que ingresas en los Juegos te conviertes en propiedad del rey, tanto si ganas como si pierdes. La única manera de romper ese vínculo es la muerte.

Halo bebe un largo trago de vino como buscando fortaleza de ánimo en el fondo de la copa.

—Pero eso ya lo sabías, ¿no?

Niego con la cabeza.

—No. No me lo dijeron.

No me lo dijeron porque ese no será mi destino si pierdo. A mí me tirarán de nuevo a los lobos mientras que las demás candidatas seguirán llevando una vida de lujos. Puede que un vínculo eterno con el rey sea un tipo distinto de cárcel, pero me cuesta mucho sentir compasión por ellas.

—Me han dicho —interviene Tesni desde el otro lado de la mesa, atenta a nuestra conversación— que los reyes anteriores tomaban a los tributos perdedores cada vez que les apetecía. Que las chicas estaban obligadas a calentar su lecho. Al parecer, era del dominio público.

Halo y yo hacemos una mueca y a Tesni se le iluminan los ojos. No sé si se debe únicamente al placer de escandalizarnos con esa información o si le seduce la idea de acostarse con el rey, aunque pierda. No me cabe en la cabeza que a una futura reina le parezca bien algo así.

Me da un vuelco el corazón cuando recuerdo el beso de Atlas. Gabriel tiene razón. ¿Qué podría ver en mí un varón tan hermoso y espléndido como Atlas pudiendo escoger entre las deslumbrantes feéricas que me rodean? Seguro que las ha besado a todas igual que a mí.

—¿Te ha besado? —le pregunto a Tesni inclinándome hacia ella y bajando la voz. Abre los ojos como platos.

—No. ¿A ti sí?

Noto que unas pocas feéricas de nuestro lado de la mesa me miran con curiosidad cuando captan palabras sueltas de nuestra conversación. Con la suspicacia grabada en cada una de sus facciones, Halo me observa a su vez.

—Se supone que no debe besar a nadie antes de que terminen los Juegos —señala Tesni en tono acusador.

—Pues claro que no —miento—. Solo es una idea que se me ha ocurrido, nada más.

Tesni se arrellana en la silla. Salta a la vista que está aliviada. Las demás vuelven a sus conversaciones, una vez que el asunto está zanjado. Yo miro en derredor y capto la mirada de Apricia. Levanta las comisuras de los labios y el cambio en su mirada sugiere que intenta enviarme un mensaje. Un recado envuelto en porquería y empapado en ácido.

Atlas me pidió que no hablara de nuestro beso y me pregunto si les habrá dicho lo mismo a las demás. Apricia sacude la cabeza para apartarse un mechón, como tiene por costumbre. Como siga así acabará con un esguince en el cuello, de veras. Tengo la sensación de que intenta decirme que el rey también la ha besado a ella, para pasármelo por las narices. Estas intrigas y juegos cortesanos… Todo esto me supera y no sé en quién confiar o a quién creer.

Después de comer nos conceden una tarde de descanso de las lecciones y el entrenamiento, algo que rara vez sucede.

Halo y yo paseamos hacia los jardines de palacio. Resulta que el purgatorio es menos restrictivo de lo que podría parecer, porque Marici se reúne con nosotras poco después. Aunque no estoy muy convencida de que convertirse en la sierva del rey de por vida sea un honor, todavía pienso que estos tributos descartados lo podrían tener mucho peor.

—Somos amigas desde la infancia —me cuenta Halo mientras descansamos las tres en un parterre de césped. Yo estoy tendida de espaldas con las manos en la barriga y la cara mirando al cielo, empapándome de los cálidos rayos del sol—. Nuestras familias querían que participáramos en los Juegos, pero ni en sueños pensamos que las dos lo conseguiríamos.

Halo y Marici intercambian una mirada cauta que no sé interpretar.

Marici se vuelve a mirarme.

—Nuestras familias veraneaban juntas todos los años. Llegamos a estar muy unidas con el paso del tiempo.

Me pregunto cómo sería crecer así. Tener recuerdos de comidas familiares, amigos de infancia y grandes casas en la playa donde pasar el tiempo sin hacer nada.

—¿Y tú? —pregunta Halo—. ¿Cómo es tu familia? O sea… ¿tienes familia en La Umbra?

Lo pregunta con tiento, como si no tuviera claro si debería plantearlo. Me invade una irritación momentánea ante la idea de que sea inconcebible que alguien como yo tenga familia. Pero puede que no sea culpa de Halo. Es evidente que estas feéricas han vivido entre algodones, ajenas a la realidad de cómo vive el resto del mundo.

—Mis padres murieron. Las únicas personas que me quedan son mi hermano y mi hermana —contesto, porque he decidido no responder a la pregunta directamente. Las dos me dedican una sonrisa triste.

—Lo siento —dice Marici—. Debe de ser muy duro.

Niego con la cabeza y me encojo de hombros.

—Te acostumbras. Fue hace mucho tiempo.

Guardamos silencio un momento y luego Halo me lanza una mirada pícara.

—¿Por qué antes le has preguntado a Tesni si el rey la había besado? Di la verdad.

—¿Qué? —exclama Marici. Sus ojos azul hielo se agrandan hasta convertirse en dos globos curiosos.

—Me parece que el tributo final nos está ocultando algo —insiste Halo con una sonrisa, y empuja el hombro de Marici con el suyo.

Yo me apoyo en el codo, arranco una hoja de hierba y la retuerzo entre los dedos esquivando sus miradas.

—Por nada —digo, pero hasta yo percibo lo falsa que suena mi afirmación.

—Desembucha —ordena Marici, que cruza las piernas y se inclina hacia delante. Escudriño sus rostros porque no me fío de cómo puedan reaccionar, pero no hay celos ni enfado en sus semblantes, solo fascinación—. ¿Te besó?

Me muerdo el labio inferior.

—Puede, un poquitín.

Las dos chillan y unen las manos.

—¿Cómo fue? —pregunta Halo.

—Fue… —Resoplo—. Fue igual que beberse el sol.

Se deja oír una carcajada explosiva más allá del pequeño claro, seguida de un coro de risitas maliciosas. Apricia, Hesperia y Griane salen de detrás de un seto y es obvio que nos estaban espiando.

Enderezo la espalda y se me erizan los pelos de la nuca al ver la mueca despectiva que me dedica Apricia.

—Como si el rey fuera a dignarse a besarte —me escupe con los brazos en jarras.

—¿Tienes celos? —le pregunto, tratando de aparentar calma—. Seguro que no le apetece besar a un pescado frío y muerto.

Me levanto con sumo tiento, aferrando el guardapelo con el puño.

—Por favor —dice Apricia con un golpe de melena—. Eres una mentirosa. Todo el mundo sabe que, si te hubiera besado, lo habría hecho por pena.

Arruga la nariz.

—¿A ti te ha besado? —le pregunta Halo con inocencia a la vez que agranda los ojos. Me entran ganas de besarla a ella cuando Apricia se pone como un tomate.

—Pues claro que sí. —Advierto que Hesperia y Griane intercambian una mirada—. No solo eso, sino que me ha dicho en repetidas ocasiones que soy la favorita, tanto la suya como la del espejo Sol. Está prácticamente decidido.

Se mira las uñas y me pregunto qué piensan sus amigas de lo que acaba de decir. Acaba de menospreciarlas a ellas tanto como a mí.

—¿Ah, sí? ¿Y qué tiene tatuado en las costillas? —le pregunto, sacándome la pregunta de la manga. No tengo ni idea de si Atlas lleva un tatuaje, pero quiero que piense que he visto lo suficiente como para saberlo.

Apricia pestañea y me mira boquiabierta entornando los ojos. Yo suelto una carcajada burlona y me vuelvo hacia Halo y Marici, que están de pie detrás de mí tratando de contener la sonrisa.

—Ya me parecía. Es patético. —Para retorcer el cuchillo un poco más, miro por encima del hombro y añado—: Perder frente a una rata umbra. Qué vergüenza.

Con una sonrisa burlona, me vuelvo hacia Halo y Marici y agrando los ojos con un gesto que sugiere que deberíamos largarnos cagando leches.

—¡Guarra! —chilla Apricia, y noto una explosión de dolor en el cogote. Me ha agarrado un puñado de pelo y tira con tanta fuerza que siento el estallido de los folículos, lo juro. Retorciéndome bajo su brazo, consigo soltarme jadeando con violencia.

—¡Eres una zorra! —aúllo a la vez que la embisto. Trastabilla hacia atrás y aterriza en la hierba mullida.

—¡Lor! ¡Para! —grita Halo—. ¡Socorro! ¡Que alguien nos ayude!

Fulminando a Apricia con la mirada, avanzo despacio hacia ella mientras la feérica corretea hacia atrás sobre las manos y los pies.

—¡Si me tocas, mi padre descargará su furia sobre ti! ¡Es muy poderoso!

—¿Y qué me va a hacer, Apricia? ¿Quitarme todo el oro y las riquezas que poseo? ¿Enviarme a vivir a un agujero infecto donde no tenga nada que llevarme a la boca? ¿Obligarme a deslomarme a diario en un trabajo ingrato a cambio de unas pocas sobras? —Avanzo otro paso con un gesto de rabia—. Olvidas, tributo, que no tengo una puta mierda que perder.

Salto hacia ella cogiendo impulso, pero algo me aferra por la cintura, tira de mí y me aparta. Ese algo resulta ser un brazo, que me levanta en vilo mientras yo pataleo en el aire.

—¡Lor! —Es Gabriel y parece enfadado—. ¡Tranquilízate! —Lo gruñe con tanta rabia que dejo el cuerpo laxo en su abrazo. Todavía sujetándome por la cintura, da media vuelta y se aleja conmigo colgando como si fuera una muñeca de trapo que se ha portado mal.

Después de caminar un trecho por el jardín, se detiene y me deja caer al suelo.

—¡Ay! —grito cuando mi cadera golpea la tierra con violencia.

—¿A ti qué te pasa?

Se inclina sobre mí con los dientes apretados y sus ojos azules centellean igual que olas gigantes en mitad de un huracán.

—¡Ha empezado ella!

Señalo la zona que acabamos de abandonar.

—Siempre pones la misma excusa. ¿No sabes lidiar con nada sin morder y arañar como un animal salvaje?

Correteo para levantarme, ahora enfocando la ira en él.

—¡No, no sé! He vivido un infierno y no sé hacer nada más, ¿vale? ¡Si hay una manera mejor, nadie me la ha enseñado!

Gabriel avanza un paso hacia mí y el instinto me grita que retroceda, pero me mantengo firme ante su enorme figura.

—Oh, pobrecita Lor. Qué mal la ha tratado la vida. Cada vez que pienso que hay alguna posibilidad de que llegues a ser una reina decente para Atlas, te comportas como una niña mimada. ¡No te mereces nada de esto!

Siento un ahogo tan grande que mi respiración se convierte en un staccato. Lo asesino con los ojos, aunque sus palabras me han arrancado una buena porción de orgullo.

Gabriel me lanza una última mirada, tan dura que podría cortar el acero, antes de dar media vuelta y marcharse.

—¡Capullo! —le grito a la espalda, pero él se aleja sin darse por aludido.

Capítulo Veinte

El rugido atronador del océano es audible aun antes de que se abran las puertas. Los paneles de cristal me dejan ver el horizonte que se extiende ante mí. La puesta de sol se aproxima y los rayos proyectan en el agua tonos acuarela, rosados y anaranjados mientras la arena centellea a la luz menguante como una alfombra de diamantes pulverizados.

Respiro para serenarme, recordando la última vez que nos trajeron al mar; nos colgaron como gusanos en anzuelos mientras luchábamos por nuestra vida. Pienso en la pobre Solana, que nos ha dejado para siempre, en la feroz quemazón de mis heridas cuando caí al agua.

Pero esta noche no hay ninguna prueba.

Tal como me prometió, Atlas me ha invitado a una cena posconvalecencia y estoy deseando verlo. A pesar de mis inquietudes y recelos, no puedo dejar de pensar en su manera de besarme. He dado vueltas y más vueltas a las palabras de Apricia mientras trataba de averiguar cómo me hacía sentir el hecho de que también la hubiera besado a ella, pero esto es una competición. Atlas tiene todo el derecho a saber con quién es más compatible, y tampoco me ha prometido nada.

No obstante, esta noche podría ser mi oportunidad para destacar de las demás. Eso se me da bien. Sé emplear mi cuerpo para conseguir lo que quiero. Y sin duda me he prostituido incontables veces a cambio de recompensas mucho más insignificantes que una corona. De todos modos, esta situación es del todo distinta. No se puede comparar con lo otro. Atlas es un rey glorioso que me acelera el corazón, no un carcelero ruin con complejo de inferioridad.

Cierro los puños cuando las puertas se abren y decido hacer lo que haga falta para ganar. Necesito presentarme ante el espejo Sol. Podría ser la única oportunidad que tenga nunca de recuperar todo lo que nos quitaron a mis hermanos y a mí. Aunque nada nos devolverá a nuestros padres, es posible que aún encuentre un modo de honrar su memoria y hacer que se sientan orgullosos de mí.

Una vasta pasarela atraviesa la arena y noto las planchas caldeadas por el sol bajo mis pies descalzos. Mag me ha vestido con un traje de dos piezas confeccionado con un tejido suave y sedoso que deja al descubierto brazos, piernas y vientre. Por encima me ha puesto una bata dorada de un tejido transparente decorado con cientos de perlas minúsculas. Ondea a mi espalda con la brisa, dejando a la vista mis piernas desnudas.

Llevo delicadas cadenas de oro en los tobillos que tintinean con cada paso como carrillones de viento en miniatura. Me ha dejado el pelo suelto y la melena me azota la cara con la brisa. Sacudo la cabeza, disfrutando de la sensación de que los rizos fluyan a su antojo. Estoy viviendo un sueño y me empeño en fingir que el gallo no cantará en cualquier momento.

Delante de mí, Gabriel recorre la pasarela hacia una carpa blanca plantada en el otro extremo. Todavía está furioso conmigo por lo que pasó con Apricia en el jardín y ha optado por dirigirse a mí únicamente con monosílabos. Pues muy bien; yo también estoy enfadada con él. Menudo cerdo pomposo.

Gabriel se detiene, retira la cortina de la entrada y me indica por gestos que entre en la carpa. La pasarela se ensancha hasta convertirse en una plataforma redonda. Han lijado las planchas, que son suaves al tacto, como terciopelo. Han dejado abiertas las cortinas del fondo, de modo que la carpa ofrece unas vistas deslumbrantes del agua.

En medio de la tienda hay una mesita puesta con un centelleante mantel dorado y platos de oro. Las relucientes copas y los cubiertos aguardan junto a un centro de mesa hecho con rosas en tonos crema y dorado.

Y si bien el escenario en sí supera cualquier intento de descripción coherente, lo que me quita hasta la última gota de aliento es el feérico que está junto a la mesa.

Atlas me espera con aire despreocupado. Al verme sonríe y esos ojos brillantes color aguamarina se encienden como restos de olas iluminados por estrellas caídas. Lleva el cabello cobrizo suelto en torno a los hombros y tengo que hacer un esfuerzo para no arrancarle un puñado y guardármelo.

Él también viste un atuendo exiguo, hecho del mismo material sedoso, que le cubre solo la mitad inferior del cuerpo. Una bata abierta le cuelga de los hombros dejando a la vista todo aquello que no lleva encima.

Mi mirada resbala hacia la curva de sus muslos, el arco de sus caderas y el prominente bulto que tiene entre las piernas; me fijo sin poder evitarlo. Gabriel carraspea y doy un respingo al comprender que me ha pillado mirando a Atlas embobada.

Sin embargo, soy incapaz de apartar la vista. Me arden las mejillas mientras mis ojos se desplazan por esos brazos definidos y ese abdomen esculpido para empaparse después de las suaves llanuras de su pecho. Resulta que no lleva ningún tatuaje en las costillas, a fin de cuentas; solo hay un lienzo bronceado de piel cálida esperando las caricias de mis dedos impacientes.

Admiro la caída de esa clavícula que avisté a través de la abertura de su camisa y reparo en el movimiento de su nuez cuando traga antes de que nuestros ojos se encuentran por fin. Su mirada se oscurece y desearía haberme dejado la bata abierta. ¿Sería demasiado obvio que la abriera ahora?

Algo asoma a su rostro; se queda ahí un momento y luego desaparece reemplazado por una expresión que se prende en mí. Nadie me ha mirado nunca así. Esta experiencia al completo parece la fantasía que imaginaba cada noche que pasé acurrucada en un catre duro como una roca, tapada a duras penas con una fina sábana gris.

—Lor —dice a la vez que avanza un paso alargando la mano hacia mí—. Cuánto me alegro de que te encuentres mejor. —Se vuelve hacia Gabriel y le hace un gesto con la barbilla—. Puedes decirles que estamos listos para cenar.

Gabriel no pronuncia palabra cuando da media vuelta y sale de la carpa. Antes de que se marche, le lanzo una mirada por encima del hombro y descubro en su rostro una expresión recelosa. Todavía le intriga por qué Atlas se toma tantas molestias conmigo y, siendo sincera, yo me pregunto lo mismo. Pero luego recuerdo lo que dijo Apricia y me planteo si ya la habrá invitado a este sitio también. Solo soy un tributo más que le puede ofrecer acceso a todo su poder. Todas somos medios para conseguir un fin y yo no puedo perder de vista mi verdadero objetivo.

—Por favor, siéntate —me invita Atlas, señalando una de las elegantes sillas que hay junto a la mesa. El asiento es aterciopelado y suave al tacto—. Estás preciosa esta noche. —Sonríe e inclina la cabeza—. Bueno, tú siempre estás preciosa, Lor.

No puedo evitar el rubor que me provocan sus palabras, un cosquilleo que se extiende cuello arriba. O bien sus expresiones de interés son genuinas, o bien es un actor excelente. Una vez que estoy sentada, me sirve una copa de vino y luego vierte otra para él. La cortina de la carpa se abre y entra un tropel de sirvientes que dejan fuentes humeantes sobre la mesa.

Después de varias semanas en Aphelion, estoy aprendiendo a reconocer la cocina. Bandejas de arroz al azafrán salpicado de guisantes. Fuentes de pollo flotando en salsas cremosas y especiadas. Pescado hervido en agua de rosas y montañas de esponjoso pan blanco para rebañar las salsas. Nunca me cansaría de nada de esto.

Cuando han depositado los platos, Atlas despacha al servicio con un gesto de la mano.

—Ya podéis dejarnos. Nosotros nos ocupamos a partir de ahora.

Ellos inclinan la cabeza y se apresuran a marcharse. Atlas y yo nos quedamos a solas de nuevo.

—¿Con qué te gustaría empezar? —pregunta mientras yo inspecciono el festín.

—Con todo —respondo sin aliento, y él suelta una risa indulgente mientras me sirve grandes montones de cada plato.

—Tu alegría es maravillosa de contemplar —dice—. A veces se me olvida hasta qué punto todo esto es especial.

Con la boca llena de arroz, comento:

—Cuesta creer que todo esto exista en el mismo mundo que Nostraza. ¿Cómo es posible que a alguien le parezca bien una disparidad tan grande? ¿Por qué unos merecen esto más que el resto?

Atlas frunce el ceño apoyando los codos en la mesa.

—Las personas que están encerradas en Nostraza son delincuentes. Asesinos y ladrones. Merecen sus castigos.

Noto una sensación de ahogo en la garganta.

—La mayoría de los presos de Nostraza nacieron con menos que nada —objeto, tratando de mantener a raya la ira de mi voz—. Robaron y mataron porque era la única manera que tenían de sobrevivir. No tienen nada. Y nadie, aún menos el rey Aurora o cualquiera de los otros gobernantes de Ouranos, hace nada para ayudarlos.

Atlas exhibe una expresión pensativa cuando se inclina hacia delante con una arruga en el entrecejo. ¿He hablado demasiado? ¿He cruzado una línea que no debe cruzarse? ¿Se le puede hablar así a un rey? No, a juzgar por mi experiencia.

—¿Es distinto entre las personas de La Umbra? Teniendo en cuenta que todo el mundo piensa que procedo de ese lugar, supongo que sus habitantes no son muy diferentes de los prisioneros de Nostraza.

Enarca las cejas hasta la frente.

—¿Fue eso lo que te pasó a ti? ¿Tan desesperada estabas?

Emplea un tono de voz tan tierno en apoyo a mis palabras que mi ira creciente se apaga. Niego con la cabeza, me miro las manos en el regazo y aguanto el escozor de las lágrimas.

—No. Yo no sé por qué estaba en Nostraza —le digo y, aunque no es toda la verdad, prefiero no revelar demasiado hasta entender bien sus intenciones—. Era una niña y recuerdo muy poco de mi vida anterior.

—Encerraron a una niña.

Lo dice en un tono lúgubre de condena.

—¿Viven niños en La Umbra? —pregunto. Ese lugar sombrío me tiene obsesionada, aunque intento ahuyentar los pensamientos cuando me asaltan. Quiero olvidar que existe la oscuridad hasta que me vea obligada a afrontarla nuevamente.

—Pues claro que sí —contesta Atlas. Bebe un sorbo de vino—. Pero La Umbra no es una cárcel. Todo el mundo es libre de marcharse y construir una vida mejor. Yo no puedo controlar cómo se comporta la gente.

Pronuncia las palabras con tal seguridad que tengo que reprimir el impulso de abofetearlo.

—Solo porque no haya muros y guardias no significa que no sea una cárcel —protesto. Ahora sí que me estoy pasando de la raya, estoy segura. Se va a enfadar y me va a pedir que me marche. Nadie cuestiona a un rey.

Pero no hace ninguna de las dos cosas. En vez de eso, deja en el plato el trozo de pan que estaba a punto de morder.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la situación es la misma. No puedes construir nada cuando careces de todo. Si te pasas el día preguntándote de dónde vas a sacar la comida siguiente o cómo vas a sobrevivir esa noche sin que te rebanen el pescuezo, no tienes tiempo, energía ni motivación para mejorar tu vida. Estás demasiado ocupado sobreviviendo.

Atlas recoge el pan, se lo lleva a la boca y mastica despacio.

—Nunca me lo había planteado así —responde, como sin darle importancia.

—Supongo que no, si te quedas aquí sentado en tu palacio dorado y nunca te acercas a ver cómo viven los pobres.

Las palabras escapan de mis labios como serpientes de lenguas bífidas. Cuando Atlas me lanza una mirada penetrante, temo que esta vez sí que me haya excedido.

Alarga el brazo hacia mí, me descubre el hombro y acaricia con suavidad la marca renegrida de Nostraza que llevo grabada en la piel. Yo permanezco inmóvil. ¿Estoy a punto de sufrir un castigo por mi insubordinación? Pero al momento su expresión se suaviza.

—Gracias, Lor. —Me envuelve la mano con la suya, que es grande y cálida, y el contacto me provoca un cosquilleo por los brazos—. Ya sospechaba que serías una buena reina, pero, cuando te oigo hablar así, comprendo la suerte que tendrían las gentes de Aphelion si tú las gobernaras.

—¿En serio?

—Sí. —Asiente con la cabeza—. Tienes razón, rara vez he visitado La Umbra y, cuando lo he hecho, no he hablado con nadie ni he intentado entender los apuros que experimentan.

Casi no me puedo creer lo que estoy oyendo.

—Entonces ¿harás algo por ellos?

Atlas me estrecha la mano antes de pasarme un rizo suelto por detrás de la oreja. Las yemas de sus dedos se demoran en mi mejilla y el pulgar dibuja la cicatriz del pómulo, un gesto que me provoca otro escalofrío en la nuca.

—Mañana a primera hora reuniré a mis consejeros para ver qué podemos hacer. —Lo dice con una sonrisa cálida y sincera y, si no fuera ya el rey Sol, sería lo más radiante que ha asomado jamás por cualquier horizonte—. Gracias, Lor. Algo que siempre he esperado de una compañera sentimental es que me ayude a convertirme en un feérico mejor.

—Gracias —le digo con la esperanza de haber cambiado algo y preguntándome cuál es la verdad sobre él. No parece que se deleite en la crueldad como el rey Aurora y es un alivio comprender que no todos los gobernantes de Ouranos poseen un corazón totalmente atrofiado, reducido a nada salvo una mota de polvo. Si bien tengo muy claras las reacciones físicas que me provoca Atlas, intuyo que todavía me quedan capas por descubrir y quiero conocerlo mejor. Es posible que sea alguien con quien podría construir una vida.

En ese mismo instante, mi intención de ganar la corona queda fosilizada en ámbar.

No solo por Tristan y Willow. No solo para vengarme del rey Aurora y hacerle pagar todo lo que me arrebató.

Sino porque, por primera vez en mi vida, comprendo que yo también merezco un poco de felicidad.

Capítulo Veintiuno

—¿Te apetece ir a nadar? —me pregunta Atlas después de que hayamos comido hasta hartarnos, pero no antes de que yo me haya zampado cuatro pastas distintas, como poco, cada cual más delicada, cremosa y pecaminosa que la anterior. Me sujeto la barriga, más llena que un pavo dentro de un pollo. Es muy posible que luego me arrepienta.

—¿Nadar?

Desvío la mirada hacia el océano y me acuerdo del primer desafío y de esos seres parecidos a sirenas que hicieron lo posible por destriparme y cortarme en tiras para devorarme como cena.

Atlas debe de intuir lo que estoy pensando, porque me toma las manos y tira de ellas para que me levante. Busca mis caderas con la intención de guiarme hacia su regazo, mientras mi corazón zapatea como un poseso en mi pecho.

—Nadar —repite, y su enorme manaza asciende por el segmento de pierna que la bata ha dejado al descubierto. Al llegar a la parte más alta, las yemas de sus dedos acarician el pliegue del muslo. Mi pobre pulso intenta estar a la altura cuando su otra mano sube por mi espalda y me rodea la nuca—. Te prometo que no hay nada que te pueda hacer daño.

Suelto un bufido sarcástico con los ojos fijos en el agua. Contra la puesta de sol, resplandece igual que un cofre del tesoro desbordante de joyas. Sí que parece imposible que algo tan maravilloso esconda algún peligro, pero la cala también era preciosa. Me vuelvo a mirar a Atlas, que me está observando. Una expresión intensa arde en sus ojos aguamarina cuando descienden a mi boca y vuelven a ascender. Mi estómago se tensa en respuesta.

—¿Has besado a las demás? —le pregunto, y me arrepiento de inmediato. No es asunto mío y la verdad es que no quiero saberlo. Su ademán se torna pensativo antes de que me mire detenidamente con una expresión que no sé interpretar.

—Sí —responde lacónico, y noto un abrupto nudo en el pecho. Pues claro que sí. No debería haberlo dudado. Apricia no mentía—. Quiero ser sincero contigo, Lor. Pero tengo que daros una oportunidad a todas. Como es natural, algunos tributos me atraen más que otros.

Le pego un dedo a los labios para acallarlo.

—No pasa nada —le digo—. Lo entiendo. Es lógico que quieras «probar la temperatura del agua», por así decirlo.

Enarca una ceja oscura y luego, acto seguido, abre la boca para morderme la punta del dedo con esos dientes blanquísimos.

Yo suelto un grito y, apartando el dedo, me sujeto la mano contra el pecho entre risitas. Él también se está riendo, con ojos brillantes y una sonrisa gloriosa. Pasado un instante su expresión se inflama y me atrae hacia su cuerpo rodeándome la espalda con un brazo. Poso las manos en sus hombros y noto la tensión de sus músculos cálidos y fuertes bajo las palmas.

Su rostro está tan pegado al mío que el vaho suave de su aliento me rocía los labios.

—¿Me creerías si te dijera que tu beso fue el que más me gustó? —pregunta. Yo resoplo y me muerdo el labio inferior mientras pienso que ojalá que fuera verdad.

—No. No te creería. Pensaría que lo dices para poder besarme otra vez.

Su respuesta es una sonrisa y una carcajada queda.

—¿Funcionaría?

Inclina la cabeza a un lado mientras me observa bajo las pestañas oscuras.

—Tal vez. Al fin y al cabo, la única manera de mejorar es practicando. ¿No estás de acuerdo?

Su sonrisa se ensancha.

—No podría estar más de acuerdo, mi señora.

Pega la frente a la mía y desliza la mano hacia arriba por debajo de mi bata. Dando un tirón al lazo, abre la prenda al completo y toda mi piel desnuda queda expuesta ante él. Un estremecimiento delicioso me recorre el cuerpo, dulce como bayas con miel. Su mirada traza un mapa sobre mi anatomía, su mano se desliza por mi estómago y asciende por las costillas, y se me pone la piel de gallina.

Cuando sus ojos buscan los míos, la mirada es tan fiera que se me tensan los tendones de los muslos. Me roza los labios con la boca y el beso es tentativo solo un segundo antes de que me rodee el cogote con la enorme mano y sus labios consuman los míos. Gimo cuando la lengua se abre paso a mi boca y luego me absorbe el labio inferior. Empuja la tela de mis hombros y yo le ayudo, retorciéndome para librarme de la bata y dejando que caiga al suelo. No estoy desnuda del todo, pero las prendas son mínimas y nuestra piel está en contacto por tantas zonas que es casi como si lo estuviéramos.

Me aferra las caderas con un gruñido gutural y me levanta maniobrando hasta sentarme a horcajadas en su regazo, de tal modo que la inconfundible y generosa longitud de su verga presiona mi centro doliente.

—Lor… —gime en mi boca antes de profundizar el beso. Deslizando las manos por sus hombros, palpo los gruesos bíceps y acaricio los venosos antebrazos. Las manos de Atlas se desplazan por mi cuerpo, suben por los muslos, patinan espalda arriba y luego abajo para aferrarme el trasero y empujarme con más fuerza contra su cuerpo.

Yo le araño el pecho, hundo los dedos en los valles y crestas que definen ese torso. Pasado un instante, me aferra la parte trasera de los muslos y me levanta con las piernas en torno a su cintura. Me lleva al canapé redondo que hay en un rincón de la tienda. Está cubierto de almohadones y es igual que aterrizar en una nube cuando me deja caer en el terciopelo dorado.

—Dime que pare si así lo deseas —me dice con voz grave y ronca mientras arrastra los labios por la curva de mi cuello y después por la clavícula antes de recorrer la parte central de mi cuerpo con besos calientes y húmedos, detenerse en el ombligo y volver a subir.

—No quiero que pares —respondo sin aliento, con las manos enroscadas en su pelo para acercar su rostro al mío. No quiero que pare nunca.

No soy inexperta en cuestión de sexo, pero nunca se me ha concedido el lujo de este tipo de privacidad o tiempo. Todos mis encuentros amorosos han sido polvos robados y fugaces en la penumbra de un patio carcelario, bajo la sombra del edificio que nos escondiera mejor, cruzando los dedos para que no nos pillaran. Duros y frenéticos. Desesperados y descarnados. Nunca tiernos o cariñosos. No había tiempo para eso. Nadie me había besado ni me había acariciado así. Nunca he estado siquiera completamente desnuda con un hombre.

—¿Estás segura? —insiste, pegando su frente a la mía mientras estamos tumbados en el canapé con las piernas enredadas—. En teoría no debería estar haciendo esto…, pero al parecer no puedo evitarlo cuando te tengo cerca.

—Estoy segura —digo, y sus palabras disparan un ardiente optimismo en mi pecho cuando me vuelve a besar y desliza las yemas de los dedos bajo el borde del pantaloncito.

—Quiero más de ti.

Su dedo patina ahora por la orilla delantera de la tela a lo largo de la sensible piel de mi vientre hasta detenerse bajo el ombligo. Su mirada busca la mía, intensa y ensombrecida por una pregunta. Pienso en la advertencia de madame Odell, según la cual teníamos que «portarnos bien» aunque al rey no se le exigiera controlarse. Pero escudriño el rostro de Atlas. Los ojos vehementes y los labios voluptuosos. El pecho cincelado y el abdomen tenso. Ese aroma que desprende sol y alegría, el calor de su piel contra la mía.

Y, en serio, a la mierda madame Odell.

Puede que esté cometiendo un error. Puede que el rey quiera usarme y tirarme como un pañuelo desechable. La rata de alcantarilla de La Umbra. O de Nostraza, según la historia que cuentes. Pero su amabilidad es adictiva. La delicadeza con que me acaricia y su capacidad de hacerme sentir como si fuera la única persona importante del mundo han roto el escudo que llevo a cuestas como un caparazón gastado. Nadie me había mostrado que las cosas podían ser así.

Ha pasado muchísimo tiempo desde la última vez que le importé a alguien que no fueran dos andrajosos prisioneros a los que quiero con todo mi corazón, pero en un sentido completamente distinto.

Su mano resbala por mi costado mientras mis costillas se expanden al ritmo de profundas respiraciones.

—Yo también quiero más —susurro, arrojando la precaución por la ventana. ¿Qué posibilidades tengo de llegar a ganar? Cuando le dije a Apricia que no tenía nada que perder, hablaba en serio. No tengo adónde ir salvo hacia arriba.

Al menos puedo disfrutar este placer efímero antes de que me envíen de vuelta a la cárcel o a la muerte. Le deseo. No solo porque sea embriagador, sino porque lo elijo yo. Como elegí a Aero. E igual que los anteriores, era una de las pocas decisiones que se me permitía tomar por mí misma y eso lo cambia todo.

Atlas hunde la cabeza y, cuando captura mi boca con sus labios, el beso viaja en espiral hasta los dedos de mis pies. Se torna más ávido, nuestros pechos y vientres entrechocan y el fino tejido de nuestros trajes de baño es casi piel contra piel. Sus manos amasan mi carne al tiempo que prende mi pierna a su cadera y me empuja hacia atrás para ascender sobre mí con los fuertes brazos apoyados a ambos lados de mi cabeza.

Vuelve a besarme y luego se desliza hacia abajo aprehendiendo por el camino los sabores de mi cuerpo. La enorme palma de su mano se cierra sobre mi pecho y yo exhalo un jadeo en el instante en que me encaja la cadera entre las piernas. Cuando juega con mi pezón a través de la tela, arqueo el cuerpo contra él.

—Lor —murmura en mi piel—. Eres tan hermosa…

Me baja el material ajustado de la prenda superior, dejando mis pechos al descubierto, y cierra los labios en torno a mi pezón empujándolo con la lengua. Yo hundo las manos en su pelo y levanto las rodillas mientras retuerzo las caderas contra él.

Después de subirme la parte de arriba para taparme otra vez, prosigue su viaje. Me besa el abdomen y el ombligo, y al poco ensortija la lengua en el tierno espacio inferior. El deseo me hace gemir. El calor de su aliento resbala por mi piel cuando suelta una risa queda.

—¿Qué quieres, Lor? —pregunta con humo en la voz y los ojos empapados de anhelo.

Lo observo, arrebatada por el hermoso rostro y los hombros esculpidos, cuando baja al suelo y me separa las rodillas. Sus labios recorren la sensible piel de la cara interna del muslo y me tiemblan las piernas.

—Dímelo —ordena—. ¿Qué quieres?

Nunca he sido tímida para estas cosas. Nunca he tenido reparos en pedir lo que quería, pero es tan difícil no sentirse abrumada por su belleza y presencia… Supera a cualquier persona que haya conocido. ¿Son así todos los feéricos? ¿O solo él? Está besando de nuevo el interior de mi muslo, con una mano apuntalada bajo mi rodilla y la otra apoyada en la cadera, cuando retira con el pulgar la orilla de la fina tira de tela entre mis piernas.

Recuperando la voz finalmente, que ha desaparecido en alguna parte del interior de mis caderas, jadeo:

—Tócame. Quiero que me toques.

Su sonrisa se torna feroz y un destello travieso asoma a sus ojos.

—Sabía que no serías tímida.

Y me obedece deslizando el pulgar bajo la tela en busca de mi centro febril y doliente. Gimo cuando me frota el clítoris y noto hilos ardientes ascender entre la sangre. La caricia es ligera como una pluma y yo me revuelvo contra el canapé tratando de hallar alivio en la fricción. Pero él me contiene y, sin dejar que me mueva, me lleva al límite con una suave incitación.

