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Título original: Fireborn. Starling and the Cavern of Light

Publicado por HarperCollins Ibérica, S. A.

Avenida de Burgos, 8B – Planta 18

28036 Madrid

harpercollinsiberica.com

Primera edición: mayo de 2024

© del texto: Aisling Fowler, 2024

© de las ilustraciones de cubierta e interiores: Sophie Medvedeva, 2024

© del mapa: Virginia Allyn, 2024

© de la traducción: Sonia Fernández-Ordás, 2024

© HarperCollins Children’s Books, editorial de HarperCollinsPublishers Macken House, 39/40 Mayor Street Upper Dublin 1, D01 C9W8, Ireland

Adaptación de cubierta: equipo HarperCollins Ibérica

Maquetación: Vicente Gómez

Conversión digital: MT Color & Diseño, S.L.

mtcolor.es

ISBN: 9788419802491

Para mis padres, por su apoyo incansable y por hacer posible tantas cosas maravillosas.

Fénix hundió sus pies doloridos en las frías aguas del lago Ilara. Era el primer rato que tenía para ella en varios días y, siempre y cuando siguiera de espaldas a la algarabía del mercado flotante, la escena era de lo más apacible. El agua mansa reflejaba el azul del cielo invernal y los Grandes Bosques se alzaban vigilantes en la orilla más cercana.

La paz no reflejaba las emociones de Fénix.

—No deberíamos estar aquí, Chispa —murmuró expresando con palabras los pensamientos de toda una semana. Su ardilla se le acurrucó contra la mejilla, medio escondida entre su pelo oscuro enmarañado. De repente, el agua que le acariciaba los pies doloridos le pareció mucho más fría y los sacó rápidamente abrazándose las rodillas—. Deberíamos habernos dirigido hacia el norte para rescatar a Seis de las garras de Victoria y el Maestro. También para encontrar a Siete. El Anciano Escarcha se equivocó.

Fénix apretó los puños para aplacar el fuego que su furia había despertado. ¿Por qué no se había enfrentado al Anciano? ¿Por qué no había insistido en que enviaran Cazadores a la Tierra del Hielo?

—Ese viejo chocho de Escarcha —dijo una voz ronca.

Fénix se volvió y se quedó horrorizada al ver a Escarcha a su espalda; el sonido de sus pasos había quedado amortiguado por los juncos cortados y esparcidos por todas partes.

—Yo…

Escarcha hizo un gesto con la mano y cortó lo que Fénix hubiera querido decir. Ante su sorpresa, se sentó a su lado haciendo crujir las pacas de juncos. El mercado flotante no era una isla natural, sino que se levantaba sobre una enorme balsa de madera en la cual se apilaban juncos nuevos sobre juncos viejos. El resultado era una ancha extensión de tierra mullida del color del trigo con un fuerte olor a paja húmeda. Era el único territorio neutral de Ascua y el lugar donde los distintos clanes se congregaban para comerciar entre ellos. Carecía de anclajes y flotaba libremente sobre el lago a merced del viento.

Los ojos negros de Escarcha se fijaron en los talones cubiertos de ampollas de Fénix.

—Yo me aplicaría un poco de ortiga hedionda. La marcha forzada es dura para los pies jóvenes.

Fénix contuvo un bufido. Los Cazadores acababan de trasladarse desde la aldea de La Cornisa, perteneciente al Clan de las Montañas. Lo de «dura» se quedaba muy corto: en una semana, habían recorrido una distancia para la cual en circunstancias normales habrían necesitado tres. Le dolía cada centímetro de su cuerpo.

—Bueno —empezó Escarcha—, entonces, ¿crees que he actuado mal?

Fénix se mordió el labio y a continuación se obligó a erguir la espalda y hacer un gesto afirmativo.

—¿Qué habrías hecho tú?

—Dirigirnos hacia el norte —respondió sin dudarlo.

El Anciano Escarcha asintió en silencio mientras observaba los cuerpos centelleantes de un banco de pececillos justo bajo la superficie.

—¿Habrías llevado a los Cazadores hacia ese Maestro del que escapaste por los pelos? ¿Hacia la criatura que había destruido la Tierra del Hielo, a todas las brujas excepto Zénit y a su propio duende hechicero? ¿Los habrías hecho cruzar los Páramos de Hielo sin provisiones ni equipamiento y habrías esperado que se enfrentaran a un ejército de criaturas como no se veía desde la Guerra Oscura?

Fénix se vio invadida por la rabia y la culpa.

—Sí.

—¡Chingolos impertinentes! —Las palabras de Escarcha sonaron como un latigazo y Chispa se apresuró a esconderse bajo las pieles de Fénix con un chillido de alarma—. Si estás dispuesta a sacrificar tanto para rescatar a Seis y Siete, quizá lo primero que tenías que haber hecho era no dejarlos allí.

Fénix asintió con rigidez, conteniendo la respiración para evitar el llanto. Últimamente lo hacía con mucha frecuencia.

A su lado, el Anciano Escarcha se pasó la mano por la frente con gesto de agotamiento.

—Ambos sabemos que Siete no habría sobrevivido a…

—¡No está muerta! —La voz de Fénix era casi un grito—. ¿Cómo va a estarlo? Estaba allí justo antes de que se abriera el portal para regresar a La Cornisa. Estaba… —Fénix se interrumpió cuando su respiración entrecortada delató sus emociones.

Apretó los puños con tanta fuerza que notó cómo las uñas se le clavaban en las palmas. Chispa se arrebujó contra ella y Fénix encontró consuelo en su calor.

—No logró atravesar el portal, Fénix. ¿Crees que sobreviviría sola en los Páramos de Hielo? ¿Sin comida? ¿Sin armas? —El Anciano meneó la cabeza con expresión adusta—. Y tampoco me gustan las posibilidades de Seis. Sé que dijiste que el Maestro lo necesitaba, pero no parece precisamente el tipo de persona que trate bien a sus prisioneros.

Fénix hizo una mueca de dolor, pero el Anciano continuó hablando, ahora él también con los puños bien apretados.

—Tienes que dejarlos ir, Fénix. No es lo que diría en circunstancias normales; no es la forma de actuar de los Cazadores. Pero las noticias que trajisteis de la Tierra del Hielo lo cambian todo. El Maestro ha reunido un ejército y la guerra se cierne sobre Ascua. Y llegará pronto, por lo que parece. Al preparar a los clanes, los Cazadores determinaremos si sobreviven o no. Y si sobreviviremos nosotros.

Fénix se aferró a sus rodillas con más fuerza.

—Tuvimos que venir aquí —continuó el Anciano—. El mercado flotante es el único lugar neutral de Ascua, el único sitio donde podría reunir a los clanes, advertirlos de lo que se avecina, intentar organizarnos y formar algo parecido a una fuerza de combate. —Clavó la mirada en Fénix y la apartó rápidamente—. Estarán aquí esta noche. Has realizado un trabajo excelente manteniendo a raya ese poder tuyo. Sigue así. No queremos espantarlos.

—No hay problema. —Levantó la vista cuando Escarcha se puso en pie dispuesto a marcharse—. ¿Puede hacerlo? —preguntó en voz baja—. ¿Puede convencer a los clanes para que unan sus fuerzas por una vez?

«Por una vez». La expresión no hacía justicia a la ingente tarea que Escarcha tenía por delante: las tribus no se habían unido desde hacía siglos, el odio entre clanes era casi un entretenimiento.

El Anciano dejó que su mirada se perdiera al otro lado del lago.

—Tengo que hacerlo. Si no permanecemos unidos, el Maestro y ese ejército suyo pueden acabar con los clanes uno a uno. Solos no tienen ninguna posibilidad. Sin ellos, nosotros tampoco.

Fénix nunca lo había visto tan pálido y tenso. Un escalofrío le recorrió el cuerpo y se le erizó la piel.

Y con estas palabras el Anciano se marchó. Con la tensión bullendo en su interior, Fénix lo observó desaparecer entre la aglomeración de edificios de juncos trenzados y el bullicio del gentío. En el mismo lugar en que lo perdió de vista aparecieron dos figuras muy diferentes: un muchacho alto con pelo oscuro y ojos marrones y un enorme perro de piedra de color rojizo, ambos acercándose con rapidez.

—Por fin te encontramos —dijo Perro moviendo la cola al aproximarse—. Te estábamos buscando.

—¿Te has enterado? —preguntó Espina y se dejó caer junto a ella—. ¡Los jefes llegan esta noche!

—Acaba de decírmelo Escarcha. —Fénix reprimió una sonrisa al ver la sutil indignación en el rostro de Cinco; no: de Espina. Todavía no se había acostumbrado a su nuevo nombre de Cazador.

Perro emitió un sonido de sorpresa.

—Por supuesto, te lo ha dicho Escarcha en persona —dijo Espina—. Cuando te canses de tanto tratamiento especial, pásame un poco con total confianza.

Fénix sonrió a su pesar.

—Lo tendré en cuenta.

Los amigos permanecieron sentados acompañándose en silencio y observando cómo la brisa rizaba la superficie del lago durante un minuto.

—¿Dónde crees que estarán? —preguntó Espina de pronto.

En su voz no quedaba ni rastro de despreocupación. Era obvio a quiénes se refería. A Seis. A Siete. Uno de sus amigos retenido por el Maestro, la otra desaparecida misteriosamente. Casi era más de lo que podían soportar.

Fénix tragó saliva antes de responder.

—Supongo que Seis estará donde esté el Maestro. Con Victoria y el Croke…, y su ejército. Probablemente avanzando hacia Ascua.

—No se le ocurrirá hacer nada tan aburrido como morirse, ¿no? —dijo Espina con voz temblorosa—. Sabe que no se lo perdonaría.

—El Maestro dijo que lo necesitaba —comentó Perro en tono suave—. Debemos suponer que eso significa mantenerlo con vida.

Fénix enlazó su brazo con el de Espina, deseando poder tranquilizarlo…, y tranquilizarse a sí misma.

—¿Y Siete? —preguntó Espina.

Fénix se puso a juguetear con los juncos aplastados a sus pies. Habían mantenido aquella conversación más de cien veces durante la última semana.

—Escarcha cree que está muerta.

—Vaya, por lo visto hoy Escarcha es la alegría personificada —murmuró Espina.

—Existen tres posibilidades —dijo Perro con voz firme—. Una: Siete traspasó el portal, pero no llegó a La Cornisa…

—Dice Zénit que eso es imposible —interrumpió Fénix.

—Dos: algo la impidió seguirnos —continuó Perro. En aquel momento hizo una pausa con expresión preocupada—. Sin embargo, no vi nada en las inmediaciones del campamento que se lo hubiera imposibilitado.

—Pero ¿y si había algo? —susurró Fénix—. Una luminaria o… o… —Se interrumpió tragándose el miedo.

Si una criatura de la oscuridad se hubiera encontrado cerca del portal y Siete hubiera tenido que enfrentarse a ella sola… Desterró aquel pensamiento inmediatamente. Siete no era buena luchadora.

—Opción tres: no quiso seguirnos. Se quedó a propósito.

Ahí era donde siempre terminaba la conversación, demasiado amarga para continuar. ¿Habría decidido quedarse en los Páramos? ¿Para rescatar a su hermano Seis? ¿O para quedarse a su lado como prisionera en lugar de abandonarlo?

El sentimiento de culpa se agitó en el interior de Fénix y el rostro de Espina se volvió blanco como la nieve. Perro estaba abatido como nunca lo habían visto. ¿Habría hecho Siete lo que todos deberían haber hecho aquel día? La regla era simple: un Cazador jamás abandona a un miembro de su patrulla. Pero lo habían hecho; habían abandonado a Seis. Cuando Victoria lo atrapó, parecía que no había alternativa. Pero quizá…

Fénix cerró los ojos; de pronto el dolor se había vuelto insoportable.

—Lo siento —susurró.

Se levantó una brisa fría que rizó el agua que la rodeaba y se llevó sus palabras.

Siete estaba exhausta, con un agotamiento que no sabía se podía llegar a sentir. Era como si se le estuvieran aflojando las articulaciones y su espíritu se alejara flotando.

Las últimas semanas habían sido las más duras de su vida; tantas mentiras, tanto fingir, la culpa terrible de saber lo que ocurriría a continuación y guardar silencio. Ya debería estar acostumbrada, pero nada la había preparado para la desolación de ver la destrucción de la Tierra del Hielo, perder a un hermano y abandonar a sus amigos. Siempre había llevado una vida solitaria, pero jamás se había sentido tan sola como ahora.

Regresó a la Tierra del Hielo durante tres días. Tres días del vacío inmenso de la muerte en los Páramos de Hielo; hielo infinito bajo un cielo plomizo. Tres días de terror, preguntándose si el ejército de la oscuridad continuaría frente a las puertas destrozadas del palacio de escarcha…, y si volvería a ver a su hermano. Le había dado demasiado miedo mirar sus caminos para averiguarlo.

Cobarde.

Cuando por fin llegó a la Tierra del Hielo, con las puertas del palacio astilladas y colgando de las bisagras, el lugar estaba sumido en un silencio espectral y un inmenso vacío. El lago seguía helado, con sus peces de colores sepultados bajo la superficie. El árbol de los banquetes se mantenía en pie en el centro, pero sus hojas estaban marrones y marchitas. El palacio de escarcha había muerto. Los monstruos se habían ido, pero Seis también. La invadió una oleada de dolor y alivio.

Mira sus caminos. ¡Míralos!

Pero Siete no era capaz de hacerlo. Ya sabía que la única manera de recuperarlo era derrotar al Maestro. Y para eso estaba allí.

Dejó caer el Velo cautelosamente con una palabra defensiva de habla silenciosa en la punta de la lengua por si el palacio de escarcha no estaba tan vacío como aparentaba.

No ocurrió nada y, tras un único instante de vacilación, atravesó el lago helado hacia el árbol de los banquetes y empezó a subir su escalera de caracol. Pocos días antes, los pasadizos de hielo resplandecían con luz propia. Ahora necesitaba luz de bruja. Subió, subió y siguió subiendo hasta llegar al cuarto que había compartido con Fénix. Entró con sigilo, intentando no mirar las pertenencias abandonadas de su amiga, intentando no ser consciente de lo cargado que estaba el aire con todas las mentiras que había contado.

Los tres libros estaban exactamente en el mismo lugar donde los había dejado y los alcanzó al tiempo que dejaba escapar un suspiro de alivio. Había un volumen delgado llamado La bruja nómada. Hechizos prácticos de supervivencia, un tomo de un tamaño similar al de un adoquín titulado Magia de combate y una preciosa colección de mapas, uno de ellos de Ascua. Siete recogió sus tesoros y salió del cuarto lo más deprisa que pudo. El silencio era angustioso. Cómo echaba de menos a su hermano y sus amigos. El mundo era demasiado grande y silencioso sin ellos.

Al pie del árbol de los banquetes, buscó la trampilla que apenas se usaba escondida entre las raíces. Haciendo un enorme esfuerzo, tiró de ella hasta abrirla y descubrir los escalones que bajaban en espiral hacia la oscuridad. Se detuvo en el umbral y respiró hondo.

Puedes hacerlo.

Los escalones eran inestables, estrechos y resbaladizos a causa del hielo. Comenzó a bajar despacio mientras el estruendo distante del océano se hacía cada vez más fuerte hasta llegar a una gruta excavada en el acantilado helado sobre el cual se encontraba la Tierra del Hielo. Tres de sus paredes eran de hielo, pero la cuarta se abría al océano ávido y gris. Una rampa empinada descendía hasta desaparecer bajo las olas. Puntualmente, la lengua hambrienta de un oleaje especialmente fiero ascendía por la rampa y lamía el suelo de la caverna. Sin embargo, el agua nunca llegaba a acercarse al revoltijo de barcos, jarcias y sedales apilados contra la pared del fondo.

A pesar de todo, Siete sintió la excitación bullir en su interior. Fuera, el sol ya había comenzado su descenso. Era demasiado tarde para partir ahora, pero lo dispondría todo para estar preparada y poder zarpar al amanecer. Las primeras tres embarcaciones que desamarró estaban intactas…, pero no eran lo que buscaba. No fue hasta que el sol besaba el horizonte y la luz se inundó de oro cuando encontró aquello que había visto en sueños.

Parecía como si aquel barco llevara más de mil años descansando sobre su costado. En algún momento, el hielo que lo rodeaba se había derretido y se había vuelto a congelar, así que estaba férreamente ceñido por el abrazo helado de la Tierra del Hielo. Pero no había duda de lo que era. El corazón de Siete saltó de alegría mientras apartaba los cabos medio podridos y los cubos rotos que lo rodeaban para después empezar a liberarlo de la maraña de redes.

Bajo el hielo, los tablones se habían deformado y encogido, y el paso del tiempo había desfigurado el rostro del mascarón de proa. Ojos con largas pestañas y nariz orgullosa. Labios contraídos en una mueca.

Le dio un vuelco el corazón y pasaron unos instantes hasta que logró controlar el temblor de sus manos lo suficiente para empezar la laboriosa tarea de retirar el hielo.

Cuando Siete terminó de liberar la nave, su grado de excitación había alcanzado el paroxismo y el cielo estaba cuajado de estrellas. Todo su dolor, todos sus sufrimientos y dudas se desvanecieron cuando examinó su trabajo. Desde luego, el barco se encontraba en un estado lamentable, pero lo que había visto en los caminos la llenó de esperanza.

Siete presionó la punta de su puñal contra el pulgar hasta que afloró una brillante gotita de sangre. Después respiró hondo para aplacar los latidos de su corazón, lo colocó sobre la boca del mascarón y apretó con fuerza.

—M-M-Me llamo Siete —susurró con voz entrecortada.

Cuando se abrieron los ojos del barco, eran plateados como la luna; sus dientes, blancos y puntiagudos como huesos rotos. Retiró la mano a toda prisa.

Siete y el barco se miraron.

—¿Puedes oírme? —preguntó la niña, deseando aparentar más seguridad.

El barco parpadeó.

—Bien —repuso Siete con un suspiro. Sintió un alivio inmenso al poder hablar con alguien que no fuera ella misma—. ¿Y puedes hab-b-blar?

Una descarga de palabras e imágenes centelleó en la mente de Siete.

GRASA PESCADO SEBO DE BALLENA DESGARRAR DESPEDAZAR MASTICAR SANGRE CALIENTE SALADO

Siete apoyó su peso sobre los talones y contuvo el aliento ante el batiburrillo de palabras e imágenes. No lo esperaba. El barco la observó.

Siete pensó con calma lo que había visto.

—Tienes hambre —concluyó por fin.

El barco parpadeó.

Siete asintió y recorrió con la vista el revoltijo de redes y aparejos de pesca iluminados por la luz de la luna.

—Veamos qué p-p-podemos hacer para remediarlo.

Bandadas de alas destellantes volaban en círculo bajo el cielo negro en medio de un inquietante silencio. En tierra, un ejército de monstruos se extendía hasta donde alcanzaba la vista; kilómetros y kilómetros de hielo bajo los pasos fuertes e implacables de pies, garras y espolones. Cien mil criaturas marchaban en perfecta sincronía con sombras cambiantes en los ojos.

Y en medio de todas ellas caminaba un muchacho fornido, con los ojos verdes y el pelo color arena, completamente solo y más aterrorizado de lo que había estado en su vida.

Seis se encogió sintiendo la fuerza física del hambre de las criaturas que lo rodeaban. Lo único que podía hacer era rogar que la voluntad del Maestro fuese lo bastante fuerte para mantenerlas a raya: su vida dependía de ello.

Habían transcurrido varios días desde que se separó de sus amigos. Al menos, eso creía. Había intentado conservar la noción del tiempo, pero de alguna manera su mente no era capaz de llevar la cuenta.

¿Habrían escapado sus amigos de la Tierra del Hielo? ¿Y su hermana? ¿Estarían a salvo?

Después llegaba la pregunta que más lo atemorizaba: ¿por qué lo retenía el Maestro?

—Pero sí necesitaré a uno de ellos…

¿Qué significaba aquello? ¿Por qué lo necesitaba el Maestro? La mente de Seis hacía rodar la pregunta como una piedra hasta formar un surco tan profundo que le resultaba difícil pensar en otra cosa.

A su lado, rugió un ygrex. Dos cabezas más alto que él, sus cuernos resplandecían bajo la luz invernal, con los dientes también brillando. Al otro lado, gruñó un carpincho escorpión con un crujido de púas que eran a la vez proyectiles. Seis percibió que una oleada de alguna emoción inidentificable recorría las filas del ejército del Maestro.

Siguió la dirección de sus miradas y se quedó petrificado. Hasta entonces, solo habían visto a su alrededor el hielo erosionado por el viento de los Páramos de Hielo. Pero ahora, en el horizonte, un pico con la cumbre nevada se elevaba hacia el cielo. Y tras él, otro y otro más: las Montañas Colmillo. La esperanza retumbó en su corazón. Estaban acercándose a sus amigos y a los Cazadores, acercándose a la seguridad.

Pero su esperanza murió engullida por el horror.

Aunque se acercara a su hogar, llevaba con él un ejército de oscuridad.

Al atardecer, el mercado flotante echó el ancla en las aguas resplandecientes que reflejaban un cielo encendido. Fénix estaba al borde de la isla con Espina, Perro y Zénit, la joven bruja. Juntos contemplaron cómo los dueños de los puestos desplegaban las pasarelas de juncos, haciéndolas rodar sobre el agua desde la isla hasta la costa como si estuvieran desenrollando bobinas gigantes. Quedarían instaladas durante el tiempo que durase la estancia de los clanes.

—Pues sí que era cierto que venían los jefes —dijo Espina señalando un pequeño grupo vestido de colores vistosos a la orilla del lago—. El Clan de los Desiertos. —Volvió la vista hacia un grupo más pequeño y apagado—. Y el Clan de las Ciénagas.

—Fuera lo que fuera lo que Escarcha escribió en sus cartas, ha funcionado —dijo Perro mientras movía la cola.

—¿Por dónde cruza el Clan de las Cavernas? —preguntó Zénit.

De la misma altura que Fénix, piel oscura y cabello trenzado, miraba a uno y otro lado, intentando empaparse a la vez de todo lo que veía. Nunca había salido de la Tierra del Hielo hasta la semana anterior y todo le parecía fascinante.

Perro señaló con la cabeza el último puente que estaban desplegando. Era más estrecho que los otros, con juncos grises y deshilachados, y apenas se mantenía a flote sobre la tranquila superficie del lago.

—¿Esa cosa es segura? —La duda de Zénit era obvia.

—Los demás jefes estarán encantados si no lo es —respondió Espina en tono sombrío.

—¿Qué quieres decir?

Era una pregunta totalmente lógica, pero a Fénix le costó trabajo encontrar una respuesta atinada.

—Las demás tribus…

—En realidad, todo el mundo —interrumpió Espina.

—… tienen miedo del Clan de las Cavernas.

—Los odian —la corrigió Espina.

—Viven bajo tierra como los duendes —explicó Fénix al ver el desconcierto de Zénit—. Pero nadie sabe cómo sobreviven. Apenas necesitan comerciar con los otros clanes. Supongo que la mayoría de la gente piensa que se parecen demasiado a los duendes como para confiar en ellos…, o algo así.

Fénix se quedó callada y notó que se estaba ruborizando. Hasta hacía poco tiempo, había tenido tantos prejuicios hacia el Clan de las Cavernas como cualquiera. O quizá más: los había creído responsables de la muerte de su familia. Pero eso había sido antes de averiguar que los verdaderos culpables eran sirvientes del Maestro, incluida Victoria, la antigua maestra de armas del Fuerte de los Cazadores. Y antes de conocer a Seis y a Siete y de descubrir que pertenecían al Clan de las Cavernas. Tragó saliva y se obligó a centrarse en la conversación.

Zénit parecía pensativa.

—No había mucha información sobre el Clan de las Cavernas en la biblioteca de la Tierra del Hielo. —Le tembló la voz al pronunciar el nombre de su antiguo hogar, recientemente destruido por el Maestro. Se apresuró a continuar—: Es el clan que más ganas tengo de conocer.

—No estoy seguro de que tengas oportunidad. —Espina hizo un gesto con la cabeza en dirección a la zona de la orilla vacía donde terminaba el puente del Clan de las Cavernas.

—Espero que te equivoques —dijo Perro—. Los guerreros del jefe Karst son muy necesarios. —Recorrió la orilla con la vista—. Incluso a mí me interesa mucho ver cómo se comportan entre ellos los jefes del Clan de los Ríos y del Clan de los Bosques.

Fénix asintió en silencio. Hacía dos semanas que Victoria había asesinado a una lutra, la criatura sagrada del Clan de los Ríos. También había destruido uno de sus preciados árboles-hogar y les tendió una trampa para que cada uno de los clanes incriminara al otro. Había logrado enfrentarlos con una eficiencia aterradora y solo la intervención de Perro había evitado una batalla masiva a orillas del río Ilara. Pero quedaba por ver si de verdad habían hecho las paces.

—Bueno, una cosa es segura —murmuró Zénit entornando los ojos con decisión—. Tenemos que escuchar todo lo que se hable en esa reunión.

Perro levantó las cejas sorprendido.

—Eeeeh…, obviamente no, Zénit —se apresuró a decir Espina—. Escuchar a escondidas reuniones importantes donde se acuerdan estrategias está muy mal. —Bajó la voz—. Y hablar de ello delante de Perro es de idiotas.

Zénit hizo una mueca mirando al Guardián.

—Yo estaré en el debate —dijo Perro, incapaz de ocultar lo mucho que le estaba divirtiendo aquella conversación—. Y no tendré forma de saber qué andaréis tramando.

Fénix y sus amigos contemplaron al grupo del Clan de la Ciénagas subir a su pasarela y avanzar hacia la isla en fila india con rapidez. Un instante después quedó instalado el puente del Clan del Desierto y su delegación se apresuró a cruzarlo, aparentemente decididos a llegar a la isla antes del Clan de las Ciénagas.

—Tengo que encontrar a Escarcha —murmuró Perro—. Quiere que reciba a los jefes con él. —El Guardián titubeó al volverse y empezó a mover la cola—. El único edificio lo suficientemente grande para celebrar la reunión es bastante viejo. —Dejó la mirada perdida sobre las cabezas de los tres muchachos como si hablara consigo mismo—. La pared trasera está llena de agujeros. Agujeros del tamaño de un ojo. Quizá incluso del tamaño de una oreja. —Acto seguido, se marchó.

Espina sonrió.

—Que comience la escucha a escondidas.

—Este «pero» no es nada conveniente para nuestra reunión, Escarcha —dijo una voz masculina muy contrariada.

Fénix pegó el ojo a un pequeño hueco entre los viejos juncos; sus amigos la imitaron, uno a cada lado. En el interior, la luz cálida de las velas alumbraba la estancia e iluminaba a los jefes de los clanes y a Escarcha sentados en círculo, con Perro a un lado del Anciano. El hombre que había hablado estaba de espaldas a Fénix, pero esta vio que era alto y de piel aceitunada, envuelto en un manto rojo espectacular.

—¿Sabéis quién es quién? —murmuró Zénit.

—El hombre que está hablando es Índigo —susurró Fénix—. Jefe del Clan de los Desiertos.

—Es horrible —añadió Espina—. Siempre tiene que ser el centro de atención.

Fénix continuó hablando.

—¿Ves a la mujer de tez oscura sentada junto a él con plumas verdes en el pelo? Es la jefa Torrente del Clan de los Ríos. Una lutra la tocó y…

—Dicen que tiene más de cien años —interrumpió Espina bullendo de excitación.

—Está estupenda para su edad, si es que es cierto —susurró Zénit—. ¿Quién es esa mujer tan pálida sentada frente a ella?

Dirigieron la vista hacia una anciana vestida de gris que se mantenía erguida con la inmovilidad extraordinaria de un picodaga, esas aves serenas y letales que esperan acechantes a los peces incautos con una paciencia asombrosa.

—Esa es la Hechicera Rocío de la Mañana —respondió Espina—, jefa del Clan de las Ciénagas.

Zénit contuvo un grito.

—¿Hechicera? ¿Es una curandera o una asesina?

—Ellos dicen que son todos curanderos.

—Y allí está la jefa Juncia del Territorio de las Praderas —dijo Fénix procurando disimular la ilusión que le hacía ver a la jefa de su antiguo clan.

La jefa Juncia era una mujer mayor de tez clara y rostro tan dulce y arrugado como una manzana de cosecha tardía.

—El hombre del manto de corteza pulida debe de ser el jefe Llantén del Clan de los Bosques —dijo Zénit.

A su lado, Fénix asintió.

—Por lo visto es el hombre que mejor se comunica con los árboles desde hace generaciones.

—Ya, eso resultará muy útil cuando nos enfrentemos al Maestro —dijo Espina con un bufido.

Fénix le dio un codazo y su gemido ahogado provocó una mirada furibunda de Perro, pero nadie más pareció oírlo.

—Y ya conoces al jefe Remonte —murmuró a Zénit.

La bruja sonrió. El jefe del Clan de las Montañas se había desviado de su ruta para darles la bienvenida a ella, Thea y Libbet, las dos jóvenes brujas Implumes, y hacerlas sentirse como en casa cuando llegaron a La Cornisa la semana anterior. Como los integrantes del Clan de las Montañas apreciaban el cielo y la posibilidad de volar sobre todas las cosas, las brujas y sus águilas de hielo siempre se encontraban muy a gusto entre ellos.

—Pero solo hay seis jefes —dijo Espina—. Karst no ha venido. El Clan de las Cavernas no asiste.

Intercambió una mirada de preocupación con Fénix. Iban a necesitar a todos los guerreros que pudieran reunir para derrotar al Maestro. Que el Clan de las Cavernas no hubiera aceptado la invitación de Escarcha suponía un duro golpe.

En el interior de la cabaña, el Anciano estaba informando a los jefes de todo lo que había descubierto en la Tierra del Hielo, el poder del Maestro para dominar a las criaturas de la oscuridad y cómo las brujas habían perdido la vida a manos de su ejército. Fénix y Zénit se echaron a temblar.

—¿Por qué tiene que contarlo así? —susurró la bruja—. Como si supiera que están muertas. No visteis a ninguna. Es posible que escaparan, igual que hicimos nosotros.

Fénix apretó la mano de su amiga. No albergaba las mismas esperanzas que Zénit; no era capaz. Había visto la devastación causada por el Maestro en el palacio de escarcha, había visto a las águilas de hielo de las brujas desintegrarse en el cielo, había visto a muchas criaturas de la oscuridad llevando sus mantos como trofeos. Desterró aquellos pensamientos de la memoria, pero no antes de que otro recuerdo la atravesara como una lanza. Había una bruja en concreto en la que intentaba no pensar: Nara. Nara había ayudado a Fénix a controlar su fuego elemental. Si ahora sabía dominar su poder, era porque Nara se lo había enseñado con paciencia y maestría.

El jefe Índigo del Clan de los Desiertos estaba hablando de nuevo y Espina gruñó irritado.

—Las noticias que nos traes son terribles, desde luego —declaró Índigo arrastrando las palabras—. Terribles para las brujas. A quienes ninguno de nosotros ha visto desde hace décadas…

Pese a estar fuera, Fénix percibió el desafío. Todas las miradas se volvieron hacia Escarcha para ver su reacción. Se aventuró a mirar a Zénit y no pudo precisar si la muchacha respiraba.

—Correremos la misma suerte que las brujas si no actuamos.

—Es posible —dijo Índigo pensativo—. Pero ninguna de las criaturas que mencionas se ha atrevido jamás a internarse en Ascua. —Aunque le estaba dando la espalda, Fénix percibió el poder de su sonrisa lobuna—. Y, si llegaran a hacerlo, me temo que les parecería un lugar… poco hospitalario.

—¿Es que no has escuchado? —El jefe Remonte hizo un gesto de impaciencia tras las palabras del jefe del Clan de los Desiertos—. Las viejas normas ya no sirven. En la Tierra del Hielo había carpinchos escorpión y devoradores de las corrientes. Y si estas criaturas meridionales pueden desplazarse hacia el norte a las órdenes de ese Maestro suyo, ¿qué puede impedir que traiga criaturas del norte al sur?

Escarcha hizo un signo afirmativo.

—Eso es exactamente lo que está planeando. No hay duda de que tienes tus propios problemas en tu Erial, Índigo, pero ninguna de las criaturas tiene punto de comparación con una luminaria, un skryll o un grim.

Se hizo un silencio terrible entre los jefes. Las criaturas del norte eran las más peligrosas, las más temidas. Eran el motivo por el que se había creado el Fuerte de los Cazadores.

La jefa Rocío de la Mañana se puso en pie.

—Las palabras de Escarcha concuerdan con los augurios que he observado en el Territorio de las Ciénagas —dijo con voz clara y concluyente—. Un huevo de picodaga eclosionó y de su interior surgió una serpiente. Un cometa fue visto a plena luz del día y todos los octópodos cantores entonan al unísono el canto de nuestra destrucción. —Recorrió la sala con su mirada glacial—. Algo ha cambiado en Ascua, existe una gran amenaza que trae consigo un peligro aún mayor. Me comprometo a enviar seiscientos guerreros a luchar…

—¿Solo seiscientos? —preguntó Índigo desdeñoso—. Entonces no puedes creer que el peligro sea tan grande.

—Nuestro clan es el más pequeño —dijo con dignidad imperturbable—. Pero defenderemos Ascua con todo lo que tenemos a nuestro alcance. No como otros.

—¡Esto es ridículo! —Índigo se puso en pie de un salto, presa de un súbito ataque de ira—. ¿Dónde están las pruebas de esa amenaza? No tenemos evidencias, solo la palabra del Fuerte de los Cazadores y el augurio de una hechicera. Un huevo…

Si Índigo esperaba ganarse la aprobación de los demás jefes, se equivocó. La sala se llenó de confidencias expresadas en susurros y murmullos de rumores de fenómenos extraños. Una cosa quedó clara rápidamente: todos los clanes habían sufrido menos ataques de criaturas de lo normal durante las últimas semanas.

—Es como si se hubieran marchado —dijo la jefe Juncia con gesto de preocupación—. Parece como si en el Territorio de las Praderas ya no hubiera carpinchos escorpión ni sierpes babosas.

—Se han unido al Maestro —gruñó Perro—. Pero volverán.

—Hay un maldito ejército de criaturas de la oscuridad allí arriba —dijo Escarcha—. Duendes, grims y lobos invernales, todo lo que siempre hemos temido, trabajando juntos. Para él.

Un escalofrío recorrió la estancia. El Anciano estaba describiendo una pesadilla que se había hecho real.

—¡Palabras! —Índigo seguía de pie—. ¡No tienes pruebas!

—Índigo, por favor. —Escarcha hizo un gesto con las manos pidiéndole que se aplacara.

El jefe movió la cabeza y se envolvió en su manto para marcharse.

—Nos has hecho perder el tiempo, Escarcha.

En el exterior de la cabaña, Espina temblaba y Fénix se alarmó por la expresión de rabia de su amigo. A continuación, el muchacho se levantó y de pronto se alejó en dirección al otro lado del edificio.

—¿Qué hace? —susurró Zénit.

—¡No tengo ni idea!

Fénix volvió a pegar el ojo y vio a Espina irrumpir en la asamblea jadeando de furia.

Índigo se había acercado a la puerta. Se quedó petrificado al ver a Espina; en su rostro se sucedió una serie de emociones demasiado rápidas para poder identificarlas. Al final se decidió por una mueca de desprecio.

—Tú.

Espina se irguió con decisión.

—Hola, padre.

La llegada de Espina fue recibida con un clamor general y los jefes sacaron distintas armas que llevaban ocultas bajo la ropa. Perro saltó y se situó a un lado de Espina para protegerlo de cualquier arma arrojada precipitadamente, pero el chico parecía ajeno a todo excepto al jefe Índigo. Fénix vio que estaba aterrorizado y furioso a la vez.

—¿El jefe Índigo es el padre de Espina? —susurró Zénit desconcertada—. ¿Lo sabías?

Fénix estaba a punto de responder negativamente, pero se detuvo cuando le vino un recuerdo a la memoria. De repente se vio de nuevo en el Bosque de Hielo observando a Martillo de Roble amenazar a Seis para obligar a Espina a revelar sus secretos.

—Mi padre me desterró —había dicho Espina—. Por lo visto, no tengo madera de jefe, pero mi hermano pequeño sí. Me dijo que, si no desaparecía, encontraría el modo de hacer que mi muerte pareciera un accidente…

—Sabía que era hijo de un jefe, pero no de cuál —respondió Fénix asqueada con el recuerdo.

Una oleada de emoción la embargó por sorpresa. Espina pertenecía al Clan de los Desiertos. En cierto modo, saberlo ayudaba a entenderlo mejor. Su clan valoraba mucho el ingenio, el color y la valentía; Espina poseía aquellas cualidades en abundancia. Su padre era un idiota.

—¿Quieres pruebas? —le espetó Espina—. ¿Pruebas de que el Maestro es real? Yo estuve allí. Yo vi el ejército de la oscuridad con mis propios ojos.

La mueca de desprecio se borró del rostro de Índigo y fue reemplazada por una expresión gélida.

—Más palabras. Y para mí las tuyas significan menos que nada. Lo sabes.

Fénix apretó los puños, pero Espina no movió ni un músculo.

—Lo juro por todas las arenas. Lo juro por las estrellas del desierto. Lo juro por el aliento de quimera.

—Ya no perteneces al Clan de los Desiertos —dijo Índigo entre dientes—. No puedes jurar por nada de eso.

Hizo ademán de dirigirse a la puerta, pero el chico lo agarró del brazo.

—Entonces lo juro por la vida de Zorro del Desierto —dijo Espina con voz temblorosa—. Y por la memoria de mi madre.

Silencio.

Índigo no se movió. Todos los presentes parecían contener la respiración.

—Todo lo que dice es cierto —gruñó Perro—. Estaba a mi lado. Lo vio todo.

Índigo liberó su brazo con brusquedad y alisó su vistoso manto.

—La amenaza no puede ser tan grave si este chico logró escapar.

Sin tiempo para pensar lo que estaba a punto de hacer, Fénix cruzó a zancadas el umbral de la puerta de la cabaña, con la rabia por lo que estaba sufriendo Espina palpitando en su interior. El aire de la sala estaba cargado de cera e intriga. Se dirigió derecha hacia su amigo; Chispa saltó de su hombro al de Espina.

—Usted no sabe de qué está hablando —dijo a Índigo sin prestar atención al resto—. No escapamos del Maestro, fue él quien nos liberó y nos envió a Escarcha con un mensaje…

—¿Os liberó? —Índigo sonrió con suficiencia—. En todo caso, eso sería una prueba de debilidad, no de valentía.

Todos los jefes escuchaban con atención. Fénix observó horrorizada que la jefa Juncia del Clan de las Praderas hacía un gesto de aprobación.

—No lo entiende —dijo Fénix intentando mantener la calma—. El Maestro quiere que la batalla entre su ejército y el nuestro sea lo más cruenta posible. Quiere…

—Estoy algo confusa. —Era la voz de la jefa Torrente; la luz de las velas arrancaba destellos a las espinas bruñidas como el oro que llevaba en el pelo—. ¿Qué tiene que ver que el Maestro os liberara con la batalla que se avecina?

—Quería que hiciéramos correr la voz —respondió Fénix—. Quiere que luchemos contra él. Se alimenta de dolor y miedo. Una batalla sería todo un festín para él… —Su voz se fue apagando.

—En ese caso, todavía lo entiendo menos —dijo la mujer en tono cortante—. ¿Por qué íbamos a darle lo que quiere?

Los demás jefes hicieron gestos de aprobación.

Índigo se inclinó hacia Fénix con una sonrisa sarcástica y perversa.

—Disculpa. Al fin y al cabo, veo que eres una aliada.

Espina se estremeció. Fénix apretó los puños y exclamó ante la asamblea:

—Si no luchamos juntos, el Maestro acabará con los clanes uno a uno…

El clamor de las voces de los jefes ahogó la de Fénix.

Escarcha hizo un mohín, la miró haciendo un gesto de reprobación y Fénix se mordió el labio, maldiciendo lo que acababa de hacer. Había irrumpido en la sala para ayudar a Espina, pero había terminado estropeando toda la negociación del Anciano.

Perro tenía una expresión feroz.

—Se están convenciendo unos a otros de que la amenaza no es tan grave.

—Es que no lo es. —Índigo volvió a arroparse en el manto—. Y, ahora, si me disculpáis…

Se disponía a salir cuando Perro lanzó un ladrido que hizo temblar el suelo.

Fue Escarcha quien rompió el repentino silencio con la mirada clavada en Fénix:

—Te pedí que lo mantuvieras en secreto, pero los clanes tienen que entender la magnitud de la amenaza que se cierne sobre Ascua. Fénix, tú eres la prueba viviente.

Fénix lo entendió al instante y asintió, con la boca demasiado seca para hablar. El fuego comenzaba a abrirse paso en su interior, consciente de que estaba a punto de invocarlo. Su corazón se aceleró y notó un hormigueo en los dedos al mirar a su alrededor.

Índigo la miró fijamente y luego alzó los brazos indignado.

—Esto es…

El resto de su protesta se perdió entre el rugido de las llamas cuando Fénix soltó un torrente dorado de fuego sobre su silla vacía. En un instante quedó reducida a un montón de cenizas humeantes.

Sofocó las llamas y por un instante reinó un completo silencio. Después, el terror invadió la sala. Los jefes retrocedieron apresuradamente y se apretaron contra las paredes de la cabaña.

—¡Imposible! —exclamó Índigo atónito, abriendo como platos sus ojos oscuros. Retrocedió y chocó con la hechicera Rocío de la Mañana y sus ojos como el hielo—. ¿Has visto eso? —preguntó con voz entrecortada—. Es…, es…

Rocío de la Mañana recobró la compostura y lo apartó de un empujón.

—La palabra que buscas, Índigo, es «elemental».

Los jefes la miraron horrorizados. Fénix se irguió con gesto decidido.

—¿Es prueba suficiente para ti, Índigo? —refunfuñó Escarcha—. Es la primera bruja elemental que aparece desde la Guerra Oscura. Ya sabes lo que eso significa.

—Un presagio —susurró Índigo.

Un escalofrío recorrió la estancia mientras sus palabras se convertían en un silencio marchito.

Espina dio la mano a su amiga y la sacó de la cabaña. Fénix tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no echar a correr.

Zénit los esperaba fuera.

—¿Estás bien?

Fénix negó con la cabeza. La manera en que la habían mirado los jefes… Chispa abandonó el hombro de Espina para saltar al de su ama y acariciarle la mejilla con el hocico.

Espina exhaló un suspiro agitado y revivió todos los recuerdos que habían asaltado a Fénix. Tenía un aspecto fantasmagórico a la luz de la luna y Fénix observó que le temblaban las manos. De repente, no le pareció importante lo que le había ocurrido a ella; unos extraños la habían mirado con miedo y desprecio, pero a Espina lo había mirado así su propio padre.

Fénix le tendió la mano.

—No —dijo el chico con voz temblorosa—. No intentes ser amable. Solo lograrás empeorar las cosas.

A su espalda, la discusión de los jefes subió de tono.

—Vámonos de aquí —dijo Zénit llevándose a Fénix y a Espina.

Dejaron atrás cabañas de juncos llenas de gente, luz y risas. Después atravesaron el espacio abierto y vacío del mercado hasta llegar a la orilla. Aquella parte de la isla era mucho más tranquila. Se sentaron juntos en silencio.

Fénix intentó que se le ocurriera algo adecuado que decir a su amigo.

—Enfrentarte así a Índigo…

—¡Te he dicho que no intentes ser amable! —la interrumpió Espina con expresión sombría e iracunda en su rostro iluminado por la luna. Chispa abandonó el hombro de Fénix para trepar al de Espina. El chico no se lo impidió, pero siguió con los puños apretados.

Zénit contempló la luna unos instantes y suspiró.

—¿Sabíais que fueron las brujas quienes inventaron el mercado flotante? —preguntó. Habría aparentado total naturalidad si no hubiera sido por la forma en que miró a Espina.

Silencio.

—Fue unos diez años después de la Guerra Oscura —continuó entrando de lleno en el tema—. La confianza de los clanes empezaba a flaquear y volvían a aflorar viejos rencores. Pero durante aquellos años de alianza habían logrado muchas cosas. El comercio entre clanes los había beneficiado a todos: el Clan de las Montañas ya no se moría de hambre en invierno gracias a las cosechas del Clan de las Praderas; el Clan de los Ríos ya no se moría de frío gracias al ymbre del Clan de los Bosques.

Espina se sosegó un poco mientras Zénit hablaba. Sus manos se relajaron; un dedo solitario acarició el pelaje de Chispa. Fénix hizo a Zénit un gesto casi imperceptible para animarla a seguir hablando.

—El Fuerte de los Cazadores preguntó a la Tierra del Hielo si había alguna forma de crear un espacio neutral donde ninguno de los clanes ostentara el control y pudieran estar en igualdad de condiciones. —Hizo una pausa y miró a su alrededor—. Las brujas consultaron a los jefes y así nació el mercado flotante. Al no tratarse de agua ni tierra firme, es un lugar que ningún clan puede reivindicar como propio. También creamos las rutas seguras y las dotamos de protecciones para evitar la violencia. Aunque… —Zénit hizo una pausa y tragó saliva— esa magia debía renovarse cada pocos años. Así que ahora…

—Hace mucho tiempo que las rutas seguras dejaron de serlo —dijo Fénix, apenada por el gesto que hizo Zénit al oírlo—. Pero… ¿sería posible que hicieras algo al respecto?

Zénit asintió.

—Supondría un cambio drástico en las relaciones entre clanes —dijo Espina mirando a la bruja.

Fénix contuvo un suspiro de alivio al ver que las mejillas de su amigo recuperaban el color.

—¡Ah, estáis aquí! —Perro apareció a su espalda—. Espina, tu enfrentamiento con Índigo fue muy atinado. Y también muy valiente.

—¿Escarcha está…?

No hizo falta que Espina terminara de formular la pregunta. Estaba terminantemente prohibido que los Cazadores hablaran de su pasado. Había infringido la regla en presencia de un Anciano.

—No está satisfecho —reconoció Perro—. Pero estabas intentando actuar al servicio de los intereses del Fuerte y de todo Ascua. Índigo es el que tiene el carácter más complicado … —añadió con un gruñido—, pero la eficacia de sus guerreros está fuera de toda duda y los necesitamos. Y Escarcha lo sabe.

Espina asintió en silencio. Fénix le dio un apretón en el brazo y él respondió con una sonrisa débil.

—Y Fénix —dijo Perro volviéndose hacia ella—, ¿estás bien?

—No recibiste la más calurosa de las bienvenidas —dijo Espina—. Lo lógico sería pensar que se alegrarían de tener a alguien tan poderoso de su lado.

Chispa regresó al regazo de Fénix y esta hundió los dedos en el pelaje de la ardilla.

—Soy un presagio de destrucción, ¿recuerdas? —Intentó aparentar indiferencia, pero le tembló la voz. El miedo que había visto en los rostros de los jefes la había impresionado más de lo que le gustaría reconocer.

—No me creo ninguna de esas patrañas de que seas un mal presagio y, si las crees tú, es que eres boba —sentenció Zénit.

Fénix puso cara de sorpresa, liberándose del torbellino de sus pensamientos.

—O sea que soy un presagio de destrucción y, además, boba —dijo—. Genial. Me siento mucho mejor. Gracias, Zénit.

—¿Qué? —Zénit hizo una pausa—. No, no quería decir… —Se quedó mirando a Fénix unos instantes y se echó a reír—. Me estás tomando el pelo.

—Más o menos. —Fénix suspiró, se abrazó las rodillas y se quedó mirando el lago teñido de plata por la luz de la luna—. Pero no me pilló del todo desprevenida. Cuando descubrí mi poder, hasta Perro dijo que las elementales son precursoras de malas noticias.

Perro emitió un leve gemido.

—No dije eso. Solo que las brujas elementales aparecen en tiempos de dificultad e indican que se aproxima un peligro inminente.

Zénit se encogió de hombros.

—No es eso lo que estudiamos en la Tierra del Hielo.

Fénix la miró excitada.

—Nara nos enseñó que las elementales aparecen en tiempos de peligro, pero para traer el equilibrio, no para presagiar destrucción.

Fénix asimiló sus palabras en silencio, dándoles vueltas y más vueltas.

—Significa que eres una fuerza del bien, Fénix —dijo Zénit—. Eres lo que contrarresta el mal del Maestro.

Fénix sacudió la cabeza.

—No quiero contrarrestarlo. Quiero acabar con él.

Sin moverse, el cuerpo de Zénit pareció enroscarse junto al suyo. Fénix supo que estaba pensando en la Tierra del Hielo, en todos los que conocía allí.

—Yo también.

—Y yo —murmuró Espina—. Acabar con él y rescatar a Seis.

Perro corroboró sus palabras con un gruñido.

—Puede que haya una forma de conseguirlo —dijo con un repentino entusiasmo en su voz—. Escarcha ha recibido un mensaje del jefe Karst. Asegura que el Clan de las Cavernas sabe algo del Maestro. Escarcha me ha enviado a buscaros.

Cuando la luz iridiscente del amanecer acarició el Océano Infinito, Siete y el barco ya estaban preparados para zarpar.

Se había pasado la noche pescando, pero sin apenas suerte hasta que se acordó de La bruja nómada. El libro se había abierto por una página que contenía unas palabras muy sencillas de habla silenciosa que prometían éxito en las capturas.

La mirada del barco se hizo más intensa cuando Siete se acercó con el primer pez.

FOCAS SABOREAR DULCE PECES DELIFINS MASTICAR HUESOS SANGRE SANGRE SANGRE

A continuación —por si no había captado el mensaje— y con una voz tan fuerte que la estremeció:

¡¡¡DAME DE COMER!!!

—N-n-no hace falta que grites cuando ya tengo tus pensamientos en mi mente —dijo frotándose una sien.

El barco hizo caso omiso con la mirada fija en el pez. Abrió la boca como si estuviera bostezando y Siete se encontró cara a cara con tres filas de dientes afilados como espadas. Lanzó el pez manteniendo las manos lo más alejadas que pudo. El pez desapareció en un momento y el barco volvió a clavarle la mirada.

—P-p-puedo pescar más —se apresuró a decir Siete.

El barco parpadeó.

No fue hasta después del octavo pez cuando Siete empezó a apreciar los cambios. Los tablones combados y torcidos del barco empezaron a… ¿reactivarse? La embarcación fue perdiendo su aspecto reseco y la madera cobró un nuevo brillo. Con el undécimo pez, el mástil partido se enderezó con un chasquido como el de un látigo. El sobresalto de Siete fue tal que a punto estuvo de resbalar por la rampa.

—P-p-podías haberme avisado —dijo jadeante—. Casi me caigo al agua.

Las comisuras de la boca del barco se curvaron hacia arriba.

AGUA RESPLANDECIENTE SOL OLAS ESPUMOSAS BURBUJAS COSQUILLEANTES NAVEGAR

—¿Me estás… tomando el pelo?

El barco parpadeó.

—Bueno, pues me parece…

Se interrumpió incapaz de seguir enfadada. Para su sorpresa, sintió que también a ella le estaba dando la risa. Las imágenes del océano que el barco proyectaba en su mente eran alegres. Pero le pareció detectar algo más entre ellas.

—¿Te d-d-duele?

El barco parpadeó.

TABLONES ASTILLADOS HUESOS PARTIDOS UNA HERIDA CERRADA SUTURADA

—Las curas duelen —susurró Siete—. Lo siento. Me daré más prisa.

Corrió de nuevo hacia los sedales que había echado al agua y añadió algunos más.

Diez peces después, el barco estaba irreconocible. La madera resplandecía y el casco había recuperado su esplendor y su forma aerodinámica. Una vela de un vivo color amarillo estaba cuidadosamente aferrada al mástil. A Siete le pareció extraordinariamente hermoso.

—Creo que ya est-t-tamos… ¿preparados?

No pretendía formular una pregunta, pero lo parecía.

El barco parpadeó.

—No s-s-sé navegar —confesó Siete.

Se sonrojó cuando las carcajadas espumeantes del barco inundaron su mente.

MAR CRISTALINO MAR ENFURECIDO REMOLINOS ISLAS ARRECIFES ROCAS PLATIJAS DE LAS TORMENTAS

Siete comprendió.

—Tú conoces el océano. Conoces el peligro. No necesitas que yo haga nada.

El barco parpadeó.

Siete sonrió.

—¿Puedo empujarte hacia la rampa?

El barco volvió a parpadear.

Era sorprendentemente ligero y se deslizó con facilidad sobre el hielo hasta la boca de la caverna. En el exterior, con las primeras luces del día, el mar estaba liso como un cristal del desierto.

El barco volvió a dirigirle una mirada fugaz. El campo de visión de Siete se llenó de imágenes del océano y, entre ellas, algo inquisitivo.

¿ADÓNDE?

—Ah, ¿quieres saber adónde vamos? —Siete alcanzó el atlas y se inclinó ansiosa junto al rostro del barco, pasando las páginas hasta llegar a Ascua—. Estamos aq-q-quí —explicó señalando el punto más septentrional—, pero tenemos que ir aquí. —Trazó una línea con el dedo hasta llegar a una isla apartada de la costa del Territorio de los Ríos—. La Isla de los Duendes. Está… muy lejos. Creo que no ha ido nadie desde hace siglos.

La mirada inquisitiva se intensificó y el barco miró el mapa con los ojos entornados.

¿POR QUÉ?

—¿Que por qué vamos? —preguntó Siete.

El barco parpadeó.

La niña inspiró hondo.

—Existe un hechizo q-q-que crea una cosa que se llama Veta Oscura. Lo inventaron los duendes hechiceros hace mucho tiempo para d-d-derrotar un terrible mal. Y ahora ese mal (el Maestro) ha vuelto, pero el hechizo se ha perdido. —Se estremeció—. Los hechiceros vivían ahí. —Volvió a tocar la isla con el dedo—. Espero que s-s-siga habiendo algún registro donde aparezca el hechizo. —Tragó saliva—. Tiene que haberlo. Es m-m-muy importante. Creo que salvará a mi hermano y m-m-mis amigos. Creo que podría salvar… todo.

Un murciélago enorme colgaba de una de las vigas de la austera cabaña de Escarcha. Espina dejó escapar un agudo grito de sorpresa. Su cuerpo envuelto en unas alas que parecían de cuero era por lo menos cuatro veces más grande que Chispa, y los observó con curiosidad con sus ojos negros y penetrantes. Sobre el hombro de Fénix, Chispa se irguió fascinado con los bigotes enhiestos.

—No os quedéis ahí mirando —dijo Escarcha haciéndoles un gesto para que se acercaran al fuego.

Fénix se quedó de pie junto a Perro, mientras las llamas le calentaban las mejillas y Espina y Zénit se sentaban en las únicas sillas que había. Ninguno apartó la vista del rostro peludo que tenían delante.

—¿Qué es eso? —preguntó Espina sin poder contenerse cuando el murciélago emitió un chirrido suave.

—El mensajero de Karst —respondió Escarcha en tono cortante.

Parecía distraído y Fénix vio que estaba reflexionando sobre el contenido de un pequeño pergamino que inclinó hacia el fuego para leerlo mejor.

—¿Karst sabe cómo destruir al Maestro? —preguntó Fénix bruscamente. Tuvo que apretar los puños para evitar que le temblaran los dedos. Cada partícula de su ser anheló que Escarcha dijera que sí.

