                                   Aura Wilde

Conquístame

El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por adquirir una edición de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir, ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que se continúen publicando libros para todos los lectores.

A mis hijos, Héctor y Hugo

y mi marido, Adrián.

Por ser los pilares fundamentales de mi vida.

Solo el amor tiene la capacidad

de sanar heridas y curar cicatrices.

Y a veces vuelve a juntar corazones.

Nota de autor

Cualquier persona familiarizada con la ciudad de Bellville, del estado de Texas, ha de saber que todo lo descrito en este libro es puramente ficticio. Y que cualquier semejanza de este libro con personas reales, vivas o muertas, y situaciones dentro de la historia, es mera coincidencia.

Melinda

Quince años antes

Una Melinda de ocho años peinaba su larga cabellera frente al espejo de su habitación. Una vez que acaba de desenredar todo, intenta hacer una trenza sin éxito.

La puerta de su cuarto suena suavemente y su madre, Marina, se asoma.

—Mel, ratoncita, ¿estás lista?

—Casi. Estoy intentando hacerme la trenza, pero no lo consiguo — responde haciendo un puchero.

—Espera, déjame ayudarte.

Su madre se acerca a ella y comienza a hacerle una trenza perfecta.

—Lista. Ya la tienes.

Melinda da media vuelta para mirarse en el espejo y esboza una gran sonrisa.

— Muchas gracias, mami.

Le encantaba que la peinase su madre. Al contrario que su padre, que no tenía mucha maña para ello, ella lo hacía perfecto y con delicadeza, y al mismo tiempo se sentía como un momento especial que compartir las dos juntas.

—Mírate — le dice Marina con una sonrisa. —Estás preciosa. Como toda una princesita.

—¿De verdad lo crees?— pregunta algo tímida.

—Sin duda. Eres y serás la princesa más guapa de todas.

Melinda vuelve a esbozar otra sonrisa de orgullo. Su madre levanta la muñeca y mira el reloj.

—Bueno, ya es hora de irnos. La tarde de merienda nos espera.

Sigue a su madre hasta el vestíbulo y allí se encuentran al mismo tiempo con Tristan, su padre, y a su hermano mayor, James.

—¡Pero bueno!— exclama Tristan. —¿Pero quiénes son estas damas tan guapas?

—Papá, siempre nos dices lo mismo— responde Melinda.

—Lo digo porque es cierto. ¿Verdad, James?

El hermano de Melinda las observa de arriba a abajo.

—Bueno, mamá siempre está guapa. Pero Melinda...

—Melinda... ¿Qué?— dice ella frunciendo el ceño.

—Que tienes la misma cara de lela que siempre.— le dice James a tono de burla.

—¡Eres un imbécil, Jimmy!

—Bueno, chicos, haya paz— dice Tristan. —Hoy es una tarde especial y no quiero que vuestras peleas matutinas las arruinen.

—Papá tiene razón.— añade Marina.— ¿Podemos dejar las discusiones de lado?

—Está bien.— dice James. —Pero así es menos divertido.

Melinda le saca la lengua a modo de respuesta. Tristan mira el reloj y toma la mano de James.

—Bueno, será mejor que nos vayamos, hijo. Si no, llegaremos tarde.

—¿A dónde iréis vosotros hoy?— pregunta Marina.

—Papá y yo iremos a ver la final del campeonato de baseball. ¡Juegan los Texas Rangers y ha conseguido entradas en tribuna! — responde James con entusiasmo.

—Eso es genial, cariño. Estoy segura de que lo vais a pasar genial. — le dice Marina.

—¿Y vosotras qué haréis esta vez?— pregunta Tristan.

—Mamá me va a llevar a merendar y después me ha prometido que me llevaría al Palacio de los Juguetes.— responde Melinda con el mismo entusiasmo.

—¡Jo, qué morro!— reprocha James.

—No te preocupes, cariño.— le dice Marina con una sonrisa. — Cuando tengamos tú y yo nuestra tarde juntos, prometo llevarte a ti también.

—¡Guay!

—Bueno, nosotros nos vamos.— dice Tristan.

—Por cierto, sé que es el día libre de Nana, ¿pero le avisaste de que estaríamos fuera?— pregunta Marina.

—Sí. Ya le dije que al menos a nosotros no nos dejase cena preparada.— responde Tristan.

—Procurad no hincharos mucho a guarrerías.

Marina mira sobre todo a James.

—No prometo nada.— responde el niño.

—Que lo paséis bien. Nos vemos más tarde.

Se despiden con la mano de ellos y después, Melinda y su madre, bajan al coche y ponen rumbo al centro comercial.

Después de merendar, y como le prometió su madre, están en el Palacio de los Juguetes. Va de la mano de su madre recorriendo las diferentes estancias de la juguetería.

—¿Ves algo que te guste?— le pregunta Marina.

Ella mira a su alrededor. Realmente no necesitaba mucho, tenía demasiados juguetes en casa y le estaba costando decidirse por algo que no tuviera.

—La verdad es que no se qué elegir.— responde Melinda.

—Si no estás segura de escoger alguna muñeca o algo por el estilo, siempre puedes decidirte por algo que sea práctico.

—¿Práctico en qué sentido?

—Algo que sepas con seguridad que podrías usar siempre que quisieras y en cualquier momento.

—Vale. Me parece una buena idea.

Melinda continúa buscando a su alrededor, hasta que encuentra algo que llama su atención.

—Mira esto, mamá.

Se acerca a un estante donde hay diferentes cuadernos totalmente rosas y brillantes, con pegatinas de unicornios y con bolígrafos a juego.

—¿Un cuaderno?— pregunta extrañada su madre. —¿Eso es lo que quieres?

—Sí.— responde Melinda con seguridad.— Puedo usarlo para apuntar todas y cada una de las recetas que preparamos juntas.

Una de las cosas que más le gustaba a Melinda era cocinar, sobre todo la repostería, y siempre que tenía ocasión ayudaba a sus padres en la cocina.

—Pues si lo tienes claro, entonces llevaremos eso. — le dice su madre.

Melinda sonríe ampliamente sujetando el cuaderno contra su pecho. Una vez que están de vuelta en el coche, Melinda va escribiendo con entusiasmo.

—Descansa un poco, que vas a gastar las hojas en un momento.— dice Marina.

—No quiero parar ahora. Quiero apuntar todas las recetas que hacemos para que no se me olviden jamás.— responde Melinda.

Marina sonríe mientras niega con la cabeza. Sabía que su hija era testaruda y era difícil hacerle cambiar de opinión muchas veces.

Mientras Melinda continúa escribiendo, en la radio empieza a sonar Single Ladies. Levanta la cabeza para encontrarse con la mirada de su madre.

—¿Qué? ¿Lista para nuestro dúo?— dice Marina. —¿O estás demasiado ocupada?

—Nunca estoy demasiado ocupada para nuestra canción.

—Muy bien, a ver si has mejorado desde la última vez.

Su madre esboza una sonrisa de medio lado y Melinda sube el volumen de la radio.

Ambas comienzan a cantar a pleno pulmón.

—Cause if you liked it then you should have put a ring on it...

Seguida de su madre.

—If you liked it then you shoulda put a ring on it...

—Don’t be mad once you see that he want it...

—If you liked it then you shoulda put a ring on it...

—Oh, oh, oh, oh...

—Oh, oh, oh, oh...

Las dos continúan cantando alegremente mientras Marina para en un cruce con semáforo.

—¡Muy bien!— dice Marina. —Veo que has estado practicando a mis espaldas.

—¡Obviamente, mamá! Si no, ¿cómo voy a ser capaz de superarte?

Mientras se detienen en un cruce, Melinda se mete de lleno en la canción. En ese momento, el sonido de unos neumáticos chirriando llaman la atención de Marina. Gira la cabeza con el ceño fruncido, solamente para ver cómo un coche se acerca a toda velocidad hacia ellas y no va a darle tiempo a reaccionar.

—¡Melinda, cuidado!— grita.

Melinda deja de cantar para mirar a su madre, quien de repente coloca su brazo delante de ella.

Ese es el último gesto que vio antes de notar el impacto y sentir cómo todo se desvanecía, al mismo tiempo que el dolor se convertía como si un montón de pequeños cristales recorriesen su cuerpo.

Owen

Tres años antes

Owen White acababa de empezar a ejercer como de bomberos en el escuadrón de su pueblo. Llevaba apenas unos meses, era agotador física y mentalmente, pero era lo que le apasionaba, ayudar a los demás y entregarse a ello al máximo.

Está tomando un café en la sala de descanso de la central cuando alguien se acerca a él.

—Disculpe, señor.

Al levantar la vista se encuentra con una joven pelirroja de pelo largo y ojos marrones.

—¿Sería tan amable de no invadir mi sitio?

Él la mira levantando una ceja con escepticismo.

—¿De verdad? No recuerdo haber visto ningún nombre escrito.

—¿Ah, no? Pues ahí lo tiene.— dice señalando el respaldo de la silla, donde hay marcada una inicial con una D.

Owen se gira a mirar por un momento.

—Vaya, vaya. Así que marcando las sillas de la estación, ¿eh? ¿Qué debería hacer ahora con esta información?— dice mientras se rasca la barbilla.

—¿No te atreverás a delatarme, verdad?— pregunta ella levantando las cejas.

—Solo si me das un buen argumento de por qué este sitio está reclamado como tu territorio.

La chica se encoge de hombros en señal de respuesta.

—La respuesta es fácil.

Se sienta sobre su regazo y le rodea con los brazos.

—Por que me permite tener una vista maravillosa de la sala de entrenamiento y poder contemplar a este sexy y guapo bombero.

Se inclina hacia delante y le da un beso.

—Bueno, vale. Me has convencido.— responde Owen.—Es un argumento más que aceptable.

Ella sonríe y Owen le devuelve el beso. Solamente un carraspeo les hace separarse.

—¿Haciendo manitas en horas de trabajo?

Michael, el hermano mayor de Owen, está junto a ellos.

—Ya te gustaría a ti.— responde Owen.

—En fin, vengo a buscarte porque el jefe quiere hablar contigo.

Owen frunce el ceño extrañado.

—¿Conmigo por qué?

—No sé. Tal vez también está cansado de ver cómo os restregáis por cualquier lado.— responde Michael en tono de burla.

—Idiota.

Daisiy, la novia de Owen, suelta una sonrisa burlona a Michel. Él se marcha y ella se levanta.

—Bueno, yo vuelvo al papeleo.

—De acuerdo.

Owen se pone en pie.

Daisy va a marcharse pero se detiene por un momento.

—¿Y si Michael tiene algo de razón y te han mandado a llamar por besarnos en horas de trabajo o algo por el estilo? — pregunta con preocupación.

—No te preocupes.— dice Owen mientras besa su frente. —No creo que sea nada de eso. Ya sabes que a Michael solo le gusta molestarnos todo el tiempo con este tipo de cosas.

Ella dibuja una pequeña sonrisa.

—De acuerdo. Luego me cuentas qué tal.

Owen asiente y se dirige al despacho del jefe de bomberos. Cuando llega toca a la puerta y le indican que pase.

—Señor White, por favor, tome asiento.

El jefe le señala con la mano una silla frente a él. Owen se sienta despacio.

—¿Ocurre algo, señor?— pregunta algo preocupado.

—No en absoluto.

Suelta un leve suspiro de alivio.

—Le he mandado a llamar porque tengo una noticia que darle.

—¿Una noticia?

—Sí. Verá, como sabrá, en unos meses me jubilaré.

—Lo sé, señor. Y es una pena, es usted un gran jefe.

—Le agradezco el cumplido, pero esta vieja mula necesita descansar. Y lo que necesito ahora es nombrar a un sucesor que sepa mantener el tipo y llevar las riendas.

—De acuerdo. ¿Y qué necesita? ¿Qué le ayude a elegir al candidato?

—No, claro que no, ya lo tengo decidido.

—¿En serio? ¿De quién se trata?

—De usted.

Owen parpadea varias veces sin creerse lo que oye.

—¿Perdón?— pregunta totalmente incrédulo.

—Quiero que sea usted quién dirija al equipo cuando yo me jubile.

—¿De verdad?

—Sí. Quiero que sea usted quién dirija al equipo cuando yo me jubile.

—Pero, ¿por qué yo y no Michel o Mark? Ellos son mucho más veteranos que yo.

—Sí, lo sé. Pero usted tiene determinación, es entregado a su trabajo. No me malinterprete, su hermano y su cuñado tienen buenas dotes de trabajo en equipo, pero no tienen la capacidad de liderazgo y delegación que tiene usted. Sé que estoy tomando la decisión correcta al hacer eso, pero todo depende de si realmente quiere el puesto o no. Si no, tendré que debatir sobre otro sucesor.

Owen esboza una sonrisa.

—No, no. Acepto el puesto.

—¿De verdad?

 —Sí, señor. Será un honor sustituirle después de su marcha.

—Pues no se hable más.

El jefe se levanta y extiende su mano hacia Owen. Él se pone en pie y se la estrecha.

—Le agradezco mucho esta oportunidad. Prometo que no le voy a defraudar.

—Estoy seguro de ello.

Owen se marcha del despacho sin poder borrar la sonrisa de su cara. Lo primero que hace nada más salir de allí es buscar a Daisy, quien está en su mesa redactando informes.

—¡Daisy!— grita Owen.

Ella levanta la mirada y sonríe al verle venir.

—¡Hola! ¿Qué tal ha ido?

—¿Adivina..? El jefe quiere nombrarme su sucesor para cuando se jubile.

Daisy abre los ojos como platos.

—¿Va en serio?

—¡Sí!

Se levanta de la silla y abraza emocionada a Owen.

— ¡Cuánto me alegro!

—Y yo. Sinceramente, cuando entré no me esperaba esto

—Esto se merece una celebración. — dice Daisy dando saltitos y palmadas. —Acabo de terminar todo, saldré antes y compraré algo especial para cenar.

—No es necesario.

—¡Chst! La ocasión lo merece y punto.

Owen pone los ojos en blanco y se da por vencido.

—Está bien, pero prométeme que será algo sencillo.

Daisy hace una cruz en su pecho.

—Te lo prometo.

—Está bien. Entonces nos vemos más tarde.

Owen le da un beso de despedida y regresa al trabajo.

Unas horas más tarde, está de vuelta en casa.

—¿Daisy? He llegado.

Ella le responde desde la cocina.

—Estoy terminando de prepara la cena.

—Tranquila, no hay prisa. Iré a darme una ducha rápida y bajo.

—De acuerdo.

Owen se va al baño y se da una ducha. Después se pone ropa limpia y se dirige a la cocina, donde acostumbran a cenar, pero al llegar allí, ella no está.

—¿Daisy?

—¡Por aquí!

Sigue su voz a través del pasillo hasta la sala de estar, solo para encontrarse una manta sobre el suelo con la cena preparada y un montón de velas alrededor.

—¡Vaya! ¿Y todo esto?— pregunta Owen sorprendido.

—Bueno, no tenemos comedor, así que tuve que hacerlo más original. ¿Te gusta?

Owen se acerca a ella y le da un beso.

—Me encanta.

Juntos se sientan sobre la manta y Daisy le sirve una copa de champange.

—¿Dom Perignon?— pregunta Owen al ver la botella.— Es demasiado.

—Claro que no. Esta es una ocasión especial y hay que celebrarla como se merece.

Daisy deja al lado la botella y coge la suya.

—Un brindis por tu increíble futuro ascenso.

Owen sonríe y choca su copa con ella.

—¡Salud!

Da un sorbo y después disfrutan de una agradable cena.

Al final de esta, Daisy le entrega una caja a Owen.

—¿Un regalo? Pero no era necesario, amor.

—Ábrelo y deja de protestar tanto, anda.

Owen se ríe y empieza a desenvolver el regalo.

—¿Es un reloj?

— No. Eso es lo que se suele dar al jubilarse no al empezar, listillo.

—Tenía que intentarlo.

Cuando rompe todo el papel, abre una caja rectangular de madera, solo para encontrarse con algo que iba a cambiar su mundo para siempre.

—Daisy...

Owen coge el contenido con las manos temblorosas.

—¿Esto es... un predictor?

Ella asiente con la cabeza.

—¿Y es positivo?

—Sí. Lo supe hace una semana y quería esperar a darte la noticia de forma especial, así que aproveché esta ocasión. ¿Qué te parece?

Owen deja de lado la caja y toma su cara entre sus manos para darle un beso.

—¿Estás feliz?— pregunta Daisy con timidez.

—¿Cómo no voy a estarlo? ¡Vamos a ser padres! Es la mejor noticia del mundo.

—¿Mejor incluso que ser el futuro jefe de bomberos?

—Mucho mejor, sin duda.

Owen llena de besos a Daisy una y otra vez.

—Espera aquí, en seguida vuelvo.

Se levanta del suelo y se marcha. Cuando regresa se sienta de nuevo con las manos a su espalda.

—¿Dónde has ido?— pregunta confundida.

—Yo también tenía una cosa guardada para una ocasión especial. No se acerca ni de lejos a esta noticia tan maravillosa, y puede que no sea el lugar más romántico del mundo, pero...

Owen suspira y saca lo que tiene detrás, una pequeña caja negra de terciopelo y se la entrega Daisy. Ella la coge con las manos temblorosas. Cuando la abre un anillo aparece ante ella.

—Owen...— su voz suena en un susurro mientras sus ojos se tornan vidriosos de la emoción.

—¿Quieres casarte conmigo?

—¡Sí! Claro que me casaré contigo.— dice tirándose a sus brazos.

Owen le corresponde al abrazo con fuerza.

—Te prometo que tendremos una vida maravillosa. — se separa y pone una mano en su vientre acariciándolo con suavidad.— Tú, yo y nuestro hijo.

Ella dibuja una ligera sonrisa.

—De eso no tengo la menor duda. Porque ya la tengo.

Daisy se inclina hacia delante y le besa.

1.

Actualidad (2024)

Como cada día, Melinda se despierta a la misma hora. Apaga el despertador de su mesilla y se incorpora para sentarse en el borde de la cama. En ese momento la puerta se abre y entra Nana.

—Buenos días, mi niña.— dice ella con su característica sonrisa. Daba igual el día, ella siempre estaba alegre.

—Buenos días, Nana.—le responde Melinda mientras se levanta y se acerca a darle un beso en la mejilla.

Nana ha estado presente en su vida desde que nació. No solo se ocupaba de la casa y de la comida, también cuidaba de ella y de su hermano cuando salían del colegio y sus padres aún estaban trabajando o cuando salían a solas. Para Melinda era mucho más que una niñera o una asistente, era como una segunda madre, y mucho más después del accidente que tuvo cuando solo tenía ocho años.

—Ya tienes listo el desayuno, corazón.— le dice a Melinda con suavidad.

—Pero no era necesario que lo hicieras todo tú sola. Podría haberte echado una mano.

—Lo sé, pero quería adelantarme y que lo tuvieras todo listo. Además, te he traído tu ropa recién planchada.

Melinda sonríe y le da un abrazo.

—Eres un amor, Nana. Creo que nos consientes demasiado.

Tú y tu hermano sois como unos nietos para mí, así que os consentiré todo lo que quiera.

—¿Aún que a papá no le guste?

—Precisamente porque sé que no le gusta, más lo haré.

Melinda se ríe y vuelve a darle un beso en la mejilla.

—Iré a darme un baño primero. En seguida voy a la cocina.

—Muy bien. Allí te espero.

Cuando Nana se marcha, Melinda entra en el baño y se prepara el agua caliente con jabón y sales. Una vez listo se mete dentro y comienza a lavarse. Después de un rato relajada en el agua, sale para secarse bien, se viste con la ropa que ha traído Nana, se maquilla y se peina. Una vez que termina se mira en el espejo. Melinda era una chica de piel blanca, ojos azules, pelo castaño oscuro y de estatura media, ni muy alta ni muy baja. En muchas ocasiones, su padre le decía que había heredado la belleza de su madre y que se parecían mucho, pero a ella no le gustaba que la comparasen y menos después de lo ocurrido, sentía que no le parecía justo. Para Melinda su madre fue única y siempre lo sería.

Al entrar en la cocina después de salir del baño, arruga la nariz y sonríe.

—Huele de maravilla, Nana, como siempre.

—Gracias, cariño.

Nana le entrega una taza de café y ella se sienta en el mesón mientra da un sorbo y mira a su alrededor.

—Hay mucho silencio. ¿Dónde están papá y James?

—Se fueron mientras te estabas bañando. Tenían una reunión muy importante esta mañana.— responde Nana.

Melinda da un respingo y pega un salto de la silla.

—¡Se me había olvidado por completo!— dice de manera sobresaltada al darse cuenta de la hora. —¡Maldita sea, ahora llegaré tarde! ¡Debo irme!

Se acerca a Nana para darle un beso de despedida.

—Adiós, Nana.

—Adiós, mi niña. Ve con cuidado.

Sale de casa tan deprisa como puede.

El padre y el tío de Melinda eran empresarios y tenían uno de los bufetes de abogados con más prestigio de Houston. Su hermano James también trabajaba ahí, y ella, que acababa de terminar la carrera, había empezado hace poco a trabajar con ellos. Solo que no de la forma en la que esperaba. Su padre, en lugar de darle algún caso pequeño, por sencillo que fuera, la tenía como chica de los recados. Aún que era frustrante y tedioso, aspiraba a que llegase el día en que le dieran una oportunidad y demostrar su valía tanto como su hermano.

Cuando llega se encuentra con su hermano y su padre en el pasillo.

— Por favor...— dice agobiada. —Decidme que no he llegado tarde.

—Vale. No llegas tarde.— le dice James a modo de ironía y ella le fulmina con la mirada.—¿Qué? Has dicho que te dijera que no llegabas tarde.

—Muy gracioso, Jimmy, como siempre. ¿Por qué no me habéis despertado o al menos esperado?

Melinda hace un puchero a modo de reproche.

—Porque ya sabes lo que opino, hija.— responde Tristan.

—No vamos a volver a lo mismo otra vez, papá.

—Está bien, de acuerdo.— dice su padre levantando las manos. —Bueno, luego os veo. Debo atender algunos asuntos.

Tristan se marcha de allí y James pasa un brazo por los hombros de Melinda mientras continúa de morros.

—Vamos, no te pongas así. Tengo una tarea para ti.

—¿Una tarea?

James saca una hoja de una carpeta que lleva con él.

—Necesito unas copias de este informe para papá.

—¿Es una broma?— responde Melinda frunciendo el ceño aún más a modo de molestia.

—No. Las iba a hacer yo, pero tengo mucho lío.

—Venga ya, Jimmy. También puedo desempeñar otras funciones a parte de la chica de las fotocopias, ¿sabes?

—Puede, pero es que no hay nadie que haga las fotocopias como tú.

—Idiota.

—No te enfades. Sabes que te apreciamos mucho.

—Sí, ya. Tú has empezado por todo lo alto, pero a mí, en cambio, solo me tenéis para hacer favores a los demás y ya está. — protesta ella poniéndose de morros.

— No te preocupes. Seguro que todo cambiará.— dice James tratando de animarla.

—Qué más quisiera...

—Entonces, ¿me harás las copias?

James le junta las manos en señal de súplica y pone ojitos de cachorro. Melinda pone los ojos en blanco y finalmente se da por vencida.

—Está bien, pero esto te va a salir caro. — le dice mientras le mira de reojo.

—A ver, ¿qué quieres? ¿Un bolso? ¿Unos zapatos?— dice James en tono burlón.

—Ya sabes lo que quiero.

James entonces cae en la petición de Melinda.

—¡No! ¡Ni hablar!

—Vamos, me prometiste que en cuanto me atreviera a sacarme el carnet de conducir, podríamos compartir el coche.

—No pienso dejarte a Jimmy Junior. Lo compré con mi primer sueldo y es como un hijo para mí.

—No entiendo por qué le has puesto nombre a tu coche.

—Oye, que algunos le ponen nombre a su pene.

Melinda levanta una mano.

—Vale. No necesitaba saberlo.

Después le suplica ella a él.

—¿Me lo dejarás?

—Bueno, lo pensaré si me traer las copias del informe.

James le mueve la hoja delante y ella suspira.

—Está bien.— dice quitándole la hoja con desdén. Después se marcha a la sala de la fotocopiadora.

Mientras está imprimiendo las copias, empieza a hablar para sí misma en voz alta.

—La chica de los recados... ¿Pero estos que se piensan? ¿Que soy la criada o algo por el estilo?

En ese momento alguien la sorprende por detrás mientras agarra su cintura.

—¿Qué murmuras tanto, preciosa?

Melinda se da media vuelta y se encuentra con Jacob, su novio.

—¡Jake! — responde ella con emoción y le da un fuerte abrazo, pero Jacob la aparta inmediatamente.

—¡Cuidado, nena! Me arrugarás mi traje nuevo de Ralph Lauren.— dice mientras se arregla la camisa y la corbata.

—Perdona. Tienes razón.

Jacob trabajaba en el bufete y le conoció al poco de entrar a trabajar. Era un chico un poco más alto que Melinda, con los ojos marrones y el pelo corto castaño claro perfectamente peinado. Era muy refinado y pulcro, y siempre vestía de forma muy meticulosa y casi perfecta. Pero físicamente era delgado y no llamaba demasiado la atención por su atractivo.

—¿Cómo has sabido dónde estaba?— pregunta ella con una sonrisa.

—Siempre puedo encontrarte en el mismo sitio.

Su sonrisa se borra y agacha la mirada. Jacob la rodea con un brazo y le besa la mejilla.

—Venga, no estés triste. Además, vengo a darte buenas noticias.

—¿Buenas noticias?— pregunta confundida.

—No solo me han dado un aumento de sueldo, si no que ya tengo el apartamento.— reponde Jacob con superioridad.

—¿Es en serio? ¿Ese dúplex tan divino del centro?— dice Melinda ahogando un grito.

—El mismo. Será nuestro futuro nidito. ¿Quieres venir esta noche a verlo y lo celebramos?

—¡Sí, por favor!

—Genial.

Jacob saca una llave de su bolsillo y se la entrega.

—Ten, una copia. Hoy llegaré un poco tarde pero puedes entrar sin problemas.

—Muy bien. Muchas gracias, amor.

—Me voy ya. Nos vemos esta noche.

Se despide con un pequeño beso superficial y se marcha.

Cuando Melinda termina de hacer las copias se las lleva a su padre. Al llegar a la puerta del despacho llama con suavidad y después entra.

—Hola, princesa.

—Hola, papi. Te traigo las copias de un informe.

— stupendo. Déjalas encima de la mesa y luego las reviso.

Melinda asiente y deja los papeles a un lado. Después se queda parada de pie frente a su padre.

—¿Hay algo más que me tengas que dar? —pregunta su padre al verla quieta.

—No. En realidad, me gustaría saber si hay algo que pueda hacer para ayudarte.

—No, princesa. James ya está echando una mano.

—Entiendo... — dice Melinda con seriedad.

—Lo que sí puedes hacer es llevar algunos de estos informes a tu tío y tu hermano.

Melinda frunce el ceño mientras su frustración se empieza a formar en su estómago.

—Está bien.

—Gracias, cariño.

Suelta un suspiro y sale del despacho. Y así pasa la mayor parte del día, yendo de un lado a otro haciendo recados a los demás. Cuando nadie requiere más de ella, decide irse a casa de Jacob.

Al llegar apartamento, su boca se abre por completo. Un ático de lujo con grandes ventanales donde se puede ver casi toda la ciudad, se extiende ante ella.

“Cielos... Es impresionante.”

Una mujer de mediana edad hace su presencia.

—Hola, señorita, bienvenida. Soy Greta, para servirla.— dice la mujer inclinándose ligeramente hacia ella.

—Hola, Greta. Encantada de conocerte, yo soy Melinda.

—Sí, lo sé. El señor Jacob me habló de usted y me dijo que vendría. Me pidió que la atendiera bien, así que si necesita cualquier cosa, no dude en pedirlo.