Emite un gemido grave, casi un gruñido, y me siento vacía cuando aparta la mano. Antes de que me dé cuenta está tirando de mis caderas para arrastrarme al borde del canapé. Sin perder tiempo, me despoja del pantaloncito con dos dedos prendidos a la cintura y lo tira a un lado. Me abre las piernas con las manos y esto no es algo a lo que esté acostumbrada. Una parte de mí por poco se desmaya de la vergüenza, pero otra parte, esa que no quiere que esto termine nunca, se deleita en su forma de mirarme igual que un dorado tigre hambriento que se dispusiera a tragarme entera.

Levanta la vista con una ceja enarcada, una sonrisa de medio lado y el mismo brillo malvado en los ojos. Entonces, sin previo aviso, hunde la cabeza y me lame con un barrido lujurioso. Yo gimo y mis caderas resbalan del mueble cuando vuelve a hacerlo para luego explorar los pliegues húmedos con la lengua y presionar contra ese punto donde la sensación es increíble.

—Oh, por Zerra —musito a la vez que entierro los dedos en su cabellera mientras él sigue trazando círculos deliciosos, enroscando mi tensión. Quiero más. Quiero notar esto en la médula de los huesos. Elevo las caderas y las empujo hacia delante con ansias de fricción. Atlas emite un ruido grave de satisfacción y me complace. Sus atenciones se tornan más rudas cuando desliza un dedo en mi interior y yo gimo.

Todavía saboreándome, añade un segundo dedo y embiste adentro y afuera curvando unos dedos que envían aleteos a través de mi cuerpo. Estoy tan cerca del clímax que echo la cabeza hacia atrás y exhalo un gemido desmesurado. Noto las primeras señales del desbordamiento y entonces, con un destello súbito, me desintegro y grito una y otra vez mientras me libero en vibrantes oleadas.

Atlas no deshace su postura entre mis muslos y deposita besos suaves mientras espera a que deje de temblar. Cuando por fin recupero el aliento, ya con los músculos laxos, se aparta y se tiende sobre mí para pegar su boca a la mía. Noto mi sabor en sus labios y la sensación es curiosamente erótica.

—Joder, ha sido sensacional —dice con la boca en la curva de mi cuello. Yo bajo la vista y miro su verga, hinchada y tensa contra la tela flexible del bañador. Quiero acariciarlo. Saborearlo como él me ha saboreado a mí. Lo busco y cierro mi mano en torno a su miembro a través de la tela. Durante un momento cierra los ojos y su cabeza resbala hacia atrás cuando desplazo la mano arriba y abajo.

Pero luego me sujeta la muñeca con suavidad y niega con la cabeza.

—No, no es necesario.

—Pero…

Me hace callar con otro beso rodeándome la cara con las manos.

—Ya habrá tiempo para eso después de los Juegos. Hoy me conformo con disfrutar de ti.

Pestañeo sin entender nada. Nunca he estado con un hombre que no deseara también su propio placer, aunque me lo ofreciera a mí en primer lugar. Él sonríe con ojos risueños.

—Te he dicho que iríamos a nadar.

Se agacha, recoge mi pantaloncito, me introduce los pies en los orificios y me lo sube por las piernas.

—Vamos —dice al tiempo que se despoja de la bata y la tira a una silla. Su espalda ancha y gloriosa, rizada por los músculos, está ahora desnuda. Yo me siento tan desconcertada por su negativa a disfrutar de mis atenciones que no me he movido. Gira la cabeza y me mira por encima del hombro.

—¿Va todo bien, Lor? ¿No te ha gustado?

Frunce el ceño preocupado al acercarse y yo niego con la cabeza.

—Sí, no. O sea, sí, todo va bien y claro que me ha gustado. Ha sido… increíble.

Sonríe y me tiende la mano. Cuando la tomo, tira de mí para que me levante y besa el dorso de la mía.

Me guiña un ojo.

—Te echo una carrera al agua.

Sin decir nada más, suelta mi mano y sale brincando de la carpa no sin antes enviarme una sonrisa por encima del hombro.

—¡Eh! —grito, y lo persigo a la carrera.

Capítulo Veintidós

El estadio ruge con el ritmo de los tambores, las charlas y el ruido del ambiente mientras cruzo con los otros seis tributos una enorme verja, todas acompañadas de nuestros guardianes. Gabriel luce su fina armadura de piel, el cabello atado y la mandíbula crispada cuando desfilamos al centro de la pista como si estuviéramos en la línea de fuego de flechas envenenadas.

El cielo exhibe el azul intenso de costumbre y el suelo es de tierra cubierta de guijarros. El estadio es enorme y hay miles de personas apiñadas en gradas que ascienden altas en derredor formando una cortina de cuerpos que corea un lema tras otro. Gabriel me contó que una de las pruebas se celebraría en la ciudad y hoy es el gran día. Me han dicho que los ciudadanos de Aphelion la estaban esperando. Han hecho apuestas y celebrarán fiestas que se prolongarán hasta bien entrada la noche. Es una gran festividad y todos tienen el día libre en sus trabajos y deberes habituales.

Veo la cerveza derramarse de las jarras antes de resbalar por las barbillas con descuido. La gente ya se lo está pasando en grande. Reina un estado de ánimo alegre y eufórico, aunque alguna de nosotras podría morir hoy. Eso les trae sin cuidado, supongo. La idea se torna aún más real cuando veo el siniestro artilugio que acecha en el centro del estadio.

Está fabricado con grandes vigas de madera y guarnecido con una serie de cuchillos y espadas, además de pesados costales redondos, hechos de pellejo cosido, que son como lúgubres decoraciones de Yule. La monstruosidad al completo descansa en suspensión sobre algo que parece un profundo hoyo negro.

—¿Qué es? —le pregunto a Gabriel con la mirada clavada en los relucientes bordes mientras intento adivinar el designio, sin duda siniestro, del aparato.

—Una carrera de baquetas —dice en tono funesto.

—¿Una qué?

Gabriel lanza un suspiro profundo y me mira.

—Es una carrera de obstáculos. Cuando conecten el aparato, las bolsas se columpiarán y las espadas girarán. Todo está diseñado para desequilibrarte mientras intentas llegar al otro lado.

—Y que me precipite a ese hoyo.

Me quedo mirando el foso negro y noto un vacío tan grande en la barriga que me llega a los pies.

—Y que te precipites a ese hoyo —asiente Gabriel.

—Supongo que no está pensado para que nadie vuelva a salir.

Gabriel abre la boca y vuelve a cerrarla. Justo en ese momento, un gruñido feroz resuena en el estadio. Todas las charlas se apagan al momento y miles de miradas cautas se intercambian antes de que el público al completo se vuelva a mirar el sombrío foso. Me trago la bilis que me asciende por la garganta al tiempo que miro a Halo a los ojos y compartimos un momento de terror mutuo.

—Voy a morir —susurro.

—Seguramente —dice Gabriel, y yo le lanzo una mirada de odio.

—Al menos podrías fingir que tienes un poco de fe en mí.

Gabriel me sonríe con suficiencia. Ahora se digna a responderme con algo más que monosílabos, pero está claro que no aspira a un puesto en el club de fans de Lor.

—Venga, tributo. Ambos sabemos que no te lo tragarías. Eres demasiado lista.

Entorno los ojos; no tengo claro si acaba de insultarme o de hacerme un cumplido.

—Eres un capullo —musito, y devuelvo la atención a la carrera de baquetas al mismo tiempo que Gabriel suelta una risita.

—Ya me lo has dicho.

La charla en las gradas se ha reanudado, aunque ahora suena más queda, como si la gravedad del acontecimiento hubiera traspasado por fin los muros de la indiferencia generalizada. El estadio se acalla del todo cuando suena un cuerno y de nuevo se abren las rejas. Esta vez se trata de Atlas, que entra con todo su séquito entre una salva de aplausos y aclamaciones. Saluda a la multitud con una escueta reverencia y esa hermosa sonrisa que tiene antes de encaminarse al trono que espera al otro lado de la pista.

Han pasado algunos días desde nuestra cena en la playa y no puedo dejar de pensar en lo agradable que fue sentirme admirada por él. Pasamos el resto de la velada en el océano, nadando hasta que salieron las estrellas. Si bien nos besamos muchas más veces, las cosas no volvieron a llegar más lejos, porque Atlas no lo permitió. No lo he visto desde que se despidió de mí en la carpa y Gabriel me acompañó a mi habitación mirándome de reojo y comportándose básicamente como un gilipollas.

Al día siguiente Atlas me envió un ramo enorme de rosas doradas con una nota escrita a mano que decía: «Gracias por una noche maravillosa. Estoy deseando repetirlo». Me invadió una sensación cálida, como si me hubiera tragado una bola de luz del sol. Nadie tan importante, tan poderoso ni tan hermoso había tenido jamás un detalle conmigo. Sentí que realmente le importaba lo que yo sentía y pensaba.

Mientras Atlas y su gente cruzan la pista, vuelvo la mirada hacia Apricia, que está presumiendo de melena y acicalándose para el rey, como de costumbre. Atlas nos mira sonriendo y su mirada se demora en ella un instante más que en el resto de nosotras. Por más que me duela, me recuerdo que no estoy aquí para disfrutar de sus atenciones. Esto es un concurso y yo soy una más entre otras concursantes. La que menos posibilidades tiene de ganar, de hecho.

Apricia nos echa un vistazo a las demás con aire engreído y me pregunto qué hay entre los dos. ¿Atlas también ha saboreado el espacio entre sus muslos? ¿Ha rehusado asimismo sus caricias? Niego con la cabeza e intento enfocar mi atención. Tengo un desafío que superar y mi prioridad ahora mismo es no morir.

El maestro Borthius ha empezado a hablar y el inmenso gentío está pendiente de cada una de sus palabras, algo que amplifica su voz. Estamos a punto de recorrer el pasillo mortal e intentaremos hacerlo sin que los obstáculos nos hagan perder el equilibrio. Si aterrizamos en el suelo del estadio, estamos descalificadas. No obstante, la buena noticia en ese caso es que viviremos para ver otro día.

Sin embargo, si caemos en el foso nos convertimos en la cena del thogrul que acecha debajo. Como para enfatizar el comentario del maestro Borthius, el monstruo vuelve a rugir y el estadio al completo trepida.

Me he enfrentado a infinidad de enemigos a lo largo de mi vida, pero estos desafíos están poniendo a prueba todo el arrojo que poseo. Nada de mi pasado me ha preparado para esto. Con las piernas temblando, respiro hondo e intento apaciguar mi corazón alterado.

Pasado un momento, los otros seis tributos y yo tenemos que dirigirnos al otro extremo de la pista. Hoy todas visten las finas armaduras de piel, mallas y jubones, además de botas. Nadie volverá a cometer el error de la otra vez.

Hacen unos cuantos anuncios más, pero yo no los oigo, concentrada como estoy en el artilugio que tengo delante. Se yergue como una araña gigantesca y feroz fabricada con maderos. El primer obstáculo incluye una larga viga con una serie de brazos oscilantes en lo alto. En el extremo de cada brazo hay una bolsa gigante en forma de lágrima hecha de cuero cosido. Sin duda están diseñadas para derribarnos según oscilan adelante y atrás en direcciones opuestas siguiendo el ritmo de un metrónomo.

Apricia se abre paso hasta el primer lugar de la fila. Se ha recogido la cabellera en una coleta alta; parece ser que sí tiene un coletero, a fin de cuentas. Eso no le impide dar un golpe de melena para echarse la coleta hacia atrás y lanzarme una mirada despectiva.

Tenemos una hora. Si conseguimos recorrer la carrera de baquetas en ese tiempo, pasaremos al tercer desafío. Si no, estamos descalificadas.

Haciendo girar los hombros para relajarme, reúno toda la resiliencia que me queda. Puedo hacerlo. Ninguno de estos tributos merece el premio más que yo.

Suena la señal que marca el comienzo del juego y Apricia no pierde tiempo en trepar a lo alto de la plataforma elevada. Tenemos que subir de una en una y ahora entiendo por qué se ha colado en el primer puesto de la fila. Yo, sin embargo, me quedo atrás, porque pienso que quizá me ayude mirar a las demás y aprender de sus errores.

Apricia está de pie en el extremo de una estrecha viga con un pie delante del otro. Abre los brazos para mantener el equilibrio igual que una acróbata y luego se concentra, supera el primer péndulo a la carrera, se detiene y espera la siguiente oportunidad. Siguiendo la misma estrategia salva los dos péndulos siguientes con facilidad. En el cuarto y último trastabilla, su pie resbala de la viga y una exclamación horrorizada estalla en el estadio. Pero es evidente que está bien entrenada, porque se recupera sin problema y salta ágilmente a la plataforma del otro extremo.

Yo exhalo un suspiro de alivio. No porque me preocupe Apricia, sino porque me anima descubrir que cruzar la viga es factible.

Una de las amigas de Apricia, Hesperia, es la segunda. Ella también supera el obstáculo y pasa al siguiente. Yo aguardo mi turno mientras Tesni y Halo cruzan el madero. A continuación me toca a mí. Espero en el extremo de la viga acuclillada, con los brazos extendidos, y luego cruzo el primer péndulo, pero no me detengo. Mirando a las demás he concluido que, si encuentro el ritmo adecuado, puedo prescindir de las paradas y arranques que podrían desequilibrarme. Entraña un riesgo, pero ya estoy perdiendo tiempo.

Reduciendo el paso, calculo el balanceo del siguiente péndulo y continúo para salvar el segundo y luego el tercero. No tengo claro si ha sido el entrenamiento de Gabriel o el tiempo pasado en Nostraza lo que me ha enseñado a concentrarme, pero me dejo llevar por la cadencia de la máquina y, casi sin darme cuenta, he llegado al final.

Cuando aterrizo en la plataforma casi me desplomo de alivio. Tengo las extremidades tan flojas como flores en un jardín invernal. Jadeando, cierro los ojos y apoyo las manos en las rodillas mientras intento recuperar el aliento. Un grito corta el aire y, al darme media vuelta, veo a Griane aferrada a uno de los péndulos. Lo envuelve con brazos y piernas mientras chilla sin cesar y su cabello rubio flota como si fuera ingrávido en el punto álgido de cada balanceo.

Estudio el siguiente obstáculo, que es una columna giratoria de la que asoman espadas y cuchillos. Apricia ya lo ha superado y Hesperia se contorsiona para llegar al otro lado. Yo debería seguir avanzando. Los demás tributos no son responsabilidad mía y Griane es una bruja.

Ella vuelve a gritar y el thogrul del foso ruge con más intensidad. Prácticamente lo oigo relamerse de la emoción al percibir el aroma de su deliciosa comida. Me arrodillo en la plataforma y me inclino hacia Griane.

—Tienes que saltar cuando el péndulo esté en el punto más alto —aúllo. No tiene ninguna posibilidad de bajarse del péndulo sin caer en el foso, pero tal vez pueda salvar el hoyo y aterrizar en el suelo del estadio si se suelta en el momento adecuado.

Le grito de nuevo.

—¡Griane, tienes que saltar antes de caer!

Ella busca mis ojos con una mirada aterrada cuando descifra lo que le digo. Un torrente de lágrimas empapa su precioso rostro y niega con la cabeza. La veo articular las palabras «no puedo».

—¡Tienes que hacerlo! Si no lo haces, vas a caer dentro.

Observo el péndulo calculando su trayectoria.

—¡Voy a contar hasta tres y entonces saltas lo más lejos que puedas! ¿Me entiendes?

Griane no responde y arrastra las piernas contra la bolsa de cuero mientras sus manos resbalan. No aguantará mucho más.

—¡Griane!

Asiente por fin con los ojos desorbitados y la piel color ceniza.

—Vale. Voy a empezar a contar. ¿Lista? Uno… Dos… —Espero a que el péndulo llegue a su cénit y grito—: ¡Tres!

Griane tiene que reunir hasta la última gota de su valor cuando, acatando mi orden, suelta la cuerda e impulsa el cuerpo por los aires. El público contiene el aliento mientras ella traza un arco hacia el cielo y el tiempo se detiene según dibuja la curva que la pondrá a salvo. Tiene tan poco margen que temo que no lo consiga. Aprieto los puños e imito el movimiento con el cuerpo al mismo tiempo que la guío mentalmente por encima del abismo.

Se estrella contra el suelo con los pies colgando sobre el borde, chillando al aterrizar y aferrándose el brazo. El gentío también aúlla. Le dicen que se levante. Que se aparte del foso antes de que el thogrul levante las zarpas y la atrape. Ella se arrastra hacia delante y se desploma desmadejada. El público le lanza gritos de apoyo y por fin estalla en una ovación.

Yo me llevo la mano al pecho y suspiro aliviada. Pero tengo que seguir avanzando, de modo que me preparo para el obstáculo siguiente.

Una decena de largas espadas giran despacio en un cilindro rotante. Tesni lo está superando ahora, doblando y torciendo el cuerpo para esquivar las hojas. Cuando termina, una capa de transpiración brilla en su rostro y está cubierta de pequeños cortes, minúsculos regueros de sangre que surcan sus brazos y piernas.

Mientras me preparo para empezar, un grito procedente de arriba capta mi atención.

Un cuerpo cae por el centro del artilugio. Parece una de las secuaces de Apricia, Hesperia. El reflejo de su cabello rojo es como una señal de alarma mientras su cuerpo se estrella en otra plataforma de madera antes de rebotar entre un revuelo de brazos y piernas.

Continúa cayendo con un grito salvaje antes de perderse en las profundidades del pozo.

Capítulo Veintitrés

El silencio resuena en el estadio y el público mira la escena horrorizado mientras el último grito de Hesperia se corta con un eco. Pasado un instante, se deja oír el ruido inconfundible de huesos que crujen, carne que chasquea y dientes que desgarran. Yo no me muevo, atrapada en el horror. En el tiempo. En los restos de los últimos gritos de Hesperia. Otro tributo ha muerto.

Observo los estratos de esta carrera mortal y veo a Halo y a Tesni en las plataformas superiores. Nuestras miradas se encuentran mientras la nefasta comprensión de todo lo que está en juego se filtra a través de las grietas de mi determinación.

En ciertos momentos, cuando estamos rodeadas del hedonismo de Aphelion, es fácil olvidar por qué estamos aquí en realidad. Cuando recuerdo mi cena con Atlas, comprendo que me encontraba muy lejos de la amarga realidad de mi verdadero propósito. Era una tonta inmersa en un sueño y tengo que recordar que me trajeron aquí contra mi voluntad para que muriera en una competición a la que nunca me apunté.

Suena una campana, que me hace pensar que ya habrá tiempo para llorar a Hesperia más tarde. Ha transcurrido una cuarta parte del tiempo. Es hora de seguir avanzando.

Enderezo los hombros, me centro en los aceros giratorios y trazo un mapa mental. Cuando estaba en Nostraza, tuve que luchar desarmada contra las espadas de los guardias en incontables ocasiones. Años atrás hubo un incidente en el que cuatro de esos cabrones me rodearon para burlarse de mí al tiempo que blandían las espadas y se reían. Me hicieron muescas en la piel mientras yo esquivaba y saltaba, obligada a adoptar posturas para su disfrute. Sobreviví entonces y sobreviviré ahora.

El público lanza vítores de nuevo en un crescendo que aumenta mientras los horripilantes ruidos del monstruo que devora el cuerpo de Hesperia siguen resonando en el estadio. Se me escapa un sollozo seco y me aferro el estómago al tiempo que me ordeno no vomitar.

Murmurando una oración desesperada a Zerra, cierro los puños y echo a correr. «Agáchate. Gira. Salta. Vuelve a girar. Salta. Agáchate». Una y otra vez me concentro en el brillo de cada hoja a medida que se aproximan con la precisión de un asesino.

«Dolor». A lo lejos, mi conciencia lo registra en el muslo izquierdo. Me rechinan los dientes cuando lo ahuyento. «Concéntrate», me recuerdo y ya casi he llegado. «Salta. Paso. Agáchate. Gira». Rozo una hoja con el pie justo antes del salto final y me desplomo al otro lado, gimiendo.

Durante varios segundos no puedo hacer nada más que tumbarme en los tablones caldeados por el sol mientras trato de atrapar los jirones de mi aliento. Pero pronto el dolor me atraviese la pierna como si me azotaran con fuego. Estoy sangrando. Profusamente. Una hoja me ha atravesado los pantalones y me ha hecho un corte profundo en la parte carnosa del muslo.

Mierda. Mierda. Mierda.

Con movimientos forzados, me arranco la manga de la fina camisa blanca que llevó bajo el jubón, me envuelvo la pierna con ella y remato el vendaje con un nudo prieto. No aguantará mucho rato, pero tendré que apañarme.

Por suerte, la zona del pie donde me ha pillado la espada al salir parece estar bien. Hay un corte en el cuero de la bota, pero no ha llegado a la piel. Un pequeño consuelo, cuando menos.

La campana suena, un tañido metálico que lleva la cuenta del momento de mi defunción. Ha pasado la mitad del tiempo. Tengo que seguir avanzando.

Me levanto con tiento y pongo a prueba mi pierna herida. El dolor se proyecta hacia arriba con cada paso hasta estallar en las costillas y en el hombro. Haciendo una mueca de agonía, aprieto los labios y noto las perlas de transpiración en mi frente. Las figuras de los demás tributos se mueven allí arriba como hormigas correteando de un lado a otro. Me obligo a seguir adelante y, cojeando, trepo por una precaria escalera de cuerda hasta que tengo delante la estrecha viga que ha provocado la muerte de Hesperia. La lentitud me parece una estrategia inteligente esta vez.

Con cuidado, apoyo un pie en la viga. Doy un pequeño salto para probar su resistencia haciendo caso omiso del latigazo de dolor en la pierna. Es sólida y no se desplaza bajo mi peso. Concentrada en un madero que tendrá la anchura de mi pie, me desplazo hacia delante con los brazos extendidos para guardar el equilibrio. Intento cerrar el paso a cualquier sonido. A cualquier distracción.

El gentío empieza a emborracharse y el ruido se hincha como una burbuja que crece y me presiona por todos los frentes. Por Zerra, ojalá todo el mundo cerrara la puta boca. Intento no pensar en Atlas mirándome desde abajo, ni en Gabriel, con esa sonrisa engreída que quisiera borrarle de un sopapo.

Otro paso y luego otro según avanzo arrastrando los pies hacia el centro de la viga. Gabriel me ha obligado a hacer ejercicios de equilibrio durante horas esta semana. ¿Sabía algo? ¿O se trata del entrenamiento habitual de un soldado? En cualquier caso, se lo agradezco, aunque sea el mayor cerdo del mundo.

Muy por encima del suelo del estadio, el viento afecta a mi estabilidad y me refresca las mejillas. La pierna me flaquea a cada paso y llevo las mallas empapadas en sangre.

«Concéntrate, Lor».

Después de algunos pasos más, he recorrido casi dos tercios del camino.

—¡Lor! —Alguien grita mi nombre y pestañeo, al tiempo que me esfuerzo en conservar el equilibrio. Hago caso omiso—. ¡Lor! ¡Socorro! —grita la voz de nuevo, y es idéntica a la de Willow. Me asalta el recuerdo de Willow azotada por un guardia mientras ella me llamaba y yo cometo un error fatal al buscar el origen del sonido. No es ella. Pues claro que no, pero basta para romper mi concentración y pierdo pie. Cuando el segundo resbala también, caigo contra la viga y el golpe entre los muslos me provoca un estremecimiento que rebota por mi columna.

Lanzo un grito de pura agonía: el dolor se proyecta por el cuerpo y las piernas como un hongo que se expande. Tardo un momento en ser consciente de que el mundo se inclina en el ángulo equivocado. Estoy resbalando. Impulso el cuerpo hacia delante y rodeo la viga con los brazos justo cuando giro a la parte inferior. Ahora estoy colgada como un perezoso de un árbol, aferrada a la madera con brazos y piernas.

Allí abajo el monstruo ruge con tal ferocidad que su aliento caliente y fétido me envuelve igual que un capullo de mariposa hecho de su propia sed de sangre. Se le ha abierto el apetito y está esperando el siguiente bocado.

La herida de la pierna late como si poseyera un corazón propio. Estoy perdiendo sangre y noto las extremidades cada vez más débiles y temblorosas. Tengo que darme la vuelta. Cerrando los ojos, tomo aire con respiraciones profundas y calculadas. Siento el impulso de aullar a todo pulmón de puro terror, pero ya habrá tiempo para eso más tarde.

Espero.

Controlando el temblor de las extremidades, me acerco más a la viga mientras mis brazos y piernas chillan en señal de protesta. No tengo ni idea de cómo hacer esto si no es por pura voluntad. Así que bloqueo el dolor y lo hago. Recurriendo a todas las fuerzas que poseo, uso los brazos para arrastrar la parte superior del cuerpo al lateral de la viga. Apretando los dientes, recurro a las piernas para hacer lo mismo con la parte inferior, al tiempo que intento darme la vuelta. Se me oscurece la visión durante un instante cuando muevo la pierna herida, pero me obligo a permanecer consciente. Si me desmayo, estoy perdida. Adiós, Lor.

Pero no tengo energía suficiente. Ni siquiera estoy segura de si esto es físicamente posible. Mis piernas resbalan y grito antes de volver a pegar el cuerpo a la viga y, con todo el impulso que soy capaz de ejercer, encaramarme al madero. No tengo claro cómo lo hago y, si alguien me preguntara, le diría que la mano divina de Zerra ha encontrado la manera de alcanzar mi espalda y darme un pequeño empujón.

Pero aquí estoy, de nuevo sobre la viga, a punto de llorar de alivio.

Una vez recuperada la posición, me aferro a la madera con los brazos y las piernas como si fuera un cangrejo. Estoy tan apurada que apenas puedo respirar y hay tanta sangre en mi pierna que oigo los chapoteos al deslizarme por la viga. Igual que una oruga, arrastro hacia delante la parte superior del cuerpo y luego la inferior. No me atrevo a levantarme por miedo a perder el equilibrio si lo intento. Las risas de las gradas me confirman que tengo un aspecto ridículo. Fulmino con la mirada a todos y a nadie de la rabia que me da estar aquí.

Que le den a esa gente. Que le den a esta experiencia degradante.

Por fin he llegado a la plataforma del otro lado. Me levanto retorciéndome de dolor para afrontar el siguiente obstáculo. Es otro cilindro que se eleva desde la siguiente plataforma y está provisto de pequeños asideros pensados para facilitar la escalada.

Halo está de pie en la base, donde estudia el artilugio. Me mira mientras me acerco renqueando y sus ojos descienden al vendaje rojo que me envuelve la pierna antes de ascender a mi rostro con un gesto terco en los labios. Por lo que se ve, ha salido mejor parada que yo; solo tiene unos cuantos cortes y magulladuras en mejillas y brazos.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto con voz ronca. El dolor de la pierna me arranca una mueca.

—Mejor que tú, por lo que parece —responde en tono quedo.

—¿Por qué te has quedado aquí plantada?

Una expresión indecisa asoma a su rostro y abre la boca para hablar cuando la campana vuelve a sonar. Ya hemos consumido tres cuartas partes del tiempo.

—Vamos —le digo—. Hay que continuar.

Aferro el asidero más alto que puedo alcanzar y me doy impulso hacia arriba. Cuando llevo un trecho escalado, me vuelvo a mirar a Halo, que me observa con expresión cauta.

—¿Vienes? —le pregunto, porque no entiendo a qué espera. Ella se retuerce las manos y mira a su espalda como si buscara algo. Cuando se vuelve de nuevo hacia mí, frunzo el ceño. Algo se despeja en sus ojos y niega con la cabeza antes de agarrarse a un asidero y empezar a ascender.

—Te sigo —dice, y yo asiento. Seguimos escalando, tomando la ruta marcada por los salientes que rodean la columna. Están cada vez más separados conforme nos vamos acercando al final y la dificultad pone al límite nuestra destreza. Halo se queda todo el tiempo cerca de mí. Es agradable hacer esto acompañada. He vivido la experiencia de los Juegos rodeada de gente cada minuto del día, pero jamás me había sentido tan sola en toda mi vida.

Hablamos poco, demasiado concentradas en los movimientos, pero hay algo en la presencia callada y constante de Halo que me serena. Cuando llego arriba, trepo a la cornisa aliviada. Me doy media vuelta, me tiendo boca abajo en la plataforma y extiendo el brazo para ayudar a mi compañera a completar el ascenso. Tengo los dedos pelados y enrojecidos y me tiemblan las extremidades. Me parece que la herida de la pierna ya no sangra tanto, al menos de momento.

—Lor —susurra mientras se acerca desde abajo con una expresión indescifrable—. Necesito que me ayudes a abandonar la competición.

—¿Qué? —le pregunto. Seguro que no la he oído bien—. ¿Por qué?

Ella niega con la cabeza y sus ojos oscuros se llenan de lágrimas.

—Ya no quiero hacerlo.

—No lo entiendo.

—Ahora no te lo puedo explicar. Lor, voy a fingir que resbalo. Finge que intentas sujetarme, ¿vale?

Baja la vista al terreno que se extiende por debajo.

Es una locura. ¿Qué está diciendo?

Pero antes de que le pregunte qué tiene en la cabeza, hace lo que acaba de anunciar y resbala. Se desliza unos centímetros por la pared y se aferra a un asidero inferior. No sé si ha cambiado de idea o es una actuación, pero grita cuando vuelve a resbalar. Yo no finjo nada, sino que la sujeto sin más y le rodeo la muñeca con la mano cuando está a punto de caer.

—¡Halo! —grito mientras ella cuelga de mi mano. Con la otra me aferro a la plataforma para no deslizarme hacia abajo. Me acerco un poco más al borde con la intención de sostenerla mejor y uso la otra mano para afianzarme contra el movimiento oscilante de su cuerpo, que me arrastra poco a poco hacia delante.

—¡Suéltame! —chilla—. Finge que he resbalado. Voy a saltar.

Estamos a tanta distancia del suelo que lo más probable es que se rompa una pierna, pero al menos sobreviviría. Sin embargo, el negro foso del monstruo está justo debajo de nosotras y el borde queda lejos. Si saltara con carrerilla, es posible que lo consiguiera. Pero, si la suelto, caerá directa al agujero.

—No —le digo, apretando los dientes. Nuestras manos están cubiertas de sudor y su palma resbala contra la mía—. ¿Te has vuelto loca? No lo conseguirás.

—Lor —me suplica—. Por favor.

La aferro con más fuerza y la miro directamente a los ojos.

—No sé de qué va esto ni por qué quieres dejar la competición, pero no puedes hacer lo que me dices. Si te suelto, morirás. El suelo está demasiado lejos como para que lo puedas alcanzar. Halo. Por favor. Ayúdame a izarte. —Su peso me arrastra y podríamos caer las dos por el borde. Me invade una sensación de vértigo y gruño—: ¡Halo!

Sus ojos oscuros expresan preocupación cuando por fin mira abajo y luego en derredor. Veo el instante en que parece entender lo que le estoy diciendo. Cierra los ojos como si se resignara a un destino aciago que no comprendo. Sin decir nada, apoya el pie en la pared y se da impulso hacia arriba. Yo tiro con las fuerzas que me quedan y la subo a la plataforma.

Mientras recuperamos el aliento, no busca mis ojos. No la regaño por la estúpida maniobra que casi acaba con la vida de ambas. Algo me dice que ya se siente bastante culpable. Cuando tengo la sensación de que me puedo levantar, le digo:

—Vamos.

El tiempo se debe de estar agotando y, como era de esperar, suena la campana para señalar que estamos en los minutos finales. Por suerte solo queda un obstáculo y es un dosel. Una larga cuerda se extiende sobre el suelo del estadio hasta el extremo opuesto, donde distingo varias figuras que nos miran. Unas cuantas poleas aguardan atadas a un poste.

Agarro a Halo del brazo y la empujo hacia una de las poleas.

—Cógela.

No voy a dejarla sola aquí arriba, no vaya a tomar otra decisión insensata. La campana suena de nuevo para indicar que solo queda un minuto.

—¡Date prisa! —le espeto, porque ya no estoy de humor para sus titubeos. Si me eliminan por su culpa estando el final tan cerca, nunca se lo perdonaré. ¿En qué estaba pensando?

Obedece, no sin antes lanzarme una mirada nerviosa. Tan pronto como sujeta el artilugio, le propino un buen empujón y se aleja a toda velocidad acompañada del zumbido de la polea al deslizarse por la cuerda.

Yo no me entretengo. Aferrada a los agarraderos, inspiro hondo. Tengo los brazos cansadísimos; espero resistir hasta el final. Suena otra campanada. Quedan treinta segundos. Retrocedo con la polea y, tomando carrerilla, me precipito al vacío con un grito de guerra que brota de lo más profundo de mi pecho.

Me tiemblan las manos, que resbalan de los agarraderos de madera. Los empuño con tanta fuerza que me duelen los dedos. La polea cobra velocidad y se me acelera el corazón a la vez que agito las piernas. Esto es aterrador. Me deslizo con tal rapidez que se me sube el corazón a la garganta. El viento que me inunda la boca me dificulta la respiración.

El público corea ahora la cuenta atrás.

«¡Diez! ¡Nueve! ¡Ocho!».

Estoy a punto de conseguirlo. A punto. La tierra se precipita hacia mí.

«¡Siete! ¡Seis! ¡Cinco!».

No lo voy a conseguir. Estoy demasiado lejos. Me ordeno dejar los ojos abiertos. Quiero presenciar mi final.

«¡Cuatro!».

«¡Tres!».

«¡Dos!».

Estampo los pies contra el suelo pasada la línea de meta y trastabillo hacia delante hasta caer de rodillas y aterrizar de bruces al tiempo que la multitud aúlla con tal potencia que la tierra tiembla bajo mi cuerpo.

«¡UNOOOOOO!».

Capítulo Veinticuatro

NADIR

Nadir se ajustó la solapa del traje negro mientras recorría a grandes zancadas el amplio vestíbulo de sus habitaciones en la fortaleza Aurora. Llevaba el pelo suelto sobre los hombros y se lo peinó hacia atrás con los dedos.

—¡Mael! —gritó. ¿Dónde narices se había metido el capitán? Ya hacía veinte minutos que tendría que haberle ofrecido su informe. Nadir llegaba tarde y su padre se pondría furioso. Una criada vestida de librea oscura se acercó con un montón de toallas en equilibrio sobre los brazos.

—¿Has visto al capitán? —gruñó Nadir, y la criada, con los ojos como platos y temblando, empleó las toallas para señalar una sala pequeña contigua al vestíbulo.

—Le he visto entrar allí —dijo antes de inclinar la cabeza y escabullirse a toda prisa. Las narinas de Nadir temblaron. Se acercó a la sala que la criada le había indicado, abrió la puerta de par en par y entró como un vendaval. Estaba prácticamente vacía y solo se usaba cuando Nadir necesitaba más espacio para entretenimiento. Igual que en casi toda la fortaleza, el suelo era de mármol negro con vetas en tonos escarlata, esmeralda, violeta, turquesa y fucsia. Todas las paredes estaban tapizadas con seda brocada excepto la del fondo, que era un gran mirador con vistas al cielo nocturno.

Nadir se detuvo en el centro de la sala y soltó un gruñido. Un cuerpo grande y musculoso apresaba a Mael contra la pared, y el hecho de que Nadir acabara de entrar era lo último que ocupaba la mente de ambos. El príncipe se cruzó de brazos y se aclaró la garganta con un carraspeo exagerado.

El compañero de Mael se giró a toda prisa y agrandó los ojos al tiempo que se subía torpemente los pantalones y se guardaba la verga con la misma discreción que una banda de música en una biblioteca.

—Nadir —ronroneó Mael—. ¿Qué te trae por aquí?

Mael se alisó los bajos de la túnica y se deslizó la mano por los prietos rizos de su cabellera, sonriendo igual que un gato con la boca llena de plumas.

—Esperaba que te reunieras conmigo hace veinte minutos.

Nadir enarcó una ceja cuando Mael frunció la nariz.