Cerró los ojos recordando el momento en que el Maestro apareció ante ellos en la Tierra del Hielo, el poder terrible que había demostrado. No había observado ninguna debilidad, nada que pudiera ayudar a los Cazadores o a los clanes a combatirlo. Si Karst tuviera el mínimo vestigio de información útil…

—No lo sé. —El Anciano frunció el ceño y por fin se volvió hacia ellos—. Karst es un viejo granuja. Su mensaje oculta más de lo que revela. —Meneó la cabeza y le entregó la nota con brusquedad—. Será mejor que leas esto, Fénix.

Perro, Zénit y Espina la rodearon como una piña mientras desenrollaba el pergamino.

Escarcha:

Esa criatura a la que llamas el Maestro es conocida en las tierras subterráneas. Aquí hay algo que puede resultar útil para enfrentarse a él, aunque serán necesarios un coraje extraordinario y una enorme habilidad para conseguirlo. La niña a la que llamáis Siete dijo que tenía que ser una elemental quien lo intentara. Enviadla a la Fosa del Infierno. La esperaré hasta la luna nueva y la guiaré lo mejor que pueda.

En cuanto al otro asunto, puedes contar con la presencia de novecientos de mis guerreros cuando lo necesites.

Karst

Fénix aferró el pergamino y buscó la mirada de Escarcha.

—¿Siete está con Karst? —preguntó sintiendo renacer la esperanza.

—Eso parece. —El surco de la frente de Escarcha se hizo más profundo—. Sabe que eres una elemental, lo que parece indicar que al menos esa parte es cierta.

—Karst no pensará en serio que vamos a enviarle a Fénix —protestó Perro con un gruñido mientras empezaba a pasear de un lado a otro—. Será muy extravagante, pero no es idiota.

Fénix lo miró; ya estaba decidida.

—Voy a ir. Si Siete está con él y existe la más mínima posibilidad de descubrir cómo derrotar al Maestro…, no puedo dejar que se me escape. —Inspiró hondo—. Todos sabemos que se avecina una batalla. Descubrir el punto débil del Maestro podría suponer la diferencia entre ganar y perder.

—Sí, eso sí —corroboró Escarcha—, pero ¿sabes qué otra cosa supondría la diferencia? —La miró a directamente a los ojos—. Tú. No he olvidado lo que ocurrió en el Fuerte de los Cazadores, Fénix. ¿Y esa demostración que hiciste antes a los jefes? Veo que tienes mucho más control sobre tu fuego desde que estuviste en la Tierra del Hielo. Tienes un poder que es muy a tener en cuenta. —Frunció el ceño—. No, no puedes ir. Eres demasiado valiosa.

Fénix intentó no perder la calma.

—Si tiene tanta fe en mis habilidades, ¿de qué debemos preocuparnos? Puedo arreglármelas…

—También quiero respuestas —interrumpió Escarcha—. Pero si es cierto que Karst las tiene, ¿por qué no nos las da sin más? ¿A qué viene todo ese misterio? —Movió la cabeza—. Esto no me gusta nada.

—No estará sola —dijo Espina de pronto—. Yo iré con ella.

—Yo también la acompañaré —dijo Perro.

—Y yo —dijo Zénit. La bruja se irguió—. Un Guardián, una bruja y un guerrero; ni tres patrullas enteras de Cazadores serían más eficientes.

—Los cuatro formaríais un equipo formidable —dijo Escarcha tras meditar unos instantes. Después movió la cabeza de nuevo—. Karst tendrá que convencerme antes de que le envíe a nadie. Necesito a todo el mundo aquí para entrenar a los clanes y conseguir que trabajen juntos. Tener a una bruja elemental cerca para mantener a todo el mundo a raya nos vendrá mejor que bien, creo yo. No hay tiempo que perder y, como ya he dicho, hay algo en esto que me parece muy raro. Ese tal Karst es un bicho escurridizo.

—¿Para qué nos manda venir si no va a escuchar lo que queremos? —preguntó Fénix abruptamente.

Escarcha la miró fijamente y Fénix tuvo la impresión de que la temperatura de la cabaña bajaba varios grados.

—Sois mis Cazadores y esto os concierne; me pareció correcto informaros. Pero la forma de proceder es decisión mía. —Entornó los ojos—. Y ¿desde cuándo ser Cazador tiene algo que ver con «lo que queremos»?

Fénix fue incapaz de morderse la lengua cuando había tanto en juego.

—Pero si sabe algo sobre el Maes…

—Entonces lograré que me lo cuente sin tener que mandaros a una misión imposible.

Espina se aclaró la garganta.

—¿Y Siete?

—Si está con Karst, estará a salvo —respondió Escarcha cortante—. Aunque me gustaría saber cómo en todo Ascua ha terminado allí. Otra pregunta que Karst tendrá que responder. —Suspiró mirando al murciélago que seguía colgado del techo—. Fuera de aquí todos. Necesito pensar.

Los cuatro amigos cruzaron la sala abatidos.

—No pongáis esas caras de pena —dijo Escarcha a su espalda—. Hay un montón de cosas que hacer. Mañana empezaremos a construir los campamentos para los clanes. Y me vais a hacer falta, así que espabilad.

El grupo volvió a atravesar la plaza del mercado en silencio, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

Fénix suspiró con los nervios en tensión.

—Voy a ir.

Espina dijo en aquel mismo momento:

—Deberíamos ir.

Ante la sorpresa de Fénix, Perro y Zénit asintieron al instante.

—No podemos dejar pasar esta oportunidad —dijo Perro—. Si existe la mínima posibilidad de que Karst sepa algo…

—Estoy de acuerdo —dijo Zénit.

Fénix miró a sus amigos con el corazón henchido de alegría.

—¿Estáis seguros? A Escarcha no le va a hacer ninguna gracia.

—Esto es más importante que Escarcha —dijo Espina sin rodeos.

Perro parecía incómodo, pero asintió para mostrar su conformidad.

—Voy a recoger mis cosas y a hablar con Xena —dijo Zénit—. Nos vemos al otro lado del mercado dentro de media hora.

Fénix llegó al punto de encuentro justo a tiempo de oír una fuerte discusión entre Zénit y Xena, su águila de los hielos.

—Tienes que hablar con Thea y Libbet —dijo Xena—. Tienes que explicarles adónde vas, cuándo regresarás…

—No hay tiempo —dijo Zénit mientras ataba un cubo a su macuto—. Tenemos que irnos ya si queremos llegar a la Fosa del Infierno para la luna nueva.

—Tienes una responsabilidad con esas niñas, Zénit —la reprendió Xena—. Eres lo único que tienen…

—¡Cállate! —gritó la bruja irguiéndose—. No soy lo único que tienen, ¡no puedo serlo! Seguro que sobrevivieron algunas brujas. Estarán intentando encontrarnos, lo sé.

—Oh, Zénit. —Xena apoyó la cabeza sobre el hombro de la muchacha—. Tienes miedo, pero no puedes…

—Yo ya estoy. —Espina se acercó a zancadas y dejó caer su macuto, ajeno a la tensión del momento—. ¿Dónde está Fénix?

Chispa gorjeó entusiasmado cuando Fénix corrió a su encuentro.

—¿Todo en orden? —preguntó vacilante mirando a Zénit y su águila.

—Sí —respondió la bruja con voz firme.

Xena no se movió, con la vista clavada en Zénit.

Espina sonrió.

—Entonces ya estamos listos para partir.

—Lo estamos. —Perro surgió de la oscuridad.

Zénit recogió su macuto y se volvió hacia Xena.

—¿Las vigilarás mientras yo no esté, les explicarás todo?

Xena parecía terriblemente preocupada, pero asintió en silencio.

—Gracias.

Zénit se volvió para trepar a lomos de Perro.

—No te preocupes, la cuidaré —dijo Fénix al águila con torpeza—. La cuidaremos todos.

La mirada imperiosa de Xena se suavizó.

—Gracias. Por favor, cuidadla. Tiene demasiadas cosas en la cabeza.

Espina ayudó a Fénix a subir al lomo de Perro y, a continuación, el Guardián echó a correr haciendo que los tres tuvieran que agarrarse con fuerza mientras Xena se veía cada vez más pequeña a su espalda.

—¡Atajaremos por los Grandes Bosques! —gritó avanzando a zancadas largas y firmes.

—Quedan cuatro días para la luna nueva. No es mucho tiempo —dijo Espina.

—Será suficiente —replicó Fénix mientras Perro recorría al trote la pasarela de juncos.

Espina soltó una palabrota por lo bajo sin apartar la vista del agua.

—Ese no será quien yo creo que es, ¿verdad?

A Fénix casi le dio la risa. Un diminuto dardo de fuego se dirigía hacia ellos atravesando el lago a toda velocidad.

—¡Lanzachispas! —ladró Perro. No aminoró el paso, pero su placer al ver al espíritu de fuego fue evidente.

Fénix meneó la cabeza. Lo más extraño que había ocurrido en las últimas semanas era indiscutiblemente la amistad que había surgido entre el Guardián y el espíritu de fuego.

—¡Por fin! —exclamó Lanzachispas cuando los alcanzó. Como de costumbre, su rostro menudo expresaba un profundo enojo—. ¡Os estaba esperando para largarnos de una vez de este lugar espantoso! —Descendió en espiral para volar junto a las orejas de Perro, avanzando al mismo ritmo que el Guardián—. ¿Adónde vamos?

Espina lanzó un rugido.

—¿«Vamos»?

—A la Fosa del Infierno —respondió Perro, sin hacer caso de Espina al igual que Lanzachispas—. Pero no es un buen sitio para un espíritu de fuego.

—Ya me dijiste lo mismo con los Grandes Bosques.

—Y tenía razón.

Lanzachispas se echó a reír e hizo un gesto de hastío. Ahora que Fénix lo conocía mejor, su risa no le pareció tan espeluznante, aunque sí lo suficiente para provocarle un escalofrío.

—Os alumbraré el camino —anunció el espíritu de fuego.

—Eso sí que nos vendría bien —reconoció Perro—. Sobre todo por la noche.

Lanzachispas asintió satisfecho.

—¿Vas a dejar que venga con nosotros? —murmuró Espina al oído de Fénix—. Tenemos la piedra lunar y las luces de bruja de Zénit. ¡No lo necesitamos para nada!

—¡Ya sabes que no puedo impedírselo!

Perro saltó del puente a tierra firme.

Fénix suspiró y se obligó a mirar el bosque iluminado por la luz de la luna, sintiéndose más animada. Siete estaba viva; Karst sabía cómo derrotar al Maestro.

La esperanza parecía al alcance de la mano.

Cuatro días después, los exhaustos amigos se aferraban a Perro mientras atravesaban las estribaciones de las Montañas Colmillo; el sol se ocultaba en un cielo plomizo y cubierto de nubes. El paisaje que los rodeaba se había hecho cada vez más rocoso y escarpado y los Grandes Bosques ya no eran más que una mancha verde y lejana. A su izquierda, el río Ilara parecía furioso y corría embravecido entre los peñascos salpicándolo todo con una espuma helada. Había hendido su lecho de roca como un cuchillo creando una profunda garganta cuyas paredes ahora se elevaban por encima del grupo. Fénix notó la concentración de Perro cuando enfiló un sendero estrecho y lleno de charcos solo un poco más elevado que el agua.

—Escuchad —dijo Zénit—. ¿Oís eso?

Era un ruido sordo y leve, apenas audible. Fénix asintió.

—Tiene que ser la Fosa del Infierno —dijo Espina.

Sobre sus cabezas, el grito de consternación de Lanzachispas lo confirmó.

El ruido creció en intensidad hasta que los amigos no pudieron oírse unos a otros por encima del estruendo del agua. El sendero de la garganta era sinuoso, el curso del río, zigzagueante, pero de pronto la vieron ante ellos: la cascada más inmensa que Fénix había visto en su vida. El agua blanca y espumosa se derramaba sobre un ancho saliente de roca a unos cien metros de altura y se precipitaba sobre una gran piscina natural. La espuma era tan espesa que la mitad inferior de la cascada quedaba casi oculta. Cuando algún rayo de sol solitario atravesaba las nubes, cobraban vida arcoíris entre la niebla. Era una preciosidad.

Lanzachispas lanzó un bufido de desagrado y sus alas se tiñeron de una tonalidad de verde que Fénix nunca había visto.

—Mira —susurró Espina.

Fénix siguió la dirección de su mirada y se puso en tensión. El sendero terminaba abruptamente; unos escalones irregulares descendían hacia unas rocas diseminadas que rodeaban la piscina de inmersión. Sobre uno de ellos se encontraba una figura inmóvil, de espaldas, casi oculta por la niebla.

—¿Es Karst?

—Debe de ser —respondió Perro.

Zénit dejó escapar un suspiro de alivio que casi parecía un sollozo; el viaje había sido arduo. Fénix apretó la mano de la bruja y después exclamó:

—¡Karst!

La figura se volvió hacia ellos.

—¡Así que lo conseguiste!

Su voz atiplada flotó en el aire como la niebla.

—Lo conseguimos.

—¿«Conseguimos»? —Karst avanzó hacia ellos—. ¿Con quién has venido?

Fénix descendió los escalones y le presentó a todos sus compañeros. Después se volvió de nuevo hacia el hombre…, y se estremeció cuando la neblina se disipó y dejó ver su rostro con claridad.

—¿Qué le ha pasado en los ojos? —preguntó Espina con voz entrecortada.

—¡Espina! —aulló Perro avergonzado.

Muy a su pesar, Fénix tampoco podía apartar los ojos del jefe. Ante ellos se encontraba un hombre alto y mayor vestido con unos pantalones holgados, una camisa y un largo manto gris. Su barba blanca le llegaba casi hasta la cintura. Tenía unos ojos como nunca había visto: los iris azules se derramaban sobre la esclerótica como fatuas yemas de huevo rotas. Era evidente que estaba ciego. Había varios Cazadores que habían perdido la vista en sendos accidentes y dos que eran ciegos de nacimiento, pero Fénix nunca había visto unos ojos como esos.

—¿De verdad eres tú? —preguntó en tono suave—. ¿La elemental? —Levantó las manos—. ¿Me dejas que te vea?

Chispa arrugó la nariz y agitó la cola nervioso. Sin embargo, no protestó cuando Fénix se acercó al hombre, lo que su ama interpretó como una buena señal.

Las manos de Karst revolotearon como mariposas sobre su rostro hasta que encontraron la cicatriz en forma de mano que le había dejado Lanzachispas; a continuación se movieron hacia los lados para tocar también a Chispa con suavidad, ante la sorpresa de la pequeña ardilla.

Una sonrisa mellada iluminó el rostro del anciano.

—Eres tú. Entonces, ¿has venido en busca de respuestas sobre esa criatura que está asolando Ascua?

—Sí —respondió con el corazón acelerado—. Su carta decía que sabía quién era el Maestro, que tenía información sobre él.

La sonrisa de Karst se ensanchó.

—Esas no fueron exactamente mis palabras, pero casi. Venid, seguidme. No deberíamos quedarnos por aquí después de anochecer: en estas paredes viven trepadores de acantilados.

Espina emitió un sonido de horror y se llevó la mano a la cicatriz que tenía en la mejilla, resultado del cruel mordisco de un trepador de acantilados.

Karst se volvió y su silueta se difuminó entre las espirales de espuma, moviéndose a una velocidad sorprendente sobre el terreno irregular.

—¡Decidle al espíritu de fuego que tenga cuidado! —exclamó—. A partir de aquí, va a haber un poco de humedad en el ambiente.

—¡El agua no puede hacerme daño! —repuso Lanzachispas con un bufido desde algún punto bastante por encima de la cabeza de Fénix—. ¿Cómo se atreve a pensarlo?

Fénix intercambió una mirada nerviosa con Espina.

—Supongo que debemos seguirlo —murmuró.

—Creo que no tenemos otra opción.

—¿Os disteis cuenta de cómo eludió la pregunta sobre el Maestro? —preguntó Zénit bajando la voz.

Fénix se había dado cuenta, por supuesto.

—Lo seguiremos entonces —gruñó Perro—. Pero permanezcamos juntos y en guardia.

—De acuerdo.

—¿Venís? —exclamó Karst—. No os quedéis rezagados; pisad exactamente por donde yo pise.

Espina palideció.

—¿Por qué?

—Creo que estamos a punto de averiguarlo —dijo Zénit.

Karst guio a los amigos sobre rocas resbaladizas, avisándolos en los lugares más peligrosos. La niebla causada por la catarata se hizo más densa y Fénix notó cómo le empapaba las pieles, colándose por el cuello y depositándose en sus pestañas como gotas de rocío. Sus amigos eran como manchas de color de contorno desdibujado, casi tan fluidas como la propia agua.

—¡Este último trecho es el más peligroso! —gritó Karst para hacerse oír por encima del estruendo.

—¿No estamos…? —Espina titubeó con expresión preocupada.

Fénix compartía su inquietud. Karst los había llevado hasta el borde del vertedero de la cascada. Un saliente estrecho de piedra resbaladiza se extendía en línea recta desde el borde hasta el lugar donde el agua caía con furia. Karst lo estaba recorriendo con paso tan seguro como el de un ciervo de la escarcha.

—¡No os quedéis rezagados! —gritó sin volverse.

Por Seis. Por Siete. Por la cosa misteriosa que puede ayudarlos a derrotar al Maestro…, y que por lo visto solo ella podía conseguir.

Con un resoplido, Fénix echó a andar por el estrecho sendero detrás de Karst con los brazos en cruz para mantener el equilibrio. Inmediatamente sintió más agua filtrándose bajo su ropa, colándose en sus ojos y nariz. La cegó del tal manera que estuvo a punto de chocar con el jefe cuando este se detuvo justo frente a la cascada. Cuando Fénix extendió la mano por delante de él, la Fosa del Infierno la golpeó con una violencia que hizo que le escocieran los dedos.

—¡Tenemos que pasar por debajo de la cascada! —Karst tuvo que gritar para hacerse oír a pesar de estar a su lado—. ¡No es tan difícil como parece, pero tenéis que pisar exactamente por donde yo piso!

—¡De acuerdo, lo seguimos!

En algún lugar por encima de sus cabezas, la voz de Lanzachispas llegó hasta ellos furiosa y aguda:

—¿Dónde estáis?

—¡Lanzachispas! —ladró Perro alzando la cabeza para intentar verlo entre la niebla cambiante—. Tenemos que pasar por debajo de la cascada. Creo que no…

Se interrumpió cuando un dardo de fuego bajó en picado hasta ellos, tan brillante e incandescente que Espina se sobresaltó y a punto estuvo de caerse de la roca. El agua chisporroteaba al contacto con el espíritu de fuego convirtiéndose en vapor inmediatamente, pero Fénix se dio cuenta de que no le resultaba nada agradable.

—No pensarías sugerir que diera la vuelta, ¿verdad? —le espetó a Perro con un bufido. El borde de sus llamas se tiñó de un peligroso color azul.

—Por supuesto que no. Ni se me pasaría por la cabeza. Pero…

—¿Qué? —preguntó Lanzachispas desafiante.

—Necesitamos que alguien vigile también por aquí. —Perro miró a Fénix buscando su aprobación.

—Sin duda —repuso ella captando el gesto—. Para asegurarnos de que no nos siguen.

—Y de que no nos tienden una emboscada al salir —añadió Zénit.

Lanzachispas lanzó un bufido cuando una gota de agua incontrolada lo empapó de arriba abajo. Por un instante, sus llamas se debilitaron y el espíritu de fuego descendió unos metros hasta que se recuperó.

—Muy bien —dijo—. Os protegeré desde aquí fuera.

—Te lo agradeceríamos mucho —dijo Perro con voz seria.

—Y agradeceríamos también no tenerte cerca… —Espina aulló al recibir un fuerte codazo de Fénix.

—¿Todos preparados? —preguntó Karst—. Es el momento ideal para sacar el impermeable.

Sacó un chubasquero del bolsillo, lo sacudió y se lo puso metiendo la cabeza con cuidado antes de desvanecerse en el interior de la propia cascada.

—Ya podía haber dicho algo del impermeable en la carta —dijo Espina en tono agrio mirando el salto de agua.

—Yo puedo secaros en cuanto salgamos —le recordó Zénit.

Con un suspiro, Fénix se ciñó la piel de oso alrededor del cuello después de indicar a Chispa que se metiera debajo. Luego dijo adiós con la mano al espíritu de fuego y se preparó para recibir el embate del agua tras los pasos de Karst.

Pero no lo recibió. El golpetazo que esperaba se tradujo únicamente en un chorro frío como el hielo que fluía como una cortina gélida sobre su cabeza. Después, de repente, desapareció. Fénix no pudo hacer más que mirar estupefacta el panorama que se abría ante sus ojos.

Los demás gritaron sorprendidos al seguir sus pasos.

Solo había luz suficiente para ver que el sendero continuaba inmune a la catarata. Sobre ellos había un enorme saliente de roca que dividía el agua, así que esta caía formando una pared a cada lado. Ambas paredes formaban un pasadizo que atravesaba directamente la cascada. El grupo se encontraba en el interior de la catarata.

A lo lejos, Karst les hizo un gesto para que siguieran adelante. Fénix creyó ver que movía la boca, pero era imposible oír nada a causa del fragor de la Fosa del Infierno.

El camino se hizo cada vez más oscuro y traicionero a medida que avanzaban. Fénix sacó la piedra lunar del bolsillo y su resplandor blanco azulado iluminó el agua de la cascada y los arcoíris que se proyectaban a través de la niebla. Chispa asomó la cabeza entre las pieles para echar un vistazo.

—Es precioso, ¿verdad?

Los ojillos brillantes de la ardilla le dieron la razón.

De pronto, el sendero llegó a la roca sólida que había tras la cascada y la superficie se volvió resbaladiza a causa de la humedad y verde por el musgo. Una cornisa estrecha atravesaba el agua embravecida y desaparecía en una grieta oscura.

Una entrada al Territorio de las Cavernas.

Un escalofrío recorrió a Fénix de arriba abajo. Había aprendido a no creer a pies juntillas las historias espeluznantes sobre las cuevas que le contaban de niña, pero, cuando la oscuridad se apoderó de la luz de la piedra lunar, su corazón se aceleró poder evitarlo.

Se recordó a sí misma con firmeza que las cavernas atesoraban información sobre el Maestro y que Siete estaba allí dentro. Inspiró hondo y bajó de la cornisa, apartándose del agua turbulenta para meterse en el espacio estrecho que había detrás de la roca.

El estruendo se atenuó inmediatamente hasta que fue capaz de oír su propia respiración y el gorjeo de Chispa que delataba su interés. Unos helechos pálidos y extraños le rozaron las mejillas cuando se internó más y más en la oscuridad. Después, la luz de la piedra lunar se expandió a su alrededor e iluminó un espacio mucho más amplio en cuyo centro se encontraba el jefe del Clan de las Cavernas.

—Ooooh —susurró Zénit, que apareció detrás de Fénix acompañada por Espina.

Perro se incorporó al grupo un instante después.

Todos ellos se quedaron sin palabras ante el espectáculo que tenían ante ellos.

Seis les había dicho en una ocasión que las cavernas no eran lugares oscuros. Fénix siempre había supuesto que se refería a las piedras lunares que se extraían allí, pero ahora se daba cuenta de que no había entendido nada. Cientos de helechos cubrían por completo las paredes y el techo de una caverna tan grande como el campo de entrenamiento del Fuerte de los Cazadores; sus hojas lozanas y rizadas resplandecían con una nueva luz teñida de verde. Fénix volvió a guardar la piedra lunar en el bolsillo. Ya no le hacía falta.

—¿Ya estáis todos? —La voz de Karst volvió a oírse perfectamente.

—Sí.

Fénix suspiró aliviada cuando Zénit pronunció un hechizo mágico para secarlos.

—¡Excelente! —exclamó Karst con una sonrisa; de repente se le veía entusiasmado. Su porte había cambiado y ahora estaba más erguido y seguro. Inspiró hondo y dijo—: Ah, me encanta cómo huele este lugar. Bien, sigamos. Ya no queda mucho.

Sin darles tiempo a decir nada más, se volvió y atravesó la caverna a zancadas.

—¿Qué? —farfulló Fénix—. ¡Espere!

—¡Eso! —exclamó Espina—. Creo que quizá sea momento de obtener alguna respuesta.

—Así es —corroboró Perro—. Hemos viajado durante varios días para llegar hasta ti.

Karst se detuvo y levantó una ceja.

—Eso mismo pienso yo. Ya no tiene sentido que sigáis teniendo dudas. Venid —añadió nuevamente en marcha.

—Hemos viajado cuatro días sin descanso —dijo Fénix tratando de no perder la calma—. Y queremos respuestas. En su carta dijo que sabía quién era el Maestro. Y que había visto a Siete.

Sus amigos estaban tensos, con la esperanza tan nítida y presente como la hoja de una espada.

A Karst le dio la risa.

—Yo no dije nada de eso.

Perro gruñó.

—Déjate de bromas, Karst. O nos dices lo que sabes de Siete y el Maestro o volvemos al mercado flotante ahora mismo. Hay muchos preparativos que hacer para la batalla que se avecina.

—Me parece que habéis sacado de contexto alguna frase de mi carta —dijo Karst.

Fénix no pudo evitar fijarse en que el hombre no parecía sorprendido, sino más bien satisfecho.

—Karst… —dijo Perro con un gruñido.

Zénit entornó los ojos y el aire que la rodeaba restalló peligrosamente. Fénix estaba segura de que, si Karst pudiera verle la cara, dejaría de andarse con rodeos.

—Muy bien. —Karst hizo un gesto despreocupado con la mano—. El Maestro es una criatura de las cavernas, la cuna donde se originan las criaturas de la oscuridad, nacidas del terror de los primeros humanos y duendes que vivían aquí hace mucho, mucho tiempo. Creció, adquirió poder, se rodeó de criaturas y fue derrotado por los duendes. —Karst ladeó la cabeza como un pajarillo—. Quizá «desterrado» sea un término más apropiado que «derrotado», ahora que lo pienso. —Abrió los brazos con una sonrisa—. Ahora ya sabéis lo mismo que yo.

Espina lo miró boquiabierto.

—¿Eso es todo?

Fénix se dio cuenta de que su amigo sentía el mismo horror que ella.

—Todo eso ya lo sabíamos —dijo con voz temblorosa—. ¡Es más o menos lo que nos contó el propio Maestro!

Karst se encogió de hombros.

—Entonces ya no tenemos por qué quedarnos aquí haciéndonos preguntas, ¿no os parece? Ahora cada segundo cuenta. Dije que os esperaría hasta la luna nueva, pero la verdad es que creí que al menos intentarías llegar antes.

—¡YA ESTÁ BIEN! —Esta vez Fénix no hizo nada por disimular su rabia.

El techo se puso repentinamente en movimiento cuando los murciélagos, alarmados, comenzaron a chillar y revolotear. La caverna se llenó del sonido de aleteos y ruidos guturales.

Cuando volvió a hablar, lo hizo casi escupiendo las palabras:

—Dijo en su carta que Siete le había pedido que me mandara llamar. ¿Dónde está? Quiero verla. Ahora mismo.

Karst se quedó desconcertado.

—¿Cómo voy a saber dónde está? Llevo tres años sin ver a esa niña.

Siete había llegado a la conclusión de que navegar era aterrador y estimulante a partes iguales. El barco rozaba las olas a una velocidad de vértigo con su vela amarilla hinchándose majestuosa en lo alto.

El aire era gélido, pero el cielo lucía un azul esplendoroso y la luz del sol dibujaba lentejuelas en el agua. Siete se inclinó sobre la borda para tocar la superficie centelleante.

DEDOS ILUMINADOS SABROSOS ÑAM ÑAM ÑAM

Siete retiró la mano rápidamente.

—Tienes razón —reconoció—. Podría haber c-c-cualquier cosa ahí abajo.

No le hizo falta acercarse a proa para imaginarse que el barco estaría esbozando una sonrisita de suficiencia.

—¿Cuánto queda?

DOS SOLES DOS LUNAS PECES PECES ¡¡PECES!!

—¿Q-q-qu…?

Siete se vio catapultada hacia el fondo del barco cuando este viró bruscamente al tiempo que tomaba una velocidad vertiginosa. De pronto, el aire que los rodeaba se llenó de gotas de agua de los colores del arcoíris cuando un banco de peces planeadores emergió del mar, elevándose sobre la superficie gracias a sus aletas que más bien parecían alas. Siete se irguió y los miró fascinada; después se fijó en una enorme silueta que se recortaba bajo el agua.

—Me parece que estos p-p-peces ya tienen dueño.

Siete lanzó un chillido cuando una enorme aleta dentada rasgó la superficie. Apenas le dio tiempo a vislumbrar unos dientes —aún más aterradores que los del barco— y un ojo fiero antes de que desaparecieran.

El barco no le hizo caso. Entre los tablones, Siete oyó un desconcertante crujir de huesos. La estela del barco se tiñó de rosa.

El monstruo marino emergió de nuevo, viró hacia ellos y golpeó con fuerza un costado el barco. Se oyó un preocupante crujido de madera. Después, ante el horror de Siete, unas fauces hambrientas aparecieron sobre la superficie del agua y se clavaron en la borda, provocando que una nube de astillas saltara por los aires.

Siete no pudo contener un grito de terror.

ÑAM ÑAM ÑAM

El barco estaba encolerizado.

—¡Sí, ya veo que est-t-tá intentando devorarte!

El barco viraba hacia uno y otro lado intentando zafarse de su atacante. El monstruo sacudió el barco con violencia, casi levantándolo en el aire.

¡AYÚDAME!

Era una orden.

—No puedo. No sé c-c-cómo…

De pronto, Siete vio el ejemplar de Magia de combate a sus pies. Pasó las páginas frenéticamente hasta encontrar «Hechizo de expulsión; enemigos grandes». No leyó la descripción; se limitó a gritar para sus adentros las palabras de habla silenciosa. No se dio cuenta de su error hasta que terminó. El conjuro era poderoso y requería una cantidad de energía descomunal. Sintió cómo la magia se acumulaba en su interior para después derramarse como un aluvión candente.

Se le nubló la vista cuando su magia arrancó al monstruo del agua y lo lanzó por los aires, lejos de donde se encontraban. Golpeó el agua con tal fuerza que levantó una marea de espuma. Siete se aferró a la borda astillada y su campo de visión se llenó de puntitos negros al escrutar el océano esperando la vuelta del monstruo.

Durante unos instantes, el barco tampoco se movió. Después, cuando estuvo seguro de que la criatura había desaparecido, su extraña risa llenó la mente de Siete.

—¿Te parece g-g-gracioso? —Siete se arrodilló. Su visión se estaba llenando de manchas oscuras—. Esa cosa podía habernos dest-t-trozado. —El cielo comenzó a girar—. Hemos salido para cumplir una misión. Encontrar el hechizo de la Veta Oscura de los d-d-duendes, derrotar al M-M-Maestro y salvar Ascua. Por favor, ¿podríamos no enfadar a más monstruos marinos? No p-p-podemos permitirnos que nos devoren.

Lo último que Siete sintió antes de perder el conocimiento fue el asentimiento a regañadientes del barco.

El jefe Karst estaba colgado bocabajo con su larga barba tapándole la cara por mucho que intentara apartarla a soplidos.

—¡Zénit! ¡Bájalo de ahí! —ladró Perro.

Fénix cruzó los brazos.

—No lo bajes.

Chispa gorjeó para corroborar las palabras de su ama.

—Es indigno e innecesario —protestó Karst.

—Explíquese —le espetó Zénit.

—¿Explicar qué? —farfulló el hombre—. ¿Por qué no he visto a Siete? Se fue de las cavernas para ingresar en el Fuerte de los Cazadores. Poca responsabilidad tengo yo en eso.

Espina resopló como un hervidor de agua a punto de rebosar.

—Entonces, ¿cómo sabía dónde encontrarnos? ¿Có-mo sabía que Fénix es una elemental?

—¿Y lo de Chispa y mi cicatriz? —añadió Fénix.

—Me lo dijo Siete. —Karst se encogió de hombros, lo que resultó algo grotesco al encontrarse bocabajo. Hizo una mueca de dolor cuando Zénit lo sacudió—. De acuerdo, de acuerdo. Supongo que sabéis que es vidente, ¿no?

Fénix cerró la boca de golpe.

—Sí —respondió Espina con recelo.

—¿Y sabéis que una vidente ve… el futuro? —preguntó Karst.

—Sí —asintió Perro—. Pero…

—Entonces, ¿a qué viene todo este drama? —dijo Karst con un bufido.

Fénix empezó a notar una sensación extraña y fría en la boca del estómago.

—¿Siete le contó todo eso antes de irse de las cavernas? ¿Hace tres años?

—Sí. —Después, al percibir la irritación de Zénit, añadió rápidamente—: Me explicó cómo reconocerte, Fé-nix. Me dijo que te llamara cuando Escarcha pidiera ayuda al Clan de las Cavernas, que te guiara hacia la Caverna de Luz como pudiera. La carta del viejo Escarcha llegó hace unos días y respondí inmediatamente. El resto ya lo sabéis.

Fénix no supo qué decir. Tres años antes, ella aún vivía en Poa y ni se le había pasado por la cabeza ingresar en el Fuerte de los Cazadores. La idea de que Siete ya supiera detalles tan concretos sobre ella un año antes de conocerse le causó un desasosiego como jamás había experimentado.

—Entonces, ¿Siete no está aquí? —Espina dejó caer los hombros.

—No —respondió Karst, de pronto muy serio—. ¿Estáis preocupados por ella?

—Es que… —Espina no fue capaz de terminar siquiera la frase.

—Se quedó atrás. —Las palabras de Fénix le levantaron ampollas—. En los Páramos de Hielo.

—Es mucho más dura de lo que parece —dijo Karst tras una pausa—. Jamás he dudado de su capacidad para sobrevivir. Si hay una manera de volver, la encontrará.

Fénix acarició a Chispa; el pelaje cálido de la ardilla la reconfortó cuando su temor por Siete amenazó con ahogarla. Perro y Espina permanecieron en silencio, también preocupados por su amiga.

Zénit puso a Karst en su posición correcta con suavidad.

—Disculpe —dijo un poco incómoda—. Pero…, a partir de ahora, sea sincero con nosotros.

—Lo seré si no me cuelgas cabeza abajo —dijo el hombre—. Soy un jefe, ¿sabes? ¡Normalmente, el cargo conlleva ciertos privilegios!

—Entonces, ¿Siete te pidió que nos llevaras a esa Caverna de Luz? —preguntó Perro haciendo caso omiso de las quejas de Karst—. Ahí es donde se encuentran las piedras lunares, según creo. ¿Son lo que «puede resultar útil» que mencionaste en tu carta?

—Ah. Otro malentendido —dijo Karst con una sonrisa—. Las piedras lunares se encuentran en la Caverna de Luz del Clan de las Cavernas. No es ahí a donde vamos. Lo que tenemos que encontrar es la Caverna de Luz de los duendes.

—¿Qué? —A Fénix le dio un vuelco el corazón. Intercambió con Espina una mirada de auténtico horror.

—No hacéis las preguntas adecuadas. —Karst suspiró—. Muy pocos las hacen. Me dijisteis que sabíais que el Maestro había sido desterrado de Ascua. ¿Nunca os habéis preguntado cómo?

—Por supuesto que sí —masculló Fénix—. Fue la Veta Oscura la que lo capturó. Pero ese hechizo se ha perdido.

—La Veta Oscura solo es responsable de la mitad. Lindel tuvo la misma importancia.

—¿Lindel? —preguntó Espina sin comprender—. ¿Qué es eso?

Karst chasqueó la lengua con aire reprobatorio.

—Qué, no; ¡quién! ¿Me estás diciendo que nunca habéis oído hablar del duende más famoso de la historia?

—¡Yo sí! —exclamó Zénit—. Un duende hechicero. Presuntamente, con un poder extraordinario. Y… —añadió mirando a Fénix—, supuestamente también elemental de fuego.

—¿QUÉ?

—«Presuntamente», «supuestamente»… —repitió Karst con un bufido—. Lindel era tan real como tú y como yo. O, al menos, más nos vale que así sea. Si no, encontrar su tumba va a ser una tarea difícil.

—¿Encontrar su…? ¿A qué viene eso ahora? —farfulló Espina.

—Caramba, debe de ser duro vivir en un constante estado de desconcierto.

—¿Recuerda hace unos minutos, cuando lo colgué cabeza abajo? —preguntó Zénit con total cordialidad.

Karst frunció el ceño.

—No se te puede gastar una broma —dijo.

—¿Por qué tenemos que encontrar la tumba de Lindel? —preguntó Zénit sin ambages—. ¿Y cómo va a ayudarnos a derrotar al Maestro?

—Lindel tenía un arma —respondió Karst—. Las descripciones difieren, pero todas coinciden en que solo podía ser esgrimida por un elemental…, y que fue crucial en la batalla de los duendes contra el Maestro.

A Fénix se le puso piel de gallina y se estremeció sobreexcitada.

—Parece… potencialmente útil —reconoció Espina de mala gana.

—Sí —repuso el hombre en tono seco—. Eso pienso yo también. Lo único que tenemos que hacer es encontrarla.

—¿En las cuevas de los duendes?

—En la Caverna de Luz de los duendes —puntualizó Karst—. Su panteón de los héroes caídos. El lugar donde entierran a los que más veneran.

—Oh, no —murmuró Espina—. Odio las criptas.

Karst se encogió de hombros.

—Mañana es Welfhame, el día en que los duendes celebran el renacer y la renovación. Es su festividad más importante y espero, por ese motivo, el número de centinelas disminuya. —Su rostro se endureció—. De ahí mi deseo de darnos prisa.

—Debería haber empezado por lo del arma —indicó Espina—. Lo habríamos seguido inmediatamente.

Karst dio un bufido que recordaba mucho al de los Cazadores.

—Entonces, ¿estáis dispuestos a seguirme?

Fénix inspiró hondo. Iban con la esperanza de encontrar la manera de derrotar al Maestro y, de repente, parecía que había una posibilidad real. Su esperanza aumentó de una manera que hasta le pareció peligrosa; ya no había vuelta atrás.

—Voto que sí —dijo a sus amigos, cuyas miradas estaban clavadas en ella.

—Yo también —respondieron Zénit y Espina al unísono.

—Y yo —dijo Perro despacio. Después se dirigió a Karst—: ¿Cómo piensas llevarnos a las cuevas de los duendes?

—Atravesando la zona oscura —contestó Karst con aire triunfal. Sin darles tiempo a hacer más preguntas, se puso en marcha a toda prisa mientras hacía gestos para que lo siguieran.

—¿La zona oscura? —repitió Espina con un gemido—. No tiene buena pinta.

Cuanto más descendían bajo tierra, más se animaba Karst. Fénix perdió la noción del tiempo; solo era consciente de la piedra lunar que tenía en la mano, la espalda de Karst y el sonido rítmico de sus pasos.

Si se encontraban con una bifurcación en alguno de los túneles y uno de los ramales estaba iluminado por piedras lunares, Karst siempre elegía el otro. Varias veces escucharon sonidos a lo lejos que indicaban vida humana —risas y chisporroteo de cocinas—, pero Karst siempre los llevaba en dirección opuesta. Tampoco respondió sus preguntas sobre los lugares por donde pasaban. En un momento dado, llegaron a una pequeña abertura que daba paso a una caverna mucho más grande. De ella emanaba una luz tan cálida y brillante como un día de verano que arrancó murmullos de asombro.

—No es para vosotros —dijo Karst cuando Espina le preguntó. Y se los llevó de allí.

Zénit caminaba en silencio; su luz de bruja dejaba ver su expresión pensativa.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Espina dándole un codazo.

—Estaba pensando en Siete —respondió la bruja—. ¿Cómo pudo saber toda esa información tan detallada sobre Fénix con tanta anticipación?

El muchacho se encogió de hombros.

—Es vidente.

—¿Una vidente que sabe lo de la cicatriz de Fénix tres años antes de que se la haga, pero no ve que un ejército de criaturas de la oscuridad está a punto de arrasar la Tierra del Hielo? —dijo con voz tensa—. ¿Ni siquiera con unos minutos de antelación? ¿No te parece… extraño?

Una sensación de frío recorrió a Fénix de arriba abajo.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que no nos contó la mayoría de las cosas que había visto —repuso Zénit con rotundidad.

La sensación gélida se intensificó.

—¿Crees… qué? ¿Que sabía lo que iba a ocurrir en la Tierra del Hielo, pero lo mantuvo en secreto?

Zénit se quedó dubitativa unos instantes y después asintió.

—¡Eso es ridículo!

—Sí, estoy de acuerdo —corroboró Espina—. No conoces a Siete tan bien como nosotros, Zénit. Nunca haría una cosa así.

—Su don debe de ser mucho más impredecible de lo que nos imaginábamos —dijo Perro.

Zénit lanzó un bufido que acabó con la paciencia de Fénix.

—Siete nunca te cayó bien. Sé que no te fías de los videntes, pero no pienso consentir que hables mal de nuestra amiga. Sobre todo, ahora que está…, que podría estar… —Dejó la frase inconclusa, incapaz de terminarla.

Zénit no se arredró.

—Lo único que digo es que existe una posibilidad de que…

—¡Basta ya! —Fénix respiró hondo—. Por favor.

Era evidente que la bruja tenía algo más que decir, pero obedeció de mala gana.

—Silencio —dijo Karst—. ¿Oís eso?

Fénix aguzó el oído y Chispa emitió un chillido suave.

—¡Agua! Estamos cerca de otro río.

Instantes después, la piedra lunar iluminó un amplio cauce de agua que fluía con rapidez atravesando un túnel bajo de roca negra como el carbón. Dos barquitas ligeras y hondas en forma de concha estaban amarradas a un saliente de la roca, meciéndose y entrechocando.

Perro las miró con recelo.

—Espero que no vayamos a subirnos ahí.

—Pues claro que sí —dijo Karst entusiasmado—. Subid. Las personas en una, el Guardián en la otra.

Sujetó las barcas para que no se movieran mientras subían y después ató una a la otra. El jefe subió detrás de Fénix.

—Excelente. ¡Vamos, pues! ¡Rumbo a la zona oscura!

Sacó una navaja del bolsillo y cortó afanosamente el cabo que unía las barcas a la roca.

—¡Allá vamos! —exclamó tras cortar las últimas hebras.

Al instante, el agua empujó las embarcaciones con fuerza y lanzó a los cuatro amigos al fondo de las barquitas. Solo Karst permaneció impertérrito, sentado muy erguido en un costado.

—Nos espera una travesía muy emocionante —anunció—. Primero, debemos conseguir traspasar la puerta de entrada; después, evitar la cascada. Bueno, ¿quién se ofrece voluntario para remar y mantenernos a salvo?

Espina buscó a su alrededor y gritó horrorizado:

—¡No hay remos!

—¡En mi barca tampoco! —aulló Perro. La pequeña embarcación se balanceó peligrosamente cuando su ocupante se volvió de pronto presa del pánico.

—Vaya —dijo el jefe con cara de preocupación—. Pues sí que es un contratiempo. En serio, ¿a ninguno se os ocurrió comprobarlo antes de zarpar?

Fénix respiró hondo para evitar perder la calma por completo.

—Es insoportable —dijo Espina sin molestarse en bajar la voz.

El río se bifurcó en varias ocasiones; si Karst no hubiera atado las barcas, se habrían separado inmediatamente. Una de las luces de bruja de Zénit los sobrevolaba a la misma velocidad proyectando su luz cálida y anaranjada sobre el grupo. Todo lo demás estaba sumido en una oscuridad inmensa y aterciopelada y el estruendo ensordecedor del río.

—¿Dónde está el timón? —gritó Perro.

—No hay —respondió Espina con un gemido y muy mala cara—. Por eso estamos girando todo el tiempo.

—Más te vale no vomitarme encima —le advirtió Fénix al tiempo que se apartaba de su amigo todo lo que la pequeña embarcación le permitía.

—Y yo que creía que la situación no podía empeorar más… —dijo Zénit, separándose también de Espina.

El muchacho tuvo una arcada, se tapó la boca con una mano y metió la cabeza entre las rodillas.

—Daría literalmente cualquier cosa para que esto parase —susurró entre jadeos.

Fénix hizo una mueca.

—Perro, ¿puedo saltar a tu barca?

—No hay sitio —respondió Perro—. Y sería correr un riesgo absurdo. No sabemos lo que puede haber en estas aguas.

—¡Un montón de cosas! —exclamó Karst alegremente—. Pero ninguna que os gustaría encontraros.

Chispa echó un vistazo a la oscuridad turbulenta y, a regañadientes, corroboró sus palabras con un chillido.

—¿Ya hemos llegado a la zona de gusanos luminosos? —preguntó Karst sin volverse.

Fénix estaba a punto de preguntar qué era un gusano luminoso cuando, de pronto, el túnel que tenían enfrente empezó a brillar; sus paredes estaban cuajadas de puntitos que emitían una luz verdosa. Había, según pudo comprobar, miles de criaturas diminutas adheridas a la roca que resplandecían suavemente.

—Sí —susurró.

—Excelente. —El jefe aplaudió jubiloso—. ¿De qué color?

—Verde —respondió Fénix.

En ese mismo momento, Zénit dijo:

—Amarillento.

—Ah. —A Karst se le borró la sonrisa—. Entonces, quizá tengamos algún problema en la puerta de entrada. ¿Estáis seguros de que no podéis hacer nada para gobernar las barcas?

Procuró hablar con naturalidad, pero Fénix detectó un leve tono de apuro en su voz.

—Hay un hechizo que podría intentar adaptar —dijo Zénit con cautela.

Espina se volvió al instante.

—¿Puedes guiarnos? —gritó—. ¿Por qué en todo Ascua no lo has hecho ya?

—Estoy de acuerdo —repuso Karst con voz serena—. Aunque tampoco es que nuestras vidas dependan de ello.

La bruja hizo una mueca y el aire que la rodeaba empezó a zumbar al cargarse de energía cuando el habla silenciosa hizo efecto. Las barcas se sosegaron. Continuaron avanzando a una velocidad vertiginosa, pero ya no giraban sin control.

A Karst se le iluminó el rostro.

—¡Fantástico! —Y, a continuación, murmuró—: Al final va a resultar que no es tan inepta.

—¿Cuál es la puerta de entrada? —preguntó Fénix sin rodeos.

Más adelante, el sonido del agua cambió y el fragor se hizo más estruendoso.

—¡Enseguida veréis tres arcos! —gritó Karst para hacerse oír—. El del medio es la puerta de entrada. Por favor, aseguraos de que pasemos por ese; los de los lados son espejismos. A partir de ahora, debemos permanecer en silencio. Zénit, más deprisa si puedes, por favor. Si los gusanos luminosos se vuelven amarillos, disponemos de muy poco tiempo.

Espina abrió la boca, pero Fénix le indicó con un gesto que se callara. El aire se había vuelto glacial y el frío le acribillaba la piel. Bajo las pieles, Chispa empezó a temblar. Intercambió una mirada con Zénit y supo que ambas pensaban lo mismo: algo muy peligroso acechaba.

Recorrieron a toda velocidad la galería iluminada por los gusanos con el agua salpicándoles las pieles. Todas las miradas estaban clavadas en el túnel que tenían delante. Fénix empuñó sus hachas en silencio.

—¡Allí! —exclamó Espina—. ¡Los arcos!

Karst se estremeció y se llevó un dedo a los labios con expresión seria.

Demasiado tarde.

El agua empezó a bullir en la base del arco central. Después, ante el horror de Fénix, la estructura comenzó a hundirse.

Zénit abrió los ojos como platos mientras pugnaba por controlar la dirección de las barcas.

—¡Más deprisa! —susurró Fénix ahogando un grito.

El arco se estaba cerrando a una velocidad alarmante.

—¡Silencio, idiotas! —masculló Karst.

Espina señaló el costado de la barca gesticulando como un poseso. A su lado, apareció una luz que no presagiaba nada bueno. De repente, emergió a la superficie un tentáculo enorme que hizo girar las barcas sin control. Al instante, otro tentáculo los buscó con avidez. Fénix los golpeó furiosamente con las hachas y estuvo a punto de caerse por la borda cuando su barca dio una sacudida especialmente violenta.

—¡Fénix! —aulló Perro.

—Por el amor de las piedras lunares —imploró Karst—, ¿QUERÉIS CALLAROS?

Con el sonido de su voz, otros tres tentáculos se abrieron paso hacia ellos y la magia de Zénit levantó las barquitas en el aire para hacerlas pasar por el estrecho hueco que había entre ellos. Fénix no fue capaz de precisar si lo que corría por el rostro de la bruja era agua o gotas de sudor, pero la mirada de Zénit continuó clavada en el arco que se hundía cada vez más, mientras sus labios no dejaban de moverse pronunciando un hechizo en habla silenciosa. Las barcas se posaron de nuevo en la superficie sin apenas salpicar, deslizándose sobre el agua a una velocidad que la luz de bruja apenas era capaz de seguir.

—¡Agarraos bien! —exclamó Zénit mientras volvía a levantar las barcas en el aire con una inclinación extrema para que pudieran pasar por el estrecho espacio.

Las embarcaciones rozaron los lados del arco…, y Fénix comprobó que no estaban hechos de piedra. Casi parecían encías. Encías con unos dientes tremendamente afilados.

Y por fin lo traspasaron, saltando sobre la superficie del agua entre la espuma de salpicaduras y los gritos de entusiasmo de Karst.

—¿Eso era… una boca? —preguntó Fénix con voz entrecortada.

—Eso era la puerta de entrada. —Karst se recostó relajado—. Pero sí, hay quien dice que es una boca. Por qué os empeñasteis en seguir de charla mientras la traspasábamos es algo que escapa a mi entendimiento. Es mucho menos probable que intente comeros si no sabe que estáis ahí.

Perro lanzó un rugido que daba miedo.

—No nos avisaste.

—Vaya si os avisé.

—No —dijo Fénix—. No nos avisó.

—Creo que ha llegado el momento de que nos dé un poco más de información sobre el lugar a donde vamos y lo que podamos encontrarnos —dijo Zénit.

—Empezando por la zona oscura —añadió Espina.

Karst esbozó una sonrisa beatífica.

—¿Por qué no? ¿Estáis todos cómodos?

—Rotundamente, no —murmuró Perro.

—La zona oscura —dijo el jefe muy serio—. Permitidme que os lo explique de la siguiente manera. Hay muchas cavernas que apoyan a mi clan. Luego están las cavernas profundas, las más apartadas de la luz del día y de las piedras lunares, que están decididas a acabar con nosotros. Es a esas a las que llamamos «zona oscura». «Oscura» por la falta de visibilidad y por su propia naturaleza.

—¿Las cavernas tienen naturaleza? —preguntó Espina nervioso.

—¡Por supuesto! Bien, las criaturas de la zona oscura son… distintas de las que conocéis.

Titubeó, aparentemente inseguro de cómo explicárselo.

—El Bestiario mágico menciona los leopardos de las sombras, los murciélagos serpiente y los noctívagos de luz —indicó Fénix—. ¿Hay algo más con lo que tengamos que estar alerta?

La risotada de Karst fue tremendamente despectiva.

—¿Leopardos de las sombras? ¿Murciélagos serpiente? Esas no son ni de lejos criaturas de la oscuridad y no las encontraréis en las profundidades. ¿Qué dice ese libro tuyo de la bruma centelleante? ¿O de los polluelos de las sombras o los mimos? —Fénix no supo responder y el hombre sacudió la cabeza—. Esas son las cosas de las que debéis preocuparos. Y esas son las únicas criaturas a las que la gente ha sobrevivido para contarlo. Debe de haber muchísimas más ahí abajo que todavía no tienen nombre.

La intranquilidad se apoderó de Fénix y Chispa lanzó un gritito. Había estado muy callado desde que entraron en las cavernas; Fénix percibió lo poco que le gustaba aquel lugar.

—¿Qué son los polluelos de las sombras y los mimos? —preguntó Zénit. Miró a Perro esperando encontrar respuesta, pero el Guardián hizo un gesto de desconocimiento, tan desconcertado como ellos.

Karst suspiró y se acarició la barba.

—Debéis comprender que en la zona oscura escasean las presas. Así que, cuando os encuentren, no se conformarán solo con vosotros.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Zénit con la voz ronca de miedo.

—Saben que los humanos no somos criaturas solitarias —respondió Karst. Sus palabras reverberaron sobre la roca—. Saben que vivimos en grupos, que cuando descubren a uno de nosotros es mejor esperar. Después, si son pacientes, terminaremos por guiarlos hasta nuestras familias, nuestras comunidades. En lugar de un bocado sabroso, pueden conseguir muchos más.

Karst hizo una pausa, aparentemente ajeno al silencio sepulcral y horrorizado que lo rodeaba. Los demás se miraron con los ojos desorbitados.

—No me diréis que no son todavía más siniestras que las criaturas más peligrosas de la superficie de Ascua…, los grims y los skrylls a los que tanto teméis.

El rostro del hombre había adoptado una expresión curiosa; parecía casi orgulloso.

—¿Cómo se combaten? —preguntó Espina con un profundo surco en el entrecejo.

Fénix apretó los dientes, irguió los hombros y le hizo un gesto con la cabeza mientras se reprendía a sí misma; esas eran las preguntas que debía estar haciendo ella.

—No tengo ni idea —respondió Karst sin rodeos.

—Empecemos por los mimos —dijo Fénix con decisión—. ¿Qué nos puede contar sobre ellos?

—Ah, esos son muy pícaros —confesó Karst—. No sé deciros qué forma tienen; solo que, al mínimo descuido, adoptarán la vuestra. —Exhaló un profundo suspiro—. Os guiaré lo mejor que pueda, pero debéis ser conscientes del riesgo. Y creo que no hará falta que os advierta que, en cuanto entremos en las cuevas de los duendes, correremos un riesgo mucho mayor. Allí estarán los mismos monstruos más los duendes, a quienes no les gustan nada los intrusos.

—¡Somos Cazadores! —Espina se irguió en su asiento—. Sabemos defendernos.

—Bien. Entonces esperaremos a la cascada. Aún tardaremos varias horas en llegar.

Espina y Fénix bostezaron exactamente al mismo tiempo.

—Yo me quedo vigilando hasta llegar a la cascada —dijo Perro desde su barca—. Ninguno de vosotros ha dormido como es debido desde hace días.

—¡Ni tú! —exclamó Espina.

—Yo no necesito dormir —le recordó el Guardián.

Zénit asintió.

—Si oyes algo, despiértame. —Sobre su cabeza, la luz de bruja se debilitó hasta convertirse en una chispa tenue—. Es difícil hacer magia medio dormida.

—Eres muy considerado, Perro —repuso Karst alegremente mientras se estiraba para hacerse con el espacio más cómodo—. Grita si necesitas algo.

Instantes después, todos roncaban.

Perro se sintió indescriptiblemente orgulloso de sus amigos. Los observó acomodarse en la barquita con el corazón henchido de gozo. El agua olía a peces extraños y amenazas terribles, pero cuando miraba a sus amigos se sentía esperanzado.

A solas con sus pensamientos en la oscuridad húmeda, el agotamiento se apoderó de él; las extremidades le pesaban terriblemente. Se sintió vacío, débil. Le temblaban las patas y le dolía mucho la cabeza. Y, para colmo, notaba una sensación seca y desagradable en la boca. Se hizo tan intensa que inclinó la cabeza sobre la borda de la embarcación para que el agua le salpicase el hocico. Se lo secó con la lengua, deleitándose con su sabor limpio y frío. Un instante después, hundió la boca en el río y bebió con avidez respondiendo al reclamo de la sed en su interior.