—De acuerdo. Muchas gracias.—responde con una sonrisa. Greta asiente y se marcha, mientras Melinda hace un tour por el apartamento contemplando cada estancia.

Finalmente acaba en la cocina donde está Greta cocinando.

—Hola, señorita. ¿Se le ofrece algo?— dice mientras pela patatas.

—No. Venía a ayudarla a preparar la cena.—responde Melinda con una sonrisa.

—¡Oh! Pero no será necesario, puedo hacerlo yo.

—Insisto. Me encanta cocinar y me relaja mucho. Además, hoy es un buen día para Jacob y quiero preparar su comida favorita.

Greta sonríe y finalmente deja lo que está haciendo.

—Muy bien, como usted desee. Cualquier cosa que no encuentre me avisa.

—Claro.

Cuando se marcha, Melinda se lava las manos, se coloca un delantan y continúa la cena. Para cuando está casi acabando, aparece Jacob.

—Hola, amor.— dice al entrar en la cocina.

—Hola.— responde Melinda con una sonrisa.

Al verla con el delantal y cocinando, Jacob pone cara de sorpresa.

—¿Qué se supone que estás haciendo?

—Preparo la cena. —responde con toda naturalidad.

—Pero para eso está... ¡Greta!— Jacob suelta un grito que hace sobresaltar a Melinda y Greta llega corriendo.

—¿Sí, señor?— pregunta sorprendida.

—¿Cómo ha permitido que Melinda cocine? Esta clase de tareas son su trabajo

Greta agacha la mirada totalmente apenada.

—Señor, yo...

—¡Esto es imperdonable! Espero que no vuelva a ocurrir.

—Claro. Lo lamento mucho. Por favor, discúlpeme.

La mujer se marcha de allí con la cabeza agachada y Melinda decide defenderla.

—Jacob, está bien. No hace falta que le hables de ese modo. Ella no tiene la culpa de nada, yo me ofrecí a hacerlo.

—¿Por qué estás haciendo el trabajo sucio? Para eso le pago.

—Pues porque me encanta hacerlo, ya lo sabes. La cocina es como mi elemento.

—Oh, cariño.— Jacob se pone a su lado y besa su cabeza.— Es un detalle pero ahora este será nuestro futuro apartamento. Gano bien para vivir como reyes. No hace falta que te ensucies las manos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo...

Jacob sabía que cocinar era lo que más le gustaba y que jamás le ha importado hacerlo. Era algo que no le gustaría dejar nunca, pero por ahora, decide no reprochar nada y dejarlo pasar.

—En fin, la cena está lista.

— Genial, me muero de hambre.

Después de avisar a Greta para que prepare la mesa, ambos se sientan a cenar.

—Está delicioso, amor. —señala Jacob.

—Gracias. —responde ella con una sonrisa.

Disfrutan de la cena en silencio y Jacob se percata de que Melinda está demasiado pensativa.

—¿Estás bien? Te noto distraída.

—Estoy un poco harta de que mi padre no me tome en serio.

— No le des más vueltas.— dice Jacob tratando de restarle importancia.

—Es que me gustaría hacer algo de provecho.

—Pero eso no va a ser necesario.

—¿Qué quieres decir?—pregunta confundida.

—Como te dije, voy a ganar lo suficiente como para mantener todo esto y a los dos. No hará falta que trabajes.

—¿Qué? Pero yo necesito estar activa con algo.

—Y yo lo aprecio, pero puedes pasar de todo eso y tener tiempo de sobra para ti.

—¿Y qué se supone que haría todo el día aquí sola?

—Ir de compras, a la peluquería, quedar con tus amigas, asistir a fiestas conmigo... Viviremos por todo lo alto y no tendrás que preocuparte de nada más.

Melinda sabía que Jacob era un esnob y amante del dinero, pero no hasta el punto de no dejarle hacer nada y que fuera una simple novia florero.

—De hecho... Tengo algo para ti que mejorará todo eso.—dice Jacob levantando un dedo.

—¿El qué?

Jacob mete la mano en su bolsillo y saca una caja que deja encima de la mesa.

—¿Qué es eso? —pregunta Melinda confundida.

—Algo que cambiará nuestra vida para siempre.

Melinda le mira aún más confundida y toma la caja. Cuando ve lo que hay dentro, su boca se abre por completo. Un anillo con un gran diamante en el centro se presenta ante ella.

—Dios mío... — se lleva una mano a la boca mientras le mira.

Jacob planta una rodilla en el suelo y agarra su otra mano.

— Melinda Warren, ¿quieres casarte conmigo?

2.

Melinda no se cree lo que está pasando. Tiene en la mano una caja con un anillo increíble y a Jacob arrodillado ante ella esperando su respuesta.

—¿De verdad quieres casarte? —pregunta ella sin creérselo.

—De verdad. — responde Jacob. —Quiero estar contigo para siempre y darte la vida que mereces. ¿Qué me dices?

Melinda vuelve a mirar el anillo y después a Jacob para finalmente sonreír.

—¡Sí, Jacob! ¡Claro que me casaré contigo!—responde mientras le abraza y le da un pequeño beso. Cuando se separa de él, le pone el anillo.

—Muchas gracias. Es precioso— dice Melinda contemplando el anillo.

—El anillo perfecto para la novia perfecta. Se van a morir de envidia. Y el más caro de la tienda. Tenía que ser el mejor.

— Se nota. Mira qué pedrusco.

Él sonríe orgulloso.

—¿Qué te parece si lo celebramos?— le pregunta a Melinda con una mirada de picardía en su cara.

—Me parece bien. Pero primero deberíamos recoger todo esto, ¿no?— dice mientras mira la mesa.

—Déjalo, ya se encargará Greta, es su trabajo. Yo en cambio no puedo esperar.

Jacob tira de ella hasta el cuarto.

Al día siguiente Melinda se despierta cuando siente a Jacob besando su hombro. Da media vuelta para mirarle.

—Buenos días, futura señora de Stewart.

—Buenos días.

—¿Qué tal has dormido en tu futura cama?

—Bien. Es muy cómoda.

—Me alegro. Y más vale. Es la más cara de la tienda.

Melinda se resiste a poner los ojos en blanco, después Jacob se inclina y le da un beso rápido.

—¿Tomamos una ducha y desayunamos?— pregunta él.

—Vale.

Ambos se levantan de la cama y se dirigen al baño para ducharse. Después, Melinda está en el amplio vestidor de Jacob mientras terminan de vestirse.

— Me tomé la libertad de pedirle a Greta que te trajera algo de ropa hasta que traigas tus cosas.

— Es un detalle pero no era necesario. Podía haberme puesto lo de ayer.

— No seas ridícula. No vas a vestir el mismo modelito dos días seguidos. Eso es impensable para la prometida y futura esposa de un gran abogado.

Mientras Jacob se gira a buscar la ropa de Melinda, esta vez sí pone los ojos en blanco. Había veces que los comentarios que hacía eran algo molestos, pero suponía que era cuestión de acostumbrarse.

—Aquí está.

Jacob le da una percha donde hay una falda de tubo negra y una blusa color rosa claro.

—Muchas gracias.— dice Melinda mientras coge la percha.

Una vez que se termina de arreglar, se mira al espejo mientras Jacob se acerca a ella por detrás y apoya la cabeza en su hombro.

—Preciosa, como siempre. No esperaba menos.

Jacob besa su mejilla y ella sonríe. Una vez que él termina de ponerse su traje, igual de pulcro y perfecto que siempre, se van a desayunar y después al trabajo.

Por otro lado, Tristan va caminando por la calle camino al trabajo mientras va pensando Melinda. Desde que murió su mujer hace quince años, ha intentado darle lo mejor a sus hijos y que fueran felices, para que de alguna manera, se compensara esa pérdida. Pero empieza a pensar que tal vez se pasó un poco con Melinda. Ella fue la más afectada por todo eso y empezó a ceder en todos sus caprichos, fueran cuales fueran, incluso en la elección de la carrera. Estaba convencida en estudiar derecho y por mucho que le insistiera en lo contrario y estudiase algo relacionado con la cocina o la repostería, no pudo hacerle cambiar de opinión, y una vez más, consiguió lo que ella quería. Va perdido en esos pensamientos cuando una persona llama su atención.

—¿Tristan? ¿Eres tú?

Cuando él levanta la vista, un hombre de pelo blanco, sombrero vaquero y atuendo campestre está delante de él.

—¿John? — pregunta Tristan totalmente sorprendido.

—¡Diablos, cuánto tiempo sin verte!

Los dos hombres se dan un abrazo.

—Sí, parece que ha sido una eternidad. ¿Qué te trae a Houston?

—Vine a traer alguno de mis productos a un viejo cliente.

—Veo que la vida de granjero te ha ido muy bien.

—Sin duda. Es muy duro y sacrificado, pero no lo cambiaría por nada.

—Me alegro mucho, John.

—Gracias.

—Hace mucho que no nos vemos. ¿Tienes tiempo para un café antes de volver?

—Claro.

Ambos se dirigen a la cafetería más cercana, piden un café y se sientan en una mesa.

—Por cierto, nos enteramos de lo ocurrido con Marina. Realmente lo siento mucho, Tristan.— le dice John ofreciendo sus condolencias.

—Gracias, John. Fue hace mucho pero jamás la olvidaré.

—Eso seguro— dice John dándole una palmadita en la espalda, a lo que Tristan responde con una breve sonrisa de agradecimiento— ¿Y lo demás qué tal te va?

—Muy bien. La idea de tener mi propia firma de abogados se hizo realidad junto a mi hermano.

—Eso es maravilloso. Recuerdo cómo hablabas de ello cuando Marina y tú pasabais parte del verano en Bellville.

—Sí, la verdad es que estamos muy contentos y nos va muy bien.

—Es bueno oír eso.

—Gracias. ¿Y qué tal tu familia?

—Muy bien. Mis dos hijos son bomberos y mi hija tiene también su propio negocio. Y mis nietas están enormes.

—¿Así que eres abuelo? Enhorabuena.

—Gracias. ¿Y tus hijos qué tal están? ¿Alguno de ellos está casado?

—Aún no. James empezó a trabajar con nosotros al acabar la universidad. Fue su deseo seguir mis pasos y unirse al negocio familiar, y lo disfruta mucho. Pero Melinda...— Tristan agacha la mirada y suspira.

—¿Qué ocurre?— pregunta John preocupado.

—Se empeñó en hacer lo mismo, pero no es lo suyo. Lo hace para que me sienta orgulloso y debería saber que lo estaré elija lo que elija. Por eso me gustaría que hiciera lo que realmente le apasiona.

—¿Y qué es lo que a ella realmente le gustaría hacer?

—Cocinar. Empezó a hacerlo con su madre desde muy pequeña y es realmente buena.

—¿En serio?

—Sí. Ojalá encontrara algo de su estilo.

John se queda pensativo por un momento.

—¿Sabes? Tengo una propuesta para tu hija que tal vez le interese.

—¿Sobre qué?

—En Bellville hacen actividades en el centro cívico durante el verano para que los niños tengan algún entretenimiento y una de ellas son clases de cocina.

—¿En serio?— dice Tristan con interés.

—Sí. Resulta que la persona que iba a impartir las clases, al final no puede venir y está la vacante libre. ¿A tu hija le interesaría cubrir el puesto?

A Tristan se le ilumina el rostro en ese momento y sonríe.

—Es una idea estupenda.

—¿Seguro?

—Por supuesto. Es más, creo que le vendrá muy bien para cambiar de aires y darse cuenta de que ser abogada no es lo suyo. Hablaré con ella y se lo diré hoy mismo.

—Genial, entonces avisaré en el centro que tenemos una sustituta. Y es más, dile a tu hija que puede quedarse con nosotros mientras dure su estancia allí. Así se ahorrará la comida y el alojamiento.

—Pero eso es demasiado, John. No será necesario.

—Insisto. Gina y yo nos sentimos muy solos desde que los polluelos abandonaron el nido. Aún tenemos a uno de ellos, pero como si no viviera con nosotros.

Tristan toma la mano de John y sonríe en agradecimiento.

—Es todo un detalle, John. Te lo agradezco.

—No hay de qué.

Los dos hombres continúan poniéndose al día hasta que terminan su café y se despiden.

Mientras tanto, un día más, Melinda se dedica a ir de un lado a otro sacando de apuros ridículos a los demás.

“¡Se acabó! ¡No lo soporto más! Ahora mismo voy a arreglar esto.”

Se dirige con paso ligero hasta el despacho de su padre. Esta vez en lugar de llamar, entra directamente, pero su padre no está dentro.

“¿Dónde estará?”

Está a punto de salir por la puerta cuando casi choca con él.

—Mel, cariño, ¿qué haces aquí?— pregunta Tristan sorprendido.

—Venía a hablar contigo.

—¿Sobre qué?

—¡De que estoy harta, papá! Harta de haber estudiado para nada y que no se me valore como me merezco. Valgo para mucho más que para ser la chica de los recados, ¿sabes?

Melinda deja aflorar toda la molestia acumulada durante meses. Su padre simplemente se dirige a su mesa y se sienta.

—¿Es que no vas a decir nada?— pregunta Melinda mientras se cruza de brazos.

—Melinda, dime una cosa, ¿por qué decidiste estudiar derecho?— pregunta él con tranquilidad.

Ella frunce un poco el ceño ante su pregunta.

—Ya sabes que estar a tu lado es lo que siempre he querido.

—Ambos sabemos que eso no es cierto.

—Claro que sí. Quiero estar contigo, al igual que James.

—Tu hermano sí quería esto y estaba decidido a ello. Le ponía pasión y ganas. Pero ese entusiasmo jamás lo has tenido tú. Lo aplicas más a la cocina y lo sabes.

—¿Qué me quieres decir con esto?— pregunta mientra empieza a perder la paciencia.

—A que si te pongo a ser la chica de los recados es por que sé que tu lugar no es este, Melinda.

Ella agacha un poco la mirada pero no responde. Sabe de sobra que su padre tiene razón. Ser abogada no estaba dentro de sus planes y tampoco era algo que le hubiera llamado nunca la atención.

—Yo solo quiero que te sientas orgullosa de mí, papá. — dice con la mirada triste y su padre sonríe.

—¿Es que acaso crees que no lo estoy ya? Tu hermano y tú sois mi mayor orgullo desde el día que nacísteis. Quiero que ambos realicéis vuestros sueños a vuestra manera y hagáis lo que realmente os apasiona en la vida. James lo ha conseguido, pero sé que tú no. Es por eso, que tengo una propuesta para ti.

Melinda le mira confundida.

—¿Una propuesta de qué?

—Me encontré con un viejo amigo, y me dijo que en el pueblo de mamá, todos los años realizan actividades culturales durante el verano. Una de ellas son clases de cocina para niños. Le dije que eras una apasionada de ello y, mira por dónde, me comentó que la vacante estaba disponible porque la persona que iba a impartirla no puede hacerlo. Entonces me propuso que fueras tú la persona que diera las clases.

Melinda levanta las cejas del asombro.

—¿Es una broma, verdad?

—No, no lo es. Además, John se ha ofrecido a dejarte vivir en su casa el tiempo que estés allí?

—¿Cómo?— pregunta aún más sorprendida. —¿Pretendes que vaya al pueblo de mamá a dar clases de cocina a unos mocosos y encima vive en una casa cutre todo el verano?

—¡Melinda!— dice su padre levantando la voz. —Estoy harto de esa actitud de pacotilla. Yo no te he educado así.

Ella agacha la mirada, apenada, y él se frota los ojos mientras suspira.

—Cariño, te conozco bien. Sé que eres noble, buena y con un gran corazón, y sobre todo, que te interesa la idea.

Ella mira hacia un lado. La conocía demasiado bien y era cierto que todo lo que fuera cocinar, era su debilidad fuera donde fuera.

—Sí, vale.— dice finalmente dándole la razón. —Pero es que... No puedo irme ahora, papá.

Él ladea ligeramente la cabeza y la mira con confusión.

—¿Y por qué no?

—Es que... Jacob me pidió ayer que me casara con él.—dice mientras se muerde el lavio y le enseña el anillo de compromiso.

—¿Qué?— pregunta Tristan con sorpresa.

—Dice que quiere que vivamos juntos e incluso que no hiciera falta que trabaje, él podrá mantenernos a los dos.

Tristan entrecierra los ojos y la mira fijamente.

—¿En serio pretendes que crea que tu objetivo en la vida es casarte a los veintitrés años y quedarte sin hacer nada? Podrás engañar a otros pero a mí no, hija.

Ella se queda callada y no dice nada.

—Quiero que vivas experiencias en tu vida y esta podría ser una oportunidad para ti. Solo serán dos meses. Además, te servirá para cambiar de aires. Una vez que regreses, podrás tomar tu decisión sobre lo que realmente quieres, y te prometo que no me opondré a ello, elijas lo que elijas.

Melinda pone las manos en las caderas y finalmente suspira dándose por vencida.

—De acuerdo, lo haré. Pero solo porque será por poco tiempo.

Tristan finalmente sonríe de satisfacción.

—Estupendo. Llamaré a John y le avisaré.

—Pero no quiero que pienses ni por un momento que esto me hará cambiar de opinión. Volveré, me casaré con Jacob y me aceptarás aquí.— dice mientras levanta un dedo y le señala.

—Claro, si así lo deseas cuando acabes, así será.

Melinda da media vuelta y sale del despacho sin decir nada más. Mientras camina va hablando en voz alta.

—No puedo creer que haya dicho que sí y vaya a hacer esto.

La voz de su hermano la sorprende.

—¿Qué murmuras tanto?

—¿Te puedes creer que papá me ha ofrecido para dar clases de cocina durante el verano en el pueblo de mamá?— responde mientras resopla.

—Oye, no es mala idea.— puntualiza él.

Pero se suponía que iba a quedarme para empezar a organizar mi boda con Jacob.—dice Melinda haciendo un puchero.

—¿Cómo?— pregunta James con asombro y ella sonríe enseñando su anillo.

—Me lo pidió anoche.

—¡Ni loco acepto yo a ese esnob de pacotilla como cuñado!

—No empieces, James.

—Mel, ese hombre no te valora como te mereces, ¿es que no lo ves? Solo quiere una cara bonita para presumir y ya. No se preocupa por nadie más que por él mismo.

Melinda simplemente se encoge de hombros en señal de respuesta.

— Bueno, cuando vuelva igualmente me casaré con él, así que te sugiero que te hagas a la idea y que empieces a superarlo.

James pone los ojos en blanco y sacude la cabeza.

—Tú verás. Pero que sepas que estás sentenciando tu vida, yo solo te aviso.

Melinda levanta una mano.

—No tengo tiempo para seguir discutiendo. Tengo que irme.

—¿Ahora? ¿A dónde? —pregunta James, confundido.

—A comprar ropa ordinaria, ¿dónde si no? No pienso llevar a un pueblucho cutre mis mejores vestidos.

James niega con la cabeza y Melinda se va de compras. Más tarde está de vuelta al apartamento de Jacob y él ya está allí. Cuando la ve entrar se acerca a saludarla.

—Hola, pastelito.

Jacob le da un breve beso en los labios y después señala las bolsas que lleva.

—Veo que estuviste de compras.

—Así es.

Cuando él se asoma a una, hace una mueca de disgusto.

—¿Qué es toda esta ropa de mercadillo?

Melinda se pasa una mano por la frente mientras suspira.

—Necesito ropa así de simple y ordinaria porque...— se queda callada sin estar segura de continuar.

—¿Porque qué? — pregunta Jacob con curiosidad y ella finalmente se lo dice.

— Porque he aceptado un trabajo de verano en el pueblo de mi madre.

3.

—¿Perdón?

Jacob tiene que parpadear varias veces, como si lo que le hubiera dicho Melinda fuera algo de mal gusto.

—Resulta que hay una vacante para dar clases de cocina y un amigo de mi padre se ofreció a acogerme en su casa mientras dure el trabajo.

—¿Es broma, verdad?— pregunta aún sin creérselo.

— No, no lo es.

—Mel, tú eres mejor que todo esto. ¿Para qué quieres irte a un sucio pueblo, Dios sabe dónde, durante el verano?

—Bueno, puede que no sea tan malo. Ya sabes que me gusta cocinar y enseñar a otros puede ser una experiencia.

—¿Y me vas a dejar aquí solo para ir a ensuciarte las manos?

—Solo durará dos meses.

—Yo esperaba poder a empezar a planear la boda.— dice Jacob haciendo un puchero. Melinda se acerca a él y le toma de las manos.

—Y lo haremos, te lo prometo. En cuanto vuelva.

Ella le dedica una suave sonrisa para tranquilizarle y él se la devuelve.

—Más vale que lo hagas, porque si veo que tardas más de la cuenta, yo mismo iré a buscarte.

—No será necesario, amor. Pasará en un abrir y cerrar de ojos.

—Eso espero.

Una semana después, Melinda está preparando la maleta cuando Nana entra en el cuarto.

—Hola, mi niña.

—Hola, Nana.

—¿Necesitas ayuda?

—No, gracias. Ya estoy acabando.

—Me encantaría verte con tu ropa nueva, seguro que te parecerás más a tu madre. A ella siempre le gustó vestir sencilla y sin complicaciones.

Melinda para de guardar las cosas y agacha por un momento.

—La echo tanto de menos...

—Lo sé, cariño. Todos lo hacemos.

—Ojalá estuviera aquí conmigo para que me dijera que esta locura que he aceptado está bien.

Nana se acerca a ella y le agarra las manos con suavidad

—Claro que lo está. Es una oportunidad muy buena que va a hacerte experimentar cosas nuevas, y que tal vez, te ayude a averiguar qué es lo que realmente quieres en la vida.

Melinda sonríe mientras se limpia una lágrima que cae por su mejilla.

—Gracias, Nana.

— De nada. Te dejo para que acabes pero si te hace falta alguna cosa me avisas.

Melinda asiente con la cabeza y Nana sale de la habitación. Una vez que guarda toda la ropa se acerca al tocador a guardar algunas cosas en un neceser. Mientras lo hace se percata del anillo de compromiso y se queda observándolo un rato.

“No tiene sentido que lo lleve conmigo. Será mejor que lo deje aquí para que no se pierda.”

Se lo quita y lo guarda en el joyero. Después se mira en el espejo.

“Bueno, pues aquí vamos...”

Melinda coge todas sus cosas y se dirige a la sala de estar. Allí se encuentra con James.

—Mírate. Quién diría que algún día llevarías contigo ropa tan ordinaria en una maleta.— dice en su característico tono de burla.

—Muy gracioso, como siempre.

—Es broma, tonta. Ya sabes que me encanta molestarte.

—Sí, sí, sí... ¿Podemos irnos?— dice ella con desgana.

—En realidad, tengo una sorpresa para ti.

Melinda frunce el ceño.

—¿Qué sorpresa?

James saca unas llaves de su bolsillo y las deja colgando delante de ella.

—¿Para qué es eso?— pregunta confundida.

— Mi recompensa por ser todo este tiempo la chica de las fotocopias.

—No entiendo...

—Te dejo que te lleves a James Junior y lo tengas contigo para moverte por allí.

Ella agranda los ojos de la sorpresa.

—¿En serio harías eso?

—Claro.

—Pero, ¿y tú qué vas a hacer sin coche todo este tiempo?

—Está solucionado, me iré con papá.

Melinda esboza una gran sonrisa y se tira al cuello de su hermano dándoles un abrazo.

—¡Gracias, gracias, gracias!

— De nada. Solo prométeme que lo vas a cuidar.

—Claro que sí, te lo prometo.— dice mientras coge las llaves con entusiasmo. Después James le ayuda a bajar las maletas. Una vez que están en la calle y la lleva hasta el coche, la mandíbula de Melinda cae por completo al verlo.

—¿Qué es esto?— pregunta escandalizada al ver ante ella un coche completamente destartalado y que se cae a pedazos.

—Te presento a James Junior o para abreviar, J.J.

Melinda mira a James aún con la boca abierta.

—¿Es... Es una puñetera broma?

—¿Qué?

—Me dijiste que te compraste un coche con tu primer sueldo.

— Claro, y así fue. Con el sueldo de mi primer trabajo.

— Pero tu primer trabajo fue en la universidad, de camarero.

— Exacto. Necesitaba transporte y el antiguo dueño me lo dejó a muy buen precio de segunda mano. Esta belleza me ha dado los mejores años de mi vida.

— ¿Belleza? ¿Es en serio?— dice mientras se cruza de brazos. —Yo supuse que te compraste un coche nuevo con el primer sueldo que te ganaste donde papá.

— Yo nunca dije eso. Lo has dado por sentado tú sola. Además, estás harta de ver este coche aparcado en el trabajo.

— Pero nunca pensé que fuera tuyo. Siempre te ibas mucho más temprano que yo y jamás supe cómo era tu coche, pensaba que era uno decente de alta gama. ¿En serio pretendes que me lleve este cacharro horrible?

— Eh, oye, es totalmente aceptable y cumple su función perfectamente. No todo en la vida tienen que ser lujos, Melinda.—dice James empezando a molestarse. —La satisfacción de conseguir las cosas de tu propia mano y que puedas permitírtelo, es más que suficiente.

—Pero ahora ganas más dinero y puedes aspirar a algo mucho mejor que esto.— dice señalando el coche.

—Soy feliz así. ¿Lo tomas o lo dejas? Porque si no quieres llevártelo, siempre puedes irte en autobús.

Ella corre a mirarle con sorpresa.

—¡Ni muerta!

—Entonces cierra el pico y coge las llaves.

James las pone en su mano y se las ofrece. Melinda suelta un pesado suspiro y termina aceptándolas. Abre el maletero para guardar las cosas y después se monta echando un vistazo al interior.

—Ni siquiera tiene GPS. Esto parece de la Edad de Piedra.—puntualiza horrorizada.

—Tienes tu teléfono de última generación con GPS incorporado, puedes apañártelas.— dice James mientras ella pone los ojos en blanco. — No olvides llenarme el depósito.

—¿Cómo? ¿Encima me lo das casi seco? Genial.

—Mira el lado bueno. Así puedes hacer una paradita y de paso hacer tus necesidades.

—¡Idiota!

—En fin.—James se inclina en la ventanilla y le da un beso en la mejilla. —Avísame cuando llegues para saber que estáis los dos bien.

—Sí, sí...

James se aparta para darle un beso en el capó al coche y lo acaricia con nostalgia.

—Adiós, precioso. Voy a echarte de menos.

Melinda niega con la cabeza. Enciende el GPS del teléfono móvil arranca el coche, con cierta dificultad, pero termina cediendo y se pone en marcha.

“Bueno, una hora y media hasta el destino.”

Mientras conduce, el coche comienza a temblar cuando intenta pasar de cien kilómetros por hora.

“Estupendo, espero poder llegar con vida con esta tartana.”

Por miedo a que le pase algo, decide ir más despacio, y después de una hora conduciendo, decide parar en una gasolinera.

Mientras está repostando el coche, entra en la tienda a comprar algunas cosas y su teléfono suena. Cuando lo coge, es James quien llama.

—Hola, ¿cómo está mi pequeño? —dice él directamente.

—Hola, James. Yo estoy bien, gracias.—le reprocha Melinda.

—Sé que tú sí porque has contestado a la primera, pero debo preocuparme por mi bebé, aún no sabe cuidarse solo.

Melinda resopla.

—Está bien, tranquilo. Estoy llenando el depósito ahora mismo.

—¿Qué gasolina le estás poniendo?

—Súper, ¿por qué?

—Mel, mi niño es una belleza barata, debes añadir de la regular porque si no puede colapsar.

—¿Qué? ¿Y me lo dices ahora?— Melinda se agarra el puente de la nariz y suspira. —No creo que le pase nada, tranquilo.

Levanta la mirada un momento para vigilar el coche y se da cuenta de que unos adolescentes están quitando los tapacubos de las ruedas.

—¡Ay, mierda!

Al oír el grito, James se preocupa al otro lado.

—¿Cómo que mierda? ¿Qué pasa?