—Perdona. He perdido por completo la noción del tiempo cuando Emmett y yo hemos coincidido aquí. —Mael le dedicó al tercer hombre un guiño lascivo, le azotó el trasero e hizo chasquear la lengua—. Ve, Emmett. Te buscaré más tarde.

Sin responder a Mael, Emmett miró a Nadir y le hizo una reverencia con las mejillas oscuras brillantes como rubíes.

—Alteza —dijo con una voz profunda y sonora antes de abandonar la estancia.

Nadir observó su partida y luego se volvió hacia su amigo.

—¿Te parece apropiado echar polvos con tus soldados?

Mael sonrió y se encogió de hombros.

—Seguramente no, pero ¿qué puede hacer un feérico ante semejante fuerza bruta y puro magnetismo animal?

Nadir se pellizcó el puente de la nariz.

—Debería encerrarte una semana en Nostraza.

—Puede que sí —replicó Mael, que avanzó hacia Nadir—. Mientras tanto, ¿quieres que te ponga al día?

Nadir suspiró y giró sobre los talones.

—Acompáñame. Llego tarde a esa fiesta absurda.

Los dos feéricos abandonaron la sala tomando la ruta que antes seguía Nadir.

—Las fuentes de Amya no han hallado nada de interés en Alluvion, Tor o el Carrascal —dijo Mael con voz queda y cauta.

—¿Y en los otros reinos? —preguntó Nadir con la vista clavada ante sí.

—Todavía espera las novedades de Celestria. Ha encontrado a una nueva confidente, pero la información llega con cuentagotas.

—¿No hay indicios de una chica misteriosa?

—Nada en absoluto.

Nadir lanzó un gruñido grave. El acertijo se le antojaba cada vez más misterioso. Había regresado al despacho de su padre en varias ocasiones durante las últimas semanas, pero seguía sin encontrar nada relativo a la prisionera 3452.

—¿Algo en Corazón? —preguntó Nadir según se acercaban al salón, donde se dejaba oír el tintineo de una fiesta en pleno apogeo.

—Lo habitual —respondió Mael—. Más de lo mismo. Todo está muerto, acabado, baldío. Incluso echamos una ojeada al castillo, pero reina el mismo ambiente sepulcral de siempre.

Titubeó, y los agudos sentidos de Nadir se dispararon.

—¿Qué? Dímelo.

—Seguro que no es nada, pero encontramos esto.

Mael hurgó en su bolsillo y sacó la corola de una única rosa roja con los pétalos mustios por llevarla en los pantalones. Nadir frunció el ceño.

—¿Qué es eso?

—Crecía en un arbusto delante del castillo.

—¿No me habías dicho que todo estaba muerto? —preguntó Nadir.

Ahora estaban de pie a la entrada de la fiesta, justo pasada la puerta. Llegó una pareja con los brazos entrelazados y Nadir y Mael intercambiaron inclinaciones de cabeza con las dos personas que entraban en el salón. Nadir arrastró a Mael al exterior.

—Todo menos esto.

Los dos se quedaron mirando la flor.

—¿Qué significa? —quiso saber Nadir.

—No lo sé. —Mael levantó la vista—. Seguramente nada.

El príncipe se frotó la barbilla mientras contemplaba la rosa. Los pensamientos se revolvían en su mente como tierra recién labrada.

—Hay otra cosa —añadió Mael, y guardó silencio.

—¿Y bien? —preguntó Nadir—. ¿Te lo tengo que sacar por la fuerza?

Mael unió las oscuras cejas.

—Corre la voz de que el ejército de tu padre ha visitado recientemente los asentamientos.

Nadir frunció el ceño. Los pequeños pueblos y aldeas que existían en los aledaños del reino arrasado se contaban entre los más pobres de Ouranos. Hubo intentos en el pasado de reubicar a esos ciudadanos desamparados, pero ellos se aferraban a la creencia de que la reina de Corazón regresaría algún día y restauraría la antigua gloria. No eran nada más que fanáticos y necios. Peligrosos y trastornados en el peor de lo casos, ilusos en el mejor.

—¿Para qué?

Mael se encogió de hombros.

—Por lo visto, han estado registrando las casas. A conciencia, de creer las informaciones.

Los dos feéricos se miraron a los ojos.

—Así pues, está buscando algo —dedujo Nadir.

—O a alguien.

Un torrente de música y risas estalló en la zona de la fiesta y Nadir exhaló un largo suspiro empapado de ideas que aún no estaba listo para formular.

—Tengo que irme.

Mael le hizo una rápida reverencia mientras Nadir se guardaba la rosa en el bolsillo.

—Que te diviertas —le dijo el capitán con una sonrisilla irónica, pues sabía lo mucho que el príncipe detestaba esas cosas. Nadir soltó una risa y empujó con el hombro a su amigo al entrar en el salón. Echó un vistazo al espacio y vislumbró a su padre sentado a una gran mesa redonda.

Consciente de que era su deber, hizo de tripas corazón ante la velada de humillación y charla intrascendente que tenía por delante y se dispuso a sentarse junto al rey.

—Nadir —exclamó su padre—. Me alegro de que te unas a nosotros. Por fin.

Una parte del consejo estaba sentado a la mesa con él, acompañados de sus parejas. Se habían ataviado para una velada elegante con ostentosas joyas alrededor del cuello y ropajes confeccionados con lujosos tejidos de los colores que representaban a cada uno de los distritos a los que pertenecían.

—Te presento mis disculpas, padre —dijo Nadir mientras le colocaban delante una copa de vino tinto—. Me han entretenido.

Rion tomó un sorbo de vino sin responder. La charla de la mesa se reanudó y Nadir se puso cómodo en la silla para dedicarse a observar el salón. El grueso de los invitados estaba compuesto de familiares feéricos, algunos muy lejanos; otros nobles feéricos, y unos cuantos mortales de alto rango que ocupaban puestos importantes en La Aurora. Si bien los humanos solían considerarse inferiores a los feéricos rectores, algunos, casi siempre de moral dudosa, se las arreglaban para abrirse paso a los estratos de la aristocracia.

A Rion le parecía prudente reunir de vez en cuando a las personas más poderosas del reino para atiborrarlos de comida, vino y favores con el fin de recordarles que siempre estaba observando lo que tramaban.

Padre e hijo llevaban en silencio varios minutos cuando Rion preguntó con voz tranquila:

—¿Has encontrado lo que estabas buscando?

Rion volvió a beber de su copa sin despegar la vista del salón.

Nadir miró a su padre.

—¿Qué?

—En mi despacho —aclaró Rion, todavía sin mirar a su hijo—. Has entrado… ¿cuatro, cinco veces? ¿Qué estabas buscando?

—No sé de qué me hablas —respondió Nadir, que notaba un dedo helado recorriéndole la columna vertebral.

—Venga ya —continuó Rion, que por fin miró a Nadir—. ¿No pensarías que ibas a hurgar en mi despacho sin que yo lo supiera? Ya deberías ser más listo a estas alturas…

Nadir tragó saliva mientras trataba de aprisionar su nerviosismo. ¿Cómo se las arreglaba su padre para que se sintiera como si aún fuera un niño pequeño y no un feérico rector de trescientos años de edad que había luchado en primera línea en la Segunda Guerra Sercen?

—Me has mentido —prosiguió Rion.

—¿Acerca de qué? —preguntó Nadir, que notaba los aguijonazos de la aprensión bajo la piel.

—Acerca del prisionero 3452. El ozziller no la mató. —En los ojos de Rion había un matiz de frialdad que Nadir no supo interpretar—. No me gusta que me mientas, Nadir.

Su hijo apretó los dientes.

—Ah, pues lo siento. No volverá a suceder —replicó en un tono tan seco como el carísimo vino que estaba bebiendo.

La expresión de Rion se afiló.

—¿Por qué me mentiste, y por qué motivo buscabas el expediente? —Nadir miró de reojo a su padre—. ¿No pensaste que ataría cabos? De súbito muere mi segundo alcaide a los pocos días de ocupar el cargo y lo encuentran en el archivo, nada menos. Y luego mi hijo se cuela en mi despacho una y otra vez, obviamente buscando algo.

—¿Quién es ella? —preguntó Nadir.

Rion relajó los hombros con movimientos circulares como si la conversación le aburriera.

—Quiero que la encuentres —dijo el rey, esquivando la pregunta.

—Ya la estoy buscando.

—Lo sé —respondió Rion—. No creas que puedes hacer nada sin que yo lo sepa, Nadir. Ya deberías haberlo comprendido a estas alturas.

Nadir lanzó a su padre una mirada asesina por encima del borde de su copa al tiempo que un odio silencioso estallaba en cada una de las cámaras de su corazón.

—¿Quién es? —repitió—. ¿Por qué es importante?

Captó un destello extraño en los ojos de su padre. Fue inescrutable. Se quedó allí un momento y luego desapareció.

—No es nadie. Un cabo suelto del que debí ocuparme hace años —fue la respuesta del rey, y Nadir reprimió la llamarada de rabia que lo animaba a estrangular a su padre. Mentía acerca de la relevancia de la chica. Estaba seguro. ¿Lo hacía para despistarlo?

—¿Y eso qué significa?

Nadir procuró no alzar la voz, fingiendo que la repuesta tampoco le interesaba demasiado. Ambos jugaban al mismo juego, por lo que parecía. Pero si Rion ya conocía la insistencia con que había buscado el historial de la joven, sin duda era consciente de lo mucho que le importaba.

—Significa que, por mucho que vayas por ahí despotricando de mí, yo sigo siendo la máxima autoridad de este reino. La próxima vez que me mientas, Nadir, te arrebataré algo o a alguien que te importe. Ese capitán tuyo me está resultando muy molesto últimamente.

La expresión de Rion era tan fría como las cumbres azotadas por el viento de La Aurora. No había ni una chispa de emoción en su rostro. Nadir había pasado siglos tratando de perfeccionar ese mismo talante, pero siempre había algo indómito y salvaje corriendo por sus venas que se negaba a dejarse enjaular. El príncipe era demasiado emocional. Se identificaba demasiado con los sentimientos que lo gobernaban como para construir una fortaleza semejante a la paterna, hecha de piel y hueso.

A causa de eso era Rion un padre tan desastroso. Una indiferencia tan grande a todo y a todos requería un nivel de autoadoración capaz de cegar a un feérico a nada que no fuera él.

—¿Y qué hago si la encuentro? —siguió preguntando Nadir, fingiendo que no había oído la amenaza de su padre. No obstante, si Rion le hacía daño a Mael, él le arrancaría al rey los brazos y las piernas silbando al mismo tiempo una alegre melodía. Y sin importarle las consecuencias.

—Liquídala —dijo Rion—. Por más que mis deseos sean otros, ya no nos sirve de nada, ni a mí ni a nadie.

El príncipe guardó silencio con la esperanza de que su padre le revelara algo más, pero Rion no pronunció palabra. Bebiendo un sorbo de vino, el rey inspeccionó el salón con ojos fríos.

—Necesito que vayas a Aphelion en mi lugar para asistir a ese baile absurdo de los Juegos de la reina Sol —dijo Rion, y Nadir respondió con un bufido burlón.

—Ni lo sueñes.

Rion giró la cabeza despacio y clavó en su hijo unos ojos glaciales.

—No te lo estaba pidiendo.

Nadir pestañeó al comprender que no tenía alternativa. Tendría que pavonearse con los otros gobernantes de la corte y sostener esa farsa mientras Atlas y su espejo condenaban a alguna incauta a una servidumbre eterna. El único modo que tenía el rey de Aphelion de conseguir una prometida era engañarla haciéndole creer que se trataba de un gran honor. Qué patético.

Una vez más padre e hijo guardaron silencio mientras Nadir planeaba la mejor manera de abandonar temprano la reunión.

A pesar de todo, tal vez la invitación le viniera bien a la postre, teniendo en cuenta que Amya todavía no había conseguido introducir un espía en el palacio del Sol. Era el último lugar que le apetecía inspeccionar, pero si no averiguaban nada en las otras cortes, tendría que apechugar.

—Vale —murmuró por fin—. Me llevaré conmigo a Amya.

Rion lanzó una carcajada espeluznante, tan fría como las grietas que se extienden por un lago helado.

—Sí, llévate a tu hermana pequeña, Nadir. Ya sé que no eres capaz de hacer nada sin ella. ¿Por qué no le pides ayuda la próxima vez que allanes mi despacho? Voy a tardar semanas en arreglar el estropicio que dejaste en mis dependencias.

Las miradas de ambos se encontraron y en esta ocasión le tocó a Nadir esbozar una sonrisilla sardónica. Ese era el punto débil de un rey que solo parecía preocuparse de sí mismo: que la preciosa hija de Rion le hubiera dado la espalda para ponerse de parte de Nadir en la batalla de alianzas familiares.

No era gran cosa, pero el príncipe se aferraba a la lealtad de su hermana y a esa única ventaja sobre su padre con toda su alma. A menudo se preguntaba si el odio de Amya hacia el rey no sería el único pesar que Rion había conocido en toda su larga y desdichada vida.

Capítulo Veinticinco

LOR

Me atraganto con el polvo que me ha entrado en la boca cuando ruedo para tenderme boca arriba. El sol me lastima los ojos. La multitud sigue aplaudiendo en homenaje a los tributos que hemos sobrevivido. Noto manos que me palpan, alguien tira de mi pierna y yo gimo cuando el fuego me recorre las extremidades. No siento nada salvo dolor; tengo el pie dormido y la respiración aprisionada.

Dos sanadores feéricos se ciernen sobre mí para curarme el corte del muslo. Trabajan con movimientos precisos, limpiándome la herida y luego aplicando un vendaje. Atlas había dicho que solo nos podían curar para impedir que muriéramos, así que están haciendo lo posible por detener la pérdida de sangre. Todo me da vueltas y se me nubla la vista.

Mientras me asisten, escucho las celebraciones de la multitud y me digo que ojalá pudiera yo reunir esa misma energía.

Tardo unos minutos en descifrar lo que acaba de pasar. Halo. ¿En qué estaba pensando? Estoy tan furiosa con ella que un nudo de rabia me incendia las entrañas. Ha estado a punto de arrastrarnos a las dos al foso del monstruo. Aunque hubiera podido saltar más allá del foso y caer al suelo del estadio, ¿por qué quería abandonar la competición? Iba a enviar todo esto a paseo. Es cierto que, si la eliminan de los Juegos, conseguirá una vida cómoda trabajando de doncella, pero no consigo que me inspire la más mínima empatía, sabiendo que, de haber sido yo la que hubiera aterrizado en el suelo del estadio, no habría un lugar de honor en Aphelion para mí.

Un sanador me pasa una mano por detrás de la espalda y me ayuda a incorporarme a la vez que me ofrece dos comprimidos pequeños. Los acepto y me los trago sin agua. Surten efecto inmediato y el agudo dolor de la pierna se atenúa. Estoy rodeada de varias personas, incluidos Halo, Tesni, Apricia, Gabriel y Atlas, además de un trío de anotadores de palacio que escriben con frenesí.

El rey se agacha delante de mí y me envuelve una mejilla con su manaza.

—¿Cómo te encuentras? —me pregunta. Veo preocupación en sus brillantes ojos aguamarina—. Menudo final.

En ese momento me sonríe y, si bien estoy agotada, enfadada y dolida, hay un orgullo tan evidente en esa sonrisa que no puedo sino devolvérsela.

Gabriel está ahora acuclillado al lado de Atlas y pone los ojos en blanco.

—Será mejor que te llevemos a palacio.

Me tiende una mano para que me levante y me sostiene por un brazo mientras Atlas me sujeta por el otro.

—Su Majestad —le dice un guardián—. Yo puedo hacerlo.

Atlas rehúsa la ayuda con un gesto desdeñoso.

—Lor. —Halo nos corta el paso—. Yo…

Deja la frase en suspenso, porque no quiere hablar de lo sucedido delante del rey. Abandonar el concurso equivaldría a cometer traición contra Aphelion, y las consecuencias serían infinitamente peores que la mera descalificación. Yo no quiero que sufra un castigo tan grande, así que no digo nada, pero le dedico una mirada asesina que espero transmita hasta qué punto estoy disgustada.

—Hablaremos de eso más tarde —respondo en tono cortante, y ella cierra la boca, asintiendo.

Atlas y Gabriel me ayudan a darme la vuelta. Les he pasado los brazos por el cuello y son tan altos que tienen que caminar agachados para que pueda alcanzarlos. Atlas resopla frustrado y me coge en brazos. Sobresaltada, lo miro a la cara con los ojos como platos.

Él sonríe.

—Hola.

—Hola —es mi respuesta.

—Pásame los brazos por el cuello —ordena, y yo obedezco. El movimiento me provoca de nuevo sensación de mareo y le pego la frente a la curva del cuello mientras espero que se me pase. Él echa a andar y yo abro los ojos despacio para mirar por encima de su hombro. Apricia me ve alejarme en brazos del rey. La sangre le resbala por la mejilla y sus ojos parecen dagas. En ese momento recuerdo que alguien ha gritado mi nombre mientras cruzaba la barra de equilibrio.

Estaba segura de que oía a Willow. Ofuscada por el estrés, la mente me ha jugado una mala pasada. Se me enciende una bombilla y le lanzo a Apricia una mirada incendiaria. Ha sido ella. Ella ha hecho que me resbalara y casi cayera al foso. Me responde con una sonrisilla burlona y ese instante casi victorioso le ilumina los ojos. A ella también la mataré.

Gabriel avanza detrás de Atlas tapándome las vistas, y yo le lanzo una ojeada enfurruñada. Él me responde arqueando una ceja como el engreído que es.

—¿Cuántas lo han conseguido? —pregunto por fin cuando mi pensamiento se ha apaciguado un poco. Levanto la vista para mirar a Atlas y su expresión se ensombrece.

—Hemos perdido a una en el foso —responde con tono quedo, y se me anuda el estómago. De nuevo veo el destello pelirrojo de Hesperia y oigo los ruidos que hacía el thogrul mientras le machacaba los huesos y se tragaba su vida—. Griane y Ostara han quedado descalificadas.

Cierro los ojos.

—Entonces ya solo somos cuatro.

Mi voz suena hueca, como si la hubieran excavado por dentro. Quedan dos desafíos más y únicamente cuatro tributos. Me apena la pérdida de Hesperia, aunque nunca fuera amable conmigo. También me cuesta no pensar que ahora estoy más cerca de mi objetivo. ¿Y si sobrevivo para presentarme ante el espejo Sol? ¿Qué hará conmigo?

Hemos llegado a las puertas de palacio, gracias al paso vivo de Atlas. Mientras enfilamos por los pasillos, montones de personas se ofrecen a cargar conmigo, pero él rehúsa la ayuda. Cuando entramos en mi habitación, Mag ya me está esperando con las manos unidas y dando saltitos de impaciencia.

Murmura ruiditos apenados al verme y de inmediato empieza a revolotear en torno a mí como una gallina clueca.

—¡Qué desastre! —exclama—. Llevadla al cuarto de baño. Ya he llenado la bañera. Hay que lavarla.

Mag se muerde el labio inferior con gesto preocupado mientas Atlas entra conmigo en el cuarto de baño y me deposita con suavidad en el banco que Mag le indica. La mujer se arrodilla de inmediato y empieza a desabrocharme las botas.

Yo me recuesto contra la pared y dejo que se ocupe de mí. Es agradable que alguien se preocupe por mi bienestar, aunque le paguen por ello. Tan pronto como termina con las botas, busca los lazos del jubón y luego vuelve la vista hacia el rey con un carraspeo.

—Su Majestad, no sería correcto que se quedara aquí mientras me ocupo del tributo. —Lo dice con segundas y yo suelto una carcajada cansada. Atlas me ha contemplado desde todos los frentes, pero supongo que estamos fingiendo que la conducta de ambos ha sido impecable. El rey inclina la cabeza ante Mag y luego ante mí.

—Por supuesto. Volveré más tarde a ver cómo estás.

Antes de abandonar el cuarto de baño, se agacha, me planta un beso en la sien e inspira profundamente.

—Hoy has estado increíble —me dice en tono quedo, y yo le sonrío cuando un arroyo cálido se derrama por mi tórax.

—Gracias.

Hace una reverencia rápida y se marcha, no sin antes darle unas palmaditas en el hombro a Gabriel, que está de pie en el umbral con expresión tormentosa.

Mag lo llama por gestos.

—Ayúdame a quitarle esto.

Señala mis pantalones empapados en sangre o lo que queda de ellos después de que los sanadores hayan arrancado casi toda la tela para curarme la herida.

—Eh —protesto—. ¿Por qué él puede estar aquí? No quiero que me vea desnuda.

Gabriel esboza una sonrisita sardónica y extrae una daga del cinto.

—No tienes nada que no haya visto antes, tributo.

—Eso es lo de menos —replico apretando los dientes, porque el dolor estalla cuando Mag me desplaza para despojarme del jubón y de la fina camisa que llevo debajo. Me cruzo de brazos y fulmino con la mirada a Gabriel, que me responde con frío desinterés.

—Créeme, no me interesan las partes pudendas de las humanas bocazas.

Me acerca la daga y yo suelto un grito intentando apartarme, seguido de un gruñido al notar un chasquido en la pierna. Los comprimidos de los sanadores me han ayudado, pero el dolor todavía persiste.

Gabriel hunde los dedos en la cintura de mis mallas y me arrastra hacia sí sin demasiada consideración hacia mi estado delicado.

—No te muevas —rezonga, y empieza a cortar el cuero con movimientos diestros.

—Mag —protesto—. ¿Me podrías traer algo para taparme?

—¡Ah! Claro —dice, y me tira una toalla justo cuando Gabriel está a punto de retirar los últimos restos de las mallas, no sin antes echarme un buen vistazo a las partes pudendas por las que afirma no sentir el menor interés. Yo me sonrojo y él esboza una sonrisa; es obvio que se deleita en mi angustia.

—Ayúdame a meterla en la bañera —le pide Mag a la vez que se levanta, y yo no me puedo creer lo poco que le importa que Gabriel me vea de esta guisa—. Los sanadores le han puesto un vendaje a prueba de agua, así que podemos meterla tal cual.

—No. —Detengo a Gabriel con un gesto cuando se acerca a cogerme en brazos—. Puedo andar.

Él levanta las manos con aire exasperado y yo me dispongo a ponerme de pie, pero la pierna se me ha quedado rígida y, tan pronto como me levanto, estoy a punto de desplomarme en el suelo. Gabriel me sujeta y sus manazas buscan mi piel desnuda. Me pasa un brazo por los hombros, el otro por debajo de las rodillas y pone los ojos en blanco.

—Cuidadito con lo que tocas —le suelto, y él lanza un bufido. Mag le da indicaciones como si no fuera evidente que la bañera se encuentra en el centro del cuarto de baño. Gabriel sube los tres peldaños y se detiene al llegar arriba. Me dedica una sonrisa maliciosa y, de repente, tengo miedo.

—Que disfrutes del baño, tributo.

Me suelta sin contemplaciones y yo me hundo en la bañera como un pato. Chillo al aterrizar, porque me he golpeado el trasero contra el duro mármol y el dolor estalla columna arriba desde la rabadilla. Busco los bordes de la bañera para sentarme mientras mi pierna protesta a gritos.

Gabriel se ríe con tantas ganas que echa la cabeza hacia atrás y le veo cada uno de los dientes. Agita las alas como si estas también participaran de la broma.

—¡Gilipollas! —le grito. Baja los tres peldaños de espaldas, sin dejar de reírse—. ¡Te odio!

Cuando da media vuelta para marcharse, yo le sigo gritando a la espalda, pero no antes de que me dedique un saludo burlón con un sombrero imaginario. Juro que lo mataré.

Una vez que ha salido, Mag me frota la piel y me empapa la cabellera con agua caliente y jabonosa.

—¿Puedo pedir que me cambien el guardián? —pregunto—. ¿Se comporta como un cerdo con todo el mundo?

Mag une los labios con un gesto pensativo.

—Pareces inspirarle una especial antipatía —musita—. No fue así la última vez.

Nada más decirlo, agranda los ojos y desvía la vista.

—¿La última vez? —le pregunto—. ¿Qué significa la última vez?

Ella desdeña el asunto con un gesto de la mano.

—¿Qué? Ah, no. No he dicho eso.

—Sí, lo has dicho. —Sin responder, Mag me sigue frotando los brazos con la suave esponja. Yo le aferro la muñeca y no se la suelto hasta que me mira—. ¿Qué es lo que no me estás contando?

La inquietud asoma a sus facciones.

—Lo tengo prohibido —susurra a la vez que mira en derredor como si hubiera alguien aquí dentro escuchándonos a hurtadillas.

—Será mejor que me lo digas ahora mismo, porque no pienso parar de preguntarte hasta que lo hagas. O se lo preguntaré a Atlas.

Mag me lanza una mirada sombría, pero parece que he encontrado la motivación adecuada, porque dice:

—Yo no te he contado nada.

—Claro —asiento—. Me lo ha dicho un pajarito.

Ella me fulmina con la mirada.

—Empiezo a entender el desagrado del capitán.

—Dímelo —insisto, pasando por alto el comentario.

Mag hunde la esponja en el agua y luego me la pasa por la espalda para lavarme la piel.

—Los últimos Juegos de la reina Sol no se celebraron hace cien años —dice—. Se celebraron hace dos.

Noto un vuelco en el estómago.

—¿Cómo que hace dos años? ¿Qué pasó?

Mag deja de frotarme la espalda y apoya los brazos en el borde de la bañera.

—Se supone que no debemos hablar de eso, de veras.

Un gruñido cobra fuerza en mi garganta.

—Pero me lo vas a decir.

Mag me mira a los ojos.

—Todas murieron.

La sensación de vacío en el estómago se intensifica.

—¿Qué quieres decir?

Ella niega con la cabeza.

—Sucedió durante uno de los desafíos. —Suelta la esponja en el agua y se echa un chorro de champú en la mano. De pie detrás de mí, empieza a lavarme el pelo como si no pudiera soportar mirarme a los ojos—. No sé lo que paso… Guardan los detalles en secreto, pero sé que los tributos entraron y luego nadie salió. Solo el rey, los guardianes y madame Odell. Los Juegos se cancelaron y nadie volvió a hablar de ellos hasta hace unas pocas semanas, cuando el rey anunció que los iban a volver a celebrar.

Ahora me frota la cabeza con brío, transmitiendo a mi cuero cabelludo su nerviosismo. La dejo continuar mientras disfruto del masaje de sus dedos. Las dos guardamos silencio; solo nos acompaña el chapoteo de la espuma.

Un detalle de lo que me acaba de contar Mag me inquieta como un picor que no alcanzara a rascarme. Si los últimos Juegos se celebraron hace dos años, otro tributo de La Aurora debió de participar. Me estrujo los sesos intentando recordar si alguna joven de Nostraza abandonó la prisión. No me viene ninguna a la cabeza. Casi todos los reclusos de Nostraza son hombres y me habría dado cuenta si una mujer más o menos de mi edad hubiera desaparecido. A menos que el rey Aurora la hubiera escogido de algún otro sitio. Sigo sin entender por qué me dejó marchar después de todo lo que pasó.

Cuando Mag termina de lavarme el pelo, conecta la ducha de mano y me lo enjuaga con un chorro de agua caliente. Me vuelvo a mirarla.

—¿No tienes ni idea de cómo murieron?

—He oído rumores. Los criados hablan.

—¿Qué rumores?

—Seguro que no son ciertos.

Vierte un chorro de acondicionador en su mano sin mirarme a los ojos.

—¿Qué rumores? —repito.

—Que el rey no estaba satisfecho con las candidatas y puso fin a los Juegos… antes de lo previsto.

La miro de reojo y descubro que ha palidecido.

—¿Eso es verdad?

Pienso en el rey. En su amabilidad. En lo bien que me ha tratado. Es imposible que ese mismo feérico haya podido hacer algo así. ¿Verdad?

—No —dice Mag con firmeza, pero diría que intenta convencerse a sí misma—. Claro que no es verdad. La gente se inventa cosas horribles, ¿no es cierto?

Su voz se ha crispado y el tono es cada vez más chillón mientras sigue parloteando sobre lo mucho que le gusta a la gente contar mentiras y que el rey jamás haría una cosa como esa.

Cuanto más lo niega, más escéptica me siento.

Si acaso es cierto, ¿podría volver a suceder? Solamente quedamos cuatro y tenemos dos desafíos por delante. ¿Llegará alguna de nosotras al final? ¿En qué sentido ninguna de las candidatas dio la talla? Atlas me ha insinuado más de una vez que espera que yo gane, pero ¿no habré estado escuchando lo que quería oír?

Puede que Mag se equivoque. Solo son rumores crueles difundidos por feéricos aburridos que no tienen nada mejor que hacer que tejer embustes con alambre de púas.

Enjuaga el acondicionador de mi cabello y me envuelve la cabeza con una toalla para escurrir el exceso de agua.

—Ya está —dice—. Mucho mejor. ¿Puedes andar o mando llamar al capitán para que te ayude?

Hace ademán de salir del baño y yo le grito al tiempo que levanto la mano.

—No. Ni se te ocurra llamarlo. Puedo salir sola.

Seguro que esta vez Gabriel me tira por el balcón «accidentalmente». Mag me coge por los brazos y yo me incorporo despacio, haciendo una mueca al notar un fuerte dolor en la pierna. Sentada sobre el trasero, saco las piernas y bajo los peldaños a rastras antes de que Mag me cubra con una bata esponjosa.

Inspirando hondo, me obligo a ponerme de pie con el brazo en torno a los hombros de Mag. Le saco cosa de media cabeza, así que tiene la altura perfecta para hacer las veces de muleta mientras renqueo hacia la cama.

—Deberías descansar un poco —me dice en tono mimoso y luego me ayuda a meterme debajo del edredón. De súbito me pesan tanto los párpados que apenas puedo mantenerlos abiertos. No respondo cuando me hundo entre las suaves mantas y almohadas y me dejo invadir por el sueño.

No tengo claro cuánto rato paso durmiendo, pero, cuando despierto, el cielo está oscuro y en mi habitación brillan luces tenues. Estiro los brazos por encima de la cabeza y de nuevo me encojo al notar un dolor constante en la pierna. Alguien ha dejado un vaso de agua y dos analgésicos más en mi mesilla de noche. Me los estoy tomando cuando oigo susurros furiosos procedentes del baño.

La puerta está entreabierta y distingo los cuchicheos de Gabriel y el rey.

—¿Quién es, Atlas? ¿Qué hace aquí y por qué te interesa tanto? Esto no me gusta ni un pelo —dice Gabriel en tono enfadado.

Atlas responde, pero solo alcanzo a oír los susurros quedos de su voz. Me quedo inmóvil para que no sepan que estoy despierta. Tengo derecho a saber qué dice Gabriel a mis espaldas.

—Podrías tener a cualquiera de esas chicas. Serían opciones mucho más adecuadas para ti —prosigue Gabriel—. Deshazte de ella.

Al oír esas palabras, agrando los ojos sin mover ni un dedo. ¿Cómo? ¿Que se deshaga de mí?

—Estás diciendo tonterías —responde Atlas, en un tono más alto esta vez. La exasperación que percibo en su voz disipa parte de mi tensión—. No tienes motivos para preocuparte. Confía en mí. Ella es la adecuada. Estoy seguro.

—Atlas… —dice Gabriel en tono de advertencia.

—He dicho que ya está bien —replica Atlas—. Eres responsable de su seguridad y de hacer lo necesario para que supere los Juegos. Bien sabe Zerra que yo he hecho cuanto estaba en mi mano.

—Y yo también —replica Gabriel, y casi oigo el rechinar de sus dientes.

Frunzo el ceño mientras varios hechos aislados encajan en mi mente como piezas de un puzle. El libro que me dio Atlas en la biblioteca y la pista de la vestimenta. El monstruo sirena que me perseguía y que súbitamente se detuvo en seco. Los ejercicios con Gabriel en la barra de equilibrio. La mano mágica que impidió que cayera de la carrera de baquetas.

—Si se lastima un solo cabello, te haré responsable. ¿Me he explicado con claridad? —dice Atlas a continuación.

Se hace un largo silencio y me los imagino frente a frente. ¿Estoy a salvo con Gabriel? Si Atlas no lo ve claro, ¿debería seguir siendo mi guardián? ¿Y por qué me han ayudado? ¿Qué quiere Atlas?

Fue el rey Aurora el que me escogió para esto, no Atlas. ¿O fue a la inversa? De súbito, ese detalle se me antoja de suma importancia. Pienso en la revuelta que, según Gabriel, no sucedió la noche que me secuestró en Nostraza y empiezo a dudar de la veracidad de todo lo que me han contado aquí.

Por fin, oigo a Gabriel responder:

—Sí, Alteza. Con absoluta claridad.

—Bien —remata Atlas—. Y no vuelvas a poner en tela de juicio mi criterio. Nuestra amistad tiene un límite. Sigo siendo tu rey y tú sigues siendo mi súbdito.

No tengo claro si Gabriel responde o se limita a asentir, porque pasado un segundo la puerta se abre y yo cierro los ojos fingiendo dormir. Oigo unos pasos que se acercan al lecho e intento regular mi respiración y relajar el rostro. Momentos después, noto que una mano me acaricia la mejilla con suavidad y un pulgar se desliza por mi labio inferior.

—Volveré dentro de un rato a ver cómo estás —dice Atlas con voz queda. Al momento resuena su taconeo cuando se da media vuelta para abandonar la habitación—. Vamos —añade con brusquedad, y los pasos de Gabriel acompañan a los suyos. Espero a que la puerta se cierre para abrir los ojos y sentarme, mientras me pregunto qué pensar de lo que acabo de oír.

Capítulo Veintiséis

Paso los días siguientes recuperándome en la cama. Los sanadores me atienden dos veces al día con vendajes limpios y un suministro constante de analgésicos. Dicen que fue un corte limpio y que se está curando bien. Halo ha llamado a mi puerta más de una vez, pero yo he rehusado verla, pues no me apetece escuchar sus explicaciones. Todavía estoy furiosa con ella por haber estado a punto de provocar mi expulsión de la competición. Pensaba que era mi amiga. Podía esperarme ese tipo de conducta de Apricia, pero no de ella.

Tampoco me quito de la cabeza la conversación entre Atlas y Gabriel que escuché a hurtadillas. ¿Qué problema tiene Gabriel conmigo? Por lo que él sabe, soy una prisionera mortal de Nostraza y no le haría daño ni a una pulga aunque quisiera. También me hago preguntas sobre las verdaderas intenciones de Atlas, después de saber que ha hecho trampas para favorecerme. Me pregunto si habrá hecho lo mismo por algún otro tributo.

Y no puedo dejar de pensar en los últimos Juegos de la reina Sol.

¿A quién podría pedirle más información?

Mag desoye mis preguntas cada vez que saco el asunto a colación y se apresura a cambiar de tema. La única persona que entra en mi habitación aparte de ella es Atlas. No obstante, sabiendo que está prohibido hablar de los Juegos, no me parece inteligente mencionarlos. Y luego está Gabriel, que me trata como si yo fuera un grano que se está planteando reventar. A él no le puedo preguntar.

Se me ocurre que las demás candidatas deben de saberlo. Todas estaban vivas y tenían su hogar en Aphelion hace dos años. Puede que busque a Halo, aunque solo sea para preguntárselo. Me debe eso, cuando menos.

Con esa idea en mente, decido salir a dar un paseo ahora que me siento más fuerte. Además, estoy harta de pasarme el día tumbada. Me levanto de la cama y busco prendas cómodas. Una túnica amarilla y mallas de ante suave como mantequilla, junto con unas chinelas blandas y doradas. Compruebo que el medallón sigue colgado de mi cuello con un tirón tranquilizador, mientras pienso en Willow y Tristan. ¿Qué estarán haciendo ahora? Llevo semanas fuera; ¿sabrán que estoy viva? Seguro que nadie les ha contado lo que me ha pasado en realidad.

Mi cabellera sigue creciendo gracias a la magia de Callias y ahora me llega muy por debajo de los hombros. La peino con los dedos y agito la cabeza. Me encanta notar el roce de la melena contra la nuca.