Cuando se incorporó, se sintió saciado y sorprendido a la vez. Hasta entonces nunca había bebido ni un solo sorbo, pero en aquel momento había sentido la necesidad imperiosa de beber…, y el dolor de cabeza empezaba a remitir.

«¿Qué me está pasando?».

Su mente repitió la pregunta una y otra vez, y Perro intentó no dejarse llevar por el pánico. Recordó el roce de la lutra en la orilla del río Ilara y cómo de pronto había adquirido el sentido del gusto. La jefa Torrente había dicho que podría experimentar más cambios en el transcurso de unas semanas. ¿Sería este uno de ellos? Se sintió inquieto. Sus compañeros llevaban agua y comida, pero no suficiente para compartirlas con él. ¿Y si les fallaba? ¿Y si…?

Perro sacudió la cabeza. No debía dejarse llevar por ese tipo de temores. Que hubiera bebido una vez no significaba que necesitara hacerlo de nuevo.

Pero no fue capaz de aplacar sus preocupaciones. Irrumpían en su mente cansada: ¿a qué venía ese agotamiento, ese peso insoportable de sus patas? También eran sensaciones desconocidas. Incluso aquello, lo de pensar tanto: ¿lo había hecho antes? No recordaba haberse sentido tan inseguro en su vida.

Lo más importante era que sus amigos no se enterasen. No debían preocuparse. Tenían que creer que seguía siendo tan fuerte como siempre, aunque no se sintiera así. Tendría que esforzarse más en parecerlo.

Perro cerró los ojos, relajado por el sonido del agua.

Cuando algún tiempo después abrió los ojos de repente, el borboteo del agua se había convertido en algo totalmente distinto. Con un aullido de horror, Perro escrutó la oscuridad más allá de la pálida luz de bruja de Zénit. El agua rugía y el aire estaba cargado de bruma.

¡La cascada!

—¡Zénit! —El pánico bulló en su interior—. ¡Despierta!

¿Cómo podía haber ocurrido?

—¡Fénix! ¡Karst! ¡Espina! ¡Despertad!

La barca que Perro tenía delante se balanceó cuando Fénix se despertó sobresaltada. Inmediatamente sacudió a Zénit para despertarla.

—¡Zénit! —gritó—. ¡Estamos en la cascada!

Karts soltó una grosería.

—¿Qué ha pasado, Guardián?

Perro no encontró respuesta. ¿Qué había pasado? ¿Cómo se había dejado sorprender por la cascada de aquella manera?

Observó impotente cómo Zénit se incorporaba; su luz de bruja iluminó un repentino vacío ante ellos. Donde debería estar el río no había más que un gran cúmulo de bruma. Fénix intentó utilizar una de sus hachas para remar y Espina empuñó la otra.

Perro saltó de su barca; el agua fría le cubrió la cabeza cuando sujetó el cabo de la otra embarcación con los dientes. ¿Sería su peso suficiente para contenerlos hasta que Zénit lo relevara con su magia? Pero el agua discurría con fuerza y velocidad, y más empeñada en seguir corriendo de lo que se había imaginado. Lo arrastró como si no fuese más que un pequeño guijarro.

Después empezó a caer, caer, caer mientras el aire se llenaba de gritos y astillas. Y, entre todo aquello, halló la explicación; simple, terrible. Por primera vez en su larga, larguísima vida, Perro se había quedado dormido.

El agua golpeó a Fénix como un martillo mientras la luz de bruja de Zénit alumbraba escenas propias de una auténtica pesadilla: su hacha quedó fuera de su alcance dando vueltas como un molino; Perro tropezó y cayó rodando; las trenzas de Zénit se le enrollaron en el cuello; Espina siguió aferrando la otra hacha. Chispa se quedó colgado del pelo de su ama y le hundió las garras en el cuero cabelludo con tanta desesperación que la hizo sangrar mientras la fuerza de la cascada los arrastraba con violencia.

El golpe al caer al vertedero fue brutal. Subió a la superficie escupiendo agua y logró dar una boqueada antes de ser arrastrada por la corriente. Por un instante, se dejó llevar hasta que fue consciente de la situación. ¿Dónde estaban sus amigos?

La luz de bruja de Zénit siguió el curso del río sobre ella y, un momento después, la cabeza de la bruja salió a la superficie con la cara chorreando y tomó una profunda bocanada de aire. Después emergieron Espina y Karst. Los cuatro se agarraron unos a otros formando una balsa humana.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Zénit al tiempo que una ola rompía sobre ella.

—Eso me pregunto yo —dijo Karst escupiendo agua.

—No lo sé —respondió Fénix sin resuello—. De alguna manera la cascada sorprendió a Perro. Un momento, ¿dónde está?

Zénit sacudió la cabeza con los ojos desorbitados por el terror.

—¿Perro? —gritó Fénix a la oscuridad abrumadora.

Silencio.

—Es de piedra —dijo Espina tragando saliva—. Se habrá hundido mucho más que nosotros.

El temor por el Guardián aceleró el corazón de Fénix.

—Necesitamos seguir agarrados con fuerza y mantenernos a flote hasta que veamos un lugar donde salir del río —dijo Espina.

Tenía razón. Era impensable huir del río en aquel tramo. El agua recorría un túnel estrecho a una velocidad de vértigo; no tenían por donde escapar. La luz de bruja los sobrevoló mientras el río los arrastraba.

Chispa se situó sobre el pecho de su ama temblando terriblemente. A Fénix nunca le había parecido tan pequeño.

—No te preocupes —le susurró—. No nos va a pasar nada.

Chispa la miró muy poco convencido.

—Más abajo hay playas por donde podremos salir del río —dijo Karst—. Pero tendréis que avistarlas vosotros.

—C-C-Claro —contestó Espina con los dientes castañeteando.

Sus dedos entumecidos por el frío estaban empezando a resbalar, debilitando la sujeción. La playa de arena gris apareció en el momento justo.

—¡Allí! —gritó Zénit.

Tras unas palabras de habla silenciosa, Fénix sintió que el río los empujaba hacia la playa oscura hasta que los cuatro salieron del agua a gatas, tosiendo y jadeando, aliviados de haber escapado sanos y salvos de la fiereza de la corriente.

Zénit se incorporó y pronunció un hechizo dirigido a todo el grupo.

Karst se palpó su ropa recién secada con asombro.

—Viajar con una bruja está siendo un placer inesperado.

—Tengo mi utilidad —repuso Zénit con una sonrisa.

—Cierto —dijo Karst, de nuevo con voz seria—. Bueno, hemos pasado de largo el lugar donde deberíamos estar y nos encontramos a mucha más profundidad de la que deberíamos.

—Imagino que eso es una mala noticia —dijo Fénix. Frotó las mejillas de Chispa sin dejar de mirar el río, deseando que Perro apareciera.

—No es una buena noticia —dijo Karst—. Nos hemos apartado de la ruta que conozco. También podemos llegar a las cuevas de los duendes desde aquí abajo, pero ahora será más difícil encontrar la Caverna en cuestión.

—Quizá uno de los duendes pueda enseñarnos el camino —bromeó Espina sin entusiasmo.

El jefe no le hizo caso y palpó con un dedo la arena color ceniza.

—Por el tacto, estamos cerca de la guarida de un dragón de fuego. Lo que significa que cerca de aquí hay una entrada a las cuevas de los duendes especialmente impresionante.

—¿Un dragón de fuego? —dijo Zénit insegura.

—Apenas se los puede considerar alimañas —dijo Karst en tono optimista—. Pasan casi todo el tiempo dormidos. Pero deberíamos prepararnos para otras criaturas.

—¿Y cómo lo hacemos?

—Supongo que no estáis dispuestos a despediros de vuestros ojos, ¿no? —dijo el hombre.

—¿QUÉ? —gritó Espina.

Karst se encogió de hombros.

—Tenía que preguntároslo. La mayoría de los exploradores que se internan en la zona oscura se deshacen de ellos. Aquí abajo, la vista puede llegar a convertirse en un lastre.

Espina miraba los ojos de Karst con fascinación llena de horror.

—¿Se… se hizo usted eso a sí mismo?

El jefe asintió.

—Muchas de las criaturas de las profundidades tienden trampas de luz a los incautos. Si pasarais unos días aquí, entenderíais lo tentadora que puede llegar a ser una chispa para un viajero ávido de luz. Puede inducir a tomar decisiones desacertadas incluso a los exploradores más prudentes.

—Tenemos las luces de bruja de Zénit —dijo Fénix dándose cuenta de pronto de que Karst quizá no era consciente de ello—. Y mi piedra lunar. Podremos ver.

—Algo es algo. Pero será mejor que os vendéis los ojos por si nos topamos con algún noctívago de luz.

Fénix notó que se le erizaba la pelusilla de la nuca.

—Es una de las pocas criaturas de las cavernas que menciona el Bestiario mágico.

Cerró los ojos y visualizó la entrada del manual que había leído durante su viaje a la Fosa del Infierno.

—«Los noctívagos de luz constituyen una amenaza subterránea especialmente letal. Es imposible describirlos porque nadie que se haya encontrado con uno ha vivido para contarlo. Los casos sobre los que se tiene conocimiento parecen indicar que los noctívagos de luz abundan en las cuevas más profundas y atraen a sus presas con una luz de una belleza tan cautivadora que nadie puede resistirse a ella. Ni siquiera una venda sobre los ojos puede ofrecer protección; una vez que vislumbra el mínimo atisbo de luz, lo único que la víctima desea es continuar viéndola durante más tiempo, lo que a menudo significa seguirla y apartarse de sus compañeros, y jamás se vuelve a saber de ella.

»La única defensa contra esta criatura es no verla nunca. Es uno de los motivos por los cuales muchos exploradores que se internan en la zona oscura se ciegan antes de poner el pie en las profundidades.

»Agresividad: diez sobre diez. Peligrosidad: diez sobre diez. Dificultad para neutralizarla: desconocida».

Karst hizo un gesto de aprobación.

—Una descripción asombrosamente precisa.

—Entonces…, ¿solo cabe confiar en no encontrarnos con ninguno? —preguntó Zénit en un susurro.

Karst se sacudió la arena que se le había quedado pegada.

—Nadie quiere encontrarse con una criatura de la oscuridad.

—Sí, pero las criaturas de la superficie tienen puntos débiles que podemos aprovechar. Siempre hay alguna forma de combatirlas —exclamó Espina.

—Entonces tenéis que adaptaros; aquí abajo las cosas son distintas. —El jefe volvió la cabeza hacia el río—. Manteneos lo más callados que podáis. Advertid al resto sobre cualquier luz desconocida y apartad la vista. Y, Fénix, mantén tu fuego a mano. Ahora, seguidme.

—No podemos irnos sin Perro —dijo Fénix con voz entrecortada—. Podría llegar en cualquier momento.

Los tres amigos clavaron la vista en el agua turbulenta, con el ansia de ver aparecer al Guardián.

—No podemos demorarnos más —repuso Karst con una voz sorprendentemente tierna—. El Guardián sabe cuidar de sí mismo.

—¿Cómo nos encontrará si nos movemos? —preguntó Fénix en un tono más cortante de lo que pretendía.

—¿Y cómo lo encontraremos si nos quedamos aquí? —replicó Karst—. Si Perro no ha aparecido ya, lo más probable es que el agua lo haya arrastrado hacia cualquier otra bifurcación del río. Saldrá del agua en otro lugar.

—Si nos movemos, hay más posibilidades de encontrar algún rastro de él, o él de nosotros —corroboró Espina.

Karst hizo un breve gesto de conformidad.

—¿Qué provisiones nos quedan?

Fénix intentó motivarse y se obligó a concentrarse mientras el grupo hacía recuento de lo que había sobrevivido a la cascada: una manta, ortigas hediondas y una cuerda. La comida era mínima y solo tenían una cantimplora de agua.

—¿Y armas?

—Dos puñales y un hacha —respondió Fénix.

—Además de la magia de Zénit y tu fuego —añadió Espina—. Son las armas más poderosas que tenemos. Supongo que aquí abajo no habrá comida, ¿no? —preguntó a Karst en un tono desenfadado que intentaba disimular lo arriesgado de su situación

El jefe hizo un gesto negativo.

—Agua sí. Pero no comida. Racionaremos lo que tenéis y haremos todo lo posible por salir de las profundidades antes de que se nos acabe.

—¿No deberíamos intentar encontrar una aldea? —preguntó Fénix—. Sería más sensato reabastecernos y después volverlo a intentar.

—Lo sería… —respondió Karst—. Pero perderíamos la ocasión de llegar durante Welfhame. Tenemos que continuar o perderemos nuestra mejor oportunidad.

Los tres amigos asimilaron sus palabras en silencio.

—¿Entonces? —preguntó Karst.

—De acuerdo. Vamos —dijo Fénix.

Zénit lanzó otras dos luces de bruja y los tres siguieron a Karst recorriendo la playa hacia una pared de piedra negra.

—¿Cuántos túneles hay? —preguntó el hombre.

Fénix parpadeó sorprendida.

—¿Cómo sabes que hay túneles?

—Por el movimiento del aire, claro está. —Volvió la cabeza pensativo—. Yo diría que tres.

Espina se quedó boquiabierto.

—Sí, hay tres.

A Fénix se le erizó la piel cuando el jefe se volvió hacia cada uno de los túneles olfateando el aire. Su humor se había escabullido como una anguila. Ahora todo su ser estaba alerta y en tensión.

—Tomaremos ese —dijo señalando el pasadizo más apartado.

Después, el jefe los condujo hacia lo desconocido.

Era durante el crepúsculo, en los momentos de duermevela, cuando Siete entendía los pensamientos del barco con más claridad. Se sorprendía intentando mantenerse despierta el mayor tiempo posible.

El barco navegaba a gran velocidad en una flota de cincuenta naves, cada vela de un color diferente, cada embarcación intentando ganar ventaja.

Hielo tintineando contra la proa al hendirlo en medio de una niebla helada, cazando una gran ballena cornuda.

Una isla velada entre la niebla de oro, aves extrañas planeando en las corrientes de aire ascendente desde sus acantilados abruptos.

Los distintos recuerdos que el barco le mostraba eran hermosos y extraños. Siete estaba tendida en el fondo con una media sonrisa en los labios mientras observaba.

Después, por casualidad, la segunda noche descubrió que la conexión se establecía en una doble dirección, que ella también podía compartir sus recuerdos con el barco. Estaba pensando en sus amigos, preguntándose si ya habrían llegado a los dominios del Clan de las Cavernas. Después pensó en Seis y recordó su infancia en esas mismas cuevas.

—¡Es un bicho raro!

Quien pronunció estas palabras era un niño con la piel tan pálida que resplandecía a la luz de la piedra lunar y que formaba parte de un grupo que la había acorralado.

Su hermano llegó al instante, temblando de furia.

—¡Dejadla en paz!

Los niños retrocedieron con prudencia ahora que ya no estaba sola.

—¿Y cómo supo lo que le iba a pasar a Helecho, eh? —preguntó el niño paliducho abriéndose paso entre los demás.

—¡Sueña cosas que luego se hacen realidad! —gritó su hermano—. Lo sabe todo el mundo.

—¿Solo las sueña? —farfulló alguien—. ¿O es ella quien las hace realidad? Dice mi padre que es malvada.

Un murmullo de desconcierto se extendió por el grupo.

Lechuza se estremeció al escuchar las palabras del otro niño. Había visto cosas horribles; ¿cómo podía ocurrírsele a alguien que quería que sucedieran de verdad?

—¡N-N-No! —exclamó—. Yo nunca haría eso. Od-d-dio los sueños. Ojalá no volviera a soñar.

—Ya, claro. La niña especial desearía no ser tan especial.

—¿Seguro que es una niña? —preguntó una voz. Después, como respuesta a las miradas de perplejidad, añadió—: Tiene poderes, ¿no? Como una criatura. ¿Cómo sabemos que no es una criatura?

Siete se liberó de aquel recuerdo con dificultad. Aquel día había sembrado una semilla de duda en su alma que nunca había logrado erradicar del todo. ¿Tendrían razón aquellos niños? ¿Sería ella uno de esos temidos seres de la oscuridad que solo existían para hacer del mundo un lugar más inhóspito? Quizá no entonces, cuando era pequeña, cuando se llamaba Lechuza. Pero ¿y ahora? ¿Después de todas las cosas inimaginables que había permitido que ocurrieran a sus amigos sin haberlos avisado?

La curiosidad del barco fue creciendo poco a poco en intensidad.

—¡Has v-v-visto mi recuerdo! —exclamó Siete avergonzada cuando cayó en la cuenta. El barco le había mostrado escenas maravillosas y ella a cambio solo le ofrecía dolor y oscuridad.

La cara de Seis apareció de nuevo en la mente de Siete, inducida por el barco.

¿QUIÉN?

—Es mi hermano —respondió con voz temblorosa—. Se lo llevó el M-M-Maestro.

Luego le mostró todo: a Fénix y Espina, Perro y Lanzachispas, la batalla por la Tierra del Hielo, los innumerables caminos y, además, todos los años de secretos y mentiras.

Cuando terminó, el barco se quedó muy callado, pero Siete percibió que estaba reflexionando sobre todo lo que le había mostrado. Perplejo, forzó una imagen en su mente: la propia Siete metida hasta la cintura en el agua, agua que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

¿POR QUÉ?

—¿Por qué no están mis amigos conmigo? ¿Por qué estoy sola?

Sintió el asentimiento del barco.

Siete suspiró. ¿Cómo podría explicárselo? Se tendió con la cabeza apoyada en los tablones resplandecientes de la embarcación y trató de invitarlo a participar de nuevo en sus recuerdos.

—¡Dímelo, Lechuza! —exclamó su padre con los ojos desorbitados y llenos de terror—. ¿Qué querías decir con eso?

A menudo la gente le preguntaba por lo que veía, pero nunca con aquel apremio atroz, nunca cuando había tanto en juego. Sintió una sensación de náusea en el estómago cuando habló —la sensación de que estaba haciendo algo malo—, pero no hizo caso.

—Vi un c-c-camino en la superficie de Ascua —susurró apesadumbrada—. Donde emp-p-piezan los árboles. Un grupo de guerreros esc-c-condido. —Se le quebró la voz—. Mamá no va a v-v-volver.

Mamá no va a volver.

El peor sueño de su vida. Peor aún que los que había tenido sobre Fénix y el Maestro; tenía una solidez terrible que significaba que los hechos que había visto estaban establecidos, prefijados en la sustancia del mundo y el tejido del tiempo.

Inalterables.

—Te equivocas —dijo su padre desesperado.

Lechuza lo miró fijamente. ¿Sería posible?

Su padre se fue antes de que ella se diera cuenta de lo que pretendía. Solo entonces consultó los caminos y comprendió lo que había hecho.

—Papá creyó que podría cambiar el futuro —susurró Siete al barco. Una lágrima corrió por su mejilla y cayó sobre los tablones, después otra, y otra más—. Pero no pudo, claro. Murió junto a mamá. P-P-Por mi culpa. Lo único que tenía que haber hecho era mantener la boca cerrada.

Trago saliva angustiada. Fue una lección aprendida de la peor manera posible, pero que nunca olvidaría: No hables de lo que ves. No cometería el mismo error con los amigos que significaban tanto para ella. Ella tomaría las decisiones descabelladas para que ellos no tuvieran que hacerlo.

El barco suspiró cuando las lágrimas de Siete se filtraron entre sus tablones. Entonces apareció una imagen distinta en su mente: el barco en la Tierra del Hielo, primero fuerte y orgulloso; después, descolorido y olvidado, convirtiéndose poco a poco en los despojos que Siete encontró.

—Lo s-s-siento —musitó Siete—. Tú también has estado solo. Y durante un largo tiempo.

Se inclinó sobre la borda para verle la cara… y el barco le guiñó un ojo.

—Ahora ya no estamos solos —dijo Siete mientras le acariciaba el costado.

El barco suspiró.

Siete comprendió que estaba feliz.

Cuando Perro volvió en sí, todo se le vino a la cabeza de golpe. La cascada, los gritos de sus amigos, el silencio intenso mientras se hundía. Notó una sensación candente en el pecho, la certeza de que se ahogaría si no luchaba con todo lo que estuviera en sus manos. Pero ni así había sido capaz de evitar que la corriente lo arrastrase y lo golpease contra las rocas tantas veces que perdió la cuenta. No sabía cuánto tiempo había pasado pugnando por mantenerse a flote: hasta que el frío gélido y el dolor candente se hicieron insoportables; hasta que la oscuridad logró agarrotarlo; hasta que casi llegó a perder toda esperanza. Fue entonces cuando vio una playa muy extraña cuya arena resplandecía como una piedra lunar.

Salió del agua casi arrastrándose; le temblaban tanto las patas que se desplomó. Después se le nubló la vista y se sumió en la oscuridad.

Cuando volvió a abrir los ojos, se sintió fortalecido. Miró a su alrededor maravillado. Arena de piedra lunar: jamás había oído hablar de su existencia. Después se percató de que estaba solo, recordó que había perdido a sus amigos en el subsuelo. Por su culpa. El pánico se apoderó de él. ¿Cómo podía remediarlo? ¿Cómo podía deshacer el daño causado, conseguir que todos volvieran a estar a salvo? Se suponía que era su Guardián.

Cuando trató de levantarse, le temblaban las patas y su campo de visión se llenó de puntitos negros.

No, pensó desesperado. Tengo que levantarme. Tengo que encontrar a los demás.

Pero no sirvió de nada; sus extremidades no obedecían.

Después tuvo la sensación inequívoca y punzante de que lo estaban observando.

Inmediatamente se le erizó el pelo con un gruñido gutural.

—¿Quién anda ahí?

No se atrevió a intentar ponerse en pie por miedo a caer. Nunca se deben mostrar las potenciales debilidades al enemigo.

Muy despacio, Perro volvió la cabeza. Por un momento…, nada. Después vio… algo, pero un «algo» tan extraño que no supo cómo reaccionar. A su espalda, el aire tenía un resplandor tornasolado que vibraba y se ondulaba, pero no siguió acercándose. ¿Sería peligroso? Probablemente. Pero no se movió, y el «algo», tampoco.

—¿Qué eres?

—¿Qué eres? —La voz de la criatura era apenas un susurro, pero idéntica a la de Perro.

Comenzó a invadirlo una sensación extraña. Karst no les había dado demasiada información sobre los mimos, pero a Perro le dio la impresión de que estaba a punto de averiguar más de lo que le gustaría saber.

En silencio, el mimo se acercó flotando y Perro se dio cuenta de que no tenía escapatoria. Con un rugido y un gran esfuerzo, se puso en pie y ambos quedaron frente a frente. Después obligó a sus patas exhaustas a entrar en acción y saltó hacia delante.

Atacar al mimo fue como arremeter contra una cortina húmeda. Lo envolvió, cubriéndole la cabeza y los hombros, se adhirió a él y comenzó a extenderse. Perro se sacudió para quitárselo de encima, se revolcó sobre la arena de piedra lunar, pero no logró zafarse de la criatura. Sintió cómo sus ondas se extendían sobre su lomo y bajo su vientre, le rodeaban la cola y se le metían en la boca hasta cubrir cada centímetro de su cuerpo.

Hasta que, súbitamente, lo soltó.

Perro se tambaleó. Sacudió la cabeza con energía intentando librarse de la sensación confusa que lo había dominado. Le costaba trabajo pensar.

El mimo se estaba fusionando ante sus ojos, aglomerando la sustancia que le daría forma.

Con dificultad, Perro arrugó los belfos y gruñó. Intentó volver a saltar sobre la criatura, pero, por el contrario, se desplomó sobre la arena, incapaz de controlar el temblor de sus patas. Un terror gélido lo atenazó cuando… se vio a sí mismo.

—Fénix. Espina. Zénit.

La criatura pronunció los nombres de sus amigos como si los estuviera paladeando. Perro nunca había sentido un horror como el que lo estaba invadiendo en ese momento.

El terror lo espoleó. Perro hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban, saltó sobre el mimo y cerró los dientes sobre su —propia— poderosa garganta.

Pero no sirvió de nada. El mimo poseía toda la fuerza de Perro y más. Se vio comprimido contra la arena con una pata del mimo sobre el hocico.

—Ya no necesito nada más de ti. Vete.

Después, las mandíbulas de la criatura le atenazaron la garganta y, de pronto, Perro se vio arrastrado hacia el río y empujado a la corriente hambrienta.

Oyó la risa pavorosa de la criatura cuando la corriente lo atrapó y se lo llevó rápidamente.

—No te preocupes, Perro. Cuidaré de tus amigos por ti…

—Menos mal que tenemos las luces de bruja —dijo Espina contemplando las esferas luminosas con mirada agradecida.

Fénix estaba demasiado afligida para hablar. El túnel en que se encontraban se había ensanchado hasta formar una caverna tan grande que no se veían las paredes y el techo se fundía con la oscuridad. Buscó el rastro de Perro en cada centímetro del suelo, en cualquier sombra que se moviera. Primero Seis y Siete, y ahora también Perro. ¿Cuántos amigos más tendría que perder?

Fénix aplacó su angustia como pudo. Incluso con Karst como guía, la supervivencia en aquel lugar requeriría toda su habilidad e ingenio colectivos. No había tiempo para duelos ni lamentaciones. Sobre todo, cuando había tanto que lamentar.

Debajo de las pieles de Fénix, Chispa empezó a agitarse y revolverse cada vez más inquieto.

Karst se detuvo con brusquedad.

—Aquí hace calorcito.

Fénix se dio cuenta de que tenía razón. Una gota de sudor resbaló por su mejilla corroborando sus palabras.

—Quizá deberías bajar la intensidad del hechizo de calor, Zénit —sugirió Espina.

—No es ella —murmuró Karst—. Los dragones de fuego andan cerca. Seguidme. Guardad silencio.

Fénix permitió que su fuego fluyera hasta las yemas de sus dedos y los tres amigos permanecieron lo más cerca posible del jefe.

—Deberíamos dar la vuelta —susurró Espina—. Elegir un túnel diferente.

Karst negó con la cabeza.

Espina dirigió una mirada a Fénix y… se dio de narices contra la espalda de Karst. Zénit había hecho detenerse al jefe y Fénix se quedó sin respiración cuando vio lo que la bruja estaba mirando: un ojo rojo resplandeciente los observaba desde lo alto entre la oscuridad. Un ojo enorme.

—¿Podemos dar la vuelta ahora? —susurró Espina cuando un segundo ojo se abrió lánguidamente para clavar su mirada en ellos.

—Ah. —Karst frunció el ceño—. ¿Nos han visto? ¿Hay dos?

Tras ellos se abrieron otros dos ojos, aún más grandes que los que tenían delante.

—Sí —respondió Espina con un gemido.

—Hum. Bueno, supongo que es mejor saber dónde están.

Con un movimiento casi imperceptible, Zénit lanzó otra luz de bruja hacia delante, iluminando el cuerpo de una de las criaturas.

Espina gimoteó, pero Fénix logró contenerse. «Apenas se los puede considerar alimañas», había dicho Karst de los dragones de fuego. A Fénix le costó creerlo. El ser que tenían delante era enorme, probablemente la criatura más grande que había visto en su vida. Sus escamas de color gris pizarra, grandes como puertas, se fundían con la oscuridad; las luces de Zénit no lograban iluminar a la criatura entera. Su cabeza se parecía a la de un lagarto, con dientes triangulares y serrados, cada uno del tamaño de una tienda de campaña. Fénix jamás había sentido tantas ganas de huir, nunca se había quedado tan sobrecogida por la aparición de una criatura.

El monstruo seguía las luces de Zénit con la mirada y Fénix se obligó a pensar deprisa.

—¿Puedes lanzar más, Zénit? —preguntó en voz ba-ja—. Y hacer que floten apartadas de nosotros para distraer a las criaturas.

—No, no, no —dijo Karst entre dientes—. Apagad todas las luces. No os mováis. No hagáis nada que pueda espabilarlos más. Lo mejor que nos puede pasar es que se olviden de nosotros y vuelvan a quedarse dormidos. Somos demasiado pequeños para despertar interés, a menos que nos empeñemos en hacerlo.

Espina y Zénit se miraron escépticos, pero la bruja apagó las luces. La oscuridad oprimió a Fénix casi físicamente. Lo único que veía era el resplandor vago e incorpóreo de los ojos de las criaturas.

Pasó un minuto, luego dos. Por imposible que resultara, parecía que Karst tenía razón. Los dos pares de ojos empezaron a cerrarse poco a poco.

Entonces, Espina estornudó con un estrépito explosivo que retumbó incesantemente de un lado a otro de la caverna. Ambos pares de ojos volvieron a abrirse de golpe, inequívocamente fijos en Fénix y sus amigos.

—¡Idiota! —masculló Karst mientras uno de los dragones de fuego empezó a ponerse en pie con torpeza, haciendo temblar las paredes.

—¿Y ahora qué? —preguntó Fénix al tiempo que el grupo se apiñaba.

Karst movió la cabeza de un lado a otro, olfateando lentamente para evaluar la situación.

—Hay una galería detrás de la criatura que tenemos delante —murmuró—. Tenemos que llegar hasta allí. Con cuidado.

Se puso en marcha, pisando en silencio, con el resto del grupo a su espalda.

La caverna volvió a temblar cuando se levantó la segunda criatura.

—Fénix —susurró Karst—, si se mueve hacia nosotros, utiliza tu fuego para distraerlo. Eso nos dará unos instantes de ventaja para huir. Pero sé rápida: son más veloces de lo que parecen. Zénit, lanza esas luces tuyas ha-cia delante para comprobar que tenemos vía libre. Ya nos han visto: ahora no tenemos nada que perder.

Un instante después, la caverna se iluminó por completo… y los dragones de fuego se hicieron visibles en todo su terrorífico esplendor: más altos que árboles, con largas colas cuyos extremos se perdían en la oscuridad. A Fénix los ogros le parecían inmensos, pero los dragones de fuego estaban a un nivel muy superior.

Ambas criaturas estaban fascinadas por las esferas y las siguieron con evidente interés mientras Karst conducía al grupo atravesando la caverna hacia una amplia abertura en la roca.

Uno de los dragones de fuego bramó, haciendo temblar las paredes y amenazando con reventar los tímpanos de Fénix. Se tapó los oídos al tiempo que Chispa se apresuraba a cobijarse bajo sus pieles con un chillido. A continuación, y a una velocidad asombrosa, la criatura más cercana inclinó la cabeza hacia ellos con su enorme boca abierta por completo.

Fénix reaccionó por puro instinto, invocando a su fuego y lanzando un torrente encarnizado hacia el interior de la boca de la criatura. Inmediatamente, se sintió mejor por no estar huyendo ni escondiéndose.

—¡Eso es! —exclamó Karst cuando las llamas rugieron—. Ahora, ¡corre!

Fénix vaciló. No contaba con neutralizar a la criatura de un solo ataque, pero sí había supuesto que le causaría un daño significativo. Sin embargo, la criatura cerró la boca sobre las llamas y las engulló de un solo trago. Emitió un suspiro casi de… ¿satisfacción?

De pronto, Fénix supo en lo más hondo de su ser que había cometido un error terrible. Ambas criaturas inclinaron sus cabezas hacia ella en pavorosa sincronía, con sus ojos resplandecientes llenos de curiosidad y hambre insaciables.

—¿Es impresión mía —preguntó Espina entre jadeos, agarrándola de un brazo y arrastrándola— o a esos bichos les gusta el fuego?

—¡Claro que les gusta! —bramó Karst—. Ya lo dice su nombre: dragones de FUEGO. Lanza más bolas de fuego, Fénix. Lo único que tienes que procurar es no golpearlos. Si no…

Su frase se interrumpió cuando las llamas estallaron contra el primer dragón de fuego y lo transformaron en un ser de pesadilla. En lugar de estar recubierto de escamas de color gris pizarra, cada centímetro de su cuerpo ardía con fuego rojo.

La segunda criatura contempló a la primera con visible interés. Un instante después, estaba junto a su compañero y le rozó la cabeza con la suya hasta que también empezó a arder.

Al instante, el grupo emprendió la huida de una caverna que contenía dos hogueras de proporciones épicas. Inmediatamente, la temperatura se hizo insoportable.

—¡Te dije que no los golpearas! —exclamó Karst resollando.

—No hasta después de que lo hubiera golpeado —replicó Fénix jadeando.

—¡Me pareció que era obvio!

—¡Pues no lo era! —gritó Fénix corriendo a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

El túnel era ahora mucho más estrecho. Fénix recobró el ánimo. Eran mucho más pequeños que aquellas criaturas, y seguramente más veloces. Trató de pasar por alto el detalle de que todavía no habían dejado atrás el corpachón en llamas del primer dragón de fuego. El calor le chamuscó un lado de la cara y notó que Chispa temblaba bajo las pieles.

En aquel momento, la primera criatura empezó a moverse, casi rozándolos con la cola cuando se volvió para perseguirlos con su compañero al lado.

Espina gritó mirando hacia atrás.

—¡Qué rapidez!

—Os lo dije…, ¡son más veloces de lo que parecen! —Parecía que Karst hablaba con los dientes apretados a pesar de lo deprisa que corría—. ¿Qué anchura tiene el túnel de ahí adelante? ¿Pueden entrar detrás de nosotros?

—Sí —respondió Zénit sin dudarlo—. Solo queda confiar en que se estreche. —Pronunció alguno de sus hechizos defensivos, pero tampoco hicieron efecto—. La coraza es demasiado gruesa —añadió jadeando.

Las luces de bruja volaban delante de ellos a toda velocidad iluminando el túnel cuando el grupo entró en tropel. Un rugido de furia resonó a su espalda y, un instante después, un violento resplandor se derramó por la galería y se intensificó hasta el extremo de que Fénix fue capaz de ver las caras de sus compañeros sin las luces de Zénit. Todo ello acompañado de un calor insoportable.

Karst soltó una palabrota. Corría tocando la pared con una mano.

—¿Se estrecha más adelante? ¿Podremos perderlos allí?

—No —respondió Zénit jadeando y lanzando más luces de bruja que giraban en la oscuridad para iluminar un espacio que, si en algo variaba, era para ensancharse—. Puedo tejer un Velo, pero no evitará que nos abrasen.

—¿El conjuro de invisibilidad de las brujas? —preguntó Karst—. Hazlo.

Sin que a Zénit le diera tiempo a responder, Espina los arrastró hacia una estrecha grieta de la pared lo suficientemente grande para cobijar a los cuatro. Fénix habría pasado de largo sin darse cuenta.

—Bien hecho, muchacho —susurró Karst—. Ahora, apaga las luces.

De inmediato se vieron sumidos en una oscuridad absoluta. Fénix parpadeó y la fuerte réplica de las imágenes poco a poco se fue difuminando hasta desaparecer.

Hasta que…

—Ahí vienen —dijo Espina en voz baja.

La galería empezó a temblar.

Fénix percibió la tensión de Zénit mientras pronunciaba el difícil conjuro del Velo; la manta de magia los envolvió a todos.

—Si hay algo opuesto al hechizo de calor, tampoco nos vendría nada mal —dijo Espina.

Fénix notó el calor de su aliento en la mejilla.

—Ssshhhh —lo reprendió Karst.

De pronto, una de las criaturas pasó a su lado. Fénix vislumbró un gran ojo rojo cuando aquel cuerpo largo y candente corrió dejando atrás la grieta. El aire estaba tan caliente que le escocían las fosas nasales. Se tapó la cara con las pieles e intentó respirar protegiéndose con ellas. Chispa trepó hasta su hombro jadeando violentamente.

Estaba a punto de decir «Funciona», cuando el dragón de fuego retrocedió y se encontró mirando directamente su ojo encendido.

—Oh, no. —El gemido de Espina coincidió con el rugido triunfal de la criatura.

—Puede olernos —dijo Zénit cuando se volvió en la galería e intentó meter la mandíbula en el escondite—. No puedo…

—¿Qué está haciendo? —preguntó Espina entre dientes.

Fénix observó boquiabierta cómo la criatura retrocedía repentinamente, centrando su atención en algo que no podían ver desde allí dentro. Un instante después, se retiraba tan deprisa como había llegado.

—¿Quién más opina que indiscutiblemente deberíamos seguir escondidos? —murmuró Espina.

—No hay demasiadas cosas que asusten a un dragón de fuego —susurró Karst—. Deben de ser noctívagos de luz, por lo menos. Cerrad los ojos.

Los tres amigos obedecieron. Ninguno de ellos se movió cuando de nuevo los envolvió la oscuridad. Después oyeron el chirrido de piedra contra piedra cuando algo se acercó y se detuvo justo delante de su escondite.

—¿Qué en todo Ascua era eso? ¿Estáis todos bien?

Fénix abrió los ojos de golpe.

—¿Perro?

—¡Perro! —Espina se lanzó hacia la oscuridad.

Zénit encendió una nueva luz de bruja y, en efecto, allí estaba el Guardián. Movió la cola con energía cuando vio que estaban todos.

—¡Espina! ¡Fénix! ¡Zénit! ¿No estáis heridos?

Fénix le echó los brazos al cuello haciendo esfuerzos por no llorar.

—¡Estás bien! —musitó—. ¡Creí que te habíamos perdido!

—Yo temí lo mismo —dijo el Guardián.

—Odio tener que interrumpiros, pero debemos continuar. —El jefe se escabulló entre ellos y salió del hueco—. Guardián, no es que me queje, pero ¿cómo en todo Ascua has sido capaz de ahuyentar a dos dragones de fuego?

—Siendo yo mismo, el terrorífico de siempre —respondió Perro. Después, al ver la expresión confusa de Karst, añadió—: No estoy seguro. Oí el alboroto y me pregunté… Tuve la esperanza de que tendría que ver con vosotros cuatro. Intenté parecer lo más grande posible. —Se quedó pensativo un momento—. Y lanzar mi mejor rugido. —Recorrió el grupo con la vista—. No os imagináis cuánto me alegra veros a todos.

—Nos hacemos una idea. —Zénit lo abrazó con fuerza—. Qué bien que estés de nuevo con nosotros.

—Los dragones de fuego se deben de estar volviendo algo blanditos —dijo Karst—. Esperaba que fueras un quebrantapiedras por lo menos.

El hombre parecía preocupado. Perro se echó a reír.

—Siento decepcionarte.

Dos bramidos idénticos hicieron temblar la galería y el grupo se quedó petrificado.

—Vamos —murmuró Karst—. Un rugido no mantendrá a esos dos a raya durante mucho tiempo.

Emprendió la marcha en cabeza, rozando la pared con una mano.

—¿Sabe el camino desde aquí? —preguntó Zénit.

—Más o menos —refunfuñó el jefe—. No os quedéis atrás.

Perro se situó entre Fénix y Espina, con Zénit cerrando el grupo.

Espina se quedó dubitativo y por fin preguntó:

—¿Qué pasó en la cascada, Perro? Creí que estarías montando guardia.

—¿Quieres que te diga la verdad? No lo sé.

Zénit lo miró.

—¿En serio?

—Lo siento. No puedo explicaros qué pasó cuando ni yo mismo lo entiendo.

Una idea asaltó a Fénix.

—¿Recuerdas cuando estábamos siguiendo el rastro de Siete en las Montañas Colmillo? Acampamos junto al Bosque de Hielo, pero cuando despertamos estábamos dentro…; de alguna manera el bosque se había acercado. ¿Ocurrió lo mismo con la cascada?

Perro parecía inseguro.

—Puede ser. Es todo… muy confuso.

Karst tenía expresión preocupada; las sombras que proyectaba la luz de bruja de Zénit le endurecían aún más los rasgos.

—Has sido muy inteligente encontrándonos, Guardián. Es evidente que posees un instinto excelente para las cavernas.

—Estuve aquí durante la Guerra Oscura.

—Eso lo explica todo —dijo Karst despacio—. Una cosa: eres invulnerable, ¿no?

Fénix vio su propia sorpresa reflejada en el rostro de sus amigos con el repentino cambio de tema del jefe.

—Más o menos.

—Entonces quizá sería mejor que te adelantases a reconocer el terreno y ver qué otras sorpresas desagradables podrían estar acechándonos —sugirió Karst—. Pero no hagas ruido. Estamos cerca de la frontera de los duendes y no debemos ponerlos sobre aviso.

Perro accedió.

—Por supuesto.

Se adelantó y se perdió en la oscuridad.

Durante unos minutos, el grupo caminó en silencio. Después Karst levantó una mano para que se detuvieran. Más adelante, los pasos de Perro se debilitaron.

—Dime, Zénit —murmuró Karst en voz tan baja que apenas resultaba audible—. ¿Enviaste una luz de bruja con él?

Zénit parpadeó sorprendida.

—¡Oh, no!

Levantó la mano para lanzar una, pero la siguiente pregunta de Karst la paralizó.

—¿Perro siempre ha sido capaz de ver en absoluta oscuridad?

A Fénix se le erizó la piel.

—No lo sé. ¿Por qué lo pregunta?

Karst habló en voz baja y apremiante.

—Esto no os va a gustar, pero no creo que ese sea Perro.

—¿Qué? —Espina soltó una carcajada—. ¿En qué se basa?

—En mi instinto —respondió el hombre sin rodeos—. Debe de ser un mimo. Y uno de los viejos; poderoso. Cuesta muchísimo trabajo ahuyentar a un dragón de fuego.

Zénit parpadeó sorprendida.

—¿Lo dice en serio?

—Tan serio como el ataque de un mimo.

—Esto es ridículo —dijo Fénix con voz tensa—. Acabamos de recuperar a nuestro amigo. Deberíamos estar celebrándolo, no albergando… sospechas sobre él.

—Qué tonto soy. Por supuesto, preferís que os devoren antes que albergar sospechas…

—¡Pero no ha intentado devorarnos! —repuso Fénix muy enfadada—. Si Perro es un monstruo, ¿por qué no nos ha atacado?

—Las criaturas de la zona oscura son muy inteligentes, ¿recuerdas? —dijo Karst—. Se quedará cerca de nosotros con la esperanza de que lo llevemos hasta una aldea. No nos atacará a menos que su plan fracase.

Fénix se quedó mirando al jefe, atrapada entre la irritación y la incredulidad.

—Bueno, esto se arregla muy fácilmente. Tengo la piedra lunar en el bolsillo. Es perfecta. Nos mostrará la verdad. —Habló en tono distendido, pero con el corazón acelerado. Karst estaba equivocado. Tenía que estarlo.

—Bien —repuso Karst con una inclinación de cabeza—. Suponiendo que esté en lo cierto (cosa que siempre supongo), nos atacará en cuanto lo descubramos, así que tendremos que elegir el momento con mucho cuidado…

—Espere un momento —lo interrumpió Espina—. ¿Pretende que luchemos contra Perro?

—No —dijo Karst con una seriedad nada propia de él—. Hacer daño a algo con el mismo aspecto y la misma voz que alguien a quien queréis… —Tragó saliva con dificultad—. Es algo horrible, una carga muy pesada. Nunca os pediría una cosa así.

Fénix se vio invadida por un frío glacial. Junto a ella, Espina y Zénit permanecieron en silencio y, sobre su hombro, Chispa se quedó muy quieto.

Karst habló de nuevo en voz baja y apremiante.

—Zénit, si al final resulta que no es Perro, ¿conoces alguna manera de mantenerlo alejado mientras nos escapamos?

—Un escudo funcionaría bien en estos túneles —dijo la bruja—. Pero ¿de verdad estamos diciendo…?

—Bien —repuso el hombre sin prestarle atención—. Esta galería conduce a un sendero estrecho que discurre sobre un barranco. Allí el río hace de frontera entre el Clan de las Cavernas y los dominios de los duendes. Es un paso fronterizo muy poco utilizado, pero muy peligroso. Tendremos que plantarle cara antes de salir de los túneles y llegar al camino. —Soltó una palabrota por lo bajo—. Está volviendo. Estate preparada, Zénit.

La bruja parecía sobrecogida de pánico.

—Preparada para…

—Comportaos con normalidad. Haced lo mismo que yo… ¡Ah! ¿Ese es Perro, que ya está de vuelta? Trabajas rápido, amigo. ¿Algo desagradable por ahí?

—Nada en absoluto —dijo Perro emergiendo de la oscuridad—. El camino hacia las cuevas de los duendes está despejado.

—Muchísimas gracias.

Karst sonrió radiante como si no tuviera ninguna preocupación.

Una y otra vez, Perro forcejeó para salir a la superficie del río oscuro y tomar aire desesperadamente, pero volvía a hundirse. La desesperación empezó a hacer mella en él. Sus amigos se habían perdido por su culpa y ahora los acechaba una criatura que tenía exactamente su mismo aspecto. Si sufrían algún daño… Incapaz de concluir el pensamiento, solo pudo seguir luchando contra el río con la esperanza de encontrar un lugar donde poder escapar de la corriente y volver junto a ellos.

De una manera u otra, iba a recuperar a sus amigos. Tenía que hacerlo.

Haced lo mismo que yo.

Fénix repitió mentalmente las palabras de Karst, intentando no mirar atrás ni echarse a temblar con el sonido suave de los pasos de la criatura que tenía a su espalda. El grupo caminaba en un silencio tenso, con la atención puesta en lo que llevaban detrás mientras trataban de aparentar interés únicamente en lo que los aguardaba más adelante.

Comportaos con normalidad.

Fénix deseó con cada fibra de su ser saber lo que planeaba Karst. La piedra lunar que llevaba en el bolsillo parecía pesar cada vez más; tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no sacarla inmediatamente y alumbrar a Perro. Karst estaba equivocado: tenía que ser él. Sin embargo, Chispa estaba temblando bajo sus pieles. No había salido desde que Perro había vuelto a incorporarse al grupo.

Más adelante, empezó a oírse el sonido fuerte de un río y la luz de bruja de Zénit iluminó una oquedad inesperada que se abría ante ellos.

—Ya —dijo Karst sin perder la compostura—. Zénit, ahora es el momento, creo.

Junto a Fénix, Zénit se volvió con rapidez y creó un escudo entre Perro y el resto del grupo. El corazón de Fénix se aceleró.

—Supongo que ha funcionado, ¿no? —dijo Karst—. Deprisa, Fénix. La piedra lunar. Lo mejor será saber a qué atenernos.

—¿Fénix? —Perro se había parado, con una expresión de perplejidad que nunca habían visto—. ¿Qué estás haciendo?

Fénix abrió la boca para contestar, pero se contuvo a duras penas. Tenía que ser Perro. Era idéntico, tenía la misma voz. Un mimo podría adoptar la forma de Perro, pero ¿también sabría sus nombres? Cuanto más lo pensaba, menos lo entendía.

—¿Fénix? —la apremió Espina—. Solo hay una manera de salir de dudas.

Metió la mano en el bolsillo y sacó la piedra lunar; el resplandor repentino de su luz plateada la hizo parpadear.

Lo que vio ante sus ojos le arrancó un gemido de consternación que no pudo evitar. El mimo tenía la forma de Perro, pero nada más. Una extraordinaria iridiscencia titilaba sobre él: hermosa, desconcertante y extrañamente difícil de mirar; Fénix tuvo que desviar la mirada una y otra vez contra su voluntad. Pero, sobre todo, fueron sus ojos los que la convencieron del engaño. La mirada del auténtico Perro nunca habría sido tan dura y ávida.

A Zénit se le escapó una palabrota suave; la de Espina fue mucho más fuerte.

—¿Qué le has hecho a Perro? —preguntó Fénix furiosa.

—¿De qué estás hablando? —preguntó el mimo. Era la voz de Perro, inocente y desconcertada.

—¿Qué le has hecho a nuestro amigo? —repitió Fénix. Su corazón empezó a latir con fuerza. La necesidad de saber la respuesta era tan desesperada como el temor ante lo que podía oír.

El mimo dirigió su atención a Zénit.

—Basta ya. Zénit, déjame pasar.

Zénit retrocedió y negó con la cabeza.

—Puede que tu voz sea idéntica, pero puedo ver que no eres él, literalmente.

—¡Creo que ya es hora de que nos vayamos! —exclamó Karst—. ¡Deprisa, seguidme!

Empezó a alejarse rápidamente para internarse en la enorme entrada del desfiladero.

—¡No me dejéis aquí! —Fue el grito desgarrador del mimo cuando comenzaron a alejarse a toda prisa.

Después, retrocedió y arremetió contra el escudo de Zénit con todas sus fuerzas.

La bruja se tambaleó y estuvo a punto de caer.

—Es fuerte —dijo jadeando.

Karst los guio hacia una estrecha cornisa de roca sobre un desfiladero subterráneo. De apenas un metro de anchura, parecía suspendida en medio de un oscuro espacio infinito. En algún lugar lejano, muy por encima de donde se encontraban, rugía un río cuyo fragor retumbaba amplificado por la piedra. Pero el grupo no lo veía, como tampoco veía un techo sobre sus cabezas ni el otro lado del abismo.

—No os paréis —masculló Karst sin volverse—. Haced el menor ruido posible. Esta es la frontera de los duendes. El otro lado ya es su territorio. —Se movía a paso ligero, sin dejar de rozar la pared con una mano—. Buscamos un puente. Avisadme cuando lo veáis.

Zénit dejó escapar un profundo gemido, sacudida por un nuevo estremecimiento cuando, a su espalda, el mimo se estrelló contra su barrera defensiva.

—Cuanto más nos alejemos del escudo, más difícil me resultará mantenerlo —dijo entre jadeos. Su frente empezaba a cubrirse de gotas de sudor—. Lo está derribando.

Karst habló con voz serena, pero Fénix percibió el pánico que ocultaba:

—Un poco más. El puente debe de estar muy cerca.

—¡Allí! —exclamó Espina—. ¡Ya lo veo!

De la oscuridad surgió el puente de suspensión más podrido y de aspecto más lamentable que Fénix habría podido imaginar.

—Ni hablar —dijo Espina en tono rotundo cuando se acercaron.

—Es más resistente de lo que parece —dijo Karst—. Bueno, probablemente. Y no tenemos alternativa. Yo iré delante.

—¡No puede verlo, Karst! —gritó Espina aterrorizado—. ¡Es imposible que resista nuestro peso!

Fénix tuvo que darle la razón. Cuanto más se acercaban, más desvencijado parecía. Las cuerdas estaban húmedas y medio deshilachadas; las tablas de madera, carcomidas por varios sitios. Junto a ella, Zénit se detuvo de pronto y se inclinó exhausta.

—No… puedo… mantener el escudo —dijo. Un instante después, se irguió muy tensa y con la frente cubierta de sudor—. Lo ha atravesado. Viene hacia aquí.

—Entonces se nos acaba el tiempo. —Karst saltó al puente—. Lo cruzamos y después lo cortamos. ¡Vamos, deprisa!

A su espalda, el sonido inconfundible del mimo persiguiéndolos resonó en la oscuridad. Fénix sintió temblar el sendero bajo sus pies.

—Es una idea descabellada —murmuró Espina muy agitado.

—¡No penséis, actuad! —exclamó Karst mientras avanzaba sobre el puente. Casi al mismo tiempo, una de las tablas se partió bajo sus pies. Zénit gritó de miedo, pero el hombre ya se había levantado y continuó caminando—. Cuidado con esa —dijo sin volverse y en tono despreocupado—. Lo mejor es que apoyéis los pies en los extremos y no en el centro.

Fénix apretó los dientes y apoyó un pie en la pasarela.

—¡Fénix! —exclamó Espina.

—¡Sube, Espina! —gritó Zénit—. ¡El mimo se está acercando!

Sin atreverse a mirar atrás, Fénix concentró su atención en dónde debía apoyar los pies. Algunas tablas estaban rotas a simple vista, y otras que parecían estar bien cedían bajo su peso. Siguió el consejo de Karst y apoyó los pies en los extremos, donde estaban reforzadas por las cuerdas, pero la madera seguía teniendo una inquietante porosidad. Chispa asomó la cabeza junto a su cuello, percibiendo algún cambio. Lanzó un agudo chillido de terror cuando vio donde estaban y volvió a desaparecer bajo las pieles.

A la cabeza del grupo, Karst avanzaba a ritmo constante y ya había llegado hasta la mitad. La pasarela dio una sacudida cuando Espina y Zénit subieron apresurándose por alcanzar a los demás.

Entonces, como una pesadilla, el mimo emergió de la oscuridad al principio del puente.

—¡Escudo, Zénit! —gritó Espina; y Fénix vio cómo el aire cobraba vida en forma de torbellino centelleante delante de la criatura—. ¡Vamos, vamos, vamos!

Los dos amigos avanzaron a la mayor velocidad que se atrevieron mientras las tablas podridas crujían amenazadoras bajo sus pies.

Por un instante, Fénix recuperó el ánimo. Podría funcionar.

Hasta que el mimo arremetió contra el escudo de Zénit con tanta violencia que la magia se hizo añicos.

La siguiente escena pareció ir a cámara lenta.

Zénit lanzó un terrible chillido de pánico y cayó de rodillas. Al mismo tiempo, cedieron dos de las tablas bajo su peso y la bruja se tambaleó violentamente hacia un lado, gritando cuando se coló entre dos de las cuerdas de suspensión.

—¡Zénit!

Fénix retrocedió de inmediato hacia el lugar donde su amiga se aferraba a una de las cuerdas medio deshilachadas para salvar su vida.

Espina se había lanzado a ayudarla, agarrándola de un brazo e intentando izarla, mientras el mimo subía a la pasarela tras ellos haciéndola oscilar y zarandeando toda la estructura.

Zénit gimió de terror.

—Te tengo —aseguró Espina.

Fénix pasó junto a sus amigos para situarse entre ellos y el mimo.

—¡Para! —gritó levantando una mano mientras su corazón latía cada vez más deprisa—. Sabes lo que soy, ¿verdad?

Ante su sorpresa, la criatura aminoró el paso hasta detenerse.

—Claro que lo sé, Fénix. Eres una elemental de fuego —respondió.

El corazón de Fénix se aceleró aún más. Hablaba exactamente igual que Perro.

—Pero nunca utilizarías tu fuego contra mí. No atacarías a tu querido amigo. —Su voz tenía ahora un tono de súplica.

Fénix apretó los dientes y se recordó a sí misma que no era Perro.

—No te acerques más.

Ante su horror, el monstruo dio un paso hacia ella, y luego otro.

A su espalda, oyó a Espina intentando izar a Zénit para ponerla a salvo. Tenía que darles tiempo para conseguirlo. El fuego zumbaba impaciente en las yemas de sus dedos y lanzó un puñado disuasorio que pasó flameando junto a la cabeza del mimo.

—Esto va en serio. No te acerques más. Sé que no eres Perro. Te haré daño si es necesario.

—Por favor, no lo hagas, Fénix —suplicó la criatura encogida de miedo—. Eres mi mejor amiga.

Le dio un vuelco el corazón. Con la piedra lunar en el bolsillo, era imposible distinguir a la criatura del Guardián.

—No lo hagas.

Desde el otro lado del puente, Karst exclamó:

—¡No dejes que se te acerque, Fénix! ¡Esa criatura no es tu amigo! ¡Es la que atacó a tu amigo y le robó su forma!

Las palabras del jefe la espolearon al mismo tiempo que el mimo daba otro paso al frente.

—Te lo advierto…

Otro paso.

—¿A qué esperas? ¡Abrásalo, Fénix! —gritó Espina, que por fin había logrado poner a salvo a Zénit sobre la pasarela.

Estaba demasiado cerca. Tres pasos más y podría tocarlo. Fénix se dio cuenta de que tenía que actuar. Conteniendo la respiración, lanzó la bola de fuego más pequeña que pudo, directa al pecho del mimo. Estalló sin causarle ningún daño.

—¡Fénix, para! —Volvió la vista hacia el lugar donde Espina y Zénit hacían verdaderos esfuerzos por mantenerse en pie.