—No pasa nada, Jimmy. Hablamos en otro momento.

Melinda cuelga el teléfono y se apresura a salir de la tienda todo lo rápido que le permiten los tacones que lleva.

—¡Eh! — grita con fuerza haciendo que los chicos que están alrededor del coche se sobresalten.—¡Volved aquí con eso, pequeños delincuentes!

Salen corriendo y ella intenta ir detrás, pero sabiendo que no los va a alcanzar, se para suspirando y finalmente se resigna.

“James va a matarme...”

Los mira con desesperación mientras se alejan cada vez más, pero después se encoge de hombros.

“Bueno, es un mal menor, siempre puede reponerlos.”

Regresa al coche y se pone en marcha de nuevo. Poco más de media hora después, ve el cartel que indica el límite de Bellville.

“Parece que después de todo lo he conseguido.”

Pero canta victoria demasiado rápido. Humo negro empieza a salir del capó y el coche se va parando poco a poco.

“¡Oh! Venga ya. ¿Qué más podría pasarme hoy?”

Melinda golpea el volante y se hace a un lado de la carretera. Una vez que para, se baja del coche. Saca su teléfono para llamar pero no tiene señal.

“Estupendo, encima no hay cobertura, ¿y ahora qué?”.

Pone las manos en la cintura, levanta la cabeza y gruñe con frustración, después se coloca delante del coche.

—Supongo que puedo echarle un vistazo. No tiene que ser muy difícil saber qué le pasa a este cacharro.— dice mientras habla en voz alta.

Va a tocar el capó cuando de repente una voz suena tras ella.

—Yo en tu lugar no haría eso...

4.

Melinda de sobresalta al oír a esa persona hablar y da media vuelta.

—¿Qué? ¿Quién está ahí?

Mira a su alrededor pero no hay nadie. Empieza a pensar que es algún producto de su imaginación, cuando alguien emerge de entre los árboles del lateral de la carretera.

—No deberías tocar el capó en este momento. Estará caliente y te quemarás las manos.

El hombre más guapo y atractivo que ella haya visto en su vida se para a su lado. A pesar de que lleva sombrero, se aprecia que tiene el pelo castaño oscuro, y unos ojos azul claro intenso. Viste una camisa verde claro ligeramente desabrochada de la parte superior, dejando al descubierto un rastro muy sutil de vello, pantalones vaqueros y botas. Melinda se queda observándole un rato hasta que sacude la cabeza volviendo a la realidad.

— Oh, eh... De acuerdo.

Se aparta de él con un poco de recelo.

—Tranquila, que no muerdo.

—Bueno, acabas de salir de Dios sabe dónde... Perdona si no me fío mucho.

—¿Eres nueva aquí, verdad?

—Vaya, qué inteligente. —dice ella con sarcasmo y él se ríe.

—Vale, puede que eso haya sonado un poco tonto.

Melinda le mira mientras él le dedica una sonrisa que derretiría a cualquiera.

—Entonces, ¿tu coche te ha dejado tirada?

—Eso parece.— dice soltando un suspiro.

—Lo mejor será avisar a una grúa para que lo recojan.

—Lo he intentado, pero este sitio está muerto.

Saca su teléfono y lo sacude en el aire.

—Aquí no hay muy buena cobertura, lo mejor será que vayas al pueblo. Allí hay un taller de coches.

—Ay, menos mal.

Melinda se siente algo más aliviada.

—Si quieres te llevo hasta allí.

Ella le observa de arriba a abajo.

—¿Cómo sé que no eres un asesino en serie?

—Estoy en busca y captura, pero te prometo que vengo en son de paz. Hoy ya conseguí una víctima.— dice mientras levanta las manos y ella le mira con fastidio. —Ahora en serio y sin bromas, si lo necesitas puedo ayudarte.

Melinda se muerde el labio y lo reconsidera por un momento, pero sigue sin fiarse del desconocido que acaba de llegar.

—Es una tentadora oferta, pero creo que iré a pie.

Él levanta las cejas del asombro.

—¿Estás segura? Aún falta un kilómetro para llegar al centro del pueblo. Además... —hace una pausa para observar la ropa que lleva Melinda: una falda ajustada, un top de tirantes, tacones Manolo Blahnik y bolso de Gucci. —Ese atuendo no se ve muy cómodo.

Ella se encoge de hombros restando importancia.

—Agradezco el interés, pero estaré bien. Gracias de todas formas por la oferta.

—Está bien, no te insistiré.

Melinda empieza a alejarse mientras le mira.

—Bueno, ha sido un placer. Hasta luego.

Le sonríe despidiéndose con la mano, y él le devuelve el gesto.

Empieza a caminar y a medida que avanza se da cuenta de que aquel chico tenía razón, los tacones empiezan a pasarle factura, a parte de que el evidente calor hacía que andar se hiciera más cuesta arriba.

Mientras continúa por el borde de la carretera, se percata de que alguien la sigue por un camino paralelo al arcén. Cuando gira la cabeza, el hombre de antes va montado sobre un majestuoso caballo de color negro.

—¿Es un Cuarto de Milla?

—Así es.— Él lo acaricia—.Es una yegua y se llama Libia.

—Es una preciosidad.

—¿Te gustan los caballos?

—A mi padre le gustan los derbis y los solía ver con él en la tele. Pero nunca he visto a ninguno de cerca.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Melinda le mira con sospecha.

—¿Me estás siguiendo?

—Jamás se me ocurriría. — dice sonriendo de medio lado. — Casualmente voy en la misma dirección. ¿Estás segura de que no quieres que te lleve?

Ella le mira frunciendo el ceño.

—¿A caballo?

—Sí, claro. ¿De qué otro modo si no?

Melinda pone los ojos en blanco ante su sarcasmo.

— No sé si debería, nunca he montado. Además, no voy vestida para ello.

—Eso no importa. Puedes montar a lo amazona.

—¿Disculpa? ¿A lo qué...?

Él se ríe.

—Con las dos piernas hacia un lado.

Melinda le sigue mirando con duda.

—Venga, no va a pasar nada. Yo te ayudo a subir.

Sabiendo que los pies terminarán matándola, termina aceptando. Hay algo en sus ojos que le hace confiar en él. Cuando se acerca al caballo, él se baja y la ayuda a subir, después vuelve a montarse sin apenas esfuerzo.

—Sujétate fuerte.

Ella rodea su cintura con los brazos, percatándose de que no estaba nada mal bajo aquella camisa ligeramente desabrochada. Le da una suave patada al caballo y éste sale a trote. Melinda se aferra con fuerza a él.

—¡Eh! ¡Más despacio! Soy nueva en esto.

Él suelta una risa y tira suavemente de las riendas para bajar la velocidad.

—Bueno, ¿de dónde eres, niña citadina?

—¿Cómo sabes que soy de ciudad? Podría ser del pueblo de al lado.

La mira por encima del hombro con una ceja ligeramente levantada.

—Nadie por estos alrededores suele vestir de la misma manera que tú, y mucho menos con zapatos y bolso de marca.

Melinda niega con la cabeza mientras sonríe.

—Soy de Houston.

—Me sorprende que alguien que viste de esta manera, pueda conducir un coche como ese. Está claro que puedes permitirte algo mejor.

Ella suelta un gruñido de fastidio.

—Ese coche es de mi hermano. Me dijo que se lo compró con su primer sueldo, pero no mencionó que fuera uno prehistórico.

—¿Y ahora en qué trabaja?

—Es abogado. Trabaja en la empresa de mi padre y mi tío. Una de las firmas de abogados más prestigiosas de Houston.

—Oh, ya veo. Y tú te esperabas un coche de última generación.

— No, qué va, eso no. Una limusina mínimo. — responde ella siguiéndole el juego, lo que hace que él se ría.

—Lo más triste de todo esto es que mi hermano va a matarme cuando se entere de que J.J. ha muerto.— dice algo apenada.

—¿J.J.? — pregunta confundido.

—Así llama a su coche. Es triste, lo sé.

—Es original. Yo tuve una novia que le puso nombre a mi...

—¡No sigas! — le corta ella.

—Iba a decir a mi moto. ¿En qué se supone que pensabas, pequeña pervertida?

Melinda esconde la mirada y suelta una risa.

—Bueno, ¿y tú qué? ¿Eres el vaquero misterioso del pueblo que va por ahí rescatando mujeres a la deriva?

—No, soy mucho más que eso. Pero vamos a dejarlo en vaquero misterioso, me gusta.— dice mientras se frota la barbilla.

Ella niega con la cabeza y después se da cuenta de algo.

—¡Ay, no!

—¿Qué pasa? — pregunta él con preocupación.

—Mis Louis Vuitton, mis maletas. Las dejé en el coche.

El chico suelta un suspiro de alivio.

—Qué susto. Pensaba que era algo grave.

—Es grave. ¿Qué pasa si alguien se para a mirar el coche y se las lleva?

—No hay un tráfico tan concurrido, además, ¿quién iba a querer acercarse a mirar ese coche?

—Vale, tienes razón, ese es un buen punto.

Él sonríe y después echa un ojo al cielo.

—No falta mucho para el atardecer, tenemos que acelerar el paso si queremos llegar a tiempo antes de que cierren el taller.

Chasquea la lengua y agita las riendas, y el caballo comienza a trotar. Melinda suelta un grito y se agarra a él como si su vida dependiera de ello mientras cierra los ojos.

Cuando nota que se detienen, los vuelve a abrir y están parados frente a un taller de coches.

—Ya hemos llegado.

Se baja del caballo y ayuda a Melinda a bajar.

—Muchas gracias.

—De nada.

Se miran un rato a los ojos hasta que alguien les interrumpe.

—Jefe, cuánto tiempo sin verte.

Un hombre medio calvo de pelo gris con un mono grasiento se acerca a ellos.

—Hola, Otis.— le saluda él.

—¿Qué te trae por mi taller?

El chico mueve el brazo para señalar a Melinda.

—Esta chica citadina se quedó tirada con el coche en el límite del pueblo.

Otis mira a Melinda.

— Así que chica citadina, ¿eh?— Se limpia en un trapo que le cuelga de la cadera y la extiende hacia ella.— Encantado de conocerte, yo soy Otis. El mecánico del pueblo.

Le observa la mano y el vaquero misterioso responde por ella.

—Yo creo que es extremadamente cosmopolita como para ensuciarse.

Melinda le fulmina con la mirada y no le va a dar el gusto de que tenga razón, así que hace un esfuerzo y le estrecha la mano al hombre.

—Mucho gusto en conocerte. Soy Melinda. Y vengo a dar clases.

—¡Ah! ¿Eres tú la profesora nueva de cocina?

—Ya veo que las noticias vuelan

—Es un pueblo pequeño. Nadie tiene secretos.

—Debí suponerlo.— ríe ella.

—Así que, ¿tú coche se averió?

—Sí. Empezó a salir humo negro del capó justo antes de entrar al pueblo. Está varado en el arcén de la carretera.

—No hay problema. En seguida voy por él.

Otis se monta en una grúa y se marcha en busca del coche. Melinda se queda de nuevo sola con el chico y le mira mientras carraspea la garganta.

— Entonces... ¿Jefe, eh?

Él solo se encoge de hombros sin darle importancia y después pone las manos en la cintura mientras la observa.

— Así que, tú eres Melinda Warren.

—¿Cómo sabes mi apellido?— pregunta sorprendida.

—Como has dicho antes, las noticias vuelan.

Melinda se cruza de brazos.

—¿Y tú qué? ¿Tienes nombre?

— Sí. Pero no te lo digo.

— ¿Por qué no?

— Porque prefiero seguir siendo el vaquero misterioso.

Antes de que Melinda diga algo más, Otis regresa con el coche y lo mete al garaje. Ambos van dentro a escuchar el diagnóstico.

—Bueno, vamos a echarle un vistazo.— dice mientras abre el capó. Al hacerlo, los restos de la nube de humo negra salen de debajo.

—Por favor, dígame que tiene arreglo.— suplica Melinda y Otis le echa un vistazo rápido por encima.

—Sí, parece que sí.

—Menos mal— dice soltando un respiro de alivio.

—Solo rellena esto con tus datos y te lo llevaré yo mismo.

Melinda anota todo en la hoja y se la entrega de nuevo.

—Muy bien. Pasado mañana estará listo.

—Estupendo. Muchas gracias.

Otis hace un gesto con la cabeza y se marcha a su oficina. Después salen del taller y el vaquero misterioso mira a Melinda.

—¿Necesitas que te lleve de nuevo?

—No, no será necesario, gracias. — dice mientras saca sus maletas. —Puedo yo a partir de aquí.

—Muy bien. Supongo que nuestros caminos se separan aquí.

—Eso parece.

Se miran por otro momento hasta que da media vuelta y se vuelve a subir al caballo. Antes de irse, se gira hacia ella, se agarra el sombrero y agacha la cabeza con una sonrisa.

— Hasta otra, niña citadina. Espero que nos volvamos a ver.

— Hasta otra, vaquero misterioso.

Él le guiña un ojo y se marcha al trote, desapareciendo en la distancia.

5.

Después de despedirse de ese chico, Melinda va caminando perdida en sus pensamientos y recordando las últimas palabras que dijo: Espero que nos volvamos a ver. La verdad que a ella no le importaría. Le había resultado muy buena persona, a parte del evidente atractivo.

“Sin duda era realmente guapo.”

Piensa para ella misma mientras sonríe.

“¿Pero qué digo?”

Sacude la cabeza para dejar de pensar en ello. Después se para un momento y saca el teléfono para volver a abrir el GPS y llegar a pie a la dirección que le dio su padre.

“Bueno, está algo apartado, pero no tanto como para que sea algo exagerado.”

Mientras reanuda la marcha nota cómo las miradas de todos las personas que deambulan por la calle se posan en ella de forma descarada.

“Parece que nunca hubieran visto a una mujer bien vestida.”

Les ignora y continúa su camino mientras mira de vez en cuando el móvil.

Tras unos minutos andando, llega a una de las zonas de las afueras y una casa de estilo campestre con una pequeña granja al lado, se presenta ante ella. Al pasar la pequeña puerta de la verja hay un amplio jardín delantero. La casa es completamente blanca y con tejas oscuras. Las ventanas están adornadas en la parte frontal con jardineras llenas de flores que le dan algo de color, y por supuesto, la característica bandera de los Estados Unidos adornaba un lateral del porche. Melinda atraviesa el jardín hasta la entrada y a su paso va dando manotazos para apartar cualquier bicho que se le presente delante.

“¡Uf! ¿Y así dos meses? Me va a dar algo.”

—¿No te gustan los bichos, niña citadina?

Cuando se gira a mirar quién es, se sorprende

—¿Tú otra vez?

El vaquero misterioso de antes está al otro lado del jardín.

—Vaya, cualquiera diría que te alegra de verme.— le dice mientras se cruza de brazos y ella se lleva una mano a la cara algo avergonzada.

—Lo siento, es que no esperaba verte aquí.

—Sí, bueno, suelo estar por esta zona.

—¿Trabajas en la granja?

—Podría decirse que sí. ¿Y a ti qué te trae por aquí?

—Aquí es donde viviré hasta que termine lo que he venido a hacer.

—Tienes suerte, los White son muy buena gente.

—¿Le conoces?

—Desde hace muchos años. Vas a estar bien, ya verás.

—Gracias.

Vuelven a quedarse mirando por otro momento hasta que él rompe el contacto visual.

—En fin, tengo que irme, pero me alegra haberte visto de nuevo, niña citadina. Estoy seguro de que no será la última vez.

Le guiña de nuevo el ojo a Melinda y da media vuelta para dirigirse al granero. Por un momento, la idea de verle a menudo por aquella zona, le agradaba bastante. Una vez que le pierde de vista, se dirige a la puerta de entrada y llama al timbre. Un momento después, una mujer le abre la puerta. Tenía el pelo castaño claro mezclado con unas cuantas canas y recogido en un moño, los ojos verdes y era un poco más baja que Melinda. Vestía un vestido de manga corta de color amarillo y llevaba un delantal de cuadros. Al verla allí de pie, sonríe ampliamente.

—¡Hola! Tú debes ser Melinda.

—Así es, señora.

—Olvida las formalidades, cariño. Llámame solo Gina.

Se acerca a Melinda dándole un suave abrazo y dos besos.

—Bienvenida a nuestra casa. Por favor, pasa.

—Muchas gracias.

Ella la sigue al interior de la casa y entra en un recibidor con la escalera a mano derecha. El suelo era de madera natural y las paredes tenían un papel pintado de flores de color azul muy sutil que no contrastaba demasiado.

“Tiene su encanto”.

Melinda sigue a Gina hasta la sala de estar. Tenía el mismo papel que el recibidor y un amplio sofá azul oscuro frente a una chimenea y una tele. Delante del sofá había una mesa baja de madera que parecía hecha a mano, y al lado había una pared abierta a una cocina, de donde aparece un hombre vistiendo con un aspecto muy parecido al del vaquero misterioso, solo que con una camisa roja a cuadros y sin sombrero, pero con más canas y más arrugas. Al entrar a la sala y ver a Melinda ahí parada, se acerca a ella con una sonrisa.

—Hola, Melinda, qué bien que hayas llegado. Es un placer conocerte, por fin.

Se acerca a ella para darle otro cálido abrazo de bienvenida y cuando se separa la observa un momento.

—Sin duda eres hija de Marina.

—¿Conocía a mi madre?

—Desde luego. Ella vivía aquí e iba a nuestro colegio.

—Vaya —dice Melinda sorprendida.—Simplemente pensaba que eran conocidos de mis padres por ser del mismo pueblo.

—Éramos más que eso, éramos muy buenos amigos — dice Gina.— Lo fuimos desde pequeños. Solía volver durante los veranos a pasar tiempo con su familia y traía a tu padre. Y antes cuando te he visto, era como tenerla a ella delante, eres igual de guapa, creo que incluso más.

—Muchas gracias.

Melinda se sonroja un poco con el cumplido.

—Quiero agradecerles por la oportunidad y por el alojamiento en su casa.

—No hay de qué.— dice John. —Espero que el viaje haya sido tranquilo.

—Tuve un pequeño problema con el coche en los límites del pueblo, pero ya está solucionado. En un par de días me lo traerán aquí.

—Me alegra saberlo. Otis es el mago de los coches.

—Eso espero.

—Vamos, Melinda.— dice Gina.—Te enseñaré tu habitación.

Ella la sigue escaleras arriba hasta una de las habitaciones.

—Esta es. Era de nuestra hija Becky.— Gina mira con algo de duda a Melinda. —Sé que estarás acostumbrada a otro tipo de habitación, pero espero que sea de tu agrado.

—No se preocupe — dice para tranquilizarla. —Es más que suficiente.

Gina sonríe en agradecimiento.

—Esta noche podrás conocer a mis hijos. Vendrán a cenar sobre las ocho. Espero que no te moleste.

—Claro que no. Será todo un placer conocerlos.

—Estupendo, entonces nos vemos más tarde. Te dejaré para que te instales. Cualquier cosa que necesites, nos avisas.

—De acuerdo, gracias.

Gina se marcha y cierra la puerta tras ella. Melinda mira a su alrededor. La habitación era muy sencilla con las paredes lisas color rosa claro, tenía un armario con flores pintadas, con un espejo de cuerpo entero al lado y un pequeño tocador que parecía estar hecho a mano. La cama estaba en una esquina pegada a la pared con un cabecero de madera adornado con una guirnalda de luces y una mesilla que tenía una pequeña lámpara y un despertador. Encima del cabecero había una lámina de mariposas y en las paredes aún estaban colgados algunos póst-eres que indicaban que había sido el cuarto de una adolescente. Aquella habitación era todo lo opuesto a lo que había tenido alguna vez Melinda, pero solamente con lo poco que poseía, se sentía mucho más acogedora.

Deja la maleta sobre la cama y coloca la ropa en el armario. Una vez que termina, se cambia para ponerse algo más cómodo. Había escogido unos pantalones vaqueros, unas zapatillas deportivas color blanco y una camiseta sencilla de manga corta. Cuando termina de vestirse se da un vistazo al espejo y dibuja una pequeña sonrisa, no le quedaba tan mal. Después de vestirse se sienta en un pequeño diván que hay junto a la ventana del cuarto para mandar un mensaje a su padre y avisarle de que estaba bien. Una vez que termina gira la cabeza para echar un vistazo fuera y un magnífico atardecer campestre se presenta ante ella. Sin dudad aquello era una imagen digna de postal y una de las pocas cosas que seguramente echaría de menos cuando volviera.

Echa un vistazo al reloj y marcan las 07:45 p.m., así que decide ir bajando. Al llegar abajo se dirige a la cocina para encontrar a alguien, pero lo único que encuentra es a dos niñas de unos siete años, una rubia y otra morena, probando a escondidas un poco de cobertura de la tarta de chocolate que hay en la encimera. Melinda carraspea la garganta para llamarles la atención. Ellas se quedan quietas y después se giran lentamente.

—A ver, qué está pasando aquí?— se cruza de brazos y las mira fijamente. La niña morena señala a la rubia.

—Ha sido idea suya.

—¡Eso no es verdad! Me has obligado tú, mentirosa.— le reporcha.

—Podías haberte quedado en la sala pero en cambio estás aquí comiendo pastel.— dice encogiéndose de hombros son darle importancia.

La niña rubia se cruza de brazos y frunce el ceño.

—Siempre haces lo mismo. Cuando hacemos algunas de tus ocurrencias me acabas echando la culpa y lo acabo pagando yo.

—Pero ella no nos va a delatar.— la niña morena mira a Melinda. —¿Verdad que no?

—¿Cómo estás tan segura de eso?— pregunta Melinda.

—Tienes cara de ser buena persona, y no creo que delates a unas niñas con estas caritas, ¿verdad?—dice poniendo ojitos de cachorro. Melinda se ríe negando con la cabeza y se acerca a ellas inclinándose a su altura.

—Está bien.— les susurra —No os delato si me dejáis probarlo a mí también.

Ellas sonríen y dejan que unte el dedo en el chocolate.

—¿Y bien? ¿Cómo está?— dice la morena.

—Está delicioso.— dice Melinda.—Uno de los mejores pasteles de chocolate que he probado.

Una mujer entra en la cocina y llama su atención.

—¡Connie!

La niña se sobresalta.

—¡Mamá!

—¿Otra vez estáis comiendo pastel a escondidas?

— No, claro que no. Te lo puede decir esta chica.— dice señalando a Melinda.—¿A que no estábamos haciendo nada?

—Es cierto.— dice Melinda —Solo estaban vigilando el pastel, no me han dejado acercarme a él.

La niña vuelve a mirar a su madre y sonríe.

—¿Lo ves?

La mujer se cruza de brazos.

—Lo mejor es que vayáis a ayudar a la abuela con la mesa, que no me fío ni un pelo de vosotras.

Se machan de allí y antes de salir de la cocina, miran a Melinda y les guiña un ojo, a lo que las niñas sonríen. Una vez que se han ido la mujer se gira hacia ella.

—¿Han probado la cobertura, verdad?

—Bueno, ¿y quién no lo ha hecho alguna vez?

—Eso no te lo puedo discutir. — dice la mujer sonriendo. Después levanta su mano. —Supongo que eres Melinda, yo soy Becky.

Melinda le estrecha la mano.

—Encantada de conocerte.

—Igualmente.

Becky tenía el pelo moreno por los hombros y los ojos verdes como su madre, también muy parecida físicamente a ella, y aparentaba unos treinta y cinco años.

En ese momento, dos hombres aparecen por la puerta de atrás.

—Hola.— dicen los dos a la vez.

—Hola.— contesta Becky. —¿Os han obligado a venir a ayudar?

— Creo que nos conoces demasiado bien— contesta uno de piel bronceada, pelo castaño y ojos marrones, que se acerca a Becky y le da un beso.

—Te presento a mi marido, Mark. — dice mirando a Melinda.

El hombre se gira hacia ella y levanta su mano.

—Un placer.

Melinda le devuelve el gesto.

—Igualmente.

—Y él es mi hermano, Michael.

Un chico de hombros anchos, pelo moreno y ojos azules muy claros, se acerca a ella y también le estrecha la mano. De hecho, su aspecto se le hacía vagamente familiar.

—Segundo en la línea de sucesión, encantado de conocerte.

Melinda se ríe.

—Encantada, yo soy Melinda.

—Ah, cierto.— dice él. —Nuestro padre nos lo comentó hace unos días. ¿Serás la profesora de las clases de cocina del centro cívico, no?

—Así es.

—Pues te deseo suerte con esas fierecillas.— dice Mark.

—No os preocupéis, creo que será fácil. Nada que no pueda controlar.

—Una guerrera, me gusta.— dice Becky y Melinda sonríe. — Por cierto, ¿dónde está Owen?

—¿Quién es Owen?— pregunta Melinda al oír el nombre.

—Es nuestro hermano pequeño.— responde Michael.—El que completa a la tropa. Se quedó haciendo informes en el trabajo pero no tardará.

—En ese caso iremos adelantando trabajo.—dice Becky.— Melinda, ¿puedes ir llevando platos y cubiertos? Nosotros terminaremos de calentar el resto de la cena.

—Claro.

Melinda coge los platos y cubiertos que hay apilados en una de las encimeras, y los lleva al comedor.

Al llegar allí, la niña rubia está poniendo las servilletas y las copas.

—Hola de nuevo.— dice Melinda.

—Hola.— responde ella sonriendo.

—Aún no nos hemos presentado, me llamo Melinda, ¿y tú?

—Yo soy Nayra.

—¿Támbién eres hija de Becky?

—No, Becky es mi tía. Mi padre es Michael.

—Pues encantada de conocerte Nayra.

—Igualmente.

—¿Me ayudas a terminar de poner la mesa?

—Sí, claro.

Nayra ayuda a Melinda a colocar los platos y los cubiertos.

—Gracias por no delatarnos antes.— dice la niña.

—De nada, aún que, ¿también eres un pequeño diablillo como tu prima?

—¡Claro que no! Yo soy un angelito. La de las ideas locas es Connie.

—De acuerdo.— dice Melinda riendo.

Mientras colocan la mesa, mira a la niña fijamente un momento.

—¿Nos hemos visto antes?

—No, no creo. Jamás he salido de Bellville. ¿Por qué?

—Es que me recuerdas mucho a una persona que conozco.

—¿Ah, sí? Espero que al menos sea guapa.

—Lo es, te lo prometo.

—¿Y quién es ella?

—Mi prima. También es rubia como tú.

—Entonces sí que debe ser muy guapa. Todas las rubias lo somos.

Nayra se echa el pelo hacia atrás de forma presumida y Melinda se ríe con su desparpajo. Michael llega al comedor.

—Espero que esta ratoncita no te esté dando muchos dolores de cabeza.— dice él.

—¡Pero bueno! Si soy encantadora, papi.

—En eso estamos de acuerdo.— Michael le guiña un ojo a Nayra y ella sonríe orgullosa.

—Creía que la encantadora era yo.— dice Connie haciendo su aparición.

Melinda se pone una mano en la cintura.

—No sé yo eso. Tal vez tengas algo de diablillo en el fondo.

Connie sonríe de medio lado y esconde la mirada. John y Gina llegan al comedor con el resto, y dejan la bebida y la cena sobre la mesa.

—Adelante, podéis sentaros.— dice John.

Todos toman asiento.

—¿No esperamos a Owen?— pregunta Becky.

—Llamó para decir que se entretuvo más de lo esperado y que fuéramos cenando sin él.

Becky asiente y comienzan a cenar.

—Está delicioso.— dice Melinda al probar la comida.

—Muchas gracias. Me alegra saber que a una persona que entiende de esto, le gusta.— dice Gina.

—La comida casera es de lo mejor que hay. Además, se nota que la mayoría de los ingrediente son de elaboración propia y eso lo hace mejor aún.

Gina le regala una sonrisa de agradecimiento.

—¿Sabes? Becky también hace sus pinitos como repostera. Tiene su propia cafetería donde ofrece algunas de las cosas que hornea.