Al salir de la habitación, tomo un rumbo cualquiera y empiezo a recorrer pasillos. Como de costumbre, en palacio reina el bullicio. Hay fiestas en pleno apogeo, donde abundantes feéricos y mortales beben, comen y se acarician en diversos estados de desnudez. Me pregunto si todas las cortes se mostrarán tan liberales en cuanto a sus solaces carnales o si se trata de una característica particular de Aphelion.

Si bien entiendo que los feéricos tienden a ser entusiastas en cuestiones de dormitorio, no me imagino a nadie de La Aurora divirtiéndose con tanto afán. El ambiente allí es demasiado sombrío y lúgubre. La fortaleza Aurora parece más apropiada para celebrar funerales y resucitar a los muertos.

Miro a la gente al pasar con una sonrisa en el rostro; me contagian su alegría. Qué agradable debe de ser la vida cuando existes únicamente para el placer. ¿Será esa la realidad que me aguarda si me convierto en reina de Aphelion? ¿Me sentiría satisfecha con eso? Nunca me he imaginado siendo esa clase de reina.

Por más que las fiestas emanen calidez y alegría, no estoy de humor para multitudes, en particular cuando veo de lejos a Griane y Apricia bebiendo champán. Me pregunto si Apricia no estará sometida también a interminables lecciones con madame Odell, pero supongo que conozco la respuesta.

Las dos levantan la vista a mi paso. Griane me dedica una minúscula sonrisa, ahora que ha quedado descalificada. La verdad es que podría darme las gracias por haberla ayudado a sobrevivir en la carrera de baquetas, aunque esa falta de delicadeza no me quita el sueño. La mirada pétrea de Apricia es la misma de siempre. Me estremezco ante la posibilidad de tener que convertirme en una de sus doncellas y me planteo si volver a Nostraza no sería una opción preferible.

Pero no permito que la feérica contamine mi buen humor. Sigo adelante hasta toparme con unas grandes puertas de cristal. Cuando las empujo, voy a parar a un apacible jardín. Hay filas y filas de arbustos rebosantes de relucientes rosas doradas. Florecen por todos los frentes y parecen cobrar vida con el reflejo del sol. El efecto es hipnótico. Deslizando los dedos por los suaves pétalos, recorro los caminos con paso lánguido.

Las rosas son tan esponjosas que parecen almohadas envueltas en terciopelo. Me inclino para aspirarlas y el aroma resulta embriagador. Me transporta a Nostraza y me acuerdo de aquel trocito de jabón, cuyo aroma parecía el fantasma de estas fragantes flores. Aquella humilde pastilla de jabón que me empujó al Hueco y que me ha traído a este jardín en un impredecible giro del destino.

Con la esperanza de que a nadie le importe, arranco una flor para llevarla conmigo y hago girar el tallo entre el índice y el pulgar.

El océano ruge a lo lejos y avanzo hasta un murete de piedra situado al fondo del jardín, con vistas al mar.

—Lor —me llama alguien, interrumpiendo mi ensoñación. Veo a Halo acompañada de Marici. Las dos me observan con tiento.

—Hola —digo en tono tenso, porque todavía me escuece su traición.

—¿Cómo te encuentras? —pregunta Halo mientras se acerca. Marici avanza a su lado.

—Pues… bien. Supongo.

—He pasado por tu dormitorio. Muchas veces.

—Ya lo sé —respondo.

—Quería explicarte lo que pasó.

Halo se arruga la falda entre las manos y vuelve los ojos hacia Marici con expresión insegura. La otra feérica se acerca a su amiga, posa una mano pálida en el brazo de Halo y asiente.

—Díselo —susurra Marici—. Merece saberlo.

Frunzo el ceño, sin entender qué está pasando. ¿Habrá algún sitio en este lugar donde pueda escapar de los secretos?

—Marici y yo… —empieza Halo, pero se interrumpe. Marici le estrecha el brazo de nuevo y comparten una mirada tan rebosante de ternura y pura emoción que se me escapa un jadeo.

—Estáis enamoradas —digo. La sorpresa y el alivio transforma los rostros de ambas.

—Sí —contesta Halo. Al momento, el pánico se adueña de su rostro y agranda los ojos—. Pero no se lo puedes decir a nadie.

Levanto las manos.

—Tranquilas. No voy a decir nada.

Una sombra oscurece la mirada de Halo.

—Se considera traición estar con alguien que no sea el rey una vez que han comenzado los Juegos.

Me deslizo una mano por el rostro cuando varias piezas encajan de súbito en mi mente.

—Por eso querías abandonar el desafío. —Halo asiente con los labios prietos—. ¿Y cuál era el plan? Vivir juntas como doncellas y… —Dejo la frase en suspenso mientras el conocimiento se asienta entre nosotras. Me levanto del murete y niego con la cabeza—. Es peligroso. Os podrían encarcelar a las dos o colgar o lo que sea que les hagan a los traidores en Aphelion.

Halo se mira los pies.

—Es verdad —asiente en tono quedo antes de levantar los ojos—. Pero hace mucho que somos amigas…

—Nuestras familias no tienen ni idea —añade Marici—. Esperan que una de las dos se involucre sentimentalmente con el rey. No teníamos más remedio que participar en los Juegos.

—Siento mucho que estuvieras a punto de morir por mi culpa en la carrera de baquetas. Tienes derecho a estar furiosa —dice Halo.

Lo hizo y estuve a punto de morir, pero mi enfado se disipa al momento cuando advierto la tristeza y la brizna de esperanza que delatan sus posturas.

—Tendréis que guardarlo en secreto —observo.

—A menos que el rey decida que ya no le pertenecemos de ese modo —señala Halo, y un rubor le asciende por las mejillas—. Las doncellas tributo no pueden emparejarse, pero algunas llegan a tener otras relaciones si el rey decide que ya no siente interés por ellas. Con su bendición.

Frunzo el ceño. Aphelion tiene mucho que mejorar en el trato que dispensa a sus mujeres. Y luego dicen que yo soy la salvaje.

Marici se recuesta contra Halo como una minúscula flor que busca refugio contra un árbol.

—Si tú ganas… —dice Halo, sin completar la idea.

—No voy a ganar —replico. A pesar de la conversación que oí entre Atlas y Gabriel, las probabilidades de que llegue a presentarme ante el espejo Sol son mínimas.

—Pero si ganas… —interviene Marici.

Me vuelvo a mirarla con brusquedad.

—No voy a ganar —repito. Puede que Atlas le haya prohibido a Gabriel hacerme daño, pero eso no significa que esté a salvo. Sería facilísimo fingir un accidente durante una prueba.

Marici asiente con la mirada gacha y yo me siento culpable por haberle hablado mal, pero no quiero alimentar sus esperanzas. Ni las mías, de hecho. Suelto un suspiro y vuelvo a pasarme la mano por la cara.

—Si llego a ganar, ya veré qué puedo hacer. Te aseguro que, si llegara a ganar, no permitiría que mi pareja compartiera la cama con nadie que no fuera yo.

Las dos mujeres se animan y sonríen, pero mi fanfarroneo no se corresponde con la realidad. Si gano, está claro que estaré supeditada al feérico que ostenta el verdadero poder en este reino. ¿Podría impedirle hacer algo, si me lo propusiera? ¿Se debe a alguien que no sea él mismo?

—Gracias, Lor —dice Halo, y me toma las manos—. Gracias.

—No me des las gracias —respondo—. Todavía no he hecho nada.

—Pues claro —asiente Marici—. Gracias de todos modos.

Vuelvo a suspirar. El mundo me pesa en los hombros como un manto de piedra.

Tristan. Willow. Halo. Marici.

La lista de personas que cuentan con que gane los Juegos de la reina Sol no para de aumentar.

Capítulo Veintisiete

Apricia, Tesni, Halo y yo estamos en fila de cara a madame Odell, que nos examina como un tasador en una tienda de diamantes. Por cómo arruga la nariz delante de mí, juraría que ha descubierto un pedrusco con demasiados defectos para contarlos.

—Felicidades por ser las cuatro finalistas —empieza madame Odell—. Si bien no me sorprende ver aquí a algunas de vosotras, la presencia de una en concreto me tiene desconcertada.

Si por milagro me convierto en la reina de Aphelion, madame Odell estará en la lista, junto con el rey Aurora, de las personas a las que castigaré.

Pongo los ojos en blanco y tengo que contenerme para no sacarle la lengua. Sería un gesto infantil y yo soy…, bueno, no una dama exactamente, pero estoy harta de permitir que me rebaje. He durado más que otros seis tributos y he llegado hasta aquí, aunque mi triunfo no se deba solo a mis méritos. Miro a Apricia y no me creo que yo sea la única a la que Atlas está ayudando. Dijo que tenía favoritas. En plural.

En cualquier caso, nunca conseguiré que madame Odell me respete, eso lo tengo claro, pero ella no es mejor que yo.

Advierto que Halo abre la boca para defenderme, pero le apoyo una mano en el brazo. No vale la pena y no va a cambiar nada. Madame Odell seguirá pensando lo que quiera pensar. Halo asiente a regañadientes. Siente que me lo debe por guardarles el secreto a ella y a Marici, lo noto, pero no es verdad. Yo nunca diría o haría nada que las perjudicara.

—El próximo desafío tendrá lugar en el baile de la reina Sol que se celebrará dentro de tres días —nos informa madame Odell—. Es una tradición de los Juegos y todo un acontecimiento en Aphelion. Los gobernantes de todas las cortes asistirán para echar un vistazo a las futuras reinas en potencia.

Sonríe en dirección a Apricia como si todo estuviera decidido ya y yo resoplo una carcajada que finge no haber oído.

Pero sus palabras me han descolocado. Todos los gobernantes.

Eso significa que volveré a ver al rey Aurora. Después de tantos años. Se me anuda el estómago.

¿Viene a echar un vistazo a su rehén? ¿Sabe o le importa siquiera que yo siga viva? ¿Qué intenciones tenía cuando me envió a este lugar? ¿Esto forma parte de algún plan más elaborado? Han pasado tantos años que estaba segura de que se había olvidado de mí después de hacer lo posible por quebrarme el alma. Llevo mucho tiempo sin ver el rostro del feérico imperial al que juré destruir algún día.

No sé si estoy lista.

—Es un baile de máscaras —continúa madame Odell—. Os uniréis a los asistentes de manera anónima; no como tributos, sino como invitadas normales. Vuestra tarea consistirá en relacionaros, desplegar vuestros encantos y seducir. Elegiremos a varios asistentes que participarán en el desafío, aunque no sabrán que forman parte del juego hasta que haya concluido. Cada uno llevará un objeto de gran importancia sentimental para él. Un anillo o un broche, por ejemplo. Transcurrida una hora del comienzo del baile, le diremos a vuestro guardián qué objeto tenéis que conseguir. Buscadlo para que os diga quién es vuestro objetivo.

»El desafío consiste en convencer al propietario de ese objeto de que os lo entregue. Podéis usar los medios que sean necesarios, menos decirles quiénes sois y qué os proponéis. La última en conseguir el objeto perderá el desafío y será eliminada. Las otras tres pasarán a la cuarta y última prueba.

Madame Odell detiene su lento paseo y se vuelve a mirarnos con las manos pegadas al estómago.

—¿Os han quedado claras las instrucciones?

Asentimos. La prueba se me antoja un tanto sencilla en comparación con las anteriores, pero estoy segura de que tiene trampa. Al menos no parece que la muerte sea un desenlace probable, pero eso pensé también del concurso de preguntas.

—Excelente —concluye madame Odell—. Estoy deseando ver cómo hacéis uso de vuestra inteligencia y artimañas.

Como de costumbre, me mira con una expresión que sugiere que ambas cualidades han dado un gran rodeo para esquivarme. Seguramente tiene razón. Yo no sé conquistar a nadie con mis encantos. Espero que mi objetivo sea alguien manejable.

—Podéis marcharos —dice por fin—. Buena suerte, tributos.

Callias irrumpe en mi habitación empujando ese carrito que lleva cargado de peines y pociones y me mira de arriba abajo. Estoy bebiendo una copa de champán y terminando la cena que Mag me ha traído hace un rato. Es el día del baile de la reina Sol y, por lo que parece, los preparativos van a durar horas.

—¡Bien! —exclama Mag con un pequeño aplauso—. Por fin has llegado.

Callias enarca una ceja sardónica.

—Sí, bueno, he tenido que darle esquinazo a la doncella de esa insufrible Apricia. —Hace un gesto de asco—. Que Zerra ayude al rey si ella gana. Y a todo Aphelion, de hecho. ¿Sabíais que se pasó veinte minutos gritándome porque los reflejos que me pidió no le parecían lo bastante «lustrosos»? —Resopla mientras extrae cosas del carro y los deja en el tocador—. Como si yo tuviera la culpa de que su pelo carezca de brillo natural. No soy su estilista habitual. No sé qué champú y acondicionador suele emplear y juro que…

—Callias —lo corta Mag—. Concéntrate, por favor. No tenemos mucho tiempo.

Estoy a punto de alegar que en realidad tenemos horas por delante, pero una mirada de Mag me hace callar.

Callias suelta un suspiro agobiado y se planta una mano en la cadera.

—Sí, vale. —Me escudriña, ladea la cabeza y sonríe—. Ya veo que mis pastillas han funcionado.

Hace un bailecito triunfal con los hombros antes de seguir extrayendo sus herramientas.

—Ya lo creo —respondo. La cabellera me llega ahora por media espalda y, gracias al champú que Mag me obliga a usar, está tan suave y brillante que parece seda. Seguramente no brilla tanto como el de Apricia, con su espeso manto, pero, comparado con los rizos desiguales que exhibía a mi llegada, la mejora es asombrosa.

Callias se acerca con el peine en ristre y rodea la silla que ocupo en mi pequeña mesa de comedor.

—¿Qué te vamos a hacer esta noche? —musita. No creo que me esté hablando a mí en realidad, así que no respondo mientras me sirvo otra copa de champán. La botella está vacía y la levanto en dirección a Mag.

—¿Me puedes traer otra?

Ella asiente y se encamina a cumplir mi deseo. Estoy tan nerviosa por lo de esta noche que necesito un poco de valor líquido. La idea de ver al rey Aurora ha sacado a la luz recuerdos que guardaba a buen recaudo, como cuerpos anegados emergiendo del barro.

Todavía dando vueltas a mi alrededor, Callias se detiene un momento y cambia de dirección. No para de hacer ruiditos como «hum» y «ah» y yo me siento igual que un caballo en una subasta.

—¿Aún no has terminado? —le pregunto—. ¿Acaso soy un caso perdido? ¿Por eso necesitas una hora para pensar qué hacer conmigo?

Se detiene y me hace un guiño, en absoluto molesto por mi estallido. Me quita la copa que sostengo y yo protesto, pero él desdeña mis reproches con un gesto de la mano.

—Vamos, vamos. Te puedes emborrachar aquí.

Lleva la copa al tocador y me indica que me siente.

—Muy bien —respondo al tiempo que me cambio de silla. Me observa desde varios ángulos más y por fin empieza a trabajar con mi cabello. Me lo cepilla buscando mis ojos en el espejo.

—¿Te estás divirtiendo? —me pregunta con desenfado, y yo suelto una carcajada explosiva.

—Si llamas divertirse a sufrir heridas y estar a punto de morir más de una vez, entonces sí, me estoy divirtiendo.

Callias sonríe para sí mientras me peina los tirabuzones. Luego echa mano de un rulo caliente de color azul. Sopla un momento para enfriarlo y enrolla un mechón al objeto antes de dejarlo apoyado contra mi cuero cabelludo.

—Corre el rumor de que el rey está coladito por ti —dice Callias con expresión traviesa—. Te dije que las cosas serían interesantes contigo por aquí, ¿verdad que sí? ¿Te lo imaginas? ¿Que el tributo final sea una de las elegidas? Me han dicho que en La Umbra están como locos. Eres toda una inspiración, Lor.

No respondo y él sigue trabajando, enrollando mechones en rulos de distintos tamaños. La Umbra. Me resulta extraño proceder de una zona que nunca he pisado. ¿No han caído en la cuenta de que allí nadie me conoce? ¿O se trata de un lugar tan desolado que ni siquiera reconocen a los suyos? Pero yo no soy una de los suyos, me recuerdo. Soy de Nostraza y, cuando pierda, volveré a la prisión.

—Estás muy callada —observa Callias—. Bebe un poco más. Eso te animará.

Coge mi copa y la rellena con la botella que Mag acaba de traer.

Acepto la oferta con una sonrisa satisfecha y apuro el champán de un largo trago.

—¿Os habéis besado? —me pregunta Callias, y veo que el cuerpo de Mag se crispa mientras sigue a lo suyo, haciendo la cama y ordenando la habitación—. No diré nada.

Busco su mirada en el espejo y solo veo curiosidad. No me está juzgando.

—Sí —me sorprendo reconociendo—. Nos hemos besado.

Callias suelta una exclamación triunfal, como si ya se lo esperase.

—Bueno, por mi parte, me encantaría que ganase el tributo final. Es una vergüenza que traigan a rastras a una pobre rata umbra, delgaducha, desaliñada y patética, y esperen que compita con las jóvenes más dotadas de Aphelion.

Frunzo el ceño y él parece volver en sí.

—Ah, tú no, cariño. No hablaba de ti. Tú lo has hecho muy bien, ¿verdad? Eres la prueba viviente de que cualquiera puede cambiar su destino, tal como dicen por ahí.

Sonríe y sigue colocándome los rulos.

Una vez que ha terminado de enrollarme el pelo, me rellena el vaso y bebo un poco más con la esperanza de que, si le pego duro, esta maraña de cintas tensas que tengo en la barriga se aflojará. Me he enfrentado a monstruos, a grandes alturas y a los golpes de melena de Apricia, pero el rey Aurora es mi pozo negro personal. Nadie me ha hecho sufrir tanto como él.

Me dispongo a rellenar la copa cuando Callias me apoya una mano en la muñeca.

—¿No deberías frenar un poquitín? No vas a aguantar toda la noche si sigues a este ritmo.

—Estoy bien —le digo, zafándome de su mano antes de seguir bebiendo. Él se encoge de hombros y empieza a retirarme los rulos uno a uno. Mi pelo se ha convertido en una cascada de tirabuzones brillantes—. ¿Los rumores dicen si el rey tiene alguna otra favorita? —pregunto. Intento que mi voz transmita indiferencia, pero estoy segura de que no lo consigo. Callias enarca una ceja y se muerde el labio.

—Dicen que también se le ha visto en compañía de cierta víbora de cabello oscuro.

—¿Cuyos reflejos dorados carecen de lustre?

Tomo un sorbo de champán y las burbujas bailan en mi lengua.

—Hummm. —Callias no afirma ni niega.

—No pasa nada —digo—. A mí me da igual. Se supone que tiene que pasar tiempo con las demás.

Callias me recoge la mitad superior del cabello en lo alto de la cabeza mientras yo observo todos sus movimientos en el espejo. Asiente.

—Claro, desde luego.

Entorno los ojos al percibir el tono condescendiente.

—¿Piensas que es la clase de feérico que mandaría llamar a las doncellas después de haber escogido reina?

Callias suelta una risa burlona.

—Uf, todos los feéricos son de esa clase, corazón. Nos bajamos los pantalones a la primera de cambio. Está claro que no has pasado tiempo suficiente entre nosotros.

—¿Todos?

—No todos —responde—. Algunos son fieles. Los que tienen la suerte de encontrar a su alma gemela y todo ese rollo. —Desdeña el asunto con un gesto de la mano, como si no se lo tragase—. Pero son tan escasos que se pueden considerar legendarios y, en cualquier caso, los feéricos son seres veleidosos en general.

No quiero que me importe. Me digo que el rey solamente me inspira una devoción pasajera. Ha sido amable y generoso conmigo, y hace que me sienta bien de un modo que nunca me han hecho sentir. Pero debo tener presente mi misión. Lo que me propongo hacer aquí. Tristan y Willow. Sus nombres resuenan en mi cabeza como un coro de tambores. Tengo que ganar y sacarlos de allí. Y Halo y Marici también cuentan conmigo. Que Atlas se acueste con quien le apetezca. Para mí no cambia nada. No estoy aquí para eso.

Me ventilo otra copa de champán haciendo mucho teatro, levantando la barbilla y tragando de manera ostentosa.

—Así se hace —murmura Callias a la vez que me propina unas palmaditas en el hombro—. Ahoga tus penas en alcohol. Eso mejorará las cosas.

—Cállate —le espeto, y él se ríe—. Estoy ahogando mi nerviosismo en alcohol, no mis penas.

—Bueno, sea como sea…, estás lista.

Callias me ha convertido en una obra de arte apropiada para un retrato de los que se cuelgan sobre la chimenea. Mi cabello brilla como besado por el sol. Una suave cascada de rizos se amontona sobre mi cabeza y unos cuantos bucles enmarcan mi rostro. Se inclina hasta colocar la mejilla junto a la mía y me posa las manos en los hombros.

—¿Me permites que te diga que pareces una reina?

Cuando sonrío, se me escapa un suave eructo y me tapo la boca. Callias levanta el labio asqueado y se pone de pie.

—Puedes sacar a la chica de La Umbra, pero no puedes sacar la… —musita para sí mientras recoge sus cosas. Todavía con la boca tapada, suelto una risita al ver la cara que pone.

Él me sonríe a su vez y niega con la cabeza.

—Intenta que no te maten, ¿eh?

Me golpetea suavemente la punta de la nariz con un gesto paternal nada propio de él.

—¡Hora de vestirse! —declara Mag, que me pide por gestos que me acerque y me empuja detrás de un biombo. Me despoja de la bata y abre el vestido para que me lo enfunde. Es dorado, cómo no, cubierto de miles de cristales titilantes. El corpiño ajustado me cubre un hombro, de tal modo que tapa la marca de Nostraza, y deja el otro al descubierto. La falda se despliega hasta el suelo en delicados pliegues y está confeccionada con un material tan liviano que me siento como si llevara encima una nube.

Mag me invita a tomar asiento y procede a aplicarme polvos de oro en párpados y mejillas. También echa mano de un pincel delgado y un tarro de pintura dorada para dibujarme una larga enredadera salpicada de flores en el brazo desnudo. Las relucientes líneas ofrecen un precioso contraste con mi piel clara.

Cuando termino, ahogo un grito al ver mi reflejo. Me parece imposible tener este aspecto sabiendo que hace solo seis semanas vestía mi ajada túnica gris y yacía en el fondo de un hoyo infecto, tan consumida que los huesos casi me traspasaban la piel fina como papel.

Me siento como una reina, aunque diste mucho de serlo.

Se me saltan las lágrimas cuando me invade una maraña de anhelos no satisfechos que no soy libre de examinar ahora mismo, y los ahuyento. Está claro que no es el momento de reflexionar sobre las cosas que el futuro me habría deparado si las cosas hubieran tomado otro rumbo antes incluso de mi nacimiento.

Mag remata mi atuendo con una delicada máscara dorada forrada de seda y ribeteada con cuentas de oro que lleva prendida a un lado una pluma amarilla. La deposita sobre mis ojos y me ata la cinta a la parte trasera de la cabeza.

—¿Está lista? —pregunta Gabriel desde el otro lado del biombo, y yo reprimo un gemido. He intentado guardar las distancias con él desde que oí su conversación con Atlas. Sin embargo, como todavía me entrena a diario, no ha sido fácil esquivarlo. Básicamente mantengo la boca cerrada cuando lo tengo cerca, pues no me apetece aguantar sus insultos mientras me obliga a hacer un ejercicio tras otro que acaban por convertirme en un trapo tembloroso. Si tantas ganas tiene de que me marche, no sé para qué se molesta siquiera.

—Lo está —dice Mag con una voz cantarina al tiempo que me arrastra al exterior del biombo. Gabriel y yo nos miramos durante un momento incómodo. Yo me preparo para la pulla de siempre. Para que me recuerde que me pueden disfrazar todo lo que quieran, pero eso nunca borrará mi verdadero yo.

Él, por su parte, está maravilloso con una chaqueta dorada, ajustada, que termina justo por debajo de las caderas, un corte que realza sus anchos hombros y brazos musculosos. El pantalón ajustado le marca la curva de los fuertes muslos hasta la caña de las botas altas, también marrones y deslumbrantes de tan bruñidas. Se ha peinado el cabello oscuro hacia atrás y le cae suelto hasta los hombros, donde se riza contra el tatuaje del sol que luce en el cuello. La espada le cuelga de la cadera, como de costumbre, pero hay algo informal y radiante en esta versión de Gabriel.

Se le crispan los hombros y sus níveas alas despiertan cuando me escudriña de la cabeza a los pies. A continuación gruñe un sonido evasivo que casi se podría confundir con aprobación.

—Vamos.

Gira sobre los talones y se encamina a la puerta, donde se detiene a esperarme; su mirada me evalúa de nuevo cuando paso por su lado. Caminando codo con codo enfilamos por los pasillos, que están tranquilos para variar. Supongo que esta noche todo el mundo está en el baile.

—¿Dónde está tu máscara? —le pregunto mientras correteo para seguir sus largas zancadas. Me lanza una mirada condescendiente—. ¿No es un baile de máscaras?

Adopto un tono de voz chillón, porque sé que le molesta. El bufido y el temblor de sus narinas, junto con su mirada asesina, me informan de que he logrado mi objetivo. Reprimo una sonrisa victoriosa.

—Han venido los gobernantes de las otras cortes —me informa con voz grave.

—Sí, madame Odell nos lo dijo…, incluido el rey Aurora.

Mi lengua tropieza con esas palabras.

—No, Rion ha presentado sus disculpas. El príncipe viene en su lugar.

El príncipe. No el rey. El nudo se afloja en mi estómago, aunque todavía sigue ahí, enredado con un torrente de pensamientos en conflicto.

—¿El príncipe sabe que estoy aquí?

Gabriel me lanza una mirada de soslayo rebosante de veneno.

—No. Eres una ciudadana de Aphelion y tienes que seguir siéndolo. ¿Entendido?

Asiento mientras nos internamos en un distribuidor donde unas enormes puertas ceden paso al bullicio y las risas del baile en todo su esplendor.

—¿Lista, tributo final?

Me aliso la falda del vestido y enderezo los hombros, preparada para superar otro desafío en la escalera de mi destino.

—No me llames así.

Gabriel me lanza una última y penetrante mirada antes de apartarse a un lado y cederme el paso.

—Nos vemos dentro de una hora, Lor. Intenta no meterte en líos.

Capítulo Veintiocho

NADIR

Tomando un sorbo de vino, Nadir se recostó contra una de las columnas de mármol y observó la fiesta. Había llegado volando de La Aurora sin la compañía de un séquito y no tenía intención de quedarse mucho tiempo en Aphelion si podía evitarlo. Al final Amya había rehusado acompañarlo, así que tendría que soportar la noche a solas.

Echó un vistazo a la mesa presidencial, donde los otros gobernantes de Ouranos conversaban con placidez, como si no se odiaran mutuamente con toda el alma. ¿Dónde estaba Atlas y por qué su padre había decidido no acudir sin dar explicaciones? Todos los demás reyes y reinas estaban allí. La respuesta, supuso Nadir, era que ninguno de ellos tenía un heredero al que mangonear.

Trató de identificar a los tributos entre los invitados, solo por hacer algo. Por lo visto, no se revelaría su identidad hasta que «el juego» hubiera terminado. Nadie les había contado a los invitados qué iba a pasar, solo que las chicas se mezclarían con la gente hasta el final de la fiesta. Nadir negó con la cabeza, tomó otro sorbo de su copa y observó a una joven de piel de ébano y cabellera plateada que caminaba entre la multitud a solas, retorciéndose las manos. Parecía nerviosa y sus ojos saltaban de un lado a otro con expresión inquieta.

Nadir resopló. Esas pobres chicas se distinguían a la legua. ¿Quién más se pasearía sola por la fiesta? Nadir avistó a otra chica de cabellera oscura larga que le llegaba a la cintura y que se echaba hacia atrás sin cesar. La joven estuvo observando a la multitud hasta que vio a un guardia del rey Sol. Él le ofreció a la chica un saludo imperceptible. Así pues, era su guardián, supuso Nadir.

Pasado un momento, su mirada se detuvo en otra mujer que acababa de entrar en el salón. Su rutilante vestido dorado flotaba en torno a ella como volutas de humo color miel. La joven se detuvo ante el pasamanos con las manos aferradas hasta la barandilla y los nudillos blancos de la presión.

Aunque llevaba la parte superior del rostro tapada con una máscara dorada, Nadir distinguió la chispa curiosa y calculadora de sus ojos al observar a los bailarines. Parecía abrumada por el entorno y rebosante de aplomo al mismo tiempo. Decidida, a juzgar por el gesto de la mandíbula.

Nadir entornó los ojos mientras se llevaba la copa a los labios y descubrió que estaba vacía. Echó un vistazo al fondo y, cuando alzó la vista, descubrió que la mujer de antes hablaba ahora con un varón alto de ondulado cabello castaño. Nadir puso los ojos en blanco ante el patético intento de Atlas de hacerse pasar por uno más de la multitud. ¿De verdad pensaba que engañaba a alguien? Era tan arrogante que sin duda se regocijaba en que todo el mundo fingiera no saber quién era.

Atlas acompañó a la mujer escaleras abajo hacia la pista de baile. La atraía hacia sí con ademán posesivo, como si creyera que ella ya le pertenecía, fuera cual fuese el resultado de los Juegos. Nadir hizo una mueca de asco. Qué bochornoso vincularse sentimentalmente con alguien que solo busca una corona. Cuando él se vinculase con su reina, no se conformaría con nadie que no fuera capaz de hacerle arder la sangre.

—¿Por qué te escondes en las sombras, Alteza? —le preguntó una voz, y Nadir vio a Gabriel a su lado. El capitán miraba al frente con las manos unidas a la espalda.

—Aquí me siento más cómodo —respondió Nadir. En el rostro de Gabriel se dibujó una sonrisa irónica.

—Siempre el alma de la fiesta, ¿eh, Nadir?

Este sonrió a su vez y devolvió la mirada a la multitud.

—Nadie se ha quejado.

Gabriel rio entre dientes y luego los dos feéricos guardaron silencio.

—¿Crees que escogerá a alguna esta vez? —preguntó Nadir al cabo de un momento—. ¿Se acabó el derramar sangre inocente?

El capitán apretó los labios.

—Eso fue… desagradable.

—Sigues siendo el perro fiel de Atlas, por lo que veo.

Gabriel miró de soslayo a Nadir.

—Las cosas no son así.

—No es asunto mío. —Nadir le tendió la copa a un sirviente que pasaba y tomó otra de la bandeja que este llevaba en equilibrio sobre la mano—. ¿Te puedo preguntar algo? ¿Y que quede entre nosotros?

—¿Qué?

—¿Te han llegado rumores de que haya aparecido una forastera en Aphelion?

Gabriel enarcó las cejas.

—¿Una forastera? ¿Has perdido a alguien, Nadir?

—Más o menos. Una chica de La Aurora.

Observó que Gabriel se quedaba muy quieto mientras su mirada vagaba por el salón.

—No, yo no sé nada —respondió este al fin.

Nadir lo miró con los ojos entornados. Estaba seguro de que Gabriel mentía.

—¿Tienes pensado dar a conocer tu presencia? —preguntó el capitán, cambiando de tema. Señaló a Atlas, que seguía bailando con el tributo.

Nadir suspiró con sentimiento.

—Supongo que tendré que hacerlo, no vaya a pensar la gente que La Aurora no se toma en serio su compromiso de engañar y asesinar a jóvenes feéricas.

—Pero el espejo… —empezó a decir Gabriel, y Nadir lo interrumpió.

—El espejo no vale para nada.

—No levantes la voz —lo regañó Gabriel entre dientes, con la espalda recta.

—¿No te cansas de todo esto? —quiso saber Nadir, que señaló con un gesto la mesa que ocupaban los demás gobernantes.

—Es mi deber —replicó Gabriel con el tono de alguien que ha memorizado las palabras y las ha repetido una y otra vez hasta que han perdido cualquier matiz de pasión o propósito.

—Claro. El deber.

Con aire hastiado, Nadir relajó el cuello con movimientos circulares.

—Sabes que no tengo elección —musitó Gabriel con una voz lo bastante queda como para que el otro pudiera fingir no haberlo oído. Devolvió la atención a Atlas, que dedicaba una sonrisa radiante al tributo que tenía entre los brazos. El rey Sol volvió la cabeza y su sonrisa se borró al descubrir a Nadir observándolo.

El príncipe rio para sus adentros. Por lo que parecía, acababa de dar a conocer su presencia.

—Supongo que ha llegado la hora de la diplomacia —dijo Nadir. De nuevo miró a Gabriel de soslayo—. Si ves u oyes algo raro sobre una chica de La Aurora…

El capitán asintió.

—Claro.

El príncipe se despidió del capitán de la guardia de Aphelion con una palmada en el hombro, se alisó la chaqueta oscura y se alejó a grandes zancadas.

Capítulo Veintinueve

LOR

Nada podría haberme preparado para el esplendor que me encuentro al entrar en el salón de baile. Es enorme, con unos techos altísimos de los que penden decenas de candelabros decorados con cristales y perlas de oro. Las paredes curvadas, tapizadas con brocados de seda dorados, envuelven a cientos de feéricos vestidos de punta en blanco como el abrazo de una diosa.

Pensaba que mi rutilante vestido era el colmo de la magnificencia, pero solo es uno más en un mar formado por centenares de modelos rebosantes de oro, joyas y fastuosidad. Todos lucen sus mejores galas, cabelleras lacadas, maquillajes perfectos y ojos relucientes. Deduzco que Callias me ha tapado las orejas para que no delaten mi condición de mera mortal.

Echo un vistazo a los presentes mientras me pregunto si alguno de los otros tributos habrá llegado ya. Me falla un poco el equilibrio y coloco un pie delante del otro con tiento para aproximarme a la barandilla dorada que rodea la estancia. Quizá debería haber prescindido de la última copa de champán.

Tramos de peldaños breves y amplios, ubicados a intervalos regulares, bajan a la pista de baile. Hay una pequeña orquesta en un rincón y las parejas giran al compás de la música como hojas de otoño que revolotearan en una ráfaga de viento. Reina un ambiente animado y cargado de energía; todos los invitados exhiben grandes sonrisas. Me trago el temor. ¿Cómo he acabado aquí? ¿Cómo ha llegado esto a convertirse en mi vida?

—¿Me concedes este baile? —pregunta una profunda voz masculina y, cuando me doy media vuelta, veo a un altísimo feérico que me mira desde arriba. Lleva una chaqueta dorada ajustada y decorada con flores en relieve. Una máscara le cubre la cara. Es muy parecida a la mía, pero sin plumas ni adornos. Su cabello cobrizo desprende tal brillo que es como si estuviera surcado por cintas de fuego.

—Atlas —digo, mirando alrededor y preguntándome si alguien me está gastando una broma. Él se lleva un dedo a la boca y chista para hacerme callar.

—Solo soy un celebrante anónimo en un baile de máscaras, mi señora.

Se dobla por la cintura y esboza una sonrisa de medio lado. Yo ahogo una risa. Aunque lleve puesta una máscara, no me cabe duda de quién es este feérico. La atracción que ejerce es inconfundible. Los ojos lo siguen allá donde va; nos atrapa bajo su hechizo.

Me ofrece una mano. Yo enarco una ceja y le hago una reverencia antes de tomarla. Recuerdo lo mucho que me asustaba hacer esto cuando conocí a Gabriel hace semanas. Puede que las clases de madame Odell hayan servido para algo.

—Muy bien. Será un honor.

Sonríe y me guía por los peldaños a la pista de baile, que es de mármol amarillo pálido con vetas de oro.

—Nunca he hecho esto; solo en las clases —susurro, sabiendo que su agudísimo oído de feérico percibirá mis palabras.

—No te preocupes, yo te ayudaré.

Me desliza las manos por la cintura y me atrae tanto hacia sí que acabo pegada a su cuerpo. Aquí no tenemos que dejar una distancia casta. Toma la otra mano sosteniéndola en su enorme palma y empieza a guiarme por la pista.