—¡Otra vez! —imploró Zénit.

Fénix sintió que un sollozo empezaba a formarse en su interior. Sabía que Karst tenía razón; sabía que sus amigos tenían razón: aquel no era Perro. Pero la idea de hacerle daño le seguía pareciendo espantosa.

El mimo avanzó un paso más y Fénix liberó una llamarada de fuego más violenta.

—¡Para! ¡Atrás!

Esta vez las llamas sí causaron daño. Por un instante, la silueta de la criatura comenzó a ondularse hasta convertirse en algo monstruoso, algo que, sin lugar a duda, no era Perro.

El rostro del mimo adoptó una repentina y pavorosa expresión de furia.

—Tenía que haberos devorado en cuanto os encontré.

Con una simple palabra de habla silenciosa, Zénit levantó un nuevo escudo sobre el puente.

—¿Dónde está Perro? —preguntó; su voz reflejó la tensión a la que estaba sometida.

El mimo empujó el escudo con expresión malvada. Después se rio entre dientes, algo nada propio de Perro.

—Espero que esté disfrutando de su viaje hacia la superficie de Ascua.

—¿A qué esperáis? —aulló Karst desde su lugar seguro al otro lado de la pasarela—. ¡Venid!

—¡Por toda la escarcha, el puente!

Espina señaló una zona en la que las llamas que ardían sobre el mimo estaban empezando a lamer una de las cuerdas enmohecidas. Con un horrible chasquido, parte de la cuerda se rompió y las fibras raídas se separaron de golpe. Toda la estructura se escoró violentamente hacia un lado y osciló amenazadora.

El mimo arremetió contra el escudo con un rugido de furia. Ahora apenas se parecía a Perro.

Espina agarró a Fénix del brazo y los tres amigos cruzaron el puente lo más deprisa que pudieron; Zénit se encogía de dolor con cada acometida del monstruo contra su escudo.

Cuando llegaron al otro lado, Fénix vio que Karst ya estaba cortando una de las cuerdas con un cuchillo. Cuando los tres muchachos pisaron tierra firme, el hombre redobló sus esfuerzos y empezó a cortar cada vez más deprisa…, pero la cuerda era más resistente de lo que parecía y se fue separando fibra a fibra en vez de romperse de golpe.

—¡Dese prisa! —gritó Espina mirando preocupado a Zénit, doblada por el esfuerzo de mantener al mimo a raya.

Fénix empuñó el hacha que le tendió Espina y la lanzó con todas sus fuerzas, seccionando la cuerda de un solo tajo. Inmediatamente, el puente escorado se ladeó todavía más hasta alcanzar un ángulo imposible.

—¡Fénix! —El mimo utilizó un tono lo más angustioso posible mientras caía hacia un lado—. ¡Ayúdame! ¡Por favor! —Se enganchó una de las patas y quedó suspendido sobre el abismo—. Todavía puedes salvarme. ¿Es que no has perdido ya a suficientes seres queridos?

Fénix se tapó los oídos y Chispa emergió de las pieles chillando para expresar su furia contra la criatura.

Espina la obligó a volver la espalda para que no pudiera verla.

—No mires. No es él —susurró con rabia—. No escuches nada de lo que te diga.

Tras ellos resonó un crujido cuando las tablas podridas comenzaron a ceder.

—¡Fénix! ¡Por favor! ¡Siempre he sido un buen amigo para ti!

Fénix intentó calmar su corazón enloquecido acariciando a Chispa.

Después, por fin, un grito cada vez menos audible rasgó el aire cuando la criatura se precipitó al vacío.

Silencio.

—No era él —susurró de nuevo Zénit, apoyando su mano cálida sobre el hombro de su amiga.

Fénix asintió en silencio, pero su mente era un torbellino de pensamientos. ¿Dónde estaba Perro? ¿Estaría herido? ¿Cómo podrían encontrarlo?

—Seguro que está bien —dijo Zénit con voz firme como si pudiera oír el pánico de Fénix—. No hay nadie más fuerte que Perro y además conoce las cavernas, ¿recuerdas?

Fénix asintió de nuevo; las palabras de Zénit la reconfortaron. Perro conocía las cavernas y era el más fuerte de todos ellos. Poco a poco, su corazón recuperó el ritmo normal.

Karst sonrió radiante.

—¡Fantástico! Ahora que hemos resuelto este contratiempo, vamos a buscar la tumba del duende ese.

—Sí, guíenos —repuso Espina con voz débil. Después, en un tono aún más bajo, preguntó a Fénix—: ¿No te da la impresión de que se lo ha pasado bien? ¿Existe la posibilidad de que esté algo… chiflado?

—¿De qué estás hablando? —La voz de Karst sonó tremendamente ofendida—. Estoy completamente chiflado. ¡Es la única manera en que se debe estar!

Y, con estas palabras, los condujo hacia las cuevas de los duendes.

Al amanecer del día siguiente, Siete se despertó con la agitación del barco. Por un momento, se quedó preocupada pensando que estaba a punto de producirse otra cacería de peces, hasta que vio que algo titilaba en el horizonte. Cuando el sol empezó a elevarse, comprobó que era una isla en forma de cuña: un extremo con acantilados abruptos, otro verde y frondoso que descendía suavemente hacia el océano. La Isla de los Duendes tenía un aspecto más acogedor de lo que Siete había imaginado.

El barco aceleró hasta el punto de elevarse y rozar la superficie a una velocidad vertiginosa. Siete se situó en la proa y dejó que el viento le alborotase el pelo y lo convirtiese en una especie de gallardete, incapaz de contener un grito de placer. Bajo sus pies, el barco le llenó la cabeza de alborozados chillidos de gaviotas y saltos de alegría de ballenas.

Siete rio y el barco también.

Una hora después, apreciaron los detalles de la isla mientras se dirigían rumbo al lado más llano. El barco aminoró la velocidad y se abrió paso entre rocas afiladas como puñales. Siete se sentó de nuevo para no distraer su atención. En cambio, se empapó de todos los detalles de la isla que tenía ante ella.

Se había imaginado que parecería deshabitada. Los duendes de Ascua vivían bajo tierra y suponía que los de la isla también, pero vio con claridad las ruinas de un edificio imponente, una estructura enorme que rivalizaba en tamaño con el Fuerte de los Cazadores. Unas columnas majestuosas sustentaban un tejado caído hacía largo tiempo. Todavía se mantenían en pie dos grandes muros que lucían un elaborado trabajo de cantería en torno a las ventanas de medio punto. Los restos de las escaleras ascendían por las paredes e indicaban que el edificio había tenido varias plantas en otro tiempo.

—Debía de ser magnífico —susurró Siete.

Unos minutos después, circunnavegaron la parte llana de la isla donde la vegetación exuberante llegaba casi hasta la orilla, separada tan solo por una playa estrecha de guijarros. El agua estaba tan tranquila que acariciaba suavemente la costa y, cuando Siete se volvió para mirar el océano, vio que las rocas que habían sorteado con tanto tiento formaban una especie de dique natural que protegía aquella zona de la isla. El barco se acercó poco a poco a aguas poco profundas hasta que la quilla arañó los guijarros. Sobre la cabeza de Siete, la vela amarilla se enrolló en torno al mástil.

Habían llegado.

Inspirando hondo y procurando aplacar los nervios que la invadían, Siete saltó por la borda al agua que le llegaba por las pantorrillas.

—¿Qué q-q-quieres hacer? —susurró al barco dirigiéndose a proa para poder verle la cara—. ¿Te empujo hacia tierra?

Los inteligentes ojos del barco la miraron con gran desdén.

SIEMPRE AGUA AGUA AGUA

NUNCA TIERRA

—De acuerdo —accedió Siete sorprendida por la contundencia de la respuesta. Vaciló—: Pero ¿v-v-vendrás a buscarme?

La mirada fiera del barco se suavizó. Parpadeó.

Siete sonrió y se volvió para observar la isla debidamente. A su lado, el barco también observó. Las ruinas se alzaban majestuosas sobre la cala en la que se encontraba. Desde aquel ángulo, una de las deterioradas ventanas tenía la insólita forma de un ojo. El aire la cosquilleaba con suavidad. Magia.

Se sintió reconfortada.

—Con todo lo imponente que es ese edificio, no es más que un cascarón —le dijo al barco—. Espero que no fuera aquí donde estaba la biblioteca. Voy a buscar por esos más pequeños de ahí.

Señaló la base del enorme edificio donde se agrupaba una serie de construcciones anexas, casi todas intactas.

El barco parpadeó y empezó a retroceder poco a poco hacia aguas más profundas.

—Hasta p-p-pronto.

No le dijo lo que en realidad estaba pensando: No me dejes. Por el contrario, lo observó desplegar su vistosa vela y zarpar para explorar la costa.

Siete tenía los pies entumecidos tras haberlos metido en el agua gélida.

—Bien —dijo irguiendo los hombros y chapoteando hacia la orilla.

Pisar de nuevo tierra firme le levantó el ánimo inesperadamente. El aire era cálido y las plantas que pisaba despedían un fragante aroma. La pendiente estaba salpicada de enormes piezas de mampostería y la roca permanecía cubierta de un espeso musgo. Todo tenía un aire suave y exuberante: la primavera estaba cerca.

El hormigueo de la magia se intensificó a medida que fue acercándose a las ruinas. Un escalofrío de excitación la recorrió de arriba abajo: allí había algo, sin duda. Por un instante, se permitió imaginar que tendría éxito, que encontraría el hechizo de la Veta Oscura, que Fénix encontraría el hacha de Lindel… y que se enfrentarían juntas al Maestro.

Siete echó otro vistazo a los edificios anexos mientras se acercaba al más próximo… y se detuvo bruscamente. Desde la costa, parecían intactos, pero ahora se dio cuenta de que no se reducían solo a eso. El edificio más cercano tenía un huerto muy cuidado donde se alineaban surcos poblados de hortalizas de invierno. Siete tragó saliva con las palmas de las manos repentinamente húmedas y pegajosas. Alguien —o algo— vivía allí.

Comenzó a susurrar el conjuro del Velo y pensó con rapidez mientras la magia la envolvía. Sería rápida y silenciosa, entraría y saldría antes de que alguien se percatara de su presencia. Todo saldría bien.

Siete no vio la sombra que surgió de la pila de piedras cubiertas de musgo que había dejado atrás. Cuando se percató del movimiento, ya era demasiado tarde. Algo la golpeó con fuerza en la sien y todo se volvió negro.

Las cumbres nevadas de las Montañas Colmillo resplandecían con un centelleo plateado a la luz de las estrellas. En medio de un ejército de monstruos, Seis estaba sentado junto a una fogata humeante frente a su antigua maestra de armas, Victoria. En silencio, la observó dar la vuelta a la carne en un asador mientras ponía a prueba las ataduras que le inmovilizaban las manos. Miró la criatura que se estaba asando con auténtica repugnancia. Fuera lo que fuera, tenia demasiadas patas y un aspecto hinchado y nada saludable.

Observó a la maestra de armas y se asombró de que en otro tiempo fuera tan respetada. Era difícil identificar aquella imagen con la persona que resultó ser en realidad: alguien que ayudó a destruir la aldea de Fénix, traicionó al Fuerte de los Cazadores y conspiró contra los mismos clanes que había jurado proteger. Lo invadió la rabia al pensar cómo había tendido una trampa para culpar al Clan de las Cavernas —al que él pertenecía— por sus propias atrocidades.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó estallando de ira. Se atragantó con humo grasiento y tosió con violencia.

—¿Ya estás otra vez con lo mismo? —A Victoria le dio la risa—. Por muy gratificante que resulte ver lo mucho que te fascino, ¿no tienes otros temas de conversación? —Hizo un gesto de impaciencia ante su silencio—. Seguro que tus expediciones con Fénix fueron apasionantes.

—Mencionas a Fénix muy a menudo —murmuró. Se sorprendió al comprobar que le había tocado una fibra sensible; la mano de Victoria tembló y la carne estuvo a punto de caer al fuego verde de los duendes.

—No, no es verdad —repuso.

—Sí —insistió Seis despacio—. Y cada vez que lo haces, pareces disgustada.

—¿Disgustada? —le espetó Victoria—. No estoy disgustada por esa niña. La detesto.

A Seis se le escapó la risa.

—Sí, la odias tanto que intentaste reclutarla. —Una parte de su mente le advirtió que se callara y le recordó lo que solía ocurrir cuando Victoria se enfurecía. Pero continuó, incapaz de contener el flujo de sus palabras—. No me lo creo. Fénix me contó lo que le dijiste, eso de que creías que las dos erais muy parecidas.

—Cállate —dijo Victoria en tono amenazador.

—¿Hirió tus sentimientos? —continuó presionando Seis mientras Victoria se ponía en pie con una vehemente agilidad y la mano en la empuñadura de su espada—. No creerías en serio que se iba a pasar a tus filas, ¿verdad? Que serías capaz de ocultarle lo que hiciste a su familia.

Seis estaba dominado por una euforia no exenta de temor. Nunca había sido capaz de sacar de quicio a Victoria de aquella manera. La luna asomó por detrás de una nube y reveló con nitidez la dureza de su expresión. Estaba más pálida de lo normal y tenía la respiración entrecortada.

—Te aconsejo seriamente que te calles de una vez. —La sombra de la mujer se cernió sobre Seis.

—¿Qué vas a hacer? —Reunió todo su coraje y se irguió sin levantarse—. ¿Matarme mientras estoy atado? No me sorprendería, después de lo que hiciste en Poa. ¿Qué se siente al asesinar a niños mientras duermen? —Victoria tensó la mano y Seis siguió hablando más rápido—: Pero, para tu desgracia, el Maestro me necesita, ¿recuerdas? No le gustaría demasiado que me mataras, ¿verdad? Probablemente terminarías igual que Morgren.

Ante la sorpresa de Seis, Victoria retrocedió.

—Te crees muy listo —susurró—. No tienes ni idea…

—¿Ni idea de qué? —preguntó Seis muy excitado.

—Eres joven —dijo Victoria como si escupiera las palabras mientras se retiraba al otro lado de la fogata—. Sigues pensando que puedes cambiar la situación de Ascua, que el Fuerte de los Cazadores es una fuerza del bien.

Seis se quedó mirándola.

—Es una fuerza del bien.

Victoria hizo un gesto de hastío.

—Idealismo sin sentido. ¿Para qué se creó el fuerte?

—Para mantener la paz entre los clanes —respondió Seis con el ceño fruncido—. Y para protegerlos de las criaturas de la oscuridad.

—¿Y ha dado resultado?

—Bueno…, es una labor en proceso, ¿no?

Victoria soltó una estridente risotada estridente.

—Lleva mil años siendo «una labor en proceso», Seis. Mil años. Vidas y más vidas perdidas en una misión condenada al fracaso. Las criaturas siguen ahí; los clanes siguen odiándose.

—Entonces…, ¿qué pasa, que te has aburrido?

—¿Aburrido? —La mujer lo miró sorprendida—. Ni hablar. He decidido no malgastar mi vida en una estrategia que ha resultado ser improductiva. Es el momento de algo nuevo, algo drástico. Quizá el Maestro triunfe donde el fuerte ha fracasado.

Seis abrió los ojos como platos.

—Estoy casi seguro de que el Maestro pretende aniquilar a los clanes, no unirlos.

—Sí —repuso Victoria con sangre fría—. Y en la batalla que se avecina ganará o perderá. Si pierde, solo será porque los clanes se han unido. Si gana, los que sobrevivan olvidarán sus diferencias inmediatamente. —Sonrió enseñando los dientes a la luz del fuego—. Pero, en cualquier caso, se acabarán sus eternas disputas. En realidad, es una situación en la que todos ganan.

Seis sintió náuseas.

—Qué equivocada estás.

Victoria se encogió de hombros.

—Ya veremos. Pronto estaremos a una distancia de los clanes que nos permitirá entrar en combate. —Movió la cabeza señalando la criatura que humeaba sobre las llamas—. Bueno, ¿cuántas patas crees que podrás digerir?

—Caramba, eso ya es otra cosa —susurró Espina.

Las galerías del Clan de las Cavernas tenían un aspecto natural, serpenteando hacia un lado u otro, con tamaños y formas diferentes. Las galerías de los duendes que ahora recorrían eran rectas como flechas y perfectamente redondeadas, artificiales en su simetría. A Fénix le recordaron al túnel que había hecho Morgren para asaltar las mazmorras del Fuerte de los Cazadores.

—¿Los duendes hicieron este túnel? —susurró Zénit. Tocó la pared de piedra negra, donde se apreciaban continuamente y con claridad marcas de herramientas.

—Pues claro —repuso Karst—. Los habitantes del Clan de las Cavernas viven en cuevas naturales; los duendes excavaron las suyas. ¿No lo sabías?

—No —confesó Zénit.

—Llevan siglos excavándolas —dijo el hombre—. Por lo visto, han creado versiones al estilo de los duendes de todas las maravillas naturales de las cuevas del Clan de las Cavernas, entre ellas la Caverna de Luz.

—¿Cómo sabe todo eso? —preguntó Fénix.

—Nuestras relaciones con los duendes antes eran más cordiales.

—¿Antes de la Guerra Oscura? —preguntó Espina.

—Exactamente —respondió Karst con tristeza—. Hay relatos que hablan de grandes festines compartidos. Los duendes visitaban nuestras cuevas y nosotros íbamos a las suyas.

—Por eso ninguno de los otros clanes se fía de este —dijo Fénix sin pensar, pero luego se arrepintió—. Perdón. Fue…

—Tienes toda la razón —dijo Karst con total sinceridad—. Bien, nos estamos aproximando a una parte de las cavernas donde suele haber mucho ajetreo. Espero que esté vacía por la fiesta de Welfhame, pero no podemos darlo por hecho. Zénit, atenúa la luz todo lo que puedas. Y, a partir de ahora, por favor, guardad silencio. Sobre todo, tú —añadió señalando a Espina.

—¿Qué? ¿Por qué me señala a mí?

—¡Sshhhh! —dijeron todos a la vez.

Espina hizo un exagerado gesto de fastidio y, con visible esfuerzo, se tragó todo lo que estaba a punto de decir.

Karst los guio en silencio; cuanto más avanzaban, más crecía la preocupación de Fénix. En el techo aparecían piedras lunares lo suficiente brillantes para mostrar lo que había delante y detrás del grupo. Era una manera efectiva de asegurarse de que ninguna criatura apareciera sin ser detectada, pero también significaba que no tendrían dónde esconderse si se topaban con un duende. De pronto, comprendieron la insistencia de Karst para que guardaran silencio: si no fuera Welfhame, probablemente habrían tenido que luchar para llegar a la Caverna de Luz.

Fénix dejó que el fuego fluyera hasta las yemas de sus dedos, listo para invocarlo en cualquier momento. En cuanto cruzaron el puente, había devuelto su hacha a Espina; el muchacho la aferraba con los nudillos bien apretados. Zénit tenía una mano a medio levantar, preparada para pronunciar un conjuro inmediatamente. Solo Karst parecía no estar afectado por la tensión. Caminaba casi botando, rozando la pared de la cueva con un dedo y deteniéndose de vez en cuando para olfatear el aire.

Cuando llegaron a la primera intersección —un cruce de caminos en el que su galería convergía con otra—, viró a la izquierda sin dudarlo y les hizo gestos para que lo siguieran. Fénix se fijó en que aquel túnel tenía una suave pendiente que gradualmente se hacía más pronunciada hasta que todos empezaron a jadear.

—Bien —susurró Karst como si hablara solo—. Sí, esta debe de ser la dirección correcta.

—¿Es que no está seguro? —susurró Fénix a su vez, asustada.

—Pues claro que no estoy seguro. Hace siglos que el Clan de las Cavernas no es bien recibido en estos túneles, y mi fuente de información más reciente no procedía de aquí. Tenemos que llegar a su puerta de entrada. Desde allí, sabré por dónde ir a la Caverna.

—O sea, que estamos perdidos —dijo Espina sin rodeos.

—¡No!

—¿Quién es esa «fuente de información reciente»? —preguntó Zénit.

—El hermano de Siete —dijo Karst con mirada ausente—. Bien, ¿podemos ya…?

—¿Seis? —preguntó Espina ahogando un grito—. ¿Seis exploró las cuevas de los duendes? —Agarró a Fénix del brazo y su amiga percibió su pulso acelerado—. Nunca…

—Seis, no —dijo Karst—. Su hermano mayor.

Espina se detuvo de forma tan brusca que Zénit chocó con su espalda.

—¿Siete tiene dos hermanos?

Karst se detuvo a su vez.

—Tenía —repuso con delicadeza—. Tenía dos hermanos.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Espina en un susurro.

—La verdad, no creo…

—¿Qué ocurrió? —El tono de Espina no admitía discusión.

Karst refunfuñó.

—Vencejo era diez años mayor que Seis y Siete. Lo adoraban, por supuesto. Siempre estaba de expedición, incluso desde antes de que ellos dos nacieran. En un momento dado, encontró un camino hacia las cavernas de los duendes y ocurrió… algo aciago.

—¿Lo pillaron?

—Sí. Pero el duende que lo descubrió era un joven llamado Polrick. Sentía tanta curiosidad por las cuevas del Clan de las Cavernas como Vencejo por las de los duendes. Parece ser que se hicieron amigos inmediatamente. Se veían con frecuencia y se internaban a escondidas por donde no debían. En aquel momento no se enteró nadie; todo se descubrió más tarde.

Los demás escuchaban embelesados.

—Así siguieron varios años —continuó Karst con profunda tristeza—. Pero al final a Vencejo lo abandonó su suerte. Los duendes lo sorprendieron con Polrick en su territorio y Vencejo resultó gravemente herido. Polrick lo trajo a nuestras cavernas (un acto de enorme coraje), pero el muchacho murió a los pocos días. Lo que le ocurrió a Polrick lo ignoro. Me imagino que los duendes no mostrarían clemencia con él.

Fénix cerró los ojos. Siete también había perdido a un hermano y a sus padres. Su corazón sufrió por su amiga.

—Entonces…, ¿Vencejo le dijo cómo llegar hasta la Caverna? —preguntó Zénit.

Karst negó con la cabeza.

—Siete preguntó a su hermano cómo llegar. Tenía unos seis años y estaba empezando a tener visiones. Supongo que supo que era importante. Lo que estamos haciendo ahora es seguir sus instrucciones.

Fénix se estremeció. ¿Cómo era posible que su amiga hubiera visto a una edad tan temprana algunas de las amenazas que iban a sufrir? Era una carga demasiado pesada para unos hombros tan jóvenes.

—Otro ejemplo de que Siete sabe un montón de cosas que van a ocurrir —dijo Zénit en tono áspero.

Fénix se mordió la lengua para no darle una mala contestación e hizo caso omiso de la elocuente mirada que le dirigió la bruja.

—Pues menos mal —murmuró Karst—. Si no, nos encontraríamos en un buen aprieto.

La expresión de Zénit reveló su disconformidad.

—¿Cómo era? —preguntó Espina—. Me refiero a Vencejo.

La mirada ciega de Karst se perdió en algún punto de la lejanía.

—Era… deslumbrante —respondió tras una pausa—. Como una piedra lunar. Cuando entraba en una cueva, la iluminaba. Nunca perdió la curiosidad ni la capacidad de asombrarse. Nunca estaba callado. —Karst dirigió la vista a Espina—. En eso te pareces mucho a él.

—¿Soy como Vencejo?

—Bueno, en el físico no sé… —El hombre se encogió de hombros—. Pero en la personalidad, sí.

Espina se quedó en silencio.

—¿Estás bien? —susurró Fénix.

El muchacho titubeó.

—Después de nuestro encuentro con Martillo de Roble, Seis y yo tuvimos una conversación sobre mis sentimientos hacia él. Dijo que… que yo era como su hermano. —Tragó saliva—. No fui consciente de que lo decía en sentido literal. Y no sabía que tenía un hermano. —Un músculo del mentón le empezó a temblar de rabia—. Odio esas reglas absurdas del fuerte. No hablar de nuestro pasado… no ayuda a nadie. Lo único que hacemos en sufrir en silencio.

Fénix le apretó la mano.

—Estoy de acuerdo.

Chispa saltó del hombro de Fénix al de Espina y se acurrucó sobre su mejilla hasta que el muchacho empezó a acariciarlo.

—Gracias, Chispa —musitó.

Minutos después, Karst dijo:

—Necesito un par de ojos aquí.

Espina dio un codazo a Fénix y esta se apresuró a alcanzar al jefe.

—¿Hay una caverna ahí adelante? —preguntó en voz baja.

Fénix aguzó la vista y se dio cuenta de que el hombre debía de tener razón. La luz era más intensa y vislumbró un arco a lo lejos.

—Creo que sí.

El hombre asintió.

—Oigo voces.

Un escalofrío recorrió a Fénix.

—Necesito que eches un vistazo y me digas si ahí dentro hay una estatua de un duende sujetando una piedra lunar sobre su cabeza. ¿Puedes?

—Claro que sí.

Fénix ya había empezado a recorrer el túnel cuando se percató de que Zénit la acompañaba. Gracias, dijo moviendo los labios, pero sin articular sonido cuando la bruja tejió un Velo para las dos.

A medio camino, Fénix oyó las voces que Karst había mencionado. Entonces levantó dos dedos mirando a Zénit, quien hizo un gesto indicando que había entendido: dos duendes.

—No hay derecho. Al grupo de Ferrick nunca le tocan los turnos que nadie quiere.

—Bueno, su estrella se eleva con el Maestro.

El primer duende bajó la voz.

—¿Lo has visto?

—¿Al Maestro?

Fénix contuvo la respiración. ¿Estaría allí el Maestro? El pánico se apoderó de ella.

—Ya sabes que no soy tan importante como para eso. Pero todos lo veremos en Poa dentro de na… ¿Qué ha sido eso?

Al oírlo mencionar Poa, Fénix ahogó un grito que resultó claramente audible. Zénit solo tuvo tiempo para lanzar un Velo sobre Karst y Espina antes de que los duendes aparecieran bajo el arco. Lo único que las dos muchachas pudieron hacer fue quedarse completamente inmóviles y esperar que no las vieran gracias a la magia de Zénit.

Los duendes eran jóvenes; tenían los ojos color lila y el pelo oscuro. Desconcertados, miraron en ambas direcciones. El más alto se estremeció.

—No me gusta estar a tanta profundidad.

—A eso me refería —dijo el segundo al tiempo que se agachaba para entrar de nuevo en la caverna—. No verás a ninguno de los otros empantanados en la zona oscura en Welfhame.

La mente de Fénix seguía siendo un torbellino desde la mención a Poa, pero no era el momento de perder la concentración. Tenía que lograr una visión clara de aquel lugar. Se acercó muy poco a poco, con Zénit a su lado.

La caverna era un espacio diáfano y redondeado cuyos únicos muebles eran una mesa pequeña de madera negra y dos sillas que ahora ocupaban los duendes. Junto a ellos, había un brasero encendido con fuego verde; por lo demás, era un lugar casi vacío. Lo único interesante era la estatua de un duende sujetando una piedra lunar en lo alto que había en un rincón.

—Excelente —susurró Karst dando saltitos cuando Fénix le trasmitió la información—. Sé llegar a la Caverna desde allí. Ahora solo tenemos que distraer a esos dos centinelas…

Aturdido y a punto de ahogarse, Perro perdió la noción del tiempo en el río subterráneo. Cuando el torrente salió por fin a la superficie, tardó unos instantes en ser consciente de que la oscuridad que lo rodeaba de pronto se había cuajado de estrellas, de que el agua estaba veteada de rayos de luna. Había salido de las cavernas.

Tardó un minuto en reunir la fuerza necesaria para luchar con la corriente y llegar a la orilla. Salió del agua con las patas temblorosas y se puso en pie, recuperándose.

—Basta ya de autocompasión —se dijo con un gruñido—. ¿Qué vas a hacer?

La respuesta era obvia: tenía que volver a entrar en las cavernas. La corriente era demasiado fuerte para remontarla; tendría que buscar una entrada distinta. Sentía las patas tan débiles como las de un cervatillo de la escarcha recién nacido, pero el plan le infundió nuevas fuerzas.

Iba a encontrar a sus amigos…, empezando por Lanzachispas.

—¿Qué es eso? —preguntó Fénix sin aliento.

El conjuro de Zénit para distraer a los duendes era pavoroso y fascinante a la vez.

—Una sombra marioneta —respondió la bruja con una sonrisa—. El conjuro toma una parte de tu propia sombra y te permite alterarla.

Las dos muchachas observaron sin perder detalle la siniestra escena que se estaba desarrollando ante sus ojos. La sombra marioneta de Zénit se había hinchado hasta convertirse en una silueta abultada más grande que ella. Sus extremidades retorcidas terminaban en garras afiladas como puñales y unos ojillos rojos resplandecían en una cabeza coronada por cuatro cuernos. Flameaba como si estuviera ardiendo con fuego negro, lo cual intensificó aún más su apariencia de monstruo propio de una pesadilla.

—¿Te parece lo suficientemente terrorífica? —susurró Zénit—. Es preferible que echen a correr en lugar de enfrentarse a ella. Si la tocan, se deshará.

—Es aterradora —afirmó Fénix con rotundidad.

—Sí —corroboró Espina con un gemido.

—Parece que has hecho un trabajo estupendo —susurró Karst—. Envíalo en su dirección para que nosotros podamos seguir la nuestra.

Zénit comprobó que el Velo estaba bien seguro y que los cubría a todos, y después hizo un gesto con la mano para que la sombra marioneta empezara a recorrer el túnel.

—Lástima que no ruja o algo parecido —dijo.

—El silencio es bueno —repuso Karst—. El terror siempre es más intenso cuando llega por sorpresa.

El grupo contuvo la respiración cuando la criatura de Zénit traspasó el arco flotando en el aire. Un instante después, oyeron a dos figuras que se alejaban de la pequeña caverna a toda la velocidad que les permitían sus piernas, entre gritos de terror.

Zénit intentó contener una sonrisa de triunfo.

—Excelente trabajo —la felicitó Karst—. Bien, ahora debería haber un pasadizo junto a la estatua.

El fuego del pequeño espacio los calentó cuando pasaron a su lado a toda prisa; en efecto, había un pasadizo justo donde Karst había indicado.

—Es estrecho. Tendremos que ir en fila india —dijo Zénit tras detenerse ante él—. Mantendré el Velo sobre nosotros, pero si viene algo en dirección contraria tendremos un problema.

Uno a uno, fueron entrando en la galería, con Karst en cabeza.

—No estaremos aquí dentro mucho tiempo. La que nos interesa es la quinta galería de la derecha. Debería ser más alta y amplia que esta, con piedras lunares amarillas.

Fénix sintió un repentino entusiasmo. Habían logrado entrar en las cuevas de los duendes y las indicaciones de Karst eran correctas. Iban a encontrar la Caverna.

Por un momento, se preguntó cuál sería el arma de Lindel, se permitió pensar que sería capaz de manejarla y que de verdad los ayudaría a vencer al Maestro. Después se obligó a desterrar aquellos pensamientos. Todavía les quedaba un buen trecho por recorrer, y encontrar la tumba era solo la mitad del reto: aún tenían que escapar…, y habían destruido la única salida que conocían.

—Después tenemos que tomar el séptimo corredor a la izquierda —dijo Karst—. Por lo visto, bastante majestuoso, con tallas de pájaros en el techo. Piedras lunares azules.

Una vez más, el túnel era justo como lo había descrito. Cuanto más avanzaban, más majestuosidad y vida cobraba. De vez en cuando pasaban duendes apresurados, solos o en parejas, y el grupo se apretaba contra la pared conteniendo la respiración y rogando para que el Velo de Zénit siguiera funcionando bien.

—Creo que estamos cerca —susurró Karst—. ¿Veis una gran puerta de acceso con animales tallados?

—Sí —respondió Zénit en voz casi inaudible.

Un arco se levantaba ante ellos, esculpido en una impresionante piedra blanca en agudo contraste con la piedra negra que había por todas partes. Dos serpientes enormes talladas con todo lujo de detalles en la superficie observaban a todo el que se acercaba. Al otro lado, unos escalones blancos descendían en espiral.

—Sí —dijo Karst en voz baja cuando Fénix terminó su descripción—. ¡Esa es!

Los amigos se miraron y comenzaron el descenso. A Fénix empezó a darle vueltas la cabeza en la angosta escalera de caracol. Bajaron más y más y más, con el oído alerta a cualquier sonido que hubiera delante o detrás de ellos. El color de las piedras lunares cambió de azul a verde, después a amarillo, luego a rojo, y la serie empezó de nuevo.

—Siete dijo que había que bajar mucho —murmuró Karst, notando la inquietud de los tres chicos.

De pronto, la Caverna de Luz se abrió ante sus ojos, un espacio vasto que los hizo enmudecer de asombro ante su rara belleza.

Lo primero en lo que Fénix se fijó fue en el techo. Estaba cubierto de piedras que relucían como piedras lunares, pero la luz que irradiaban era completamente distinta, amarilla y cálida.

—¿Qué son? —preguntó Espina casi sin aliento, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos, disfrutando del resplandor y su repentino calor.

Karst vaciló un poco al sentirse el centro de atención del grupo.

—Piedras solares. Son lo que hace posible nuestra existencia aquí abajo.

—También hay árboles —musitó Zénit mirando a su alrededor.

Fénix se empapó de todos los detalles del espacio en el que se encontraban, cada vez más maravillada. Zénit tenía razón: incluso vio fruta en el árbol más cercano, algo de lo que Chispa se percató inmediatamente. El suelo que pisaba era mullido, cubierto de hierba verde, y entre los árboles crecían arbustos de frutos rojos. Si solo miraba aquellos detalles, habría pensado que se encontraba en un huerto del Clan de las Praderas.

La asaltaron los recuerdos al contemplar el resplandor de la luz. Ella y su hermana Amapola pasaban horas imaginando cómo sería vivir bajo tierra. Una vez incluso habían excavado un túnel y habían logrado abrir un espacio lo bastante grande para que se sentaran las dos antes de que se les viniera encima.

—Hay humedad —afirmó Estornino limpiándose la tierra del pelo—. Y hace frío.

Amapola frunció el ceño.

—Tiene que haber mucho más. —Por una vez, no parecía darse cuenta de que tenía la ropa llena de barro—. ¿De dónde sacan la madera para las flechas? ¿La tela para la ropa? Dice papá que no hacen muchos trueques aparte de algo de comida, pero no la suficiente para mantener a un clan entero. —Recorrió con la vista los trigales mecidos por la brisa que rodeaban Poa—. ¿Qué comen?

—Murciélagos y ratas y… —Estornino se estremeció cuando un cuerpo grueso y rosado serpenteó para hundirse en la tierra recién oreada—. Gusanos.

Amapola se encogió de hombros.

—Puede ser. Cuando sea exploradora, las cavernas serán lo primero que visite.

—A lo mejor también comen exploradores —murmuró Estornino con voz siniestra.

Fénix absorbió cada detalle de la naturaleza insospechada de la Caverna. Piedras solares. Aquella debía de ser la respuesta; si las había en las cuevas de los duendes, también tenía que haberlas en el territorio del Clan de las Cavernas. Así era como cultivaban su comida, el origen de la autosuficiencia que tanto desconcertaba a los demás clanes. Cómo habría disfrutado Amapola con aquel descubrimiento.

—Las piedras solares…, hum…, no deberían ser mencionadas en la superficie —dijo Karst—. Son demasiado importantes para nuestra supervivencia. Hace mucho tiempo llegamos a la conclusión de que era mejor que los demás clanes no conocieran su existencia.

—No diremos nada —dijo Fénix. Zénit y Espina se mostraron de acuerdo inmediatamente.

Karst arrugó la nariz en dirección al árbol más cercano.

—¿Ahí hay manzanas?

—No tenemos demasiadas provisiones. —El estómago de Espina rugió ruidosamente—. Sería absurdo no aprovechar la coyuntura.

Chispa gorjeó para mostrar su aprobación y, unos instantes después, todos estaban sentados sobre la hierba devorando la jugosa fruta y disfrutando del calor de las piedras solares. Por primera vez en muchos días, Fénix se sintió algo relajada.

—Mirad las paredes —dijo Zénit.

Fénix asintió con los ojos como platos. Pájaros, bestias y monstruos, tanto reales como imaginarios, contemplaban al grupo, reproducidos en la brillante piedra blanca. Aquí y allá, el destello de alguna criatura tallada se abría paso entre la hierba. Y, después, intercaladas entre los árboles y la piedra, vieron las tumbas; réplicas exactas de duendes de todas las edades yacían en paz sobre sus féretros.

Fénix intentó no pensar en lo mucho que se parecían a las tumbas que habían visto en las criptas de la Tierra del Hielo. Aquí los túmulos eran de piedra en lugar de hielo, pero las estatuas que había sobre ellos eran igual de realistas que las del palacio de escarcha: las estatuas que habían cobrado vida con las intenciones asesinas del Maestro en los ojos.

—Bien —dijo Karst limpiándose la barba manchada de zumo—, ¿buscamos la tumba de Lindel?

Fénix asintió.

—¿Cómo la reconoceremos?

Karst se quedó perplejo.

—Buena pregunta…

—Con un poco de suerte, habrá un arma —le recordó Zénit poniéndose en pie. Escrutó las tumbas más cercanas—. En estas no hay ninguna.

—Separémonos —propuso Espina—. Es un espacio muy grande.

Fénix titubeó.

—Bueno, pero sin perdernos de vista.

—Y daos toda la prisa que podáis —dijo Karst—. No tentemos a la suerte.

Se desplegaron en abanico y empezaron a examinar las tumbas una a una. Karst palpó cada estatua con los dedos en busca de un arma.

Chispa se encaramó al hombro de Fénix ronroneando de placer al sentir el calor de las piedras solares mientras su ama se movía entre las tumbas. Karst había llamado a aquel lugar «panteón de los héroes caídos». Se preguntó qué habría hecho cada uno de los duendes para ganarse aquel honor.

—¡Fénix! —La voz de Espina resonó desde el otro extremo de la Caverna—. Creo que he encontrado algo.

Sus compañeros acudieron corriendo.

—Este tiene un arma.

Fénix se quedó sin respiración al ver lo que Espina estaba señalando. Chispa lanzó un agudo chillido de excitación y Zénit silbó admirada.

—Qué preciosidad de hacha.

La estatua del duende que tenían ante ellos era parecida a las que habían visto, aunque quizá el túmulo fuera un poco más grande, un poco más distinguido. Y entre sus manos descansaba el arma más imponente que Fénix había visto en su vida. La madera de castaño del mango del hacha relucía con un brillo intenso y la hoja tenía unos preciosos grabados en forma de espiral.

—¿Puedo…?

—Recógela —dijo Karst con voz apremiante.

Chispa corroboró sus palabras con un gritito.

Fénix miró la serena estatua. ¿Sería cierto? ¿Habría sido aquel duende un elemental de fuego como ella? ¿Y de verdad le habría ayudado aquella hacha a derrotar al Maestro? Ojalá pudiera hablar con él. Tendió la mano, aferró el mango y lo liberó con delicadeza de los dedos de piedra que lo sujetaban.

—¿Sientes algo? —susurró Zénit.

Lo cierto era que Fénix había sentido cierta decepción al levantarla.

—No estoy segura… —dijo intentando mitigar su desilusión. ¿Qué esperaba? ¿Una señal instantánea de que el arma estaba destinada a ser suya?

—Creí que ocurriría algo cuando la levantaras —dijo Espina sin rodeos.

—Yo también —dijo Zénit.

Fénix frunció el ceño.

—Siento… como si algo no funcionara.

Karst la reconoció con los dedos.

—¿Qué es esto? —preguntó al tocar el ojo del hacha, el centro de la pieza de metal donde se insertaba el mango. Había un orificio profundo en la madera.

—Parece como si antes hubiera habido algo ahí —di-jo Zénit inclinándose.

—Eso explicaría lo extraño de su peso —reconoció Fénix.

Su desilusión iba en aumento. Sería mucho más difícil luchar con aquella hacha desequilibrada que con las viejas del Fuerte de los Cazadores. ¿Cómo iba a hacer para derrotar al Maestro?

—La piedra lunar —dijo Espina de pronto con la vista clavada en la ranura—. Mira a ver si encaja ahí.

Fénix lo miró a los ojos y volvió a sentirse ilusionada.

—A lo mejor Siete te la dio por eso —añadió.

—Si fue así, ¿por qué no me lo dijo? —rezongó Fénix—. Pero sí, probaré.

El peso frío de la piedra lunar fue como un bálsamo en la mano de Fénix. Vio inmediatamente que Espina podría estar en lo cierto: tenía más o menos el tamaño justo.

Chispa gorjeó suavemente cuando su ama acercó los dos objetos e introdujo la piedra resplandeciente en el hueco de la madera. Encajaba a la perfección. Al instante, el fuego se agitó en su interior y el resplandor de la piedra se intensificó.

—¿Qué en todo Ascua…?

—¡Suéltala, Fénix! —gritó Zénit.

Fénix dejó caer el hacha y retrocedió de un salto, pero el arma no cayó al suelo. Por el contrario, giró en el aire mientras la piedra lunar fulguraba cada vez más fuerte hasta que la luz pareció licuarse y fluir por los dibujos grabados en el metal. Al mismo tiempo, la madera de la empuñadura también cambió, dilatándose y rodeando la piedra lunar hasta encapsularla en una elaborada filigrana en madera.

—Caray —murmuró Espina, que iba retransmitiendo a Karst todo lo que ocurría en voz baja y agitada.

Los cambios solo tardaron unos segundos en producirse: después, el hacha quedó suspendida en el aire, aparentemente esperando a que alguien la empuñara.

Chispa chilló excitado y miró expectante a su ama y el hacha.

—No… —empezó a decir Zénit.

Demasiado tarde. Fénix ya había empuñado el hacha.

El poder del hacha se hizo patente en el mismo instante en que Fénix la tocó. Su fuego rebosó e, inevitablemente, alcanzó la madera. Jadeó haciendo intentos desesperados por contenerlo, pero el flujo fue imposible de controlar.

Esperaba que el hacha ardiera, pero, en cambio, en el mango comenzaron a aparecer unos vistosos dibujos que resplandecían con el mismo color oro líquido que su fuego.

—¿Cómo la notas ahora? —preguntó Espina en tono reverente.

Fénix no supo qué decir. Era como si se hubiera convertido en un arma totalmente distinta, ligera como una pluma y a la que de algún modo la unía una especie de conexión, como si supiera lo que ella quería y quisiera las mismas cosas. Le recordó la manera en que el fuego fluía en su interior, fiero, ardiente y deseando ser utilizado…, solo que en el hacha la sensación era más fuerte y, a la vez, infinitamente más controlable. Chispa corrió sobre su brazo extendido para examinarla de cerca moviendo los bigotes de excitación.

—¿Estás bien? —Zénit no había apartado la vista del hacha—. Siento magia. A raudales…

Fénix asintió.

—Es…

—… poderosa —terminó Zénit.

Las dos niñas se miraron a los ojos y Fénix sintió un ardor intenso y repentino.

—Mucho.

El aire vibraba a su alrededor y se le erizó la piel.

—¡Bien! —Karst aplaudió sobresaltando a todo el mundo—. Bueno, será mejor que nos larguemos antes de que salten las defensas.

—¿Defensas? —La voz de Espina expresó una calma forzada—. ¿Qué defensas, Karst?

—Ah, ¿no os he hablado de ellas?

—No.

—Se rumorea que hay defensas. Viejas, desde antes de que los duendes perdieran su magia después de la Guerra Oscura.

—Fénix —susurró Zénit—. ¿Lo notas?

Con el poder que le confería el hacha, Fénix supo a qué se refería la bruja. En la Caverna se percibía una incómoda sensación acre, como si se estuviera formando una tormenta.

—Eeehh… ¿Se supone que eso tenía que pasar? —preguntó Espina apartándose de la tumba de Lindel cuando un humo negro empezó a salir por debajo de la tapa.

La sensación de hormigueo se intensificó.

—Creo que es el momento de marcharse —contestó Zénit.

Fénix quería irse, pero era incapaz de apartar la vista del humo. El hacha empezó a vibrar cuando la niebla se arremolinó formando una columna. Una columna del tamaño de una persona. Espina le tiró del brazo, pero sintió como si estuviera adherida al suelo, y un horror como nunca había sentido empezó a invadirla paralizándola de miedo.

El humo comenzó a compactarse formando una silueta cada vez más definida.

—¿Qué es eso? —preguntó Zénit presa del pánico. Estaba ayudando a Espina a apartar a Fénix. Su voz sonó aterrorizada y anormalmente aguda.

—Fénix.

Era una voz conocida: sin vida ni expresión, y absolutamente espeluznante.

—Te veo.

Las últimas volutas de humo se colocaron en su lugar…, y de pronto el Croke apareció ante ellos.

—¡Corred! —gritó Espina tirando de Fénix con todas sus fuerzas.

Pero el hacha que tenía en la mano parecía tener otras intenciones. Fénix no recordaba haber tomado la decisión de atacar, pero de pronto el hacha rasgó el aire y saltaron chispas cuando hendió al Croke. La criatura se derrumbó a ambos lados del arma y se desintegró convirtiéndose en humo.

—¡A tu espalda! —gritó Zénit mientras lanzaba conjuros hacia el lugar donde el humo estaba volviendo a compactarse para formar la silueta del Croke.

Fénix gritó; el terror se convirtió en furia cuando atacó de nuevo. Llamas elementales estallaron en la hoja y el aire se cargó de energía. A pesar del peligro, en su interior estalló una fiera y repentina excitación. El hacha parecía una síntesis de su propia magia; empuñarla la hizo sentir invencible, como si pudiera vencer a cualquier cosa. Incluso al Croke.

Atacó al Croke una y otra vez, sin darle tiempo a que volviera a formarse antes de hacerlo pedazos.

—¡Dile al Maestro que estamos preparados! —bramó. El aire que la rodeaba tenía el olor acre del fuego y el metal candente—. ¡Dile que vamos a ir a rescatar a Seis!

Jadeando, observó cómo el humo huía de ella y se filtraba bajo tierra en una tumba cercana.

Silencio.

—Bueno —dijo Karst volviendo a la actividad—, no tengo ni idea de qué era eso. ¿Nos vamos?

—¿Se ha ido de verdad? —preguntó Espina.

Karst gruñó irritado.

—¿Quieres quedarte aquí para averiguarlo?

Sus palabras espolearon a Fénix.

—Por supuesto que no. Vámonos.

El grupo se dirigió a paso ligero al lugar por donde habían entrado en la Caverna. Karst apoyó una mano en el hombro de Fénix y siguió sus pasos.

A unos seis metros a su espalda, uno de los frutales fue arrancado de raíz cuando una enorme bestia de piedra emergió del suelo y clavó la mirada en ellos con unas sombras cambiantes en los ojos.

—Ahí tenemos la respuesta —dijo Espina con un gemido—. No se ha ido del todo.

El aspecto de la criatura estimuló a Fénix a correr más deprisa. Tenía las patas tan anchas como troncos de árboles, y de su cabeza chata y con cuernos brotaron cuatro placas de armadura. Lanzó un bramido furioso y ensordecedor cuando giró pesadamente para enfrentarse a ellos.

—Suena a quebrantapiedras —les informó Karst amablemente—. Pueden aplastar rocas de más de un metro de espesor, ¿sabéis?

La criatura pateó el suelo mientras los demás se escondían detrás de las tumbas y los arbustos. Entonces empezó la persecución. Fénix fue consciente al instante de que se encontraban en un buen aprieto. El quebrantapiedras controlado por el Croke era más veloz de lo que parecía y, mientras que los cuatro amigos tenían que virar y zigzaguear, el monstruo avanzaba en línea recta a través de obstáculos, tumbas y árboles que aplastaba para abrirse paso.

Zénit lanzó un conjuro de escudo sin volver la cabeza, pero la criatura lo atravesó como si no existiera.

—¡Más deprisa! —exclamó Fénix entre jadeos al acercarse a la escalera blanca mientras el quebrantapiedras bramaba tras ellos.

Un instante después emprendieron el ascenso casi sin resuello huyendo de las embestidas de la criatura.

—Todavía tenemos el Velo sobre nosotros —dijo Zénit con la respiración entrecortada cuando se acercaron a las galerías de los duendes—. Pero la piedra lunar neutraliza su efecto. ¿Puedes taparla, Fénix?

—A lo mejor el monstruo ese enorme se cansa de perseguirnos —comentó Espina.

Fénix intentó envolver la cabeza del hacha con las pieles, pero siempre resbalaba y quedaba al descubierto. Al final la tapó con la otra mano, pero quedaba algún resquicio por donde escapaba la luz.

—Ya estamos —farfulló Zénit al llegar al final de la escalera entre ruidos de piedras aplastadas—. ¡Corred!

Traspasaron el arco como flechas y recorrieron las galerías a la carrera. El primer grupo de duendes con el que se toparon solo tuvo ojos para el quebrantapiedras, pero a Fénix se le resbaló la mano cuando se cruzaron con otros dos, que rugieron de rabia con lo poco que les dio tiempo a ver de los intrusos. Al instante, los túneles se llenaron del sonido de campanas de alarma.

—No os paréis —dijo Zénit al atravesar la cueva de los centinelas y la estatua, afortunadamente aún vacía.

—¿Hacia dónde estamos corriendo? —preguntó Espina resoplando—. No os habréis olvidado de que ahora el puente es inutilizable, ¿no?

Chispa lanzó un chillido de pánico con el que Fénix no pudo estar más de acuerdo. Lo había olvidado.

—Me temo que tendremos que saltar —dijo Karst respirando con dificultad y sin retirar la mano del hombro de Fénix.

—¿QUÉ? —gritaron Zénit y Espina a la vez.

—Es la forma más segura de salir de aquí, ahora que nos están persiguiendo —dijo el jefe—. Doy por hecho que querréis salir de las cuevas sea como sea. Al final todos los ríos van a dar a la superficie de Ascua.

—Sí, pero…

—Nada de peros —interrumpió Karst—. A veces lo mejor es no pensar, sino actuar.

—Rara vez —repuso Zénit jadeando.

Fénix intentó con todas sus fuerzas dominar su pánico. Oía a su espalda el ruido atronador de los duendes y la bestia de piedra persiguiéndolos. Pero de pronto ahora también corrían hacia el peligro. Fénix oyó el primer indicio de que más adelante se encontraba un río, un fragor sordo y lejano que se intensificó a cada paso. Zénit encendió una luz de bruja para que los guiara… y de repente se encontraron en la cornisa, delante de la boca siniestra del abismo que se abría ante ellos.

—¿Y si sigue ahí el mimo? —gritó Fénix para hacerse oír sobre el ruido de la corriente.

—¡El río va demasiado fuerte! —exclamó Karst—. Ya habrá desaparecido hará un buen rato.

—Lo averiguaremos más pronto que tarde —murmuró Espina en tono sombrío.

El clamor del tropel que los perseguía se intensificó.

—Invocaré conjuros de calor para todos —dijo Zénit— e intentaré amortiguar la caída, pero tenemos que saltar. ¡Ahora mismo!

—De acuerdo.

Fénix se acercó al borde. Aferró el hacha resplandeciente con una mano y a Karst con la otra. A su vez, el hombre agarró a Espina, que agarró a Zénit. Juntos observaron las profundidades.

—Yo lo veo clarísimo —dijo Karst en tono optimista—. ¿Saltamos?

Espina tragó saliva y asintió.

—A la de tres. Uno…

El quebrantapiedras emergió como una exhalación de la galería que acababan de dejar atrás, enviando fragmentos de roca por los aires y con los ojos aún más negros bajo la luz de bruja.

—¡TRES! —gritó Fénix saltando de la cornisa y arrastrando a los otros tres.

El monstruo derrapó y logró frenar, pero sus ojos despidieron una nube de humo que se derramó como un torrente por el precipicio tras la estela del grupo.

Fénix gritó cuando el Croke se materializó ante sus ojos, el aterrador espacio vacío de debajo de la capucha tan solo a unos centímetros de su cara. Después agarró el hacha de Lindel con sus manos cubiertas de runas, forcejeando y tirando violentamente mientras giraban en el aire cayendo de cabeza.

—Suelta el hacha —siseó.

Fénix rugió y resistió con todas sus fuerzas. Cayeron juntos al agua y la batalla continuó bajo la superficie. Fénix invocó a su fuego y notó que el hacha vibraba al percatarse; después, algo le golpeó en la cabeza tan fuerte que, por un momento, se le nubló la vista.

Cuando se recobró un instante después, el Croke había desaparecido y el hacha se estaba hundiendo ante ella con la piedra lunar iluminando su descenso.

Fénix intentó nadar para recuperarla, pero la corriente era demasiado fuerte y le ardían los pulmones. Salió a la superficie para tomar aire y volvió a sumergirse luchando contra la resaca, con la vista clavada en la luz cada vez más vaga de la piedra lunar. No sirvió de nada; el hacha se alejó más y más con cada brazada. Pero ella siguió luchando por alcanzarla hasta que solo fue capaz de ver puntitos negros y sus brazos se quedaron sin fuerzas. La invadió el pánico: no podía perderla, no de aquella forma. No después de todo lo que habían tenido que pasar para llegar hasta ella.

Una mano la agarró por un tobillo y tiró de ella; era Espina arrastrándola hacia arriba. Cuando salió a la superficie, gritó de rabia y desesperación.

—¡No! —exclamó intentando nadar a contracorriente mientras Chispa lograba encaramarse a su cabeza—. Aún puedo recuperarla. Sé que puedo.

—¡Para! —rugió Karst agarrándola y reteniéndola con todas sus fuerzas.

—¡Se ha ido, Fénix! —La cara de Espina era la viva imagen de la desesperación—. ¡Y no podemos perderte a ti también!

El ánimo de lucha la abandonó bruscamente y de pronto lo único que pudo hacer fue intentar mantenerse a flote. La corriente se apoderó del grupo y lo arrastró río abajo, mientras la luz que desprendía el hacha se atenuaba hasta desaparecer por completo.

Había vuelto a perder la piedra lunar que tantas veces la había salvado.

El hacha que debía salvarlos a todos había desaparecido.

Y ahora, ¿cómo iban a derrotar al Maestro?

Cuando Siete se despertó en la Isla de los Duendes, todo estaba en penumbra. Estaba tendida encima de una superficie dura y notó un fuerte olor a tierra mojada. El dolor martilleaba en su cabeza y, cuando se tocó la sien con los dedos, palpó algo pegajoso y metálico. Al dolor se unió inmediatamente una sensación de pánico.

¿Quién la había atacado? Siete intentó recordar lo sucedido, pero no fue capaz de sacar nada en claro. Se enfadó consigo misma. ¿Por qué no había utilizado el Velo en cuanto puso el pie en la isla? Antes incluso: en el barco, cuando se acercaban.

¡El barco!

¿Lo habrían atacado también? Siete pronunció el conjuro de luz en habla silenciosa…, pero no ocurrió nada. Volvió a intentarlo, probó todos los conjuros que sabía, pero ninguno dio resultado. El miedo empezó a clamar en su interior, pero Siete se forzó a incorporarse y a respirar despacio y profundamente. Con un estremecimiento de horror, se dio cuenta de que por primera vez desde que era pequeña no la asediaban las imágenes de los caminos. Así que su magia la había abandonado; era un tremendo contratiempo. Tendría que huir a la manera tradicional.

Examinó atentamente todo lo que la rodeaba. Estaba en una torre estrecha y redonda, rodeada de paredes de tierra compactada. La única luz de la estancia se filtraba por dos pequeños agujeros arriba del todo. Abajo, donde ella se encontraba, había sombras oscuras y tenebrosas. Lo único que distinguió fue una mesa baja con una jarra de agua. Se sintió aliviada al verla. Era obvio que quien la había capturado, quienquiera que fuera, la quería viva…, de momento.