—¿En serio? — pregunta Melinda mirando hacia Becky.

—A mi madre le gusta exagerar. No soy tan buena.— responde ella algo sonrojada por el halago.

—Seguro que todo está muy bueno. No te quites mérito.

—Gracias.

—¿Y vosotros a qué os dedicáis?— pregunta Melinda mirando a Michael y Mark.

—Somos bomberos junto con Owen. Curiosamente, él es nuestro jefe.— responde Mark.

—Aún que a veces puede resultar un grano en el culo — dice Michael.

Melinda suelta una pequeña risa.

—Entonces eso es sinónimo de buen jefe.

—Lo es.— dice Mark. —Pero guárdanos el secreto.

—Seré una tumba.— dice ella mientras se sella los labios con un gesto.

—¿Y tú eres cocinera?— pregunta Becky.

—En realidad estudié derecho para empezar a trabajar con mi padre.

—Guau, vaya contraste. Nunca lo hubiera imaginado.— dice Michael.

—¿Y no has pensado en dedicarte a ello?— pregunta Becky.

—Me gusta mucho, pero me lo tomo como un hobbie, en realidad. Aún que este trabajo me va a permitir disfrutar bastante y espero dar lo mejor de mí.

—Así que, ¿tú eres la profesora que va a dar clases de cocina?— pregunta Nayra.

—Sí.

—¡Guay! Connie y yo nos hemos apuntado.

— Pues entonces tenéis que prepararos para aprender mucho, pero sobre todo, para pasarlo muy bien y disfrutar.

—¡Lo haremos! — contestan las niñas a la vez.

—Bueno, iré a por el postre.— anuncia Gina.—Ya veréis, está para chuparse los dedos.

Cuando se levanta de la mesa, Melinda y las niñas se echan una mirada cómplice.

Después de cenar y de recoger la mesa, Melinda sale al porche delantero y se sienta en las escaleras a tomar el aire. La noche es agradable y corre algo de brisa, y las estrellas se aprecian hasta donde alcanza la vista.

—¿Puedo acompañarte?

Ella gira la cabeza y se encuentra a Becky.

—Sí, claro.

Melinda se echa a un lado y Becky se sienta a su lado.

—¿Qué tal tu estancia por ahora?

—Agradable. Pero hay demasiados bichos. —dice haciendo una mueca.

—Entonces procura cerrar bien tu ventana.

—Genial. Ahora creo que no podré pegar ojo.

Melinda se ríe y Becky se ríe con ella. Después se quedan un rato en silencio escuchando nada más que el canto de los grillos y Melinda no para de tocarse su dedo anular de manera inconsciente.

—¿Estás bien? Te veo pensativa.— pregunta Becky

—Sí, en es solo que...— se queda callada.

—¿Qué?

Melinda suspira.

—Estaba pensando en Jacob.

—¿Quién es Jacob?

—Mi... prometido.

—¿Estás prometida?

Melinda asiente con la cabeza.

—Ya veo, ¿y le echas de menos, verdad?

—Eso es lo raro... Que no lo hago.

Becky la mira frunciendo el ceño.

—¿Ah, no?

—Pensaba que iba a ser peor, y sinceramente desde que he llegado aquí, pese a que han pasado unas pocas horas, me siento agusto. Nos conocimos cuando yo entré a trabajar donde mi padre, un día me pidió salir y entre cita y cita acabamos teniendo una relación, pero ha sido una relación muy vacía.

—¿Qué quieres decir?

—Que a pesar de llevar solo seis meses y de estar en la fase pastelosa de una relación, es muy poco cariñoso, apenas muestra afecto. Además, ha ido todo tan rápido... Ni siquiera hemos vivido juntos, solo he ido a pasar la noche con él de vez en cuando. Aún que mi padre no quiere que me case con él.

—¿Por qué no?

—Piensa que soy muy joven y que no debería conformarme. Por eso me habló de este trabajo. Sabe que amo cocinar y que es mi pasión, que tal vez esto me haría abrir los ojos y que me olvidaría de la idea de ser abogada porque no es lo mío. Y que la idea de casarme tan rápido es una locura

—Puede que tu padre tenga razón. Deberías tomarte esta pausa en tu vida para descubrirte a ti misma, lo que quieres en realidad y si realmente amas a ese hombre.

—Bueno, si no fuera así, no le habría dicho que sí.

—Eso dices ahora, ¿pero estás segura de que realmente estás enamorada de él o te casas porque crees que es lo más conveniente?

Melinda no sabe qué responder. ¿Realmente tenía razón? ¿Estaba enamorada de Jacob? Nunca se lo había planteado.

—Si dices que solo llevas seis meses, yo no me precipitaría en mi decisión. Tómate esta estancia como una pausa en tu vida para saber qué es lo que realmente quieres. Bellville en el fondo tiene cierto encanto y te puede acabar gustando.

Melinda sonríe ligeramente mientras piensa en ello.

—Supongo que puedo hacerlo.

Becky le devuelve la sonrisa y cuando mira hacia el frente su cara se ilumina de alegría.

—¡Owen! ¡Has venido! Pensaba que no lo harías.— grita entusiasmada mientras se levanta de un salto.

Becky abraza a alguien en medio de la oscuridad, y por lo que alcanza a ver Melinda, es alguien bastante alto y corpulento. Después Becky se separa de él y se acerca de nuevo al porche.

—Melinda quiero presentarte a Owen, mi hermano pequeño.

Ella se levanta para saludarle y cuando la luz del porche revela el rostro de aquel hombre, se queda de piedra.

—¿Tú?

6.

Melinda está totalmente atónita en el sitio cuando Owen se ha acercado al porche: el vaquero misterioso de esta mañana se presenta ante ella. Al verle, ahora entendía por qué Michael le resultaba tan familiar. Eran muy parecidos.

—Hola de nuevo, niña citadina.— dice él sonriendo de medio lado.

Becky los mira de forma alterna.

—¿Es que ya os conocéis?

—Pues... sí.— responde Melinda.

—¿Ah, sí? ¿De qué?

—Salí a dar un paseo con Libia esta mañana y me topé con una damisela en apuros con el coche averiado. Como el elegante caballero que soy, me ofrecí a ayudarla.— dice Owen de forma presumida.

Melinda pone los ojos en blanco.

—Oh, ya veo. Has sido su caballero de brillante armadura.

Becky guiña un ojo a Melinda.

—En realidad, fue la yegua quién hizo todo el trabajo duro, así que el mérito debería ser para ella.— dice mientras se cruza de brazos.

Becky suelta una risa.

—En eso tiene razón.

Mark y Michael salen por la puerta.

—Hombre, el desaparecido.— dice Mark. —Ya pensábamos que no venías.

Ambos se acercan a darle un abrazo de bienvenida.

—Me llevó más tiempo de lo que pensaba pero finalmente estoy aquí. Espero que haya sobrado algo de cena.

—Hemos tenido que frenar a dos pequeñas máquinas de comer, así que has tenido suerte.— dice Michael en el momento que las niñas salen por la puerta.

—¡Tío Owen!— gritan al unísono y corren a sus brazos.

—Hola, princesas. Cuánto me alegro de veros.

—Te hemos echado de menos.— dice Connie levantando la cabeza para mirarle.

—Y yo a vosotras, pero prometo que os lo compensaré otro día.

—¡Vale!— dice Nayra con entusiasmo.

—Bueno, despediros del tío. Tenemos que irnos.— dice Becky.

Las niñas le vuelven a abrazar.

—Nos vemos mañana.— dice Michael dando una palmadita en el hombro a Owen.—Adiós, Melinda.

—Adiós.— dice ella agitando la mano.

El resto se despide de la misma manera y cuando se quedan solos, Melinda carraspea para llamar la atención de Owen.

—Así que... Jefe de bomberos.

Owen se rasca la nuca.

—Sí, bueno. Tampoco es para tanto.

— ¿Por qué no me dijiste quién eras desde un principio?

—Porque me estaba gustando el juego del vaquero misterioso. Ha sido divertido.

Melinda niega con la cabeza.

—Bueno, tengo que irme. Ya nos veremos por aquí.

—¿Vives con tus padres?

—No exactamente, pero estoy más cerca de lo que crees.— Owen le guiña un ojo.— Buenas noches, niña citadina, procura que no te coman las chinches.

Da media vuelta y deja a Melinda con la cara descompuesta.

“No lo dirá en serio... ¿O sí?”

Sacude la cabeza intentando no pensar en ello y se marcha a la habitación.

Al día siguiente se despierta totalmente renovada. Hacía mucho tiempo que no dormía tan bien, el evidente silencio había hecho que estuviera tranquila y en calma. Se sienta en la cama y se estira, después se ducha, se viste y baja a desayunar.

En la cocina se encuentra con Gina terminando de preparar el desayuno.

—Buenos días.— dice cuando ve entrar a Melinda.

—Buenos días.

—¿Qué tal dormiste?

—Muy bien. Hacía mucho que no me despertaba tan descansada.

—Me alegra oír eso. ¿Estás lista para tu primer día?

—Sí, solo que estoy un poco nerviosa, espero poder hacerlo bien.

—Seguro que sí, y todo empieza con un buen desayuno para coger fuerzas.

Gina le da un plato a Melinda con huevos, tostadas y bacon.

—Muchas gracias.

Melinda acepta el plato y desayuna con ganas. Cuando termina de comer todo, ayuda a Gina a recoger la cocina.

—Gracias, cariño.

—De nada.

—¿Me harías un favor?

—Sí, claro.

—Tengo que ir a ayudar a John a alimentar a los animales, ¿puedes acércale a Owen un plato de desayuno al granero?

—¿Al granero?— pregunta ella extrañada.

—Sí, allí le encontrarás.

—Muy bien.

Gina le entrega una bandeja con comida y café.

—Muchas gracias.

Melinda asiente con la cabeza y sale por la puerta de atrás con la bandeja.

Por suerte, el granero está a pocos metros de la casa, pero cuando llega allí no ve a Owen por ningún lado.

“Supongo que estará dentro.”

Se aproxima al portón delantero pero cuando tira de la puerta para abrir no se puede, ni siquiera con fuerza, así que decide dar unos cuantos golpes pero tampoco recibe respuesta.

“Qué raro.”

John pasa por su lado y llama su atención.

—Hola, Melinda. Buenos días.

—Buenos días.

—¿Estás buscando a Owen?

—Sí. Gina me pidió que le trajera el desayuno.

—Eres muy amable. Podrás entrar por la puerta lateral.

—De acuerdo, gracias.

John sigue su camino y Melinda se va a un lateral del granero, cuando llega a ella se percata de que hay un pequeño buzón en la pared y...

“¿Un timbre?”

Melinda mira totalmente extrañada aquello, no era lo más normal, aún así decide pulsarlo. Espera un rato y la voz de Owen suena de fondo haciendo pasar a quien haya llamado, así que entra dentro. Al hacerlo, un granero totalmente reformado por dentro se presenta ante ella. Aquel lugar parecía un loft, todo de manera diáfana con una cocina, sala de estar y una pared divisoria que daba lugar a la habitación. Al otro lado de la cama, había una puerta corredera que debía ser el baño. Melinda mira todo a su alrededor hasta que la voz de Owen la toma por sorpresa.

—Vaya, buenos días, niña citadina. No te esperaba.

Owen se presenta ante ella vistiendo solamente una toalla alrededor de su cintura. Pequeñas gotas de agua caes de su pelo mojado y resbalan por un torso totalmente perfecto.

“Ay, cielos...”

La mejillas de Melinda se ponen totalmente rojas al verle así y lucha contra las ganas de babear ahí mismo.

— Yo... Siento venir así, pero tu madre me pidió que te trajera el desayuno.

—Muchas gracias.

Owen se acerca a ella y toma la bandeja, después se sienta en una pequeña mesa a comer. Melinda vuelve a mirar a su alrededor.

—Así que aquí es donde vives.

—Sí. Lo habilité a mi gusto y lo transformé en una especie de hogar. Vivir tan cerca de mis padres me permite echarles una mano en mi tiempo libre con la granja.

—Imagino que la vida de granjero no es fácil y requiere mucho trabajo.

—Así es. ¿Te gustaría probar un día?

Melinda corre a mirarle con los ojos muy abiertos.

—¿Yo?

—¿Qué pasa? ¿Tienes miedo de mancharte?— dice Owen en tono de burla.

—Oye, soy mucho más que una niña de papá, ¿sabes? Puedo hacer trabajo duro si me lo propongo.— dice ella cruzándose de brazos y empezando a molestarse.

—Vale, vale, perdona.— Owen sonríe y levanta las manos en señal de defensa. —Por cierto, ya que no tienes coche aún, ¿necesitas que te lleve?

—Eres muy amable, pero no es necesario. Puedo ir andando.

—Está bastante lejos. No me gustaría que llegaras agotada o tarde en tu primer día.

—En ese caso, está bien.

—De acuerdo. Me cambio y nos vamos.

Owen termina el desayuno, se levanta y se dirige a la zona de la cama. Melinda no puede evitar fijarse en su espalda ancha y su trasero bajo la toalla. Cuando desaparece detrás de la pared, comienza a imaginarle sin ella y nota el calor subir por sus cara.

“Basta, Mel. Deja de pensar esas cosas. Concéntrate.”

Cuando vuelve de nuevo ya vestido, lleva una camiseta que marca sus músculos perfectamente y no deja nada a la imaginación.

“Maldita sea. Este hombre es un delito para la vista.”

—¿Nos vamos?— dice Owen sacándola de sus pensamientos.

Melinda sacude la cabeza.

—Oh, eh... sí.

Owen camina hacia la salida y ella le sigue. Al salir fuera, se dirige hacia una camioneta de color negro y le abre la puerta del copiloto a Melinda.

—Señorita, su carruaje.

Se inclina haciendo una reverencia hacia el interior. Melinda niega con la cabeza, sonriendo, y sube. Owen cierra la puerta, se dirige al lado del conductor y se pone en marcha.

—Por cierto— dice rompiendo el silencio. —¿Qué te pareció mi trasero?

Ella le mira asombrada.

—¿Perdón?

—No me niegues que no miraste. Sentía tus ojos clavarse detrás de mí.

La cara de Melinda se pone roja por segundos y mira hacia la ventanilla.

—No sé de lo que me hablas.

—Venga ya, ¿vas a negar que no te imaginaste mi asombroso y perfecto trasero?

Ella se cruza de brazos y vuelve a mirarle.

—Eres un poco egocéntrico, ¿no?

—¿Entonces lo admites?

Melinda se encoge de hombros.

—Nunca lo sabrás.

Owen suelta una risa.

—Supongo que las chicas como tú nunca se fijarían en alguien como yo, ¿no?

—¿Qué se supone que significa eso?— dice Melinda con el ceño fruncido.

—¿Una chica refinada como tú pondría sus ojos en un chico pobre y sucio de pueblo? No lo creo.

Melinda resopla con fuerza por la nariz y levanta la voz haciendo notar su molestia.

—Oye, te repito que soy más de lo que se ve a simple vista. No des por sentadas las cosas. Yo sí que me fijaría en alguien como tú.

—¿Entonces sí que te has fijado en mí?— dice él mientras la mira levantando una ceja.

—Yo... Yo no...— responde ella balbuceando sin saber qué decir.

Owen se ríe.

—¡Uf! Eres tan insufrible como mi hermano.

—Está bien, está bien. Ya no te molesto más.

Se quedan un rato en silencio hasta que ella lo vuelve a romper.

—¿Y qué me dices de ti? ¿Te fijarías en una niña rica y mimada como yo? Porque según tú, eso es lo que crees que soy.

—¿Quién te dice que no lo he hecho ya?

Owen le dedica una mirada y una sonrisa a Melinda que derretiría a cualquiera y lucha por no sonrojarse.

“No lo dice en serio, ¿o sí?”

Trata de no pensar mucho en ello para no volverse loca.

—Además, creo que todo eso de quejarte del coche barato de tu hermano, quejarte de los bichos o incluso vestirte con ropa de marca, es solo una fachada. Creo que en el fondo eres mucho más que eso. Una persona bondadosa, buena y con un gran corazón.

—¿De verdad piensas eso de mí?

—Claro. Si no, ¿por qué habrías aceptado hacer esto durante el verano en un pueblo como este? Si realmente fueras una esnob, te hubieras negado.

Melinda piensa en lo que dice y en cómo reaccionó Jacob en su momento. En cambio ella, en el fondi, no le dió mucha más importancia.

—Es por eso que creo que eres tan fácil de conquistar como cualquier chica.— puntualiza Owen.

Ella levanta una ceja y le mira.

—¿Crees que es fácil conquistarme?

—¿Ya lo hice con mi cuerpo semidesnudo, no?— dice moviendo las cejas arriba y abajo rápidamente.

—Oye, un momento, una cosa es fijarse en esas cosas y otra muy diferente es conquistar a alguien. Para conquistar a alguien tienes que hacerlo con actos y con palabras, no con la forma de vestir.

—¿Eso crees, eh? Interesante...

Owen detiene el coche a un lado y se baja. Melinda hace lo mismo.

—¿Qué es interesante?— pregunta ella con curiosidad.

—Si es cierto lo que dices, eso quiere decir que yo podría llegar a conquistarte.

Melinda se cruza de brazos.

—¿En serio crees que serías capaz de hacerlo? Te advierto que no soy fácil.

Owen se acerca a ella apoyando un brazo sobre el coche y dejándola contra la puerta. Luego se inclina cada vez más dejando su cara a escasos centímetros de ella. Melinda podía apreciar todos sus rasgos a la perfección, sin duda ese hombre no tenía nada mal.

—Muy bien...

—¿Bien qué?

—Si eso es lo que piensas, entonces te propongo algo.

—¿El qué?

—Durante el tiempo que estés aquí conseguiré llegar a conquistarte.

7.

Melinda le lanza una mirada desafiante a Owen.

—¿Eso es lo que crees? ¿Que puedes llegar a conquistarme?

—No lo creo, lo sé.— responde él con seguridad.

—¿Qué te hace pensar que lo lograrás?

—Porque cualquier persona puede llegar a ser conquistada a su manera y porque soy encantador.

—¡Ja! Eso quisiera verlo.

—Pues lo verás.

Owen se acerca al oído de Melinda para susurrarle y ella reprime un escalofrío.

—Y al final no podrás resistirte a mí.

Owen se aleja sonriendo de medio lado y le guiña un ojo. Melinda se aclara la garganta.

—Eso ya lo veremos, Owen White.

Le devuelve el guiño se aleja de él sintiendo sus ojos en la espalda, lo que le hace dibujar una sonrisa de satisfacción.

Melinda llega al centro cívico un poco antes de su hora y cuando entra en el hall, se encuentra con una mujer de pelo castaño rojizo corto, de mediana edad, que va escribiendo en una carpeta.

—Hola, ¿puedo ayudarte?—pregunta al verla.

— Hola, soy Melinda Warren. Venía a...

—¡Ah, sí! ¿La nueva profesora, verdad?

—Así es.

La mujer le extiende la mano.

—Encantada de conocerte. Yo soy Tina Baker, la directora del centro.

Melinda sonríe y se la estrecha.

—Es un placer.

—Acompáñame. Te enseñaré dónde darás clase.

—Muy bien.

Melinda la sigue a través de un pasillo hasta una de las puertas. Cuando la abre da paso a un aula con pequeñas islas individuales equipadas con cocina, horno y grifo, y una más grande al frente. Justo detrás de esa había tres neveras industriales.

—Este es el aula. Todo está perfectamente equipado, pero si tienes cualquier duda o necesitas algo, no dudes en avisar.

—De acuerdo, aún que viendo el entorno, no creo que tengamos problemas.

—Estupendo. La sala de descanso está al final del pasillo y mi despacho en la entrada. También disponemos de una cafetería donde sirven menú diario por si alguna vez quisieras comer por aquí o simplemente tomar algo.

—Vale, muchas gracias.

—Bienvenida a bordo. Espero que te encuentres a gusto con nosotros.

Melinda asiente en agradecimiento y Tina abandona el aula. Cuando se va aprovecha para ponerse un delantal y repartir el de los niños por las diferentes islas. Al poco rato Connie abre la puerta y Melinda le dedica una sonrisa.

—Buenos días.

—Hola, Melinda.

Nayra entra detrás.

—¡Buenos días, Melinda!

—Hola. Bienvenida.

Detrás de Nayra entra un niño algo tímido.

—Hola, ¿cómo te llamas?

—Soy Justin.

—Es nuestro amigo.— puntualiza Connie. —Va con nosotras a clase.

—Pues bienvenido a las clases de cocina, Justin.

El niño sonríe y termina de pasar. Otros pocos de diferentes edades entran en el aula, haciendo un total de ocho. Una vez que se sitúan en los sitios, Melinda se pone frente a ellos.

—Hola a todos y bienvenidos a las clases de cocina. Yo soy Melinda y seré vuestra profesora durante el verano. Espero que nos llevemos bien y aprendamos mucho. ¿Quién tiene ganas de empezar?

Todos levantan la mano con entusiasmo.

—Muy bien, ese es el espíritu. Todos a ponerse los delantales.

Ellos hacen lo que les dice y cuando acaban vuelve a dirigirse a ellos.

—Antes de nada, ¿qué debemos hacer?

Una niña en la primera fila levanta el brazo.

—¿Lavarse las manos?

—Eso es.

Después de lavarse todos muy bien las manos, incluida Melinda, se coloca de nuevo frente a la clase.

—Bien, he pensado que para empezar, prepararemos una receta que no sea muy complicada. ¿Qué os parecen una galletas con chispas de chocolate?

—¡Sí!— responden todos a la vez.

—De acuerdo, pues iré apuntando la receta en la pizarra y podréis empezar.

Melinda anota los ingredientes y una vez que termina, los niños comienzan a recopilar de la nevera y los estantes, lo que necesitan. Una vez que tienen todos, Melinda empieza a guiarles paso a paso y a ayudarles en lo que necesitan. Durante el tiempo que dura la clase, los niños lo disfrutan y se divierten, y ella también. Cuando ya tienen todas las galletas horneadas, Melinda regresa al fondo de la clase.

—Muy bien, ha llegado el momento más importante de todos, probar el resultado. ¿Estáis preparados?

Los niños asienten y dan un mordisco a las galletas.

—¿Qué tal?— pregunta Melinda.

—¡Delicioso!— dice Nayra entusiasmada.

—Han quedado muy ricas.— dice Justin.

—Estupendo. ¿El resto opina lo mismo?

Todos asienten.

—Genial, eso quiere decir que habéis seguido los pasos muy bien. Buen trabajo.

Ellos sonríen orgullosos y Melinda les reparte unas cajas.

—Podéis guardar el resto aquí y llevarlas a casa, así pueden probarlas vuestras familias.

Los niños guardan las galletas y después recogen su mesa de trabajo.

—Muy bien a todos, mañana nos vemos.

Se despiden de Melinda y una vez que se marchan, apaga las luces y cierra la puerta. Al salir al hall de nuevo se encuentra con Becky recogiendo a Nayra y Connie.

—Hola, Melinda. ¿Qué tal ha ido?

—Muy bien. Ha sido ameno y hemos aprendido mucho, ¿verdad, chicas?

Ellas asienten.

—Sí, ha sido genial.— dice Connie.

—Y el resultado ha sido delicioso.—dice Nayra.

—Me alegro.— dice Becky. —Solo espero que no hayáis vuelto a Melinda demasiado loca.

—No, qué va. Son todos encantadores.— responde ella.

—¿Ves, mamá, cómo tengo razón cuando digo que soy buena?— dice Connie sonriendo de forma presumida.

—Anda, vámonos, pequeñas brujitas.— Las niñas comienzan a caminar hacia la entrada.— ¿Quieres que te acerquemos, Melinda?

— No hace falta, gracias. Tengo que ir a hacer unas cosas y volveré dando un paseo.

—Muy bien. Hasta luego y gracias.

Melinda le dice adiós con la mano y después se marcha por su lado.

Decide irse a recorrer el pueblo para conocerlo. Ponerse a cocinar con los niños le ha dejado con más ganas y decide comprar algunas cosas para preparar esta noche la cena.

“Será una forma de agradecer a los White su hospitalidad.”

Cuando sale de una de las tiendas, a lo lejos divisa a Owen. Va a llamar su atención pero se percata de que entra en el cementerio y con él, lleva unos ramos de flores. Ella frunce el ceño y picada por la curiosidad lo sigue. Entra en el cementerio manteniendo una distancia prudencial hasta que él se detiene frente a una tumba, entonces Melinda se queda parada detrás de un árbol. Owen se inclina a dejar las flores.

“No sé si debería estar haciendo esto, no está bien. Es como espiarle.”

Melinda siente invadir su privacidad, así que decide marcharse de allí sin ser vista. Una vez que está fuera, echa una mirada hacia atrás.

“Sé perfectamente cómo se siente. Esa mirada... Esa tristeza... La siento yo cada día.”

Melinda suelta un suspiro y regresa de vuelta a la casa de los White. Cuando entra por la puerta todo está en silencio.

—¿Hola?— pregunta, pero no recibe respuesta.

“Seguramente no haya nadie.”

Eso le da ventaja, así que se dirige a la cocina. Una vez allí lo dispone todo para comenzar a hacer la cena. Prepara la comida con cariño y lo disfruta. Ahora mismo Melinda está en su zona de confort y se siente tan agusto que no se percata de cuando John y Gina entran en la cocina hasta que oye sus voces.

—Pero bueno, ¿y esta sorpresa?— dice John.

—Oh, hola. Estaba preparando la cena para cuando llegasen.

—Pero no era necesario, podíamos haberte ayudado a prepararlo— dice Gina.

—Lo sé, pero cocinar me apasiona. Además, es mi manera de agradecerles por su hospitalidad.

—No tienes que agradecernos nada, hija. Lo hacemos encantados.— le dice John.

—Aún así, no quería quedarme de brazos cruzados.

—Muchas gracias, cielo. Es todo un detalle.— dice Gina con cariño.

—De nada. Ahora a comer, la cena ya está lista.

Ayudan a Melinda a poner la mesa y servir la comida, y se sientan a cenar. Mientras está con ellos se percata de algo.

—¿Owen no viene a cenar con nosotros?

—No lo creo. Estaba algo cansado y nos pidió que lo disculpásemos.— dice Gina.

—Oh, de acuerdo.

Melinda se siente algo decepcionada. Una parte de ella tenía la esperanza de poder estar a su lado. Pero igualmente cena tranquila en compañía de sus padres.

—Estaba todo absolutamente delicioso.— dice John.

—¿De verdad?

—Sin duda. Tienes un don— le dice Gina.

—Desde luego. Como todo lo que cocinen en el curso esté así de bueno, vas a hacerlos engordar de lo lindo.— dicen John mientras se frota la barriga.

—Eso querrá decir que disfrutan de la comida.—dice Melinda sonriendo. Después echa un vistazo al asiento vacío a su lado. —Iré a llevarle un plato a Owen.

—Es un detalle por tu parte.— dice Gina. —Seguramente tenga hambre aún que no haya querido venir. ¿Te importaría llevarle toallas limpias? Prometo que será lo último que te pida.

—Claro. Ahora mismo.

—Muchas gracias.

Gina va en busca de las toallas y Melinda prepara un tupper para Owen.

—Ve a llevarle la cena— dice al volver. —Nosotros iremos recogiendo.

—¿Seguro?

—Por supuesto. Has hecho la cena y es lo mínimo.

—De acuerdo.

Gina le entrega las toallas y Melinda se dirige al granero con las cosas. Mientras va de camino, le alivia saber que hay luz dentro y que Owen está despierto. Al llegar a la puerta se da cuenta de que está abierta, así que la empuja despacio y asoma la cabeza.

—¿Owen?

Melinda oye del sonido de la ducha de fondo y de que Owen no se ha enterado cuando le ha llamado, así que deja el tupper sobre la mesa en la que desayunó y piensa en guardar las toallas por él. Se dirige a la zona de la cama donde encuentra una amplia cómoda, pensando que tal vez estén ahí las toallas, abre el primer cajón, pero todo lo que encuentra es la ropa interior.