—Estás deslumbrante —dice Atlas con voz grave a la vez que se inclina para hablarme al oído—. ¿Vendrías a visitarme después de la fiesta?

Aprieto los labios y miro sus brillantes ojos azules. Debería rehusar. Recuerdo lo que me ha dicho Callias sobre Apricia. ¿Está jugando Atlas con nosotras para enfrentarnos? ¿Acaso importa si el espejo Sol tiene la última palabra? Atlas me dijo que el espejo tiene en cuenta sus preferencias. Me recuerdo que estoy aquí para ganar la competición. Que me lo estoy jugando todo. No puedo rescatar a Tristan y a Willow si no salgo vencedora y desde luego no podré vengarme del rey Aurora sin los recursos de una reina. Puede que Apricia quiera ganar para vivir en un palacio y caminar del brazo de este hermoso feérico, pero, en mi caso, es cuestión de vida o muerte y mucho más. Sin duda mi causa es más noble.

He usado mi cuerpo como arma y como moneda de cambio durante doce largos años con los peores hombres que he conocido jamás. ¿Por qué iba a detenerme ahora, cuando las apuestas son más altas que nunca? Además, Atlas solo me ha hecho sentir bien, hermosa y deseada. No tengo motivos para resistirme. No hay razón para que me reprima, en particular si eso me da cierta ventaja.

Ya he decidido que no me importa que Atlas me esté ayudando. No necesito ganar «limpiamente». Nada en mi vida ha sido justo.

El rey me mira con expresión expectante, como si de verdad pensara que puedo negarme a su petición. Al final asiento.

—Me encantaría.

Su sonrisa es radiante cuando me hace girar por la pista. Mi atención se desvía hacia la tarima del otro extremo de la habitación, donde una gran mesa cubierta con un mantel dorado descansa ante nueve butacas regias. En el centro hay un gran trono dorado que doy por supuesto está destinado al feérico con el que estoy bailando.

A un lado asoma un trono negro, un poco más pequeño, tapizado en terciopelo esmeralda. Junto a este hay dos sillas de madera decoradas con enredaderas ensortijadas y ocupadas por dos feéricos de piel olivácea. El primero es un varón de cabellera larga y fluida vestido con una elegante túnica verde. A su lado se sienta una feérica despampanante, también de larga cabellera, enfundada en un recargado vestido de color verde salvia. Los dos exhiben correosas alas de piel marrón plegadas a la espalda.

—Son el rey y la reina del Carrascal —dice Atlas cuando se fija en la trayectoria de mi mirada—. Cedar y Elswyth. Cedar y yo somos amigos desde hace siglos. Es un buen feérico, a diferencia del resto de su familia.

Me sorprende la amargura que emana su voz y veo a Cedar susurrarle algo a su desposada, que sonríe. Cuando lo mira, el amor brilla en unos ojos que parecen arcoíris en forma de corazón, y noto una opresión en el pecho.

—¿A ella la escogieron mediante este mismo sistema? ¿Unos juegos?

—Más o menos —responde Atlas mientras me hace girar por la pista—. Cada reino tiene su manera de escoger quién asciende a feérico imperial.

—¿Me hablarás de ellos? —le pregunto, y vuelvo a mirar a la pareja cuyo amor parece borrar todo a su alrededor.

—Claro que sí —dice Atlas—. Tendrás que saberlo si acabas gobernando Aphelion.

Lo miro y él sonríe.

—¿Quiénes son los demás?

Junto al rey y la reina del Carrascal hay un trono de un azul traslúcido fabricado de un material que recuerda al cristal. Un hermoso varón está retrepado en la silla con postura relajada y casual mientras bebe vino y observa a los presentes. Su piel es tan pálida que parece casi azul y hace juego con el manto de cabello índigo, tan largo que desaparece bajo la altura de la mesa. Los pómulos marcados, la fuerte mandíbula y los ojos de un azul intenso no hacen sino incrementar su atractivo.

—El rey de Alluvion —aclara Atlas—. Gobernante del océano. Cyan es un cabrón arrogante, pero tiene el corazón en su sitio. Aún no ha encontrado a su desposada, aunque lleva buscándola mucho tiempo.

Al otro lado del asiento del rey Sol hay un par de tronos de piedra ocupados por una pareja de feéricas. Son dos de las mujeres más hermosas que he visto jamás, con la piel aceitunada y largas cabelleras plateadas. Ellas también tienen alas, las suyas cubiertas de resplandecientes plumas grises.

—Esas son las reinas de Tor. Bronte y Yael. Si bien no son nuestras aliadas, Aphelion y Tor cooperan de tanto en tanto.

Veo otro trono de un material plateado que parece casi líquido. Está ocupado por una mujer de piel pálida como alabastro y un manto de cabello blanco inmaculado. Sus ojos negros escudriñan a la multitud con astuta curiosidad.

—Esa es D’Arcy, la reina de Celestria —dice Atlas, y sus ojos se ensombrecen—. La bruja más fría de todo Aphelion.

Contemplo a eses seres etéreos que presiden la sala y entablan conversación educada de vez en cuando. Casi todos parecen aburridos, excepto el rey y la reina del Carrascal, que no dejan de acariciarse.

—¿No deberías estar ahí arriba entreteniéndolos? —le pregunto, y Atlas sonríe.

—Por un baile no les pasará nada.

Ha empezado otra canción, pero Atlas no se despega de mí y yo reúno el valor necesario para preguntarle:

—¿Dónde está el príncipe Aurora?

Atlas niega con la cabeza.

—Llega tarde, como de costumbre. Típico de La Aurora. No respetan a nadie ni nada que no sea su propia autoridad. El príncipe es violento y cruel.

—Igual que su padre —susurro antes de que me dé tiempo a morderme la lengua.

Atlas hunde los hombros y una expresión preocupada asoma a sus ojos.

—Sí. Igual que su padre. —Echa un vistazo a los presentes—. Puede que tengamos suerte y no venga. Solo he invitado a La Aurora por cortesía diplomática. Preferiría tenerlos lo más lejos posible de mi corte.

Asiento con un nudo en la garganta. Estoy un poco mareada por el champán que he tomado antes. Debería haberle hecho caso a Callias.

—¿Quién se sienta en el extremo? —pregunto, mirando el último asiento. Se trata de un pequeño trono negro con una única joya roja engastada en el respaldo alto.

—Es el asiento simbólico que conservamos para la reina Corazón.

Miro a Atlas con brusquedad.

—¿Qué? Pensaba que la última reina Corazón murió hace siglos.

—Y no dejó herederos —añade con un tono raro y chillón, como si no acabara de creerse sus palabras—. Sí. Pero Corazón fue en sus tiempos el reino más poderoso de Ouranos. Nos parece apropiado mantener un sitio en su honor. Quién sabe, puede que Corazón encuentre algún día una nueva reina a la que coronar.

Atlas me mira con ojos penetrantes y su brazo me rodea con más decisión.

Noto que se me va la cabeza y cierro los ojos al tiempo que busco el guardapelo para aferrarlo con fuerza.

Advierto que los ojos de Atlas han descendido a mis labios a través de los orificios de su máscara. Inclina la cabeza y sus labios rozan mi oreja.

—Quiero volver a estar contigo, Lor. No puedo dejar de pensar en ti y en nuestra cena en la playa.

Noto un estremecimiento en la piel y un calor que se desliza de mi vientre a ese rincón entre los muslos.

—Yo también he pensado en ello —reconozco—. Mucho.

Suelta una carcajada queda que me vibra en los huesos.

—Debes intentar conseguir el abalorio cuanto antes —me dice, acariciándome por debajo de la barbilla—. ¿Lo harás por mí?

Yo asiento.

—Claro que sí.

Accedería a cualquier cosa cuando me mira con esos ojos.

La canción concluye y, para mi desgracia, me suelta y me saluda con una reverencia rápida.

—Aunque me pasaría toda la noche bailando contigo, debería, como bien dices, hacerles caso a mis invitados. —Me besa el dorso de la mano—. Hasta luego.

Con esas palabras, gira sobre los talones y se aleja mientras yo me quedo meditando lo que me acaba de explicar. Vuelvo a contemplar a los reyes y reinas, observándolos uno a uno. Me quedo mirando el asiento vacío destinado al príncipe Aurora. Ojalá le hubiera visto la cara. Si no puedo ejecutar mi venganza contra el rey, quizá lo pueda hacer contra el príncipe.

Al echar un vistazo al enorme reloj suspendido en el extremo del salón, comprendo que hace casi una hora que ha comenzado el baile. Tengo que encontrar a Gabriel. Pululando entre los invitados, avisto a Halo, que me saluda entre la multitud. También diviso a Apricia, que está colgada del cuello de un feérico al tiempo que se echa la cabellera hacia atrás y me pregunto qué opinará Atlas de eso o si se habrá percatado. No veo a Tesni por ninguna parte y espero que se encuentre bien. Si bien este desafío parece menos peligroso que el resto, sé por experiencia que no debo bajar la guardia.

Unos cuantos guardianes deambulan por el borde de la pista, todos vestidos con prendas doradas como un batallón de ángeles guerreros. Pero no veo a Gabriel.

Empiezo a buscarlo cada vez más enfadada. Me pregunto si habrá optado por el sabotaje como sistema para deshacerse de mí de una vez por todas. ¿Se ha marchado para no darme la pista? Una de las paredes del salón consta de una serie de arcos y yo cruzo uno de esos pasos para salir a un largo pasillo flanqueado de pequeñas cámaras.

Hay gente en estas salas. Están sentados en los mullidos divanes, bebiendo y charlando. Los voy mirando uno a uno con la intención de atisbar el cabello rubio oscuro de Gabriel y sus níveas alas, todo ello sin perder de vista el reloj. La hora casi ha transcurrido y, si no encuentro a mi guardián a tiempo, tendré menos posibilidades de convencer a mi objetivo antes que las demás. Lo voy a matar.

Al final del pasillo avisto una última sala con la puerta entornada. La empujo y asomo la cabeza. No hay luces encendidas, solo un rayo de luna que atraviesa la oscuridad. Oigo un gemido profundo y noto que me ruborizo al comprender que acabo de irrumpir en un encuentro amoroso. Sin embargo, pasado un instante mis ojos se adaptan a la penumbra y veo a un hombre alado enfundado en una chaqueta dorada y arrodillado ante un diván. El cabello rubio oscuro le cuelga por delante del rostro tapándole un lado de la cara.

Gabriel. El muy idiota. En teoría debería estar ayudándome, no haciendo… eso. Me quedo paralizada en el sitio, mirando. Hay una figura masculina sentada en el diván con las largas piernas estiradas y la cabeza inclinada hacia atrás. No distingo ningún otro detalle, pues la luz de la luna ilumina únicamente el cogote de Gabriel según se desplaza arriba y abajo. Oigo otro gemido gutural y masculino, pero no distingo quién es el complacido poseedor de la voz.

Hipnotizada por el sonido, me siento incapaz de alejarme. Debería dar a conocer mi presencia. O marcharme. Pero necesito que Gabriel me dé la pista que tiene para mí.

—¿Qué quieres, Lor? —pregunta Gabriel en tono aburrido. Me llevo tal susto que pego un bote kilométrico. Con el corazón desbocado, me llevo una mano al pecho.

—Te estaba buscando.

Mi voz suena aguda y ahogada, aunque no tengo muy claro por qué soy yo la que se siente abochornada.

Gabriel me lanza una mirada irritada. Su cuerpo y sus alas tapan la práctica totalidad del cuerpo de su compañero. El hombre en cuestión levanta la cabeza, pero no distingo sus facciones, solo el brillo de sus ojos en la oscuridad. Luego deja caer la cabeza hacia atrás como si esperara paciente a que Gabriel concluya su trabajo.

—Y me has encontrado. Bien hecho.

Que se vaya a la mierda. Ya sabe para qué lo estoy buscando.

—Necesito la pista. Ya ha pasado una hora.

—Todavía quedan dos minutos. Vete. —Su sonrisa se torna salvaje—. Tardaré solo un momento.

Abro la boca y vuelvo a cerrarla, incapaz de creer lo que estoy oyendo.

—Largo —gruñe.

Horrorizada a más no poder, no espero a que me lo diga dos veces. Por lo que parece, no le importa en absoluto que lo haya pillado haciéndole una felación a otro hombre en mitad de una fiesta, con cientos de invitados pululando de un lado a otro.

—Muy bien —respondo, y abandono la habitación cerrando de un portazo. Estoy a punto de alejarme ofendida cuando comprendo que no puedo. Todavía le necesito.

Furiosa, me apoyo directamente contra la puerta y me aseguro de hacer mucho ruido para que sepa que sigo aquí. Me cruzo de brazos enfadada y maldigo entre dientes a los feéricos gilipollas y sus primitivas necesidades.

Capítulo Treinta

La hora llega a su fin y Gabriel sigue sin dar señales de vida. Veo a Tesni y a su guardián hablando con las cabezas pegadas. Cuando se separan, ambos pasean la vista por el salón buscando al objetivo.

Halo y Apricia también están deliberando con sus guardianes y al poco empiezan a desplazarse entre el gentío. Resoplo de pura frustración. Ya voy con retraso. Gabriel es un auténtico cerdo. Se dedica a echar polvos por ahí mientras yo estoy aquí plantada, esperando como una idiota. Una carcajada grave se deja oír a través de la puerta y a mí me chirrían los dientes.

Transcurre un minuto más y veo a Tesni acercarse a una mujer muy hermosa de pelo lacio y oscuro y rasgados ojos negros. Luce un gran broche de plata prendido al cuello de la camisa. En otra esquina, Apricia habla con un feérico alto que lleva el cabello rapado. Un diamante ostentosamente grande titila en una de sus puntiagudas orejas.

Mierda. Voy a ser la última en conseguir el abalorio.

Doy media vuelta y golpeo la puerta. Ya me da igual lo que esté interrumpiendo.

—¡Gabriel! ¡Mueve el culo y sal de una vez!

Continúo aporreando la madera y gritando hasta que, pasados unos segundos, la puerta se abre de golpe y yo trastabillo hasta estamparme contra mi guardián. Él no hace nada para impedir que caiga y se limita a quedarse mirando cuando me estrello a sus pies como un montón de ropa sucia.

—¿Que mueva el culo? —Ladea la cabeza y enarca una ceja—. Estoy seguro de que lo puedes hacer mejor, tributo.

Me levanto gruñendo y me aliso la falda.

—Cierra el pico.

—Qué elocuente estás esta noche.

Me aferra el bíceps con su manaza y me saca de malos modos de la habitación cerrando de un portazo al salir.

—¿Quién estaba contigo? —le pregunto—. En teoría deberías estar ayudándome, no mamando vergas por ahí. ¿Para eso te pagan?

Sin responder, sigue empujándome cada vez más lejos de la puerta hasta que estamos en el otro extremo del salón.

—Me haces daño.

Me aprieta con tanta fuerza que temo que me rompa el brazo. Por fin nos detenemos y él me obliga a dar media vuelta para que mire hacia fuera.

La estancia parece oscilar delante de mí, la música suena, los bailarines giran como semillas de diente de león en un prado dorado. Me toco la frente, profundamente arrepentida ahora de las dos botellas de champán. Gabriel se inclina hacia mí y me susurra al oído:

—Él es tu objetivo.

Sigo la trayectoria de su mirada hasta la mesa presidencial, ocupada por los reyes y las reinas de Ouranos. Atlas está de pie de cara a un varón de cabello oscuro y ondulado, largo por debajo de los hombros. Así pues, no todos son reyes y reinas.

Su traje negro medianoche es un borrón oscuro contra el esplendor dorado del palacio. Será cosa de un palmo más alto que Atlas, fornido y musculoso, aunque más delgado que este. A pesar de eso, parece un guerrero de la cabeza a los pies, envuelto en el elegante atuendo de un oscuro príncipe feérico.

—¿Quién? —pregunto, convencida de que Gabriel no puede referirse a él.

—Mira el anillo de su mano.

Miro al príncipe, en cuyo dedo índice brilla un anillo de plata con una piedra negra engastada. No, no es negra. Con el más mínimo movimiento de sus dedos, veo las estrías que recorren la joya. Escarlata, esmeralda, turquesa y violeta. Ondas que fluctúan contra un cielo oscuro tachonado de estrellas. La única fuente de belleza en mi vida durante doce largos años.

—El príncipe Aurora —susurro, y el aire en derredor se desplaza como dejando espacio para las sílabas de su nombre. No es el rey, pero su hijo se ubica tan cerca del objeto de mi odio que algo punzante y conocido me retuerce las tripas. Todo lo que representa La Aurora está destilado en esta rabia encapsulada, un odio de tal densidad que me ha mantenido en pie en el transcurso de cada momento de desdicha que mis hermanos y yo hemos sufrido.

Y ahora el príncipe Aurora está aquí, en este salón.

—Se llama Nadir —me informa Gabriel, y me invade la inexplicable sensación de que todo acaba de cambiar para siempre. Me sacudo el extraño presentimiento y de nuevo todo me da vueltas. Sin duda la segunda botella ha sido una idea pésima.

—¿Y si me reconoce?

Me vuelvo a mirar a Gabriel. Lo tengo tan cerca que noto el roce de su cuerpo contra la espalda.

—¿Por qué iba a reconocerte? No eras nada más que una rata de prisión. Aunque te hubiera visto, ahora no te pareces en nada a la que eras cuando te saqué de aquel agujero.

Inspiro hondo, pensando que tiene razón.

—Pero ¿por qué él? A las demás les han tocado invitados normales.

Mirando en derredor, veo a Halo sentada junto a una feérica anciana que luce una destellante tiara sobre el cabello de plata.

Gabriel suelta una carcajada grave y definitivamente un tanto amenazadora. Después de lo que ha estado haciendo, ya podría estar de mejor humor.

—¿Te asusta un pequeño reto, tributo final?

Lo miro enfurruñada. Pero exhibe una sonrisa petulante que me anima a retirarme de esta prueba. Me quiere fuera del concurso, pero yo estoy decidida a ganar y jamás le daré esa satisfacción. Me trago el nudo de incertidumbre que tengo en la garganta y me aliso la parte delantera del vestido. Puedo hacerlo. Enterrando la acritud que me inspira el rey Aurora y todo aquello que ama, me aparto el cabello del hombro de un capirotazo y avanzo un tentativo paso antes de volverme a echar un vistazo a mi guardián.

—¿Algún problema? —pregunta Gabriel con una inclinación de cabeza.

—Por Zerra, eres un cerdo insufrible —le digo, porque en verdad lo es. Primero me obliga a llegar tarde y ahora se regodea en mi angustia, el muy cabrón. Me vuelvo hacia delante para encaminarme al fondo del salón y parpadeo. El príncipe Aurora ya no está allí.

Atlas se ha sentado en su trono y está charlando con el rey del Carrascal. Su mirada airada se desplaza a un lateral de la estancia, donde atisbo al príncipe abriéndose paso entre la multitud. ¿Se marcha? Mierda.

Sin pararme a pensar, me recojo los bajos de la falda y avanzo con brío camino del extremo del salón. Al llegar a la breve escalera, acelero para interceptarlo. Un sirviente con una bandeja llena de copas de champán pasa por mi lado y yo le robo una al vuelo antes de encaminarme directa hacia el príncipe.

Justo cuando está a punto de pasar entre un grupo de invitados, vuelvo la cabeza como si estuviera mirando a otra parte y, como quien no quiere la cosa, me sitúo delante de él. Nos estrellamos y el mundo parece torcerse. La copa de mi mano sale volando y derrama el contenido sobre el príncipe al tiempo que yo me precipito a sus brazos.

Capítulo Treinta y uno

NADIR

Un gesto reflejo lo indujo a sujetar a la chica. Le pasó un brazo por la cintura y con el otro la aferró por el brazo. Nadir estaba bañado en champán y, en cuanto al traje, seguramente ya podía tirarlo. Emitió un gruñido grave al tiempo que la ayudaba a incorporarse. En ese momento las miradas de ambos se encontraron a través de la máscara de la muchacha.

Nadir pestañeó al reparar en la extraña mezcla de furia y miedo en los ojos de la desconocida antes de que su mirada se despejara y exclamara:

—¡Por Zerra! —Las tersas mejillas oscuras de la muchacha se sonrojaron—. ¡Cuánto lo siento! —Ella miró alrededor y, al ver a un sirviente que pasaba, le arrebató una servilleta de la bandeja y la empleó para secarle la parte delantera de la chaqueta—. Tiene champán por todas partes. Lo siento mucho. Uf, qué torpe soy.

La muchacha siguió hablando, ensartando una palabra tras otra en una cháchara que Nadir habría jurado que sonaba forzada, como si fuera una actriz de segunda fila en una obra.

Él entornó los ojos.

—No pasa nada —dijo con voz ronca al tiempo que le indicaba por gestos que podía marcharse.

—No, sí que pasa —respondió ella al tiempo que alzaba esos ojos grandes y oscuros. Eran infinitos. Como los pozos más profundos del mundo hundidos en la tierra. Nunca había visto unos ojos como esos. Nadir sacudió la cabeza, tratando de desembarazarse de ese pensamiento incontrolable. En ese momento cayó en la cuenta de que tenía delante al tributo que antes bailaba con Atlas.

—Por favor, deje que le compense —insistió ella con voz implorante después de desechar la servilleta—. ¿Qué tal un baile?

Nadir vaciló mientras la miraba de arriba abajo. Por lo que veía, era hermosa, de piel oscura y lisa salvo por el extremo de una cicatriz que discurría por el centro de su mejilla y desaparecía bajo la máscara. No era nada habitual que alguien de la corte feérica exhibiera marcas en la piel. La vanidad, los comentarios maliciosos y las sonrisas burlonas podían llevar a la rendición hasta al feérico más imperturbable. Pero ella parecía portar su cicatriz con orgullo, aun estando en apariencia al borde de la desesperación, como en ese momento.

—No, gracias —dijo Nadir, recuperando por fin el control de sus pensamientos—. Ya me marchaba.

Intentó abrirse paso, pero ella lo asió del brazo.

—No. Por favor, no se vaya. —Nadir se detuvo y se volvió despacio a mirarla mientras se preguntaba por qué el contacto de la chica le producía semejante sensación eléctrica, incluso a través de la ropa—. Por favor, Alteza. —Susurró la última palabra como si acabara de comprender que había cometido un error fatal al sujetar de ese modo a un feérico real. Dejó caer las manos e hizo una reverencia torpe antes de echar un rápido vistazo al enorme reloj del salón—. Solo un baile.

Nadir observó a la concurrencia mientras debatía consigo mismo. Debería marcharse. Como de costumbre, había discutido con Atlas y abusado de su hospitalidad. Aunque tampoco podía decirse que el rey se hubiera mostrado demasiado hospitalario.

La chica se acercó. Aunque no era una chica, sino una mujer joven. Muy atractiva. Ella avanzó otro paso mirándolo con esos ojos tan tiernos y le posó una mano en el centro del pecho, con suavidad. Esa manera de tocarlo se le antojó rara y osada, pero notó que su corazón se aceleraba. Frunciendo el ceño, Nadir miró la mano de ella y de nuevo su rostro, incapaz de entender su reacción.

—Por favor —repitió ella, y en esta ocasión Nadir se sorprendió asintiendo, como si su cuerpo actuara al margen de las órdenes del cerebro. La sonrisa que ella le dedicó se le antojó forzada, aunque el alivio pareció quitarle un peso de los hombros. Nadir no sabía descifrar a esa mujer.

Cuando comprendió que ella estaba esperando a que la llevara a la pista de baile, se regañó. «Espabila, Nadir». Le ofreció la mano y ella posó la suya sobre la del príncipe. Los dedos parecían pequeños, aunque sólidos, cuando los envolvió con los suyos. Notó una descarga al tocarla y ella se quedó de piedra mientras lo observaba con curiosidad. ¿También lo había notado?

Durante un momento, ninguno de los dos se movió.

—¿Vamos?

La joven torció la cabeza hacia la pista de baile y Nadir asintió.

Bajaron los peldaños a buen paso y ocuparon un sitio en el centro de la concurrencia. Él le posó la mano en la espalda con suavidad y esa misma sensación extraña amenazó doblarle las rodillas. Ella le apoyó la mano en el hombro y empezaron a bailar despacio. Sus pasos se sincronizaron con facilidad.

Nadir no podía apartar la mirada de los ojos de la muchacha. Mientras tanto, el resto de la estancia se fundía en un borrón de ruido y luces que se mezclaban al fondo. Ella miró las manos de ambos unidas y frunció el ceño.

—Qué anillo tan precioso —comentó al tiempo que desplazaba de nuevo la mirada al gigantesco reloj.

—¿Llegas tarde a algún sitio? —le preguntó Nadir, y la joven se ruborizó.

—No. —Soltó una risita nerviosa—. No, no llego tarde.

Siguieron moviéndose con la cadencia de la música. Las parejas los rozaban al pasar, pero él no las veía; toda su atención estaba puesta en la chica.

—¿Es una herencia familiar? —siguió preguntando ella, señalando el anillo de nuevo. Nadir frunció el ceño con perplejidad ante el interés de la muchacha en el objeto.

—Solo es algo que encontré en el distrito Violeta de La Aurora.

La joven arrugó sus preciosos rasgos con extrañeza.

—¿No es un objeto de gran valor sentimental? ¿Una preciosa reliquia?

Nadir negó con la cabeza.

—No. ¿Por qué me haces tantas preguntas sobre mi anillo?

Ella dejó de moverse, bajó las manos y retrocedió como si el príncipe fuera a contagiarle una enfermedad. Se arrancó la máscara y lo miró fijamente. Sus ojos eran tan penetrantes que Nadir, de súbito, tuvo la incomodísima sensación de que se precipitaba a un pozo sin fondo. Ella temblaba. De rabia, comprendió al advertir que había cerrado los puños y le rechinaban los dientes.

—¿He hecho algo? —preguntó él, avanzando un paso hacia la joven con la intención de reparar lo que fuera que la hubiera incomodado y optando por no analizar por qué experimentaba ese impulso.

—¡Lor! —gritó alguien, y la chica apartó la vista. Atlas se encaminaba hacia ellos como un vendaval, con el rostro ardiendo de furia. Gabriel apareció también entre la multitud, desde el frente opuesto. Se abalanzó sobre la chica, que se apartó de un brinco.

—¡Me has engañado! ¡Él no es mi objetivo! —le escupió a Gabriel con rabia. Este avanzó dos zancadas y aferró a la joven por los hombros—. ¡Suéltame, cabrón!

Ella intentó quitárselo de encima, pero no tenía nada que hacer contra uno de los guardias reales. Gabriel la obligó a darse la vuelta para mantenerla sujeta de espaldas, con un brazo en torno a su cintura y el otro todavía aferrándole el hombro, mientras ella pateaba para escapar.

Todo sucedió en un instante.

Justo cuando Nadir se disponía a defenderla, la tela que cubría el hombro de la joven resbaló y expuso una parte de la suave piel.

Transcurrió solamente un segundo antes de que la tela volviera a su lugar y la cubriera, pero Nadir ya lo había visto.

El tatuaje negro de tres líneas ondulantes sobre un círculo.

La inconfundible marca grabada a fuego en cualquier prisionero que hubiera estado encerrado alguna vez tras los muros de Nostraza.

Capítulo Treinta y dos

LOR

Forcejeo contra las zarpas de Gabriel.

—¿Qué cojones haces? —le grito—. ¿Por qué me has mentido?

En ese momento varias cosas suceden al mismo tiempo. Atlas irrumpe entre la multitud con una furia incendiaria en los ojos. Me agarra del brazo y me arrastra hacia él.

—Sacadlo de aquí —dice Atlas, señalando al príncipe Aurora, y varios guardias se materializan en derredor—. Ahora.

—¿Por qué? —pregunta el príncipe.

Atlas responde con voz gélida.

—No eres bienvenido en Aphelion, Nadir. Si vuelvo a verte en mi reino, te atravesaré el corazón con la primera flecha que encuentre. ¿Te queda claro?

—No puedes hacer eso, idiota arrogante.

—Estás en mi territorio. Claro que puedo.

Los dos feéricos se ponen en guardia irradiando hostilidad. No sé quién ganaría si llegaran a pelearse, pero ahora mismo estoy atrapada entre los dos y espero que eso no pase. Los ojos del príncipe se posan en mí un instante con expresión indescifrable. Acto seguido, recula y se alisa las mangas de la chaqueta con aire indiferente, como si Atlas no mereciera que perdiera el tiempo con él.

Nadir gruñe a los guardias que lo acorralan por todos los flancos.

—Llama a tus perros, Atlas. Ya conozco el camino.

Dicho eso, el príncipe me clava la mirada como sugiriendo que volveremos a vernos las caras, da media vuelta sobre los talones y se aleja. El corazón me late con tal desenfreno que parece decidido a estallar en mi pecho.

Tan pronto como el príncipe abandona la estancia, Atlas me obliga a dar media vuelta.

—¿Qué has hecho? ¿Por qué bailabas con él?

Tiembla de rabia con los ojos en llamas. Me aferra los brazos con tanta saña que me pellizca la carne.

—Atlas, me haces daño.

—¿Por qué bailabas con él? —ruge, y yo me encojo de miedo.

—Gabriel me ha dicho que era mi objetivo —respondo con voz temblorosa. Ahora reina el silencio en el salón y todos los presentes nos están mirando—. Me ha dicho que tenía que conseguir su anillo.

La expresión de Atlas se ensombrece cuando me suelta por fin y se vuelve hacia Gabriel con furia.

—¿Qué has hecho?

Gabriel endereza la espalda al tiempo que acerca la mano a su espada.

—Intentaba protegerte, como es mi deber.

—¡No tenías ningún derecho! —ruge el rey Sol con tanta potencia que el salón al completo se estremece. Un coro de gritos ahogados estalla entre la multitud. La respiración de Atlas está tan alterada que parece tener convulsiones en el pecho y su mirada es salvaje cuando sus ojos me buscan. Yo reculo y noto que todas las personas congregadas en torno a nosotros hacen lo mismo.

—El desafío ha concluido —anuncia Atlas—. Todas competirán en la prueba final.

Otra ronda de exclamaciones recorre a los invitados, esta vez de desconcierto, y yo busco con la mirada a Tesni, Halo y Apricia según me pregunto qué ha sido de ellas. ¿Habrán conseguido enredar a sus objetivos? Ahora ya no importa.

Atlas se dirige a sus guardias.

—Comprobad que Nadir se ha marchado y redoblad la vigilancia para asegurarnos de que nadie procedente de La Aurora entre en Aphelion. Todos los guardias están de servicio hasta el final de los Juegos. ¿Me he explicado con claridad?

Gabriel avanza un paso, dispuesto a cumplir las órdenes de Atlas.

—Tú no —le dice el rey, y llama por gestos al guardia que se encargaba de Solana antes de que el tributo se precipitara a la muerte en la primera prueba—. Rhyle, te asciendo a capitán de la guardia. Encárgate de que encierren a este traidor en las mazmorras hasta que me pueda ocupar de él.

Atlas señala con un dedo a Gabriel. Los otros guardias intercambian miradas inseguras. Salta a la vista que no se atreven a tocarlo.

—¡Hacedlo! —ruge Atlas, y Rhyle se apresura a obedecer, no sin antes pedirle a otro guardia que lo ayude. Gabriel no se resiste cuando lo aferran cada uno de un brazo y lo conducen al extremo de la pista. Antes de empezar a subir los peldaños, Gabriel se vuelve para decirle al rey.

—Lo he hecho por ti. Te estás equivocando.

—¡Largo! —gruñe Atlas. Rhyle y el segundo guardia acompañan a Gabriel al exterior—. ¡La fiesta ha terminado! —grita el rey a la concurrencia estupefacta. Luego sus ojos me buscan de nuevo, hay en ellos furia mezclada con algo desesperado y hambriento.

A pesar de todo lo que ha pasado, su mirada me incendia la piel como fuego que me recorre hasta los dedos de los pies.

Me coge de la mano.

—Lor. Tú vienes conmigo.

Capítulo Treinta y tres

Atlas tira de mí entre el enorme anillo de invitados, que se aparta a toda prisa para cedernos el paso. No reduce la marcha cuando llegamos a la puerta y me arrastra a su lado antes de rodearme la cintura con el brazo.

Guardo silencio mientras enfilamos a toda velocidad por los interminables pasillos e intento seguir sus zancadas largas y furiosas. Repaso los acontecimientos de esta noche mentalmente, una y otra vez. El príncipe no era mi objetivo y sin embargo Gabriel ha querido que me acercara a él. ¿Por qué? Me ha dicho que el príncipe no sabía quién era yo y que debía seguir siendo así, pero ¿acaso buscaba algún otro modo de revelárselo? ¿Con qué fin? ¿Sería ese el plan de Gabriel para deshacerse de mí? Pero, de ser así, ¿por qué me ha pedido que guardara silencio acerca de mi procedencia?

Mis pensamientos dan vueltas en bucle mientras nuestros pasos resuenan por los silenciosos corredores. Por fin nos acercamos a las enormes puertas que exhiben la insignia del rey Sol. Hay dos guardias apostados en la parte exterior con la espalda recta y la mirada fija al frente cuando Atlas las empuja y me arrastra a sus aposentos. No me hace daño, pero tampoco procede con delicadeza.

—Atlas, lo siento —le digo, pues no tengo claro con quién está enfadado. Por lo que me ha parecido, le ha enfurecido que hubiera bailado con el príncipe Aurora, pero yo no tengo la culpa de que Gabriel me haya mentido—. No lo sabía.

Me suelta por fin y empieza a pasearse por la estancia con los ojos clavados en sus pies y frotándose la mandíbula antes de mesarse el cabello.

—¿De qué habéis hablado? —me pregunta cuando se vuelve a mirarme—. ¿Qué le has dicho?

Abro la boca y niego con la cabeza.

—Nada. Le he preguntado por su anillo.

—¿Su anillo?

—Pensaba que tenía que convencerlo de que me lo diera, pero él me ha dicho que solo era una baratija que compró por ahí y que no significaba nada y…

Dejo la frase en suspenso ante la mirada de Atlas. Sus ojos arden con fuego azul.

—¿Nada más?

Asiento en silencio.

—Él apenas ha pronunciado palabra. Básicamente he sido yo tratando de convencerle de que bailara conmigo para poder preguntarle por el anillo. Lo juro.

No sé qué estoy jurando ni por qué le preocupa tanto lo que pueda haberle dicho.

—No le hablé de Nostraza para nada. Gabriel me dijo que siguiera fingiendo que procedía de Aphelion.

Una línea se dibuja en el entrecejo de Atlas.

—¿Eso te dijo?

—Sí. —Mi respuesta es un susurro, mi voz apocada. Por fin empieza a borrarse la ira de su semblante y se le relajan los hombros.

—¿Me estás diciendo la verdad? ¿No le revelaste de dónde procedes?

—No lo hice, pero… ¿a qué viene todo esto?

El talante de Atlas cambia en ese momento y la preocupación reemplaza la ira. La transformación es tan brusca que pestañeo, retrocediendo un paso. Pero él se acerca ahora y me ciñe los hombros con las manos al tiempo que escudriña mi rostro.

—Cuando te he visto bailando con él… Lo siento… He perdido la cabeza.

Me atrae hacia su cuerpo, para estrecharme contra su pecho y envolverme en un abrazo intenso al mismo tiempo que me pega los labios a la coronilla.

—Eres mía —murmura—. Vas a ser mía y, juntos, seremos imparables. Su voz suena lejana, como si me estuviera explicando una historia que se ha contado en numerosas ocasiones.

Me separo y levanto la vista para mirarlo.

—¿Lo seremos? ¿Por qué estás tan seguro?

Asiente con gravedad y me sujeta la cara entre las manos repasando la cicatriz de mi mejilla con el pulgar.

—Porque lo noto, Lor. Seguro que tú también notas la atracción cuando estamos juntos.