Después examinó las paredes detenidamente en busca de una puerta oculta, pero no había nada. Llegó a la conclusión de que tendría que fabricarse una herramienta. Algo con lo que pudiera hacer un asidero en las paredes de tierra que la permitiera subir para investigar las ventanas diminutas que había en lo alto. Tenía que escapar y recuperar el barco y el conjuro. Justo cuando estaba a punto de hacer pedazos la mesa, oyó unas voces en lo alto.

Conteniendo la respiración, volvió a dejar la mesa en el suelo sin hacer ruido y aguzó el oído.

—¿Una bruja? ¿Conoce nuestra magia? ¿Ha venido para neutralizarla? ¿Y si…?

—Basta, Marlet. No sabemos nada de ella ni lo sabremos hasta que Kob la interrogue.

—¿Podemos… echar un vistazo rápido?

—¿Estás loco? ¡Apártate de ahí, idiota!

Las voces se apagaron y volvió el silencio. Siete se sentó a reflexionar sobre lo que había oído y se maldijo a sí misma. Aquellos duendes conservaban su magia. Creía que la Isla de los Duendes estaba deshabitada, pero por lo visto quedaban varios hechiceros. ¿Sería posible que nunca hubieran perdido sus poderes, que hubieran escapado antes de que les arrebataran la magia tras la Guerra Oscura? Tenía la sensación nada halagüeña de que iba a ser difícil convencer a ese Kob de que no estaba interesada en arrebatarles sus poderes. Se encontraba en una situación delicada.

Con presteza, arrancó una de las patas de la mesa y utilizó el extremo cortante y astillado para escarbar la tierra de las paredes y hacer asideros y puntos de apoyo. No fue tarea fácil —la tierra estaba muy compactada—, pero le proporcionó algo en lo que concentrarse para abstraerse de su terror.

Poco después, Siete oyó unos pasos sigilosos por encima de la estancia; después, un chirrido suave cuando alguien retiró la cubierta y apareció la silueta de una cabeza de duende recortada sobre el cielo cuajado de estrellas. De pronto, Siete se dio cuenta de que no estaba en una torre, sino en una profunda fosa.

—¿Lechuza? ¿Estás bien?

Siete sintió tal conmoción al oír aquella voz familiar que, por un momento, se quedó sin palabras. Solo había un duende que sabía su nombre de clan, pero creía que había muerto.

—¿P-P-Polrick?

—¡Me recuerdas! —exclamó con innegable satisfacción. Se oyó un sonido de algo que rozaba la pared y luego una escalera de cuerda se descolgó ante ella—. ¡Sube!

Siete tenía un montón de preguntas en la punta de la lengua, pero aferró la escalera y subió lo más deprisa que pudo. Se contoneó para salvar un saliente de lo que parecía un antiguo pozo y, a continuación, se encontró mirando a los ojos al mejor amigo de su hermano. Había superado en altura al joven duende desde la última vez que se vieron —ahora él le llegaba por el hombro—, pero, por lo demás, nada había cambiado. Su flequillo oscuro seguía cayendo sobre los ojos de un intenso color lila que conservaban aquel brillo pícaro tan familiar, y su boca ancha y afable mantenía la misma facilidad para la sonrisa.

Polrick se llevó un dedo a los labios. Una sola mirada bastó para que Siete comprendiera que la situación era terriblemente arriesgada. El pozo se encontraba en una plaza vacía, justo en el centro de un grupo de edificios bajos. No había donde esconderse y el espacio estaba bien iluminado con antorchas de fuego de duende. Polrick había sido muy valiente al exponerse a aquel tremendo riesgo para liberarla. Pero ¿por qué estaba allí? ¿Y cómo no había tenido ninguna visión de que se encontrarían de nuevo?

Después de cerrar el pozo, Polrick le dio la mano y se la llevó de allí. Corrieron entre los edificios sin hacer ningún ruido, luego subieron la pendiente que había detrás del gran edificio ruinoso hasta la zona donde el terreno era accidentado e irregular. Mientras corrían, Siete notó que volvía a recuperar su magia y que los caminos reclamaban su atención. Se sorprendió de lo feliz que la hizo volver a sentirlos. Por fin, justo cuando sus piernas estaban a punto de fallarle tras el ascenso empinado, Polrick se metió detrás de un montículo de hierba… y desapareció.

Siete se quedó petrificada y sin saber qué hacer; después, se atrevió a preguntar en un susurro:

—¿Polrick? ¿Dónde est-t-tás?

La aparición inesperada de la cabeza del duende asomándose junto a su pie izquierdo hizo que la niña se sobresaltara.

—Aquí abajo —susurró haciéndole señas para que lo siguiera.

Dio un paso con cautela y vio que en el suelo había una abertura estrecha, bien disimulada entre la hierba. Se introdujo con cuidado hasta que sus pies tocaron el suelo de un pasadizo claustrofóbico; el techo era tan bajo que no se podía estar de pie. Avanzó a gatas, siempre oyendo a Polrick delante de ella. El túnel descendió, luego volvió a elevarse, y de pronto Siete parpadeó a la luz de las velas que iluminaban una acogedora estancia. El suelo era mullido, cubierto con una gruesa alfombra anudada a mano y cojines esponjosos que invitaban a sentarse encima. Polrick la esperaba con una mirada de asombro en sus ojos lilas.

—Cuando los vi llevarte al pozo, no me lo podía creer —dijo mirándola como si fuera a desvanecerse en el aire—. No creí que volvería a verte.

—Polrick —dijo Siete con voz temblorosa—, ¡creí que habías muerto!

El duende palideció.

—¿Me odias?

Siete lo miró incrédula.

—¿Que si te odio?

—Vencejo no habría resultado herido si no hubiera sido por mí. —De pronto, fue incapaz de seguir mirándola a los ojos.

—¿De verdad lo c-c-crees? —Siete hizo un gesto negativo con profunda tristeza—. Fue un av-v-venturero desde que nació, ya lo sabes. Antes de conocerte ya había v-v-visitado las c-c-cuevas de los duendes y las habría explorado contigo o sin ti. —Al ver que seguía sin mirarla, añadió—: Lo trajiste a c-c-casa cuando estaba herido para que pudiéramos despedirnos de él. Eso lo dice todo. —Hizo una pausa y tragó saliva. Le resultaba difícil hablar de aquello.

—Lo echo de menos —musitó Polrick—. Nunca tuve un amigo como él, ni antes ni después. —Por fin volvió a mirarla a los ojos—. Me alegro de haber podido ayudarte, pero ¿qué haces aquí, Lechuza? ¡Dicen que eres una bruja!

Siete pensó en pedirle que la llamara Siete, pero encontró reconfortante que alguien volviera a llamarla Lechuza.

—Es una l-l-larga historia —le advirtió recostándose sobre uno de los mullidos cojines.

Polrick se sentó a su lado y, resumiendo todo lo que pudo, Siete se lo contó todo.

—Parece que acerté al huir de las cavernas en aquel momento —dijo el duende con voz triste—. Reconozco tu descripción del Maestro. Igual que lo haría la mayoría de los duendes; también fuimos sus prisioneros. —Meneó la cabeza—. Somos lamentablemente vulnerables a las promesas de poder; esa ha sido siempre nuestra perdición.

—Pero los d-d-duendes lo derrotasteis en el pasado —dijo Siete con vehemencia—. Sé que podemos volver a hacerlo si consigo el hechizo de la Veta Oscura.

Polrick clavó la mirada en la alfombra y se puso a pensar.

—Aquí hay una biblioteca, pero está en una zona prohibida para los que no somos hechiceros. Quizá pueda llegar hasta allí (sobre todo ahora que todo el mundo está más pendiente de ese barco-pájaro que de otra cosa), pero no sabría por dónde empezar a buscar ese conjuro.

Siete se sorprendió.

—¿Qué b-b-barco-pájaro?

—¡Oh! —Polrick pareció decepcionado—. Suponía que habías llegado en él. Hay un barco muy peligroso rodeando la isla; algo que no tendría mayor interés si no fuera porque este no hace más que convertirse en una bandada de lechuzas que ataca a todo el mundo. —Sonrió—. Por eso pude sacarte del pozo con tanta facilidad.

Siete lo miró asombrada. No estaría hablando de su barco, ¿no? Si pudiera transformarse en una bandada de aves cuando quisiera, ¿no lo sabría? En todos sus recuerdos era un barco, nada más.

—¿T-T-Tiene una vela amarilla?

—Y una cara que mete miedo —respondió Polrick—. Nunca había visto nada igual.

—N-N-Ni yo —reconoció Siete—. Es muy viejo. Y no creo que sea de Ascua.

Polrick lanzó una exclamación de euforia.

—Así que viniste en él. ¡Lo sabía!

—¡Debe d-d-de estar buscándome! —Se le ensanchó el corazón hasta temer que no le cupiera en el pecho.

—Bueno, bueno, está causando un caos total —dijo Polrick con regocijo.

—¿Suficiente para distraer a todo el mundo mientras ent-t-tramos a escondidas en una biblioteca?

El joven duende la miró a los ojos con una amplia sonrisa.

—Te pareces más a Vencejo de lo que imaginaba. ¿A qué esperamos? ¡Tenemos un conjuro que robar!

El río siguió arrastrando a Fénix y sus amigos; una de las luces de bruja de Zénit alumbró la trayectoria. La corriente se había debilitado un poco, así que ya no tenían que hacer esfuerzos para mantenerse a flote, pero tenían la moral por los suelos. Habían ido a las cavernas con la esperanza de encontrar a Siete y averiguar cómo vencer al Maestro…, y habían fracasado en ambas misiones. Todo lo que habían hecho los últimos días había sido en vano.

Fénix no hacía más que pensar en su enfrentamiento con el Croke. ¿Por qué no había utilizado su fuego de inmediato? ¿Por qué no había agarrado el hacha con más fuerza? Durante los pocos y espléndidos minutos que la había tenido en la mano, se había sentido poderosa. Sintió que sería capaz de enfrentarse al Maestro. Ahora había desaparecido…, igual que su esperanza.

Espina exhaló un profundo suspiro.

—Ahora va a ser mucho más difícil que Escarcha vuelva a tener una buena opinión de nosotros.

—No es culpa tuya, Fénix —dijo Zénit rápidamente—. Esa criatura es espeluznante.

Fénix prefirió no contestar. El Croke no era más que la envoltura del Maestro y no había sido capaz de derrotarlo, lo cual no era un buen augurio para la batalla que tendrían que librar. El temor y la desesperación la asfixiaban.

—Poa —dijo Zénit—. Esos duendes dijeron que el Maestro estaría en Poa. Así que, por lo menos, tenemos algo importante que contar a Escarcha. —Dirigió una mirada a Fénix mientras el agua le lamía la mejilla—. Reconociste el nombre, ¿no?

Fénix se estremeció.

—Es… Era… mi aldea.

Notó que Espina se ponía tenso a su lado; sabía algo de lo que había ocurrido allí.

Después, mientras el río gorgoteaba a su alrededor, se sorprendió contándoles toda la historia del triste final de su familia —y de toda la aldea—. Cuando terminó, se hizo un silencio amargo de estupefacción cargada de dolor.

—Fénix —musitó Zénit—, lo siento muchísimo.

—No te preocupes —repuso Fénix en voz baja—. No hace falta que digas nada. Preguntaste por Poa y… quise que lo supierais, nada más.

En silencio, Karst le dio un apretón cariñoso en el brazo, algo que Fénix agradeció infinitamente. Sintió una desagradable opresión en el pecho. ¿Sería cierto que la batalla iba a tener lugar en Poa? La idea de volver…

Chispa gorjeó suavemente en su hombro y se acurrucó contra ella.

—Pero ¿por qué el Maestro elegiría Poa? —se preguntó Espina.

Cuando a Fénix se le ocurrió de repente, la respuesta fue obvia.

—Se alimenta de dolor, se crece con el terror y la desesperación; en ningún sitio tendrá tanto poder como en Poa. —La voz de Fénix sonó como si no fuera suya.

—Y sabe que volver allí te afectará —dijo Espina en voz baja, pero con absoluta seguridad.

Fénix asintió con un nudo en la garganta que le impedía articular palabra. El río llenó el silencio.

—Espina, ¿puedo hacerte una pregunta? —preguntó Zénit en voz tan baja que apenas se oyó con el sonido del río.

—Por supuesto.

—La mayor parte de los Cazadores no tienen familia fuera del fuerte, pero el jefe Índigo es tu padre. Entonces…

—¿Por qué dejé la comodidad de la vida de un jefe por los dudosos placeres del Fuerte de los Cazadores?

Zénit asintió.

—Mi padre y yo… tenemos distintos puntos de vista.

—¡Eso ya lo supuse! —dijo Zénit con una sonrisa.

—El Clan de los Desiertos es el único en el que la jefatura es hereditaria —explicó Espina sin hacer caso a la mirada reprobatoria de Karst—. Nuestra familia la ha ostentado desde hace casi cien años. Más tiempo que cualquier otra familia. —Su voz dejó traslucir su orgullo—. Pero mi padre y yo nunca nos llevamos bien. Era mi madre quien… Bueno, el caso es que mi madre murió y todo fue a peor. Hace unos años, me dijo que, si no lograba hacer algo para impresionarlo, nombraría sucesor a mi hermano. El problema era que… —Espina se interrumpió y se aclaró la garganta—. El problema es que no podía nombrar sucesor a otra persona si yo seguía vivo.

Zénit ahogó un grito.

—¿Quieres decir que…?

Espina hizo un gesto afirmativo y Fénix sintió que la atenazaba la rabia por lo sucedido a su compañero. Le resultaba casi imposible creer que un padre fuera tan cruel, pero había visto el comportamiento de Índigo con sus propios ojos.

—Esperaba… —La voz de Espina flaqueó—. Esperaba que hubiera acudido al mercado flotante con mi hermano menor. —Soltó una carcajada abrupta y amarga—. Pero supongo que se dio cuenta de que yo estaría allí… No quería que mi hermano y yo volviéramos a vernos.

—¿Tu hermano no quería que te fueras? —preguntó Fénix.

Espina negó con la cabeza.

—Zorro del Desierto y yo teníamos nuestras diferencias, pero me rogó que me quedara. Siempre formamos equipo contra mi padre. A veces, hasta conseguíamos reírnos de él. Espero…, espero que Zorro del Desierto esté bien. Que se las haya arreglado bien sin mí.

Fénix cerró los ojos. Percibía toda la tristeza que trasmitía su amigo. Con un gemido suave, Chispa saltó del pecho de su ama al de Karst y luego al de Espina, donde frotó su cabeza cariñosamente sobre la mejilla del muchacho.

Karst habló con una ternura inusitada.

—Hiciste lo que debías para sobrevivir, Espina. Muerto no servirás de nada a Zorro del Desierto.

Fénix asintió con energía.

—Algún día volveréis a veros.

—Es que lo echo de menos —susurró Espina—. Muchísimo.

—Índigo siempre me pareció estrecho de miras —masculló Karst—. Pero ¿esto? Su propio hijo…

Espina se puso tenso y palideció.

—Lo que acabáis de escuchar… son asuntos privados del Clan de los Desiertos. Os agradecería que no saliera de aquí.

—Por supuesto.

Fénix intentó rehacerse. Hablar de familias había reabierto su vieja herida. Pero, por doloroso que fuera, también encontró alivio en ello. Espina y Zénit nunca conocerían a su familia, pero eso no quería decir que no pudieran saber nada sobre ella. Nunca lo había pensado, pero se le ocurrió que a sus padres les habrían gustado mucho sus amigos. Y a Amapola le habría hecho muchísima ilusión conocer a un Cazador y una bruja. Era la primera vez que Fénix ponía su vida del pasado y su vida presente en el mismo plano: dos partes de su existencia totalmente separadas que nunca podrían solaparse ni entrar en contacto.

Pero qué bonito habría sido si hubieran podido hacerlo.

El río expulsó al grupo de las cavernas casi sin previo aviso; el azul intenso del cielo fue como un impacto después de pasar tanto tiempo bajo tierra.

—Aire —dijo Zénit entre jadeos, inspirando una profunda bocanada.

—Luz —dijo Espina suspirando.

—¡Colores! —exclamó Fénix deslumbrada. Por imposible que pareciera, levantó el ánimo.

—Tenemos de todo eso ahí abajo, ¿o es que no lo sabéis ya? —refunfuñó Karst.

No era solo el cielo; todo, desde la orilla del río cubierta de rocas hasta el pelaje de Chispa, había adquirido nuevas tonalidades más vivas. Fénix lo contempló extasiada, sintiendo nuevas fuerzas en el corazón. Habrían perdido el hacha, pero habían sobrevivido a las cavernas y eso era como para sentirse orgullosos.

—Vayamos hacia allí —propuso Espina señalando una pequeña y tranquila ensenada donde el agua lamía suavemente la orilla llana.

Por primera vez desde hacía varias horas, el grupo estiró sus miembros entumecidos y se separó nadando con calma hacia la orilla. Por acuerdo tácito, salieron a tierra firme en cuanto alcanzaron la costa. Cabizbajos y con los hombros caídos, el agotamiento general era palpable.

—Es por la mañana —anunció Espina mirando el cielo—. ¿Eso quiere decir que hemos pasado día y medio bajo tierra?

—Dos días y medio —puntualizó Karst—. Bueno, no sé vosotros, pero yo tengo intención de dormir una siestecita antes de dar un paso más.

La única respuesta de Zénit fue un tremendo bostezo, y un minuto después estaban todos poniéndose lo más cómodos posible sobre el suelo pedregoso.

Fénix cerró los ojos con Chispa acurrucado sobre su pecho. Escapar de las cavernas debería haber sido un momento de triunfo, pero sin el hacha era difícil sentir otra cosa que no fuera desesperación…, y además había más asuntos de los que debían preocuparse. ¿Dónde estaba Perro? Una vez fuera de las cavernas, la ausencia era aún más dolorosa. No es que esperase encontrárselo nada más salir a la superficie, pero el hecho de que no estuviera con ellos seguía atemorizándola. Tenían que encontrarlo. Tenía que estar bien. Sin embargo, la extenuación relajó sus pensamientos e instantes después dormía profundamente.

Cuando Espina la sacudió para despertarla, habían pasado varias horas. La mañana había dado paso a la tarde ya avanzada y las sombras empezaban a proyectar sus largas siluetas sobre el paisaje. Se incorporó frotándose los ojos y observó con más detenimiento lo que la rodeaba. Se encontraban en un valle profundo de laderas pedregosas salpicadas de nieve. A su lado, Zénit se estiró. Espina y Karst ya se habían levantado y bebían agua del río con las manos.

—Entonces…, ¿cómo vamos a hacer para encontrar a Perro? —preguntó Zénit. La determinación de la voz de su amiga infundió nuevos ánimos a Fénix.

Karst se volvió hacia ellos.

—¿Dónde estamos ahora?

—Creo que estamos en las estribaciones de las Montañas Colmillo —dijo Fénix—. Pero no veo más allá de esta hondonada.

—Entonces escalaremos —dijo Karst como sin darle importancia. Apoyó una mano en el hombro de Fénix—. Guíanos tú.

El grupo emprendió el ascenso por la ladera escarpada. De vez en cuando, Fénix tenía que utilizar las manos para trepar, deleitándose en la textura rugosa de las hierbas más resistentes que se habían abierto camino a través de la nieve, tan diferente de la piedra incesante del subsuelo. Estar al aire libre era maravilloso. ¿Cómo había podido no valorar el cielo?

La belleza de la vista desde la cumbre era impresionante.

—Ascua nunca ha estado tan bonito —murmuró Espina empapándose del panorama.

Zénit asintió y Chispa mostró su acuerdo con un chillido suave mientras cosquilleaba la mejilla de su ama con los bigotes. El país entero se abría a sus pies como un lirio. En la zona más oriental, Fénix vio el verde ondulante del Territorio de las Praderas. Mucho más cerca se alzaban los Grandes Bosques en todo su esplendor; los ríos Ilara y Alianza los rodeaban como si quisieran abrazarlos. Fénix comunicó a Karst la ubicación del grupo.

—Hay cinco ríos del subsuelo que desembocan en las Montañas Colmillo —les dijo el jefe—. Dos de ellos se bifurcan desde la cascada donde perdimos a Perro. —Después añadió con expresión seria—: Suponiendo que Perro fuese arrastrado al exterior siempre por el mismo río, estará a nuestro oeste, cerca del Territorio de los Ríos. Pero dar con él será como encontrar una piedra lunar en una montaña. ¿No creéis que habrá vuelto al lago Ilara para reunirse allí con vosotros?

Los tres amigos hicieron un gesto negativo a la vez.

—Nunca nos dejaría atrás —respondió Fénix—. Ni nosotros a él.

Seis invadió sus pensamientos de improviso. ¿Cómo podía decir que nunca dejarían a nadie atrás? A su lado, el rostro de Espina se entristeció.

Dio la impresión de que Zénit les había leído el pensamiento.

—Son circunstancias muy distintas —dijo con delicadeza.

Karst suspiró.

—Si os empeñáis en seguir buscando a Perro por aquí, id a la Fosa del Infierno. El primero de los ríos subterráneos por el que quizá haya venido sale a la superficie a unos quince kilómetros de aquí en dirección oeste. Si no está allí, dirigíos al noroeste internándoos más en las Colmillo. Buscad tres pináculos de piedra; en las cavernas los llamamos Los Husos, pero no sé qué nombre les dais en la superficie. El segundo río aflora a menos de un kilómetro desde allí.

—¿Usted no viene? —preguntó Espina.

—Aquí estoy fuera de mi elemento —confesó el jefe—. Y me necesitan en el subsuelo. Pero nuestros caminos volverán a cruzarse. Pronto, creo.

—Le dijo a Escarcha que acudiría con guerreros cuando más los necesitáramos —añadió Fénix recordando la carta de Karst.

—Y lo haré —repuso completamente en serio—. Si ha de haber un momento en que los clanes deban dejar de lado sus diferencias, es ahora. Estamos preparándonos. Por eso debo volver bajo tierra.

—Gracias —musitó Fénix—. Por todo.

—Gracias —repitieron Espina y Zénit.

Por una vez, el hombre no los sorprendió con un comentario frívolo.

—Soy yo quien debe daros las gracias —dijo—. Tengo toda una vida de expediciones a mis espaldas, pero viajar con vosotros tres ha sido muy especial. —Volvió a esbozar una sonrisa pícara—. Buena suerte con Escarcha cuando regreséis.

Espina se puso pálido.

—¡Oh, no! ¡Ya me había olvidado de que vamos a tener que dar la cara ante Escarcha!

—Antes tenemos que encontrar a Perro —le recordó Zénit.

—Cierto. ¡Y podemos tardar semanas!

Fénix lo miró extrañada al notar un atisbo de optimismo en su voz.

—Aunque obviamente sería mucho mejor que lo encontráramos antes —añadió Espina al instante.

—Aquí es donde debemos despedirnos. —Karst levantó una mano para decirles adiós—. Hasta que volvamos a encontrarnos.

—Hasta que volvamos a encontrarnos —repitieron los tres amigos.

—¡Y nada de espiar por dónde voy! —exclamó jovial sin volverse mientras se alejaba—. ¡El Clan de las Cavernas necesita guardar algunos de sus secretos!

—Jamás creí que lo diría, pero lo voy a echar de menos —dijo Zénit.

Los tres amigos emprendieron el camino hacia la Fosa del Infierno atravesando un paisaje fruncido de crestas y valles.

—Yo también —dijo Fénix.

—Empezaba a caerme bien —confesó Espina—. Me pregunto cómo reaccionarán los demás clanes cuando llegue. A mi padre, ciertamente, no le hará ninguna gracia. Odia todo aquello que le impide ser el centro de atención.

—Pero, sin duda, contar con más guerreros para enfrentarse al Maestro es algo bueno —dijo Zénit—. ¿No se mostrará agradecido?

Espina soltó un resoplido de risa.

—Lo valoras demasiado.

—Los clanes tendrán que luchar juntos o no tendrán ninguna posibilidad —indicó la bruja.

Fénix asintió, pero hecha un mar de dudas. Los jefes no parecían demasiado convencidos de la amenaza que representaba el Maestro. Solo los había impresionado su poder elemental. Por primera vez, Fénix se preguntó cómo irían los preparativos de Escarcha para la batalla en su ausencia. Un escalofrío le recorrió la espalda y volvió a pensar en el hacha de Lindel.

—Tenemos que encontrar a Perro y regresar lo antes posible —dijo.

Zénit suspiró.

—Ojalá Xena estuviera aquí. Es mucho más rápido buscar desde el aire.

—Naturalmente. Las alas son infinitamente superiores a las piernas —dijo una vocecilla aguda tan cerca de la oreja de Fénix que la hizo gritar.

—¡Lanzachispas!

El espíritu de fuego estaba justo encima de ellos sin dejar de aletear.

—Le dije a Perro que os encontraría yo primero —dijo al tiempo que su fuego adquiría una tonalidad de color miel intenso.

—¿Has visto a Perro? —preguntó Espina conteniendo un grito—. ¿Está bien?

—Sí —dijo Lanzachispas haciendo un gesto de indiferencia—. ¡Viene detrás de mí!

Los rostros de Zénit y Espina se iluminaron al ver la felicidad de Fénix. Hasta Chispa se alegró de ver al espíritu de fuego.

—Bueno, ¿y qué hacemos aquí parados? —exclamó Espina sonriendo—. ¡Vamos a buscarlo!

Chispa fue el primero en ver al Guardián. Chilló como un poseso sobre el hombro de Fénix con la vista clavada al otro lado del valle. Allí, en un risco, con la silueta recortada sobre el crepúsculo rosado, estaba Perro. Justo antes de que Perro los viera, Fénix se quedó impresionada al encontrarlo tan derrotado. Tenía la cabeza inclinada y parecía completamente abatido.

Abrió la boca para llamarlo, pero Espina le impidió hacerlo.

—¿Cómo podemos estar seguros de que es él? —preguntó—. ¿Cómo sabemos que no es el mimo? Ahora no tenemos la piedra lunar para salir de dudas.

Lanzachispas les dirigió una mirada desdeñosa.

—Es Perro. Si no lo fuera, lo sabría.

—¿Seguro? —preguntó Fénix dubitativa—. Nosotros no fuimos capaces. Tenía el mismo aspecto y la misma voz. Sabía nuestros nombres…

Lanzachispas hizo un ruido muy grosero.

—Qué débiles son los sentidos de los humanos. No sé cómo podéis sobrevivir. Es Perro, seguro.

Chispa movió la cola para darle la razón sin apartar la vista del Guardián.

Espina titubeó, pero después alzó la voz para gritar:

—¡Perro! ¡Estamos aquí!

El Guardián levantó la cabeza al instante y lanzó un sonoro ladrido de alegría. Después echó a correr hacia ellos.

—¡Para! —exclamó Zénit cuando se acercó.

—Creen que podrías ser un mimo —explicó Lanzachispas.

Perro puso cara de horror.

—¿Os encontró?

Chispa saltó del hombro de Fénix con un chillido de alegría y dio unos brincos hasta llegar a Perro. Un instante después ya estaba sobre el lomo del Guardián, dándole la bienvenida a base de gorjeos.

—Bueno, parece convencido —dijo Espina. Esbozó una amplia sonrisa y los tres amigos se lanzaron hacia Perro, abrazándolo mientras Lanzachispas revoloteaba como un torbellino.

Perro se apartó para observarlos bien.

—No tenéis ni idea de lo preocupado que estaba. Yo…

—¡Y nosotros por ti! —lo interrumpió Espina—. ¡Te atacó un mimo!

Perro puso una expresión agónica.

—¿Qué pasó? ¿Os hizo algún daño?

Fénix negó con la cabeza.

—Pero menos mal que Karst estaba con nosotros —dijo Espina—. Fue él quien sospechó que no eras tú. Nosotros nunca lo habríamos dudado. Era idéntico a ti.

Perro lanzó un gemido entrecortado.

Zénit hizo un gesto con la cabeza señalando la luz cada vez más débil.

—Montemos el campamento antes de que anochezca. Después ya nos pondremos al día.

Una hora después, los cuatro estaban sentados junto a un fuego crepitante, atendido entusiásticamente por Lanzachispas. Un riachuelo gorgoteaba en las cercanías y unas truchas grandes se estaban asando; su olor hizo que a Fénix le rugiera el estómago. Hacía varios días que no comían como era debido.

Entre Fénix, Zénit y Espina les contaron todo lo sucedido en las cavernas.

—Había oído hablar de Lindel —confesó Perro—, pero creía que era un mito.

Espina negó con la cabeza.

—Por lo viso, no. Su hacha era… —Se interrumpió mirando a Fénix.

—Era increíble —murmuró su amiga—. Creo que de alguna manera invocaba mi poder, lo concentraba. Cuando la empuñé, sentí… —Suspiró enfadada—. Bueno, ahora la hemos perdido.

—No podíais saber que el Maestro la hacía proteger —dijo Perro—. Pero su pérdida es… desafortunada. Habría tranquilizado a Escarcha.

Espina hizo una mueca de tristeza mientras daba la vuelta a la trucha que tenía más cerca y Lanzachispas soltó una desagradable carcajada desde las llamas.

Fénix cerró los ojos. «Desafortunada» se quedaba muy corto. Sus compañeros no la habían empuñado, no habían sentido todo su poder. Su pérdida era desoladora.

—Y… Perro —dijo Espina para cambiar de tema—, ¿qué pasó en la cascada? Se suponía que tenías que avisarnos cuando estuviéramos cerca, no cuando la tuviéramos encima.

Fénix abrió los ojos y observó al Guardián con detenimiento. De pronto, Zénit centró su atención en su trucha como si no le interesara nada más. Perro suspiró como si llevase el peso del mundo sobre sus hombros. Se le ocurrió de repente que quizá el Guardián ocultara un secreto.

—Hay una cosa… que no os he contado.

Fénix tragó saliva con un nerviosismo inexplicable.

—Puedes confiar en nosotros. Espero que lo sepas.

—No es cuestión de confianza —se apresuró a decir Perro—. Es que no quería preocuparos.

Los tres amigos se miraron desconcertados.

—Soy el Guardián —continuó—. Mi función es protegeros. No quiero que eso cambie.

—Quizá deberías decirnos qué está pasando —dijo Fénix—. Estás empezando a asustarme.

—Y a mí también —añadió Espina con voz entrecortada.

Fénix, Espina y Zénit escucharon con creciente asombro mientras Perro les contaba todo lo que les había ocultado las últimas semanas.

—¿Te tocó una lutra? —preguntó Zénit agitada.

—¿Y ahora puedes respirar? —Fénix le puso una mano en el pecho para comprobarlo por sí misma—. ¿Y dormir?

—¿Cómo en todo Ascua no nos hemos dado cuenta de nada? —preguntó Espina sobrecogido.

—Puse todo mi empeño en procurar que no os enteraseis —confesó Perro sin mirarlos a los ojos—. Pero me di cuenta de lo peligroso que era después de lo de la cascada. Podríais haber muerto todos y habría sido culpa mía.

—No —repuso Fénix con firmeza—. Lo de la cascada fue un accidente. Y tú no pediste esos cambios.

—No, pero los deseaba. —Perro parecía avergonzado—. Me puse muy contento cuando me di cuenta de que tenía sentido del gusto. Siempre he deseado cosas que no debía.

—¿A qué te refieres? —preguntó Espina.

—Soy de piedra, Espina —respondió muy serio—. Mi función es proteger a los Cazadores. Me crearon para eso. Pero últimamente… aspiraba a algo más.

Su tono era tan anhelante que a Fénix se le partió el corazón.

—¡Eso no tiene nada de malo!

—¡Sí lo tiene! —gruñó Perro—. He deseado poder saborear, pensar en mis cosas, soñar. Cosas propias de seres vivos. No para mí. Nunca me paré a pensar si estar más vivo también me afectaría en otros aspectos. En aspectos no tan buenos. —Observó el desconcierto de sus amigos—. Hambre —dijo en voz baja—. Agotamiento. Dolor. Debilidad.

—Eso no es malo —insistió Fénix, que estaba empezando a enfadarse—. Son cosas naturales que sentimos todos.

Junto a ella, Zénit y Espina asintieron de manera vehemente.

—No. —El Guardián se resistió a que lo tranquilizaran—. Esos cambios siguen produciéndose en mí. No sé cuándo ni dónde culminarán. ¿Cómo puedo llamarme Guardián si soy demasiado débil para protegeros a todos? ¿Qué seré entonces?

—Serás tú mismo —repuso Fénix categórica—. Y uno de mis mejores amigos.

Perro se quedó mirándola unos instantes y después asintió. Se reclinó hasta que sus ojos quedaron a la altura del fuego y apoyó la cabeza en las patas delanteras.

—Es que…, si os pasara algo, jamás me lo perdonaría. Debería haber estado con vosotros en las cavernas. Pero os causé daño y provoqué que vuestro viaje fuera más peligroso. Habéis salido vivos por pura suerte.

Al oír estas palabras, Zénit frunció el ceño.

—¡Por algo más que pura suerte!

Espina asintió.

—Un poco de suerte y una dosis enorme de habilidad y valentía.

Fénix esbozó una sonrisa y Lanzachispas hizo un ruido muy grosero.

—Lo que quiero decir es —dijo Espina dirigiendo al Guardián una mirada seria e intensa— que salvarnos no es cosa tuya. Salvarnos no es cosa de nadie y si ocurre algo malo no es culpa de nadie.

Sin saber por qué, a Fénix se le hizo un nudo en la garganta.

Tras un breve silencio, Zénit inspiró hondo.

—Entonces, mañana regresaremos al lago Ilara. Ante Escarcha.

—A nuestra perdición, más bien —dijo Espina con voz sombría—. Nos hemos metido en un buen lío.

Perro suspiró.

—Supongo que, desde su punto de vista, hemos desatendido nuestras responsabilidades.

—Bueno, y tiene razón, ¿no? —Zénit clavó la mirada en el fuego.

Con un sobresalto, Fénix recordó la riña entre la bruja y su águila.

—Zénit…

—Estoy bien —dijo con brusquedad—. ¿Comemos?

—Sí, deberíais —dijo Perro en tono suave olisqueando las truchas—. Tenemos un largo viaje por delante y mañana hay que madrugar.

Al día siguiente, mientras viajaban, Perro observó que se había producido un cambio en sus amigos; lo lamentó. Vacilaban a la hora de subirse a su lomo, proponían hacer paradas para descansar con más frecuencia y no hacían más que preguntarle cómo estaba.

—Estoy bien —respondió por enésima vez. Era mentira, pero cuanto más consciente era de su preocupación, más intentaba ocultarles la verdad a pesar de que, obviamente, ya era tarde.

—Estás jadeando —dijo Fénix.

—Y tú también —replicó—. Es una pendiente muy pronunciada.

Ahora estaban mucho más cerca de los Grandes Bosques; las colinas fueron suavizándose, el terreno haciéndose más verde y llano…, pero aún les quedaba un buen trecho. Perro sentía un agudo dolor en las patas y le costaba trabajo respirar. Quería tumbarse y cerrar los ojos, pero no pensaba permitir que los demás se dieran cuenta.

Cuando Fénix propuso parar y montar el campamento para pasar la noche, fingió indiferencia y sugirió que continuaran unos kilómetros más, pero se alegró en secreto cuando Zénit le hizo ver lo rápido que estaba oscureciendo. Cuando por fin se sentaron en torno a la fogata, se sintió aliviado en lo más hondo de su ser. ¿Cómo no se había dado cuenta antes de lo agotadoras e incómodas que eran las expediciones?

Durante toda su existencia, Perro había sido admirado por su fuerza y aguante, pero ahora se le ocurrió que deberían haber sido sus compañeros humanos quienes recibieran ese elogio. Los que sufrían el terrible malestar de los músculos agarrotados, el hambre y los sitios incomodísimos para dormir. Pensó en los muchos Cazadores que había conocido a lo largo de varias generaciones y recordó que muy pocos se habían quejado. Tenía que esforzarse más en imitarlos.

—¿Quién quiere hacer la primera guardia? —preguntó Espina con un formidable bostezo.

—Yo —respondió Perro al instante—. No os preocupéis. No voy a quedarme dormido.

—Te creemos, Perro —repuso Fénix con delicadeza—. Despiértame para el segundo turno de guardia.

Se acurrucó junto al fuego y sus amigos hicieron lo mismo. Unos minutos después, se quedaron dormidos.

Perro exhaló un profundo suspiro de alivio, y después se sobresaltó cuando vio a Lanzachispas contemplándolo desde las llamas.

—Sigues cambiando —dijo sin rodeos el espíritu de fuego.

Perro asintió en silencio.

—¿Estás bien?

—No…, no lo sé.

Lanzachispas lo observó con mirada penetrante.

—Si no estás bien, me lo dices.

No era una pregunta.

Perro sonrió.

—Por supuesto.

Lanzachispas hizo un ruidito de satisfacción y volvió a centrar su atención en el fuego.

Perro paseó alrededor de la fogata y puso a prueba sus sentidos en la ladera. Había menos criaturas de la oscuridad de lo normal —la mayoría habían acudido en manada a la llamada del Maestro—, pero no iba a dejar que su atención fallara de nuevo, ni siquiera un instante. A lo lejos oyó algo con pezuñas delicadas que se movía entre los arbustos. Más cerca, una criatura pequeña roncaba bajo el suelo salpicado de escarcha. Por lo menos, sus sentidos no se habían debilitado. En todo caso, se habían agudizado ligeramente.

La luna surcó el cielo tras asomar detrás de una nube y Perro hizo una pausa para contemplarla. Fue en ese momento cuando empezó: una sensación aguda y punzante que comenzó en sus zarpas y se extendió inmediatamente por las patas y costados hasta el lomo. A duras penas contuvo un aullido de dolor. Después, tan repentinamente como había empezado, desapareció.

Perro permaneció en pie, jadeando ligeramente a la luz de la luna, intentando con todas sus fuerzas no sentir miedo. Dio un paso con cautela, luego otro. Después se regañó a sí mismo:

—No pasa nada.

Dio otros dos pasos y el dolor atacó de nuevo. Sintió como si lo estuvieran abriendo en canal, como si cada parte de su cuerpo se estuviera desgarrando. Se le nubló la vista y dejó de oír mientras se desplomaba. Solo existía la agonía, nada más.

Fue vagamente consciente del movimiento, de voces que lo llamaban; después, el dolor volvió a intensificarse y todo desapareció.

—¿Qué le está pasando? —gritó Fénix.

—¡No lo sé! —Lanzachispas bajó en picado hacia Perro, haciendo imposible que los demás se acercaran; el terror había teñido su fuego de blanco azulado—. ¡Me prometió que, si se encontraba mal, me lo diría!

La voz del espíritu de fuego apenas se oía entre los aullidos agónicos del Guardián. Se revolcaba en el suelo y retorcía anormalmente las patas.

—¿Has visto algo, Lanzachispas? —le preguntó Fénix; su cabeza era un verdadero torbellino—. ¿Lo ha herido algo?

—¡No lo sé! —gritó de nuevo rabioso y lanzándole un puñado de fuego.

Fénix logró esquivarlo por los pelos mientras Chispa chillaba sorprendido porque había estado a punto de tirarlo al suelo.

—¡Perro! —exclamó Zénit—. ¡Estamos aquí!

La bruja contuvo un sollozo cuando otra violenta sacudida lo hizo retorcerse de dolor.

—¿Qué podemos hacer? —Espina entre jadeos, pálido como un muerto—. Tiene que haber algo.

Fénix hizo un gesto negativo mientras una lágrima rodaba por su mejilla. Era indudable que Perro sentía un intenso dolor. La angustiaba no saber cómo ayudarlo. Parecía ajeno a todo, bloqueado por su terrible sufrimiento. De pronto, Fénix notó una tremenda sensación de hormigueo en todo el cuerpo.

Zénit se puso tensa.

—¿La sientes, Fénix?

Fénix se detuvo y se dio cuenta de lo que era el hormigueo.

—¿Magia?

—Estupendo —murmuró Espina—. ¿Se acerca una criatura?

—No. —Zénit miró a su amiga—. Creo que…

—¡Procede de Perro! —Fénix terminó la frase, convencida de que la bruja tenía razón.

Zénit abrió los ojos como platos.

—¡Por toda la escarcha, ahora resulta que estaba en lo cierto!

—¿De qué estáis hablando? —bramó Espina—. ¡Si esto es obra de la magia, las dos tenéis que hacer algo para ayudarlo!

—¿Qué sabemos sobre la magia que creó a Perro? —preguntó Zénit con voz temblorosa.

—No mucho —repuso Espina.

—Me he preguntado muchas veces qué conjuro lo habría creado —dijo atragantándose con las palabras—. Y lo único que se me ocurre es el hechizo de Emplume, pero que de alguna manera se interrumpió antes de completarse.

—¿Crees que Perro se está convirtiendo en un águila de los hielos? —gritó Espina.

—¡Por supuesto que no! —le espetó Zénit—. El propósito de su hechizo de Emplume (si es que lo fue) no era crear un águila. Las águilas son las criaturas elegidas en la Tierra del Hielo, pero he oído contar que hace siglos existió una bruja que prefirió crear un caballo alado. Si Perro fue creado con ese hechizo, está claro que la forma elegida desde el primer momento fue la de un perro.

—¿Un perro alado? —dijo Espina escrutando el lomo del Guardián.

Zénit estaba empezando a enfadarse.

—¿Acaso le ves alas, Espina? Por favor, ¿me dejas terminar lo que estaba diciendo?

Haciendo un esfuerzo, Espina asintió con los labios apretados.

—Pensad en ello —dijo Zénit volviendo a centrar su atención en el Guardián—. No ha cambiado desde hace siglos. Pero entra en contacto con dos criaturas mágicas poco habituales, una detrás de otra: Martillo de Roble y la lutra. Ambos utilizan su magia con él y de pronto empieza a experimentar todos estos cambios.

—No sé, Zénit —dijo Espina cuando Perro lanzó un aullido especialmente lastimero—. Cuando creaste a Xena, no dio la impresión de que sufriera en ningún momento.

—Creo que el hechizo se ha atascado. Creo que está intentando completarse, pero no tiene suficiente magia para hacerlo. —Miró a sus amigos—. Tengo una idea, aunque no sé si dará resultado.

—Quieres trasmitirle magia —dijo Fénix entendiéndola al instante.

—¿Tú qué crees? —preguntó Zénit. Parecía aterrorizada—. ¿Y si lo empeora?

Los aullidos de Perro sonaban cada vez más desesperados.

—Creo que debes intentarlo —dijo Fénix sintiendo que le daba un vuelco el corazón.

Lanzachispas había dejado de revolotear despavorido y también estaba escuchando.

—Hazlo.

Zénit asintió y se irguió. Nadie oyó sus palabras de habla silenciosa, pero una delgada línea de magia dorada empezó a fluir de su dedo índice hacia Perro, que seguía retorciéndose de dolor.

Fénix sintió que el hormigueo de la magia crecía en intensidad.

—Es como el Emplume de Xena —susurró—. Ten cuidado, Zénit.

De repente, estaba angustiada por dos de sus amigos; aquel hechizo había estado a punto de matar a Zénit la primera vez que lo había utilizado.

—Está funcionando —dijo la bruja con voz entrecortada.

Fénix ya lo estaba sintiendo: un fuerte aumento de la magia, como cuando se está formando una gran ola.

—Por toda la escarcha. —Espina se arrodilló junto a Perro—. ¡Está ocurriendo algo! ¡Mirad!

Fénix contuvo la respiración cuando Espina la agarró y la atrajo hacia él. Tenía razón: la piedra rojiza de Perro estaba cambiando ligeramente, cada centímetro de su cuerpo cobraba una textura nueva a la luz de la luna. Después, como una gran avalancha, la magia alcanzó su punto culminante y lo inundó una oleada transformadora.

Imposible. A pesar de que Fénix ya hubiera visto aquel hechizo, de que hubiera presenciado cómo Zénit creaba a Xena a partir de un simple bloque de hielo, esto era diferente. Era Perro. Era de piedra; había sido lo primero que supo de él, lo primero que veía todo el mundo.

Pero ahora no. Ante los ojos de Fénix, la piedra se convirtió en dientes, pelaje, garras.

—No… puede… ser —balbució Espina.

De pronto, Perro dejó de aullar, y una nueva y aterradora parálisis lo atenazó. Zénit puso fin a su flujo de magia y se agachó tambaleante para sentarse a su lado.

—¿Perro?

Fénix tendió la mano, pero la retiró indecisa. Era el mismo, pero a la vez completamente distinto. La criatura que tenía ante ella era de carne y hueso, sin lugar a duda.

Chispa saltó al hombro de Perro y se puso a acicalarle el pelaje cariñosamente. Lanzachispas se acercó.

—Perro, ¿nos oyes? —susurró Espina.

—¿Espina?

El corazón de Fénix saltó de alegría. A pesar de los cambios significativos que había experimentado, Perro seguía teniendo la misma voz. Se acercó un poco más. Todavía tenía los ojos cerrados, el ceño fruncido.

—Estamos todos aquí —susurró. Le tembló la mano cuando le tocó el hombro mientras en su interior se formaba un torbellino de emociones.

Tenía el pelaje cálido y tupido. Relucía con un nuevo lustre de vida y se erizaba bajo sus dedos. Deseó hundir la mejilla en aquel pelaje, segura de que sería una sensación reconfortante. Observó despacio el resto de su cuerpo. Las uñas de sus enormes garras ya no eran de piedra; nada en él era de piedra. Desde las protuberancias de los tejidos blandos de su oreja hasta el movimiento suave de su pecho al respirar, cada centímetro de su cuerpo vibraba de vigor, de vida. Cuando apoyó la mano sobre él, Fénix palpó piel, músculo y hueso y, debajo de todo aquello, los latidos de un corazón que palpitaba en su interior.

Fénix sintió una opresión casi insoportable en el pecho y la garganta. Junto al ritmo regular del corazón de Perro, el suyo se aceleró frenético como un pájaro enjaulado.

Perro abrió los ojos y alzó la cabeza. Por un momento, se miraron a los ojos, ambos sin palabras; después, Perro parpadeó —¡tenía pestañas!— y Fénix fue consciente de su agotamiento.

—Duerme —murmuró—. No te preocupes, duerme.

La luna estaba en lo alto cuando Siete y Polrick se encaminaron sigilosamente a la biblioteca. Era una construcción modesta adosada a la pared menos deteriorada del gran edificio en ruinas.

—¿De verdad somos invisibles? —preguntó Polrick.

Siete asintió; había creado un Velo que los cubría a ambos.

—¿Estará v-v-vacía?

—Probablemente no, pero… ¡somos invisibles!

En lo alto de la colina resplandeció un fogonazo de siniestro fuego verde que describió un arco en el cielo como un cometa, iluminando una gran bandada de aves y dirigiéndose hacia la zona escarpada del norte de la isla.

—¡Están disparando al barco! —Siete contuvo un grito de horror.

Polrick se estremeció.

—Vamos…, démonos prisa.

No hubo que decírselo dos veces. Siete jamás se perdonaría que pudiera pasarle algo al barco por su culpa.

La puerta de la biblioteca era de madera maciza, delicadamente tallada con hojas y volutas. La luz se filtraba por los bordes; Polrick la abrió al tiempo que se llevaba un dedo a los labios.

El corazón de Siete se aceleró cuando traspasaron el umbral.

—¿Quién anda ahí? —preguntó una voz chillona—. ¡Cerrad la puerta!

Un duende ancianísimo con el pelo blanco y los ojos lechosos apareció arrastrando los pies.

Siete tuvo el tiempo justo para apartar a Polrick de un empujón antes de que el viejo duende pasara a escasos centímetros para cerrar la puerta que habían dejado abierta.

—¿Hola?

Se volvió y miró en su dirección sin verlos. Siete contuvo la respiración.

Con cara de enfado, el duende se fue por donde había venido, refunfuñando y quejándose sobre aves que deberían ser barcos y puertas que cerraban mal.

Polrick suspiró y Siete por fin se atrevió a mirar a su alrededor. Se encontraban en una pequeña antesala cuadrada iluminada por candelabros de pared. En el tabique opuesto había dos puertas abiertas: una por la que había entrado el duende y otra más hacia la que Polrick la estaba arrastrando.

—Es Kob, el director de la biblioteca —susurró—. Bajo ningún concepto queremos que nos descubra. Es el hechicero más poderoso de todos los que hay aquí y con un mal genio legendario. Una vez convirtió en conejo saltarín a uno de los empleados de la biblioteca porque hizo una rasgadura diminuta en un pergamino que estaba transcribiendo.

Siete palideció mientras se agachaba para traspasar la segunda puerta.

—Entiendo. No hagas n-n-ningún ruido.

Su nariz se impregnó del atrayente olor a pergamino antiguo cuando entraron en la biblioteca rectangular. Ante sus ojos se extendían unas estanterías que llegaban hasta el techo organizadas en pasillos aprovechados al máximo, todas ellas repletas de rollos de pergamino. En cada una de las largas paredes había tres ventanas de arco compuestas por triángulos de colores de cristales del desierto. Cada una tenía otra situada enfrente coincidiendo con las intersecciones de las estanterías. La biblioteca de los duendes no era tan grande ni tan majestuosa como la de la Tierra del Hielo, pero, aun así, la magia hacía vibrar el aire. Siete se sintió optimista. Seguro, segurísimo, que allí tenía que estar el conjuro de la Veta Oscura.

Polrick la llevó hasta un tomo enorme colocado sobre un pedestal al final de las estanterías. Era el índice de la biblioteca; todas las páginas estaban llenas de entradas en escritura de duende.

—¿Qué decías que estábamos buscando?

—El hechizo de la V-V-Veta Oscura.

Polrick fue pasando una página tras otra hasta que Siete empezó a temblar de nerviosismo.

—Aquí —dijo el duende de pronto—. Está en la fila once, caja tres, estantería cuatro.

Siete se quedó mirando a Polrick, incapaz de hablar hasta que la arrastró a la estantería en cuestión. Instantes después, le estaba pasando rollo tras rollo para que los comprobara.

—No… No… —Negaba con la cabeza tras echar un breve vistazo. Con cada «no», a Siete se le iba acelerando el pulso. ¿Y si no estaba allí?

Hasta que Polrick se puso tenso. Releyó con más atención el pergamino que Siete le mostraba.

—Es este —anunció en voz baja.

Antes de que a Siete le diera tiempo a pronunciar palabra, el sonido de dos campanas rompió el silencio con notas discordantes y estremecedoras. Se le encogió el corazón y una mirada a Polrick confirmó sus temores.

—Han descubierto que has escapado del pozo. —Sol-tó una palabrota en voz baja—. Hay que salir de aquí.

Sujetó el rollo en el cinturón y corrió hacia la puerta. Pero al llegar al final de la estantería frenó tan bruscamente que Siete chocó con él. Más adelante se oyó el sonido de una puerta al cerrarse… y el chasquido inconfundible de una llave al girar en su cerradura. Siete miró por encima de la cabeza de Polrick y se echó a temblar. Kob estaba en la sala con tres duendes más jóvenes.

—Sé que estás ahí, bruja.

La voz del hechicero era trémula, pero Siete percibió cómo la magia del aire volaba hacia él. A sus pies, las motitas de polvo empezaron a formar un torbellino y se levantó una brisa que onduló los pergaminos sueltos de las estanterías.

No podía dejar que capturaran a Polrick; ya había tenido que huir de una comunidad de duendes y no tenía ni idea de lo que le ocurriría si lo descubrían con ella. Lo obligó a retroceder hasta llegar a la intersección con el pasillo siguiente.

La mirada desorbitada de Polrick reflejaba todo el terror que sentía. Siete se llevó un dedo a los labios y, después, señaló la ventana que tenían más cerca.

—Encontradla, pero no dañéis los pergaminos.

La orden que Kob dio a su espalda fue inmediatamente seguida por un golpeteo de pies apresurados cuando los duendes jóvenes se desplegaron para emprender una búsqueda coordinada entre las estanterías.

Siete dio la mano a Polrick y lo arrastró hacia la ventana.

—Estará cerrada con llave —murmuró el duende.

—Soy bruja, ¿recuerdas? —expresó Siete moviendo los labios, pero sin articular sonido alguno.

El único conjuro que conocía que podría romper un cristal grueso era el que había encontrado en Magia de combate: el poderoso hechizo de alejamiento que había utilizado contra la bestia marina.

Siete oyó gemir a Polrick cuando uno de los duendes hechiceros llegó al pasillo central y viró en su dirección con expresión tensa y vigilante. No podía verlos, pero chocaría con ellos en apenas diez segundos.

Siete inspiró hondo y rogó al cielo poder recordar las palabras adecuadas. Después levantó una mano y susurró el conjuro mientras sentía cómo el vertiginoso torrente de magia brotaba de su interior a ritmo constante.

Tres cosas se sucedieron rápidamente: la ventana que tenían delante estalló, el duende que tenían a su espalda se vio proyectado hacia delante con un grito estridente y Siete perdió sus fuerzas cuando se vació de magia.

—¡No puedo verla, pero está aquí! —bramó el duende detrás de ellos.

El restallido de un conjuro pasó volando junto a la oreja de Siete en el mismo momento en que Polrick la izaba hacia la ventana.

—¿Puedes correr? —preguntó jadeando mientras subía a trompicones detrás de ella.

Siete hizo un gesto negativo. Tenía las piernas tan debilitadas que apenas se mantenía en pie.

Polrick la apoyó contra la pared de la biblioteca mientras los tres duendes hechiceros salían por la ventana.

—¿Adónde habrán ido? —preguntó el primero, justo a su lado.

Siete se tapó la boca con la mano para amortiguar el sonido de su propia respiración. Era imposible que no la oyera, no se volviera y…

—¡Maldición! —gritó el segundo duende disparando conjuros furiosos a ciegas—. ¡Se está escapando!

—Desplegaos y buscadla —ordenó el tercero—. Ha tenido que venir en ese barco, así que no lo perdáis de vista.

Acto seguido, los tres duendes echaron a correr a una velocidad asombrosa por la colina donde los hechizos lanzados al aire seguían iluminando una bandada de aves que volaban en círculo.

—Por los pelos —susurró Polrick apartándola de la biblioteca en dirección opuesta a la que habían seguido los duendes.

—Desde luego —repuso Siete jadeando con el esfuerzo para seguirle el paso—. ¿Podemos parar un momento, por favor?

Su campo de visión se llenó de puntitos negros.

Polrick la ayudó a esconderse en una zona de hierbas altas y se agachó.

—Romper esa ventana te ha dejado sin fuerzas, ¿no?

Siete asintió y se inclinó en ángulo recto a su lado para recuperar la respiración.

—¿Me p-p-puedes leer el hechizo de la Veta Oscura?

Tuvo que concentrarse mucho para no perder el conocimiento.

Polrick sacó el rollo arrugado del cinturón. Palideció al leer el pergamino. El conjuro que leyó en alto se componía únicamente de tres palabras, pero incluso cuando Siete las repitió mentalmente sintió su poder, la energía que requeriría.

—¿Sabes lo q-q-que significa? —preguntó.

Polrick se estremeció.

—Los conjuros de los duendes están en lenguaje antiguo, pero más o menos se traduce como «Te borraré de este mundo».

—«Te borraré de este mundo» —susurró Siete.

Se echó a temblar. El conjuro parecía una promesa y una plegaria a la vez…, y sus palabras encerraban un poder siniestro e inexorable, incluso en su idioma.