“Vaya, cajón equivocado”.

Se ríe de su fallo y va a cerrar el cajón, pero antes de hacerlo se percata de algo: una fotografía está entre toda esa ropa interior. Picada por la curiosidad, Melinda deja las toallas y toma la fotografía, en ella aparece Owen con una mujer y...

“¿Un bebé? ¿Owen está casado?”

A Melinda no le entraba en la cabeza.

“Puede que esté separado.”

Confundida, deja la foto donde estaba y antes de que pueda cerrar el cajón, Owen la sorprende.

—¿Qué haces aquí?

Melinda pega un brinco en el sitio y se gira a mirarle.

—Lo... Lo siento, yo...

—¿Estás hurgando en mis cosas?

Owen se acerca a ella lentamente. Su voz es firme y autoritaria, y su mirada es bastante dura.

—¡No, claro que no!— se excusa Melinda. —Yo... Tu madre me pidió que te trajera toallas y...

—¡FUERA DE AQUÍ!

Melinda se asusta de su cambio tan repentino y antes de que pueda reaccionar, Owen la agarra del brazo y la arrastra fuera de allí. Cuando salen del granero, la suelta con tanta fuerza que la deja caer al suelo golpeándola en el hombro. Melinda sisea del dolor.

—¡LARGO!

John se acerca al granero en ese momento.

—¿Qué son todos esos gritos, qué está pasan...?— sus ojos viajan hacia Melinda tirada en el suelo. —¡Por el amor de Dios! ¿Owen qué has hecho?

En lugar de contestar, da media vuelta y vuelve dentro pegando un portazo. John se acerca a Melinda y la ayuda a levantarse.

—¿Estás bien, cielo?— pregunta preocupado.

—Sí, no se preocupe. No ha sido nada. La culpa fue mía.

—Pero no debió tratarte así. Voy a hablar con él.

John se dirige al granero y Melinda regresa a la casa masajeando su hombro. Cuando entra por la puerta, Gina se acerca a ella con cara de preocupación.

—Melinda, ¿qué ha sido todo ese alboroto de fuera? ¿Estás bien?

—Sí, no se preocupe.

—¿Qué te ha pasado? ¿Te duele el hombro?

—Ha sido culpa mía. Hice enfadar a Owen sin querer.

—¿Owen te ha hecho eso?

—No es nada, de verdad. Pasará pronto.

—Lo siento mucho, Melinda. Owen es un buen chico, no se lo tengas en cuenta. Es solo que... Hoy es un día duro para él y puede ser que esté más irascible de lo normal.

—Está bien, lo entiendo.

—Gracias.

Gina le da una mirada de agradecimiento por su comprensión.

—Iré a mi habitación.

—Procura descansar.

—Lo haré. Hasta mañana.

Una vez que llega arriba se quita la ropa y se mira en el espejo mientras mueve el hombro en círculos.

“No parece que tenga nada.”

Aún así, decide buscar un antiinflamatorio en un neceser y se lo toma. Después, mientras se pone el pijama, piensa en lo que le dijo Gina antes.

“¿Qué habrá querido decir Gina con que es un día duro para Owen? A lo mejor tiene que ver con su visita al cementerio.”

Suelta un suspiro.

“Sin duda debe estar sufriendo mucho. Sé lo que es estar roto y estallar por todo.”

Incapaz de irse a dormir todavía, decide salir a tomar el aire.

Se va hasta los límites de la granja y se sienta sobre la valla observando los campos de siembra. Todo está en absoluto silencio salvo por el canto de los grillos. Melinda está mirando el cielo estrellado cuando alguien se acerca a ella.

—Hola.

Owen aparece a su lado.

—Hola.

—¿Puedo sentarme?— pregunta con algo de duda.

Melinda asiente y él se sube a la valla. Durante un rato están en silencio mientras miran al horizonte, hasta que nota una cálida mano acariciar su hombro con suavidad.

—Lo siento mucho, Melinda. Por favor, perdóname. No quise lastimarte.

Su tono suena sincero y arrepentido.

—No tiene importancia, Owen.

—Sí la tiene. No debí haberte tratado así.

—Y yo no debí hurgar en tus cosas. Lo siento.

—No estabas haciendo nada malo. Yo en cambio...— Owen vuelve a acariciarla.— ¿Tu hombro está bien?

—Sí, estoy bien.

Melinda le dedica una suave sonrisa para tranquilizarle y él se la devuelve. Él sigue acariciando su hombro como si fuera lo más valioso del mundo y empieza a gustarle. Entonces para y retira su mano. Tras otro breve instante de silencio, Owen lo rompe.

—Me gustaría compartir algo contigo. Quisiera que entendieras mi actitud de antes.

—Owen, de verdad, no tienes que...

— Pero quiero hacerlo. Necesito hacerlo.

— Está bien.

Owen asiente y antes de que él pueda decir nada, Melinda le pregunta.

—¿Tiene algo que ver con tu visitan de esta mañana al cementerio?

Él levanta las cejas del asombro.

—No es que te estuviera espiando ni nada.— se excusa —Es solo que te vi de lejos entrar con flores. Y tu madre me dijo que hoy era un día duro para ti.

Owen asiente con tristeza.

—Sí, lo es.

Mete la mano en uno de sus bolsillos para sacar la fotografía de antes y se la entrega a Melinda.

—¿Quiénes son?

—Esta... Es mi familia.

8.

Melinda procesa la información que Owen acaba de darle.

—¿De verdad son tu familia?

—Sí. O más bien, lo eran.

Ella frunce el ceño.

—¿Era?

Owen asiente y el estómago de Melinda se encoge con el presentimiento de que tal vez, lo que va a decirle, no es bueno. Él se baja de la valla y extiende su brazo hacia ella.

—Ven conmigo. Quiero enseñarte algo.

Le toma de la mano para bajar y después, sin soltarse, la lleva a una zona residencial a poca distancia de allí. Cuando llegan, Owen se para frente a una parcela.

—¿Dónde estamos?— pregunta Melinda.

—Esta era mi casa.

—¿Qué?

Ella mira boquiabierta aquel sitio. Restos de una casa chamuscada se presentan ante ella Donde una vez pudo haber un hogar, ahora solo hay escombros.

—¿Ves esa ventana de ahí?— dice Owen señalando a lo poco que queda en pie.

—Sí.

—Era la habitación de mi hija.

Un nudo se forma en la garganta de Melinda.

—¿Qué... qué pasó?

Sin soltar su mano Owen la lleva caminando de regreso a la granja y por el camino le cuenta la historia.

—Conocí a Daisy, mi mujer, en la academia. Fue como un flechazo instantáneo y en seguida empezamos a salir. Al poco tiempo nos fuimos de alquiler a una diminuta casa. Apenas cabíamos pero era más que suficiente porque estábamos felices y enamorados como dos adolescentes. Sabía que quería pasar con ella el resto de mi vida, así que ahorré muchísimo para comprar un anillo y pedirle matrimonio. La verdad es que cuando se lo pedí no fue lo más romántico del mundo, pero sí que fue uno de los mejores días de mi vida, porque no solo decidieron nombrarme el nuevo jefe de bomberos, también me dijo que estaba embarazada.

Melinda esboza una sonrisa.

—Debiste sentirte el hombre más afortunado del mundo en ese momento.

—Lo fui, sin duda. Así que nos casamos en seguida y decidí sorprenderla con esa casa que has visto. Íbamos a ser una familia y necesitábamos algo que realmente fuera nuestro, así que cuando me enteré de que estaba a la venta, supe que era el destino y la compré, y entre los dos le dimos nuestro toque, lo convertimos en un hogar. Durante dos años estuvimos viviendo en esa casa.

Owen se calla por un momento, como si estuviera cogiendo fuerzas para seguir hablando sin derrumbarse.

—Pero algo pasó, ¿verdad?— pregunta Melinda con delicadeza.

—Sí.

Llegan de nuevo a la granja, y cuando se sientan en el porche de la entrada, Owen continúa hablando.

—Me tocó hacer el turno de noche. Me despedí de Nora, mi hija, y de Daisy, sobre las cinco de la tarde y me fui a trabajar. Todo iba como siempre hasta que tres horas más tarde dieron el aviso de una explosión y un incendio. Mis compañeros corrían como locos, y mientras yo me estaba preparando para montar en los camiones, Michael me dijo que era mejor que me quedara allí. No entendía por qué me pedía eso, siempre había ido con ellos, así que le insistí. Al final se dio por vencido y subí al camión. A medida que avanzábamos y el camino me resultaba cada vez más familiar, mis tripas se iban revolviendo por momentos... Hasta que mis sospechas lo confirmaron. La explosión había sido en mi casa. Mi mujer y mi hija... Ellas...

La voz de Owen se quiebra

—Dios mío...

El nudo de Melinda termina por deshacerse y una lágrima comienza a caer por su mejilla. Owen coge aire y continúa hablando.

—Resulta que había un escape de gas. Daisy debió ponerse a hacer la cena y... pasó. Hoy se cumple un año de ese día. Durante mucho tiempo me he sentido culpable por dejarlas solas.

—No es culpa tuya, Owen. No podías saberlo.

—Aún así, muchas veces pienso en qué hubiera pasado si hubiera estado con ellas. Podía haber evitado un mal mayor o salvarlas, o incluso haber muerto con ellas.

—No digas eso. Puede que suene un poco cruel decirlo, pero yo creo que estén donde estén, se alegran de que puedas seguir adelante y vivir por ellas.

—Lo sé, y es lo que he hecho desde entonces. Pero siempre se me quedará esa espina clavada.

—Lo siento mucho, Owen.

Gira la cabeza para mirar a Melinda y seca sus lágrimas con los pulgares.

—Gracias. Y gracias por escucharme.

—No tienes que agradecerme nada. Yo sé mejor que nadie lo que es perder a alguien y llevar esa carga tan grande en tu corazón. Créeme, sé por lo que estás pasando.

Owen la mira confundido.

—¿A qué te refieres?

—Yo... maté a mi madre.

—¿Cómo?—dice totalmente sorprendido.

—A diferencia de ti, yo sí soy culpable de su muerte.

Owen pone una mano sobre la suya con suavidad.

— ¿Cómo puedes decir eso? Estoy seguro de que no es verdad.

—Sí que lo es. Y no solo eso, si no que tendré el recuerdo de ello toda mi vida.

—¿Qué quieres decir?

Melinda levanta un poco su camiseta revelando una cicatriz en su costado.

—Dios mío... ¿Qué pasó?

Owen pasa los dedos por la cicatriz, despacio. Hasta ahora nunca había dejado que nadie la tocase, ni siquiera Jacob. Pero ahora todo lo que sentía era calma al notar el contacto de sus dedos contra su piel. Melinda baja de nuevo su camiseta.

—Un fin de semana al mes, hacíamos un día especial de chicas mi madre y yo, y mi padre y mi hermano de chicos. Al día siguiente intercambiábamos.

—Es una bonita tradición.

—Sí, pero el día de chicas fue el momento en que mi vida cambió.

—¿Por qué? ¿Qué pasó?

Melinda traga saliva y le cuenta lo que vivió.

—Mi madre y yo volvíamos de pasar el rato juntas y por la radio empezó a sonar la canción de Single Ladies. Siempre que la escuchábamos, la cantábamos juntas e incluso bailábamos, entonces subí el volumen de la radio y empezamos a cantar. Mi madre se paró un momento en un semáforo mientras yo seguía metida en el ritmo y lo último que recuerdo es su brazo contra mí, un golpe muy fuerte y cómo todo se volvía negro al quedarme inconsciente. Lo siguiente que vi al despertarme, fue la habitación del hospital. Me habían tenido que operar para quitarme lo que tenía clavado en las costillas a causa del accidente. Yo tuve la suerte de sobrevivir, pero mi madre no, y tendré esta maldita cicatriz para recordármelo el resto de mi vida.

Lágrimas incesantes caen por sus mejillas. Entonces Owen se inclina para abrazarla y se deja consolar.

—Lo siento mucho, Melinda. Debió ser horrible el trauma por el que pasaste, pero tú no tienes la culpa.

—Pues me siento culpable cada día que pasa.

—¿No te dijeron nada de lo que pasó?

—Mi padre me dijo que un coche se saltó un semáforo.

—¿Ves? Fue un accidente.

—Pero...

—Melinda, tú misma acabas de decirme que yo no tenía la culpa de lo que le pasó a mi familia.

—Porque no la tuviste. No podías saber que iba a pasar.

—Exacto. Y tú tampoco.

—Pero si no le hubiera hecho cantar y hubiera prestado atención a tiempo, tal vez ella...

—¿Sabes cuántas veces me he hecho preguntas así? Pero hay veces que los accidentes pasan y no podemos hacer nada. Tú no mataste a tu madre, Melinda. Y estoy seguro que ella nunca te culparía y no querría que llevaras esa carga contigo.

Llora en el hombro de Owen hasta que saca todo lo que lleva dentro Después se separa lentamente y él vuelve a limpiarle las lágrimas.

—Gracias por escucharme y no juzgarme.

—Jamás haría eso.

—¿Sabes? Durante mucho tiempo mi padre me llenó de caprichos para compensar esa pérdida y pensé que si me volcaba en ser la niña de papá, haría que nadie me viese vulnerable.

—Pues no lo hagas. Me gusta más tu verdadera esencia.

Melinda sonríe y Owen le acaricia la mejilla con suavidad. Disfruta de su tacto un rato hasta que parece darse cuenta de lo que está haciendo y para.

—Eh... Se hace tarde.

Melinda reacciona también en ese momento.

—Sí, claro.

Se levantan a la vez, y mientras que Melinda va hacia la puerta, él baja los escalones, y antes de que ella entre dentro, llama su atención.

—Melinda.

—¿Sí?

—No creas que se me ha olvidado.

Le mira inclinando la cabeza sin entender.

—¿El qué?

—Aún estoy dispuesto a ser capaz de llegar conquistarte.

9.

Durante las dos primeras semanas que Melinda estuvo dando clases, estuvo muy agusto y lo ha disfrutado mucho. Además, que desde que habló con Owen aquella noche, se siente más liberada de esa carga. Incluso a él se le veía más relajado.

—Hasta el lunes, señorita Melinda.

Melinda sale de sus pensamientos cuando el niño se despide de ella.

—Hasta el lunes. Que paséis un buen fin de semana.

Los niños van saliendo, y después de recoger, decide pasarse por el café de Becky. Se monta en J.J., y se pone en marcha. Otis se lo devolvió en buen estado y hasta ahora no había vuelto a tener problemas. Cuando llega a la cafetería, Becky la recibe con una sonrisa.

—Hola, bienvenida.

—Hola. Tenía que pasar a alguna de tus creaciones.

Becky agacha la mirada algo avergonzada.

— No sé si estarán a la misma altura que lo que preparas con los niños. He probado lo que trae Connie y no tiene punto de comparación.

—No seas boba. Seguro que está igual de bueno.

Melinda observa la vitrina y finalmente señala lo que quiere

— Ahora mismo quiero uno de esos bollos de crema para probarlo.

—De acuerdo. Marchando uno de crema.

Becky le entrega el bollo y ella lo prueba.

—¿Y bien?— pregunta expectante.

Melinda suelta un gemido mientras mastica y saborea.

—¡Madre mía! Está buenísimo.

—¿En serio?

—Claro que sí. Se nota que los ingredientes son frescos. Está muy bueno, deberías darte más crédito.

—Gracias, Melinda.

—¿Cuánto te debo?

—Nada. Invita la casa.

—Ah, no. De eso nada.

—Insisto.

—Está bien. Muchas gracias.

—Por cierto, los viernes solemos ir Mark, Owen y yo a un pub del pueblo a cenar y tomar algo, ¿te apuntas?

—Claro. Suena bien.

— Genial. Y no olvides ponerte sexy, nunca se sabe a quién te encontrarás.

Becky le guiña un ojo y ella niega con la cabeza.

—Puede que sea una buena ocasión para hacerle ver a Owen que su teoría no es válida.

—¿Qué teoría?— pregunta Becky extrañada.

—Está convencido de que cualquier persona es fácil de conquistar y está dispuesto a aprovechar cualquier ocasión para intentarlo conmigo.

—Ya veo... ¿Es alguna especie de juego entre vosotros?

—No lo sé. Al menos él se lo toma así.

Becky echa una mirada de duda a Melinda.

—Oye, sé lo que estás pensando, pero tranquila, no dejaré que se vaya de madre. Jamás se me ocurriría hacer algo que le perjudicara.

—Lo sé. Sé que eres buena persona. Y sé que ambos sois mayorcitos, pero ten cuidado tú también, ¿vale?

—Descuida.

Becky apoya la barbilla sobre su mano.

—Entonces, ¿él está convencido de que puede conquistarte con facilidad?

—Eso cree, que cualquiera puede ser conquistado tarde o temprano, pero no se lo voy a poner tan fácil.

—¿Y qué pasará si lo consigue?

—Pues entonces le daré la razón y él me lo restregará en la cara, supongo.

—Ya... ¿Y te dejarías llevar por sus conquistas?

Becky le guiña un ojo.

—No, claro que no. Sigo estando prometida.

—Pero tú misma tienes dudas. Además, ¿me vas a negar que no te has fijado en Owen? He visto las miradas que os echáis entre vosotros.

—Me fijé en él desde la primera vez que le vi. Es realmente guapo y atractivo.

Melinda abre los ojos y se tapa la boca sin creerse lo que acaba de decir.

—Interesante... Así que te gusta Owen.

—¡Yo no he dicho eso!

—Si, claro...

Melinda se pone cada vez más roja.

—En fin, tengo que irme. Ya nos veremos.

—Oye, si de derrotar a Owen en un juego se trata, puedo ayudarte un poco a llamar su atención.

Becky mira a Melinda con una sonrisa perversa de medio lado.

—Me da miedo esa mirada. ¿En qué estás pensando?

—Primero, antes que nada, ponte lo más sexy que tengas en tu maleta para esta noche y babeará por ti.

Melinda pone los ojos en blanco.

—¿Solo eso?

—No.

Becky sale de detrás del mostrador, se acerca a Melinda y empieza a desabotonar la blusa que lleva por la parte de abajo.

—¿Qué estás haciendo?—pregunta ella sorprendida.

—¡Shh! Déjame acabar.

Becky termina de quitar botones y ata con un nudo la parte de abajo. Después le baja un poco más la falda vaquera que lleva para realzar sus caderas y le ajusta el sujetador para marcar escote.

—Listo. ¿Me harías un favor ahora?

—¿Qué favor?

Becky trae unos cafés para llevar y una bolsa.

—Lleva esto a la estación así vestida. Estoy segura de que Owen no podrá apartar los ojos de ti y serás tú quién le conquiste esta vez a él.

Melinda levanta una ceja.

—¿Eres muy lista, no?

—Alguien tenía que heredar la inteligencia.

Melinda se ríe y niega con la cabeza.

—Por cierto, esta noche pásate por casa de tus padres antes de ir al bar.

—¿Para qué?

—Ya lo verás. Chao.

Melinda se marcha de la cafetería dejando a Becky confundida por su última petición.

El pueblo no es muy grande, así que no se le hace difícil encontrar la estación de bomberos.

“Muy bien, aquí vamos. A ver qué pasa.”

Comienza a caminar contoneando las caderas y se adentra entre los camiones. Algunos de los bomberos comienza a silbar y a piropearla.

—Buenas tardes, caballeros.

Michael, que está entre la multitud, se sorprende al verla allí.

—Hombre, Melinda. No te esperábamos.

—Lo sé, pero le hice el favor a Becky de traeros el café y los bollos para la merienda.

—¿Alguien ha dicho bollos?— dice Mark asomando la cabeza por uno de los camiones.

—Recién salidos del horno.

Melinda mueve la bolsa de un lado a otro. Mark empieza a salivar y baja del camión para coger la bolsa.

—Muchas gracias. Estaba famélico solo de pensarlo.

—También traigo café.

Les entrega un vaso a cada uno.

—Muchas gracias.— dice Michael.

—De nada.

Mira a su alrededor echando un vistazo.

—¿Dónde está Owen? Iré a llevarle su parte.

—En el despacho. Segunda puerta a la derecha de la primera planta.

—Gracias.

Melinda sube a la primera planta en busca del despacho de Owen, se detiene frente a la puerta con su nombre y toca suavemente. Cuando Owen indica que pasen, ella entra.

—Buenas tardes, jefe.

Al levantar la vista y ver allí a Melinda su cara se torna de sorpresa.

—¿Melinda? ¿Qué te trae por aquí?

—Vine a traeros algo de merienda.

—Muchas gracias. La verdad es que me salvas la vida, me muero de hambre.

Owen está sentado en el escritorio y viste una camisa blanca con corbata azul marino. Melinda camina de forma coqueta hasta él y cuando llega a su lado, se inclina ligeramente resaltando sus atributos.

—Aquí tiene, jefe.

Owen traga saliva y coge el vaso con café.

—Gracias.

Melinda se sienta en el borde de la mesa y se apoya con los brazos inclinándose hacia atrás mientras se cruza de piernas.

—¿Así que este es tu territorio?

—Podría decirse.

—No está mal. ¿Sabes qué lo hace interesante?

—¿El qué?

Se acerca a él y le agarra de la corbata que lleva para hacerle poner de pie. Le situa entre sus piernas y se acerca a su cara todo lo que puede. Las pupilas de Owen se dilatan.

—Los hombres de uniforme.— le susurra ella de manera provocativa.

Owen se inclina cada vez más y por un momento Melinda cree que la va a besar, pero se detiene de repente.

—¿Qué crees que estás haciendo?— le pregunta él levantando una ceja.

—No sé de qué me hablas.— dice Melinda de forma inocente y encogiéndose de hombros.

—Si piensas que vistiéndote así y coqueteando, vas a conseguir que caiga, estás muy equivocada. Yo no me rindo tan fácilmente.

Owen se separa mientras la mira de forma intensa.

—Serás tú quien caiga antes.

Melinda se levanta de la mesa y sonríe de medio lado.

—Eso ya lo veremos.

Le guiña un ojo y se marcha de allí sonriendo por dentro, mientras siente la mirada y la sonrisa pícara de Owen en su espalada.

Más tarde está con Becky en el cuarto.

—¿Para qué querías que viniera?— pregunta ella aún sin entender nada.

—He traído dos atuendos por si se daba la ocasión de salir una noche y me gusataría prestarte uno.— dice Melinda mientras rebusca en el armario.

—¿En serio?

—Sí.

Melinda saca dos vestidos. Uno es de color rojo con algo de brillo y se lo entrega a Becky.

—Con este estarás deslumbrante. Va muy bien con tu tono de pelo y de piel.

Becky coge el vestido y lo mira con entusiasmo.

—Guau, es precioso. Yo... No sé qué decir. Jamás me he puesto algo así.

—Mejor aún. Eso hará que a Mark se le caiga aún más la baba y no te suelte en toda la noche.

Melinda le guiña un ojo.

—Muchísimas gracias.

—De nada. Ahora a deslumbrar.

Becky se cambia de ropa y Melinda escoge el otro vestido de un tono azul eléctrico. Después maquilla a Becky, le arregla el pelo con unas cuantas ondas sencillas y le presta unos pendientes. Después Melinda se maquilla a ella misma y se hace el mismo peinado. Cuando están listas se contemplan en el espejo de la habitación.

—¿Qué te parece?— pregunta Melinda.

Becky se contempla un rato, sin duda estaba muy distinta.

—Es incríble lo que se puede hacer con un vestido y un poco de maquillaje. No me reconozco.

—¿Te has quedado sin palabras? Lógico, estás preciosa.

—Gracias. Tú también estás deslumbrante.

—Gracias. Ahora, marchémonos. Deben estar esperando por nosotras.

Melinda se marcha con Becky en J.J. y llegan sin problemas al pub. Dentro está bastante concurrido de gente.

—Vaya, no me lo esperaba tan lleno.— dice Melinda.

—Esto no es nada, los sábados se pone peor.

Becky mira alrededor en busca de Mark y Owen.

—Mira allí están los chicos.

Señala una zona del bar con mesas altas y taburetes, y se dirigen hacia allí. Cuando Owen y Mark se percatan de su presencia, sus bocas se abren de la sorpresa.

—Guau, cariño... Estás preciosa.— dice Mark .

—Gracias, aún que es todo obra de Melinda.

—En realidad, no he necesitado hacer mucho. Ella ya es guapa.

—Lo sé.— puntualiza Mark.

Su mirada recorre a Becky de arriba a abajo, y ella pone los ojos en blanco mientras se sienta a su lado. Melinda lo hace al lado de Owen. Puede sentir su mirada atravesándola en ese momento.

—¿Pedimos de comer? Me muero de hambre.— dicen mientras le mira de reojo mientras levanta una ceja.

Owen sonríe de medio lado.

—Estupendo. Yo también me muero de hambre.

Becky y Mark están pendientes de la carta y no se dan cuenta de la situación, lo cual alivia a Melinda. Cuando todos se deciden, piden la cena y pasan un rato agradable entre ellos. De vez en cuando, Owen roza deliberadamente su pierna con la de Melinda y le lanza guiños. Al final, para provocarlo, opta por poner la mano encima de su pierna y darle suaves caricias mientras él lucha por no estremecerse. Cuando no lo aguanta más, se levanta de la silla.

—Eh... Os apetece tomar algo.

—Claro. —dice Becky.

Pagan la cuenta y se acercan a la barra mientras Melinda sonríe por dentro. Después de pedir la bebida, Michael y Owen se ponen a jugar a los dardos y de vez en cuando le lanza miradas cocquetas a Melinda y ella se las devuelve. Becky los mira de forma alterna.

—Parece que funcionó lo del café.

—Creo que fui demasiado evidente y se dio cuenta. Aún que se puso bastante tenso y se sonrojó.

—Oh, cielos. Debes de gustarle más de lo que pensaba.

Becky le guiña un ojo y Melinda se sonroja.

—No lo creo. Si apenas no conocemos.

—Eso no importa, puede que fuera un flechazo a primera vista. Y estoy de acuerdo en que no caigas tan fácil en las redes de un hombre, pero conozco a mi hermano, esas miradas no son un juego. Si quieres saber que lo que te digo es verdad, y que a Owen le gustas, ¿por qué no lo incentivas ahora mismo?

—¿Qué quieres decir?

Becky señala donde están jugando.

—Puedes echar una partida con él e insinuarte de vez en cuando. Te aseguro que no podrá apartar los ojos de ti.

Melinda se muerde el labio y lo piensa por un momento.

—Está bien, lo haré.

— ¡Sí!— Becky da palmadas de emoción.

Melinda se acerca hasta los chicos.

—Hola. ¿Qué tal la partida?

—Estoy seguro de que Owen hace trampas. Nadie es tan bueno.—refunfuña Mark.

—Soy el rey de los dardos y lo sabes.—dice Owen de forma presumida.

—¿Me permites, Mark? Me gustaría probar.

—Claro.— Mark le da los dardos a Melinda. —Hazme un favor y patéale el trasero.

—Lo intentaré.

Mark se va con Becky y Melinda se queda con Owen.

—Muy bien, niña citadina, ¿crees que podrás ganarme?

—No lo creo, lo sé.

Owen se cruza de brazos.

—Vaya, vaya, estás muy segura. Bien, veamos cómo juegas.

Melinda adopta una pose elevando ligeramente el trasero y el pecho, lo que llama la atención de Owen, entonces lanza y casi hace diana.

—No está mal, cosmopolita. Nada mal.

Owen se posiciona, lanza y da en el blanco. Después mira a Melinda.

—Te dije que soy imparable.

Ella se vuelve a colocar con la misma pose notando los ojos de Owen una vez más, pero esta vez falla.

—¡Porras!

Él se ríe.

—Más suerte la próxima vez.

Owen hace diana una segunda vez y ella le mira desafiante. Sin preocuparse esta vez de la pose, lanza pero el dardo va a la pared.