Asiento despacio porque es cierto que algo noto. Percibo la atracción que este feérico ejerce sobre mí cada vez que lo tengo cerca. Él es una flor y yo soy la abeja que busca su néctar. Me he preguntado otras veces si es cosa suya o solo un efecto de estar ante un feérico imperial.

Me acuerdo de mi baile con el príncipe. Cuando nuestras miradas se encontraban, notaba un tipo de atracción distinta. No era lo mismo que siento con Atlas, sino algo más vasto y profundo. Como sentirme azotada por un huracán frente a notar el empuje de una única ola. Pero eso es absurdo. Hemos bailado menos de dos minutos y la mayor parte del tiempo se ha limitado a mirarme. Apenas ha pronunciado palabra. Todavía no es un feérico imperial, así que quizá sea una característica de los feéricos, aunque he tenido cerca a docenas y docenas de ellos a lo largo de las últimas semanas y nunca he sentido nada parecido.

—La noto —asiento, porque no es mentira, pero tampoco estoy segura de lo que significa en realidad. Atlas sonríe y esa sensación cálida a la que ya me he acostumbrado reaparece. Él exhala un suspiro de alivio.

—Perdona si te he asustado. Es que… no puedo perderte.

Habla con vehemencia y yo le cubro las manos con las mías y asiento.

—Dos semanas más hasta la ronda final y el espejo decidirá —le digo. Estoy más segura que nunca de que debo ganar esta competición.

—Bien. —Frunce el ceño—. Dos semanas más.

Su mirada resbala hacia dentro y parece encerrarse en sí mismo.

—¿Atlas?

—No es nada. Sí. Dentro de poco nada podrá interponerse entre nosotros, Lor. Nada —repite como para convencerse, y luego me atrae hacia sí para rozar mis labios con los suyos. De inmediato, el calor de su contacto me recorre las extremidades. Echaba de menos su manera de abrazarme y la sensación que me produce estar con él, como si flotara. Como si estuviera en otra vida y en otro mundo, donde los cuentos de hadas son reales.

Me posa la mano en la nuca y se inclina hacia delante mientras profundiza el beso con un gemido. Cuando su lengua barre mi boca, se me eriza la piel de todo el cuerpo.

—Te necesito —me dice—. Necesito saborearte y acariciarte. —Me besa de nuevo, y este beso es tan profundo y frenético que me deja sin aliento. Me rodea el trasero con las manos para empujar las caderas contra las mías—. Quiero follarte hasta que no puedas caminar erguida —gruñe contra la curva de mi cuello antes de morderme la piel con suavidad. Jadeo una respuesta ininteligible cuando presiona su gran erección contra mi barriga.

No tengo claro que esto sea una buena idea, pero es difícil que me importe cuando me levanta en brazos como un caballero que me rescatara de las garras de la bruja mala. No he leído muchos libros en mi vida, pero mis novelas favoritas eran los romances con finales felices y héroes apuestos, y me parece imposible que esta sea ahora mi realidad. Pega la frente a la mía y susurra mi nombre.

Al momento nos desplazamos por estos lujosos aposentos, recorriendo un amplio pasillo hasta las puertas dobles que asoman al final. Abre una con el hombro y entramos en un dormitorio palaciego. Es enorme, el doble de grande que la cantina de Nostraza, como poco. Una de las paredes es un mirador que da al mar iluminado por la luna. El lecho más grande que he visto jamás descansa contra otra pared. Está cubierto de sábanas y almohadas doradas, y envuelto en un dosel compuesto de capas y capas de más seda dorada y amarilla. Al otro lado hay un inmenso hogar de mármol en el que arden las brasas a fuego lento.

Mi inspección se detiene ahí, pues Atlas cierra de un portazo y, devolviéndome al suelo, me obliga a girarme hacia él y me pega la espalda contra la pared, ya devorándome con la lengua y la boca. Es evidente que esta vez no va a rehusar mis caricias así que aprovecho la oportunidad y tiro de los botones de su casaca dorada, deseosa de sentir esa interminable extensión de carne ondulada y dorada bajo las manos.

Con un sonido gutural, me ayuda a desabrocharla y luego se despoja de la camisa por la cabeza. Inspiro profundamente al verlo desnudo ante mí; las líneas, declives y curvas de su glorioso cuerpo son un regalo para la vista. Deslizo las manos por la protuberancia de sus hombros, por la curva de su pecho y estómago mientras él gime.

Atlas atrapa mis muñecas y luego mi boca con la suya al tiempo que me empuja de nuevo contra la pared y frota las caderas contra las mías. Sus manos ascienden por mi espalda y empieza a desabrochar los lazos de mi vestido. Los afloja en un abrir y cerrar de ojos y luego me empuja el corpiño hacia la cadera. Vacilo un instante, preguntándome si debería seguir adelante. Me parece que deseo esto, pero, por más que él me hable de lo mucho que ansía estar conmigo, una parte de mí se pregunta si no me estará diciendo solo lo que quiero oír. Podría estar contando la misma historia a cualquier otro tributo. Podría estar utilizándome. Quizá tampoco importe. Al fin y al cabo, yo también le estoy utilizando, porque necesito presentarme ante el espejo Sol.

Sus palabras parecen reales y su manera de besarme ahora me transmite verdad. Nunca he estado enamorada, así que no sé lo que se siente. No creo que esto sea amor, pero sin duda hay encaprichamiento, lujuria y pasión. En este momento quizá sea cuanto necesito.

—Lor —me dice con voz ronca—. No pares. Por favor. Te necesito.

Me empuja el vestido hacia abajo y me quedo en ropa interior. Su mirada me recorre de la cabeza a los pies con ojos de depredador y a mí me arde la sangre en las venas mientras noto el calor acumularse entre mis muslos.

Su mirada se torna salvaje y su respiración trabajosa cuando se inclina para besarme de nuevo. Al mismo tiempo desliza las manos por la parte trasera de mis muslos y se envuelve la cintura con mis piernas. Con un gemido, frota su miembro grande y erecto contra mi doliente centro.

—Atlas —exhalo. Apenas soy capaz de articular las palabras, que surgen estranguladas—. Quizá deberíamos parar. Dijiste que teníamos que esperar a que terminaran los Juegos.

Arrastra los labios sobre mi piel, por el cuello y a lo largo de la clavícula, y una parte de mí se pregunta por qué intento detenerlo.

Atlas exhala un suspiro de frustración y se derrumba contra mí.

—Tienes razón —asiente, y me rodea el rostro con las manos—. Perdona. Me estaba dejando llevar.

—¿Seguro? —le pregunto con aprensión, pues soy muy consciente de las consecuencias que puede acarrear decirle «no» a un varón que no sabe afrontar el rechazo.

—Claro, por supuesto que sí. —Su expresión se suaviza—. Perdona mi conducta de esta noche. Yo no soy así. Es que el final está muy cerca y estoy deseando que seas oficialmente mía. No quiero que nada ni nadie se interponga entre nosotros.

Soplo el aliento nervioso que estoy conteniendo y le acaricio el cuerpo al tiempo que levanto la vista.

—Gracias. Y seré tuya… si el espejo Sol me escoge.

—Lo hará —afirma, y me sujeta con más fuerza como si temiese que me deshaga en cenizas—. Lo hará.

Su mirada busca la mía y sus ojos rebosan fuego azul. Tiene la cara congestionada, el cabello revuelto y nunca ha estado más hermoso. Si el espejo me escoge, posiblemente me convertiré en la mujer más afortunada de Ouranos.

—¿Te quedarías a pasar la noche, de todos modos? Solo a dormir conmigo.

Asiento con vehemencia.

—Me encantaría.

Me coge de la mano, me acompaña a la cama y retira los cobertores para que me tienda. Se despoja del resto de la ropa y, dejando solo los calzoncillos, se acuesta a mi lado y acurruca el cuerpo cálido contra el mío.

Desliza las manos por mi cadera y luego asciende por la espalda; el movimiento me provoca un delicioso escalofrío en la columna.

—Lor —musita—. Lor, eres increíble.

Posa los labios en la curva de mi cuello y absorbe la piel antes de desplazarse a mis labios y besarme en profundidad. Con la frente apoyada en la mía, dice:

—Siento tantas cosas cuando estoy contigo…

—Oh, Atlas —respondo. Me siento tímida e insegura en este momento. Nadie me había hablado así nunca. Se me antoja importante y abrumador, y quiero que todo esto sea mío para siempre, lo deseo con tanto anhelo que noto el sabor de mi deseo.

Esta noche, Atlas me induce a pensar que puedo ganar los Juegos. Me induce a pensar que tal vez merezca amor. Que me puedo convertir en la reina Sol, sacar a Tristan y a Willow de Nostraza y vivir con mis hermanos alguna versión de final feliz que nunca fue nuestro destino.

Lo quiero todo.

Quiero amor y pasión.

Quiero venganza.

Quiero la magia y el poder que me fueron negados.

Todavía no sé qué hará el espejo Sol cuanto me enfrente a él, pero tengo que ganar para poder averiguarlo.

Atlas todavía me está besando. Me mordisquea aquí y allá, el hombro, la mejilla y la clavícula, mientras desliza las manos por los costados de mi cuerpo, por las caderas.

—Eres tan hermosa… —me dice una y otra vez hasta que nos quedamos dormidos en una maraña de extremidades agotadas.

Capítulo Treinta y cuatro

NADIR

Nadir aterrizó en su balcón y las alas luminiscentes se replegaron contra su cuerpo. Abrió la puerta de par en par, entró como un vendaval y se dirigió directo al carrito de las bebidas que había en el rincón más apartado de la estancia.

Desenroscó el tapón de la licorera, llenó un vaso con el triple de la cantidad habitual y se echó el contenido al gaznate. Cuando terminó, estampó el vaso con tanta furia que se hizo añicos, y cortantes esquirlas volaron por doquier.

—Mierda —gruñó.

Sin apenas echar un vistazo al estropicio, echó mano de otro vaso y lo llenó todavía más que el anterior.

Los sabuesos de hielo se habían levantado de su zona de descanso y agitaron las peludas colas blancas al ver a su amo. Se acercaron y se sentaron ante él con las lenguas colgando.

—La visita ha sido un éxito, por lo que veo —observó Mael arrastrando las palabras. Estaba sentado en el sofá con el tobillo cruzado sobre la rodilla. A su lado, Amya descansaba con las piernas recogidas debajo del cuerpo.

—¿Vosotros dos no tenéis una habitación en alguna parte? —preguntó Nadir al tiempo que se inclinaba para conceder un momento de atención a Morana y luego a Khione—. ¿Por qué siempre estáis aquí?

Mael ladeó la cabeza y fingió tristeza con sorna.

—Me duele que digas eso, mi príncipe. ¿Qué harías tú sin nosotros?

—La prisionera está allí. —Nadir se incorporó y dio media vuelta para mirarlos. Mael y Amya se habían quedado petrificados, con los ojos como platos.

—¿Sí? ¿La has visto? —Quiso saber Amya, que desenroscó las piernas y echó el cuerpo hacia delante con un rápido movimiento. Nadir bebió otro largo trago con las narinas temblorosas y los labios prietos.

—La he visto. Y he visto la marca de Nostraza. Está compitiendo en los putos Juegos de Atlas.

Amya pestañeó.

—¿Qué? ¿Por qué iba a competir en los Juegos una prisionera de Nostraza?

Nadir caminó con furia al centro de la habitación entre destellos agitados de su magia, que creaba un aura iridiscente en derredor como si se negara a replegarse. Caminó de un lado a otro por la alfombra oscura con la cabeza a cien.

Les relató a Amya y a Mael su encuentro con la chica. Que ella le había pedido que bailara con ella. No, se lo había suplicado, hasta que él finalmente accedió. Se guardó para sí el hecho de que la joven lo había descolocado, pues no tenía del todo claro qué significaba.

—No paraba de preguntarme por mi anillo —dijo.

—¿Por tu anillo? ¿Por qué?

—No lo sé.

Nadir tomó otro trago de la bebida, que por fin le estaba haciendo efecto; notaba un calorcillo en la sangre y la cabeza más despejada.

—Y luego Atlas ha montado en cólera cuando me ha visto con ella. La ha apartado de un tirón, me ha expulsado de Aphelion y ha prohibido que yo o cualquier otro habitante de La Aurora volvamos a poner los pies en su reino.

Mael soltó una carcajada burlona.

—Quién pudiera ver la escena por un agujerito cuando le digas a Rion que te han prohibido la entrada en la corte del rey Sol. Supongo que Cyan y Cedar harán lo propio.

Nadir le lanzó a su amigo una mirada gélida.

—Eso me ayuda mucho, Mael.

El otro se encogió de hombros y se llevó las manos a la nuca antes de recostar la cabeza.

—No soy yo el que no es capaz de asistir a una puta fiesta sin provocar un conflicto continental.

Nadir reanudó su paseo.

—Bailaba con ella. Nada más.

—¿Y por qué se ha enfadado tanto? —preguntó Amya.

—No lo sé, pero está claro que tenía sus razones para secuestrarla. Por algún motivo que desconocemos, quiere ascenderla a feérica imperial y luego vincularse sentimentalmente con ella.

La memoria de Nadir retrocedió a su visita al Hueco muchas semanas atrás, cuando estuvo investigando por encargo de su padre. De súbito cayó en la cuenta de que la persona cuyo aroma había percibido, si bien remotamente, era Gabriel. ¿Cómo no lo había comprendido al instante? Habían pasado años desde la última vez que lo vio y el recuerdo había quedado enterrado en las profundidades de su mente.

Pero Nadir estaba seguro de que el modo en que Gabriel la había aferrado fue deliberado. Desplazó la tela de su vestido para que viera el tatuaje justo después de decirle que no sabía de ninguna chica procedente de Nostraza en la corte de Aphelion. Y eso solo podía significar que Atlas le había prohibido a Gabriel compartir con nadie los orígenes de la chica. Los vínculos que ataban al capitán de la guardia le imposibilitaban desobedecer una orden directa de su rey, pero había maneras de burlar esa atadura.

—Nadir —dijo Mael, que se levantó mientras observaba el paseo de su amigo—. Tu padre no parecía demasiado preocupado por la desaparición de la prisionera. ¿Por qué le das tanta importancia a todo esto?

Nadir se enfurruñó.

—Estoy seguro de que nunca quiso que conociera su existencia y actúa con indiferencia para despistarme. O quizá sea tan arrogante como para pensar que ella no representa una amenaza. Y puede que sea así, y que Atlas se haya montado una historia que no es cierta. O quizá el rey Sol sepa algo que no sabe nadie más.

La mirada de Nadir se posó en esa única rosa roja que descansaba en la repisa de la chimenea, oscurecida y mustia por el paso del tiempo.

—Nadir —interrumpió Amya en un tono de advertencia que captó la atención de su hermano. Era el mismo tono que usaba para recordarle que se estaba obsesionando con algo y podía perder la cabeza.

—No. —Nadir se volvió bruscamente hacia ella—. No me vengas con sermones. Noté algo…

Se interrumpió, los miró a ambos y reanudó su caminata, de un extremo a otro y vuelta a empezar. Quiso beber otro trago, pero el vaso estaba vacío. Le gruñó al recipiente y Mael se lo arrebató antes de que pudiera estamparlo contra la pared de pura frustración.

—Yo te sirvo otro —propuso Mael con tacto.

Nadir inspiró hondo. Haciendo caso omiso a su amigo, se encaminó a la chimenea y apoyó las manos en la repisa, de nuevo dándole vueltas al asunto de la rosa.

Notó la presencia de Amya cuando esta se acercó por detrás y le posó una mano en el hombro con suavidad. No se apartó.

—¿Notaste algo? ¿Qué notaste, Nadir? ¿Qué pasó?

Él se volvió a mirarla. Destellos violeta y escarlata asomaron a sus ojos oscuros.

—No lo sé. Solo sentí… algo.

Amya frunció el ceño preocupada a la vez que alargaba la mano con tiento a un mechón de cabello perdido para apartárselo a su hermano del rostro.

—¿Estás seguro de que no estás sencillamente… buscando algo?

Nadir gruñó desde lo más profundo de la garganta.

—Sé lo que sentí.

—¿Qué sentiste?

No quería hablar de ello. Quería llegar al fondo de ese asunto. Quería saber qué le ocultaba su padre, y ahora Atlas.

—Nada.

El feérico enderezó la espalda y se dio la vuelta para aceptar el vaso que Mael le tendía.

—Entonces ¿qué quieres hacer? —preguntó Mael, quizá porque percibía que no podrían convencer a Nadir de que abandonara el asunto.

—Vamos a sacarla de allí.

Bebió un trago y advirtió que Amya y Mael intercambiaban miradas preocupadas.

—¿Y luego qué? —siguió preguntando Mael.

—La traemos aquí y averiguamos qué oculta —dijo Nadir.

—¿Y si no oculta nada? —objetó Amya al tiempo que se acercaba a Mael.

—Pues nada. Nos deshacemos de ella y seguimos con nuestras vidas.

—¿Y te olvidarás de esto? —quiso saber su hermana.

Nadir la miró a los ojos.

—Me olvidaré.

Amya no habló de inmediato, pero lo que sea que vio en el rostro de su hermano la indujo a asentir y responder:

—Muy bien. En ese caso, te ayudaré.

Volvió los ojos hacia Mael, que exhibía una expresión escéptica, y le propinó un codazo en las costillas.

—¿De acuerdo?

Mael enarcó las cejas y pasó la vista entre los dos hermanos.

—De acuerdo. Claro.

—No podemos permitir que se vincule con ella —dijo Nadir—. Tenemos dos semanas antes de la prueba final para sacarla de allí.

—¿Por qué no puede vincularse con ella? —se extrañó Mael.

—Porque lo que sea que se propone Atlas seguramente depende de que ella gane los Juegos. ¿Por qué si no iba a secuestrarla para obligarla a competir?

Amya frunció los labios con ademán pensativo.

—¿Qué podría ofrecerle una prisionera mortal de Nostraza que no le ofrezca una feérica?

Nadir miró a su hermana mientras sopesaba los pensamientos imposibles que acudían a su cabeza.

—Has tenido una premonición —susurró Amya, y fue como si los tres se quedaran sin aire al mismo tiempo.

—Puede. —Nadir se quedó mirando el fuego mientras bebía otro trago—. Y, si tengo razón, esto podría cambiarlo todo.

Capítulo Treinta y cinco

LOR

Hace mucho frío. Tengo los ojos cerrados y me estremezco cuando una ráfaga de viento sopla entre mis ropas. Me acurruco con un gemido e intento envolverme con los brazos. Estoy sobre un suelo duro y noto algo puntiagudo que se me clava en la cadera, el brazo y el hombro, como si me dispararan una ráfaga de perdigones. El viento aúlla y yo me estremezco contra la gélida ventada.

Lo último que recuerdo es haberme quedado dormida en el lecho de Atlas con su cálido cuerpo en torno al mío. Esto es una horrible pesadilla. Aunque terriblemente realista. Otro ataque de este viento glacial me hace castañetear los dientes y me desplazo por el suelo; el duro aguijón de la gravilla se me clava a través de la fina túnica y las mallas. Algo no va bien, eso está claro. Despacio, abro los ojos. Me pesan los párpados como si fueran anclas.

Un lienzo liso se materializa ante mí, pintado solo con tonos blancos y grises. Tengo las mejillas congestionadas y el viento gélido me acribilla como agujas cuando empiezo a moverme. Ruedo a un lado y estiro la pierna para levantarme. Confío en dar con tierra sólida, pero no hay nada excepto aire. Lanzo un grito al tiempo que me aferro a la roca que tengo debajo cuando comprendo que estoy a punto de rodar por el borde de un acantilado vertical. Vuelvo a chillar y correteo hacia atrás sobre las manos hasta chocar con algo duro y cálido. Otro cuerpo.

Paso por encima y grito de nuevo, porque el terror estruja mi corazón cuando comprendo que el suelo en pendiente me sigue arrastrando hacia el borde. No veo nada salvo un borrón blanco hasta que por fin noto una fría pared contra la espalda.

Halo, Tesni y Apricia empiezan a espabilarse; las tres se van despertando ante la misma visión monstruosa. Estamos en una pequeña cueva que se interna en lo que parece la ladera de una montaña. No tendrá más de unos tres metros de profundidad y la boca se abre a un precipicio infinito. Ante nosotras se ciernen más montañas, grises, de alturas imposibles, cubiertas de nieve y hielo.

Halo ahoga un grito y, retrocediendo a su vez, se arrastra por el frío suelo de piedra hasta sentarse a mi lado. Yo estoy acurrucada con las manos en las axilas para conservar el calor. Hace un frío horrible aquí arriba y no llevamos nada encima salvo las finas túnicas marrones y las mallas, además de unas botas ligeras. Son cómodas, pero no nos protegen de este frío penetrante.

—¿Dónde estamos? —pregunta Halo entre el castañeteo de dientes.

Yo niego con la cabeza. Tengo demasiado frío para hablar. Tesni repta por el suelo y se acomoda a mi otro lado, también temblando de la cabeza a los pies.

—¿Esto es la prueba siguiente? —pregunta mientras se sopla las manos y las frota una contra la otra.

Halo responde con un gesto negativo que hace rebotar sus rizos oscuros.

—Faltan dos semanas. El baile se celebró anoche…, ¿no?

Intercambiamos una mirada aprensiva.

—¿Llevabais eso puesto cuando os fuisteis a dormir? —nos pregunta Tesni, y yo noto un cosquilleo en las mejillas cuando pienso dónde y cómo me quedé dormida. Me toco la boca y noto los labios hinchados de los enfebrecidos besos de Atlas. Así pues, lo que viví no fue un sueño. Y no pudo suceder dos semanas atrás. Levanto la mano para buscar el frío medallón que descansa contra la piel de mi pecho y lo aferro como si fuera un salvavidas.

—No —responde Halo—. Yo me acosté en camisón.

Apricia, que nos observa a las tres con el desdén que la caracteriza, está acurrucada contra el lateral de la cueva.

—¿Por qué no vienes aquí? —le pregunto—. Así nos damos calor unas a otras. —Resopla, se empuja la estúpida melena por encima del estúpido hombro y se queda mirando la monótona escena blanca y gris que constituye nuestra única vista—. Peor para ti. —Pongo los ojos en blanco.

—Anoche el rey dio por finalizada la tercera prueba —comenta Halo como si tratara de hacer memoria. Me mira de soslayo—. ¿Qué pasó? ¿Por qué le molestó tanto que bailaras con el príncipe Aurora?

Titubeo, pues no tengo muy claro qué responder.

—No lo sé. —De inmediato, para impedir que me pregunten adónde me llevó cuando abandonamos el salón de baile, sigo hablando—. ¿Y todas nos quedamos dormidas y nos hemos despertado aquí? ¿Vestidas con prendas distintas?

—Tiene que ser el cuarto desafío —opina Tesni, que se incorpora despacio sobre las manos y las rodillas. Gatea hasta el borde de la minúscula cueva y se tiende boca abajo para asomarse por el borde.

Yo también quiero verlo, así que la imito y me muevo con sumo cuidado. El aire frío ha creado una capa de hielo en el borde que lo torna aún más peligroso si cabe.

Deslizándome sobre la barriga, me aproximo muy despacio, y el vértigo que me provoca el suelo inclinado parece empujarme hacia delante como si un demonio me aspirase. Ponerse de pie sería imposible. Tesni sigue mirando abajo cuando me reúno con ella. No hay nada salvo piedra, nieve y un precipicio interminable, tan inmenso que no veo el final. Estamos jodidas a más no poder.

Me vuelvo hacia Tesni. Sus ojos rebosan preocupación.

—¿Qué se supone que debemos hacer? —pregunta, y yo niego con la cabeza. Hace más frío aquí fuera que en el fondo de la cueva, así que retrocedo muy despacio a mi sitio al lado de Halo. Entrelazando los brazos, pegamos los cuerpos con la esperanza de reunir entre las dos una brizna de calor.

—No me gustan las alturas —dice con voz hueca. Su piel oscura se ha tornado cenicienta.

—Quédate lejos del borde.

La advertencia está de más, pero la expreso de todos modos, porque necesito decir algo. Tesni ya ha regresado y me entrelaza el brazo a su vez.

—No hay comida ni agua —comenta Apricia por fin—. Seguramente pretenden que salgamos pronto de aquí.

Lo dice con tal seguridad que casi la creo.

—¿Por qué? ¿Porque hasta ahora siempre han sido muy cuidadosos con nuestra seguridad? —le espeto. No sé cómo lo ha hecho, pero se las ha arreglado para superar todos los desafíos sin sufrir apenas un arañazo. Me pregunto sin poder evitarlo si Atlas habrá tenido algo que ver en eso.

Apricia enarca una ceja oscura como si ya fuera una maldita reina y jamás en toda mi vida he sentido un deseo tan grande de abofetear a alguien. Haciendo lo posible por desentenderme de ella, observo las paredes de la cueva en busca de algún cambio en la roca que me sugiera lo que hacemos aquí.

—¿Y si exploramos las paredes? Puede que haya un pestillo o algo escondido.

Tesni y Halo siguen la trayectoria de mi mirada con preguntas escritas en el semblante.

—Claro —asiente Tesni, que suelta mi brazo y se acuclilla para presionar con las palmas de las manos la pared que tenemos detrás. Despacio, palpa cada vez más arriba, alargando los brazos cuanto dan de sí, pero no puede hacer mucho más sin ponerse de pie. Duda y yo entiendo su dilema.

—Espera —le digo. Me desplazo una pizca y me siento detrás de sus piernas para ayudarla a mantener el equilibrio sobre ese suelo irregular. Ella asiente y estira los brazos después de incorporarse todo lo larga que es. La cueva no es muy alta y Tesni me pasa varios centímetros, lo que implica que puede alcanzar el techo.

Sus manos oscuras y delicadas exploran concienzudamente cada centímetro de piedra según vamos recorriendo las paredes de la caverna. Halo y yo la protegemos por detrás para impedir que caiga.

—Podrías ayudar, ¿no? —le digo a Apricia, que está sentada contra la pared de enfrente y nos mira como si estuviéramos aquí para entretenerla. Ella se encoge de hombros, aunque Tesni y Halo también la fulminan con la mirada. Yo suelto un suspiro exasperado y reanudamos la búsqueda. Mientras Tesni examina las paredes, yo hago lo propio con el suelo, sin perder la esperanza de encontrar algo. ¿Una escalera? ¿Una trampilla, quizá? Me estremezco mientras sigo golpeando la piedra con los nudillos.

No tengo claro cuánto tiempo tardamos en explorar la caverna, pero el cielo está oscuro cuando terminamos. Por lo que parece, tendremos que pasar la noche aquí.

—Deberíamos dormir acurrucadas para conservar el calor —propongo—. Podemos acostarnos por turnos en la parte exterior.

Le lanzo a Apricia una mirada asesina cuando abre la boca para protestar.

—No seas idiota —le digo—. Si no lo haces, vas a morir de frío. No te preocupes. No olvidaremos ni por un momento que eres un ser superior.

Ella entorna los ojos, pero al momento se arrastra de mala gana hacia nosotras, aunque se las ingenia de algún modo para mantener alta su nariz respingona. Tiene la tez pálida, las manos enrojecidas e irritadas. Se acomoda en el espacio que Tesni y yo le hemos dejado, tendiéndose de lado, y todas nos apretujamos tanto como podemos. El suelo es duro y rugoso, y hace tanto frío que noto cada ráfaga de viento cortante a través de la ropa. Me siento desgraciada.

La noche transcurre con lentitud mientras voy dormitando a trompicones; soy incapaz de conciliar el sueño. Al final debo de caer dormida, porque el cielo empieza a clarear para dar la bienvenida al nuevo día. Trago saliva. Tengo la garganta seca y me duele el estómago, que gruñe de hambre. Antes, la sensación de hambruna era tan habitual para mí como respirar, pero las semanas que he pasado atracándome de exquisiteces han limado las aristas más agudas de aquellos recuerdos. Ahora regresan gritando con absoluta nitidez para recordarme una vez más lo mucho que me juego.

—Me muero de hambre —lloriquea Apricia—. Al menos podrían habernos dejado algo para comer…

Me siento pestañeando y observo el exterior de la cueva. El aire parece un poco más cálido, algo que se me antoja una bendición, y me percato de que cae una ligera llovizna. Gateando, me acerco muy despacio a la entrada y alargo el brazo para que el agua llene el minúsculo pozo de mi mano. Luego me lamo la palma, saboreando el sabor dulce y fresco del agua. Igual que aquellas noches que pasé en el Hueco, la lluvia se convierte una vez más en una ambigua salvadora. No tengo claro qué alternativa es la mala ahora mismo.

Las tres feéricas imitan mis movimientos y absorben tanta agua como pueden.

Mientras beben, echo un vistazo al desolado espacio, preguntándome mientras tanto qué vamos a hacer las cuatro. Debemos de estar pasando por alto alguna pista crucial para salir de aquí.

Atisbo algo con el rabillo del ojo. Es un destello de luz, tan tenue que sería fácil ignorarlo. Sin embargo, cuanto más miro, más evidente se torna contra el fondo uniforme de la nieve y la roca. Se enciende y se apaga, brilla con más fuerza y luego se atenúa, como una estrella que enviara una señal.

—¿Veis eso? —pregunto, señalando a lo lejos.

—¿Qué? —pregunta Tesni, forzando la vista.

Escudriño el espacio de nuevo buscando la luz, pero ha desaparecido. Tras esperar un rato, niego con la cabeza.

—Da igual. Me ha parecido ver algo.

Seguimos sorbiendo gotas de lluvia hasta que deja de caer. Ha parado de momento. El viento arrecia de nuevo y nos empuja al fondo de la somera cueva en una masa apretujada. Incluso Apricia se une a nosotras; el hielo ha teñido de blanco las puntas de su cabello.

—¿Qué hacemos? —pregunta Halo con los ojos cerrados y las mejillas húmedas. Su aliento se condensa en vaporosas nubecitas—. ¿Qué quieren de nosotras?

Todo esto tiene truco, un acertijo que no estamos descifrando. No es posible que nos hayan dejado aquí para que muramos… Pero entonces el estómago me da un vuelco tan inmenso que noto la vibración en las yemas de mis dedos congelados. Me acuerdo del lapsus de Mag y su confesión de que los últimos Juegos de la reina Sol acabaron antes de tiempo. Nunca llegó a contarme lo que había pasado. Decido que ahora no es el momento de sacar el tema.

¿Será posible que Atlas haya hecho lo mismo por segunda vez? ¿Nos ha dejado aquí para que muramos? Pero parecía sumamente seguro de que yo ganaría y sería su reina. Aunque sigo sin acabar de creerme que pueda fiarme de sus palabras.

A lo largo de otro día con su noche nos estremecemos en la cornisa mientras inspeccionamos la caverna una y otra vez con la esperanza de que se materialice algo que nos sirva de ayuda. Pero no hay nada salvo roca impenetrable y lisa que guarda como un tesoro cualquier secreto que albergue.

De nuevo ha llegado el día y el brumoso aire gris es tan denso que tengo la sensación de que podría levantarlo como si estuviera relleno de almohadón. Miro al frente con el deseo de que la escena cambie de una vez. Si vuelvo a ver los colores blanco y gris otra vez, juro que me dará algo.

No solo tengo los nervios de punta sino también congelados y temo llegar a perderlos si tengo que soportar más presión. Me ordeno no llorar. Si empiezo, es posible que nunca pueda parar. Tenía el triunfo tan cerca… Estaba a punto de conseguir todo lo que siempre he querido y ahora se me escapa entre los dedos como rizos de escarcha en un lago helado.

Halo está acurrucada en el suelo, inmóvil. Solo sus labios se mueven susurrando una oración. Deslizo una mano por su espalda para tranquilizarla, pero no reacciona. Tesni y Apricia no lo llevan mejor. Hablan poco y apenas son capaces de abrir los ojos.

Las compadezco por primera vez desde que llegué a Aphelion. Estas pobres feéricas nunca han experimentado este tipo de sufrimiento. No están hechas para esto. Quizá debería dar gracias de que Nostraza me haya convertido en una mujer dura e irrompible como el acero, pero eso solo significa que seguramente seré la última superviviente y me tocará sufrir en solitario aquí fuera, a la intemperie.

Algo capta mi atención con el rabillo del ojo y veo el mismo destello que atisbé ayer. Titila, más brillante esta vez. Más claro y definido.

Entonces recuerdo la noche que Atlas me mostró su magia durante la primera cena que compartimos. El océano falso que creó estaba salpicado de puntitos brillantes como esos. Pestañeo y de súbito todo encaja.

—Es un espejismo —digo. Apricia y Tesni levantan sus cansadas cabezas y me observan desconcertadas—. No es real. Es la magia de Atlas.

Me pongo de pie y camino con tiento al borde, aunque el viento me azota y amenaza con hacerme perder el equilibrio. Al mirar abajo retrocedo a toda prisa, mareada por la magnitud de la vertiginosa caída.

Estoy segura de que tengo razón, pero de todos modos esto parece muy real.

—¿Un espejismo? —resopla Apricia, que recupera parte de su energía gracias a su necesidad de discrepar conmigo—. Esto no tiene sentido.

—¿No lo veis? —Señalo el temblor del aire. Ahora se perciben más puntos de luz. Hoy son más brillantes, delatando la falsa visión que Atlas ha creado. Puede que lo haya hecho a propósito, al ver que no lo adivinábamos por nuestros propios medios—. Allí. Mirad. Esto no es real.

—¿Cómo lo sabes? —me pregunta Apricia, cruzándose de brazos. Le describo lo que Atlas me mostró. Noto que al principio no me cree y no se me escapa el hecho de que no comente que Atlas le ofreció una demostración parecida. Aunque estoy cada vez más desesperada, esto sigue siendo una competición y nos acaban de lanzar un salvavidas.

—Así pues, ¿qué propones que hagamos? —pregunta Tesni, que está sentada abrazándose las rodillas. La miro y aprieto los labios. Ya sé que no les va a gustar mi respuesta.

—Saltar.

—¿Qué? —exclama Apricia, cada vez más parecida a ella misma—. No digas tonterías. Moriríamos.

—No moriremos. Esa es la prueba. Es lo que tenemos que hacer.

Transmito a mi voz una seguridad que no refleja del todo lo que siento.

—¿Y si te equivocas?

Encogiéndome de hombros, le digo a Apricia:

—Si me equivoco, moriremos. Sea como sea, no vamos a sobrevivir aquí mucho más tiempo.

Como si me diera la razón, el viento sopla con tanta ferocidad que me empuja hacia atrás y noto como si me estamparan una mano contra el pecho. Halo ha roto su posición fetal y ahora me observa con expresión cauta. Le tiendo la mano.

—Ven conmigo.

—Lor —susurra—. No sé…

—Confía en mí.

Nos miramos a los ojos. Ella no quería estar aquí. Quería que la eliminaran y yo se lo impedí sin conocer sus motivos. Si la hubiera dejado caer, estaría calentita y segura con Marici, donde quería estar.

No, me recuerdo. No habría podido saltar tan lejos. No sería sino huesos y carne desmenuzados por el monstruo aquel del foso. Está atrapada aquí y, si bien no quiere ganar, necesito que sobreviva.

—¿Qué podemos perder? —pregunto, ahora suplicándoles a todas.

Otro aullido del viento nos canta su burlona melodía, como si nos desafiara a quedarnos a la intemperie, pero ella todavía duda.

—Venga —repito. Le tomo la mano y la ayudo a levantarse—. No podemos quedarnos aquí más tiempo o seguro que moriremos.

Escudriño los rostros angustiados de las tres.

—¿Vienes? —le pregunto a Apricia.

Ella se echa la cabellera hacia atrás y yo reprimo el abrumador impulso de acercarme y ahorcarla con ella.

—No puedes hablar en serio. No pienso saltar a ese precipicio.

La mirada insegura de Tesni se desplaza entre Apricia y yo. Todavía no sabe con cuál de las dos está de acuerdo.

—Vale. Saltaré yo primero.

Halo me suelta la mano y se la lleva al pecho mientras me mira con los ojos desorbitados de miedo.

—Yo no quiero hacerlo.