—Hay un montón de advertencias. —Polrick leyó el pergamino hasta el final con el ceño fruncido—. Lechuza, creo que llevarlo a cabo puede ser peligroso. No, escucha. Aquí pone que el hechizo solo puede ser pronunciado en un grupo de tres o más.

—No hace f-f-falta que te preocupes por mí —dijo Siete cariñosamente—. Puedo hacerlo.

El duende escrutó el rostro de su amiga.

—Ahora mismo me recuerdas muchísimo a Vencejo, ¿sa-bes?

Siete sintió un nudo en la garganta.

—Es por el p-p-pelo.

—No es solo eso. Es por la confianza en ti misma.

Siete no pudo contener una carcajada áspera; nunca se había sentido menos segura de sí misma como en las últimas semanas.

—Estás pensando en otra p-p-persona. Quizá en mi amiga Fénix.

Polrick hizo un gesto negativo.

—No es que Vencejo nunca tuviera miedo, pero no dejaba que eso lo arredrara. Tenía esa fe inquebrantable en sí mismo…

Apartó la vista para ocultar su expresión de dolor.

—Yo t-t-también lo echo de menos. —Siete le dio un apretón en el brazo.

—No quiero que te ocurra nada malo —dijo Polrick—. Por favor, prométeme que tendrás cuidado con ese hechizo.

Siete asintió en silencio.

La expresión del duende se relajó un poco.

—Entonces será mejor que te lleve a tu barco.

Siete sonrió.

—O… a mis p-p-pájaros.

—¿Habéis acordado un lugar de encuentro?

—La cala —respondió Siete.

—¿Cómo podemos hacer para llamar su atención? —Polrick se puso a pensar con cara de concentración y de pronto se le iluminó el rostro—. Si subo allá arriba y empiezo a gritar que estabas en la biblioteca, quizá los pájaros acudan a buscarte.

—Yo…

Polrick ya se había puesto en pie.

—Es la mejor opción que tenemos. Creo que no debes deshacerte del Velo todavía, pero ¿puedes quitarme el mío?

Siete se levantó con dificultad.

—¿Estarás b-b-bien?

—¡Indudablemente! —exclamó radiante.

Siete sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas; era la palabra favorita de Vencejo.

—Gracias… por t-t-todo.

Polrick hizo un gesto con la mano para quitar importancia a sus palabras.

—Nada de despedidas. Ya ha habido demasiadas.

Siete se secó las lágrimas de sus mejillas.

—Entonces, hasta q-q-que volvamos a encontrarnos.

El duende sonrió.

—Eso está mejor.

Después la abrazó con fuerza y Siete le retiró el Velo intentando no llorar con tanto empeño que apenas podía respirar. Antes de lo que le habría gustado, lo vio desaparecer colina arriba, en dirección al lugar donde las aves revoloteaban amenazadoras.

De nuevo sola, Siete volvió a agacharse.

—Estás b-b-bien. Todo va a salir bien —susurró para darse ánimos.

Pero Seis y Vencejo seguían ocupando su mente, los caminos la asediaban y la asaltaban nuevas dudas. Lo único que tenía que hacer era regresar a Ascua y todo se solucionaría. Cada cosa a su tiempo.

Poco a poco, su respiración se reguló. Y una bandada de lechuzas con los ojos del color de la luz de la luna se arremolinó sobre ella.

Cuando Perro despertó, el cielo estaba aún pálido, tan solo iluminado por las primeras luces del alba. Se quedó tumbado mientras rememoraba todo lo ocurrido.

La noche anterior le parecía un extraño sueño…, si no fuera porque las patas no se parecían en nada a las que siempre había visto. El pelaje de color rojizo intenso parecía auténtico. Perplejo, arrimó el hocico y lo notó suave. Las uñas que sobresalían entre el pelo eran más oscuras que antes, casi negras, mientras que las almohadillas eran marrones y carnosas. Todas las partes de su cuerpo le parecían familiares y totalmente distintas al mismo tiempo.

Cerró los ojos abrumado, pero inmediatamente se vio invadido por sensaciones intensas. El suelo sobre el que estaba tendido se había calentado y podía sentir al detalle la textura de la zona pedregosa. Un guijarro afilado se le clavaba en las costillas. Un par de briznas atrevidas le cosquilleaban el vientre. Y, por encima de todo lo demás, percibió el latido de su corazón, la señal definitiva de la dimensión de aquellos cambios.

Estoy vivo. Vivo de verdad.

Imposible. Pero cierto. La magnitud de la evidencia lo impresionó. Inspiró profundamente y el aire le pareció más fresco y dulce que nunca, más lleno de posibilidades de lo que hasta entonces había sido consciente.

Solo entonces oyó los cuchicheos de sus amigos velándolo.

—Te estás centrando en lo que no debes —dijo Fénix—. No es Escarcha quien tiene que preocuparnos, sino Perro. ¿Cómo vamos a mantenerlo a salvo?

Silencio.

—Ahora es de carne y hueso —continuó Fénix. Perro percibió que se estaba angustiando—. Ya no es invulnerable. Pero va a seguir empeñado en que tiene que protegernos a todos y…

—… podría resultar herido en el proceso —terminó Espina.

—O algo peor —sentenció Zénit taciturna.

Perro parpadeó intentando asimilarlo: sus amigos tenían miedo por él, lo que siempre había querido evitar. Quiso insistir en que no tenían por qué preocuparse, pero de pronto pensó que quizá tuvieran razón. Ya había sentido varios de los efectos de estar vivo antes de experimentar aquel gran cambio, y no había sido fácil. Tenía que asumir que ahora podrían herirlo, que la recuperación sería mucho más lenta. ¿Podría… morir?

Lo invadió una oleada de temor y se sobresaltó cuando los latidos de su corazón se aceleraron. Su nueva forma era fuerte y vigorosa, pero también extraordinariamente frágil.

—Perro, ¿estás despierto?

La voz de Fénix interrumpió sus pensamientos. Unos pasos se acercaron y le vio la cara, contraída por la preocupación.

—Sí —respondió.

Se levantó muy despacio, sintiéndose más inestable de lo que habría querido. Inmediatamente, sus amigos corrieron a su lado.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Zénit—. Menudo susto nos diste anoche.

Perro asintió despacio.

—Lo siento. Estoy… —titubeó, incapaz de expresarse con palabras.

—Es demasiado para asimilarlo de golpe —reconoció Espina en tono suave, apoyando una mano en el hombro del Guardián—. Estamos aquí para ayudarte.

—Oí que estabais preocupados por mí —dijo Perro vacilante.

Fénix palideció.

—Solo me refería a…

—Sé a qué te referías —dijo Perro. Eligió sus palabras con cuidado antes de continuar—: Parece posible que existan… limitaciones en este nuevo estado. Pero debéis confiar en mí para que vaya descubriéndolas por mí mismo. Sigo siendo el Guardián del Fuerte, responsable de vuestra seguridad. Por favor, respetadlo.

Sus amigos asintieron obedientes. El único que no parecía escuchar era Lanzachispas. Revoloteaba despacio alrededor de Perro mientras lo escrutaba desde todos los ángulos. Resultaba un tanto desconcertante.

—Más brillante —sentenció el espíritu de fuego suspendido en el aire encima de la nariz de Perro.

—¿Qué?

—Ahora brillas más. Ese es el cambio más sustancial que aprecio. —Puso una mueca de desilusión—. Se habló de que a lo mejor te salían alas… —Exhaló un suspiro dramático—. Era esperar demasiado. —Hizo un gesto condescendiente con la mano—. Tendrás que arreglártelas así.

Perro pestañeó.

—Gracias…, creo.

Espina hacía verdaderos esfuerzos por no reírse.

—No hay duda de que tu pelaje es mucho más lustroso, Perro.

—Sí, se te ve muy sano —corroboró Zénit, a quien le temblaban las comisuras de la boca.

Hasta Fénix estaba sonriendo.

—Estás muy guapo.

Perro sintió una punzada de orgullo.

—Gracias.

—Esas posibles limitaciones… —dijo Espina—, ¿nos vas a contar la verdad? Nada de seguir fingiendo que todo va bien cuando no es así.

—Lo haré —repuso Perro—. Tardaré un poco en adaptarme a estos cambios, supongo. Tardaremos todos.

Sus amigos se mostraron de acuerdo.

—¿Tienes hambre? —preguntó Fénix—. Te hemos guardado truchas.

Perro se quedó pensativo unos instantes.

—No estoy seguro.

—Bueno, prueba a ver —dijo Espina acompañándolo hasta la hoguera—. Solo quedan las sobras, pero encontré bayas saladas y tomillo. —Se retorció las manos con nerviosismo—. Tu primera comida. Quería que estuviera rica.

Zénit sonrió.

—No te imaginas lo agobiado que estaba —dijo—. Nuestras truchas no tenían tomillo ni bayas saladas.

Perro se emocionó.

—Huele de maravilla.

Algo gorgoteó en su interior.

—Tienes hambre, está claro —dijo Espina ansioso—. Pruébalo.

Perro mordisqueó el pescado, aún caliente encima de una piedra junto al fuego.

—Es lo más delicioso que he probado en mi vida —dijo completamente en serio. De pronto bajó la voz abrumado—. Nadie había cocinado nunca para mí.

Espina sonrió radiante, pero después se quedó preocupado.

—Es prácticamente lo mejor que sé hacer. Seis es el que entiende de hierbas y cosas de esas. —Levantó la frente—. Cuando lo rescatemos, seguro que te prepara un festín.

Perro meneó la cola. El pescado caliente le sentó bien y estaba rodeado de sus amigos. Bajo el pelaje, sus nuevos músculos ganaban fuerza por momentos y reclamaban acción.

Se puso en pie y se estiró, deleitándose en la sensación placentera que recorrió su cuerpo. Estaba seguro de que lo aguardaban momentos difíciles, quizá hasta habría ocasiones en que maldeciría su nueva forma, pero de momento estaba decidido a valorar el don que se le había concedido. Después de mil años, de pronto la vida parecía distinta, más vibrante de lo que jamás habría imaginado.

Al este, el sol asomó sobre el horizonte y derramó su oro sobre el paisaje; comenzaba un nuevo día.

—Creo —dijo Perro— que ya es hora de regresar junto a los clanes.

Los amigos llegaron a orillas del lago Ilara cuatro días después, cuando el sol se hundía en el horizonte tiñendo el cielo de rojo encendido. Las tranquilas aguas del lago reflejaban el atardecer en todo su esplendor. Lo contemplaron con auténtica veneración; los colores aún constituían una gloriosa sorpresa después del tiempo pasado en el subsuelo.

—Todavía no se han ido los clanes. —Zénit señaló con la cabeza el lugar donde refugios de todas las formas y tamaños se agrupaban a lo largo de la orilla—. Eso es buena señal.

Tenía razón. Fénix vio los refugios del Clan de los Bosques en la costa más próxima a los Grandes Bosques, construidos con ramas caídas de los árboles y cubiertos con grandes hojas. Junto a ellos se alzaban las tiendas del Clan de los Desiertos cuyos vivos colores resplandecían a la luz cada vez más débil del atardecer. Uno de los grandes barcos-aldea del Clan de los Ríos estaba fondeado en aguas poco profundas y, a lo lejos, Fénix vio los campamentos de los demás clanes.

—Los Cazadores han debido de alojarse en la isla. —Espina miró el mercado anclado—. Deberíamos buscar a Escarcha.

Todos percibieron el miedo en su voz.

—Lanzachispas… —empezó a decir Perro.

—Yo me quedo aquí —dijo el espíritu de fuego con un bufido alejándose de ellos; revoloteó en círculos hasta meterse en la fogata más cercana ante los gritos de consternación de las personas que estaban sentadas junto a ella.

—¡Pórtate como es debido! —ladró Perro.

Lanzachispas respondió con un gesto grosero y se acomodó entre las brasas.

—Se portará muy bien —aseguró Perro.

A Fénix le dio la impresión de que estaba intentando convencerse a sí mismo.

Juntos, los cuatro se dirigieron al puente del campamento del Clan de los Bosques. Varias personas los observaron con curiosidad al pasar; se fijaron especialmente en Perro. Pero las miradas se volvieron temerosas cuando se posaron en Fénix. Estaba segura de haber oído susurrar la palabra «elemental».

—Tengo la impresión de que eres famosa, Fénix —murmuró Espina.

—Parece que vuelan las noticias sobre ti —corroboró Perro.

—Estupendo —dijo Fénix inclinando la cabeza para evitar las miradas recelosas.

Cuando el grupo llegó a la orilla, volvieron a detenerse. La perspectiva de tener que explicar todo a Escarcha había puesto nerviosa a Fénix. No iba a ser nada fácil.

—Por lo menos nos hemos enterado de un dato útil para apaciguarlo, ¿recordáis? —dijo Espina cuando empezaron a cruzar el puente; los juncos se cimbrearon bajo sus pies.

—¿Nosotros? —preguntó Perro.

—Que el Maestro estará en Poa —respondió el muchacho encogiéndose de hombros—. Bueno…, si nos fiamos de lo que dijeron aquellos duendes.

El agua rozaba la pasarela oscilante y los peces resplandecían bajo la superficie. Los sonidos del campamento se atenuaron y, por un momento, los envolvió el silencio.

Poa.

Fénix tragó un acceso de bilis. Se dio cuenta de que, hasta cierto punto, había dado por hecho que algún día volvería a visitar su antigua aldea. Pero no en aquellas circunstancias; nunca en aquellas circunstancias.

—¡POLLUELOS DE LAS SOMBRAS HARAGANES! —El bramido de Escarcha cortó de raíz y por sorpresa los pensamientos de Fénix. Todo el mundo se sobresaltó cuando el Anciano apareció al otro extremo del puente—. ¡Conque ya habéis vuelto! ¡Ya era HORA, maldita sea!

Poco después, los amigos estaban sentados en la austera cabaña de Escarcha. Un fuego ardía vivamente en la chimenea, pero no era suficiente para hacer desaparecer la frialdad de la mirada glacial de Escarcha. Tenía los brazos cruzados y su boca era una fina línea recta.

Habían relatado al Anciano todo lo ocurrido en las cavernas y no los había interrumpido —ni se había movido— ni una sola vez. Su silencio y pasividad los tenían en ascuas. Fénix creía que lo había visto enfadado. De hecho, había creído que se trataba de un estado permanente en el Anciano. Ahora se daba cuenta de lo equivocada que estaba: había visto a Escarcha molesto, lo había visto disgustado, pero nunca lo había visto verdaderamente furioso. Hasta ahora.

Incómodo, Espina cambió de postura cuando el silencio se alargó.

—Sé que debe de…

—Cállate.

La voz de Escarcha sonó como un latigazo. La columna vertebral de Fénix se tensó como si tuviera vida propia. Zénit y Espina contuvieron la respiración. Perro estaba muy quieto. Se hizo otro silencio tenso mientras el Anciano los recorría con la vista.

—¿Creéis que esto es un juego? —dijo en voz baja y temblorosa de agitación contenida—. ¿Creéis que vuestras responsabilidades solo existen cuando os apetece asumirlas? —Clavó la mirada en ellos—. ¿EH? —Su grito repentino les dio un susto de muerte.

—Fue culpa mía —respondió Fénix al instante. Chispa tembló bajo sus pieles—. Yo decidí ir. Les pedí que vinieran conmigo.

—Eso no es cierto —replicó Espina inmediatamente—. Yo me ofrecí a acompañarla.

—Yo también —dijo Zénit.

—Y yo.

Perro era el que parecía más arrepentido. Estaba triste y cabizbajo, con el rabo entre las patas.

Ninguno de ellos fue capaz de sostener la mirada de Escarcha más de un segundo; la rabia y la decepción que trasmitía eran demasiado fuertes.

—Abandonasteis a los Cazadores y a los clanes. Y lo hicisteis en el momento más crítico, cuando la cooperación entre nosotros pende de un hilo. Me habéis demostrado que no puedo confiar en ninguno de vosotros…, ¡no, ni siquiera en ti, Guardián! —Perro se había erizado al escuchar las palabras de Escarcha y con ello atrajo toda la violencia de la furia del Anciano—. Esperaba que los hicieras entrar en razón, que me advirtieras de lo que planeaban. Y, en cambio, te vas con ellos, olvidando tus deberes y la seguridad de todos nosotros.

—Estaba…

—Y luego vuelves… —continuó el hombre haciendo un gesto con la mano y mirándolo con cara de asco— de esta guisa.

Perro protestó.

—Soy tan fuerte como antes. Puedo…

—No me hagas reír —gruñó Escarcha—. Eras de piedra. Ahora eres de carne y hueso; una lanza bien apuntada podría dejarte fuera de combate. En una batalla, serás igual de inútil que un patascortas.

Perro se encogió y Fénix saltó para defenderlo, pero Zénit se le adelantó.

—Eso no es cierto y lo sabe. Le da cien vueltas a cualquiera en combate, ¡incluso a usted! Y sabe que se toma sus responsabilidades muy en serio…

—¿Responsabilidades? —la interrumpió Escarcha—. Estás tú buena para hablar de responsabilidades, Zénit. ¿Te paraste a pensar por un momento en Thea y Libbet antes de largarte por ahí con estos?

Los ojos de Zénit brillaron de furia.

—¿Cómo se atreve? ¡Por supuesto que pensé en ellas!

—Esas niñitas se pasaron días llorando cuando Xena les dijo que te habías ido —dijo Escarcha implacable.

—Pero…

—Creían que no ibas a volver, que no querías enseñarles tu magia. Me preguntaron si podían hacerse aprendices de Cazadoras.

El aire que rodeaba al Anciano vibraba de furia.

—¿Qué? —Zénit se quedó horrorizada—. ¿Por qué…?

—Para alguien que afirma tener tanto interés en el mundo, hay un montón de cosas de las que te olvidas cuando te viene bien —gruñó Escarcha—. Has pasado fuera casi dos semanas. Thea y Libbet no tienen familia, ni clan, y apenas magia. Si no hubieras vuelto, ¿qué habría sido de ellas?

Fénix percibió que Zénit estaba temblando.

—No habrá aceptado su petición, ¿verdad? —Espina tragó saliva cuando el Anciano volvió la vista hacia él.

—Por supuesto que no —masculló Escarcha—. El águila seguía viva, así que por lo menos sabía que Zénit andaría zascandileando por ahí. —Entornó los ojos—. Como tú, Espina. Creía que habías tenido suficiente con perder a Seis, pero, por lo visto, no… Te quedas tan campante permitiendo que tus amigos se metan en apuros.

Espina se puso pálido.

—¡No es justo! —exclamó Fénix con voz entrecortada—. Fui yo quien…

—¡Silencio! —rugió Escarcha—. Sois un equipo. Esto quiere decir que él es responsable de tus decisiones y tú de las suyas. Y, sinceramente, Fénix, ¿no has tomado ya suficientes decisiones equivocadas?

Fénix se estremeció y guardó silencio sobrecogida.

—Te dije que no fueras —dijo Escarcha despacio, como si cada palabra fuera un bofetón. La taladró con la mirada—. Una orden sencilla, y hasta os expuse el motivo: que eras demasiado valiosa como para perderte, que podías cambiar el rumbo de la batalla que sabemos que tendremos que librar. Y, aun así, fuiste. ¿Por qué?

Fénix trató de sobreponerse. No era ninguna tontería mantener la cabeza erguida bajo el peso de la mirada de Escarcha.

—Creí la carta de Karst, que conocía una forma de derrotar al Maestro. —Levantó la vista, ganando confianza—. Y era verdad. Valía la pena correr el riesgo por aquella hacha.

—El hacha que perdiste —dijo Escarcha secamente—. «Valía la pena correr el riesgo», ¿eh? ¿Y qué creías que estabas poniendo en juego exactamente?

—Yo…

—Tal como lo veo yo, pusiste en juego las vidas de los Cazadores, las vidas de todos los guerreros de los clanes.

—No, nunca…

—¡No te he pedido tu opinión! —rugió el hombre—. No tenemos mucho a nuestro favor. Es muy probable que las fuerzas del Maestro sean superiores a las nuestras, pero sin ti en el campo de batalla estaremos todavía peor. Lo sabes; te lo dije. Y, aun así, fuiste; pusiste sus vidas en peligro.

—¡No está siendo justo! —gritó Fénix dominada por la rabia. Su fuego saltó a las yemas de sus dedos, deseoso de salir.

—¿Justo? —gritó Escarcha a su vez—. ¿Desde cuándo la justicia forma parte de la vida de un Cazador?

No sin esfuerzo, Fénix aplacó el fuego que le cosquilleaba la piel.

—Habla como si yo fuera la diferencia entre ganar o perder la batalla…, y eso no es justo.

—Ah, ¿no? Eres una bruja elemental. Y, por lo visto, donde tú vas, va el Guardián del Fuerte. Donde tú vas, va la última de las brujas de la Tierra del Hielo. Puede que la batalla no dependa solo de ti, pero ¿y de los tres juntos? Si ninguno de vosotros hubiera regresado de las cavernas, yo diría que nuestra única oportunidad de supervivencia habría desaparecido.

—No puede cargarme con esa responsabilidad. —Fénix sintió frío en todo el cuerpo, se le revolvió el estómago.

—Te estás comportando como una niña —gruñó Escarcha con la mirada cargada de furia imperturbable.

—¡Tengo trece años! —gritó Fénix con un gemido—. ¡Soy una niña!

Escarcha experimentó un cambio inaudito. Se tambaleó como si Fénix lo hubiera empujado.

—Fuera —susurró—. Largaos de aquí.

Los cuatro amigos se miraron nerviosos.

—¡AHORA!

—Escarcha se ha pasado de rosca —dijo Espina con voz temblorosa.

Los cuatro amigos habían salido a toda prisa de la cabaña del Anciano hacia el lado norte del mercado flotante. Se había hecho de noche y había bajado la temperatura. El lago se estaba cubriendo de volutas de niebla y unas nubes espesas habían engullido la luna. A su espalda, la plaza del mercado estaba escalofriantemente vacía; los comerciantes estaban en tierra con sus clanes. Fénix vio que habían brotado puestos a lo largo de la costa, aunque con claras demarcaciones entre los distintos clanes.

—En realidad, yo no lo creo así —dijo Zénit con huellas de lágrimas en sus mejillas.

—Lo que te dijo no estuvo bien —dijo Fénix.

Zénit rodeó sus piernas con los brazos.

—Pero es lo que hay. No se equivoca. Una parte de mí sabía perfectamente lo que hacía cuando dejé a Thea y Libbet. Sabía que estarían asustadas y se sentirían abandonadas. ¿Cómo no iban a estarlo?

Fénix, Espina y Perro se miraron preocupados.

—¿Recordáis las últimas palabras que me dirigió Nara?

Zénit se frotó las mejillas y se volvió hacia ellos con expresión furibunda y los ojos enrojecidos.

Espina negó con la cabeza.

—No me acuerdo exactamente —confesó Fénix—. Todo ocurrió muy deprisa el último día.

—Fue en la escalera que subía a los nidos de las águilas. —La mirada de Zénit se perdió en algún punto de la lejanía mientras lo rememoraba—. Yo quería ayudar a las brujas a defender la Tierra del Hielo. Nara dijo que no podía antes del Emplume. Y después dijo: «Lo que sí puedes hacer es mantener a Thea y Libbet a salvo. ¿Lo harás, Zénit? Prométemelo». —Zénit abría y cerraba las manos en su regazo con nerviosismo—. Pero… no fui consciente de que estaba prometiendo cuidarlas para siempre.

—No creías que serías la única bruja Plumada que sobreviviera. —Espina expresó en voz alta la trágica verdad.

Un sollozo sacudió a Zénit como un terremoto. Era la primera vez que no era capaz de afrontar el hecho de que era la única bruja que quedaba.

—Thea tiene diez años y Libbet solo ocho. Todavía les queda mucho que aprender. Y cuando pienso que yo soy la única que puede enseñárselo…

Su tono era cada vez más agudo, con el pánico ensartado en sus palabras.

Fénix se acercó a su amiga y le puso un brazo sobre los hombros.

—Estaba tan segura de que estabais equivocados… —dijo Zénit entre sollozos—. Tan segura de que las brujas habían logrado escapar de la Tierra del Hielo… Pero han pasado semanas sin que hayamos recibido noticias de nadie. —Las lágrimas corrían por sus mejillas de forma incontrolable.

—Oh, Zénit.

Fénix sintió un nudo en la garganta. Sabía demasiado bien lo que sentía la otra niña. Estrechó su abrazo, incapaz de encontrar las palabras adecuadas. Chispa descendió al regazo de la bruja y se acurrucó entre sus manos. Espina también le puso un brazo sobre los hombros y Perro se acercó.

Espina silbó suavemente.

—Desde luego que tienes un montón de responsabilidades. Si yo estuviera en tu lugar, creo que también me habría largado.

—¡Espina! —exclamó Fénix moviendo la cabeza.

Pero Zénit soltó una carcajada.

—En serio —dijo hipando—, cuando pienso cómo os lancé contra aquellas estanterías en la Tierra del Hielo…

—… te invade un arrepentimiento que te parte el alma —terminó Espina solemne.

—¡Desearía haberos lanzado al doble de distancia! —Pero logró esbozar una sonrisa bañada en lágrimas cuando Espina la abrazó con fuerza.

—No estás sola, Zénit —susurró su amigo—. Haremos lo que sea para ayudarte.

Fénix corroboró sus palabras.

—Por supuesto. Para eso están los amigos.

—Os tomo la palabra —dijo Zénit sorbiéndose la nariz—. Después de que…, bueno…, hayamos vencido al Maestro y todo eso. —Miró a Fénix—. Aunque por lo visto eso depende únicamente de ti.

—No digas eso ni en broma. —El terror glacial volvió a revolver el estómago de Fénix.

—Os remito a mi comentario anterior —afirmó Espina con rotundidad—. Escarcha se pasó de rosca. ¿Y alguno se dio cuenta de que no me mencionó como uno de los factores que podrían afectar al resultado de la batalla contra el Maestro?

—Espina —dijo Perro con delicadeza—, tú eres tan importante como los demás. Y lo sabes.

—Sí, lo sé —exclamó—. ¡Pero parece que Escarcha no! De verdad, es mi padre una y otra vez.

Se le borró la sonrisa y Fénix le dio un apretón en el brazo.

—Está preocupado —dijo Perro—. Sospecho que nuestra desaparición no es el único motivo.

Fénix observó a los clanes en la costa y se fijó en lo bien delimitadas que estaban las fronteras entre ellos. En algunos casos, incluso habían construido muros de verdad.

—Los entrenamientos no deben de ir bien. —Sabía que tenía razón.

—¿Podemos hacer algo para ayudar? —preguntó Zénit. Se había secado las lágrimas y empezaba a ser de nuevo la Zénit de siempre.

—Excelente pregunta, puñetas.

Hasta Perro dio un respingo. Ninguno de ellos había oído acercarse a Escarcha. Los cuatro amigos se volvieron y vieron al Anciano a su espalda. Por un momento, a Fénix le dio la impresión de que parecía inseguro, pero después pensó que eran imaginaciones suyas: estaba tan ceñudo y resuelto como siempre.

—Usted otra vez. —Espina cruzó los brazos sobre el pecho—. Imagino que habrá venido a ofrecerme sus disculpas.

—¿Disculpas? —Escarcha puso cara de auténtico desconcierto. Después se le escapó un resoplido de risa—. Sí, seguro. He venido a deciros cómo podéis enmendar lo que habéis hecho.

—¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Fénix. No era momento para el rencor; si querían derrotar al Maestro, tenían que trabajar en equipo.

—Id al arsenal a reponer las armas que habéis perdido. Fénix, utiliza ese fuego tuyo cada vez que sea seguro hacerlo. Recuerda a los clanes quién eres y lo que representan tus poderes cada vez que se presente la oportunidad.

—En resumen, que los asuste —repuso Fénix sin ambages.

Chispa volvió a saltar sobre su hombro y se hizo un ovillo con expresión de tristeza. Fénix recordó las miradas cuando regresaron al lago, los cuchicheos de «elemental».

—Eso. —Escarcha parecía a punto de irse, pero se lo pensó mejor—. He probado con todo mientras estabais fuera. Esperaba poder hacerlo como es debido. Lograr que existiera confianza plena, hacerlos ver que no son tan distintos unos de otros. —Meneó la cabeza—. Pero no nos queda tiempo. Tú eres lo único que se me ocurre que podría funcionar.

Esperó a que ella hiciera un gesto de conformidad y se marchó dejando una estela de silencio.

Las lechuzas sobrevolaron a Siete en cuanto dejó caer el Velo.

—¿B-B-Barco? —balbució—. ¿Eres tú? ¿Qué ha ocurrido?

El barco le dio una iracunda respuesta.

DESAPARECIDA PERDIDA SOLO OTRA VEZ BUSCA TIERRA HORRIBLE BUSCA BUSCA BUSCA

Después las lechuzas bajaron en picado hacia ella y, sin darle tiempo ni a gritar, la prendieron de la ropa, los brazos y el pelo, y la levantaron en el aire.

—¿Qué est-t-tás haciendo? —exclamó Siete entre gemidos, tan confundida que se le olvidó guardar silencio—. ¡Bájame!

Desde algún lugar cercano llegó un intenso rugido de cólera de duendes.

—¡Allí está! ¡Matad a esos pájaros!

—¡Aaaaaaaaaaayyyyyyy! —Siete había volado en águilas de los hielos, pero era una experiencia infinitamente distinta a la de ser apresada por una bandada de lechuzas furiosas.

El suelo empezó a alejarse peligrosamente y los pensamientos del barco continuaron machacándola.

ESTÚPIDA DESCONSIDERADA PERDIDA HERIDA MUERTA

—Pero estoy bien —repuso Siete jadeando.

Un instante después, volvió a gritar cuando una masa turbia de hechizos de fuego los pasó rozando y logró cortar las alas de una de las lechuzas. Las aves que la sujetaban perdieron altura y viraron bruscamente.

—¿Estás bien?

AY BIEN AY

Abajo, Siete distinguió las siluetas diminutas de los duendes persiguiéndolos a toda velocidad por la colina. Ante ellos, el océano abría sus fauces con aire siniestro; su superficie embravecida quebraba el reflejo de la luz de las estrellas.

Cuando dejaron atrás la isla, una idea asaltó a Siete.

—¿Vas a t-t-transformarte otra vez en barco? ¿O…?

Las aves la soltaron sin miramientos, arrancándole otro grito mientras caía en picado hacia las aguas oscuras. Las lechuzas se lanzaron de cabeza a su alrededor, enfilando el mar como puntas de lanza. Siete solo tuvo tiempo para verlas posarse unas sobre las otras antes de que el océano gélido la engullera; de pronto se vio luchando contra el peso de su ropa y calzado para salir a la superficie, dominada por el terror.

Cuando por fin emergió para respirar, vio que el barco ya había recuperado su forma y estaba esperándola. Viró en cuanto la oyó y se escoró de un lado para que pudiera agarrarse a la borda y subir —hecha una sopa y tiritando de frío— a cubierta.

—¡Podías hab-b-berme avisado!

Los pensamientos del barco eran de queja y reproche y más o menos querían decir «Te está bien empleado».

—¡Me hicieron prisionera! —exclamó Siete intentando no enfadarse—. No lo hice a p-p-propósito! ¡Creí que la isla est-t-taba deshabitada!

Los reproches continuaron mientras Siete invocaba un conjuro de calor; suspiró de alivio cuando la magia empezó a hacer efecto.

—No sabía q-q-que podías convertirte en pájaros —dijo tratando de volver a ganarse al barco—. Es impresionante.

VELAS ALAS GANAR EL VIENTO

Aún parecía algo soliviantado, aunque Siete detectó un punto de orgullo. La nave viró rápidamente para alejarse de la isla, pasando con cuidado entre las rocas traicioneras. Tras ellos, los duendes se estaban congregando en la costa, todavía lanzando conjuros, aunque ahora quedaban muy cortos.

—Ganas el viento dondequiera que estés —reflexionó Siete en voz alta—. Y a veces supone adoptar formas diferentes. —Su asombro por el extraño barco se intensificó—. ¿Qué eres?

BARCO

Siete tuvo que contenerse una sonrisa ante la obstinación del barco.

—Normalmente, los barcos no se convierten en aves. —Titubeó—. ¿Siempre te conviertes en lechuzas cuando te transformas?

Creyó que el barco no iba a responder. Después, como de mala gana:

GAVIOTAS MIRLOS HALCONES ÁGUILAS FRAILECILLOS

—Pero hoy… lechuzas. —Siete se apoyó en el mástil—. Qué curioso. Mi nombre de nacimiento es Lechuza.

La vela se agitó irritada.

LECHUZAS POR TI LECHUZA

Siete se quedó sorprendida y sintió una sensación cálida floreciendo en su pecho.

—Qué… Gracias. —Tragó saliva para deshacer el inesperado nudo que se le había formado en la garganta—. Y gracias p-p-por buscarme. —Apoyó una mano en el mástil—. No sabes lo que eso s-s-significa para mí.

El malhumor del barco se aplacó.

—Eres un b-b-buen amigo.

Durante unos instantes, los pensamientos del barco permanecieron en calma. Después:

¿ADÓNDE?

Siete sonrió cuando la pregunta volvió a despertar aquel calor en su pecho.

—De v-v-vuelta a Ascua, al Territorio de los Ríos. —Le costó añadir—: Pero no es terreno seguro, barco. Tengo que hacer algo p-p-peligroso. Deberías d-d-dejarme aquí. Sé que no te gusta la tierra y…

¿DEJAR?

Los pensamientos del barco volvieron a enfurecerse.

—¿Cuánto t-t-t-tiempo pasaste varado en la Tierra del Hielo? —preguntó Siete—. ¿Siglos? No quiero que vuelvas a quedar atrapado. Llamarás la atención. La gente q-q-querrá… capturarte.

El barco guardó silencio y le ocultó lo que estaba pensando.

—Yo te salvé y tú m-m-me salvaste. —Siete se secó una lágrima traicionera—. Estamos en paz. ¿No quieres ser libre p-p-para navegar por el Océano Infinito? ¿Para ir a donde t-t-te apetezca, como antes?

NO

La respuesta fue tan categórica que Siete se sorprendió. A continuación, el barco puso rumbo a Ascua, con la vela inmediatamente hinchada por el viento. Sus pensamientos eran privados y distantes; la conversación había terminado.

Siete se apoyó en el mástil y contempló el agua iluminada por la luz de la luna. Repitió mentalmente la traducción del hechizo de la Veta Oscura y sintió su peso abrumador, su poder brutal.

Te borraré de este mundo.

Empezó a sentir la comezón del miedo en todo el cuerpo, pero lo desterró, decidida a sentir únicamente el placer de un éxito poco común. El hechizo de la Veta Oscura era parte del rompecabezas, una pieza esencial que llevaba mucho tiempo perdida. Y ahora estaba en su poder.

La esperanza renació en su corazón.

Ella tenía el hechizo y Fénix ya habría encontrado el hacha de Lindel. Juntos, eran las claves para derrotar al Maestro.

Su esperanza aumentó y, a pesar de todo, Siete esbozó una sonrisa.

La mañana siguiente a su enfrentamiento con Escarcha, Espina y Fénix cruzaron el puente del noreste, perteneciente al Clan de las Praderas. Una bruma tenue planeaba sobre el lago y envolvía sus tobillos al caminar. Aquí y allá, el sol de las primeras horas de la mañana enviaba rayos de luz que se clavaban en la superficie del agua, pero la mayor parte del mundo estaba callada, dormida y blanquecina. Hacía mucho frío y Chispa lanzó un chirrido de protesta desde el hombro de Fénix.

Cuando llegaron a tierra firme, ambos se dirigieron a un espacio amplio y llano junto a la orilla que se utilizaba como campo de entrenamiento improvisado. Ya estaban formando los Cazadores; la hierba helada se partía bajo sus pies mientras se preparaban para el calentamiento inicial. Pero había muchos menos guerreros de los clanes de los que ella esperaba. El Clan de las Ciénagas estaba presente; los seiscientos guerreros de Rocío de la Mañana preparados con su jefa a la cabeza. Excepto Índigo, los jefes de los demás clanes también estaban allí, pero ninguno tenía más de cincuenta guerreros. Todos ellos se miraban con recelo.

—¿Esto es todo? ¿Dónde están los demás? —preguntó Fénix.

—Allí. —Espina hizo un gesto en dirección a los campamentos de los clanes, donde mucha gente estaba atizando los fuegos de la mañana o recogiendo agua del lago. La mayoría de ellos se había desentendido por completo de los Cazadores; si alguien dirigía la mirada en aquella dirección, la desviaba inmediatamente—. No parece que reunirse con nosotros entre en sus planes.

En aquel momento, apareció el mismísimo Escarcha, con Perro a su lado. El ceño fruncido permanente del Anciano se intensificó al comprender la situación.

—¡Parad! —rugió cuando los Cazadores comenzaron su rutina de ejercicio—. ¡No es a vosotros a quien hace más falta el puñetero entrenamiento!

Fénix y Espina se acercaron para oír lo que estaba diciendo a los jefes allí reunidos.

—¡… no son lo bastante buenos, maldita sea! ¿De qué sirve que estén aquí si no van a entrenar?

Fue la jefa Torrente quien respondió con su jubón de piel de pescado reflejando la luz invernal:

—Mis guerreros están más que dispuestos a enfrentarse a cualquier monstruo que les pongas delante. Pero se niegan a entrenar junto al Clan de los Bosques después de nuestros desencuentros recientes. No puedo obligarlos: deben hacer lo que ellos consideren más justo.

El jefe Llantén suspiró.

—A mí me pasa lo mismo con los míos…

—Por lo menos vosotros dos estáis dando ejemplo —farfulló Escarcha—. ¿Dónde diablos está Índigo?

—Escarcha tiene razón —murmuró Espina—. Si los guerreros de Índigo no están aquí, es porque él no quiere que estén. No cree en eso de que la gente tome sus propias decisiones.

Fénix hizo una mueca de disgusto.

—¿No podrías hacer que entre en razón? —Cuando Espina soltó un bufido, añadió rápidamente—: Todavía no se ha ido. Y en parte debe de ser por lo que le dijiste.

—Yo no estaría tan seguro. Solo actúa en beneficio propio. —Miró a su amiga y suspiró—. Pero no se pierde nada por intentarlo. Además, Escarcha me está mirando.

Como era de esperar, el Anciano se acercó a ellos inmediatamente.

—¿Se ha dado cuenta de que al final también voy a resultar útil? —preguntó Espina con intención.

—¿Qué…? —Escarcha se quedó perplejo—. ¿Qué bobadas dices, Espina? Ahora escúchame. Necesito que…

—¿Hable con Índigo? —terminó Espina—. Lo intentaré, pero…

Se interrumpió al oír un grito en las cercanías, seguido por un rugido de furia y un fuerte golpe.

—¡Otra vez no! —exclamó Escarcha.

Salió de estampida hacia la zona norte del lago seguido por Perro.

Fénix y Espina estaban a punto de seguirlos cuando un chico jovencito se separó de las filas de la jefa Torrente y se acercó a ellos.

—¿Estornino? —preguntó causándole un tremendo sobresalto. ¿Cómo sabía su nombre del clan?

Fénix escrutó su rostro en busca de alguna pista: piel aceitunada, ojos verdes, pómulos marcados y una maraña de pelo oscuro y rizado. Lo conocía, pero ¿de qué? Junto a ella, Espina se apartó y Chispa ladeó la cabeza agitando los bigotes.

—Soy Junco —dijo el chico con timidez al ver que no lo reconocía. Se ruborizó y señaló el mercado flotante con la cabeza—. Nos conocimos ahí hace unos años. Amapola y yo nos hicimos amigos, ¿no te acuerdas? —Miró a su alrededor con expresión esperanzada—. ¿También ha venido?

Un zumbido en los oídos de Fénix la impidió oír las palabras que Junco dijo a continuación. Percibió vagamente el nerviosismo de Chispa cuando se tambaleó; la ardilla agitó la cola dándole golpecitos en la nuca.

Espina y Junco la miraron fijamente; después, Espina empezó a hablar. Siguió mirándola como esperando que se recuperase, pero no fue capaz de organizar sus ideas. Era Junco, el niño que las había enseñado a nadar. Ahora estaba más alto, más fibroso y con los brazos y piernas más largos, pero, sin lugar a duda, era él.

Había sido amigo de su hermana pequeña. Se acordaba de Amapola.

Fénix inspiró hondo y volvió en sí inmediatamente.

Espina, aturdido, había dejado de hablar. Junco estaba observando su ropa, sus pieles y sus hachas recién reemplazadas. Cuando la miró a los ojos, vio horror en ellos y comprendió que ahora era una Cazadora y lo que ello significaba.

—Hubo un ataque —dijo con la voz entrecortada—. No hubo supervivientes. Excepto yo.

Expresar aquellas palabras en voz alta seguía provocándole un hondo sufrimiento.

A Junco se le descompuso el rostro.

—Me enteré de lo ocurrido, pero siempre tuve la esperanza…

—Queríais explorar juntos —susurró Fénix.

Junco asintió afligido.

Fénix quiso hacerle un montón de preguntas, contarle un montón de cosas, pero no le salían las palabras, solo dolor. Un dolor tan inmenso que le paralizó la lengua y le atenazó la garganta.

Cuéntame todo lo que recuerdas de Amapola, quiso decir. Los recuerdos que tienes de mi hermana son tesoros que nunca he visto.

Sin embargo, solo hubo silencio y la mirada abatida de Junco.

Un nuevo griterío interrumpió el momento, una oleada de ruido cada vez más fuerte desde la orilla opuesta del lago; el lugar hacia donde Escarcha y Perro habían salido disparados.

—Oh, no. —Junco se volvió hacia el escándalo con mirada de preocupación—. Otra trifulca.

—¡Junco! —gritó la jefa Torrente—. Vuelve a los barcos. Se está preparando otro lío.

—Yo… —Junco se volvió hacia Fénix, indeciso—. Tengo que irme, pero…

—Luego te busco —repuso Fénix, aliviada tras haber recuperado el dominio de su voz—. Ahora me llamo Fénix.

—Fénix —repitió él en voz baja.

—¡Mirad! —gritó Espina jadeando y robándole la atención. Los Cazadores corrían hacia la costa norte del lago y los gritos de los guerreros habían sido reemplazados por el siniestro entrechocar de las armas—. Tenemos que ir a ayudar.

Cuando Fénix se volvió, Junco había desaparecido.

—¿Fénix? —la instigó Espina.

—Claro —dijo Fénix, echando a correr tras los Cazadores. Chispa hundió las zarpas en los hombros de su ama para no salir disparado.

—Entonces… —dijo Espina acompasando sus zancadas con las de su compañera—, ¿Junco?

Volvió la cabeza intentando ver de nuevo al chico.

—Un amigo de mi hermana —respondió Fénix.

—¿Qué sabes de él? —preguntó Espina.

—¿A qué te refieres?

Espina se sonrojó.

—Bueno…

—¡Cuidado!

Fénix empujó a Espina justo a tiempo para esquivar una flecha perdida que volaba en su dirección. Aterrizó justo donde su amigo se encontraba un segundo antes; la punta se clavó temblando en el barro medio helado.

Espina frunció el ceño.

—Por los pelos.

Fénix contempló horrorizada cómo un guerrero del Clan de los Desiertos, recién levantado y aún en ropa de dormir, se precipitaba sobre un miembro del Clan de los Bosques. No eran ni mucho menos los únicos que se peleaban. A cada instante, más y más guerreros salieron de las tiendas y cabañas para unirse a la refriega.

—¿Qué les pasa? —masculló Espina.

—No lo sé. Pero mira…, Escarcha, Perro y los Cazadores están intentando separarlos.

En efecto, los Cazadores estaban intentando formar una línea entre los dos grupos, pero ambos bandos estaban demasiado enfurecidos como para que los separaran con facilidad.

Espina se puso tenso.

—¿Hueles eso?

Había humo en el aire; el olor intenso de algo que se estaba quemando, pero no debería arder.

—¡Las tiendas! —Espina echó a correr de nuevo—. ¡Las tiendas del Clan de los Desiertos están en llamas!

Chispa lanzó un largo y agudo grito de alarma cuando Fénix echó a correr detrás de Espina con el corazón desbocado. Su amigo tenía razón. Incluso a través de la bruma, de pronto vio llamas devorando los paños de colores vivos, saltando de tienda en tienda. Los gritos de pánico procedentes del interior dejaban claro que no estaban vacías.

Las solapas de las tiendas se cerraban con tres cuerdas trenzadas que se ataban con nudos muy complejos. Mantenía las tiendas seguras por la noche, pero ahora Fénix vio con horror que impedían que la gente pudiera desalojarlas con rapidez. Algunos intentaban escapar cortando el paño, pero la vistosa tela era muy gruesa y, para mantener secos a sus ocupantes, había sido revestida con cera, cera inflamable.

Los rugidos de ira se convirtieron en auténticos gritos de terror.

El jefe Índigo apareció con el rostro descompuesto.

—¡¡Agua!! —gritó señalando el lago—. ¡Traed agua!

Después se lanzó hacia la tienda más cercana y, de un tajo, rasgó la tela en llamas para liberar a dos guerreros que tosían desesperados.

Varios Cazadores recogieron ollas de las fogatas humeantes y corrieron hacia el lago.

Un instante después, se elevó un grito desde el campamento del Clan de los Bosques cuando allí también aparecieron llamas. De pronto, todo fue un caos. El fuego avanzaba hambriento entre las tiendas y cabañas apiñadas; el intenso crepitar casi ahogaba la cacofonía de gritos y órdenes. Una columna de humo grasiento se alzó hacia el cielo de la mañana mientras guerreros y Cazadores formaban cadenas humanas para transportar agua desde el lago hasta las llamas. Pero el fuego era veloz y audaz, y lo devoraba todo, desafiante.

Espina cortó el bajo de su casaca para cubrirse la boca y la nariz antes de correr a la tienda más cercana. Fénix hizo lo mismo y empuñó sus hachas. Le lloraban los ojos a causa del virulento humo y Chispa gimió jadeante antes de desaparecer bajo las pieles.

—Ayúdame, Fénix —dijo Espina sin parar de toser.

Había llegado a la tienda y hundió su puñal en el paño grueso y vistoso. Casi inmediatamente, emergió una mano ansiosa buscando con desesperación la forma de salir.

—¡Por favor! —gritó una voz de mujer medio asfixiada.

—¡Vamos a cortar la tela para sacaros de ahí! —exclamó Fénix con voz entrecortada mientras intentaba apartar la mano de la mujer del puñal de Espina.

Pero la mujer estaba enloquecida de pánico y volvió a sacar el brazo, imposibilitando que Espina utilizara el arma.

—Quédate con ella —dijo Fénix corriendo hacia la entrada de la tienda.

Le escocían y le lloraban los ojos —las llamas rozaban ya aquel lado de la tienda—, pero localizó el lugar donde las cuerdas sujetaban la puerta con un nudo intrincado. Tres enérgicos mandobles de sus hachas nuevas bastaron para cortarlas y, a continuación, retiró la tela en llamas. Empezó a salir humo y Fénix soltó una palabrota por lo bajo cuando arreció la brisa avivando así el fuego.

La guerrera no salió de estampida como Fénix esperaba.

—Creo que se ha desmayado —dijo Espina acercándose.

Fénix tosía de tal manera que solo fue capaz de asentir en silencio. Cuando Espina se inclinó para internarse en la oscuridad de la tienda, Fénix lo siguió y le hizo agacharse para avanzar por una zona donde había menos humo.

En el suelo había una alfombra mullida, pero Fénix fue incapaz de distinguir su color a causa de la humareda. Entre las nubes de humo que flotaban sobre sus cabezas, algo estalló debido al calor sofocante y de pronto cobraron vida nuevas llamas de un vivo color naranja. Una lluvia de plumas candentes prendió fuego a la alfombra donde cayeron.

—La tengo —dijo Espina con voz ronca.

Entre los dos, buscaron los brazos de la mujer y la arrastraron hacia la luz. Era de complexión menuda, pero, al tirar de ella, la alfombra se arrugó bajo su peso e impidió su avance.

Fénix sentía un escozor insoportable en los ojos y le costaba trabajo respirar.

Las llamas voraces lamían el exterior de la tienda, mientras que en su interior el calor y el humo se hicieron insoportables. Fénix notó que Chispa también tosía acurrucado sobre su pecho.

—¿No puedes… hacer… algo? Al fin… cabo… ¿elemental? —La tos ahogó la mitad de las palabras de Espina.

Fénix no supo si reír o llorar mientras arrastraban a la mujer inconsciente unos pocos centímetros. Era una elemental de fuego. ¿De verdad iba a ser el fuego la causa de su muerte? Ojalá pudiera controlar aquellas llamas como controlaba las suyas.

¿Podría?

La idea encendió una nueva esperanza. Nunca lo había intentado…, pero eso no quería decir que no fuera capaz de hacerlo.

Una línea de fuego frente a la solapa de la tienda que la brisa hacía flamear les cortó la salida. Al otro lado, Fénix vio siluetas asustadas que corrían de un lado a otro. Solo unos pasos los separaban de la seguridad del exterior.

Fénix intentó rehacerse, temerosa de perder el conocimiento. Espina se había quedado en silencio y Chispa estaba preocupantemente callado debajo de sus pieles. De su mano brotaron hilos de fuego cuando alzó el brazo señalando las llamas anaranjadas que tenía delante y les lanzó unas chispas doradas diminutas. Una estela de oro se abrió camino entre el fuego inmediatamente y, en cuestión de segundos, Fénix sintió la conexión entre ella y las llamas que la rodeaban. No solo con las de la tienda; fue consciente de que su influencia se propagaba de tienda en tienda, de cabaña en cabaña.

De repente, había adquirido el control del fuego.

Fuera, pensó débilmente haciendo un esfuerzo desesperado por mantener los ojos abiertos. Las llamas retrocedieron, pero no llegaron a apagarse.

Se le empezó a nublar la vista y sus pensamientos perdieron coherencia. Estaba al borde del desmayo cuando una silueta irrumpió en la tienda, agarró a Espina y a la guerrera, y los arrastró para ponerlos a salvo. Fénix parpadeó y vio que la silueta había entrado de nuevo.

—¡Por todos los puñeteros alas destellantes, Fénix! —gruñó el Anciano Escarcha mientras tiraba de ella para apoyarla en su hombro—. ¿Es que no puedes estar cinco minutos sin liarla?

Fénix solo fue capaz de jadear por toda respuesta; el Anciano la ayudó a salir rápidamente por la raja abierta en la tela sacudida por el viento que hacía tan solo unos segundos parecía inalcanzable. El aire puro y fresco llegó hasta sus pulmones y, agradecida, inspiró una profunda bocanada al tiempo que Escarcha la depositaba en el suelo junto a Espina y la mujer que habían salvado.

A medida que fue recuperando la consciencia plena, se acrecentó su conexión con las llamas. Sintió su extraordinaria voracidad. Se incorporó con esfuerzo, todavía tosiendo y con los ojos irritados llenos de lágrimas. A su lado, Espina hizo lo mismo, pero Chispa seguía sin moverse. Metió la mano bajo las pieles y fue recompensada con un mordisco de ira de la ardilla. Salió, despeinada y manchada de humo, y lanzó a su ama una mirada furibunda.

—¡Esto es obra de la elemental! —gritó alguien en cuanto la vio.

Escarcha ya se había dado la vuelta para marcharse, pero frenó en seco y se acercó a Fénix.

—¡No seas majadero! —rugió—. Lo único que hizo fue intentar salvar a una de vuestras guerreras.

—Fénix —dijo Espina con dificultad—, si puedes hacer algo con este fuego, ahora es el momento.

Tenía razón; una multitud aterrorizada y furiosa a la vez se acercaba a ella empuñando sus armas. Fénix cerró los ojos para no verla y poder concentrarse en lo que tenía que hacer. Ya había conseguido conectarse con el fuego, convertirlo en su elemento, pero ahora tenía que conseguir que la obedeciera.

Lo intentó por todos los medios, concentrándose en atraer las llamas hacia ella.

Como en una nube, oyó gritar a Espina a su lado y se dio cuenta de que se ponía en pie de un salto. Después Escarcha empezó a soltar palabrotas y oyó armas entrechocando cerca de ellos…, pero el fuego requería toda su atención. Voraz y escurridizo, forcejeaba y contraatacaba cuando ella intentaba arrancarlo de las cabañas y tiendas para atraerlo hacia ella.

Los gritos, más fuertes y aterrorizados que antes, fueron la primera indicación de que algo estaba pasando.

—¡Os lo dije! ¡Ha sido ella!

—¡Lo está haciendo!

—¡Mira el fuego! ¡Míralo!

La temperatura del aire aumentó hasta el punto de chamuscar los pelillos de sus fosas nasales.

—¡Fénix! ¿Qué estás haciendo? —gritó Espina.

Abrió los ojos y vio el rostro de su amigo frente al suyo, con los ojos desorbitados de pánico y las mejillas cubiertas de sudor. Un estruendoso torbellino de fuego los rodeaba.

—¿Puedes parar esto, por favor?

Fénix tenía los dientes tan apretados que no pudo responder. Movió la cabeza con una sacudida breve y enérgica. Los hilos de fuego salvaje tiraban con todas sus fuerzas, desesperados por liberarse, y Fénix tuvo que valerse de todo su poder para someterlos. Había atraído el fuego hacia ella, pero ahora no sabía cómo apagarlo.

—¿No puedes mandarlo al lago sin más? —preguntó Espina a gritos. Se levantó la piel del cuello de su abrigo para protegerse las orejas. Tenía las mejillas enrojecidas y los labios agrietados.

¿Mandarlo al lago?

Con las pocas fuerzas que le quedaban, Fénix elevó el tornado de fuego en el aire y lo lanzó en dirección al agua, rogando que no hubiera embarcaciones cerca. El fuego penetró en el agua con un silbido atronador y efervescente, enviando al aire una nube de vapor que cubrió las tiendas humeantes.

Cuando se disipó, Fénix vio cientos de guerreros silenciosos y tiznados mirándola con la boca abierta.

Las tiendas del Clan de las Ciénagas tenían capacidad suficiente para cincuenta personas y estaban hechas de una tela parecida al cuero que tenía un olor extraño. Su textura rugosa y crujiente hizo estremecer a Fénix cuando Espina y ella la rozaron al entrar. Chispa emitió un sonido suave de curiosidad, agitando los bigotes mientras curioseaba todo.

Todos los heridos en el incendio o en el altercado que se había producido antes habían sido llevados a aquella tienda para que los curasen los hechiceros. Fénix sintió alivio al ver que todos estaban conscientes e incorporados, aunque no le gustó tanto la forma en que la miraron. Al instante, empezaron los cuchicheos.

—¡Lo prendió ella, te lo digo yo!

—Qué va; ella nos ha salvado.

—Hum. Lástima que también haya salvado al Clan de los Desiertos.

La solapa de la tienda se abrió y la jefa Rocío de la Mañana apareció detrás de los que estaban hablando. Tardaron un instante en percatarse de la presencia de la silueta gris y extraordinariamente inmóvil. Pero, en cuanto lo hicieron, la tienda quedó sumida en un silencio sepulcral.

—Venid —dijo Rocío de la Mañana conduciendo a Espina y Fénix hasta el rincón más alejado.

Dejó una pesada caja de madera que llevaba en las manos en el suelo, junto a una lámpara de aceite, y les hizo un gesto para que se sentaran. Fénix sintió una sensación desagradable al notar en sus mejillas el calor de la llama de la lámpara.