—¡Ey!

—Tuviste suerte solo la primera vez.

—¡Cállate!

Él hace diana una tercera vez.

—Como siga así, voy a dejarme sin hueco a mí mismo.

Melinda le mira frunciendo el ceño y vuelve a lanzar pero muy alejada de la diana.

—¡Esto está trucado! ¡Vaya timo!

Owen se ríe y se acerca a ella.

—No está trucado, solo tienes que corregir la postura. Así.

Se coloca detrás de ella colocando las manos en sus hombros.

—Bájalos.

Melinda los deja caer. Después él coloca una mano en su cadera con suavidad y la gira levemente.

—Adelanta un poco el pie derecho.

Ella le hace caso, y por último, Owen agarra su muñeca derecha y levanta su brazo. Melinda nota su respiración en el oído y gira un momento la cara para encontrarse con sus ojos. Los dos mantienen la mirada mientras Owen continúa sujetando su muñeca y con la otra mano sobre su cadera.

—Relaja el cuerpo.

¿Relajar el cuerpo? Era imposible.

—Y ahora, lanza.

Muy a su pesar, aparta la mirada y tira el dardo. Para su sorpresa, da en el blanco.

—¿Lo hice?—pregunta sorprendida.

—¡Muy bien!

Melinda da un salto de alegría y después por inercia abraza a Owen. Cuando se da cuenta, se aparta con suavidad para encontrarse otra vez con sus ojos.

—Gracias.—susurra Melinda.

—De nada.

Melinda observa aquel rostro que rozaba la perfección hasta que alguien les interrumpe.

—¿Owen?

Una chica pelirroja con un top verde y vaqueros se para a su lado, y él sonríe mientras se separa de Melinda.

—Hola, Teresa.

—¡Caray! Cuánto tiempo sin verte.

Ella le da un efusivo abrazo y a Melinda se le revuelven las tripas.

—¿Cuándo has vuelto? —pregunta él.

—Hace poco. ¿Por qué no nos tomamos algo y nos ponemos al día?

—Claro.

Owen mira a Melinda, como si se hubiera acordado de que estaba ahí.

—¿Te importa si...?

—Claro que no, adelante.

Owen sonríe y se marcha con ella. melinda los ve alejarse y se le vuelven a revolver las tripas.

“No puedo estar celosa.”

Era evidente que entre ellos había una tensión que jamás había sentido con nadie, pero puede que solo fuera eso. ¿Pero y si no lo fuera? ¿Y si realmente había sido amor a primera vista como dijo Becky? Melinda sacude la cabeza. Estaba claro que solo era atracción y nada más. Además, estaba Jacob.

“Dios, ¡Jacob! Soy una idiota.”

Melinda agranda los ojos como si acabara de acordarse de su existencia. Desde que había llegado a Bellville, apenas había hablado con él. Solamente había usado el móvil para mandar mensajes, la cobertura no era muy buena.Aún que... Jacob no le había contestado a ninguno de los mensajes que le había mandado. ¿Y si para él, todo esto del matrimonio fuera solo una meta para presumir de mujer y nada más? No, no podía ser. Estaba bastante angustiado cuando supo que se iba e iban a estar alejados tanto tiempo. Seguramente había estado ocupado... Sí, sería eso. Melinda marca el número con la esperanza de poder hablar y al cuarto tono, Jacob contesta.

—¿Melinda?

—Hola, Jacob.

—Hola, ¿qué tal todo?

Su tono sonaba poco entusiasmado, pero lo deja pasar.

—Bien. Siento no haberme puesto en contacto contigo antes, pero la cobertura es algo mala y no me permite...

—Ya, oye, pastelito, tengo un caso gordo entre manos y mucho trabajo, no puedo hablar ahora.

A Melinda se le forma un nudo en la garganta.

— Claro, lo siento.

—Gracias por entenderlo. Ahora debo colgar. Y no te preocupes si no puedes llamar, tú procura terminar pronto allí y volver cuanto antes, ¿de acuerdo?

—Sí, claro...

—Adiós, pastelito.

—Adiós...

Jacob cuelga y Melinda se queda con el teléfono en la oreja oyendo el pitido. Cuando lo retira, se queda mirándolo mientras una lágrima se desliza por su mejilla.

¿En serio Jacob estaba tan ocupado que no se había preocupado ni un poco por ella? En ese momento nota como si la rabia le subiera por la garganta y sin poder evitarlo, suelta un grito y lanza el teléfono con todas sus fuerzas haciéndolo caer a la carretera. Cuando se le pasa y se da cuenta de lo que ha hecho agranda los ojos.

“Maldita sea, Melinda, eres idiota.”

Va a ir a por él, pero para su mala suerte, un coche pasa en ese momento por encima y destroza el teléfono. Melinda se echa las manos a la cabeza sin creérselo.

“¿Pero qué he hecho..?”

Una voz la saca de su trance.

—Pensaba que te habías ido. ¿Estás bien?

Owen aparece a su lado.

—Sí, solo había salido a hablar por teléfono, pero...

—¿Pero qué?

Melinda mira hacia delante y Owen sigue su mirada, entonces abre los ojos como platos.

—¿Ese es tu teléfono?— pregunta con asombro y Melinda asiente. —¿Por qué está aplastado en medio de la calle?

—Porque lo lancé en un momento de rabia.

Owen la mira confundido.

—¿Rabia por qué?

—Ni yo misma lo sé.

Melinda se apoya en la pared y Owen de pone con ella.

—¿Y ya estás mejor?

—Lo cierto es que sí. Me he quedado sin teléfono, pero ha sido liberador.

Owen se ríe y Melinda lo hace con él.

—¿Puedes prestarme un segundo tu teléfono? Quiero mandar un mensaje a mi padre.

—Claro.

Owen le da su móvil y Melinda le escribe diciendo como exccusa que simplemente se le había caído.

—Gracias. ¿Por aquí venden teléfonos?— pregunta mientras le devuelve el teléfono a Owen.

—Sí, hay una tienda en la calle principal que vende un poco de todo, pero no suelen ser teléfonos de alta gama.

—Con que pueda llamar me vale.

Owen levanta las cejas.

—Oh, no, ¿y ahora qué vas a hacer sin poder sacarte selfies de alta calidad?

—¡Oh, calla!

Melinda choca su brazo con él suavemente y Owen se ríe. Después se quedan en silencio un rato hasta que ella lo rompe.

—¿Y tú qué haces aquí?

—No te veía dentro y me preocupé.

—Bueno, no tenía mucho que hacer ahí dentro. Becky está tranquilamente con Mark y tú estabas con esa chica.

—Esa era Teresa, una amiga. Me apoyó mucho después de la muerte de Nora y Daisy. Se marchó a estudiar marketing, pero ha vuelto hace poco para abrir su negocio aquí.

—No me lo digas, ¿es una antigua novia?—pregunta Melinda a modo broma.

—Pues lo cierto es que sí. Estuvimos saliendo en el instituto y lo dejamos antes de irnos a la universidad.

Otra punzada de celos la invade. No esperaba esa respuesta.

—Oh, vaya. ¿Huele a una segunda oportunidad?

Melinda le mueve las cejas y él la mira de reojo.

—¿A qué viene tanta curiosidad? ¿No estarás celosa, verdad?

—No qué va.

Owen se gira hacia ella cruzando los brazos.

—¿Me vas a decir que no te has puesto celosa cuando me ha abrazado?

Melinda hace el mismo gesto que él.

—Claro que no. ¿Por qué habría de estarlo?

Owen se acerca a ella acortando cada vez más la distancia.

—Tal vez porque temes que otra mujer se adelante y llegue a conquistarme antes que tú.

Melinza chasca la lengua negando con la cabeza.

—Qué tontería.

Él se acerca cada vez más hasta que tiene prácticamente su cuerpo pegado a ella mientras está contra la pared sin escapatoria.

—Dime, ¿estabas celosa?

Owen la mira directamente a los ojos y a ella le es imposible moverse en ese momento. ¿Cómo le iba a decir que no?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Porque sé que no eres la única que lo siente.

—¿Sentir el qué?

—La tensión que hay entre nosotros. Dime que no soy el único. Dime no podías resistir la tentación y me iré de aquí.

Ella niega suavemente con la cabeza.

—No, no lo eras. Y sí, estaba un poco celosa.

—Bien. Porque estaba deseando quitármela de encima para volver contigo.

—¿En serio?

Él asiente lentamente.

—Si te hubiera visto en brazos de otro esta noche yo también me hubiera muerto de celos.

—¿Ah, sí?

—Sí.

—Bueno, esto no quiere decir que me hayas conquistado.

— Ni se me ocurriría pensarlo, pero...

—¿Qué?

Owen acerca su cara y levanta una ceja con una mirada llena de picardía.

— Apuesto a que si te beso ahora, te encantaría.

Ella le devuelve el gesto.

—¿Eso crees?

—Por supuesto.

— ¿Qué te hace pensar eso? A lo mejor el que se vuelve loco con el beso, eres tú.

—No lo creo. ¿Y tú?— pregunta desafiante.

—No.— contesta Melinda muy segura.

Owen casi roza sus labios mientras que las respiraciones se van volviendo cada vez más pesadas.

—Melinda...

Owen susurra su nombre con anhelo estando a un suspiro de distancia, y es lo único que le basta para sucumbir a la tentación.

10.

En el momento en que Owen la besa, Melinda cree flotar en una nube. El beso empieza siendo suave y lento, la sintonía perfecta para adaptarse a sus labios, aún que, parecen estar hechos para ella. Le rodea con los brazos y Owen la presiona con la pared mientras sube la intensidad. Jamás había recibido un beso de aquella manera, lleno de deseo, pasión y emoción. No sabe cuánto tiempo ha pasado, solo sabe que no quiere parar, pero finalmente, muy a su pesar, terminan bajando el ritmo hasta separarse. Owen deja su frente contra la de Melinda sin soltarla mientras se miran a los ojos.

—¿Te ha gustado?— pregunta aún susurrando.

Melinda dibuja una leve sonrisa.

—Para nada... ¿Y a ti?

—Nada de nada.

Owen sigue muy cerca y se vuelve tentador volver a besarle, pero él se aclara la garganta y se separa.

—Eh, ¿volvemos dentro?

—Sí, claro.

Él regresa al bar y Melinda se toma un momento para reponerse del rubor que tiñe sus mejillas. Se arregla un poco y entra de nuevo. Los dos se dirigen a la barra como si nada hubiera pasado.

—¿Dónde estábais? Os hemos buscado por todas partes.—pregunta Becky

—Yo... Eh... Salí a hablar un momento por teléfono.

—Y yo me encontré con alguien y después fui al baño.

—Ah, vale.— dice Mark de forma tranquila y sin sospechar nada mientras ellos se echan una mirada cómplice.— Nosotros nos vamos ya. Tenemos que rescatar a Michael, se quedó con las niñas esta noche.

—¿Qué dices? Corre y no mires atrás— dice Owen.

—No des ideas.— dice Mark riendo la broma.

—Hasta otra, chicos.—dice Becky despidiéndose de ellos con la mano.

Melinda y Owen se quedan solos y en silencio.

—Bueno...— dice él para romper el hielo. —¿Nos vamos nosotros también?

—Eh, sí, claro.

Ambos salen fuera del bar.

—¿Necesitas que te lleve?— pregunta Owen.

—No hace falta. Vine con J.J.— dice mientras se acerca al coche y le da una palmadita en el techo.

—En ese caso, no le hagas esperar.

Melinda se ríe y monta. Saca las llaves para arrancar pero no lo consigue.

—¡Vamos, maldita chatarra, no me hagas esto!

Owen se queda mirando mientras ella lo intenta pero se resiste a funcionar. Finalmente golpea el volante con frustración.

—¡Te odio!

Suelta un suspiro de fastidio echando la cabeza hacia atrás. Owen se acerca a la ventanilla y se agacha.

—Ejem...

Melinda levanta un dedo en su dirección.

—No. Digas. Nada.

—No se me ocurriría.— dice levantando las manos a modo de defensa.—Iba a proponerte que vinieras conmigo. A no ser que prefieras caminar sola en medio de la noche.

Sabiendo que no tiene muchas más opciones, acepta.

—Está bien.

—Llamaré luego a Otis y le diré que venga a buscarlo.

—Gracias.

Melinda se baja del coche y se marcha con Owen. Al principio ninguno dice nada hasta que él habla.

—Esto es como un déjà vu. Como el día en que nos conocimos.

—Siento decirte que Libia tiene más encanto que esta camioneta.

Owen hace un gesto dramático sobre su pecho.

—¡Auch! Me ofendes. Esta preciosidad también es única. Aún que reconozco que Libia es inigualable.— Gira un momento la cabeza y le lanza una dulce sonrisa. —Tiene la habilidad de ganarse a las chicas guapas.

“Como su dueño.”

Melinda se sonroja y sorprende a partes iguales de su propio pensamiento, aun que por suerte no lo ha dicho en voz alta.

Al poco rato están de vuelta y Owen acompaña a Melinda hasta el porche. Ella se queda en las escaleras y da media vuelta para mirarle.

—Muchas gracias por traerme.

—De nada.

Los dos se quedan parados sin saber qué hacer.

—En fin... Buenas noches.— dice Owen para romper la tensión y después la sorprende con un tierno beso en la mejilla. Ella se arma de valor y se lo devuelve.

—Buenas noches.

Se dirige a la puerta notando sus ojos en su espalda. Antes de entrar, se vuelve hacia él y Owen le dedica una última sonrisa antes de perderse en la oscuridad. Una vez que Melinda está en la habitación, se asoma a la ventana y ve el granero a lo lejos. Se queda mirando hasta que las luces se apagan. Sonríe y se va a dormir.

Una semana después Melinda está en el taller de Otis recibiendo el diagnóstico del coche.

—¿Y bien?—pregunta ella.

—Me temo que esta vez no voy a poder hacer nada.

—¿Es en serio?

—Realmente lo lamento.— dice Otis algo afligido y melinda le pone una mano en el hombro.

—Tranquilo, no es culpa tuya. Has hecho lo que has podido.— Otis le da una sonrisa de agradecimiento. —Además, era cuestión de tiempo, no hay más que ver el coche. Me alegro de que haya pasado antes de que le ocurriera algo malo a mi hermano. Houston no es Bellville.

—Espero que pueda reemplazarlo pronto.

—No te preocupes, no habrá problema en eso. El problema será darle la noticia a James. Quería a este coche como si fuera su hijo.

—La verdad es que le entiendo. Suerte.

—Gracias.

Otis se marcha a trabajar en otros coches y Melinda saca un teléfono provisional que se compró para llama a James.

—¿Diga?— pregunta James al descolgar.

—Hola, Jimmy, soy yo, Melinda.

—¿Mel? Qué sorpresa, no reconocía el número ¿Desde donde llamas?

—Es un teléfon nuevo. El mío... Se estropeó y he cogido este de forma provisional.

—Ah, vale. ¿Qué tal todo por allí? ¿Cómo está mi pequeño?

—Precisamente por eso te llamo. Tengo... malas noticias.

—¿Malas noticias?— pregunta preocupado.

— James, lo siento, pero J.J....

—¿Qué? ¿Qué le ha pasado a mi bebé?

—Pues... Me temo que tu bebé ha dejado de funcionar para siempre.

James suelta un jadeo de la impresión.

—¿Qué?

—Estaba hecho un desastre Jimmy. Lo trajeron al taller un par de veces. La primera parecía que iba a funcionar, pero con este último fallo, me temo que no han podido solucionarlo. Lo siento.

James suelta un suspiro y un sollozo.

—Pero mira el lado bueno, podrás comprarte otro.— dice Melinda tratando de animarle.

—¿Qué? ¿J.J. aún no se ha enfriado y tú ya quieres que le sustituya.

Melinda resopla.

—¡Por Dios, es solo un coche, James! Creo que lo superarás.

—Para ti es fácil decirlo pero para mí es una pérdida importante. Me dio los mejores años de mi vida. Déjame al menos darle una despedida como se merece.

—¿Eh? ¿Y cómo se supone que vas a hacer eso?— pregunta ella extrañada.

—Ponme en el manos libres.

—¿Para qué?

—Solo hazlo.

Melinda suspira y pone el altavoz.

—Ya está. ¿Y bien?

—Dame un segundo.

Por un momento hay silencio hasta que de repente el himno a la bandera de los Estados Unidos comienza a sonar.

—¿Es en serio, James?

—Merece ser despedido como es debido.

—¡Ags! ¡Suficiente!

Melinda cuelga la llamada y se acerca a Otis.

—Me tengo que ir. Espero que al menos le puedas dar un agradable final a ese coche.

—Cuenta con ello. Hasta luego.

Se despide de él y se marcha.

Cuando Melinda llega al centro cívico se encuenta con Tina.

—Melinda, por fin llegas. Tenía ganas de que verte para comentarte una cosa.

—Dígame.

—Este fin de semana es la feria del pueblo.

—¿En serio

—Sí. Los lugareños montan un pequeño mercado para vender sus productos, se hace una pequeña celebración en la plaza y se monta una pequeña feria. Por eso he pensado que tal vez, a los niños y a ti, os gustaría hacer algunos dulces para compartir con los lugareños y que los prueben.

—Pues claro que sí, será un placer.

—Genial. Espero que os de tiempo.

—Lo lograremos, no se preocupe.

Tina asiente con la cabeza y Melinda se dirige al aula, donde los niños ya van llegando y ocupando sus sitios.

—Buenos días a todos. Espero que vengáis con ganas y energía, porque os tengo una noticia.

—¿Una noticia?— pregunta Nayra.

—Sí. Como seguramente ya sabéis, mañana comienza la feria.

—¡Sí! Yo lo estoy deseando.— dice Connie con entusiasmo.

—¡Y yo!— dice Justin. —¿Era esa la noticia?

—No, no exactamente. En realidad, la señora Baker me ha pedido un favor. Como sois todos tan buenos cocineros y trabajáis tan bien, quiere que hagamos alguna de nuestras creaciones para llevarla mañana a la plaza. ¿Qué os parece?

—¡Sí

Los niños aplauden y saltan emocionados.

—Había pensado en unos cupcakes y galletas de diferentes tipos. ¿Qué os parece?

Ellos aceptan el reto y se ponen a trabajar en seguida. Todos ponen ganas y determinación en lo que hace y Melinda se llena de orgullo al verles disfrutar. Toma algo más de tiempo de lo esperado, pero al final consiguen terminar.

—Muy buen trabajo, chicos. Los dejaremos guardados y mañana los llevarán a la plaza. Muchas gracias a todos.

Después de colocarlo todo en las neveras, van saliendo del aula.

Al día siguiente por la noche, Melinda está con Becky y las niñas paseando por la feria mientras que Michael, Owen y Mark están trabajando.

—Qué cantidad de puestos. No me imaginaba que hubiera tantos.— dice Melinda observando a su alrededor.

—Esta feria se hace siempre a lo grande.— dice Becky.

—Sí, ya veo. Hay tantas cosas deliciosas que no sé qué probar.

—¡Mamá, mira!— dice Connie tirando de Becky hasta un puesto de rosquillas. —¿Podemos comprar una?

—Sí, tía Becky, por favor.—dice Nayra juntando sus manos de forma suplicante.

—Está bien, pero no os paséis comiendo esta noche.

—Lo prometemos.— dice Connie cruzando sus dedos.

—¿Quieres tú una, Melinda?— pregunta Becky.

—Claro, tienen muy buena pinta.

Becky pide una rosquilla para cada una y cuando va a pagar, Melinda se adelanta.

—De eso nada. Invito yo.

—Pero...

—Insisto.

Becky sonríe y guarda el monedero.

—Está bien.

Continúan caminando mientras comen y después de dar una vuelta por la feria acaban en la plaza.

—Mamá, allí está Justin. ¿Podemos ir a jugar?— pregunta Connie.

—Está bien, pero no os alejéis demasiado, ¿de acuerdo?

Las niñas asienten y se marchan mientras Tina se acerca a ellas.

—Melinda, qué bien que hayas venido. Déjame decirte que los cupcakes y las galletas son un éxito.

—¿De verdad?— pregunta ella sorprendida.

—Sí, sencillamente deliciosos.

—En ese caso estamos tardando en probarlos.

Becky arrastra a Melinda a una gran mesa donde hay diferentes platos de comida para que los lugareños la prueben. Cogen uno de los cupcakes que han hecho los niños y están muy buenos.

—Demonios, es una delicia. Deberías abrir una pastelería.—dice Becky entre bocados.

—Tampoco es para tanto.— dice Melinda restando importancia.

—Lo digo en serio. Está muy bueno. Además, hablando de pastelerías, hay un local que lleva en venta mucho tiempo. Si consideras quedarte aquí, tal vez podrías abrir tu negocio.

—¿Y hacerte competencia?

— Por favor, mis bollos de crema son inigualables.

—Eso es cierto.— ríe Melinda.

—Además, podría considerar trabajar contigo. Necesitarías mucha ayuda. ¿Te imaginas?

Melinda se lo imagina por un momento.

—Lo cierto es que no es mala idea.

—¿En serio lo considerarías?

—Sí, ¿por qué no?— dice Melinda con decisión y a Becky se le iluminan los ojos.

—Te tomo la palabra.

De repente se empieza a oír a la gente gritar fuego.

—¿Fuego?— dice Becky con el cuerpo tenso.— ¡Ay, cielos! Debo encontrar a las niñas.

Se marcha rápidamente y Melinda intercepta a Tina entre la multitud que empieza a correr.

— Señora Baker, ¿qué ocurre?

—Se ha iniciado un incendio.

—¿Dónde?

—Al parecer viene del centro cívico.

Tina señala con su brazo y una nube de humo negra asciende hacia el cielo a pocos metros de distancia.

—¿Cómo es posible? A no ser...

—¡Melinda!

Becky llega a su lado presa del pánico y de la angustia.

—¿Qué pasa?— pregunta ella preocupada.

—No encuentro a las niñas. Por favor, ayúdame a buscarlas.

Melinda mira de nuevo a la nube de humo y empieza a tener una corazonada, pero necesita estar segura.

—Becky, hay que ir al centro cívico.

—¿Para qué?

—El incendio es allí y creo que las niñas están dentro.

Becky se empieza a poner pálida.

— Iré a buscarlas.

Melinda sale corriendo en dirección al centro.

—¡Melinda, espera!—Becky grita desesperada, pero ella la ignora y continúa su camino.

Cuando llega y accede al interior todo está lleno de humo.

—¡Connie! ¡Nayra!

Melinda grita pero empieza toser. El humo es demasiado intenso, así que busca en su bolsillo y coge un pañuelo para tapar su boca y su nariz. Avanza por el pasillo mirando en cada sala, incluída el aula donde da clases, pero no hay nadie.

—¡Niñas, por favor, contestadme!

Mientras avanza, oye una voz.

—¿Connie?

Agudiza el oído y oye que viene de la cafetería, así que corre en esa dirección, y cuando llega allí, una luz naranja ilumina todo a través de la puerta de la cocina. Melinda se apresura a entrar y cuando lo hace, todo es caos. Ni siquiera los aspersones del techo pueden hacerse con el control.

—¡Connie!

—¡Melinda!

Melinda les busca y se encuentra a Connie, Nayra y Justin están agazapados en una esquina.

—¡Aguantad!

Sin saber cómo, se las ingenia para pasar a través de las llamas y llegar hasta ellos.

—¿Estáis bien?

—Sí.— contesta Connie sollozando.

—Lo sentimos mucho. No queríamos....—dice Nayra entre lágrimas.

—Tranquila, no pasa nada. Lo importante es que estáis bien.

—Tengo miedo. Quiero ir con mi mamá.— dice Justin mientras llora asustado.

—No os preocupéis, todo va a ir bien. Voy a sacaros de aquí, así que necesito que seáis muy valientes, ¿de acuerdo?

Los niños asienten a la vez y Melinda busca a su alrededor hasta ver la puerta de atrás. Se levanta hacia ella e intenta empujarla para abrirla, pero es inútil, está completamente cerrada.

—Vamos, intentaremos salir de aquí.

Los niños se levantan y Melinda los cubre como puede con sus brazos. Del techo empiezan a caer escombros, así que se apresura a encontrar una zona accesible entre las llamas y descubre un posible hueco.

—¡Por ahí!

Los niños se mueven con ella.

—Muy bien, a la de tres, quiero que paséis por aquí tan rápido como podáis, ¿de acuerdo?

Ellos asienten con la cabeza.

—Preparados... ¡Ahora!

Cruzan corriendo y consiguen pasar sin problemas hasta llegar a la puerta que da a la cafetería.

—¡Vamos, Melinda!— le grita Connie desde el otro lado.

Melinda se dispone a cruzar pero una viga del techo se empieza a venir abajo.

—¡Cuidado!— dice Justin.

La viga cae bloqueando el único camino libre.

“¡Mierda!”

—¡Melinda!— grita Nayra asustada.

—¡Salid de aquí, rápido!— les dice mientras agita el brazo.

—Pero no podemos dejarte.— dice Justin sin dejar de llorar.

—Yo estaré bien. Tenéis que iros. ¡Ahora!

—Iremos a buscar ayuda. Aguanta.— le dice Connie antes de irse.

Cuando los niños se marchan, Melinda se queda atrapada entre las llamas. Con la puerta bloqueada, busca una ventana, pero son demasiado pequeñas como para poder salir.

“¡Maldita sea! ¿Y ahora qué?”

Sin tenerlas toda con ella, se queda agachada en la misma esquina donde estaban los niños. Trata de respirar despacio, pero el humo y el calor se vuelven cada vez más insoportables. Al final, sus sentidos empiezan a fallarle hasta derrumbarse en el suelo. Justo antes de desmayarse, una voz lejana grita su nombre.

—¡Melinda!

11.

Owen está sentado en el vestuario de la estación con una sonrisa involuntaria en su cara, cuando alguien le lanza una toalla mojada.

—¡Mickey! ¡Qué asco!

Michael empieza a reírse.

—Calma, solo es agua. ¿Ahora me dirás a qué viene esa sonrisa?

—¿Qué sonrisa?

—Esa de tonto enamorado que tienes.

—¿Quién está enamorado?— dice Mark cuando entra al vestuario.

—Pues parece que Owen.

Michael le señala.

—¿Ah, sí? Interesante.— dice Mark mientras se frota la barbilla.

—Bueno, ya vale los dos. Hay que terminar de prepararse.—dice Owen tratando de restar importancia al asunto.

—Oh, vamos. ¿Vas a negar que cierta chica citadina no te vuelve loco?— dice Michael mientras le guiña un ojo.

—Espera, ¿estás hablando de Melinda?— pregunta Mark sorprendido.

—Sip.— responde Michael.

Owen simplemente se encoge de hombros.

—Es agradable.

Ambos le miran levantando las cejas ante su indiferencia.

—¿Solo eso?— pregunta Michael.

—Y puede que la semana pasado nos besáramos...

—¿Qué?

Michael y Mark hablan a la vez agudizando la voz de la impresión.

—¿Estáis saliendo o algo así?— pregunta Michael.

—No. Solo fue un beso, una vez. Y no hemos hablado del tema.

—¿Por qué no?— pregunta Mark.

—Es por una absurda apuesta entre nosotros. Nada importante.

—¿Qué apuesta?— dice Michael.

—Le dije que un chico de pueblo como yo sería capaz de conquistar a una chica como ella y aceptó. Y ahora después del beso es como si ninguno estuviéramos dispuesto a ceder para no caer en la trampa.

—Ya... ¿Pero a ti te gusta?

—¿No es evidente? Desde la primera vez que la vi parada delante de ese coche destartalado.

—Entonces, ¿por qué no te dejas de absurdas apuestas y te acercas a ella solo por el placer de su compañía?

—No lo sé. De todas formas, esto se acabaría una vez que se fuera. No es para siempre.

—¿Qué más da?— dice Michael —No pierdes nada por el simple hecho de conocerla y pasar tiempo con ella.