—Bueno, pues lo haré sola. Ya lo veréis. Romperé el espejismo. Cuando veáis que es seguro, me podéis seguir.

Asiente, aunque noto que sigue sin creerme.

Mierda, espero tener razón.

Pero no hay nada más aquí fuera y es nuestra única opción. Si nos han abandonado aquí para que muramos, mejor acabar cuanto antes. Será menos doloroso a la postre.

Me guardo este último pensamiento para mí.

Tengo que estar en lo cierto y si no es así… Bueno, esperemos que sí.

Inspiro hondo para serenarme y, sin conseguirlo, me pongo de pie en el borde de la cueva con la espalda pegada a la pared. Aferro mi medallón, hago acopio de coraje y elevo una oración a Zerra con la esperanza de que, por una vez en mi vida, me esté escuchando.

Puede que siempre haya sido demasiado temeraria para mi propio bien. Quizá debería pensarlo mejor. Mi tendencia a actuar sin pensar podría ser justo aquello que me lleve a la tumba. Pero ahora mismo no tenemos más opciones.

—A ver si hay suerte —digo mientras tres pares de ojos me miran con una mezcla de esperanza y temor.

Y entonces, sin concederme el lujo de volver a meditarlo, me precipito al borde y salto a la nada.

Capítulo Treinta y seis

Estoy cayendo. El estómago se me sube a la garganta y me precipito con tanta rapidez que solo veo un borrón de piedra y nieve, blanco y gris, zumbando ante mí. El pelo se me enmaraña contra los ojos, la boca y las orejas mientras sigo cayendo en picado.

Estaba equivocada.

Ya debería haber traspasado el espejismo, pero este descenso es muy real. Acabo de firmar mi sentencia de muerte. Un grito surge de mi garganta mientras sigo cayendo cada vez más aprisa y el viento me rasga la ropa, me lloran los ojos y las lágrimas me resbalan por las mejillas. Soy una piedra que se precipita hacia el fondo de un lago. Un pájaro con las alas recortadas. Un ángel rebelde desterrado de los cielos.

Pero luego el aire cambia y una sensación cálida crece y me envuelve antes de que me estrelle contra una superficie dura pero elástica, dando vueltas y más vueltas hasta que me detengo.

Tendida de espaldas, pestañeo bajo un despejado cielo azul y espero a que todo deje de moverse. Mi pecho se agita casi sin aliento mientras un terror indecible sigue bombeando adrenalina por mis venas.

Me quedo muy quieta según asimilo los nuevos sonidos y sensaciones del entorno. El ambiente es cálido y húmedo. Los pájaros cantan y oigo el inconfundible rumor de la brisa entre las hojas. Con los brazos abiertos, noto el cosquilleo de suaves hojas de hierba. Y el sol, bendito sol, proyecta acogedores rayos de goce líquido. Me arden los dedos de las manos y los pies cuando reaccionan al calor y el intenso cosquilleo es tanto agonía como bendición. Por primera vez en varios días, muevo las articulaciones sin notar el mordisco de la congelación.

Se acabó. Nunca me voy a marchar ni a moverme de este sitio. ¿Acaso he muerto por fin? Esto se parece mucho al día que desperté en el palacio del Sol después de que Gabriel me secuestrara en el Hueco.

El estómago me gruñe entre dolorosos retortijones, algo que sugiere que sigo viva y que esto es la siguiente etapa del desafío.

De mala gana, me obligo a levantarme y echo un vistazo en derredor. Estoy en un claro de hierba rodeado de setos altos y podados con esmero, todos ellos henchidos de hojas verde esmeralda y cubiertos de pequeñas flores amarillas. Grandes árboles de troncos anchos y raíces gruesas por la edad salpican el claro, rebosantes de flores de manzano. Todavía pestañeando por la ofensiva del sol, busco los delatores destellos que me confirmen si esto se trata de otra falsa realidad creada por Atlas.

Pero la brisa transporta un aroma a madreselva que capta mi atención. Es dulce y delicioso, y despierta en mí un recuerdo largo tiempo enterrado de una cocina cálida y acogedora en una pequeña casa del bosque. Sentada en un taburete, yo amasaba bollitos dulces antes de meterlos en el horno.

Cuando me doy media vuelta, contemplo la incomprensible estampa que tengo delante.

Hay una mesa inmensa y alargada rodeada de setos por tres lados y repleta de manjares. Hay bandejas de varios pisos cargadas de exquisiteces tan brillantes y multicolores como piedras preciosas. Fuentes de pollo con salsas cremosas. Zumo de un rosa intenso en jarras de cristal y gruesas rodajas de apetitosas frutas apiladas en platos dorados.

Al instante estoy corriendo hacia el festín mientras noto calambres en la barriga. Son las protestas de mi estómago tras días sin consumir nada salvo gotas de lluvia robadas.

Me detengo ante el banquete, sin saber por dónde empezar. Todo parece perfecto, pero sé que debería desconfiar. Estamos en mitad de unos Juegos y esto tiene que ser una prueba, pero tengo un hambre horrible y no se les ocurriría envenenarnos, ¿verdad?

Me burlo de mi implacable ingenuidad. Pues claro que se les ocurriría.

Pasado un momento oigo un grito y, cuando me vuelvo a mirar, veo a Apricia correr hacia la mesa como si la persiguiera el diablo. Tesni y Halo la siguen de cerca, las dos con los ojos abiertos como platos por la incredulidad. Apricia me adelanta y se abalanza sobre un inmenso muslo de pollo que rezuma grasa y jugos. Cuando se dispone a hincarle el diente, le grito:

—¡Espera! ¡No sabes si es seguro!

Pero, como era de esperar, no me hace el menor caso y ya está saboreando el segundo bocado al tiempo que hunde la otra mano en el centro de un grueso pastel de chocolate. Arranca un buen pedazo y se lo estampa en la boca.

Atenta a cualquier señal de que algo pueda ir mal, la observo como si fuera un espécimen bajo la lupa. ¿Cuánto tarda el veneno en hacer efecto? ¿Echará espumarajos por la boca de inmediato o sufrirá una muerte lenta, parecida a morir en la horca?

Tesni ha llegado a la mesa y ahora devora pedazos de queso fresco y una cola de langosta que gotea mantequilla. Halo y yo intercambiamos una mirada. Como todo parece ir bien, nos acercamos a la ofrenda.

Enviando cualquier precaución a paseo, muerdo una esponjosa hogaza de pan y las migas se derraman por la pechera de mi túnica. Luego me trago un vaso gigante de limonada lleno de tintineantes trocitos de hielo. Tengo la garganta tan reseca que prácticamente la oigo crujir de alivio antes de que me sirva el segundo vaso. Me llevo una porción de carne asada a la boca y mastico a conciencia con un oído puesto en el entorno. Puede que esto sea una recompensa por haber salido del espejismo. De todos modos, me parece demasiado fácil.

Me arriesgo con unos pocos bocados más. Una porción de pastel con mantequilla de cacahuete. Una rebanada de tarta de vainilla. Una pieza de pollo escalfado. Y agua, mucha agua. Me sabe tan bien que lanzo un gemido, en éxtasis. Estoy tan entretenida con la comida que no he tenido tiempo de reparar a fondo en el calor que hace. Hay un ambiente pesado; la túnica se me adhiere al cuerpo y el pelo se me pega a la frente.

Me llevo una pasta crujiente a la boca y, justo cuando el centro de frambuesa estalla en la boca, la tierra retumba como si hubiéramos ido a parar al lomo de una ballena hambrienta. Claro, todo esto era demasiado bueno para ser verdad. Justo en ese momento me fijo en las aberturas entre los setos, de las que parten túneles en distintas direcciones. Dejo de comer mientras analizo qué podría estar provocando el temblor y de dónde procede el sonido.

Las otras también lo han notado y sus ojos saltan de una esquina del claro a otra, pero no vemos nada raro.

—¿Qué es eso? —pregunta Halo con voz trémula. Algo horrible se acerca. Lo noto en la médula de los huesos.

Atisbo un movimiento con el rabillo del ojo y me giro a toda prisa, a tiempo de ver la espalda de una figura que pasa como una flecha entre los setos. Tengo que averiguar qué es, así que me encamino a la entrada del laberinto y me detengo para escudriñar ese pasillo frondoso y oscuro. La figura ya no está allí y ante mí solo se extiende un tramo vacío. Cuando me vuelvo a mirar a las otras candidatas, todas me responden con expresiones aprensivas.

—No entres ahí —me pide Halo con un hilo de voz.

Niego con la cabeza, porque no tenemos alternativa.

—Hay que hacerlo. Esto es el desafío.

Avanzo otro paso. Las sombras de los altos setos se ciernen sobre mí; la temperatura baja. Otro movimiento capta mi atención. Ahora hay alguien al otro extremo del pasillo, pero la distancia le emborrona las facciones. Me interno un poco más en el túnel y oigo los gritos aterrados de Halo, que me siguen para suplicarme que vuelva.

Pero no puedo hacerlo.

Este es el desafío final y estoy a punto de conseguir todo lo que quiero. A punto de conseguir mi corona y mi magia después de todos estos años. A punto de recuperar a Tristan y a Willow. A punto de ejecutar mi venganza contra el rey Aurora.

Apuro el paso y luego corro a un trote ligero, ya con perlas de transpiración en la frente. Un calor tan pegajoso que se me pega al paladar ha remplazado el viento frío y seco. Cuando respiro, me siento como si tratara de aspirar aire a través de un muro de ladrillos, pero sigo adelante. Esta es la ruta que debo tomar en la cuerda floja de mi futuro.

El pasillo de setos parece más largo cuanto más trecho llevo recorrido, pero estoy alcanzando a la figura que aguarda al final. Desde esta distancia parece un varón. Alto y esbelto, con una mata de pelo negro. Viste una túnica de algún color indefinido. Gris o marrón, quizá. Fuerzo la vista y me pregunto si mis ojos me engañan. No puede ser. Estoy sufriendo alucinaciones.

La figura dobla un recodo y desaparece entre las hojas. No quiero perderlo de vista, de modo que acelero y luego salgo disparada al llegar al punto en el que se ha esfumado. De nuevo entreveo su espalda durante un instante fugaz y estoy corriendo otra vez.

Lo persigo por recodos y estrechos caminos hasta que he dado tantas vueltas que soy incapaz de orientarme. Solo veo muros verdes por todos los frentes y una franja de cielo azul en lo alto. Descanso un momento para recuperar el aliento, y aguzo los oídos. Me pregunto dónde se han metido los demás tributos. No podría encontrar el camino de vuelta ni aunque lo intentara.

Un susurro entre las hojas capta mi atención y reanudo la marcha de nuevo. Al doblar un recodo, voy a parar a una pequeña plaza con una fuente de piedra en el centro. En el extremo opuesto de la plaza se encuentra el hombre al que he estado persiguiendo.

Se me para el corazón y se me corta el aliento; las rodillas se derriten en mis piernas.

«Tristan».

—¿Tris? —susurro con hilos de esperanza en las rendijas de mi voz. Nos miramos a los ojos y el mundo deja de girar. ¿Qué hace aquí? Las lágrimas se agolpan en mis ojos. Jamás en mi vida me he alegrado tanto de ver a alguien. Pero ¿por qué se queda ahí de pie, mirándome? Tengo una sensación rara. Su mirada no es la de siempre. Tiene los ojos distantes y vacíos; diría que ni siquiera me ve.

—¿Tristan? —Avanzo un paso y alargo la mano—. ¿Estás bien?

Sin responder, da media vuelta y sale disparado del claro para perderse una vez más en la penumbra del laberinto.

—¡Tristan! —Corro al lugar que acaba de abandonar, pero no veo el menor rastro de mi hermano—. ¡Vuelve, Tristan! —Chillo a un volumen tan alto que se me quiebra la voz. Mi tono sangra desesperación en gotas corrosivas—. ¡Por favor! ¡Vuelve!

Echo a correr. No sé por dónde ha ido, pero yo corro igual. Gritando su nombre una y otra vez, me asomo a cada abertura y camino, con la esperanza de vislumbrarlo. La transpiración se me encharca en la espalda y en las sienes, la humedad me envuelve en una burbuja viscosa. Usar la manga para enjugarme la frente no sirve de nada y no me ayuda a refrescar el hervor de la sangre bajo la piel. Todavía persiguiendo a mi hermano, correteo a ciegas, desesperada por atisbarlo.

De súbito, pasado un momento, salgo volando y aterrizo en la hierba blanda patinando sobre rodillas y manos contra la áspera grama. Me falta el aire, así que me quedo quieta respirando profundamente antes de rodar con un gemido y sentarme. Se me han manchado de verde las rodillas y las palmas de las manos. Es entonces cuando reparo en el objeto con el que he tropezado.

Una espada.

Una reluciente espada de plata yace en el camino. Es sencilla pero elegante, con la empuñadura dorada y una única joya transparente como el cristal en el extremo. Miro a mi alrededor y me pregunto quién la habrá dejado ahí, pero no parece que haya nadie. Solo alcanzo a oír el susurro de la brisa entre las hojas. Recojo el arma y sopeso su solidez. Una parte de mí se alegra de contar con cierta protección, mientras que otra parte se pregunta por qué el laberinto me ha hecho este regalo. Eso significa que voy a necesitarla.

Un grito capta mi atención y salgo disparada nuevamente en busca del origen. Aunque no parece Tristan. Es un chillido agudo y mi corazón brinca esperanzado. Puede que se trate de Willow. Pero la persona que grita está en apuros, así que debería llevar cuidado con lo que deseo. Me paso la mano por la cara bañada de sudor, desconcertada por este lío de pensamientos encontrados que amenazan con hacerme estallar la cabeza.

—¿Willow? —aúllo—. ¿Eres tú? —Los gritos se han transformado en gemidos de dolor y parecen proceder del otro lado del seto—. Willow —repito una y otra vez, como si pudiera invocarla por la fuerza de mi deseo.

Sin embargo, no es Willow la que está al otro lado, sino Halo. La veo arrodillada en el suelo, con el rostro enterrado en el pecho de un cuerpo. Sus sollozos angustiados resuenan en el aire y comprendo que el cadáver al que se aferra es el de Marici. La sangre mancha la pechera de su vestido amarillo pálido y tiene la tez blanca como un fantasma.

Dejando caer la espada que llevo en la mano, me desplomo de rodillas y abrazo a Halo.

—Ha muerto —llora mi amiga con voz grave y afligida al tiempo que se aferra la barriga—. ¿Qué le han hecho?

Me mira como si yo conociera la respuesta y niego con la cabeza.

—No lo sé. Lo siento muchísimo, Halo.

Los ojos azules de Marici miran vacíos al cielo. Le cierro los párpados con cuidado y noto el tacto exangüe de su piel.

—No quiero seguir con esto —dice Halo—. Nunca quise participar. Quiero abandonar.

Levanta la cabeza y grita:

—¿Me oís? ¡No quiero ser reina! ¡Nunca fue mi deseo! ¡Este concurso es bárbaro! ¡Sois todos unos animales! —Se pone de pie con los puños prietos en los costados; la sangre le mancha la túnica y la mejilla. Apuntando con el mentón al cielo, grita—: ¡Sacadme de aquí!

—¡Halo! —Me incorporo de un salto y la rodeo con los brazos—. Tranquilízate.

Ella forcejea contra mi abrazo mientras las lágrimas caen a raudales por sus mejillas. Me golpea el pecho con los puños.

—¡No! ¡Abandono! ¡Matadme! ¡Encerradme! ¡Me da igual! ¡No serviré al rey Sol ni un momento más! ¡Es un monstruo!

Chilla aferrándose la cabeza con las manos y de súbito guarda silencio mientras respira con resuellos entrecortados. De nuevo la abrazo con fuerza, tratando de ofrecerle algo a lo que aferrarse. Apoya la cabeza contra mi cuello y sus cálidas lágrimas se mezclan con las gotas de sudor que descienden por mi piel.

—¿Por qué no dejan que me marche?

Se agarra a mi túnica como si se estuviera ahogando y comprendo que así es exactamente como debe de sentirse.

—No lo sé —susurro al tiempo que le acaricio el cabello—. No lo sé.

Me trajeron aquí para competir por un puesto de honor en este hermoso reino de esplendor y luz dorada. Pensé que no se parecía en nada a Nostraza, pero ahora, con Halo aferrada a mí y el cuerpo sin vida de Marici a mis pies, comprendo que también eso era un espejismo. Fingieron que yo procedía de los barrios bajos de Aphelion. Me exhibieron como ejemplo de lo que una persona puede conseguir si tiene fe. Si se esfuerza lo suficiente. Sin embargo, ¿por qué permiten que exista La Umbra cuando hace solo unas noches dormí en un lecho de oro? Aphelion no es distinto de Nostraza. Puede que el entorno esté bañado en ríos de oro, pero es una prisión de todos modos.

Sin embargo, no puedo abandonar. No disfruto de ese privilegio y todavía necesito ganar. Mi oportunidad de disfrutar de la libertad que ansío está tan cerca que casi puedo saborearla.

Si soy reina, todo será distinto.

Oigo un rumor entre las hojas mientras Halo solloza en silencio contra mi cuerpo. Me pregunto si será Tristan y mi sangre circula con parsimonia cuando empieza a congelarse en las venas. ¿Y si lo que sea que le han hecho a Marici le sucede a él? ¿Y si intentan destruirnos por completo?

Tengo que encontrarlo. ¿Por qué ha huido de mí? Pero luego dudo. No puedo abandonar a Halo ahora.

Las hojas del otro lado del claro susurran de nuevo y una figura emerge entre ellas.

Se me incendian los ojos y mi corazón se llena de piedras.

Es Willow.

Capítulo Treinta y siete

Los ojos castaños de Willow se agrandan inseguros; el miedo se refleja en sus profundidades. Conozco esa mirada como el latido de mi corazón. Ese precioso rostro que he visto cada una de las noches insomnes que he pasado en Aphelion. Estoy petrificada y me da miedo moverme, por si ella también sale corriendo.

—Willow —susurro, y su nombre pende en el aire como una bandera blanca de rendición. Halo despega la cabeza de mi hombro y nuestras miradas se enfrentan cuando comprendemos por fin. Han reunido a las personas que más nos importan con la intención de ponerlas en peligro. Marici ya ha sucumbido y me pregunto a qué se estarán enfrentando Tesni y Apricia en el laberinto.

Willow me mira sin verme, como si yo no estuviera aquí. Recuerdo que los ojos de Tristan exhibían esa misma expresión extraña. ¿Ellos son espejismos? ¿Podría una aparición captar su esencia hasta ese punto? No obstante, si Atlas se propone hacerles daño, no me puedo arriesgar.

—Willow —la llamo en un tono más alto, pero ella no reacciona. Ahora mira alrededor con los ojos como platos. De súbito, sale disparada por el claro y se sumerge de nuevo en los setos—. ¡Willow!

Tengo que ir a buscarla. Tengo que protegerla. Ese ha sido siempre mi papel. Miro la espada que he dejado en el suelo.

—Ve —me dice Halo—. Ve a buscarla.

—No puedo dejarte aquí.

Halo se desploma de rodillas y se abraza al cuerpo de Marici.

—Yo ya me he retirado. No me voy a mover hasta que vengan a buscarme. —Levanta la vista—. Salva a tus seres queridos y gana el concurso, para que Aphelion no esté en manos de una reina como Apricia. Tienes que conseguirlo, Lor. Ya sé que eres el tributo final, pero has llegado hasta aquí y es hora de que cambies la historia y todo este reino.

—¿Estás segura?

Escudriño el lugar por el que se ha marchado Willow, consciente de que se aleja cada vez más. Halo se inclina por encima de Marici, coge la espada por el mango y me la tiende.

—Ve. Corre. Por favor. No dejes que su muerte haya sido en vano.

Con un asentimiento decidido, salgo a la carrera siguiendo la ruta que ha tomado Willow. La he perdido, por supuesto, de modo que sigo corriendo sin hacer caso del temblor de las piernas y tragándome la oleada de náuseas que me invade junto con una sensación de mareo. He estado varios días sin comer y tengo la sensación de que han pasado horas desde el breve festín a la entrada del laberinto. Estoy segura de que la única razón de que todavía me aguante de pie es todo el entrenamiento al que me ha sometido Gabriel. Aunque aún no tengo claro por qué se molestó siquiera.

—¡Tristan! —grito con la esperanza de obligarlo a materializarse—. ¡Willow!

La estrategia no funciona, pero lo sigo intentando de todos modos y pierdo la cuenta de los minutos transcurridos mientras compruebo cada crujido y cada vibrante insinuación de pasos, que me internan más y más en el laberinto. Al mismo tiempo intento descifrar las reglas de este desafío. ¿Salvar a nuestros seres queridos? ¿Por qué esta vez no nos han dicho lo que teníamos que hacer? ¿Y por qué han cambiado la fecha?

Sin dejar de correr, reduzco la marcha al oír la inconfundible cadencia de un lloriqueo seguida de un rugido. Adivino que estoy a punto de afrontar otra prueba, así que cambio de rumbo para encaminarme a los sonidos. Voy a parar a la entrada de lo que parece un pasillo sin salida. Los setos me rodean por todos los frentes, tan descuidados que han creado un entoldado de ramas y hojas.

Tesni está protegiendo el cuerpo de una niña de piel oscura con una larga cabellera trenzada, de color plata. Lágrimas gruesas le resbalan por las mejillas regordetas en un llanto histérico. Deduzco a toda prisa que debe de ser la hermana pequeña de Tesni o alguna persona muy próxima a ella.

Tienen delante a un ser cubierto de pelaje oscuro que las dobla en altura, como poco. Parece un cruce entre lobo y oso, con el lomo giboso y unas fauces repletas de dientes afilados como agujas. Camina erguido sobre las patas traseras y las delanteras son gruesas como troncos. Emite rugidos tan potentes que el suelo tiembla a mis pies.

—¡Aléjate de ellas! —grito al tiempo que esgrimo mi temblorosa espada. El mango resbala en mis manos sudorosas. Las ropas se me han pegado al cuerpo y me cuesta moverme; cada paso que doy es tan engorroso que me siento como si estuviera recubierta de cemento.

—¡Lor, no! —grita Tesni sin apartar los ojos de la bestia, que ahora vuelve la gigantesca cabeza hacia mí. Con unos ojos tan oscuros como pozos insondables, el animal se concentra en mi presencia con ese brillo en la mirada de un depredador que sabe que la presa no representa la menor amenaza. No es una bestia rabiosa. Hay inteligencia y astucia en su expresión. Me mira con deleite cuando me acerco, como si yo fuera la salsa que está a punto de verter sobre un grueso filete de carne asada.

—¡Corred! —les grito a Tesni y a su hermana—. ¡Salid de aquí!

Por desgracia, mi orden no sirve de nada, porque estamos en un punto muerto del laberinto y no tienen adónde ir. Su única esperanza es que saque al monstruo de aquí.

—¡Ven a por mí! —le grito, bailoteando de puntillas—. Monstruo feo y grandullón. No eres nada salvo pelo y músculo, ¿verdad? ¿Quién te ha dejado salir de la jaula? ¿Por qué no andas a cuatro patas, como hacen los perros?

El ser entorna la mirada como sopesando si acabo de insultarlo.

—A ver si me pillas —le gruño antes de dar media vuelta y salir disparada en sentido contrario. Corriendo a toda mecha, me precipito entre los setos y miro por encima del hombro. Ha mordido el anzuelo y me persigue pesadamente por el angosto túnel, avanzando más rápido de lo que parece propio de un ser tan enorme. El miedo torna erráticos mis pasos, tengo los tobillos y las rodillas agarrotados y espero resistir lo suficiente como para dejarlo atrás. Ruego que Tesni y su hermana aprovechen la oportunidad para alejarse lo más posible de aquí.

Moviendo los brazos y las piernas a toda velocidad, echo un vistazo a mi espalda para asegurarme de que la bestia todavía me sigue, pero descubro con sorpresa que se está alejando por otro pasillo. Mierda. Me detengo en seco mientras me pregunto qué habrá captado su atención. ¿Habrán sido Willow o Tristan? La idea me incita a seguir avanzando. Me aterra lo que pueda encontrar.

Persigo al monstruo doblando un recodo tras otro. Pero es más rápido que yo y me va dejando atrás. Me estoy quedando sin fuelle y las piernas me pesan cada vez más, como si me hubieran atado yunques a los tobillos. Al final lo pierdo de vista, pero es muy grande y apenas cabe por los angostos túneles, así que trato de rastrearlo por el laberinto siguiendo el revuelo de hojas.

Y entonces oigo más gritos.

Me arden los ojos por las lágrimas no derramadas y aumenta la presión en mi frente. Este es el peor desafío de todos. «¿Qué quieren de nosotras?».

Doblo una esquina y luego otra antes de ir a parar a una plaza distinta, repleta de jardineras con flores multicolores, rodeada de un muro bajo. Veo a Tesni y a su hermana, y mi frustración muda en una bola dura como una roca que se me hunde en el estómago. Un sollozo asciende por mi garganta cuando la bestia se relame delante de las dos feéricas, que tiemblan y se aferran la una a la otra.

—¡Déjalas en paz! —vuelvo a probar—. ¡Venga, chucho grandullón! Ven aquí a buscar tu hueso.

Me mira por encima de su enorme hombro y esta vez juro que sonríe con aire de suficiencia como para informarme de que no volverá a caer en mi trampa. Se quedará donde está la presa fácil.

Antes de que pueda reaccionar, la criatura proyecta un brazo inmenso y, agarrando a la hermana de Tesni por la cintura, la atrapa en la enorme zarpa.

—¡Kyri! —chilla Tesni, que aferra a su hermana del brazo para separarla de la bestia. Pero la criatura es cien veces más fuerte y le arrebata a la niña con la misma facilidad con que alguien arrancaría el pétalo de una rosa. Kyri lanza chillidos tan agudos que me zumban los oídos. Sus cortas piernas se agitan y patalean mientras el monstruo retrocede con la niña al hombro.

—¡No! —grito. Me abalanzo sobre el monstruo y agito la espada, que deja un corte profundo en la parte trasera de su pierna. La sangre, roja y brillante, le empapa el pelaje y la bestia ruge antes de volverse hacia mí con babas en las fauces. Proyectando la otra zarpa, me alcanza en el estómago y salgo volando por el claro.

El dolor se dispara por mi brazo y cabeza cuando me estrello contra el muro de piedra antes de caer al suelo. La sangre me emborrona la visión mientras gimo y me doy la vuelta. Mirando por una cortina roja, veo que Tesni todavía alarga los brazos hacia su hermana. El monstruo juega con ella y la vapulea, y el gruñido que surge de sus fauces recuerda mucho a una risita.

Cuando me incorporo despacio, mi hombro desencajado protesta. Me apoyo en las manos y las piernas y un dolor lacerante me atraviesa el abdomen. Es tan intenso que me entran arcadas y noto el sabor de la bilis en la garganta. Bajando la vista, veo la túnica empapada en sangre; cuatro largos tajos han cortado la tela y la piel. Brota como neblina escarlata y me balanceo acuclillada al tiempo que me ordeno no desmayarme.

Un rugido del monstruo devuelve mi atención al lugar donde Tesni intenta liberar a su hermana.

—¡Déjala! —grito con debilidad, pero no sirve de nada. La bestia ladea la cabeza y me lanza una última mirada. A continuación da media vuelta y se aleja a la carrera entre los gritos de Tesni, que chilla a voz en cuello. Emprende la persecución del monstruo y me deja allí, desplomada en el suelo, respirando con resuellos y tratando de recuperar las fuerzas. Esto no ha terminado. Tengo que encontrar a Willow y a Tristan, si es que no han muerto ya.

El tiempo se me escapa entre los dedos mientras pestañeo, tratando de despejar la mente por pura fuerza de voluntad. En ese momento noto unas manos que me tocan con suavidad y oigo rasgarse una tela. Tesni me venda el torso con una tira de su túnica. Mocos y lágrimas gotean todavía de su cara.

—Tu hermana… —susurro.

—Ha muerto —responde Tesni con voz hueca mientras se seca la nariz con la manga que le queda—. La bestia era demasiado rápida. Me ha dejado. La he perdido.

Su voz se quiebra al pronunciar las dos últimas palabras y prácticamente oigo hacerse añicos su corazón en el pecho. Me arranca una manga y sigue envolviéndome con esos vendajes improvisados.

—Los cortes no parecen profundos —observa—. Pero creo que te has dado un buen golpe en la cabeza.

Me toca la sien con tiento y hago un gesto de dolor. ¿Será por eso por lo que no consigo articular un pensamiento coherente?

—¡Lor! —grita alguien a lo lejos, y es cuanto necesito para volver del precipicio—. ¡Lor!

—¿Willow?

Me siento despacio. El suelo se tuerce y el dolor repiquetea en mi torso.

—¡Lor! —vuelve a gritar la voz. Esta vez no cabe la duda en mi mente.

Aferro el brazo de Tesni.

—Tengo que encontrarla.

Ella asiente y me ayuda a levantarme.

—Puede que aún no sea demasiado tarde para ti.

Me tiende la espada que ha salido volando cuando la bestia me ha lanzado por los aires y me aprieta la mano.

—Encuéntralos, Lor. Protege a los tuyos. Me parece que la prueba consiste en eso.

—¡Lor!

Sacudo la cabeza mientras una sombría resolución se filtra en mi sangre. Esto es lo único que importa. A la porra el concurso. A la porra mi venganza. Los únicos que han importado siempre eran Tristan y Willow. Si les pasa algo malo, nada de esto tiene sentido.

Avanzo un paso y el dolor se proyecta por mi abdomen, pero respiro para superarlo y saco fuerzas de la determinación que corre por mis venas. Puedo con esto. He pasado la mitad de mi vida existiendo al borde de la agonía. Atrapada en un tormento tan intenso que por poco me machaca. El dolor ha definido los rígidos márgenes de mi existencia durante años y esos recuerdos nunca se desvanecerán, por mucho que los frote para borrarlos.

El dolor es el lenguaje que conozco. Un guion que he escrito miles de veces.

Concentrada solo en mi necesidad de encontrar a Tristan y a Willow, sigo andando y acelero el paso cuando Willow grita mi nombre una vez más.

—¡Ya voy! —vocifero—.¡Ya voy!

No puedo permitir que le pase nada malo. Avanzando con zancadas tan largas como soy capaz, serpenteo hacia su voz empujando ramas verdes.

Doblo un recodo tras otro, envuelta en túneles verdeantes, intentando alcanzar a mi hermana y rogándole a Zerra que no la pierda. Cuando enfilo por un largo pasillo con el fondo envuelto en sombras, una figura se mueve a lo lejos.

Cabellera oscura y complexión delgada, vestida con una túnica gris tan andrajosa que solo conserva un recuerdo del color que tenía antes. Apuro la marcha entre los dolorosos latidos de mi costado mientras los vendajes se tiñen de rojo. Ella corre tan aprisa como si algo la persiguiera. Al mismo tiempo, procuro estar atenta al entorno, porque el ataque puede llegar en cualquier momento. No me fío de nada.

—¡Willow! —grito, aunque ya sé que no responderá.

Pero entonces reduce el paso y mira por encima del hombro, como buscando la procedencia de mi voz.

—¡Willow!

Lanzo su nombre como una bomba a la distancia entre ambas con la esperanza de salvar la barrera que nos separa.

Sin embargo, ella no se detiene. Mira de nuevo adelante y sale disparada.

—Willow.

En ese momento me quiebro por fin; mi alma revienta y estalla en pedazos. Las lágrimas que tanto tiempo llevaban enterradas me empapan las mejillas mientras la persigo con desesperación. Nada importará si ella muere. Nada de esto tendrá la menor importancia si no puedo salvarla. Las dos seguimos corriendo y la distancia entre ambas jamás se reduce. ¿Por qué no se detiene?

—¡Willow! Por favor, para. —Me noto cada vez más débil. Los vendajes gotean sangre, me duele la sien, tengo la garganta seca y calambres en el estómago—. Willow, por favor, espérame.

Seguimos corriendo sin parar y poco a poco la voy alcanzando. El trecho se acorta entre las dos mientras grito su nombre, pero nunca se vuelve a mirarme. Ante ella aparece una puerta arqueada que se yergue en mitad de la nada. No hay paredes ni edificio, solo setos verdes y túneles por todos los frentes.

Willow continúa huyendo como si la persiguiera el Señor del Inframundo. Trastabillando, intento alcanzarla. En ese instante llega a la misteriosa puerta, la abre y desaparece al otro lado no sin antes volver a cerrarla.

—¡Willow! —Se acabó. La inercia me empuja contra la sólida superficie y estampo el hombro contra la puerta antes de probar la manilla. Está cerrada. La golpeo y le grito que se abra. La emprendo a machetazos usando la espada con la intención de romper la madera—. ¡Déjame entrar! ¡Willow! ¡Ábreme la puerta!

Tragándome el salado río de lágrimas, rodeo el umbral. Tiene el mismo aspecto por ambos lados: una puerta a la nada.

La empujo con todo el cuerpo y el dolor que estalla en el hombro y el vientre me provoca náuseas. Apenas sé lo que hago mientras me estampo contra la puerta una y otra vez.

De súbito, cede bajo mi peso y se abre de golpe. Tropiezo al precipitarme al otro lado sin control y, aterrizando de bruces, patino por una superficie bruñida, hecha trizas de pura agonía.

Resollando, cierro los ojos con fuerza y espero a que el dolor amaine al mismo tiempo que me ordeno no desmayarme. En ese momento estalla un aplauso atronador, sincronizado con cientos de vivas, aullidos y aclamaciones que vuelan por los aires y me golpean como granizo.

Un desconcierto total y absoluto me obliga a abrir los ojos. Tengo los párpados pegados por la sangre, el sudor y las lágrimas coagulados. A través de la bruma se despliega ante mí una imagen de mármol dorado y un altísimo techo de cristal que asoma a un cielo azul. Levanto la cabeza. Estoy tendida en la sala del trono y Atlas se yergue ante mí con una sonrisa radiante en ese rostro precioso.

Capítulo Treinta y ocho

Se acuclilla y me posa una mano amable en la cabeza para empujarme hacia atrás un mechón de la porquería en la que se ha convertido mi cabellera.

—Lo has conseguido —me dice, todavía sonriendo—. Estoy muy orgulloso de ti.

—¿Dónde está Willow? —pregunto. Tengo la garganta seca y destrozada—. ¿Y Tristan? ¿Dónde están? ¿Están sanos y salvos?

Atlas adopta una expresión preocupada mientras unas manos delicadas me ayudan a tenderme. Los sanadores se arremolinan en torno a mí para aplicarme las manos en la cabeza y la zona del abdomen. Veo un fogonazo y jadeo cuando las heridas se cierran.

—¿Por qué me están curando?

El aplauso se va disipando y el gentío me observa ahora intercambiando susurros.

—¿Atlas? ¿Qué pasa aquí?

Él me dedica una sonrisa benevolente, pero las comisuras están borrosas, como si fuera una pintura húmeda que alguien hubiera emborronado con la mano.

—Has superado el último desafío —me dice al mismo tiempo que me acaricia la mejilla con ternura y me ayuda a sentarme. Detiene los dedos debajo de mi barbilla antes de empujarme la cara para que lo mire—. Vas a presentarte ante el espejo Sol.

—¿Qué? —Estoy muy desorientada y no entiendo nada—. ¿Dónde están Tristan y Willow?

Atlas aprieta los labios.

—Lo lamento, Lor, pero me temo que no están aquí.

—¿Cómo? ¡Pero si los he visto! ¿Dónde están? Como les hagas daño…

Atlas posa una mano pesada sobre mi hombro.

—Era un espejismo. En realidad no estaban allí. —Algo pútrido y corrupto me revuelve el estómago cuando adquiero plena consciencia de lo que me está diciendo—. El desafío consistía en proteger a tus seres queridos hasta que cruzaran la puerta. Solo otro tributo lo ha conseguido.

Señala con un gesto a Apricia, que está sentada con un aspecto tan marchito y ensangrentado como el mío. Esa sonrisa engreída a la que me tiene acostumbrada brilla por su ausencia cuando la veo sentada en los peldaños del estrado, con la cabeza entre las manos.