—Enseñadme esos dedos llenos de ampollas para echarles un vistazo —dijo Rocío de la Mañana.

La mujer sacó del cofre un disco de cristal pulido del desierto que relucía como si estuviera recién untado de aceite. Se lo llevó a uno de sus ojos y examinó las quemaduras de los dos Cazadores.

—Solo superficiales —concluyó con un suspiro y evidente alivio mientras les entregaba un pequeño frasco de ungüento a cada uno—. Ortigas hediondas y mirto de las ciénagas —añadió cuando Espina desenroscó el tapón para olerlo—. No hay en todo Ascua bálsamo más efectivo contra las quemaduras.

—Gracias. —Fénix apartó a Chispa cuando este intentó lamer el ungüento. Se aplicó una pequeña cantidad en las mejillas y se maravilló al sentir un alivio inmediato en la piel—. ¡Oh, es excelente!

—No hay necesidad de demostrar tanta sorpresa —dijo Rocío de la Mañana con voz gélida. Recogió sus cosas y se levantó justo cuando entraban Escarcha, Perro y Zénit.

—¡Ah, estáis ahí! —exclamó Zénit, casi sin aliento, corriendo hacia ellos—. ¿Estáis bien? ¡Perro me contó todo lo ocurrido! —Se fijó en el ungüento—. ¿Es de ortigas hediondas? ¿Sabíais que las brujas fueron las primeras en descubrir sus propiedades medicinales?

—No fueron ellas —replicó Rocío de la Mañana en tono cortante.

—Sí que fueron —insistió Zénit muy seria—. Fue cuando… —Dejó la frase en el aire cuando la mujer se alejó dejándola con la palabra en la boca—. ¿He… he dicho algo malo?

—Mejor no le digas a una hechicera que sabes más de sus hierbas que ella misma —murmuró Escarcha. El Anciano centró en Fénix su mirada incisiva—. Bien. La mitad de los clanes dicen que intentaste matarlos a todos y el resto cree que los salvaste. ¿Qué fue lo que ocurrió ahí fuera?

—A mí también me gustaría saberlo —dijo Espina—. Desde siempre he dejado muy clarito que no quiero que me incineren y, sin embargo… —Se señaló las mejillas inflamadas.

—No sabía que podía controlar un fuego que no hubiera provocado yo —respondió Fénix despacio—. Pero sí puedo, si antes lo convierto en fuego elemental. De todos modos, fue muy difícil mantenerlo bajo control. —Miró a Espina como disculpándose—. Pero lo intenté.

Escarcha asintió despacio con los ojos brillantes.

—¿Quieres hablar a los clanes?

—¿Qué?

El Anciano empezó a pasear de un lado a otro, fulminando con la mirada a cualquiera de los heridos que mostrara un excesivo interés en lo que estaba diciendo.

—Creo que ahí tenemos una buena oportunidad.

Fénix y Zénit intercambiaron una mirada inquieta.

—¿Una oportunidad?

—Para unir a los clanes como es debido —dijo Escarcha—. Ya viste cómo estaban esta mañana; apenas se miran unos a otros y terminan llegando a las manos. —El Anciano meneó la cabeza—. Ahora están todos ahí fuera, cotilleando como no te imaginas.

—¿Sobre el incendio? —preguntó Espina con el ceño fruncido.

—Sobre Fénix —puntualizó Perro.

Fénix soltó un bufido.

—¡Pero si me ha dicho que la mitad cree que lo empecé yo!

—Da igual. —Escarcha dio un manotazo en el aire para acallar su protesta—. El caso es que ahora los distintos clanes sí se hablan y todos coinciden en que te quieren en su bando cuando haya un combate.

—¡Obviamente! —Espina hizo un gesto de hartazgo.

—¿Y eso qué tiene que ver con que yo les hable? —preguntó Fénix nerviosa—. No veo…

—Creo que a ti sí te escucharán —la interrumpió Escarcha con una mirada intensa y exaltada—. Cada vez que les hablo, se ponen a charlar entre ellos. ¡Malditos caraduras! Y sus jefes tampoco les trasmiten nada que los haga estar dispuestos a presentarse por la mañana y entrenar codo con codo.

A Fénix se le cayó el alma a los pies.

—¿Y no puede volver a intentarlo?

La idea de dirigirse a una multitud le provocaba deseos de huir; casi prefería enfrentarse a un carpincho escorpión. Chispa gimió de horror.

—Todo lo que me habéis contado me reafirma en la idea de que debemos luchar juntos para tener alguna posibilidad contra el Maestro —dijo Escarcha en tono más comedido—. Pero no soy capaz de hacérselo entender a los clanes. ¿Quieres intentarlo tú?

Fénix tragó saliva; las palabras resonaron con fuerza en su interior. Su gesto de asentimiento fue casi imperceptible, pero el alivio de Escarcha fue ostensible. Aplaudió y se irguió con una amplia sonrisa.

—Haré correr la voz de que te dirigirás a todos esta noche.

—¿Esta noche? No…

Demasiado tarde. El Anciano ya estaba alejando a zancadas.

—¿Qué en todo Ascua se supone que debo decirles? —murmuró Fénix dejando caer los hombros cuando Escarcha desapareció.

—Bueno —dijo Zénit con voz firme mirando a Perro y a Espina—, tenemos todo el día para averiguarlo.

La luna se había elevado, resplandeciente y afilada como una hoz, y su reflejo centelleaba sobre la superficie oscura del lago. Fénix estaba con sus amigos en la zona norte del mercado flotante intentando controlar un pánico cada vez más abrumador.

En la costa, algunos Cazadores estaban montando un pequeño estrado donde se subiría a hablar. Fénix hacía esfuerzos ímprobos para no mirar, pero vio que ya se estaba congregando una gran cantidad de gente. Tenía las manos húmedas y pegajosas, y una especie de nudo en el estómago.

—De verdad que preferiría enfrentarme a un carpincho escorpión, ¿sabéis?

—De eso estoy seguro —dijo Perro en tono suave—, pero no es eso lo que te han pedido esta noche.

—Lo harás muy bien —dijo Espina—. Solo recuerda mirarlos a los ojos y hablar con seguridad, bien erguida y sin moverte demasiado como si estuvieras nerviosa. Ah, y no te olvides de decir lo de…

—¡Cállate! ¡Lo estás poniendo peor! —Fénix tragó saliva—. Creo que voy a vomitar.

Zénit hizo un ruidito extraño y volvió la cara inmediatamente para que sus amigos no la vieran.

—¿Te estás riendo?

—¡Lo siento! —Zénit no pudo contener la risa por más tiempo—. Es que, después de todo a lo que hemos tenido que enfrentarnos, no me puedo creer que sea un simple discurso lo que te ponga tan nerviosa.

Espina también sonrió.

—Es un poco absurdo.

—Perro, por favor, ¿puedes hacerlos callar? —dijo Fénix.

Perro movió la cola muy despacio. En cierto modo, él también parecía divertirse, pero dijo con dulzura:

—Puedes hacerlo, Fénix. Después de lo que ha ocurrido hoy, los clanes te escucharán. Puedes tener en tus manos una oportunidad única para unirlos. —Miró al otro lado del agua y, después, le dio un empujoncito con el hocico—. Están preparados para recibirnos.

—De acuerdo —dijo Fénix con voz ronca.

Mientras cruzaban el puente de juncos, las conversaciones flotaban sobre el agua. La plataforma estaba iluminada con antorchas centelleantes, un derroche de luz en la oscuridad. Solo con verlas, Fénix se sintió vulnerable.

—Lo vas a hacer genial —susurró Espina en cuanto pisaron la costa.

Fénix esbozó una sonrisa temblorosa y se irguió. Escarcha la esperaba sobre el estrado y se acercó a él siguiendo la orilla. Intentó ignorar la oscura masa de guerreros. Los sesgos de murmullos se aplacaban a su paso, pero los oía pronunciar en voz baja la palabra «elemental» una y otra vez.

Cuando subió al estrado, se sintió aliviada y desconcertada a partes iguales al descubrir que no veía ninguna cara en la oscuridad; el resplandor de las antorchas borraba todo lo que se encontraba al otro lado.

Escarcha la recibió con una inclinación de cabeza e hizo un gesto pidiendo silencio; después, se apartó para dejar a Fénix todo el protagonismo.

—Fuiste tú quien causó el incendio, ¿verdad? —exclamó una voz.

—¡Cállate! ¡Deja hablar a la chiquilla!

Fénix tomó una profunda y temblorosa bocanada de aire e intentó recordarse a sí misma todo lo que había hablado con Espina, Perro y Zénit durante el día.

—El Maestro viene hacia aquí —empezó disgustada al darse cuenta de lo débil e insegura que sonaba su voz.

Chispa se acurrucó más cerca de su pecho para infundirle ánimos.

Alguien cerca de la plataforma lanzó una risotada.

—Ya, claro. El Maestro. Te hemos preguntado si fuiste tú quien provocó el fuego.

Fénix levantó la voz.

—El Maestro viene hacia aquí y no sobreviviremos si no estamos unidos.

La misma voz insistente dijo:

—Ya, pero…

—¡Yo no provoqué el fuego esta mañana! —gritó Fénix mientras unos hilos de calor empezaban a zumbar en su interior hasta cosquillearle los dedos—. Empezó por accidente y utilicé mis poderes para apagarlo.

Los murmullos arreciaron.

—¡Todos vosotros estáis en el lago Ilara por mí! —exclamó metiendo las manos en los bolsillos para que na-die las viera temblar—. Vuestros jefes os convocaron porque soy una elemental y creen que mi existencia es un mal presagio.

Fénix sacó las manos de los bolsillos y lanzó al cielo dos esferas de fuego; las mantuvo en alto unos instantes antes de dejarlas caer.

—Ahí tenéis la prueba, por si alguien lo dudaba.

Unos gritos de estupor confirmaron que alguien sí lo había dudado.

Fénix volvió a respirar hondo para tranquilizarse.

—Podéis creer lo que queráis; quizá mi presencia indique que se acerca algún desastre, pero no soy yo esa maldición. Estoy dispuesta a luchar a vuestro lado, a enfrentarme al peligro que avanza hacia nosotros. —Hizo una pausa, aliviada al ver que la multitud se había quedado de nuevo en silencio—. Yo he visto ese peligro. Estuve en la entrada de la Tierra del Hielo, una caverna helada que daría cabida a todo este lago. Cada palmo de terreno estaba ocupado por criaturas de la oscuridad, más de las que me podía imaginar que existían en todo Ascua: ygrex, skrylls y tejedoras de la muerte; carpinchos escorpión, devoradores de las corrientes y barrenadores. Criaturas de los territorios de todos los clanes alineadas codo con codo.

Una oleada de desconcierto sacudió a los presentes. Aunque no pudiera verlos, Fénix sintió que sus miradas crecían en atención: estaban escuchando. Sin hacer caso del entusiasmo que crecía en su interior, se concentró en seguir hablando.

—¿Cuántos de vosotros os habéis enfrentado a un grim? —preguntó a la oscuridad.

Silencio.

—Yo lo he hecho. Es una criatura sin miedo ni piedad —dijo Fénix eligiendo sus palabras con sumo cuidado—. Ni siquiera demuestra compañerismo con los de su propia especie. Un grim puede detectar tu presencia a varios kilómetros y, cuando lo hace, no para hasta que estés muerto, hasta que haya robado todo el calor de tu cuerpo y te haya convertido en estatua de hielo.

En la multitud se oyeron exclamaciones de horror.

—No hay manera de razonar con ellos, ni de negociar —continuó Fénix implacable—. Puedes huir, pero te perseguirá. Puedes luchar, pero es muy difícil que lo mates.

Se obligó a hacer una pausa para que su mensaje calara en los presentes.

—El Maestro tiene cientos de esas criaturas a su servicio. Su poder es tan grande que puede manejar a esos seres despiadados a su antojo con la misma facilidad con que nosotros respiramos.

En algún lugar a su espalda, Fénix oyó a Escarcha susurrar:

—¡Más, Fénix! ¡Creo que está funcionando!

—¿Cuántos os habéis enfrentado a un ygrex?

Silencio.

—¡Yo lo he hecho! —exclamó apretando los puños con tanta fuerza que se clavó las uñas en las palmas de las manos—. Cuando apareció, tenía la forma de mi hermana pequeña y me fui con él encantada.

Se oyeron con claridad gritos ahogados de horror contenido.

—Si ahora estoy aquí, es gracias a los amigos que aquel día estaban conmigo, los amigos que vieron lo que yo no fui capaz de ver, los amigos que me salvaron. Repito, el Maestro tiene cientos de esas criaturas a su servicio, monstruos que os engañarán para que corráis hacia ellos con los brazos abiertos.

—¿Qué es ese «Maestro»? —preguntó una voz.

Fénix titubeó.

—No lo sé con seguridad. Pero sí hay cosas que puedo contaros de él. —Se preparó para enfrentarse con frialdad a los recuerdos—. Controla todas las criaturas de la oscuridad, las maneja a su antojo sin esfuerzo. Se alimenta de terror, rabia y arrepentimiento; todas las emociones negativas que sintáis en el campo de batalla lo harán más fuerte. Peor aún: su mera presencia os hará sentir esas cosas. Es difícil… —Fénix tragó saliva para evitar que le temblara la voz—. Es muy difícil seguir siendo uno mismo cuando está cerca. —Inspiró hondo; el calor de Chispa sobre su pecho le infundió nuevas fuerzas—. Está deseando presentar batalla; está seguro de que va a ganar. Y, si gana, los que caigan en el campo de batalla serán los más afortunados; a los supervivientes solo los espera terror y tormento.

La oscuridad parecía contener la respiración.

Fénix alzó la voz:

—Sé que hay resentimiento entre los clanes, que vuestra historia viene de mucho tiempo atrás. Pero puedo prometeros esto: cuando os enfrentéis al Maestro y su ejército de monstruos, las diferencias entre vuestro clan y los demás os parecerán insignificantes.

Fénix no podía ver a la gente, pero sintió su atención clavada en ella como un puñal.

—Ha unido a las criaturas de la oscuridad; si queremos sobrevivir, tenemos que estar por lo menos tan unidos como ellas.

Terminó de hablar, sintiendo los fuertes latidos de su corazón contra las costillas. Esperaba que los clanes se mofaran, que empezaran a convencerse unos a otros de que lo que había dicho no era cierto. Pero el silencio se prolongó.

A su espalda, sonaron unos pasos sobre el estrado. Escarcha apoyó una mano firme sobre su hombro.

—Lo escuchasteis de mis labios. Ahora lo habéis escuchado de labios de la elemental en persona. No sé cuánto tiempo nos queda, pero mañana habrá entrenamiento al amanecer, como todos los días. Espero ver a más gente allí.

Los cuchicheos apagados se convirtieron en conversaciones en voz alta; el alboroto de voces disminuyó cuando el gentío se dispersó en torno al lago.

Fénix se volvió al tiempo que Perro, Zénit y Espina subían al estrado.

—¿Cree que ha sido suficiente?

—Has hablado bien, Fénix —respondió Escarcha muy serio—. No podría pedir más. Pero que mañana asistan al entrenamiento o no… —El Anciano movió la cabeza desanimado—. Habrá que esperar a ver.

Siete nunca había visto el Territorio de los Ríos. Su belleza la dejó boquiabierta cuando la contempló desde la proa del barco. Mirara donde mirara, el agua era cristalina como un espejo, roto únicamente por islas llanas formadas por juncos. La superficie lo multiplicaba todo por dos: el cielo, las islas, incluso el barco y la propia Siete. Por un momento, tuvo la impresión vertiginosa de que había nubes debajo del barco.

En los pensamientos del barco, Siete percibió un inmenso agrado por la naturaleza acuática. Las golondrinas sobrevolaban la superficie en busca de insectos y un picodaga esperaba en aguas poco profundas, inmóvil como una estatua y con la mirada fija en el agua a sus pies. El barco también lo vio.

QUIETO ESPERANDO LISTO PECES PECES PECES

Siete no pudo por menos que sonreír ante el elogio del barco.

¿ADÓNDE?

Siete se inclinó sobre la proa del barco para que este pudiera ver en qué dirección señalaba.

—¿Ves aq-q-quellos árboles? Son los Grandes Bosques. T-T-Tenemos que rodearlos, remontar el río Ilara y bajar por el Alianza.

Siete sintió la conformidad del barco y volvió a apoyarse en el mástil. La ansiedad bullía en su interior.

—Paso a paso —se dijo—. Todo va a salir bien.

El barco percibió su preocupación y le envió imágenes de agua tranquila en las que Siete procuró concentrarse todo lo posible.

Había pasado un día entero cuando Siete detuvo el barco a orillas del Alianza en el lugar exacto donde viraba hacia el sur para recorrer el Territorio de las Praderas. El cielo estaba cubierto de nubes bajas que amenazaban lluvia y el río tenía un triste color plomizo.

—Hay una c-c-cosa que tenemos que recoger.

¿PECES?

—No —respondió Siete riéndose—. Pero puedes pescar si quieres. Yo tengo que esp-p-perar aquí. No estoy segura de cuánto tiempo.

Se subió a la borda y se dirigió a la orilla chapoteando entre las aguas poco profundas.

El barco la observó muy serio.

NO PERDIDA NO SOLA NO BUSCAR QUEDAR CERCA

—No m-m-me moveré de aquí —dijo para que se quedara tranquilo—. No me perderás de vista en ningún momento.

Más aliviado, el barco centró su atención en el agua y, a los pocos instantes, Siete hizo una mueca de desagrado cuando trituró con un crujido un devorador de la corriente camuflado entre las algas; sus dedos largos y capaces de estrangular fueron lo último en desaparecer en la boca hambrienta del barco.

—Puaj.

ÑAM

Siete volvió a observar el río, escrutando atentamente las aguas poco profundas. Poco a poco, las nubes se desplazaron hacia el este, liberando el sol y moteando el agua, pero Siete no se movió. Solo su mirada fluctuaba en todas direcciones.

—¡Allí!

Siete advirtió un destello bajo el agua. Pestañeó para asegurarse y, después, avanzó unos pasos; con el corazón henchido de alegría, metió la mano en el agua helada y sacó el hacha más magnífica que había visto en su vida, coronada con la piedra lunar que había regalado a Fénix.

Siete la miró con los ojos como platos; luego, empezaron a temblarle las rodillas y la invadió un torrente de emociones incontrolables. Se sentó en los bajos del río y lloró a lágrima viva.

El barco acudió inmediatamente.

¿POR QUÉ TRISTE?

—Triste, no —contestó entre sollozos—. F-F-Feliz. Muy feliz. Muy aliviada. Ahora… Ahora tenemos una oportunidad. P-P-Pequeña. Pero Fénix lo consiguió. Enc-c-contró la Caverna de Luz. ¿Cómo no iba a encontrarla?

El barco, indeciso, no se apartó de ella hasta que Siete se puso en pie y se secó la cara con una manga.

—Era esto, barco —dijo Siete. Acarició el hacha incapaz de mirarlo a los ojos—. La última oportunidad para ti es s-s-salir de aquí y volver al mar.

QUEDAR

Un pensamiento categórico.

—No sabes en lo q-q-que te estás metiendo.

MOSTRAR

Entonces, Siete levantó la vista. Se dio cuenta de que el barco había percibido los caminos, pero nunca le había pedido que le contara nada hasta ese momento.

—Es complicado.

MOSTRAR

Siete lo miró incrédula. El barco percibía sus pensamientos. ¿Sería capaz de ver los caminos si los desplegaba ante él? Para no tener que intentar explicarle nada, para poder mostrar a alguien sin ambages lo que veía en toda su aterradora complejidad… La idea la dejó sin aliento. Y, en aquel mismo instante, decidió que lo intentaría.

Asintió y, por primera vez desde hacía varias semanas, su mente, al mismo tiempo que la del barco, centró su atención en los caminos. Después, todo lo que podía desviar su atención, las distracciones y el río desaparecieron. Solo quedaron los caminos, más enmarañados, estrechos y escarpados que nunca. Allí estaba su camino. El de Seis. El de Fénix.

No fue capaz de moverse. Ante sus ojos se agolpaban sin piedad imágenes conflictivas. Los cerró y sintió que los pensamientos del barco corrían parejos a los suyos.

EXTRAÑO ¿QUÉ?

—Es el futuro. P-P-Posibles futuros.

DEMASIADOS

—Sí —musitó Siete, aún con los ojos cerrados con todas sus fuerzas. Le entraron náuseas. Había visto aquellos futuros muchas veces. Pero ahora eran más complicados.

DEMASIADOS IMPOSIBLES

El reproche del barco la hizo sonreír a pesar de todo. Abrió los ojos y miró la expresión curiosa de la nave.

—Imposibles, n-n-no —dijo—. Solo muy difíciles. —Tragó saliva; le costaba trabajo hablar—. Pero ahora puedes figurarte mucho mejor lo que se avecina. Y no es tu guerra.

El barco parpadeó.

—No lo es —insistió Siete.

TUYA MÍA

El barco viró con la corriente a favor y se inclinó de costado para que Siete pudiera subir.

—No —susurró—. P-P-Por favor, barco. Yo no había… visto esto. No tenía intención de que sucediera. Quiero que vuelvas a ser libre.

LIBRE CONTIGO

Los pensamientos del barco se mostraron tozudos, firmes como una roca. Siguió esperando a que subiera.

Siete miró el hacha que tenía en la mano, los hilos de luz entretejidos, resplandecientes como la esperanza. Después se irguió con determinación y subió a bordo.

—No est-t-tá lejos de aquí.

Juntos enfilaron la zona donde el agua corría con más fuerza y dejaron que la corriente los condujera hacia las praderas.

Seis estaba terriblemente cansado; las caminatas de todos aquellos días empezaban a pasarle factura. Pero, a pesar de todo, se obligó a levantar la vista y observar el paisaje que lo rodeaba. Unos muros de árboles más altos que el Fuerte de los Cazadores y con troncos enormes se alzaban hacia el cielo. Los rayos de sol se filtraban por sus copas enormes, pero poco frondosas. Distinguió a duras penas unas pasarelas de cuerdas entre ellas. Era indudable que se encontraban en los Grandes Bosques, pero no había rastro del Clan de los Bosques. Se sintió aliviado por ellos.

—¡Por fin te encuentro!

Victoria apareció por sorpresa; lo agarró y lo arrastró tras ella, abriéndose paso entre el tropel de monstruos. Pasaron junto a tres lobos invernales enormes; sus fríos ojos azules estaban empañados por las sombras del Maestro. Más allá había un grupo de grims. Cuando Victoria se acercó, se volvieron hacia ella con su pelo largo y enmarañado colgando de sus cabezas sin rostro. La mera visión de los monstruos aterrorizó a Seis. No fue capaz de apartar la vista de sus palmas vueltas hacia fuera, sus bocas negras y abiertas. Bastaría un solo instante, un solo roce…

—Eh… —Seis vio el rostro de Victoria y la frase murió en sus labios—. ¿Qué pasa? —preguntó dejando que tirara de él cuando los grims se separaron para dejarlos pasar.

La maestra de armas estaba pálida y con expresión tensa. Seis nunca la había visto tan intimidante.

—El Maestro quiere verte —respondió cortante.

A pesar de no haberse propuesto luchar, opuso resistencia hasta que el puño de Victoria le hizo ver las estrellas. Sintió que lo arrastraba hacia delante; sus botas desgastadas abrieron surcos en el mantillo de hojas mientras luchaba por no perder el conocimiento.

—Lo siento de veras, puedes creerme —dijo Victoria sin aflojar su sujeción—. He tenido compañías peores. Pero siempre nos quedarán los recuerdos. —Hizo una pausa—. Bueno, a mí.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Seis jadeando y pugnando por recuperar la consciencia plena; le daba vueltas la cabeza, pero intentó resistirse.

Lo invadió una intensa sensación de miedo, primero poco a poco, después más deprisa. Todos sus temores y remordimientos regresaron y demandaron su atención hasta el punto de no dejarlo respirar. De pronto, el aire que lo rodeaba se hizo mucho más denso y todos los sonidos parecían amortiguados.

No era la primera vez que tenía aquella sensación y supo lo que significaba: el Maestro estaba cerca.

—Creo que estás a punto de averiguar la respuesta a todas tus preguntas —susurró Victoria irguiéndolo para empujarlo hacia delante.

Cayó de bruces en un pequeño claro y, por un momento, se sintió tentado a hundir la cara en las hojas, cerrar los ojos con fuerza y no mirar. Pero después pensó en sus amigos: en la arrogancia de Cinco, la valentía de Fénix y la dignidad de Perro. Y alzó la cabeza despacio.

El Maestro estaba ante él, bajo la forma del Croke, en medio de una aureola centelleante cargada de una energía siniestra.

—Seis —dijo. Sus dos voces tenían un timbre inconfundible de satisfacción—. Ha llegado la hora. No encuentro palabras para expresarte cuánto agradezco tu sacrificio.

Lo último que Seis oyó fue una carcajada.

El quinto día después de la arenga de Fénix a los guerreros de los clanes amaneció tan frío y limpio como siempre. El cielo estaba salpicado de pinceladas de nubes blancas y el aire frío le laceró las mejillas y las orejas desnudas. A la orilla del lago se habían formado unas capas de hielo que empezaron a agrietarse con los primeros rayos de sol.

Miles de Cazadores y guerreros de los distintos clanes estaban reunidos en el campo de entrenamiento improvisado, helado y cubierto de barro que se resquebrajaba bajo sus botas. Desde el día de la arenga habían acudido todas las mañanas, pero la imagen seguía llenando de alegría el corazón de Fénix.

—¡Muy bien, gusanos inútiles! Formación de ataque, ¡YA!

A la orden de Escarcha, todos corrieron a ocupar sus puestos. Por primera vez, cada guerrero se situó en la posición correcta. Fénix se llenó de alegría. Y, además, le dio la impresión de que los distintos grupos no estaban tan pegados a sus propios clanes. Había guerreros entremezclados por todos los flancos.

Los Cazadores, con Fénix en sus filas, se enfrentaron a los guerreros en un espacio abierto. A un lado estaba Perro; al otro, Espina. Zénit observaba desde fuera.

—¡Eso está mejor! —exclamó Espina.

Fénix sonrió y Perro meneó la cola.

—¡Hoy, entrenamiento completo de batalla! —bramó Escarcha desde la fila—. ¡Guerreros, intentad romper la línea de Cazadores! ¡Cazadores, impedídselo! ¡Todas vuestras armas son de madera, así que podéis intentarlo sin miedo!

—¿Y la elemental? —preguntó una voz solitaria desde las filas de los guerreros.

—¡Hoy solo he venido como Cazadora! —exclamó Fénix sin dar tiempo a Escarcha a responder por ella—. Vuestras únicas preocupaciones serán estas hachas de madera. Nada de fuego.

Las filas de los guerreros se llenaron de gestos de asentimiento y conformidad. Fénix se permitió otro breve momento de entusiasmo. Tan solo unos días atrás, se habían opuesto incluso a que estuviera presente durante el entrenamiento. Por fin parecía que empezaban a colaborar, quizá a confiar unos en otros.

—¡Preparados! —gritó Escarcha—. ¡Atacad!

Entre rugidos y aterradores gritos de guerra, los dos bandos se lanzaron al ataque; las armas de madera entrechocaron en el enfrentamiento cuerpo a cuerpo. Fénix se agachó para esquivar el mandoble de un guerrero del Clan de las Praderas; después, bloqueó una estocada y logró hacer perder el equilibrio a su oponente. Con un movimiento rápido y preciso, le dio un golpe en las costillas con una de sus hachas y sonrió al oír su aullido de rabia.

—Estás muerto. —El hombre, abatido, abandonó el campo de batalla a paso ligero y Fénix se volvió para enfrentarse al siguiente adversario

Se sobresaltó al encontrarse cara a cara con la jefa Rocío de la Mañana: ojos grises, pelo gris, túnica gris. Aquella mujer tenía el don de pasar desapercibida hasta que uno se la encontraba de frente. Se había consolidado como el enemigo a evitar en el campo de batalla.

Fénix contuvo una palabrota y, sin darle tiempo a rehacerse, Rocío de la Mañana atacó hendiendo el aire con su espada de madera a una velocidad pasmosa. Fénix logró esquivar el golpe en el último momento poniéndose a la defensiva; se tambaleó y perdió el equilibrio. Sin cambiar de expresión ni distraerse un segundo, la mujer siguió presionando. Un Cazador la atacó por la espalda, pero lo puso fuera de combate con una sola patada hacia atrás en el estómago sin tan siquiera mirarlo ni apenas frenar su avance hacia Fénix.

Fénix se enderezó, recuperó el equilibrio y se lanzó hacia delante, esta vez siendo ella quien dirigía el ataque. Rocío de la Mañana desvió su hacha fácilmente con un movimiento rápido de muñeca, cerró el otro puño y lo dirigió hacia la garganta de Fénix con una agresividad suficiente para aplastarle el cartílago.

Fénix saltó hacia atrás y esquivó el golpe…, pero por los pelos.

Rocío de la Mañana avanzó. Fénix no hizo caso al instinto de ceder terreno y acometer a la jefa de frente; las armas de las dos luchadoras se buscaron en el aire hasta que, sin saber cómo, Fénix vio que una de sus hachas salía volando.

Perro acudió a su lado inmediatamente y saltó sobre Rocío de la Mañana con su lustroso pelaje brillando al sol. Entornó los ojos con decisión y se lanzó sobre ella con las patas levantadas para tirarla al suelo. Con un salto limpio, Rocío de la Mañana se apartó rodando por el suelo, bloqueó un golpe de costado de Fénix y lanzó un mandoble directamente a la garganta de Perro. La punta de la espada dio en el blanco y le arrancó un grito que era una mezcla de sorpresa y dolor.

—Muerto —dijo con voz dura volviéndose para alejarse de él.

Perro la miró impresionado con los ojos como platos y de pronto a Fénix se le quedó la boca seca. Se movió justo a tiempo de esquivar la espada de Rocío de la Mañana mientras una furia candente estallaba en su interior. La mujer había herido a Perro.

Con audacia renovada, volvió a atacar a Rocío de la Mañana volteando su única hacha…, y la punta de la espada de Rocío de la Mañana se hundió en su vientre sin contemplaciones.

—Muerta —dijo Rocío de la Mañana con absoluta indiferencia. La mujer continuó avanzando sin pararse a mirarla.

—¡Fénix! —exclamó Perro en tono de advertencia mientras su amiga, furiosa y sin aliento, se daba la vuelta para seguir a la jefa—. Tenemos que abandonar el campo de batalla.

Fénix estaba tan conmocionada que tardó unos instantes en procesar las palabras de Perro. Con sus hachas, solo había perdido un combate. Y eso había ocurrido hacía más de un año. Peor aún, Rocío de la Mañana había conseguido hundir su espada en la garganta de Perro. Si hubiera sido una batalla de verdad… Si hubiera sido una espada de verdad…

Aturdida, siguió al Guardián y se alejaron a paso ligero entre las parejas de combatientes hacia el lugar donde Zénit estaba observando, al borde del lago ribeteado de escarcha.

—Qué mala suerte encontraros con Rocío de la Mañana tan pronto —dijo Zénit, logrando apartar la vista de la batalla por un instante.

Fénix reprimió una respuesta brusca.

Espina y Escarcha continuaban luchando con los Cazadores, pero los guerreros presionaban con denuedo.

—Creo que están ganando los clanes —dijo Perro minutos después; Fénix asintió en silencio.

—¡Fijaos en lo que son capaces de conseguir cuando unen sus fuerzas! —exclamó meneando la cola.

—¿Cómo puedes estar tan tranquilo? —Fénix estalló, incapaz de contenerse—. Rocío de la Mañana acaba de matarte. Si hubiera sido una batalla real…

—¿Por eso estabas tan callada? También te mató a ti, por si no te habías dado cuenta.

—¡Lo sé! —gritó Fénix con los puños apretados—. Pero en la batalla de verdad utilizaré mi fuego. Sin embargo, tú no vas a volver a ser de piedra, ¿verdad?

Zénit hizo una mueca de desagrado y un gesto reprobatorio a Fénix.

Perro dejó de mover la cola y se puso muy serio.

—Tenemos que hablar de ello —continuó resuelta a no dejarse amilanar—. Ya sé que quieres creer que eres tan fuerte como antes, pero ambos sabemos que eso no es cierto. Ahora eres más vulnerable.

—Basta ya. —Fénix nunca había visto a Perro tan enfadado con ella—. Eso tendrá que decírmelo Escarcha. No tengo por qué escucharlo de tus labios…

—Tenemos que hablar de…

—No. No tenemos que hacerlo. —Perro le dio la espalda y contempló cómo los pocos Cazadores que quedaban en liza eran rodeados poco a poco por los guerreros de los clanes—. Espina ha luchado muy bien para durar tanto.

Zénit asintió con entusiasmo mientras miraba a sus dos amigos alternativamente.

—Pero que muy bien. No va a haber quien lo aguante.

Fénix observó a su amigo exultante de orgullo a pesar de su preocupación. Solo quedaba un pequeño grupo de Cazadores y Espina era el más joven con mucha diferencia. Luchaban espalda contra espalda intentando repeler a un grupo de guerreros mucho más numeroso. Tres de ellos cayeron bajo la espada de Espina antes de que oyeran gritar «¡Muerto!» en tono de triunfo y acudiera a reunirse con ellos con paso fatigoso.

Zénit sonrió.

—Buen trabajo.

—Gracias —respondió radiante—. Pero ¿qué en todo Ascua os pasó a vosotros dos? —Miró a Perro y a Fénix—. Habría apostado cualquier cosa a que seríais de los últimos.

—Rocío de la Mañana —respondieron los dos a la misma vez.

—Menuda sorpresa, ¿eh? —dijo Espina—. Creía que los hechiceros solo entendían de puñaladas furtivas y envenenamientos a distancia.

Zénit se echó a reír.

—«Sorpresa» me hace pensar en algo agradable. El ataque de Rocío de la Mañana es como el de un espectro espinoso: impetuoso y brutalmente efectivo.

Los demás Cazadores fueron cayendo en rápida sucesión —Escarcha fue el último— y un clamor de triunfo se elevó entre los guerreros.

—¡Funciona! —Perro volvió a mover la cola al observar a los guerreros que quedaban en el campo—. Mirad cómo lo celebran todos juntos.

El Clan de las Praderas abrazó al Clan de los Desiertos mientras este daba unas alegres palmadas en la espalda del Clan de los Bosques. En lugar de seis grupos separados, ahora había solo uno…, y habían derrotado a los Cazadores. La llama de esperanza que albergaba Fénix se avivó.

Cuando Escarcha se acercó a grandes zancadas, observó el mismo entusiasmo en él. Guerreros y Cazadores se diseminaron por el terreno despojándose de su ropa a pesar del frío.

—¡De vuelta dentro de una hora! —bramó el Anciano sin volverse—. Lo siguiente será identificación de criaturas. Dejad las armas…, ¡traed vuestros cerebros! —Después, al llegar junto a Fénix y Perro, añadió—: ¿Qué demonios pasó?

Fénix se puso tensa, pero Escarcha ya la había emprendido contra Perro.

—Vi todo el lamentable incidente. ¡Vas brincando como un cachorro detrás de Fénix y después, oh, sorpresa, terminas muerto! Eso no puede pasar cuando nos enfrentemos al Maestro, Perro. Cuento contigo. Ya no eres como antes, pero sigues siendo el Guardián del Fuerte de los Cazadores. Eres nuestro mascarón de proa. Si terminas muerto en combate, ¿qué voy a hacer con la moral de mis Cazadores?

A Perro se le estaba erizando el pelo.

—¿Por qué está todo el mundo tan convencido de que soy menos de lo que fui?

—Porque —vociferó Escarcha— hace tres semanas habrías partido en dos la espada de Rocío de la Mañana de un mordisco sin pensártelo dos veces. Ahora te saldrían ampollas en tu condenada lengua.

—Eso no es…

—Y tuvisteis que caer precisamente ante Rocío de la Mañana —continuó Escarcha con un bufido—. Lo que le faltaba a esa para estar encantada de haberse conocido.

Como un soplo de brisa, Rocío de la Mañana apareció a su lado.

—¿Encantada de haberme conocido? —Su expresión era tan indescifrable como la de una piedra.

Escarcha tragó saliva ostensiblemente.

—No son las palabras adecuadas —dijo rápidamente—. Lo has hecho muy bien, Rocío de la Mañana.

—No hace falta que me lo digas. Y nada de esto me encanta.

Acto seguido, desapareció.

Espina bajó la voz.

—De verdad que me pone los pelos de punta.

Escarcha miró a su alrededor y después confesó en un susurro:

—A mí también.

Y se fue rápidamente.

—Tengo que ayudarlo a preparar la próxima sesión —dijo Perro fríamente, marchándose muy enfadado.

Espina miró al Guardián y a Fénix alternativamente.

—¿Qué me he perdido?

Antes de que a Fénix le diera tiempo a responder, la cara familiar de Junco apareció detrás de Espina.

—Hola —dijo algo cohibido. Dejó de mirar a Fénix para centrarse en Espina—. Hola, Espina, me alegro de verte de nuevo.

—Y yo. —A Espina se le iluminó el rostro.

—Ya vi que llegaste hasta el final —dijo Junco con timidez—. Estuviste estupendo.

—¿En…, en serio? —El muchacho se ruborizó—. ¡Gracias! ¡Tú también lo estás! —Hizo una mueca avergonzado—. Quiero decir, tú también lo estuviste…, o sea… en el entrenamiento… obviamente.

Junco se sonrojó a su vez, pero se irguió orgulloso.

—¿De veras? Hace poco que empecé a manejar la espada. Torrente dice que todavía me falta seguridad. —Imitó asombrosamente bien a la jefa del Clan de los Ríos—: «¡No es un cuchillo jamonero, muchacho! ¡No damos pinchazos con las espadas! ¡Las blandimos con todas las ganas!».

Fénix soltó una carcajada y, a su lado, Espina y Zénit también se echaron a reír.

—¿Quieres que te ayude? —preguntó Espina. Fénix se dio cuenta de que intentaba aparentar indiferencia, pero también de que sus palabras traslucían un intenso anhelo—. Con los entrenamientos, o quizá podríamos practicar juntos.

—¿En serio? —preguntó Junco muy ilusionado—. ¡Me encantaría!

—¡Y a mí!

Zénit tiró discretamente de la manga de Fénix para dejar que los dos chicos hablaran con tranquilidad.

Espina ni siquiera se enteró de que se habían ido.

Perro paseaba a la orilla del lago intentando no pensar en el dolor punzante de sus costillas, donde le había alcanzado el arma de Rocío de la Mañana. Se dijo que era natural que la gente dudara de sus facultades ahora que era de carne y hueso, que no tenía importancia. Pero sí la tenía. Su confianza disminuía con cada mirada, con cada cuchicheo. ¿Y si tenían razón? ¿Y si defraudaba a los Cazadores? ¿A los clanes? ¿A sus amigos? Había mucha gente que dependía de él. Su mente era un torbellino y su corazón se aceleró.

—¡Perro!

—Lanzachispas. —Perro respiró aliviado. A veces, cuando empezaba a dar vueltas a sus pensamientos, era difícil librarse de ellos él solo—. Llevo un par de días sin verte.

—Estaba de excursión —dijo Lanzachispas alegremente y señalando los Grandes Bosques—. Es mucho más fácil sin los pelmazos del Clan de los Bosques disparándome.

Perro sintió una punzada de inquietud.

—No habrás… quemado nada que no debías, ¿verdad, Lanzachispas?

—Por supuesto que no.

Perro no pudo evitar fijarse en que Lanzachispas no lo miraba a los ojos. Contuvo un gruñido ronco. Prefería que no diese problemas precisamente ahora.

—Y… —dijo el espíritu de fuego señalando a los clanes con la cabeza—, ¿están preparados?

Perro titubeó.

—Están mejorando.

Lanzachispas lo observó atentamente.

Sopló una brisa suave sobre el lago y Perro se estremeció.

—Me temo que no lo suficiente. Ambos hemos visto el ejército de criaturas de la oscuridad en la Tierra del Hielo. Debemos suponer que habrá aumentado. Esa cantidad de monstruos trabajando en sincronía…

Lanzachispas permaneció sorprendentemente bastante callado.

—Temo que todo esto no sirva de nada —susurró Perro—. Que no seamos lo bastante fuertes. Temo por mis amigos…, y por mí mismo.

—Y haces bien. —Lanzachispas seguía tan sincero como siempre.

Perro asintió con tristeza.

—Solo cabe esperar que la suerte esté de nuestro lado. Nosotros luchamos por voluntad propia para mantener nuestra libertad. Las criaturas de la oscuridad no tienen elección. Quizá eso juegue a nuestro favor el día de la batalla.

Lanzachispas soltó una grosería.

—¿«Suerte»? ¿«Quizá»?

—No nos queda otra opción.

—Necesitáis ser más numerosos. Más magia en vuestro bando.

—Claro. Y supongo que tú sabes dónde conseguirlo, ¿no?

—Por supuesto —respondió Lanzachispas revoloteando en círculos y salpicando el aire con partículas candentes en un repentino ataque de entusiasmo—. Aunque no nos queda mucho tiempo…

—¿De qué estás hablando?

Pero Lanzachispas aleteó y empezó a alejarse.

—¡No me esperes! —gritó—. ¡Nos vemos en Poa!

Y desapareció.

Tres días después de la partida de Lanzachispas, Fénix y Espina estaban entrenando junto al lago bajo un cielo cubierto de nubes.

—No estás concentrado —dijo Fénix enojada y desarmándolo por tercera vez consecutiva.

—Perdona. —Espina recogió su espada y se puso a darle vueltas en las manos—. ¿Tú crees que…? No, déjalo.

—¿Qué?

Espina tragó saliva.

—Si, hipotéticamente, sintiera algo por alguien…

Fénix no pudo reprimir una repentina sonrisa.

—Es Junco, ¿verdad? Zénit se va a hinchar de vanidad.

—¿Qué? ¿Habéis estado cotilleando sobre mí?

—Más bien… ¿especulando cariñosamente? —Con gran esfuerzo, Fénix volvió a ponerse seria—. ¿Junco siente lo mismo?

Espina se frotó la nariz.

—Pues…, sí; creo que sí. No: sé que sí.

Fénix volvió a esbozar una sonrisa que fue correspondida por Espina. Hacía mucho tiempo que no lo veía tan feliz.

—Me alegro mucho por ti. No lo conozco mucho, pero fue un gran amigo para Amapola. Parece alguien encantador.

—Lo es —repuso Espina radiante—. Y divertido. Y también inteligente. ¡Y dijo que me enseñaría el Territorio de los Ríos!

Los dos amigos charlaban tan distraídos que ninguno de ellos vio a Zénit cruzando a toda prisa uno de los puentes del mercado flotante.

—¡El Jefe Llantén sabe dónde está el Maestro! —exclamó jadeante cuando llegó apretándose un punto en el costado.

—¿Qué? —Fénix estuvo a punto de dejar caer una de las hachas y Chispa chilló sorprendido.

Zénit asintió.

—Los árboles-hogar han detectado al ejército de la oscuridad. Están en los Grandes Bosques y se desplazan hacia el este. —Miró a Fénix a los ojos—. Parece que es cierto que se dirigen hacia Poa, como dijeron aquellos duendes. Escarcha quiere que nos pongamos en marcha cuanto antes.

Fénix sintió que el sudor de su frente se congelaba.

—¿Dónde está?

—En su cabaña —respondió Zénit. Fénix echó a correr, y la bruja y Espina intentaron seguir su ritmo.

Fénix irrumpió en la cabaña de Escarcha como una exhalación sin llamar a la puerta.

—¿Es cierto?

Escarcha estaba sentado ante una mesa baja. Suspiró tras la repentina entrada de Fénix, flanqueada por Zénit y Espina.

—No hay puñetera manera de tener un poco de intimidad en este sitio. Sí, es cierto. Esta misma tarde saldremos hacia Poa. —Observó su rostro—. ¿Estarás bien al volver allí?

—Podré luchar, si es eso lo que quiere decir —respondió; se enfureció al notar la rigidez de su voz.

—No era eso lo que quería decir, y lo sabes. —Escarcha le escrutó el rostro de arriba abajo—. Maldita sea. —Volvió a recostarse en su silla—. Cómo echo de menos a Plata. Siempre tenía las palabras adecuadas.

Fénix se quedó atónita. Escarcha no había pronunciado el nombre de su mentora desde el día que murió. Nunca se le había ocurrido que el Anciano también echara de menos a Plata…, y se le debió de notar en la cara.

—¿Qué? ¿Creías que la había olvidado? ¿O que no me importa? Plata era la mejor Cazadora (la mejor persona) que vivió en el fuerte. Serví cuarenta y cinco años a su lado. Me enorgullezco de haber sido su amigo.

¿Eran imaginaciones suyas o al Anciano le temblaba ligeramente la voz?

—Largo de aquí —dijo Escarcha de repente—. Tengo cosas mucho más importantes que hacer que estar de cháchara con vosotros. Corred la voz: salimos dentro de tres horas. —Volvió a levantar la vista—. Y, Zénit, voy a enviar a los aprendices de Cazadores a esperar hasta que termine la batalla en Tritón. Creo que Thea y Libbet deberían ir con ellos. Solo temporalmente, pero un campo de batalla no es lugar para esas niñas.

Zénit hizo un gesto de conformidad, visiblemente aliviada.

—Gracias. Las avisaré.

Fénix titubeó. ¿Debería decirle algo a Escarcha, confesarle que también ella se acordaba de Plata casi todos los días? Sintió la mano de Espina en el hombro tirando de ella con firmeza.

—No te lo habría agradecido —dijo su amigo cuando salieron de nuevo—. Deberíamos ir a la costa y avisar a todo el mundo de que nos vamos.

Fénix asintió y se acercó al puente más cercano, pero las palabras de Escarcha seguían resonando en su mente como una campana. ¿Estarás bien al volver allí?

El miedo la atenazó con tanta fuerza que apenas oía las voces de sus amigos. Un zumbido continuo parecía haberse instalado en su cabeza, bloqueando las conversaciones del exterior. En cierto modo, se daba cuenta de que nunca habría imaginado volver a Poa en aquellas circunstancias. La rabia creció en su interior: en una ocasión, el Maestro se había valido de su aldea para hacerse más fuerte. Ahora quería volver a hacer lo mismo.

¿Estarás bien al volver allí?

No. No lo creía.

Aquel mismo día, después de recoger su impedimenta a toda prisa, los Cazadores y guerreros abandonaron el lago formando una larga fila tras sus jefes. Esperaban tardar cuatro días en llegar a Poa.

Tras ponerse en marcha, el grupo rodeó las Montañas Colmillo rumbo al Territorio de las Praderas. Cuando llegaron a orillas del Alianza al final del segundo día, la jefa Torrente permitió construir una pasarela provisional sobre el río, señal de lo mucho que habían mejorado las relaciones entre clanes. Más sorprendente todavía, el jefe Llantén accedió a que pudieran utilizar las ramas caídas del bosque para construirlo. Aquella noche, los clanes prepararon un banquete a base de peces del Alianza y ciervos de la escarcha de los bosques. La moral estaba alta cuando la luna labró su camino ascendente en el cielo oscuro cuajado de estrellas.

Fénix era la única que no se había contagiado del buen ánimo reinante; tras satisfacer su apetito, se alejó furtivamente de las fogatas y las rosas hacia la tranquilidad de la orilla oscura. El agua era una cinta de luz de luna; los árboles del otro lado, centinelas susurrantes. Cuando se sentó, descubrió una mata de campanillas de invierno que se había abierto camino entre la tierra helada; sus tallos tenían una palidez fantasmal a la luz de la luna. Era la primera señal de que las estaciones seguían sucediéndose unas a otras. Ningún invierno se le había hecho tan largo desde que tenía uso de razón. Pero, por imposible que pareciera, las campanillas de invierno eran la prueba palpable de que la primavera estaba cerca.

—Cuidado con los devoradores de la corriente. —Espina apareció a su lado.

—De momento, no hay peligro —repuso Fénix con un gesto de indiferencia, apartando su vista de las pequeñas flores—. Todas las criaturas de la oscuridad están con el Maestro.

Marchando hacia Poa, pensó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó su amigo mirando la oscuridad que los rodeaba con cara de preocupación.

—Vine para estar sola —respondió Fénix dejando clara su intención.

—Obviamente —dijo Espina. Se sentó junto a su amiga sin hacer caso de su gesto de fastidio—. Debes de estar preocupada por el hecho de volver a Poa.

Su primer instinto fue no hacerle caso, pero se contuvo.

—Muy preocupada —susurró.

Su miedo crecía al mismo ritmo que se acercaban a su aldea. La presión dura y fría que sentía en el estómago le dificultaba comer. Los espíritus de todas las personas que había perdido clamaban en su interior: su familia, la aldea entera, Plata y Nara. También Seis y Siete, a quienes echaba de menos de una forma indescriptible y cuyas suertes desconocidas la atormentaban. No podía permitirse perder a nadie más. Sencillamente, no podía.

Ni uno más.

Espina guardó silencio a su lado, dándole la oportunidad de hablar si así lo deseaba.

—Cuando me fui… —Se le quebró la voz y tragó saliva para rehacerse—. Fue entonces cuando mis poderes se manifestaron por primera vez. Después… de encontrar…

—A tu familia —murmuró Espina.

Fénix asintió.

—La última vez que vi Poa, estaba en llamas. Dudo mucho que haya quedado algo en pie.

Espina le apretó la mano.

Fénix se repuso. A su espalda, los sonidos del campamento se iban mitigando.

—Deberíamos intentar descansar.

Espina negó con la cabeza.

—Últimamente no duermo nada. Y no creo que esta noche sea distinta. —Se encogió de hombros al ver el desconcierto de su amiga—. No puedo dejar de pensar en Seis. No puedo… abandonar la esperanza de que esté bien. —La voz de Espina se hizo más ronca—. Lo cual es una estupidez. Por supuesto que no estará bien.

—El Maestro dijo que lo necesitaba —repuso Fénix rápidamente—. Lo mantendrá con vida.

Ninguno de los dos habló, dolorosamente conscientes de los vacíos y la falta de lógica que contenían las palabras de Fénix.

—Es Seis —dijo por fin Espina—. Sabe lo mucho que me entristecería su muerte. No creo que me haga pasar por ello.

—Si el Maestro va a estar en Poa, puede que Seis esté allí también —dijo Fénix.

Espina asintió. El aire vibró con el esfuerzo que ambos hacían por creer, y de nuevo se quedaron en silencio.

—¿Estamos haciendo lo correcto? —preguntó Espina cambiando de tema repentinamente.

—¿A qué te refieres?

—A ir a Poa. ¿Por qué no salimos a su encuentro en otro sitio? ¿A arrebatarle el poder de las manos?

—No. —La voz grave que respondió a su espalda los hizo dar un respingo. La oscuridad se atenuó y les permitió ver a Perro avanzando sin hacer ruido—. La batalla no tardará en librarse. No deberíamos arriesgarnos a poner a prueba esta tregua entre los clanes más de lo necesario.

Espina asintió mientras Perro se acomodaba junto a ellos.

—Probablemente tengas razón. No hay nada que ponga más a prueba la paciencia de cualquiera que varias semanas de marcha fatigosa a campo abierto en invierno intentando buscar la forma de sorprender al Maestro.

Perro miró a los dos.

—Deberíais descansar.

Espina hizo un gesto de indiferencia.

—Por lo visto, a ambos nos cuesta trabajo.

—¿Leche de sueño? —sugirió el Guardián en voz baja.

Fénix negó con la cabeza.

—Te hace olvidar las cosas importantes.

—Entonces, una simple infusión sedante. Rocío de la Mañana tiene mucha en su tienda.

—No te preocupes, Perro —dijo Espina.

Perro dejó escapar un suspiro, pero asintió. Los tres amigos contemplaron el ascenso de la luna en el cielo, cada uno de ellos absorto en sus esperanzas y temores sobre los próximos días.

Un rato después, un chapoteo en el recodo del río los sacó de su ensimismamiento.

—Algo se acerca. —Espina se puso en pie de un salto con la mano en la empuñadura de su espada. Perro también se levantó y a Fénix empezó a cosquillearle la piel—. Siento magia en el aire. —Concentró su fuego en las yemas de los dedos y clavó la vista en el lugar donde el río describía una curva antes de perderse de vista.

La luna emergió por detrás de una nube y apareció una enorme silueta que avanzaba hacia ellos sin detenerse.

Un barco con una vela amarilla.

Y, en la proa, una niña pelirroja.

El corazón de Fénix empezó a latir como loco.

—¿Siete?

—¡Siete! —Fénix se vio repentinamente invadida por un intenso júbilo.

Los tres amigos contemplaron incrédulos cómo se acercaba un extraño barco con cara de pocos amigos llevando a Siete a bordo. Fénix observó que los ojos pintados de la nave se clavaban en sus tres rostros, que los miraba con la misma curiosidad con que ellos lo miraban a él. Y allí estaba Siete en persona. Cuando la niña se acercó lo suficiente, Fénix vio en su rostro una sucesión de emociones. Esperanza y miedo, felicidad e incertidumbre.

El barco se detuvo en aguas poco profundas y Siete saltó por la borda y se acercó a la orilla chapoteando.

—Fénix, Espina, P-P-Perro… —Fue incapaz de completar la frase cuando sus amigos corrieron hacia ella y la cubrieron de abrazos.

Fénix no era capaz de soltarla, sintiendo que parte de la herida de su corazón comenzaba a sanar.

—¡Cómo me alegro de que estés bien! —susurró—. Estas últimas semanas han sido… ¡Escarcha no hacía más que decir que habías muerto!

Las lágrimas le impidieron seguir hablando. Se apartó para verla bien y vio que su amiga también estaba llorando con las mejillas cubiertas de lágrimas.

—Cuánto os he echado d-d-de menos —dijo entre sollozos.

—¡Qué alegría verte! —Perro meneó la cola con energía mientras le lamía la cara.

—¡Perro! —exclamó Siete tocándole el pelaje con los ojos muy abiertos—. ¡Así que ocurrió de v-v-verdad! ¡Estás vivo! —No parecía demasiado sorprendida.

—Lo estoy. Tenemos muchas cosas que contarnos.

—Sí —reconoció Siete—. Pero antes… —Volvió al barco a toda prisa y añadió—: He traído una c-c-cosa para Fénix.

Cuando se volvió, tenía en sus manos un hacha con unos soberbios grabados de luz de fuego y piedra lunar.

Fénix se quedó mirándola embobada, incapaz de hablar cuando Siete se acercó de nuevo a la orilla. Era aún más hermosa de lo que recordaba. Su fuego saltó en su interior como si reconociera el arma.

—No… puede… ser —dijo Espina atragantándose con sus propias palabras.

—¿Cómo es posible? —preguntó Perro incrédulo.

Siete se encogió de hombros.

—Fuisteis vosotros quienes hicisteis el trabajo duro.

—Pero la perdimos… —dijo Fénix—. Casi inmediatamente. El Croke estaba allí…

Siete asintió.

—Pero la sacasteis de la C-C-Caverna de Luz y el río hizo el resto. La encontré en el Alianza, un poco más arriba. —Ofreció el arma a Fénix—. Toma. La vas a necesitar.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Fénix, que no podía dejar de mirar el hacha y a su amiga. Luego, la tomó en sus manos y sintió un bienestar inmediato. Las líneas de luz del arma resplandecían con fuerza y su fuego respondió con una agradable oleada de calor. La invadió la emoción. Cuando había recogido el hacha en la Caverna, se había llenado de esperanza sobre el enfrentamiento con el Maestro. Ahora volvía a sentir lo mismo. Con ella, podría mantener a sus amigos a salvo.