—Estoy de acuerdo con él.— puntualiza Mark.

Owen lo piensa por un momento.

—Tenéis razón. Lo haré.

—Espera... ¿Qué? ¿Acabas de darnos la razón?— pregunta Michael totalmente atónito.

—No lo repetiré. No te hagas ilusiones.

—Entonces... ¿El amor está en el aire?— dice Mark.

—No lo sé, ya veremos. Pero no voy a negar que me gustaría.

—Ojalá. Te lo mereces, hermanito.— le dice Michael.

—Gracias.

Owen le pone un brazo por los hombros.

—Si ocurre, solo faltarías tú.

Michael niega con la cabeza rápidamente.

—No gracias. Estoy bien así.

La alarma de aviso de incendio comienza a sonar y Owen frunce el ceño.

—Rápido, muchachos. Hay que irse.

Se apresuran a vestirse y rápidamente salen de la estación.

Cuando llegan al centro cívico y se bajan del camión, Owen se acerca al resto del equipo.

—¿Qué tenemos?

—Aviso por incendio en el edificio.— responde uno de los bomberos.

—¿Evolución?

—Parece que solo se concentra en la cocina.

—¿Algún civil en el interior?

—Lo sabremos en cuanto entremos, pero esperemos que no—dice Michael.

—¡Mark!

La voz de Becky llama la atención de todos.

—¿Becks?—dice Mark con sorpresa y se acerca a ella.— Cariño, ¿qué haces aquí? Es peligroso.

Becky se abraza a él, llorando.

—Eh, cálmate, amor. ¿Qué pasa?

— Connie... Nayra... Ellas...

—Respira. Tranquila. Dinos qué ocurre.

—Estaba con Melinda en la plaza del pueblo cuando han empezado a gritar fuego. Se me ocurrió buscar a las niñas, estaban jugando con Justin pero no las encontraba, entonces...

—¿Entonces qué...?— pregunta Michael acercándose a ella.

— Melinda dijo que podrían estar ahí dentro.

—¿Qué? ¿Nayra está dentro? ¿Pero cómo?— grita Michael entre enfadado y asustado.

—No lo sé. Juro que no sé cómo han acabado los tres aquí. Pero lo peor es que Melinda entró a buscarles.

Owen agranda los ojos.

—¿Cómo? ¿Melinda también está ahí?

Becky asiente.

—¡Mierda!— gruñe Owen.

—Calma, chicos. No nos precipitemos, ante todo debemos estar....— dice Mark tratando de controlar la situación pero unas voces llaman su atención.

—¡Papá!— grita Connie.

—¿Connie?

Todos giran la cabeza para verles venir corriendo.

—¡Nayra!— grita Michael mientras se acerca a ella.

Mark y él abrazan a sus hijas y a Justin.

—¿Estáis bien, chicos?— pregunta Michael y ellos asienten.

—¿Qué ha pasado?— dice Owen cuando se acerca.

—Fue un accidente. Nosotros no queríamos hacer daño a nadie.— dice Connie.

Mark se pone a su altura.

—Está bien, cariño. ¿Qué habéis hecho?

—Estábamos en la plaza jugando, entonces a Justin se le ocurrió hacer una tarta. Decía que sin tarta no era una celebración de verdad. Así que, pensamos que podíamos hacerla sin problemas y vinimos aquí.

—¿Pero cómo se os ocurre hacer algo así? Es muy peligroso, Connie. Mira lo que ha pasado.— le riñe Becky.

—Lo siento mucho, mamá. Ha sido un accidente, no queríamos hacer daño a nadie.

—Está bien.— dice Mark con voz tranquila —Lo importante es apagar el incendio.

—Un momento...— dice Owen mientras busca con la mirada. —Chicos, ¿y Melinda?

—Sigue dentro.— responde Nayra.

—¿Cómo?

—Ella nos salvó la vida, pero se quedó atrapada en la cocina. Una viga bloqueó el paso.

Owen nota como si el aire se le escapara del cuerpo. No puede estar viviendo esto, otra vez no.

—¡Maldita sea!

Se pone en pie y coge un hacha del camión.

—¡Owen, espera!— grita Michael. Pero Owen sale corriendo en dirección al edificio.

Una vez dentro y sin importarle nada más, corre hasta la cocina de la cafetería. Cuando entra grita su nombre.

—¡Melinda!

Busca con la mirada y la ve en el suelo al otro lado de la cocina. Owen empieza a abrirse paso con el hacha como si no hubiera fuego alrededor hasta llegar a ella y la toma en sus brazos.

—¡Melinda!

Le acaricia da pequeños toques rostro con suavidad pero no responde.

—¡Melinda despierta, por favor!

Pero de nada sirve. Melinda está completamente incosciente.

Owen le besa la frente y la envuelve en sus brazos con fuerza mientras una lágrima cae por su mejilla.

—Quédate conmigo, ni se te ocurra dejarme.

12.

Melinda abre lentamente los ojos parpadeando con suavidad mientras se adapta a la luz que la rodea. Cuando enfoca la vista, se percata de que está en la cama de un hospital con una mascarilla, y leves quemaduras por tus brazos y piernas. Mira a su alrededor y ve a Owen sobre la cama con la cabeza sobre sus brazos mientras duerme. Melinda dibuja una pequeña sonrisa y le pasa la mano por el pelo con suavidad. Owen se mueve y se despierta.

—¡Melinda!

—Hola, jefe.— dice ella con la voz un poco débil.

Owen se incorpora mientras agarra su mano y la acaricia con delicadeza.

—Por fin despiertas. Me tenías muy preocupado.

—Estoy bien. Todo gracias a ti.

Owen suelta un suspiro y pone una mano en su mejilla.

—No vuelvas a hacer algo así.

—Lo siento, pero tenía que salvar a los niños.

—Lo sé, y te lo agradezco, pero no vuelvas a arriesgarte de esa manera, por favor. Si te pasara algo no sería capaz de soportarlo.

El corazón de Melinda empieza a bombear con fuerza y antes de que pueda responder la puerta de la habitación se abre.

—Hola, ¿podemos pasar?— dice Becky asomando la cabeza.

—Adelante.— dice Melinda.

Becky entra con Michael y Mark.

—Melinda, qué bien que estés despierta. Nos has dado un buen susto.— le dice Michael con una sonrisa.

—Lo siento.— reponde ella algo apenada.

—No pasa nada. Salvaste a los niños y siempre te estaremos agradecidos por ello.— le dice Mark.

—No fue nada.

—Fue mucho, créeme. De hecho, hay alguien que quiere verte.— dice Becky.

Tres cabecitas se asoman a la habitación.

—Hola.— dice Connie algo avergonzada.

—Hola, chicos. Qué alegría veros.

—Y nosotros nos alegramos de verte bien.— le dice Nayra.

—También veníamos a pedirte perdón. Por mi culpa casi morimos todos. Lo siento muchísimo.— dice Justin con un puchero.

—Oye, ya está, ya pasó. Solo espero que hayáis aprendido la lección.

Melinda sonríe para tranquilizarles y ellos asienten.

—Muy bien, chicos, debemos dejar a Melinda que descanse.— dice Becky. —Iremos a por unos helados.

—¡Vale!— dicen a la vez con entusiasmo mientras dicen adiós a Melinda salen por la puerta.

—Esperamos que te recuperes pronto.— dice Michael.

—Gracias. Y gracias por venir.

Los tres se despiden de Melinda y Owen se queda con ella.

—Por cierto, llamé a tu padre para avisarle y le dije que estabas bien y solo ha sido un susto, así no se preocuparía demasiado.

—Te lo agradezco.

Owen se queda en silencio y suelta un largo y pesado suspiro.

— ¿Y ahora qué?— pregunta él.

—¿Qué quieres decir?— dice Melinda con el ceño fruncido.

— Después de evaluar los daños, tardarán un tiempo en habilitar el centro cívico. No es conveniente que vayas a dar clases .

—No lo había pensado.

—Supongo que volverás a casa.

Melinda siente como si le echaran un cubo de agua fría encima. La idea de volver a Houston no le hacía especial ilusión. No quiere volver. Aún no.

—No.— dice ella.

—¿No qué?— pregunta Owen, confundido.

—No voy a volver todavía.

—¿Qué?

—Vine a pasar el verano y eso haré.

Melinda sonríe y a él se le ilumina el rostro.

—¿En serio?

—Sí. Si a tus padres les parece bien.

Owen se ríe.

—Y si no lo están, yo mismo te haré hueco en el granero.

Melinda también se ríe.

—Suena como un plan B.

Owen coge su mano entre las suyas y sin que se lo espere le da un beso.

—Ahora en serio, me alegra mucho que te quedes.

—Y a mí.

Owen agacha un momento la mirada.

—Oye, quería proponerte algo.

—Dime.

—Quiero dejar la tontería de la conquista.

Melinda sonríe de forma triunfante.

—¿Eso significa que he ganado?

—¡Ah, no, de eso nada!— ríe Owen. — Lo que quiero decir es que mientras estés aquí, quisiera conocerte mejor y pasar tiempo juntos. ¿Qué dices?

—Me parece perfecto.

Durante las dos semanas siguientes, Owen solo se dedicó a cuidar y consentir a Melinda, y eso le estaba empezando a gustar. Sus padres siguieron aceptándola en su casa. Decidió pagarles un alquiler y tras mucho insistir, terminaron aceptando a regañadientes. Ahora Melinda está con Owen en la cocina desayunando.

—¿Dónde aprendiste a cocinar tan bien?— pregunta él con curiosidad.

—Mi madre me enseñó. Antes de que muriera siempre lo hacíamos juntas y después del accidente continué practicando. Era una forma de continuar la tradición, su recuerdo y de seguir aprendiendo por mí misma.

—Eso es muy bonito de tu parte. Y déjame decirte que realmente tienes un don.

—Gracias.

Cuando terminan de comer todo y de recoger, Owen se apoya en la encimera mirando a Melinda.

—Muy bien, ahora iremos a alimentar a los animales.

Ella le mira agrandando los ojos.

—¿Qué?

—Dijiste una vez que serías capaz de echar una mano.

—Pe-Pero no sé si debería ir, aún tengo que recuperarme del todo.— dice ella tratando de poner una excusa pero Owen se cruza de brazos.

—Venga ya, sé que estás totalmente recuperada y que te has estado aprovechando de mis cuidados, ¿o me equivoco?

Melinda aparta la mirada y Owen da una palmada en la encimera.

—No se hable más. Iremos juntos y se acabó.

Owen sale por la puerta de atrás.

—¡Está bien!—responde con fastidio.

Melinda sigue a Owen hasta el corral de las vacas.

—¿Qué hacemos aquí?

Él le muestra un cubo y una banqueta.

—Vamos a ordeñar.

—¡Oh, no!— dice Melinda negando con la cabeza.

—¡Oh, sí!

—Pero si yo no he ordeñado en mi vida.

—Siempre hay una primera vez para todo.

Owen coloca el cubo y la banqueta, y da un golpecito encima.

—Yo te quiaré, vamos.

Melinda suspira y se termina sentando.

—No se hará pis o caca, ¿verdad?

—No creo, pero todo puede pasar.

Hace una mueca de disgusto.

—Estupendo. ¿Y ahora qué?

—Agarra la ubre y aprieta con firmeza pero suavemente, no lo fuerces. Solo debes tratarle las bubis como te gustaría que te las trataran a ti.

—Muy gracioso.

Owen se ríe.

—Es cierto. Vamos, prueba.

Melinda se coloca bien, agarra las ubres a la vaca y prueba a hacerlo como le dice Owen. Para su suerte le sale a la primera.

—¿De verdad lo he hecho?— pregunta sorprendida.

—Sí. Te dije que no era muy complicado.

Melinda sonríe y continúa hasta llenar el cubo.

—Buen trabajo— le felicita Owen.

—¿Y ahora qué sigue?— pregunta con ganas de más por la motivación.

Owen la lleva a alimentar a los caballos y las gallinas, le ayuda en la huerta y finalmente acaban con un cubo lleno de restos donde los cerdos.

—Ten cuidado con Pinky.— Owen señala a uno de los más grandes que hay en el corral. —No suelen gustarle los desconocidos. Mejor no te acerques demasiado.

—No creo que haya problema.— dice Melinda al ver que está bastante alejado.

Entra en el corral con Owen y todo parece ir bien hasta que el cerdos detecta su presencia y empieza a correr hacia ella.

—¡Mel, cuidado!— grita Owen.

—¿Eh?

Pero Melinda no reacciona a tiempo y el cerdo impacta contra tus piernas haciéndote caer al barrizal.

—¡Ay!

Melinda acaba toda cubierta de barro y Owen intenta controlarse la risa.

—Ni. Se. Te. Ocurra.— le advierte ella y él le ofrece su mano.

—Anda, vamos. Ya ha sido suficiente por un día.

Melinda la toma y se levanta del suelo.

—¿Hay algún sitio dónde pueda limpiarme un poco antes? No me gustaría entrar así y dejarle todo perdido a tu madre.

—Ven conmigo.

Owen hace un gesto con la cabeza y ella lo sigue. Acaban en el granero y él le da una toalla.

—Ten, puedes usar la ducha de aquí. Buscaré algo para que te cambies.

—Gracias.

Melinda camina hasta el baño y Owen le habla desde el otro lado.

—Es posible que te quede algo grande.

—No importa.— le dice ella mientras empieza a desvestirse.—Con una camiseta creo me vale.

Cuando está en ropa interior, se percatas de que la puerta corredera está ligeramente abierta y pilla a Owen a través del espejo mirando por esa rendija. Él rápidamente aparta la mirada y se aclara la garganta. Melinda gira la cabeza para mirarle y cuando Owen vuelve a girar la cabeza capta su mirada.

Melinda, lejos de querer que se aparte, se acerca a la puerta mientras termina de quitarse la ropa. Un magnetismo se activa y Owen comienza caminar hacia ella, muy lentamente.

13.

Lo siguiente que siente Melinda son los labios de Owen besándola suave y delicadamente, mientras sus manos le acarician el cuerpo de la misma manera. Desabotona la camisa de Owen y cuando quita el último botón, sube sus manos por su abdomen y sus pectorales hasta sus hombros y deja caer la camisa por sus brazos. Después le desabrocha el cinturón y los pantalones. Owen se deshace de los zapatos y le ayuda a terminar de desvestirse. Sin dejar de besarte la pone contra la pared de la ducha, mientras que con sus manos recorre las curvas de su cintura. Sube una mano hasta su mejilla y le acaricia con el pulgar el labio inferior. Sin poder resistirlo más, Melinda le rodea con los brazos y profundiza el beso. Owen la levanta del suelo mientras ella le rodea la cintura con piernas. El agua tibia de la ducha cae sobre ellos mientras la excitación aumenta y entonces Melinda siente y experimenta, por primera vez en su vida, el momento más maravilloso de su vida. Cuando salen de ahí, Owen envuelve a Melinda en una toalla.

—Gracias.

—De nada.

Él se pone otra alrededor de la cintura y peina su pelo con las manos. Melinda le observa y él se da cuenta.

—¿Qué?

—Nada. Solo te miro. Eres simplemente perfecto.

Owen sonríe, se acerca a ella, le toma de la barbilla con delicadeza y le da un beso.

—Será que me completas porque tú también lo eres.

Melinda le devuelve la sonrisa y él agacha la mirada un momento.

—¿Estás bien?— le pregunta ella, confusa.

—Yo... Siento haberme dejado llevar. Siento si he ido demasiado lejos...

Melinda pone un dedo en sus labios para hacerle callar.

—Shh. No tienes que disculparte por nada. Yo también lo deseaba.

—¿En serio?

— Sí. Mentí cuando dije que aquel beso no me había gustado. Fue el mejor beso de mi vida.

—Yo también mentí. Me gustó mucho besarte porque...

Owen se queda callado.

—¿Qué?

—Me gustas, Melinda. Me gustas desde el primer instante en que te vi. He intentado luchar contra esta atracción que sentía, pero ha sido imposible. No sé qué me has hecho, pero me tienes totalmente atrapado.

Ella sonríe y pone una mano en su mejilla.

—Owen, tú también me gustas desde el primer intante en que te vi.

—¿De verdad?

—Sí. Jamás me había sentido así con nadie.

Owen sonríe ampliamente pero después borra la sonrisa.

—¿Qué pasa?

—Esto, no durará mucho. Me encantaría iniciar algo juntos pero pronto acabará el verano, te irás y...

Ella vuelve a callarle.

—¿Quién dice que quiero irme después del verano?

Owen agranda los ojos.

—¿No te irás?

Melinda dibuja una sonrisa y niega lentamente con la cabeza.

—¿De verdad te vas a quedar aquí?—pregunta Owen aún sin creérselo.

—Sí. Quiero volver para hablar con mi padre sobre mi decisión y resolver algunos asuntos. Pero sí, me quedo. Lo tengo decidido. Tu hermana tenía razón, este sitio tiene cierto encanto.

—¿Solo Bellville?—dice Owen haciendo un puchero y ella se ríe.

—Tú eres lo más encantador del lugar. Además...— Melinda le mira de arriba a abajo. —Me ha tocado la lotería.

Owen pone una mano en su pecho.

—Me siento halagado. Aún que, ya sabía que soy el mejor de los partidos.

Melinda sonríe y niega con la cabeza mientras se acerca a besarle, pero su estómago ruge interrumpiendo el momento.

—Habrá que solucionar eso—dice Owen riendo.

— Por favor.

La toma de la mano y salen del baño.

Unos días después, Melinda queda con Becky.

—Hola, ¿para qué querías verme?

—Quería enseñarte una cosa. Ven.

Becky enlaza su brazo con el de Melinda y se la lleva hasta un local con el carte de Se Alquila.

—¿Dónde estamos?— pregunta ella algo confusa.

—Ahora lo verás.

Becky saca una llave un abre la puerta. El lugar está vacío y solo dispone de un mostrador y algunas vitrinas y estantes de exposición, parece lo que fue en su día alguna pastelería.

—Un momento...— dice Melinda. —¿Esto no será...?

— Sí. Es el local que te dije, el que estaba en venta. ¿Qué te parece?

—Es increíble. Está en muy buen estado.

—Lo sé. Apenas haría falta reforma para tenerlo apunto. En seguida estaría hecho.

Melinda echa un vistazo a su alrededor con una sonrisa.

—Es perfecto. Me gusta mucho.

—Entonces, ¿cerramos el trato? Puedo ir a hablar con la dueña.— dice Becky con un brillo de emoción en sus ojos. Melinda se muerde el labio por un momento y después la toma de las manos.

—Sí. Vamos a ello.

—¡Sí!

Becky da saltos de alegría y abraza a Melinda.

—No puedo creer que por fin vaya a hacer lo que realmente me gusta.

—Te dije que Bellville podría ayudarte a despejar tu mente.

—Lo sé, tenías razón. Y va a ser la mejor decisión que vaya a tomar por primera vez en mi vida.

—¿Y esa decisión tiene algo que ver con mi hermanito? Últimamente se os ve en una nube.

—En cierto modo. Nunca pensé que me enamoraría de verdad.

Melinda se pone una mano en la boca después de decir eso y Becky agranda los ojos.

—¿En serio estás enamorada de Owen?

—Sí.

—¡Ay, eso es maravilloso! Me alegro mucho por vosotros.

—Gracias. Pero antes de apresurar nada, debo hablar con mi padre y terminar con Jacob. No quiero que nada enturbie lo que quiero hacer. Además, me gustaría decírselo a Owen. No quiero que haya malos entendidos si se enterase.

—Me parece bien. Pero de momento, vamos a celebrar nuestro futuro éxtio. Te invito a comer.

—De acuerdo. No me negaré a la comida gratis.

Más tarde, Melinda está de vuelta en el granero. Últimamente pasaba más tiempo ahí que en la casa. Los padres de Owen no eran tontos y sabían que algo pasaba entre ellos, pero no les dejaban a tu aire y sin agobios. Cuando Melinda entra dentro, Owen la sorprende abrazándola desde atrás.

—Menos mal que has llegado, te echaba de menos.— dice él con un puchero.

—Si me has visto esta mañana.

—Pero cuando no estás se hace insoportable.

Melinda se ríe y niega con la cabeza. Cuando se gira hacia él le da un beso.

—Por cierto, me gustaría llevarte a un sitio.— dice Owen.

—¿Cómo una cita?

—Algo así. ¿Te apetece?

—Claro.

—Genial. Entonces vayámonos.

—¿Ahora? ¿No tenemos que cambiarnos?

—No hace falta. Así vas perfecta.

Oeen toma su mano y la lleva hasta los establos donde se montan en Libia y se van a da un paseo.

—¿Dónde vamos?— pregunta Melinda.

—Ya lo verás. ¿Te gustaría que fuéramos más deprisa?

—Sí.— responde ella con seguridad.

—Owen agita las riendas la mismo tiempo que golpea el talón y el caballo sale al galope. En lugar de asustarse, Melinda cierra los ojos y estira los brazos, mientras disfruta de esa sensación de libertad.

Después de un rato cabalgando llegan a campo abierto. Un lugar lleno de amapolas hasta donde alcanzaba la vista. Owen se baja del caballo y ayuda a Melinda a bajar.

—Vaya. Es precioso.

Melinda camina a través de todas esas flores, pasa sus manos por ella y gira como si fuera de nuevo una niña pequeña mientras Owen la observa, sonriendo.

—¿Te gusta?

—Me encanta.

—Aquí no acaba la cosa.

—¿Qué más hay?

En lugar de responde, la toma de la mano y se la lleva con él a través de unos árboles.

—¿Iremos muy lejos? Empieza a anochecer.—pregunta ella con algo de duda.

—Tranquila, conozco esta zona muy bien. No nos perderemos.

Melinda decide confiar en él y se deja llevar por él hasta una gruta a través de unas inmensas rocas. Una vez dentro, el lugar que se presenta ante ella parece sacado de un cuento. Dentro hay una pequeña zona con agua cristalina, como si fuera una piscina natural.

—Es increíble. ¿Quién iba a pensar que esto estaba aquí dentro? ¿Se puede bañar la gente?

—Sí, no es muy profundo y el agua está templada.

— ¿Traes aquí a muchas chicas?

—No. Tienes el honor de ser la primera.

—Oh, vaya. Me siento realmente afortunada.

Owen se ríe y niega con la cabeza.

— Descubrí este lugar después de la muerte de Nora y Daisy, y empecé a venir para relajarme.

— Puedo ver por qué. Hay mucha calma.

Melinda se gira hacia él y le rodea con los brazos.

—Gracias por enseñarme todo esto.

—No se me ocurriría compartirlo con nadie más.

Ambos se besan y la ropa va cayendo al suelo poco a poco.

Más tarde ya ha anochecido y Melinda está tranquila entre los brazos de Owen mientras siguen en el agua

—Si tu casa se incendiara y tuvieras que rescatar algo, ¿qué sería?—pregunta él de repente. Melinda gira la cabeza y le mira frunciendo el ceño.

—¿A qué viene esa pregunta?

—Solo pregunto. Te sorprendería lo que se le pasa a la gente por la cabeza en ese momento.

—Oh, pues imagino que mi móvil... No, mi portátil... ¿O qué tal mis zapatos? No puedo vivir sin mis zapatos.

Owen la mira levantando las cejas

—¿Te estás quedando conmigo, verdad?

Melinda se ríe. Se sienta a horcajadas sobre él y le rodeascon los brazos, quedándose muy cerca de sus labios.

—Claro que me estoy quedando contigo. La respuesta es fácil y simple... Salvaría a los que más quiero, sin dudarlo.

Owen sonríe y le acaricia la mejilla.

—Eres maravillosa. No te haces una idea de lo enamorado que estoy de ti.

El corazón de Melinda pega un brinco de la emoción.

—Yo también estoy enamorada de ti.

Se inclina hacia él y se besan con todo el amor que llevan dentro.

Al día siguiente, ya de vuelta en el granero, Melinda amanece entre los brazos de Owen y él la despierta con un beso en la mejilla.

—Buenos días, preciosa.

—Buenos días.

—¿Qué tal has dormido?

—Como un bebé. Estaba realmente agotada.

Owen levanta una ceja.

—Es tu culpa.

Ella le mira agrandando los ojos.

—¿Mía? Disculpa, no mientas. Tú eres el insaciable.

Owen se pone encima de ella.

—¿Puedes culparme? Eres irresistible.

Se inclina a besarla y una vez más, se enreda entre las sábanas con ella. Melinda jamás había disfrutado tanto del sexo como con él. Más tarde ya están vestidos y desayunando.

—Hoy quiero llevarte a un sitio. Tengo una sorpresa para ti.— dice Melinda.

—¿Qué es?

—Si te lo digo ya no sería sorpresa.

Owen resopla.

—Está bien, me aguantaré.

Más tarde van caminando por la calle de la mano.

—¿Me darás una pista?— pregunta Owen poniendo ojos de cachorro.

—No. Ya estamos cerca.

Continúan andando unos metros más y Melinda se detiene.

—Aquí es.

Owen mira lo que tiene delante y frunce el ceño.

—¿Dónde estamos?

—Es el local que hemos adquirido tu hermana y yo.

—¿En serio?

—La cocina es lo realmente me apasiona y vamos a montar una pastelería.

—¡Pero eso es fantástico!

Owen la abraza y le da una vuelta. Cuando la suelta, toma su cara entre sus manos y la besa.

—Me alegro de que puedas cumplir tus sueños y sobre todo de que vayas a quedarte.

—Y yo.

Melinda le toma de las manos y agacha un momento la mirada.

—Owen, hay algo que debo decirte. No quiero que haya secretos entre nosotros y me gustaría que lo supieras por mí antes de que se diga otra cosa.

—Pues dime.

Ella coge aire antes de hablar.

—Owen, antes de venir aquí, yo...

—¡Pastelito!

Melinda se pone pálida y se gira. No podía creer lo que veían sus ojos.

—¿Ja- Jacob? ¿Qué haces aquí?

Cuando él llega hasta ella, la abraza.

—Menos mal que te encuentro. Tu padre me dijo que tu teléfono se averió, pero no temas, he venido a buscarte para llevarte a casa. Ahora que ya he terminado el caso en el que trabajaba, no soportaba la idea de que estuvieras en este pueblo mugriento ni un minuto más.— Jacob se separa de ella y la observa de arriba a abajo.—¿Pero qué demonios llevas puesto? Parece que alguien te ha puesto el mantel de una mesa encima.— La mira con pena al ver su vestido y le da unas palmaditas en el brazo. —No te preocupes, no tendrás que soportarlo mucho más, ya estoy aquí.

Melinda está congelada en el sitio sin saber qué decir. Owen mira entre Jacob y ella esperando a que le explique qué está pasando.

—¿Qué pasa? ¿No te alegras de verme?— pregunta Jacob, sorprendido.

—Yo...

—Disculpa, ¿quién eres?— dice Owen para terminar de romper el hielo. Jacob se gira hacia él como si se diera cuenta por primera vez de que está ahí.

—Oh, soy Jacob...

Melinda siente un nudo en la garganta porque sabe que la respuesta es inminente...

—El prometido de Melinda.

14.

En ese momento, Melinda quería que la tierra se la tragase y la soltara bien lejos de allí. Lo que quería evitar, es justo lo que está pasando.

—¿Su prometido?— pregunta Owen totalmente en shock.

—¿Podemos hablar un segundo?— dice Melinda mientras le agarra del brazo y tira de él para apartarle a un lado.

—¿En serio estás prometida?— pregunta él aún si creérselo. Como si fuera una broma desagradable.

—Sí.— dice Melinda agachando la mirada.

Owen se pasa un mano por el pelo.

—No lo puedo creer...

—Oye, estaba a punto de decírtelo.— dice ella tratando de calmar la situación. —No quería que te enterases de esta forma. Yo...

—¿Te has estado riendo de mí?— dice Owen subiendo el tono.

—¿Qué? ¡No!

—¿Todo esto ha sido parte de algún juego?

—Claro que no.