—Entonces ¿Marici y la hermana de Tesni? —pregunto.

—Están perfectamente —responde Atlas en tono amable, como si eso lo arreglara todo.

—Pero Halo y Tesni… Estaban aterradas. —La rabia me burbujea en el pecho como un caldero sobre la hoguera de la bruja mala—. ¡He pasado un miedo horrible pensando que Tristan y Willow podían morir!

—Lo siento, Lor. Ese era el desafío final.

Le aparto la mano y me retiro a un lado. Los sanadores han terminado de cerrar mis heridas y ahora solo noto un dolorcillo constante.

—¡Han pensado que sus personas queridas habían muerto! —le reprocho con voz cada vez más aguda—. ¿Qué tienes en la cabeza? ¡Estaba convencida de que Willow corría peligro!

—Lor —me dice Atlas, que se incorpora y se acerca con la mano tendida—. Tranquilízate.

—¡No pienso tranquilizarme! ¡Eres un monstruo! ¿Dónde están Tesni y Halo? ¡Dime dónde están!

Atlas levanta las manos con ademán aplacador.

—Están bien. Han ido con los otros tributos descalificados.

—¡Con los que no mataste, querrás decir!

La gota ha colmado el vaso de mi autocontrol. Empiezo a temblar. Estoy tan enfadada que las capas de mi rabia se van soltando y corro peligro de convertirme en un haz de envolturas finas como papel.

Por fin me levanto sobre unas piernas temblorosas y estudio los semblantes de los presentes. La sala está llena de elegantes feéricos que me miran de hito en hito, boquiabiertos.

—¡Y vosotros también sois monstruos! —chillo, y se produce un respingo colectivo, como si acabara de atizarles un sopapo a todos. Ojalá pudiera. Mi pecho sufre espasmos al tratar de absorber aire suficiente para albergar esta furia creciente. Aun después de las curas, la tensión de estos días atrapada en el acantilado y las horas que he pasado corriendo por el laberinto me doblan por la mitad. Me llevo las manos al corazón y al torso con tanta violencia que noto un tirón en las heridas recién sanadas de mi zona abdominal.

—Lor —repite Atlas en tono dulce. Me posa una mano en la espalda y me acaricia la columna arriba y abajo—. Comprendo que haya sido una experiencia desagradable, pero esas son las reglas de los Juegos.

Aún doblada sobre mí misma, veo una lágrima aterrizar en mi bota. Deja un rastro definido en el polvo al rodar hasta la punta del pie. Todavía estoy llorando y me revienta que haya tanta gente aquí presenciando este instante en que por fin me rompo en dos.

—Pensaba que Tristan y Willow estaban aquí —sollozo—. Pensaba que estaban en peligro.

Atlas se acerca e inclina el cuerpo para acercarme los labios al oído.

—Siguen en Nostraza —susurra con voz tan queda que solo yo puedo oírlo—. Y pronto podrás sacarlos de allí. El espejo Sol te espera.

Cierro los ojos e inspiro profundamente a la vez que aprieto los dientes.

—Si piensas que aún quiero vincularme contigo después de todo esto, deliras.

—Lor —me advierte. Se le dibujan arrugas de tensión en torno a los ojos.

—Involúcrate con Apricia. Ella es la opción más lógica. Envíame a casa, Atlas. No quiero ser parte de esta corte. Quiero volver.

—¿Qué estás diciendo? ¿Que prefieres volver a ese infierno a unirte a mí?

Enderezando la espalda para que todo el mundo me oiga, lo perforo con la mirada más hostil que soy capaz de arrancar a mi espíritu agotado.

—Sí.

Su expresión cambia, la máscara se agrieta y revela resquicios de oscuridad debajo de la luz. La tierna paciencia de sus ojos desaparece, reemplazada por un frío fuego azul. «Ah, aquí está por fin». Algo chirriaba siempre en las palabras y el afecto de Atlas. Nunca pude acomodarme a ellos. Deslumbrada por su belleza. Cautivada por su misma existencia, tan opuesta a mi vida en Nostraza, estaba ciega a todo.

Quería creer que me deseaba por mí misma y no por lo que yo pudiera hacer por él. Pero debería haber sido más cauta desde el principio. Qué tonta fui de no darme cuenta.

—Vaya, pues tendrás que joderte, Lor —susurra Atlas con una amenaza letal en la voz—. Te robé al rey Aurora y ahora eres mía.

Antes de que tenga tiempo de procesar esas palabras, endereza los hombros y se alisa la chaqueta dorada.

—Ha llegado el momento de que el espejo escoja —anuncia a los presentes.

—No lo voy a hacer —declaro, poniéndome de pie. Tengo ganas de desplomarme agotada, pero defiendo mi postura y miro a Atlas a los ojos, que se yergue imponente ante mí como una estrella dorada a punto de implosionar con un destello cegador.

—No tienes elección.

Le escupo en respuesta. Él pestañea cuando la saliva aterriza en uno de esos pómulos tan perfectos y la sala al completo ahoga una exclamación horrorizada.

—No lo haré —gruño.

—Su Majestad —dice un guardia al tiempo que me lanza una mirada asesina—. La llevaré a las mazmorras.

Dos guardias me flanquean al instante.

—No —ordena Atlas en ese momento, que levanta una mano sin despegarme los ojos—. Se va a presentar ante el espejo. Gabriel, llévala.

Gabriel se materializa ante mí y yo gruño cuando me perfora con su mirada asesina de siempre. Supongo que Atlas le ha dejado salir de la mazmorra.

—No compliques las cosas más de lo necesario, Lor.

—¿A ti qué más te da? —aúllo—. ¡Querías que muriera!

Pestañea; es el único indicio de que no se lo esperaba.

—¡Gabriel! —ordena Atlas—. Tráela.

Gabriel hace ademán de apresarme y yo chillo y pataleo.

—¡No! ¡Déjame en paz! ¡Quiero irme a casa!

Varios guardias, incluido Gabriel, me rodean y me sujetan las extremidades. Ahora tengo detrás al capitán, que me inmoviliza las manos a la espalda con la fuerza de un amarre. Tiro con fuerza para liberarme y él me estira los brazos con tal violencia que noto un crujido en los hombros.

—No te muevas —me dice con furia.

—¡No! —grito.

—¿Estás seguro de esto, Majestad? —le pregunta Gabriel a Atlas con un tono contenido—. Puedo hacer lo que pide.

—Desde luego que no —replica Atlas—. Se presentará ante el espejo.

—Pero ¿por qué? ¿Qué tiene para ofrecerte, Atlas?

Gabriel parece al borde de la desesperación. Ese talante suyo tan distante se está resquebrajando.

Atlas se planta ante nosotros y mira a Gabriel a los ojos. Me dispongo a atizarle al rey un puntapié, pero Gabriel tira de mí con un gruñido.

—Soy tu rey y te ordeno que la lleves ante el espejo. No hagas que me arrepienta de haberte dejado salir de la mazmorra, Gabriel. Todavía estás a prueba.

Se hace un silencio. Los espectadores están tan callados que se oiría el vuelo de una mosca. Noto que Gabriel asiente.

—Sí, Su Majestad —dice en un tono frío. Me empuja y los guardias me rodean por todos los flancos. Gabriel no me suelta las muñecas cuando yo forcejeo y pateo con toda mi alma. Llevándome a rastras, me obligan a situarme junto a Apricia, que me mira un instante con expresión recelosa. Una mancha de sangre le recorre la frente y su cabellera, normalmente tan perfecta, es un puro estropicio.

Nuestras miradas se encuentran y resulta evidente que ninguna de las dos va a salir hoy victoriosa. Atlas ha dejado claro que me quiere aquí, a pesar de la disposición de Apricia a vincularse sentimentalmente con él. Pero el rey no la quiere a ella y yo soy la única persona en esta sala que conoce el verdadero motivo.

Lo que no me explico es cómo Atlas ha descubierto este secreto.

Sin soltarme las muñecas, Gabriel vuelve a gruñir al tiempo que me empuja hacia delante.

El espejo es enorme, el triple de alto que yo. El grueso marco ovalado es de oro fundido con adornos en forma de volutas y flores. Descansa contra una pared tapizada en seda dorada y la luna es tan lisa y brillante que parece un lago en calma.

Miro mi reflejo. La sangre en mi rostro. La mirada salvaje de mis ojos.

—Te voy a soltar —me susurra Gabriel al oído—. Y tú te vas a quedar aquí de pie y vas a hacer lo que te digan. Si apartas aunque sea la punta del pie, me da igual lo que diga Atlas o lo que me pase, te mataré al instante. ¿Entendido?

Despacio, miro por encima del hombro y levanto la vista. Lo que veo en sus ojos me informa de que habla muy en serio. Asiento.

—Gracias —le digo.

Él frunce el ceño.

—Acabo de amenazarte de muerte, Lor. Eres una criatura muy rara.

—Sé que no me querías aquí, pero me ayudaste de todos modos. Me ayudaste a ser más fuerte. No creo que hubiera llegado tan lejos sin tu ayuda. Estoy segura de que habría muerto por el camino.

—Solo hacía mi trabajo —me responde en tono frío.

—Igualmente. Lo hiciste bien.

—Ya te lo dije, si tú quedas bien, yo quedo bien. —No tengo claro si imagino el destello de ternura que atisbo en sus ojos antes de que añada—: Y habrías llegado hasta aquí con o sin mí, Lor.

Frunzo el ceño, sorprendida por sus palabras, y se me saltan las lágrimas de nuevo. Ahora que por fin las he dejado salir, parezco incapaz de contenerlas.

—Ha llegado el momento —nos interrumpe Atlas. Es tan hermoso como siempre, con los brazos cruzados sobre el pecho, pero su resplandor ha mudado en un lustre apagado.

Gabriel me suelta las muñecas por fin y yo sacudo los brazos sin despegar los ojos de Atlas. Despacio, vuelvo la vista a mis pies mientras me preparo para la próxima etapa en un viaje que nunca imaginé que emprendería. Llevo semanas preguntándome qué pasaría cuando estuviera aquí. Qué vería en mí el espejo Sol.

Con la respiración más profunda de mi vida, avanzo un paso y luego otro. Mis suaves pisadas resuenan en la sala antes de que levante la vista y me mire en el espejo.

Capítulo Treinta y nueve

La brillante superficie pulida ondea como un estanque tras la caída de una piedra y luego desaparece, dejando tras de sí la imagen de otro lugar y otra época.

Un recuerdo escondido, pero jamás olvidado.

Una casita en el bosque y el repiqueteo de unos cascos de caballo en la lejanía. Mi madre de pie ante la encimera amasando pan, con una mancha de harina en el rostro.

Mi padre entra en la cocina con una espada en la mano. Intercambian una mirada cargada de miedo y nos llevan a mi hermana y a mí a la parte trasera de la casa.

Una trampilla y un collar con una sola piedra roja en el extremo. Las lágrimas de mi madre y la sombría resignación de mi padre. Me acurruco con Willow en la oscuridad y oigo los horrorizados gritos de mis padres que mueren para protegernos. Pero no fue suficiente con eso. Un destello de luz, la cara lasciva de un hombre y pronto los gritos que se oyen son los míos.

Días, semanas de viaje, amarrada como un cerdo en la caja de una carreta con mis hermanos. Han encontrado a Tristan escondido en el bosque, donde ha matado a tres soldados del rey Aurora antes de que lo redujeran. Nos apiñamos juntos, llorando la pérdida de nuestros padres. Llorando la pérdida de cuanto conocemos. Del legado que, ahora sí, nos han arrebatado para siempre.

Los muros oscuros de Nostraza se ciernen ante nosotros mientras esperamos en el patio. La nieve cae en copos blandos alrededor.

El rey Aurora se planta ante mí y nos observa con las manos a la espalda. Es el doble de grande que yo. Mi padre no era menudo, pero este feérico imperial es el hombre más inmenso que he visto jamás. Unos rasgos marcados definen un rostro perfecto, hecho para la crueldad y la malevolencia. Cintas de color se arremolinan en sus infinitos ojos negros.

Sus palabras resuenan en mis oídos. Palabras que recordaré el resto de mis días.

Me van a encerrar tras estos muros y voy a olvidar quién soy. Olvidaré en quién podría haberme convertido. Nunca debo contárselo a nadie. Debo entender que ha decidido perdonarnos la vida —a mí, a mi hermano y a mi hermana, las únicas personas que me quedan en este mundo— porque somos niños y nos considera inofensivos. Y todavía existe la posibilidad de que le resulte útil algún día. En cualquier caso, si sucumbo a las rigurosas circunstancias de Nostraza, tampoco le va a importar.

Niños o no, aquel día nos arrebataron la inocencia para siempre.

Pasan doce largos años.

Noto una opresión en el pecho cuando revivo los sucesos en secuencias sueltas. Los he evocado tantas veces que los llevo escritos bajo la piel en sangre y ceniza. Forman parte de mí, tanto como el alma que a duras penas se me adhiere al cuerpo.

En ese momento una voz flota en mi mente como la cadencia de un vals, que hace giros y requiebros con notas armoniosas. Es el espejo y me está hablando.

Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Así pues, los rumores eran ciertos.

Llevamos esperándote muchísimo tiempo, Su Majestad.

¿Qué haces delante de mí?

¿Cómo has acabado tan lejos de casa?

Quizá ni siquiera lo sepas.

¿Qué eres? ¿Quién eres?

Hace tanto tiempo que tal vez ese saber se ha perdido en la memoria.

Pero algunos todavía recuerdan.

Te quería por tu poder, imagino.

Esos feéricos son unos necios.

Nunca aprenden de sus errores.

Lo siento, Majestad, pero este no es tu sitio.

Está prohibido.

Eso no puede volver a suceder.

Ouranos no sobreviviría, ni tú.

No sé a dónde fue a parar la corona después

de que ella intentara destruir el mundo.

También se ha perdido en el tiempo.

Sucumbido a la destrucción, quizá.

No estoy seguro de que exista siquiera.

Ese saber excede a mi poder, pero sí sé

que es tu único camino.

Si la encuentras, te ruego que te presentes de nuevo ante mí.

Cuando llegue ese día, tendré un regalo para ti, Majestad.

Encuentra la corona y ven a buscarme de nuevo.

La luna del espejo se oscurece hasta la negrura y luego resplandece con una luz blanca tan pura que reculo jadeando como si hubiera pasado mucho rato bajo el agua. Reina un silencio absoluto en la sala hasta que oigo un lento taconeo.

Atlas se acerca y me escudriña con atención.

—¿Qué ha pasado?

Niego con la cabeza a la vez que le ordeno a mi voz que hable en un tono frágil y apocado.

—Me ha rechazado.

—¿Qué? —exclama Atlas, que avanza otro paso. Me aferra la pechera de la túnica para atraerme hacia sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada. Solo que no soy la verdadera reina de Aphelion. Que es ella.

Apunto a Apricia con un dedo inseguro. La mentira me sale sola y cae pesadamente entre los dos. Atlas gruñe al tiempo que estruja mi túnica con más rabia.

—No es posible —dice. Pega la cara a la mía—. ¿Me estás diciendo la verdad?

—Cla-claro que sí —balbuceo.

Me fulmina con la mirada antes de soltarme con un empujón.

—Yo estoy lista para el espejo, Su Majestad —interviene Apricia, que se echa la mugrienta mata de cabello hacia la espalda. El efecto no es el mismo, pero no puedo sino admirar su presencia de ánimo en un momento como este.

—No —replica Atlas—. El concurso ha terminado.

Con los hombros encorvados, los puños prietos en los costados, da media vuelta y fulmina con la mirada a la concurrencia al completo.

Un feérico vestido con una larga túnica avanza un paso.

—Majestad, tienes que finalizar los Juegos. El cuarto desafío se ha completado esta vez y los tributos vencedores deben presentarse ante el espejo. Si no lo haces, las consecuencias serán nefastas.

Atlas aprieta los dientes mientras otro feérico se aparta del resto.

—Tiene razón, Su Majestad. Debes completar el proceso o te arriesgas a perder la corona y toda la magia que posees. Ya conoces las reglas.

Un músculo tiembla en la mandíbula de Atlas y sus ojos estallan en llamas. Si pudiera, destruiría a todos los presentes.

—Muy bien —gruñe volviéndose hacia Apricia—. Hazlo.

Ella se apresura a obedecer. Se acerca al espejo bajo la mirada incandescente de Atlas. Gabriel vuelve a estar a mi lado, pero no me sujeta.

Apricia endereza los hombros y se sitúa ante el espejo. La sala guarda silencio cuando mira su reflejo. Me pregunto si a ella también le hablará. Si la obligará asimismo a recuperar algunos de sus recuerdos más dolorosos.

La quietud se alarga durante lo que parecen horas. Hay tanta tensión en el ambiente que podrías cortarla con unas tijeras y colgarla de las ventanas. Detrás de Apricia, Atlas pasea de un lado a otro sujetándose el mentón. De vez en cuando la observa y luego me lanza miradas que me hacen flaquear las piernas. ¿Qué pensaba hacer conmigo? ¿Qué hará ahora?

De súbito, el espejo proyecta un destello de luz dorada que inunda la sala. El rostro de Apricia se ilumina y su piel resplandece como si el sol acabara de alojarse en su pecho al mismo tiempo que su cabellera se eleva en torno a ella en cintas color ébano, igual que si flotara en el agua.

Resplandece, cada vez más radiante, hasta que nos vemos obligados a taparnos la cara con brazos y manos para protegernos los ojos. Un zumbido se eleva en la sala, como una especie de canturreo grave que se apodera del ambiente, y noto la vibración en los dientes.

Pasados unos segundos la luz se atenúa. Tan solo un leve contorno dorado resplandece en torno a la piel de Apricia. Despacio, ella se vuelve a mirarnos y está claro que ya no es la misma. Sigue siendo hermosa, pero ahora posee la misma cualidad sobrenatural que Atlas. No parece de este mundo. Su sonrisa es tan radiante que podría encender un millar de velas con un solo aliento.

En ese momento, la sala al completo cae de rodillas e inclina la cabeza.

—La reina Sol.

Los susurros se propagan entre la multitud.

Gabriel, Atlas y yo seguimos erguidos mientras observamos el mar de cuerpos inclinados que rinde homenaje a la reina. Apricia sonríe, une las manos y mira al rey con tal expresión de adoración que casi la compadezco. Atlas, en cambio, experimenta tal furia que podría provocar una tormenta, hacer una bola con ella y volver a lanzarla al firmamento.

Como ya no aguanto más, suelto:

—¿Me puedo marchar a casa ahora?

Estoy deseando estar tan lejos de este sitio como sea posible. Miro a Gabriel.

—Dijiste que, si perdía, me mandarías a casa. Quiero marcharme ya.

—No —ruge Atlas, y la sala al completo da un respingo—. ¡Esto no ha terminado! Tú no vas a ninguna parte.

Se dirige a Gabriel.

—Enciérrala.

—¿Cómo? ¡No puedes hacer eso! Yo no he hecho nada.

Se vuelve hacia mí como un vendaval y baja la voz para espetarme con un susurro mortal:

—Tú no te marchas, Lor. Te dije que eras mía y hablaba en serio.

—¿Por qué? ¿Qué quieres de mí?

Entorna los ojos y, estudiándome con atención, me ve por primera vez desde que llegué.

—¿Lo sabes, Lor? ¿Te has estado haciendo la ingenua todo este tiempo, mintiéndome con esos ojos de cordero?

—No sé de qué hablas —replico, y la rabia se desprende de Atlas en ondas viscerales que amenazan arrancarme la piel.

—Lleváosla —ordena con rabia—. Aseguraos de que no pueda escapar y poned vigilancia las veinticuatro horas.

Con esas palabras, me sacan de allí y me arrastran por el palacio hacia las profundidades, cada vez más abajo, hasta que las paredes doradas y los relucientes suelos se esfuman, sustituidos por desolada piedra y un eco solitario y cavernoso.

Después de que me empujen a una celda, la puerta se cierra con un golpe metálico que se me antoja extraño y conocido a un tiempo. Doy media vuelta y aferro los barrotes para agitarlos. Al otro lado, Gabriel ladea la cabeza mientras me observa con curiosidad.

—¿Qué es eso que Atlas no le cuenta a nadie? ¿A qué se refería ahí arriba? ¿Quién eres, Lor?

Me preguntó lo mismo hace un tiempo y le mentí entonces como seguiré mintiéndole ahora.

—¡No soy nadie! ¡Soy una prisionera de Nostraza! ¡Una humilde mortal que no tiene nada! ¡Quiero volver a casa!

Gabriel niega con la cabeza y el pesar tiñe el espacio que nos separa.

—No puedo llevarte, Lor.

—¿Y quién eres tú, Gabriel? —le grito—. Igual estás tratando de asesinarme que te comportas como si de verdad te importara alguien que no seas tú mismo.

Avanza un paso hacia mi celda y me acerca tanto la cara que noto el beso de su aliento.

—Soy un sirviente leal de mi rey, Lor. Me preocupaba que estuviera haciendo algo imprudente. Que representaras un peligro para él. —Se interrumpe y le tiemblan las narinas—. Pero puede que a una parte minúscula de mi ser, a una parte infinitesimal, casi le cayeras bien y admirara tu arrojo. Pero eso da igual. Atlas es mi deber ahora y por siempre. Tú eres un cabo suelto.

—Atlas es un mierda —le espeto, y los ojos de Gabriel se ensombrecen—. No te merece.

Hunde los hombros y me sabe mal el modo en que le he arrojado las palabras, que le han asestado un golpe más fuerte de lo que pretendía.

—Puede que no, pero no tengo elección, Lor. Esta es la vida a la que estoy destinado.

Se dispone a marcharse, pero lo llamo.

—¡Espera!

Se detiene y mira por encima del hombro.

—Aquella noche que me secuestraste en Nostraza oí un motín. ¿Mentiste cuando dijiste que lo había imaginado?

Niega con la cabeza.

—Tuve que crear una distracción para poder sacarte de allí. Tenía gente trabajando dentro desde hacía meses.

—¿Viste si murió alguien?

Su expresión se suaviza.

—Desconozco lo que les pasó a tus amigos. Lo siento.

—Vale —respondo con un susurro. Sabía que la posibilidad de que supiera algo era muy remota, pero tenía esperanzas igualmente. Tienen que estar vivos. Estoy segura de que lo habría notado si hubieran muerto.

Dejando esas palabras de mal agüero entre los dos, se da media vuelta de mala gana y ordena a los dos guardias que me vigilen de cerca. Tras eso desaparece y oigo sus pasos perderse en la lejanía.

Cuando se marcha, miro a los dos guardias. Ellos mantienen la vista al frente, como si yo no estuviera allí. Me interno en la oscura celda buscando el abrigo de las sombras. Resbalando por la pared, me dejo caer al suelo y busco el colgante que llevo al cuello para abrir el guardapelo.

Extraigo la piedra y la sostengo en la palma de la mano, donde late como dotada de vida propia, igual que una gota de sangre. El día que el ejército del rey Aurora vino a por mi familia, mi madre me puso la piedra en la mano y me dijo que no la perdiera. Y, sin entender lo que implicaba, lo he hecho desde el día que él le quitó la vida.

Tiene una cara plana, como si la hubieran cortado con una hoja o quizá con un chispazo de magia perdido. El otro lado consta de varias facetas que captan la débil luz y reflejan la inmensa historia y destino contenidos en esta minúscula esquirla de piedra.

Las palabras del espejo resuenan en mi mente una y otra vez.

Su Majestad… este no es tu sitio.

La corona… se ha perdido en el tiempo… es tu único camino… Tendré un regalo para ti… Majestad… Majestad… Majestad…

Atlas erró por completo en sus cálculos.

Pensó que el espejo nos uniría, pero ahora sé que mi rumbo es otro. Uno que estoy segura no lo incluye a él.

¿Y si el espejo hubiera tomado una decisión distinta? ¿A qué se refería al decir que está prohibido? ¿Qué está prohibido? ¿A qué no sobreviviría Ouranos?

Sea como sea, el espejo me ha salvado de los planes del rey Sol, cualesquiera que fuesen. De momento.

Y yo guardaré mi secreto, tal como les prometí a Tristan y a Willow, tal como he hecho a lo largo de los últimos doce años. Ellos conservaron mis recuerdos tan completos como pudieron y los rellenaron con las historias que mis padres no tuvieron ocasión de contarme.

Tristan tenía diecisiete años cuando el rey Aurora nos encontró; era casi un hombre adulto. Siempre fue el guardián de nuestro pasado y esperó a que yo tuviera edad de comprenderlo.

Por más que me amenace, Atlas nunca me arrancará esos secretos. Los conservaré con cada uno de mis alientos hasta que haga honor al legado por el que mis padres dieron la vida.

Hasta que esté lista. Hasta que entienda lo que debo hacer.

Todavía sosteniendo la piedra escarlata en la palma de la mano, levanto la vista desde el rincón y veo el camino al futuro. Antes era confuso y turbio, pero ahora se ha despejado.

De nuevo soy una prisionera, pero ya no estoy enjaulada.

Con la vista clavada en la penumbra de mi celda, las comisuras de mis labios se curvan en una sonrisa.

Epílogo

Me despiertan una serie de golpes y gruñidos ahogados. Un cuerpo que se desploma. Alguien que se estrella contra los barrotes y luego el revelador trompazo de su caída al suelo. Me siento, tratando de discernir qué está pasando a través de las telarañas que me nublan la vista. Han pasado varios días desde que Atlas me encerró aquí dentro y desde entonces no lo he visto, ni tampoco a Gabriel.

Pero ahora una figura se alza imponente tras los barrotes de mi celda y la intuición me dice que nadie lo ha invitado.

Hay un feérico alto y fornido con los brazos en jarras. Me parece que lleva armadura, aunque no acabo de verla bien. Cuando se desplaza hacia la luz que proyecta una antorcha solitaria en el exterior de mi celda, sonríe con un brillo travieso en los ojos.

—Últimamente te has convertido en una costra en mi rodilla, ¿lo sabías?

Pestañeo.

—¿Yo?

Llama por gestos a alguien que entra en mi campo visual antes de rodear con las manos los barrotes de mi celda. Es una feérica. Delgada y menuda, esta viste una falda de vuelo negra larga por las rodillas y un corsé de cuero negro. Guantes sin dedos le cubren las manos y desprende un aura multicolor que la envuelve como un halo. Hace un giro de muñeca y oigo el chasquido del cerrojo.

—Te vienes con nosotros, cariño —anuncia el feérico, que exhibe un talante desenfadado pese a que es cada vez más obvio que ha venido a sacarme de aquí sin conocimiento del rey Sol.

—¿Quién eres? —le pregunto a la vez que me levanto y me pego contra la pared.

—Considéranos curiosos interesados.

La feérica pone los ojos en blanco y le atiza un sopapo en el grueso bíceps.

—Deja de asustarla —dice, y me dedica una sonrisa amable.

—No vamos a hacerte daño. Estamos aquí para sacarte de Aphelion.

Frunzo el ceño.

—¿Y por qué iba a creeros? En cualquier caso diríais que no me vais a hacer daño.

Ella exhala un largo soplido y se planta las manos en las caderas imitando la postura de su compañero.

—Vaya, eso es verdad.

—Puedes acompañarnos de buen grado o podemos obligarte —me advierte el varón sin perder la sonrisa, al mismo tiempo que cruza los brazos sobre el ancho pecho. No lo dice en tono amenazador, pero me tomo las palabras como la amenaza que son. La feérica vuelve a suspirar y le lanza una mirada de reproche.

—Mira, aquí las cosas no te van bien. He oído que Atlas no está… contento. —Señala las paredes de la celda—. No tienes nada que perder, ¿verdad?

En eso tiene razón. La feérica se mueve y capto el destello en sus ojos negros. Cintas de color. Esmeralda, escarlata y violeta. De súbito me embarga una añoranza extraña e intensa de un lugar que he odiado con toda el alma, pero que es el único hogar que alcanzo a recordar. Ansío ver a Tristan y a Willow. Si bien nuestras vidas no eran envidiables, al menos nos teníamos los unos a los otros. Aunque solo fueran un espejismo, verlos en el laberinto me hizo añicos esa parte del corazón que reservo especialmente para ellos.

Avanzo un paso inseguro, consciente de que en realidad la feérica no me está dando elección. Ya sé que Atlas no me dejará marchar por las buenas. Seguramente ya está tramando cómo impugnar la reivindicación de la corona por parte de Apricia. De un modo u otro, Atlas intentará salirse con la suya. Su amenaza en la sala del trono me informó de que aquí no estoy a salvo.

—Vale —digo, y me desplazo a la parte iluminada.

La mujer baja el mentón.

—Excelente elección.

Antes de que tenga ocasión de protestar, el varón me apresa y carga mi cuerpo al hombro con los poderosos brazos. No me molesto en protestar ni en oponer resistencia. He dado mi visto bueno y mis opciones son un tanto limitadas ahora mismo.

Noto la cadencia de sus pasos mientras enfilamos por pasajes oscuros y por fin salimos del castillo. Oigo el rugido del océano en la lejanía. Me depositan en la parte trasera de un carruaje con mullidos asientos de terciopelo. El feérico me aferra las muñecas y me las ata con un grueso cordón de cuero.

—¡Eh! —protesto, pero él hace caso omiso mientras sigue trabajando con movimientos rápidos y eficientes.

Me tapa la cabeza con un saco y de nuevo desoye mis protestas ahogadas por la tela. A continuación me ata los tobillos y me pregunto si no habría sido mejor que probara suerte con Atlas, a fin de cuentas.

Noto que el carruaje se hunde cuando sube otra persona.

—¿De verdad eso es necesario? —pregunta la feérica.

—Sí —responde su compañero—. Perdona por esto, corazón.

Me asalta un dolor agudo a un lado de la cabeza y luego el mundo se convierte en tinieblas.

Cuando recupero la consciencia, me están transportando en brazos. Todo está oscuro y callado. Me depositan en el suelo y el corazón me late con más fuerza. He cometido un terrible error.

Por fin, alguien me retira el saco y yo sacudo la cabeza. Despacio, mis ojos se acostumbran a la penumbra. Estamos en una sala de piedra con una pequeña ventana que proporciona la única iluminación, procedente de la luna.

Hay alguien aquí de pie con postura relajada y las manos en los bolsillos. Un feérico de largo cabello y ojos oscuros se desplaza a la zona iluminada y yo pierdo súbitamente el aliento.

Con la astucia grabada en cada uno de sus exquisitos rasgos, el príncipe Aurora ladea la cabeza y me examina de arriba abajo. En sus ojos negros destellan esas tonalidades brillantes como piedras preciosas que me recuerdan cuánto he perdido.

Sin embargo, en este momento, un nuevo hilo del destino, de la fortuna, de un manifiesto despliegue de posibilidades recorre la sala en espiral. Teje una nueva historia en los restos de un legado que fue destruido, pero jamás olvidado.

«Soy una prisionera, pero ya no estoy enjaulada».

—Hola, prisionera 3452 —dice el príncipe con una sonrisa bailando en la comisura de los labios—. Bienvenida de nuevo a La Aurora.

Agradecimientos

Escribir esta historia ha sido una gran aventura y me siento incapaz de expresar hasta qué punto me siento afortunada de participar en ella.

Melissa, mi compañera de escritura, no sé qué haría sin tu entusiasmo, tu sentido del humor y, en suma, tu espíritu salvaje y maravilloso.

Bria, te has convertido en una de las primeras personas a las que acudo cuando termino un libro.

Shaylin, siento que he encontrado a mi alma gemela literaria. Tienes un talento inmenso y te agradezco infinitamente que hayas dejado tu huella en este manuscrito y en todos los demás.

Ashyle, gracias por tu perspicacia y sabiduría; a ti no se te escapa nada.

A Priscilla y Elayna, gracias por ser los ojos que recorren por última vez este libro y por uniros a mí en este viaje. Estoy deseando publicar un montón de novelas a vuestro lado en los años venideros.

Vaya un agradecimiento a los numerosos lectores beta que me han ayudado a extraer todo el potencial de este libro: Raidah, Elyssa, Nefer, Suzy, Ashley, Alexis, Catina, Emma, Rachel, Chelsea, Stacy, Holly, Elaine, Rebecca y Kelsie.

A la comunidad lectora de BookTok y Bookstagram, gracias por el entusiasmo y apoyo dispensados a una novísima escritora que aún no sabía si valía para esto. Sinceramente, vosotros lo habéis hecho posible.

Muchas gracias a mi madre, que leía un libro, me miraba y preguntaba: «¿Y tú no podrías escribir esto?». Sí, supongo que al final sí que pude.

Y a mis hijos, Alice y Nicky. Sois una fuente inagotable de alegría en mi vida, incluso en esos momentos en que me ponéis de los nervios. Menos mal que sois tan monos. Gracias por tener paciencia conmigo cuando me distraigo y empiezo a escribir historias mentalmente mientras habláis conmigo.

Y gracias, cómo no, a mi marido, Matthew, cuyo apoyo y fe en mí no han flaqueado ni un solo instante desde que nos conocimos hace tantos años. Gracias por ofrecerme el espacio y la libertad para perseguir esto y por dejar que monte el drama de vez en cuando. No exagero si digo que no podría escribir sin una pareja que lo entiende.

Diez mujeres. Un concurso mortal. Solo una puede ganarse el corazón del Rey Sol.

Lor ha soportado doce largos años de tormento bajo el gobierno del Rey Aurora. Su único deseo es la venganza.

Cuando es liberada a manos del Rey Sol, Lor termina en la competición contra otros nueve Tributos por el papel de reina. Si gana el corazón del Rey Sol, obtendrá su libertad y finalmente se vengará.

Pero Lor no pertenece a las Pruebas de la Reina Sol, y no entiende por qué ha sido liberada. Las otras tributos no se detendrán ante nada para asegurarse de que Lor sea eliminada del tablero de juego de forma permanente.

Si Lor no quiere morir o ser devuelta al Rey Aurora... deberá competir por el corazón del Rey Sol.

Nisha J. Tuli es una autora canadiense de romance y fantasía en cuyos libros nunca faltan heroínas rebeldes, intereses románticos excitantes y slow burns picantes. Le encanta sacar partido de su herencia india para dar vida a sus historias, construyendo personajes, escenarios y tramas vibrantes y cautivadores. Cuando no está escribiendo o leyendo, se dedica a comer, viajar e ir de camping con su pareja, sus dos hijos y su adorable samoyedo

Título original: Trial of the Sun Queen

Primera edición: mayo de 2024

© 2022, Nisha J. Tuli

Publicado por acuerdo con Folio Literary Management, LLC e International Editors & Yáñez’ Co. Literary Agency.

© 2024, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2024, Victoria Simó Perales, por la traducción

Diseño de portada: Penguin Random House Grupo Editorial / Adaptación a partir del diseño original de Miblart para Read Forever

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección de la propiedad intelectual. La propiedad intelectual estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes de propiedad intelectual al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. De conformidad con lo dispuesto en el art. 67.3 del Real Decreto Ley 24/2021, de 2 de noviembre, nos reservamos expresamente la reproducción y el uso de esta obra y de todos sus elementos mediante medios de lectura mecánica y otros medios adecuados a tal fin. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-10190-01-6

Compuesto en: punktokomo.com

Facebook: PenguinEbooks

Facebook: somosinfinitos

X: @somosinfinitos

Instagram: @somosinfinitoslibros

Youtube: penguinlibros

Spotify: penguinlibros

Índice

Los Juegos de la reina Sol

Nota de la autora

Capítulo 1. Lor

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4. Nadir

Capítulo 5. Lor

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8. Nadir

Capítulo 9. Lor

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12. Nadir

Capítulo 13. Lor

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17. Nadir

Capítulo 18. Lor

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24. Nadir

Capítulo 25. Lor

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28. Nadir

Capítulo 29. Lor

Capítulo 30

Capítulo 31. Nadir

Capítulo 32. Lor

Capítulo 33

Capítulo 34. Nadir

Capítulo 35. Lor

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Epílogo

Agradecimientos

Sobre este libro

Sobre Nisha J. Tuli

Créditos