—Pues es lo que parece. Supongo que te parecía divertido burlarte de un chico pobre de pueblo.

Owen está claramente enfadado, dolido y disgustado a partes iguales.

—No, Owen, eso no es así. Por favor, déjame explicarte.

Melinda pone una mano sobre su brazo, pero él se aparta bruscamente.

—¡No me toques!

—Owen...— dice Melinda en un hilo de voz .

—Tu elegante prometido te espera. Será mejor que te vayas con él.

—No lo dices en serio.

—Muy en serio. No quiero volver a verte en mi vida.

Owen ve caer las lágrimas de Melinda después de decirle eso. Incluso a él le duele, pero ahora mismo está demasiado enfadado como para retractarse.

—Adiós, Melinda. Espero que te vaya bien en tu jaula de oro. De donde nunca debiste salir.

Se marcha de allí a grades zancadas mientras sus lágrimas también caen.

—¡Owen!

Cierra los ojos con fuerza para resistir la tentación de volver hacia atrás y termina echando a correr para desaparecer pronto de allí. Melinda nota cómo su corazón se rompe con las palabras de Owen y le duele ver cómo se aleja de ella para siempre.

—Pastelito, vamos. No soporto el olor de este pueblo ni un minuto más.

Jacob le habla como si nada de eso estuviera pasando. Siente rabia y frustración por dentro. No quisiera irse, pero ahora mismo siente que ya no te queda nada ahí.

—Necesito ir a por mis cosas antes.

—Vale, pero rapidito, por favor.

Melinda se limpia las lágrimas y sube al coche.

Cuando entra en la casa de los padres de Owen ellos están en la sala y John asoma la cabeza.

—Hola, Melinda, ¿qué tal...?

Melinda les ignora y sube corriendo las escaleras. Ellos se miran confundidos y van tras ella. Cuando entran al cuarto, melinda está metiendo sus cosas en las maletas.

—¿Qué ocurre? ¿Dónde vas?— pregunta Gina, confundida.

—Me voy a casa.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿No ibas a abrir un negocio con Becky?— pregunta John aún más confundido.

—Ya no importa. Debo irme. Nunca debí haber venido.

Cuando ellos ven sus lágrimas se acercan a ella preocupados.

—Cariño, ¿qué ha pasado para que te vayas tan de repente?— dice Gina.

—Da igual. Por favor, ¿pordéis despedirme de Owen?

—Claro.

Termina de guardarlo todo y les da un fuerte abrazo a cada uno.

—Muchas gracias por todo, de verdad. Jamás olvidaré lo amables que habéis sido conmigo.

—Te echaremos de menos.— dice John.

—Y yo a vosotros.

Melinda coge sus cosas y regresa al coche.

—Por fin. ¿Lo tienes todo?— dice Jacob con impaciencia.

—Sí.

—Muy bien, vamos.

Jacob se monta en el coche y ella guarda las maletas. Antes de entrar al coche, echa un vistazo al granero y lucha contra el nudo de su garganta.

—Melinda, vamos.

Ella sacude la cabeza y se monta. Mientras van a través del pueblo, ve a Becky por la calle.

—Jacob, para.

—¿Para qué?

—Tengo que hacer una última cosa, por favor. Será lo último que te pida y después nos iremos.

—Está bien. Pero haz el favor de hacerlo rápido.

Melinda asiente y cuando él para el coche, se acerca a Becky. Al verla, ella sonríe.

—Hola, Melinda. El local ya es...— su sonrisa se borra al ver su cara afligida y al tipo del coche. —¿Qué es esto? ¿Qué está ocurriendo?

—Lo siento, Becky, pero vuelvo a casa.

—¿Qué? ¿Pero si esta mañana estabas encantada? ¿Qué ha pasado?

—Iba a decirle todo a Owen cuando Jacob se presentó y se enteró de la peor manera.

Becky frunce el ceño.

—¡Ay, señor! ¿Qué te ha dicho para que estés así y quieras irte?

Melinda se encoge de hombros.

—¿Acaso importa? Tiene razón. Lo mejor es que me aleje para siempre.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Si no puedo tener a Owen en mi vida, no tiene ningún sentido que me quede aquí. No me quedaría nada.

—Pero me tendrías a mí, y al negocio. ¿Qué pasará ahora con el local? Tenías un sueño maravilloso para cumplir.— dice Becky, apenada.

— Y no creas que lo he olvidado. Encontraré la forma de ayudarte a manejarlo desde Houston, te lo prometo.

—Pero...

Melinda la interrumpe con un abrazo.

—Adiós, Becky. Gracias por todo. Jamás te olvidaré.

— Ni yo a ti. Cuídate, ¿vale?

—Y tú.

Melinda vuelve al coche y después de que desaparezcan, Becky se dirige a ver a Owen. Al llegar al granero, entra dando un portazo y grita.

—¡Owen Theodore White!

Owen está sentado en el borde de la cama con la cara entre sus manos.

—Debe ser algo muy serio cuando me llamas por mi segundo nombre.

Becky se acerca a él y pone los brazos en jarras.

—¿Qué es lo que has hecho?

—Eso es muy genérico. ¿Puedes ser más específica?

Becky se cruza de brazos y suelta un suspiro de impaciencia.

—Acabas de dejar marchar a Melinda.

—Sí, porque está prometida.

—¿Y eso qué? ¿Es que acaso no ha hablado contigo?

Owen la mira entrecerrando los ojos.

—¿Tú lo sabías?

—Desde el minuto uno.

—¿Y has dejado que jugase conmigo?

—No ha jugado con nada, imbécil, porque no estaba segura de hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

Becky se sienta a su lado.

—Melinda no estaba convencida de la vida que estaba viviendo en Houston y tenía dudas sobre ese chico. Era como si en lugar de hacer las cosas por sí misma, las hiciera porque era lo que creía que todos esperaban de ella. Su padre le sugirió todo esto porque sabía que era lo que necesitaba. Que tal vez así encontraría su pasión, y lo hizo. Melinda no solo iba a cumplir su sueño, si no que también había encontrado algo muy especial.

—¿El qué?

Becky le da un breve empujón con el cuerpo.

—A ti, pedazo de tonto. Melinda está enamorada de ti y te quiere con locura. Estaba dispuesta a hablarte de todo esto para que no hubiera secretos entre vosotros y que supieras que quería estar contigo, mucho más que casarse con ese tipo que nunca ha sabido valorarla.

—¿Me lo estás diciendo en serio o es una broma?

—Sabes que jamás bromearía con algo así, Owen. No después de lo que has sufrido. Tenías un segunda oportunidad en el amor con alguien maravilloso, y tú, simplemente, la has dejado marchar.

Owen hunde la cara en sus manos.

—Dios, soy un completo idiota.

Becky le pasa un brazo por los hombros.

—Parece que los dos estamos de acuerdo en algo.

Owen suelta una pequeña risa. Cuando levanta la mirada, una lágrima se desliza por su mejilla.

—¿Qué voy a hacer ahora? La he perdido para siempre...

Ha pasado un mes desde que Melinda volvión a Houston. Desde entonces se pasa casi todos los días encerrada en su cuarto sin salir a ningún sitio. La puerta de la habitación se abre y su padre entra, preocupado.

—Melinda, cariño, no puedes seguir así. Háblame, por favor. ¿Qué es lo que te tiene tan mal?

Pero Melinda no le contesta. Simplemente se queda tumbada de espaldas a él. Su padre suspira y se marcha, pero al rato la puerta se abre de nuevo y entra Nana.

—Mi niña, ¿qué es lo que te ocurre? Todos estamos muy preocupados por ti.

—Tengo el corazón roto, Nana.— dice ella con un hilo de voz.

Nana se sienta en la cama y le acaricia el pelo.

—¿Por qué no me cuentas todo desde el principio?

Melinda suelta un largo y pesado suspiro y decide contarle a Nana todo lo que vivió en Bellville y lo dispuesta que estaba a establecerse allí. Pero que por culpa de no hacer las cosas bien, eso ya no podrá ser.

—Ay, mi niña. Ojalá pudiera hacer algo para aliviarte este dolor.

Melinda da media vuelta y extiende sus brazos.

—¿Puedes abrazarme?

—Eso ni se pregunta.

Melinda se abraza a Nana durante un rato hasta que logra calmarse un poco.

—¿Y ahora comerás algo, por favor?

—¿Un sándwich de queso y gelatina de fresa?

—No has cambiado nada. Sigues siendo mi niña.

Melinda esboza una pequeña sonrisa, y tras mucho tiempo, se levanta de la cama.

Unos días después está cenando en casa de Jacob. Él le habla sobre el tema de la boda pero su mente está en otra parte mientras juega con su comida en el plato.

—Y creo que de la tarta podría salir el DJ.— le dice él.

—Ajá... Me parece bien.

—Y quizás podríamos ver si todos deberían llevar pelucas de colores.

—Claro. Lo que tú digas estará bien...

—Melinda, ¿no me estás escuchando, verdad?

Ella levanta la vista.

—¿Qué?

—¿Qué te pasa últimamente? Pareces muy distraída todo el tiempo.

Melinda suspira y se frota los ojos.

—Lo siento. Supongo que mi cabeza aún está en Bellville.

—¿Por qué sigues pensando en eso? Ahora ya has regresado a tu hogar y deberías estar feliz. Pronto nos casaremos y todo será perfecto, ya lo verás.

—Claro.— Melinda dibuja una falsa sonrisa. Nada de eso lo consideraba su hogar. —¿Me disulpas un momento? Necesito ir al baño.

—Por su puesto.

Cuando entra en el baño, Melinda se apoya sobre el lavabo soltando un suspiro y se mira en el espejo. Observa esa ropa de marca, las joyas caras... Esa mujer no se parecía a ella, no se reconocía. En cambio, se imagina con la ropa que solía vestir en Bellville y no puede evitar sonreír. Estaba agusto, estaba cómoda y era cien por cien ella. En su cabeza tiene la respuesta: no está enamorada de Jacob y no quieres casarse con él. Creía que debía ser así, pero no soportaría esta vida. Aún que en realidad, la gran pregunta era: ¿Jacob está enamorado de ella? ¿Estaría dispuesto a todo por ella? Solo había una forma de averiguarlo...

Melinda vuelve a la mesa y se sienta de nuevo.

—¿Todo bien?—pregunta Jacob.

—Sí.— dice ella con una sonrisa. —Todo perfecto.

Continúan cenando y en ese momento suena la alarma de incendios.

—¡Ay, Dios mío! ¡Fuego!— dice jacob alarmado mientras se levanta de la silla.— ¡Greta! ¿Dónde está mi teléfono?

Melinda observa a Jacob ir de un lado a otro como un loco.

—¡Mi portátil! ¡No, no! Debo salvar mi televisión de última generación! ¡Mierda! Tampoco puedo dejar mi ropa.... ¡Melinda, date prisa y coge algunas cosas importantes!

La alarma deja de sonar y Greta aparece en el comerdor.

—Señor, no hay ningún incendio. Era una falsa alarma.

Jacob suelta un suspiro de alivio.

—Uf, menos mal. Por un momento pensé que lo perdíamos todo, ¿eh, pastelito? ¿Te imaginas quedarnos sin nada?

Melinda le observa totalmente decepcionada. Se levanta de la mesa para acercarse a él y le entrega su anillo de compromiso.

—¿Qué haces?— pregunta él, sorprendido.

—Lo siento, Jacob, pero no puedo casarme.

—¿Por qué?

—Cuando suena una alarma de incendios solo deberías preocuparte en salvar a la persona que más quieres. Pero está claro que no te importa nada, ni nadie más que tú mismo. No puedo estar con alguien así, y esta no es la vida que quiero, lo siento.

Melinda coge su bolso y camina hacia la salida.

—¿Dónde vas? No puedes dejarme así.

—Me voy al sitio al que realmente pertenezco y del que nunca debí salir. Y sí, puedo y quiero dejarte. Búscate a otra que quiera ser solo una cara bonita. Adiós, Jacob.

Melinda se marcha de allí para siempre, ante la mirada atónita de Jacob.

Al día siguiente, su padre le presta un coche y está de vuelta en Bellville. Cuando estaciona y se baja de él, respira hondo.

“Cómo lo echaba de menos.”

Estaba decidida a recuperar a Owen, y ahora ya nada ni nadie se lo iba a impedir.

“Solo espero que no sea demasiado...”

Melinda se detiene en seco al ver a Owen en la calle con una mujer mientras los dos se abrazan, y en ese momento, todo su interior de derrumba.

15.

Owen camina entre las diferentes tiendas del pueblo vendiendo los suministros de la granja. Últimamente solo se dedicaba a eso y al trabajo en el parque de bomberos. El resto del tiempo se lo pasaba metido en la cama, culpándose a sí mismo. Está caminando, perdido en sus pensamientos, cuando alguien llama su atención.

—¡Eh! ¡Owen!

Cuando se gira, se encuentra con Teresa.

—Hola, Teresa.

—¿Vendiendo suministros?

—Sí, ya sabes que la granja también es lo mío.— responde Owen con desgana y ella lo nota.

—Oye, ¿te encuentras bien? No tienes buena cara. Te noto decaído.

—¿Tan evidente es?

—Un poco. ¿Qué ocurre?

Owen suelta un suspiro.

—Corazón roto. He dejado ir a una mujer maravillosa por ser un imbécil.

Teresa le pone una mano sobre el hombro.

—Lo siento mucho.

—Muchas veces quisiera volver atrás en el tiempo y no alejarla de mí.

—No desesperes. A lo mejor acaba volviendo a ti.

—Nada me gustaría más, pero no lo creo. Le dije que no quería verla nunca más.

—Bueno, el amor a veces puede ser misterioso. Si esa chica te quiere, seguro que volverá a ti. A pesar de lo que haya podido pasar entre vosotros.— Teresa agacha la mirada algo tímida. — Yo, por ejemplo, pasé mucho tiempo a tu lado después de lo de Daisy con la esperanza de que te fijaras alguna vez mí de nuevo.

Owen agranda los ojos.

—¿En serio?

—Sí, pero nunca lo hiciste.

— Lo siento mucho, Teresa. Desde que acabamos hace años en el instituto, solo te he visto como una amiga.

—Lo sé, ahora lo sé. No estaba destinado a pasar porque el amor tenía algo mejor reservado para mí.

—¿Qué quieres decir?

—Desde que conocí a mi marido soy inmensamente feliz. Nunca me había sentido igual. Y no solo eso, si no que me ha dado el mejor regalo del mundo.

Teresa se pasa una mano por el vientre y Owen sonríe.

—¿Estás...?

—Sí.

—¡Oh, cielos! ¡Enhorabuena!

Owen le da un abrazo.

—Muchas gracias.

—Espero que todo vaya...

Cuando Owen levanta la vista mientras abraza a Teresa, se queda congelado.

—¿Qué pasa?— pregunta ella mirando en su dirección, solo para ver cómo una chica da media vuelta y sale corriendo.

—¡Mierda!—dice Owen.

—Espera, ¿esa chica no será...?

—Sí.

—¿Y por qué se ha ido corriendo?

Owen se pasa una mano por el pelo con frustración.

—Creo que nos ha visto y ha podido pensar lo que no es.

—¿Qué? ¿Y qué haces aquí parado como un pasmarote?

—¿Eh?

Teresa pone las manos en la cintura.

—¡Ve tras ella ahora mismo y explícaselo! ¡Si no, te patearé las pelotas!

Owen se ríe y levanta las manos.

—Vale, vale. Ya voy.

Sale corriendo tras ella. No tiene ni idea de dónde ha podido ir, pero está dispuesto a mover cielo y tierra para encontrarla.

Cuando Melinda has visto a Owen abrazando a la chica con la que habló aquella noche en el pub , su corazón ha pegado un vuelco. Pero cuando él ha captado su mirada solo ha podido salir corriendo de allí. Va sin rumbo hasta que se le ocurre un sitio para estar.

Melinda llega hasta la gruta donde estuvo con Owen y se sienta en el suelo abrazando sus piernas mientras una lágrima resbala por su mejilla.

“Fui una ilusa al pensar que me esperaría. Y no le culpo, tiene derecho a seguir con su vida. Aún que una parte de mí tenía esa esperanza. Si hubiera vuelto antes...”

Pone la cabeza sobre sus rodillas y llora hasta que le duele la garganta. Cuando anochece y empieza a hacer frío, se limpia las lágrimas y se levanta del suelo. Está por irse cuando alguien entra dentro de la cueva.

—¿Owen?— pregunta entre confundida y sorprendida.

—Melinda, por fin te encuentro. Te he buscado por todas partes.

—¿Por qué harías eso?

—Necesito hablar contigo.

—No creo que tengamos nada de que hablar. Y deberías marcharte, Teresa debe estar esperando que vuelvas.

Da media vuelta para irse pero Owen la detiene sujetando su brazos.

—Melinda, espera, por favor.

—Owen, déjame. No lo hagas más difícil.

—No hasta que me digas por qué has vuelto.

Melinda gira la cara para mirarle mientras lágrimas caen por sus mejillas.

— No podía hacerlo.

—¿No podías hacer qué?

—Casarme. No podía seguir con esa vida falsa que tenía, simplemente no podía.

—¿Por qué?

—Porque te amo, Owen.

El corazón de Owen pega un vuelco y sus ojos brillan emocionados.

—Volví aquí con la esperanza de estar contigo de nuevo. Becky tenía razón, y mi padre. Este es mi lugar. Aquí es dónde quiero estar y nunca debí marcharme. Pero supongo que tardé mucho en hacerlo, y ahora... es demasiado tarde.

Da media vuelta de nuevo, pero Owen la atrae hacia él y la besa. En lugar de resistirse, se deja llevar por el beso y cuando se separan, Owen apoya la frente con la suya y limpia sus lágrimas con los pulgares.

—Perdóname, Melinda.

Ella frunce el ceño.

—¿Qué?

— Perdóname por todo lo que te dije.

—Owen, no tienes que...

—Sí. Fui un auténtico imbécil. Debí escucharte y dejar que me contaras todo, y jamás dejarte marchar. Ha sido el mayor error que he cometido en mi vida y me he arrepentido cada día desde entonces.

—¿Por qué?

Owen le dedica una tierna sonrisa.

—Porque yo también te amo, Melinda. Nunca pensé que volvería a amar pero lo hiciste posible. Y saber que te había perdido para siempre, me estaba consumiendo por dentro.

Ella toma su cara entre sus manos.

—Nunca me perdiste y nunca me perderás.

—No sabes el alivio y la felicidad que me da que hayas vuelto. ¿No volverás a irte, verdad?

—Jamás. No puedo vivir sin ti, Owen.

—Bien, porque yo tampoco puedo hacerlo sin ti.

—¿Y qué hay de Teresa?

Owen se ríe.

—Teresa y yo solo somos buenos amigos y nada más.

—Pero, yo os vi...

—Lo que viste fue un abrazo de felicitación. Va a tener un bebé.

—¡Oh!— Melinda esconde la cara sobre el hombro de Owen. —Perdóname, he sido una tonta.

—No te preocupes. Cualquiera en tu lugar podía haber pensado lo mismo. Pero no tienes nada que temer, soy tuyo y solo tuyo.

—Me alegra oír eso, porque yo también soy tuya, solo tuya. Al final, lograste conquistarme.

Owen sonríe y la besa.

Epílogo.

Un año después, Owen y Melinda están más felices que nunca. Empezaron a vivir juntos en una modesta casa que compraron y que están reformando poco a poco ellos mismos. Al menos, lo que su tiempo libre les dejaba. Melinda empezó el negocio con Becky y era tal su popularidad, que tenían mucha carga de trabajo. Una noche, Melinda está sentada en el sofá viendo la tele, cuando de repente Owen coge el mando y la apaga.

—¡Eh! ¡Que estaba viendo eso!— le reprocha ella.

—Es solo un programa de cocina y no lo necesitas.

—Pero me da ideas.

—Anda, no te enfades y ve a cambiarte.

Melinda frunce el ceño.

—¿Ahora? ¿Para qué?

—Es una sorpresa.

Owen le guiña un ojo y se marcha, mientras que ella se queda confundida. Finalmente se levanta del sofá y se va al cuarto. Cuando abre el armario y mira entre su ropa, no sabe qué ponerse.

“Realmente no sé dónde vamos.”

Al final opta por un vestido azul marino de tirantes con algo de brillo que no es ni muy formal, pero tampoco informal y que se le ajusta un poco al cuerpo.

“Esto valdrá por si salimos a cenar.”

Mientras se termina de arreglar frente al espejo, Owen entra en la habitación vistiendo una camisa blanca, un pantalón de vestir también azul oscuro y una americana del mismo color.

—Mel, ¿estás lis...?— Al verla, su boca se abre. —Demonios. Estás guapísima.

Ella se acerca a él y le arregla la chaqueta.

—Tú también estás muy guapo.

—Diablos, tengo a la novia más guapa del mundo. Me siento realmente afortunado.

—No más que yo.

Melinda le da un beso y al final muerde ligeramente su labio inferior, a lo que Owen responde con un ligero gruñido.

—Vámonos de aquí o no me hago responsable de mis actos.

Melinda se ríe y le sigue. Pero en lugar de salir por la puerta, Owen se la lleva directamente la patio, donde hay guirnaldas con luces y una mesa preparada con velas y flores. Melinda se lleva las manos a la cara de la sorpresa.

—Owen...

Él la abraza la cintura desde atrás.

—¿Te gusta?

—Me encanta. Es precioso.— Se separa de él mirando a su alrededor. —Me gusta como has montado todo esto. Sin duda has hecho un gran...

Cuando se gira hacia él, Owen está arrodillado en el suelo con una caja en sus manos.

—¿Owen...?

—Melinda, necesito decírtelo ya porque estoy muy nervioso y no puedo esperar.

Melinda pone una mano en su boca de la sorpresa y sus ojos se tornan vidriosos de la emoción. Owen coge aire.

—Durante mucho tiempo estuve roto. El amor de mi vida se marchó una vez y pensé que nunca más iba a encontrar uno igual. Pero entonces, una preciosa chica citadina se topó en mi camino, conquistó también mi corazón y me demostró que el amor seguía ahí. Y no pudo hacer otra cosa que volverlo cada vez más y más grande. Por eso necesito tenerla a mi lado, para siempre. Melinda...— Owen hace una pequeña pausa y abre la caja. —¿Quieres casarte conmigo?

En lugar de responder, se arrodilla rodeándole con los brazos y le besa con ganas.

—¡Guau! ¿Eso es un sí?

—¡Sí! ¡Sí y mil veces sí!

Owen sonríe y le pone el anillo, después la besa de nuevo.

—Te amo, Melinda.

—Y yo a ti.

Melinda se pone en pie y ayuda a Owen levantarse. Le coge de la mano y tira de él de nuevo dentro.

—Vamos.

—¿A dónde?

—A celebrarlo. ¿Dónde si no?

—¿Pero... y la cena qué?

—Puede esperar. Ahora mismo tengo hambre de ti.

Owen se ríe y la sigue hasta el dormitorio.

Unos días después, Owen y Melinda están trabajando en un pequeño huerto que han montado en el patio. Michael les está echando una mano.

—Gracias por echarnos una mano.— dice Owen.

—¿Para qué si no están los hermanos?

—Vamos. Admite que lo haces por la comida gratis.

—No me culpes a mí, culpa a las delicias que prepara tu futura mujer.

Melinda aparece con una bandeja.

—Chicos, aquí traigo un poco de limonada y unos pastelitos.

Deja la bandeja en una mesa y Michael comienza a salivar.

—Mmm, genial. Gracias.— Coge un vaso y un pastel y empieza a comer. —No puedo creer que te vayas a casar de nuevo. Pensaba que ese día nunca llegaría.

Owen le da una palmadita en el hombro.

—Podrías tomar ejemplo.

—Uy, no. De eso nada. Yo estoy bien así, gracias.

—Nunca digas nunca. A lo mejor el amor lo encuentras a la vuelta de la esquina.

—¡Ja! Ya me gustaría...

En ese momento alguien llama la atención de Melinda.

—¿Mel?

Una chica rubia y bien vestida está al otro lado del jardín, y Melinda sonríe de oreja a oreja.

—¿Maisie?

Ambas sueltan un grito tan agudo que hace que Owen y Michael hagan una mueca. Melinda corre hacia ella y la abraza con entusiasmo.

—Qué alegría verte. No te esperaba tan pronto.

Maisie pone las manos en su cintura de forma presumida.

— Por favor, soy la dama de honor principal. No puedes organizar tu boda sin mí.

Melinda se ríe y toma su mano.

—Ven, te presentaré.

La lleva hasta donde Michael y Owen, mientras Maisie mira a su alrededor.

—Uff... Nunca pensé que vivirías en un sitio tan... chiquitín y tan cuqui.

Michel frunce el ceño cuando la oye.

—Ya, bueno. Es lo que hay y no da mucho trabajo.— responde Melinda. —Owen, quiero presentarte a mi prima Maisie. Ella será mi dama de honor principal y nos echará una mano con la boda.

Maisie sonríe y extiende su mano hacia él.

—Un placer conocerte por fin, Owen.

Owen le devuelve el gesto.

—Lo mismo digo, Maisie. Bienvenida a Bellville.

—Muchas gracias.

Maisie dirige su mirada a Michael, todo sudoroso y lleno de abono y hace una mueca de disgusto.

— Dios, Mel, deberías de pedirle al servicio que mejorase su aspecto, ¿no crees?

—¿Perdón?— dice Michael levantando las cejas, sorprendido.

—Eh, Maisie...— dice Melinda. —Estás equivocada. Él no es...

Maisie chasquea los dedos y señala a Michael.

—Tú, ve a buscar mis maletas.

Michael frunce el ceño.

—¿Disculpa?

—Maisie, estás confundida. Michael no es nuestro mayordomo, aquí no tenemos esas cosas. Él es mi hermano.— dice Owen.

—¡Oh! Perdón, es que con ese aspecto, yo pensé...— Maise le mira de nuevo. —¡Uf! Qué horror. Lo siento por ti, Owen.

—¿Qué se supone que significa eso?— dice Michael empezando a estar molesto.

—Que está claro quién ha heredado la elegancia y la clase.

—Oye, no sé de qué mundo de fantasía te escapaste, pero no te consiento que...

Melinda se pone en medio de los dos y levanta las manos.

—Vale, vale, chicos. Haya paz.

—Eso, que sois el padrino y la dama de honor más importantes.— dice Owen ayudando a salvar la situación. —Al fin y al cabo, vais a pasar mucho tiempo juntos y deberíais empezar a...

Maisie suelta un jadeo de asombro.

—¿Yo pasar tiempo con este? ¡Ni muerta!

—Creo que el sentimiento es mutuo, princesita remilgada.

—Seguro que tiene un gusto espantoso para todo. No hay más que verte.

—Oh, ¿y acaso el tuyo es mejor?

—Pues mira, sí. Tengo más elegancia, más clase y más de todo. Conmigo tendrán la boda que se merecen.

—Preferimos lo sencillo, gracias.

Maisie hace un gesto desinteresado con la mano.

—No tienes ni idea de lo que hablas, está claro. Y ahora, aparta de mi camino, neandertal.

—Con gusto lo haré. No pienso seguir aguantando esto ni un minuto más.

Cada uno se va por su lado mientras Owen y Melinda les miran de forma alterna. Después se miran entre ellos.

—¿Qué opinas?— dice Owen. — ¿Crees que se han gustado?

—Totalmente. Solo espero que lleguen vivos a la boda.

Owen se ríe y le pasa un brazo por los hombros.

—Bueno, del odio al amor hay una línea muy fina.

—Eso es cierto. Ya veremos lo que sale de aquí. Seguro que da para otra historia...

Agradecimientos

Quiero agradecer a los lectores, que han dado una oportunidad a esta historia, el haberla leído, y espero de corazón, que les haya gustado.

Agradecer también a uno de los pilares de mi vida, el haberme animado a dar el paso para atreverme a realizarla y compartirla, y por creer en mí.

Gracias.