Siete estaba observándola y Fénix bajó el arma.

—¿Qué ocurrió en los Páramos, Siete? —preguntó en tono suave—. ¿Por qué no viniste con nosotros?

Espina se movió inquieto.

—Regresaste para buscar a Seis, ¿verdad?

Siete hizo una mueca de dolor.

—No, no fue p-p-por Seis. Fue por la Veta Oscura.

Fénix, Espina y Perro la miraron sin comprender.

—Fui a la Isla de los Duendes —explicó Siete—. Los duendes hechiceros vivían allí antes de venir a Ascua y… —No pudo reprimir una sonrisa—. ¡Lo encontré! ¡Encontré el hechizo! —A su espalda, el barco frunció el ceño—. Con un p-p-poco de ayuda —añadió sonriendo a la embarcación.

Fénix se quedó atónita; apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Lo encontraste? Entonces, ¿Zénit puede crear otra Veta Oscura?

A Siete se le borró la sonrisa.

—No; puedo yo.

—Creo que tenemos más cosas que contarnos de las que creía —dijo Perro despacio.

Se oyó una voz a lo lejos:

—¡Fénix, Espina, Perro! ¿Dónde os habéis metido?

—¡Aquí, Zénit! —respondió Espina—. No te vas a creer quién acaba de llegar.

—¿Quién?

La bruja se quedó petrificada al ver a Siete.

—Hola, Z-Z-Zénit —saludó Siete; su tensión era palpable.

De repente, Fénix tuvo un mal presentimiento.

—Siete —dijo Zénit con voz totalmente inexpresiva—, ¿dónde has estado?

—Llegas a tiempo de escuchar la historia entera —dijo Espina.

Fénix se movió inquieta.

—Quizá no sea el…

—Pregúntame lo que quieras —dijo Siete enfrentándose a Zénit—. La b-b-batalla se acerca y tenemos que ser capaces de confiar la una en la otra. No más secretos.

Zénit entornó los ojos.

—O sea, que ha habido secretos.

Espina y Perro mostraban tanto nerviosismo como el que Fénix sentía. Las dos niñas se miraron apretando los puños. Cualquier animadversión que pudiera haber surgido entre ellas en la Tierra del Hielo parecía haberse multiplicado por cien.

—Karst dijo que hace tres años le contaste cómo atraernos a las cavernas con engaños.

—Yo no eng-g-gañé…

Zénit la interrumpió en tono cortante.

—Le he dado muchas vueltas, no puedo quitármelo de la cabeza. Hace tres años, nada de esto había empezado. Tú vivías en el Territorio de las Cavernas. Yo vivía en la Tierra del Hielo. La familia de Fénix estaba viva. Nadie sabía nada del Maestro.

Siete la miraba pálida y en silencio. Hasta la brisa contuvo el aliento.

—Dijiste a los demás que tu don para ver el futuro era débil e impreciso. Que apenas eras capaz de ver las cosas con claridad, que era imposible estar segura de nada. —Zénit frunció el ceño—. No me lo creo en absoluto. Así que esta es mi pregunta: ¿Sabías lo que iba a ocurrir en la Tierra del Hielo antes de que sucediera? ¿Sabías que yo iba a ser la única bruja que sobreviviera?

Fénix cortó drásticamente aquel torrente de ira.

—¡Zénit! ¡Esto es…!

—¿Ridículo? —La bruja se volvió para encararse con Fénix. Tenía lágrimas en sus mejillas—. Sé que Siete es tu amiga, pero necesito respuestas…, y creo que tú también.

Fénix abrió los brazos, abrumada por la frustración.

—¿De qué estás hablando? ¿Qué respuestas necesito? Lo único que siento es alegría al ver que está bien.

Zénit volvió a enfrentarse a Siete.

—¿Vas a contestarme? ¿Sabías lo que iba a ocurrir en la Tierra del Hielo antes de que sucediera? ¿Sí o no?

Todos oyeron a Siete tragar saliva.

—S-S-Sí —musitó—. Lo sabía. Y sabía que tú serías la única bruja superviviente.

Zénit lanzó un lamento agónico. Fénix no reaccionó a tiempo para evitar que arrojara sobre Siete un conjuro fulminante. La otra niña se apartó con rapidez y lo esquivó por los pelos.

—¡Para! —gritó Fénix jadeando y sujetando a Zénit. Le daba vueltas la cabeza. Seguro que había entendido mal a Zénit. Parecía que había dicho…

—¡Y Fénix! —vociferó Zénit, forcejeando para soltarse—. Hace tres años. ¿Sabías lo que iba a pasarle a su familia, a toda la aldea?

Fénix contuvo la respiración.

La mirada de Siete se cruzó con la suya.

—Sí.

Fénix tuvo la impresión de que el tiempo se había ralentizado.

—Sabía que tu f-f-familia iba a morir, Fénix —dijo Siete con voz temblorosa—. Sabía que tú sobrevivirías y que te manifestarías como elemental. Lo supe varios años antes. Por eso fui al Fuerte de los C-C-Cazadores. Lo siento. Lo siento muchísimo.

Fénix se sintió como si estuviera cayendo al vacío desde una gran altura.

—¿Lo supiste… antes de que ocurriera? —Su propia voz le sonó lejana.

—No hab-b-bía otra opción —respondió Siete pálida como un cadáver.

Sintió un dolor agónico en el pecho, como si le estuvieran arrancando el corazón.

—¿No había otra opción… más que dejar que masacraran mi aldea?

Su horror creció hasta alcanzar una magnitud inconmensurable. ¿Cómo podía haber permitido que ocurrieran aquellas atrocidades? ¿Y cómo había sido capaz de hacerse amiga de Fénix después de todo aquello?

—¿Por qué no dijiste nada? ¿Por qué no nos lo advertiste? ¡Podía haberlos salvado! —exclamó Fénix alzando la voz hasta que sus últimas palabras sonaron como un aullido de angustia.

De pronto, fue Zénit quien la sujetó a ella.

—¡No habrías p-p-podido! —Siete retrocedió con los ojos llenos de lágrimas—. No lo entendéis. No se podía cambiar.

—Siete —dijo Perro tambaleándose—. ¿Qué has hecho?

—¡Int-t-tentar salvaros a todos! Ojalá pueda. Vosotros no s-s-sabéis lo que ocurre cuando comparto mis visiones.

—Explícanoslo —dijo Espina con voz débil.

Siete rio con una carcajada ronca y amarga.

—Hace mucho tiempo ap-p-prendí que hay cosas que pueden cambiarse y cosas que no, haga lo que haga; todos los caminos conducen hacia ellas. Son inevitables. Predestinadas. —Pronunció la última palabra con una amarga melancolía—. Esas son las más peligrosas de compartir. La gente intenta cambiarlas como sea, y lo único que consigue es empeorarlas: más muerte, más dolor, más caos.

Fénix no podía apartar la vista de su amiga mientras la recorría un escalofrío. El rostro de Siete reflejaba algo terrible y descarnado. ¿Cómo había podido ocultarles tantas cosas? ¿Cómo había podido apoyar a sus amigos una y otra vez cuando se metían en la boca del lobo? ¿Cuando su propio hermano se metía en la boca del lo-bo con ellos? ¿Sería cierto algo de lo que les había contado Siete? De pronto, Fénix se dio cuenta de que nunca había llegado a conocerla en realidad.

—Confié en ti —susurró al tiempo que la abandonaba todo ánimo de lucha. De repente, Espina apareció a su lado y la sujetó para evitar que se desplomara—. Te defendí cuando Zénit dijo que…

Notó que Espina estaba temblando.

—¿Seis lo sabía? —preguntó su amigo.

—N-N-No —musitó Siete.

—¿Y tú sabías que el Maestro iba a retenerlo?

—¡Por supuesto que no lo sabía! —Se puso roja de ira—. ¡Es mi hermano! ¿Cómo se te ocurre preguntarme semejante cosa?

Zénit rio sin ganas.

—Pareces muy complacida viendo cómo se destrozan las familias de todos. ¿Por qué no estarlo con la tuya?

Ahora Siete estaba llorando.

—Est-t-taba tan embebida mirando el camino de Fénix que no miré el de Seis… No me percaté de…

—¡No te atrevas a responsabilizar a Fénix! —gritó Espina. Siete se sobresaltó con su repentino estallido de furia—. Deberías…

—¿Qué? —lo interrumpió Siete—. ¿Habéroslo dicho? ¿Qué debería haberos dicho exactamente, Espina? ¿Que para destruir al Maestro teníamos que dejar que se hiciera fuerte? ¿Que habría que hacer sacrificios inimaginables? —Negó con la cabeza—. No se lo dije a nadie porque habríais tratado de impedir cosas que estaban predestinadas. —Sus ojos centellearon—. ¿Es que no habéis escuchado? No hay nada más peligroso que eso. Ni más insensato.

—¿Insensato? —preguntó Zénit con la voz entrecortada—. ¿Insensato evitar muertes, evitar matanzas de familias? ¿Cómo te atreves a decir eso y quedarte tan tranquila? ¿Cómo te atreves a comportarte como si hubieras hecho lo correcto? ¿Quién eres tú para decidir por nosotros?

—Por todo Ascua —añadió Espina.

—Soy vidente. La vidente. La única que puede tomar ese tipo de decisiones —respondió Siete con los puños apretados.

Fénix tenía la cabeza como un bombo. Siete lo sabía. Siete podía haber salvado a su familia. Pero había elegido no hacerlo.

Fénix no se dio cuenta de que se había movido hasta que Perro saltó para detenerla.

—Hemos arriesgado nuestras vidas una y otra vez de maneras que tú podías haber evitado —dijo Espina—. Pero, claro, te venía mejor no hacerlo. Nos has utilizado, nos has engañado…

—¡Para ayudaros! —rugió Siete—. La V-V-Veta Oscura y el hacha de Lindel son las claves para derrotar al Maestro. Pero —añadió haciendo una mueca de dolor e inclinando la cabeza— no podía conseguirlas sin vuestra ayuda.

—¿Y en lugar de pedirnos ayuda decidiste engañarnos? —preguntó Espina sin alzar la voz—. ¿Qué clase de amigo hace eso?

—Nunca ha sido nuestra amiga —dijo Fénix. Cada una de sus palabras sonó tan corrosiva como el ácido—. Lo único que nos ha contado son mentiras.

Siete cerró los ojos con fuerza y movió la cabeza.

—T-T-También os he ayudado. Pero eso no lo veis. Es mucho más fácil ver las traiciones.

—¿Nos has ayudado? —preguntó Fénix expresando todo el desdén que sentía—. ¿Permitiendo que mi familia fuera asesinada? ¿No haciendo nada mientras la Tierra del Hielo era destruida? ¿No advirtiéndonos de los peligros que sabías que se avecinaban? Explícame, Siete, ¿cómo nos has ayudado exactamente?

Siete intentó tranquilizarse antes de volver a levantar la vista.

—Te d-d-di la piedra lunar —susurró—. Y t-t-te regalé a Chispa.

Sobre el hombro de Fénix, la ardilla se quedó petrificada.

—Necesit-t-tabas un amigo. —Siete se estremeció al ver la expresión de Fénix—. Pero también te salvó. Más de una vez. ¿Te acuerdas del ygrex de los Grandes Bosques? Sin él, n-n-no habrías sobrevivido. Y en las criptas de la Tierra del Hielo, os mostró cómo escapar de las estatuas que habían cobrado vida gracias al Maestro.

La voz de Siete había cobrado intensidad, ávida de esperanza, pero Fénix meneó la cabeza.

—Todos los riesgos que nunca habría tenido que correr si no hubieras escupido mentiras desde el momento en que te conocí. ¿Cómo se me ocurriría pensar que eras como…?

—Amapola.

La cólera fluyó como lava en las venas de Fénix. El hacha centelleó en sus manos y se le nubló la vista.

—Vete —ordenó Perro rotundo, taladrando a Siete con la mirada.

—¿Qué? N-N-No, yo…

—Debes irte antes de que ocurra algo terrible y perfectamente evitable —dijo el Guardián con voz seca—. Vete de aquí. Y procura que no te volvamos a ver.

—Pero… —rogó Siete bañada en lágrimas.

—Pero nada. —Espina le dio la espalda—. Perro tiene razón. Tienes que irte. Vamos, Fénix, Zénit. —Las agarró del brazo con exquisita delicadeza—. Volvamos al campamento.

Al notar el tacto de Espina, el ánimo de lucha volvió a abandonar a Fénix; el peso de su tristeza era demasiado duro de sobrellevar. Al otro lado del muchacho, a Zénit también le flaquearon los ánimos. Perro caminó a su lado y dejó que Fénix se apoyara en él.

Ninguno de los cuatro se volvió a mirar a la niña pelirroja que sollozaba a la luz de la luna.

Siete se acurrucó en el fondo del barco, incapaz de contener su desconsuelo. Percibió la preocupación del barco. La vela amarilla se había deslizado del mástil para arroparla. La meció con dulzura.

Cómo la habían mirado sus amigos: como si fuera el monstruo que ella misma siempre había temido ser. Sintió un dolor inusitado, un sufrimiento que corroía su ser y le desgarraba el alma. Durante unos meses escasos, había tenido a su hermano a su lado, había tenido amigos, había tenido un lugar en el mundo. Se había sentido plena. Ahora no tenía nada. Todo lo que había hecho había sido para asegurar la supervivencia de Ascua, pero ahora parecía que hasta eso había hecho peligrar.

Se suponía que debían enfrentarse al Maestro juntos, luchar hombro con hombro. Ahora no había ninguna posibilidad de que eso ocurriera. Todo había sido para nada.

Al amanecer, oyó cómo levantaban el inmenso campamento. Siete se quedó en el fondo del barco, envuelta en la vela, incapaz de encontrar energía para levantarse. Se había preguntado si sus amigos darían la vuelta para ir a buscarla, se había permitido albergar la esperanza…, pero no lo habían hecho.

AHORA ¿QUÉ?

El barco insistió con delicadeza.

Siete movió la cabeza.

—No t-t-tengo ni idea.

Los siguientes dos días de viaje transcurrieron para Fénix como en una muda nebulosa. Se le había cerrado la mente; era incapaz de procesar todo lo que había dicho Siete.

Recordaba vagamente haber ido a mostrar el hacha a Escarcha, su felicidad cuando le hizo una demostración de su poder. El Anciano había reunido a los clanes y Fénix también se la mostró a ellos; ahora, todo le parecía un sueño. Ahora, el hacha reposaba en un cinto nuevo sobre su cadera y atraía miradas de admiración de todos los que la veían. Pero Fénix intentaba no mirarla, porque pensaba en Siete cada vez que lo hacía.

¿Cómo se podía ser tan frío como Siete? ¿Cómo podía haberse hecho amiga suya después de haber dejado morir a su familia? ¿Cómo había podido mirar a los ojos a las brujas conociendo su terrible e inminente destino? Cuando aquellas preguntas abrumaban a Fénix, las desterraba hasta que el mundo volvía a ser un lugar tranquilo y distante.

Zénit viajaba sobre Xena desde el amanecer hasta que se ponía el sol y no se reunía con sus amigos hasta la hora de cenar. Sus ojos enrojecidos siempre delataban que había llorado. Xena permanecía a su lado más cerca de lo normal en actitud protectora.

—Deberíais haberme dejado ir a hablar con ella —le dijo a Perro la tercera noche; era la primera vez que hablaban en toda la velada—. Ojalá pudiera entender por qué…

Perro levantó la vista de su enorme hueso de ciervo de la escarcha y meneó la cabeza.

—Nada bueno habría salido de ahí.

El grupo llegó a Poa la quinta mañana desde su partida del campamento.

El día tenía una apariencia sobrenatural: hacía mucho frío, y una niebla densa y blanquecina envolvía el paisaje. El invierno se aferraba a la tierra con garras de hielo. En lo alto, el sol estaba empañado; sus rayos eran demasiado débiles para hendir la niebla. De vez en cuando, una silueta los desconcertaba revoloteando sobre sus cabezas hasta que Fénix recordaba que allá arriba estaba Zénit.

Le resultaba muy difícil concentrarse; las voces de sus amigos eran poco más que un lejano zumbido de fondo. Los puntos de referencia que tan bien conocía saltaban de la masa gris que todo lo devoraba para arrancarle recuerdos y acelerarle el pulso. El arbusto que siempre había pensado que parecía un carpincho escorpión había echado una nueva rama. La roca que marcaba la esquina de un campo de labranza abandonado tenía una nueva capa de líquenes. Cuando vio el sendero festoneado de piedras blancas, supo que casi había llegado a casa. Una sensación de náusea amenazó con vencerla y Fénix empezó a inhalar lenta y profundamente, maravillada de que sus pies se movieran a un ritmo firme a pesar de la tormenta que se había desatado en su mente.

—¿Fénix? ¡FÉNIX! —Sin saber de dónde había salido, vio a Escarcha delante de sus narices, pálido y tenso—. ¿Es esto? ¿Esto es Poa?

Fénix se forzó a mirar más adelante. Sus pensamientos se ralentizaron. La tranquilidad era absoluta. Su aldea se levantaba sobre la lóbrega niebla como un mal presagio.

Poa.

Fue peor de lo que imaginaba: una versión distorsionada y propia de una pesadilla de lo que en otro tiempo había sido su hogar.

—¿Y bien? —Escarcha empezó a impacientarse.

Fénix asintió, incapaz de hablar, y el Anciano se marchó inmediatamente y empezó a vocear órdenes a las filas de Cazadores que lo seguían.

Perro y Espina acudieron a su lado como brindándole protección, pero los apartó suavemente.

—Estoy bien.

Habría deseado que su mentira hubiera sonado más creíble.

Sus amigos guardaron silencio mientras Fénix, desgarrada por el dolor, recorría con la vista los restos de su aldea. Los tres viejos y elegantes plátanos de sombra que antes rodeaban la plaza cubierta de hierba habían muerto; sus ramas ennegrecidas parecían querer arañar el cielo blanquecino. Un columpio seguía colgado de una de sus ramas, inexplicablemente respetado por las llamas que habían destruido todo lo demás. Las casas y graneros habían quedado reducidos a unas cuantas vigas que apenas se tenían en pie.

Incluso después de dos años, el suelo continuaba negro y chamuscado; nada había crecido para reemplazar las cosechas que ella misma había quemado, cuando sus poderes surgieron por primera vez. Solo en lo más alto de la colina que dominaba la aldea había un atisbo de verde.

Nadie hablaba; Chispa se hizo un ovillo sobre el hombro de Fénix.

—¡Empezad a cavar zanjas ahí, ahí y ahí! —Las órdenes de Escarcha planeaban sobre la niebla escurridiza—. Planeadores del Clan de las Montañas, subid a esa colina. Mirad a ver si es lo bastante alta para que despeguéis. Si no…

—Construiremos plataformas si es necesario —repuso el jefe Remonte, haciendo un gesto a Escarcha para que atendiera otros asuntos y reuniendo a sus planeadores.

Espina fue el primero en hablar.

—Aunque no supiéramos lo que ocurrió aquí, tendría la impresión de que fue algo malo. Hay una sensación… —Dejó la frase inacabada.

—Un trauma deja huella en cualquier lugar —dijo Perro en voz baja—. Lo he sentido antes. Pero no tan fuerte como ahora, eso es verdad. Quizá por eso el Maestro quiere que nos enfrentemos aquí. Poa lo fortalecerá.

Fénix se forzó a hablar.

—Eso mismo pensé yo.

Zénit y Xena aterrizaron cerca de donde se encontraban y la bruja corrió hacia ellos con el rostro demacrado.

—Ni rastro del Maestro —dijo sin más preámbulo—. Pero no hago más que mirar esta niebla y pensar…

—¡Eh! —El grito de Escarcha los sobresaltó—. ¿Qué haces informándolos a ellos? ¡Ven aquí ahora mismo, Zénit!

Con un gesto de fastidio, la bruja desapareció de nuevo.

—Deberíamos ayudar con las zanjas —dijo Espina señalando con la cabeza el lugar donde varios guerreros del Clan de los Bosques se disponían a cavar—. ¿Quieres…? ¡Fénix!

Antes de que la pala tocara el suelo, Fénix se lanzó sobre la guerrera que tenía más cerca con un grito furioso e incoherente. Si Espina, Perro y los demás guerreros no la hubieran sujetado, habría golpeado a la mujer como una fiera ciega y encendida.

—¿Qué demonios pasa ahora? —dijo Escarcha con Zénit a su lado, atónita.

—¡Acaba de atacarme sin motivo! —exclamó la guerrera retrocediendo y empuñando su pala. Clavó su mirada temerosa en el hacha resplandeciente que colgaba de la cintura de Fénix.

—No podéis cavar aquí —le espetó Fénix—. Es donde enterré a todos.

La mujer palideció. Lo mismo le ocurrió a Escarcha. Ambos saltaron hacia atrás. Como si la tierra quemara.

La guerrera se rehízo y suspiró.

—De todos modos, podías haber…

El Anciano la hizo callar con un gesto brusco.

—Cavad las zanjas en ese otro lado.

Se volvió hacia Fénix con el rostro tenso y receloso mientras los guerreros se alejaban.

—Otro exabrupto como ese, Fénix, y te quedas haciendo la guardia nocturna. Sé que esto es duro para ti, pero se avecinan tiempos más difíciles. Tiempos aterradores. Lo que menos falta nos hace es romper el equilibrio justo ahora, ¿entiendes?

Fénix asintió con los dientes apretados mientras el horror y la rabia se sucedían en su interior.

Escarcha suavizó su expresión.

—Ve a dar un paseo, Fénix. A ver si eso te sienta bien.

No le sentó bien; nada podía sentarle bien. Fénix paseó, después corrió intentando escapar de la opresión en su pecho, del dolor en sus entrañas. No encontró consuelo regresando a Poa, ni posibilidad de pasar página. Era como perderlo todo otra vez. Cada resto quemado proclamaba la muerte de la aldea. Cada poste ennegrecido era un agravio, un recordatorio de que, en otro tiempo, Poa había sido un lugar lleno de vida, de color, de seguridad.

Hasta la llegada del Maestro. Hasta que se lo llevó todo.

Fénix caminó hasta la extenuación y después se sentó en lo alto de la colina que dominaba Poa, con el Territorio de las Praderas a su espalda y Chispa acurrucado contra su mejilla. Según fue avanzando el día, el sol derritió la niebla poco a poco, descubriendo la aldea en todo su horror. Su casa familiar estaba destruida por completo. Su vista se empeñaba en desviarse una y otra vez al solar donde se levantaba en otro tiempo.

Empezaron a brotar tiendas de campaña como si fueran setas en el suelo negruzco, expandiéndose rápidamente entre los restos de la aldea, al otro lado del arroyo e, incluso, en la ladera de la colina donde se encontraba. El único espacio llamativamente vacío era el lugar donde antes estaba la plaza cubierta de hierba; ahora era un cementerio. Fénix intentó no mirarlo con todas sus fuerzas.

Más allá de Poa, frente a los lejanos Grandes Bosques, estaban cavando zanjas defensivas. Las miró y se estremeció. Desde allí, parecían muy pequeñas. ¿Cómo iban a contener al ejército de la oscuridad?

Cuando por fin regresó a la aldea, el sol se estaba poniendo y ella estaba segura de dos cosas. La primera: el Maestro no iba a llevarse a ningún otro de sus seres queridos; no iba a permitírselo, después de haberse llevado ya a tantos. Y la segunda: iba a pagar por ello. Tenía el hacha de Lindel e iba a destruirlo. Costara lo que costara. Sobre su cadera, el hacha pareció apoyar su idea con un zumbido.

—¡Fénix! —exclamó Espina rebosante de alivio cuando la vio—. ¿Estás bien? Llevas un montón de tiempo por ahí; estábamos preocupados.

—Bueno, pues ya he vuelto —dijo Fénix envuelta en una calma insólita. Miró a su alrededor—. Habéis avanzado mucho sin mí.

Espina asintió.

—He puesto nuestras tiendas ahí, junto a la de Zénit. Mira.

La tomó del brazo con delicadeza y la acompañó al lugar donde en el pasado estaba la casa del viejo Alondra, contigua a la de su familia. Las piquetas de las tiendas estaban clavadas justo donde se encontraba la chimenea. Fénix se quedó mirándolo; las dos imágenes se superponían. ¿Podría verlos Alondra? Sus restos estaban enterrados muy cerca de allí.

—¿Fénix? —insistió Espina—. ¿Te apetece hablar?

Hizo un mudo gesto negativo y después, al ver la preocupación reflejada en la mirada de su amigo, dijo:

—Probablemente me encontraré mejor después de dormir.

—¿Quieres que te traiga algo de comer? Zénit y Perro han salido a patrullar, pero vendrán…

Fénix lo interrumpió con otro gesto negativo.

—No, creo que voy a acostarme sin cenar. Gracias por instalar mi tienda.

Sin dar tiempo a su amigo a abrir la boca, se metió en la tienda y tiró de las solapas para cerrarla. Con un nudo en la garganta, vio que le había preparado el catre y hasta le había dejado dos mantas más por si tenía frío.

Permaneció un largo rato sentada a oscuras, con Chispa acurrucado contra su mejilla mientras en la mente se le arremolinaba un sinfín de pensamientos. ¿Cómo iba a proteger a sus amigos? ¿Cómo podría destruir al Maestro?

A lo lejos, oyó los ruidos propios de la cena. Después, mucho más cerca, a Perro, Espina y Zénit comentando lo preocupados que estaban por ella. El sentimiento era recíproco.

Hacía mucho tiempo que reinaba el silencio en el exterior cuando por fin Fénix logró sumirse en un sueño intranquilo.

Dos niñas se alejaban de su aldea caminando, subiendo la colina y recorriendo las praderas que los rayos de sol bañaban de oro, cerca de la caída de la noche.

Mirada nerviosa de la niña más pequeña.

—No deberíamos estar aquí, Estornino.

—Solo una miradita rápida. —Las palabras de Estornino eran una súplica y una orden a la vez—. ¡Por favor, Amapola!

Abrió los brazos y animó a seguir caminando a su hermana pequeña.

Un pequeño roedor cruzó el sendero como una flecha y desapareció. En el cielo bruñido, las golondrinas ejecutaban la última danza del día, elevándose y descendiendo en picado.

—¡Como nos pillen, papá y mamá se van a enfadar muchísimo! —dijo Amapola.

—No se van a enterar. Además, ¿no quieres ver dónde guardaba los cuerpos?

—¡Esa es una mentira tremenda y lo sabes! Dice mamá que fue un malete…, manente… —Amapola se interrumpió con el ceño fruncido.

—Malentendido. ¿Y tú te lo crees?

—Sí…

—Pues yo no. Yo creo que ahí hay esqueletos.

Amapola titubeó.

—Nunca he visto el esqueleto de una persona.

La voz de su hermana traslucía curiosidad y Estornino sonrió, segura de que había ganado.

—¡Pues vamos! Quieres ser exploradora, ¿no?

Se alejaron más y más por las praderas, y después bajaron por una hondonada fría y húmeda plagada de zarzas y ortigas.

—¡Ay! —Amapola se liberó de un espino en el que se había quedado enganchada—. ¿Estás segura de que se va por aquí?

—Sí. —Estornino se inclinó para pasar bajo una rama con espinas largas como dedos—. Vamos.

La tierra se hizo cada vez más blanda y húmeda y desprendía olor a suciedad. Se hundía bajo los pies de Estornino y se le empamparon las medias.

—Mamá se va a enterar seguro —murmuró Amapola muy enfadada—. Mira todo este barro.

—Nos lavaremos en el arroyo —dijo su hermana para tranquilizarla—. Mira, ya hemos llegado.

Se irguió y se dio la vuelta para ayudar a Amapola, señalando con la cabeza el pequeño claro que se abría ante ellas. En el centro había una casita triste y solitaria con el tejado hundido y paredes muy deterioradas y cubiertas de hiedra.

Amapola la miró con los ojos muy abiertos.

—¿Ahí es donde vivía? ¿De verdad?

Estornino asintió y contuvo un estremecimiento. Los espinos y arbustos apenas dejaban pasar la luz de la puesta de sol. Parecía que estaban muy lejos de Poa; el silencio pesaba como un sudario.

Quizá la idea no había sido tan buena.

—¿Podemos irnos ya?

Estornino entornó los ojos y apretó los dientes con decisión.

—No hay por qué tener miedo. Aquí no hay nadie.

—El viejo Alondra dice que seguro que hay fantasmas.

—Solo una miradita rápida. —Estornino miró a su hermana con una amplia sonrisa y tiró de ella para seguir avanzando—. Tú busca por ese lado de la casa. Yo miraré por aquí. Hay que encontrar una trampilla.

Amapola se mordió un labio, aunque obedeció y se alejó sin hacer ruido. Estornino hizo lo mismo, apartando escombros acumulados durante años y escrutando cada palmo de terreno.

—¡Estornino! —gritó Amapola muy asustada—. Creo que la he encontrado.

—Buen trabajo —dijo Estornino unos instantes después, jadeando mientras retiraba el lecho de hojas que se había formado sobre una pesada trampilla de madera. Un pestillo de hierro oxidado chirrió cuando lo descorrió con manos ávidas—. Ayúdame a levantarla.

Las dos niñas tiraron a la vez y, ante la alegría de Estornino, la puerta se abrió y descubrió una bajada a un pasadizo muy empinado.

—Yo no pienso meterme ahí. —Amapola retrocedió mirando la fosa horrorizada.

—No va a pasar nada —aseguró Estornino tratando de engatusarla—. Mira, yo entro primero.

Amapola negó con la cabeza, cruzó los brazos y apartó la vista.

Bastante irritada, Estornino le dio la espalda y se inclinó para entrar en el túnel. Era más profundo de lo que imaginaba, pero se armó de valor y siguió adelante; el mismo olor a suciedad la acompañó durante todo el descenso. La luz que entraba por la trampilla no llegaba tan lejos como esperaba y se detuvo para que sus ojos se acostumbraran a la oscuridad.

Su corazón latía muy deprisa, tenía las palmas de las manos húmedas y pegajosas, y su mente imaginó mil peligros acechando en la oscuridad. Pero no podía salir todavía, con Amapola allí.

—¡Baja! —exclamó sin dejar de parpadear. El negro comenzó a dar paso a diversos tonos de gris—. No pasa nada. En serio.

—¡No te creo!

—¿Por qué te comportas como un bebé? ¡Aquí no hay nada!

No era del todo cierto. Cuanto más parpadeaba, más sospechaba que quizá sí hubiera algo: una zona irregular de gris, más pálida que la oscuridad que la rodeaba. El aire era muy frío. Se le erizó la piel.

—¡No! ¡Y no soy un bebé!

—¡Sí que lo eres! ¡Lo dice todo el mundo!

—¡Mentirosa! —gritó Amapola.

—¡No!

—¡CÁLLATE!

Con cierto alivio, Estornino se dio cuenta de que la riña había alcanzado un tono que justificaba su salida a la superficie para continuarla cara a cara. Se volvió hacia la trampilla y…

¡BLAM!

La luz se desvaneció.

La oscuridad se precipitó sobre ella y la envolvió con un abrazo plúmbeo.

—¿A-A-Amapola? ¿Qué ha pasado?

Silencio.

—¿Amapola? ¡AMAPOLA! —En su garganta comenzó a formarse un grito desgarrado imposible de contener.

—Y ahora, ¿quién es el bebé? —dijo Amapola. Tremendamente envalentonada.

—Pequeña…

Estornino tropezó y gritó al chocar con una pared húmeda. Se tragó el pánico y la palpó, pasando las manos deprisa por la superficie fría. De pronto, sus sentidos flaquearon e intentaron recuperarse a duras penas. ¿Se había dado la vuelta cuando gritó a Amapola? ¿Tenía la luz delante cuando se apagó? ¿O a la espalda?

—¡Abre la puerta! —Su voz se convirtió en un chillido aterrorizado.

Oyó roces y arañazos en el exterior, pero no apareció ni un rayito de luz. Ahora el enfado de Estornino igualó en intensidad a su miedo.

—¡Ábrela AHORA MISMO!

Los roces se oyeron con mucha más fuerza, después enmudecieron.

La voz de Amapola sonó débil y muy asustada.

—No puedo.

—¿Qué? —El corazón de Estornino empezó a latir de tal forma que creyó que se le iba a salir del pecho. La oscuridad parecía viva, acechante.

—No puedo levantarla —dijo Amapola con voz entrecortada—. Pesa demasiado.

—Inténtalo. Más fuerte.

¿Se agudizaba el oído en la oscuridad? Estornino sentía a Amapola hacer fuerza, oía cómo tomaba aire y lo contenía mientras tiraba. El aire vibraba con su esfuerzo. Pero no era suficiente.

Amapola se echó a llorar.

—Lo siento, Estornino. ¡No puedo!

—¡Sí puedes!

—¡No puedo!

—Eso es que no lo intentas.

—¡Lo intento…, te lo juro! Lo intento con todas mis fuerzas. —Los sollozos se hicieron inconsolables.

Estornino dio un paso a tientas, luego otro. Las lágrimas también empezaron a correr por sus mejillas. Algo le rozó la cara y esta vez sí gritó, agachándose y cubriéndose la cabeza para hacerse lo más pequeña que pudo.

—¿Estornino? —Amapola gritó tan fuerte como ella; el miedo avivaba al miedo.

—Tienes que ir a buscar a mamá.

Era lo único que se le ocurría. Se le habían bloqueado las extremidades y un terror gélido la había paralizado.

—Está oscuro —dijo Amapola lloriqueando—. ¿Y si me pierdo entre los espinos?

—¡VE A BUSCAR A MAMÁ!

—Va…, vale —dijo la pequeña entre hipidos—. Ya voy.

—¿Amapola?

El silencio se intensificó; la oscuridad se tensó como una trampa. Estornino se acurrucó e hizo esfuerzos por no dejar de respirar.

—¿Amapola?

Nada.

Fénix despertó sobresaltada por el sonido de unos pasos que no reconoció y que se acercaban sigilosos a su tienda.

Fénix estaba agazapada y lista para saltar puñal en mano cuando las solapas de su tienda se abrieron y asomó la jefa Rocío de la Mañana.

Chispa lanzó un gritito de sorpresa y Fénix contuvo otro a duras penas.

—Eres más difícil de sorprender de lo que me imaginaba —dijo la mujer en tono de aprobación.

—¿Qué quiere?

—Necesito que vengas conmigo.

Fénix volvió a envainar el puñal.

—¿Por qué?

Ante el horror de Fénix, Rocío de la Mañana le puso en el regazo un cuerpecillo cubierto de plumas, aún caliente y húmedo de sangre.

Chispa dio un estridente chillido de alarma y Fénix se echó hacia atrás ahogando un grito.

La mujer la miró con el ceño fruncido.

—Tienes que curtirte contra la muerte. —Dirigió la mirada a la criatura muerta y después de nuevo a Fénix—. Ese pájaro no significaba nada para ti. ¿Cómo vas a superarlo cuando sean tus amigos los que caigan a tu lado?

—No dejaré que eso ocurra —susurró Fénix.

Esperaba que Rocío de la Mañana se burlara de ella. Sin embargo, solo por un momento, su rostro expresó una tristeza infinita. Después recuperó su gesto impasible y señaló el pájaro con la cabeza.

—Sus órganos están podridos. Cayó del cielo justo encima de mi tienda. Es una señal.

—¿Una señal de qué?

—Creo que el Maestro está cerca. Es hora de que vengas conmigo. Y trae el hacha. Le sube la moral a todo el mundo.

La expresión de Rocío de la Mañana no admitía discusión. Fénix la siguió sin saber qué decir mientras se ataba el hacha de Lindel sobre la cadera.

En el exterior todo estaba tranquilo y en silencio. Unos cuantos Cazadores y guerreros compartían la guardia nocturna y se calentaban en las fogatas diseminadas por el campamento.

Rocío de la Mañana no hacía ningún ruido al caminar zigzagueando entre las tiendas apiñadas; el Clan de los Desiertos, junto al Clan de las Praderas, junto al Clan de los Bosques. Casi bastó para que Fénix se animara un poco.

Un instante después llegaron a las tiendas comunitarias del Clan de las Ciénagas. Rocío de la Mañana se detuvo ante la más grande, apartó la solapa e indicó a Fénix que entrara con un enérgico gesto de cabeza.

El interior estaba vivamente iluminado. A cada lado de la entrada había estanterías con las pociones de Ro-cío de la Mañana. Luego, Fénix dirigió su mirada a la parte central de la tienda… y se detuvo de pronto.

Le dio la impresión de que estaban presentes los seiscientos guerreros de Rocío de la Mañana, despiertos a pesar de lo intempestivo de la hora. Estaban de pie, de espaldas a Fénix, rodeando una fogata formados en filas perfectas y compactas. El aire vibraba de tensión. Se volvieron varias cabezas cuando la oyeron entrar y el hacha de Lindel atrajo sus miradas inmediatamente, pero ninguno se movió.

—¿Qué es esto? —preguntó cuando Rocío de la Mañana apareció a su lado.

Su vista se detuvo en una marmita colocada en la parte más candente de la fogata. De ella salía un humo brillante; la luz de las antorchas lo hacía centellear de una forma extraña. Sintió un hormigueo en la piel y volvió la sensación de náusea.

Rocío de la Mañana señaló la marmita con la cabeza.

—Es una poción llamada corio. Es más fácil mostrarte lo que hace que explicártelo. —Ante el desconcierto de Fénix, la mujer se remangó y extendió un brazo—. El puñal. Hazme un corte.

—¿Qué? —Sobre el hombro de Fénix, Chispa chilló tan desconcertado como ella.

—Hazlo —insistió Rocío de la Mañana—. No tengo toda la noche.

Con los dedos temblando bajo la mirada penetrante de la mujer, Fénix desenvainó el puñal.

—Está afilado —balbució con torpeza.

El brazo de Rocío de la Mañana era blanco y de aspecto frágil, veteado de venas azules que zigzagueaban como ríos.

—No esperaba menos —replicó Rocío de la Mañana con una carcajada sarcástica, acercándole el brazo. La miró con los ojos entornados—. Espero que no me obligues a hacérmelo a mí misma.

Poco convencida, Fénix tocó el brazo de Rocío de la Mañana con la hoja del puñal. Hizo una suave presión. No ocurrió nada.

—Más fuerte —dijo Rocío de la Mañana impaciente.

Con el ceño fruncido, Fénix aumentó la presión gradualmente, pero la hoja seguía sin herir la piel de la jefa. Con un bufido de enojo, Rocío de la Mañana apoyó una mano sobre la de Fénix y apretó con fuerza. Fénix dio un grito de espanto que murió en sus labios al ver que el brazo de Rocío de la Mañana seguía ileso.

—Corio —dijo la mujer señalando la marmita con la cabeza—. Endurece la piel. Añade una capa de protección adicional bajo la armadura. Lo suficientemente poderosa para reducir un ataque mortal a uno que simplemente te deja herida.

Fénix se quedó boquiabierta cuando asimiló el alcance de lo que Rocío de la Mañana acababa de demostrarle.

—Es impresionante. ¿Lo sabe Escarcha? ¿Hay suficiente…?

—Lo sabe —respondió Rocío de la Mañana—. Y he dejado muy claro que solo hay suficiente para mis guerreros. Lo aceptó.

—Pero esto podría salvar muchas vidas —dijo Fénix con voz temblorosa—. ¿No puede compartirlo?

—No hay suficiente. El ingrediente principal es la mírtica. —La mujer hizo un gesto de impaciencia al ver la cara de no enterarse de nada que estaba poniendo Fénix—. Una planta de las ciénagas. Imposible de cultivar y extraordinariamente escasa. Traje todas las existencias. No hay más.

—Entonces, ¿por qué me cuenta todo esto? —El entusiasmo de Fénix se vino abajo.

—Porque hay una dosis de sobra. Para ti.

—¿Qué? ¡No!

—Ha sido preparada gracias a mis habilidades, creada gracias a mis ingredientes —replicó Rocío de la Mañana—. Yo decido a quién se la concedo. —Inspiró profundamente—. Tú eres la elemental, la mejor de todos nosotros. Serás la última en caer. Si muero, mis guerreros te seguirán a ti; así sobrevivirán durante más tiempo. Así que la última dosis es tuya.

Serás la última en caer.

El impulso por salir huyendo se hizo casi incontenible; el humo empalagoso y las miradas curiosas, insoportables.

—Pero, si soy la más fuerte —insistió Fénix—, seguramente…

Sin darle tiempo a terminar, Rocío de la Mañana la agarró del codo con una fuerza increíble y la hizo avanzar hacia la fogata entre las filas de guerreros.

—El bálsamo es poderoso, pero tarda varias horas en alcanzar su efecto óptimo. Este es el mejor momento para aplicárselo.

—¿Aplicárselo? —Fénix no terminaba de comprender sus palabras.

Hacía demasiado calor en la tienda, atestada de cuerpos y con aquel potente fuego. Sintió las miradas de todos clavadas en ella, pero nadie hablaba. El silencio era espeluznante. Su corazón empezó a latir a un ritmo desenfrenado.

—Es un bálsamo —repitió Rocío de la Mañana sin aflojar la presión sobre el codo de Fénix ni un solo instante—. Hay que aplicarlo directamente sobre la piel.

—Pero…

—Pero nada.

Rocío de la Mañana se detuvo delante del fuego. Fénix vio que dentro de la marmita grande había un pequeño caldero cuyo contenido resplandecía con un fulgor plateado. Le dio un vuelco el corazón al mirarlo. Había una dosis equivalente a un dedal para cada guerrero del Clan de las Ciénagas; era impensable que sobrara para nadie más.

Rocío de la Mañana soltó el brazo de Fénix y se volvió hacia sus guerreros.

—¡Todos conocéis el poder del corio! —exclamó—. Pero esta es la primera remesa preparada con éxito desde hace décadas. No hay suficiente para una dosis de cuerpo entero, así que os aconsejo que os lo apliquéis en el pecho, cuello y abdomen antes de nada. Pero, por supuesto, allá cada cual. —La mujer recorrió el rostro de cada uno de sus guerreros con la mirada—. Venid.

En filas perfectamente organizadas, los guerreros del Clan de las Ciénagas se acercaron, cada uno con un diminuto cuenco de madera del tamaño de una cáscara de huevo en la mano. Con un meticuloso cuidado, Rocío de la Mañana vertió una cucharadita de poción en cada cuenco. No se derramó ni una sola gota y cada guerrero se retiró con el cuenco contra su pecho como si de ello dependiera su vida, aunque Fénix observó que, al menos uno de ellos, le dio su poción a otro.

Cuando el último guerrero recibió su dosis, Rocío de la Mañana levantó el caldero pequeño con unas tenazas ennegrecidas por el fuego y echó las últimas gotas de poción en un cuenco que sacó del bolsillo.

—¿No se lo puedo dar a…?

—Es para mantenerte a salvo de manera que puedas salvar a los demás —respondió Rocío de la Mañana en tono cortante—. ¿De verdad vas a rechazar un regalo como este?

Fénix sintió la presión casi física de las miradas de los guerreros.

—Hay otros que lo necesitan más que yo. —Nada de lo que se estaba llevando a cabo le parecía correcto.

—Sí —respondió la jefa como sin darle importancia—. Pero ninguno de ellos puede cambiar el resultado de la batalla como tú. Te estamos dando la poción no solo por nuestra conveniencia, sino por el bien de todos. —Su mirada se suavizó—. Por favor, Fénix, acéptala.

Después, antes de que Fénix pudiera reaccionar, Rocío de la Mañana volvió a agarrarla del brazo y la condujo, esta vez con delicadeza, hasta una cortina que colgaba del techo.

—Pecho, cuello y abdomen —repitió Rocío de la Mañana en tono amable—. Creo que no hará falta que te diga que te lo apliques con la máxima moderación.

Desde el otro lado de la cortina, Fénix vio el resplandor del fuego y oyó el crepitar de las llamas, pero los seiscientos guerreros de Rocío de la Mañana permanecieron en absoluto silencio.

Chispa se deslizó por el brazo de Fénix para olisquear el cuenco y después levantó la vista hacia ella agitando los bigotes. Emitió un gorjeo suave mientras Fénix se mordía el labio hecha un mar de dudas. La propia Rocío de la Mañana había reconocido que había otros que necesitaban la poción más que ella. El contenido del diminuto cuenco podía salvar una vida; con toda probabilidad, salvaría una vida.

Muy despacio, con el corazón en un puño, Fénix salió de detrás de la cortina con el cuenco intacto en sus manos. La expresión de Rocío de la Mañana se endureció.

—No puedo —dijo Fénix en voz baja, tendiéndole la poción—. No es justo.

—Si caes tú, estaremos todos perdidos —masculló la jefa entre dientes—. ¿Cómo puedes ser tan insensata? ¿Tan egoísta?

—¿Egoísta? —Fénix sintió una punzada de enojo.

—¡Sí! —respondió Rocío de la Mañana recobrando la compostura—. Eres nuestra mayor esperanza, la mayor esperanza de tus amigos. Negándote a protegerte, te niegas a protegerlos.

—Puedo mantener a mis amigos (y a todo el mundo) a salvo sin esto —dijo Fénix con la voz entrecortada—. No voy a dejar sin protección a nadie que la necesite.

Chispa corrió a refugiarse bajo las pieles de Fénix al ver la expresión de Rocío de la Mañana.

—No eres más que una niña —dijo por fin la mujer; de pronto, su cara se había llenado de arrugas—. Nunca has visto una batalla. No tienes ni idea de lo que se nos viene encima; nunca has experimentado el sufrimiento de ver caer a tus seres queridos, de preguntarte si habrías podido hacer algo más por salvarlos. —La mujer meneó la cabeza—. Espero que no te veas en el trance de lamentar tu decisión. —Señaló la entrada de la tienda con la cabeza—. Márchate pues. Y llévate la poción. Dásela a quien quieras.

Fénix la miró con asombro.

—¿De verdad?

—Vete —repitió—. Ya casi tenemos al Maestro encima.

Acababa de amanecer cuando Siete y las lechuzas de ojos plateados vieron el campamento de los clanes al norte. Las fogatas enviaban espirales de humo al cielo pálido. Miles de tiendas cubrían el terreno entre los restos quemados de los edificios.

Siete se echó a temblar.

—Poa.

Las lechuzas aterrizaron a su alrededor y una de ellas se posó limpiamente encima de su cabeza.

MALO

Al barco le disgustaba enormemente tener que viajar por tierra, pero su aversión por Poa era aún mayor que la de Siete.

—No era así antes de la llegada del M-M-Maestro.

Contempló las tiendas y se preguntó en cuáles se alojarían sus amigos. ¿Dónde estaría Fénix? ¿Cómo llevaría la situación? Siete apartó las preguntas de su mente. No había respuestas para ella.

AHORA ¿QUÉ?

—Ahora esp-p-peramos —respondió Siete sin más—. No por mucho tiempo.

Fénix estaba sentada junto al fuego con sus amigos. Se oía un repiqueteo de cacharros mientras los guerreros preparaban el desayuno; algunos lo compartían con guerreros de otros clanes. Un grupo estaba entrenando junto al arroyo y el aire se llenó del sonido metálico del entrechocar de sus armas. En lo alto de la colina, el Clan de las Montañas estaba terminando sus torres de lanzamiento entre exclamaciones de entusiasmo cuando el primer planeador se lanzó al aire para explorar las corrientes térmicas desconocidas. El campamento bullía con sonidos de vida, pero la mente de Fénix repetía una y otra vez las palabras de Rocío de la Mañana.

¿Cómo vas a superarlo cuando sean tus amigos los que caigan a tu lado?

Las arrinconó y se volvió a Espina, que miraba con el ceño fruncido el cuenco diminuto que tenía ante él.

—Bueno, ¿qué dices?

—A ver si lo he entendido bien —dijo Espina despacio—. ¿Esto hará más difícil que puedan herirme?

—Exactamente.

Perro olisqueó el cuenco y volvió a sentarse.

—He oído hablar del corio. Pero los hechiceros con la habilidad suficiente para prepararlo se cuentan con los dedos de una mano. Esperemos que los demás clanes no se enteren. Podría acabar con el clima de confianza que ahora existe.

—Solo tiene suficiente para sus guerreros —dijo Fénix.

—Y para ti —añadió Perro pensativo.

—Para Espina —puntualizó Fénix contundente—. Yo elijo darle mi dosis.

—De acuerdo —dijo Espina sin apartar los ojos del cuenco.

La ilusión de Fénix se desvaneció. El chico seguía con el ceño fruncido. Encaramado en su hombro, Chispa inclinó la cabeza.

—Así que, de entre todos tus compañeros, ¿eliges dármela a mí? —preguntó Espina. Cuando miró a Fénix a los ojos, su mirada reflejaba tal irritación que su amiga tuvo que contener un grito de asombro—. ¿Por qué?

—Porque… eres mi amigo —dijo disgustada, con el tono casi suplicante que había empleado.

—Y Perro. Y Zénit. —Espina entornó los ojos y apretó los puños—. ¿Por qué a mí?

Fénix tragó saliva.

—Porque crees que soy el más débil. —No era una pregunta.

—Espina… —empezó a decir Perro.

—¡No! —lo interrumpió Espina—. No puedo permitirlo. —Se volvió para encararse con Fénix—. Yo no poseo magia, pero con un arma en la mano soy tan bueno como tú.

—¡Lo sé! —exclamó Fénix intentando mantener la calma—. Pero tú no posees magia y tampoco tienes la experiencia de Perro en el campo de batalla. ¡Lo único que quiero es mantenerte a salvo!

—¡Ese es tu problema!, ¿sabes? —repuso Espina casi gritando—. Creerte responsable de todo, que eres la única capaz de hacer las cosas bien.

—¡Yo no creo eso!

—¡Sí lo crees! —exclamó Espina pálido y furioso.

Fénix montó en cólera. De pronto, se puso en pie.

—¡Vale, puede que me sienta responsable! —gritó con el corazón desbocado—. Quizá porque soy una de las dos únicas personas de nuestras filas que poseen magia. ¡De las dos únicas personas! ¡Todo el ejército del Maestro posee magia!

Chispa chilló de miedo y se apresuró a esconderse bajo las pieles de oso.

—Fénix… —Perro también se había levantado.

—¡O quizá porque soy el presagio de destrucción que convenció a los clanes para combatir! —continuó Fénix sin hacer caso a Perro—. ¡Quizá me sienta responsable de todos porque soy el motivo de que estén aquí, el motivo por el cual irán a enfrentarse al Maestro, el motivo por el cual algunos encontrarán la muerte!

Ahora Fénix estaba jadeando con la respiración entrecortada mientras su fuego empezaba a bullir. Chispa emitió un suave lamento bajo las pieles.

Espina meneó la cabeza abatido.

—Tienes que parar esto, Fénix.

—¿Parar qué? —preguntó ella casi atragantándose con sus propias palabras.

—Responsabilizarte de todo. —Hizo un gesto para señalar el cuenco; de pronto, se le había pasado el enfado—. Si te hace sentir mejor, lo aceptaré.

—¡Gracias! —exclamó con la voz entrecortada; su furia también empezó a disiparse—. Me hace sentir mejor. De verdad.

Con un gesto enérgico de asentimiento, Espina recogió el cuenco del suelo y se alejó.

—Tiene razón —dijo Perro observándola—. Con esos pensamientos solo te haces daño a ti misma.

¿Cómo vas a superarlo cuando sean tus amigos los que caigan a tu lado?

Fénix inspiró una lenta y profunda bocanada de aire.

—Me lo prometí a mí misma…

Un nudo en la garganta impidió que siguiera hablando y sacudió la cabeza, incapaz de continuar. Chispa serpenteó bajo las pieles, salió y se acurrucó contra su mejilla.

—Te prometiste a ti misma proteger a todos —dijo Perro en tono suave—. Que no perderías a más seres queridos.

Fénix hizo un rápido gesto de asentimiento con la mirada clavada en el fuego. Quiso convencerse de que la sensación de escozor que sentía en los ojos era a causa del calor.

Perro se acercó y Fénix sintió el apoyo de su cuerpo cálido.

—Es un sentimiento muy noble, pero Espina tiene razón. No eres responsable del resultado de esta batalla. Quizá haya a quien le convenga pensarlo, pero no debes permitir que te lo hagan creer.

—Pero…

—He visto a mucha gente sobrevivir a una batalla solo para que el sentimiento de culpa por su propia supervivencia terminara por destruirlos —repuso Perro con un gruñido—. No deseo que ese sea tu destino. Sobre todo… —Hizo una pausa vacilante mientras un gemido empezaba a formarse en su garganta—. Sobre todo, porque creo que es un sentimiento con el que estás más que familiarizada.

Fénix se sintió como si hubiera dado un paso en falso. No había un solo día en que no sintiera el peso de la culpa. ¿De verdad era tan obvio? Al otro lado del fuego, Zénit tenía el rostro descompuesto y los puños apretados sobre el regazo.

En el campamento, el sonido de las charlas y el repiqueteo de cacharros se había ido apagando sin que Fénix se hubiera dado cuenta, pero ahora sí: de pronto, todo se había sumido en un repentino silencio. Allá donde miraba, los guerreros se habían quedado quietos y las conversaciones agonizaban en sus labios.

—¿Qué pasa? —murmuró Zénit mirando consternada a su alrededor.

A Perro se le erizó el pelaje del cuello y, un instante después, Fénix fue consciente de que aquel gesto del Guardián, la opresión que sintió en el pecho y el hormigueo de su piel eran señales inequívocas de que las criaturas de la oscuridad estaban cerca.

—¡Mirad! —exclamó Zénit jadeando y señalando los Grandes Bosques al otro lado de las praderas.

En el horizonte se estaban formando unas inmensas nubes de tormenta; los rayos centelleaban en sus profundidades lóbregas. Fénix observó cómo crecían y se expandían sobre el cielo para bloquear su luz.

Se le erizó la piel y Chispa permaneció paralizado como una estatua sobre su hombro. Rocío de la Mañana estaba en lo cierto.

—Es el Maestro. Ya casi lo tenemos encima.

Perro se levantó con la vista puesta en la masa tormentosa y oscura.

—Tengo que encontrar a Escarcha.

Un instante después, había desaparecido.

—¿Estarás bien si te dejo sola? —Zénit estaba visiblemente alterada—. Debería ir a buscar a Xena.

—Estoy bien —respondió Fénix inmediatamente—. Ve, corre.

Y se quedó sola, incapaz de apartar la vista del horizonte. Un pánico atroz la invadió mientras en su mente se arremolinaban inconteniblemente los mismos temores.

Una y otra vez, veía a sus amigos caer ante el poder letal del Maestro. Y cada una de las veces se veía fracasar en su misión de protegerlos.

—¿Qué voy a hacer, Chispa? —musitó cuando se aseguró de que nadie podría oírla—. ¿Cómo puedo mantenerlos a salvo?

Su ardilla la miró fijamente con una cara de preocupación como Fénix nunca había visto.

La solución, cuando al fin se le ocurrió, le pareció perfecta.

El campo era un hervidero de energía nerviosa, un tipo de energía que Fénix nunca había sentido. El aire vibraba de temor y excitación enardecida mientras los guerreros se apresuraban a revisar sus armaduras, afilar sus armas y afanarse en otras mil pequeñas tareas que los ayudarían a prepararse o a distraer su atención de la oscuridad que se acercaba sin pausa.

Fénix pasó entre ellos, pero nadie se fijó en ella. Se sintió extraña, como si no fuera ella misma, con sus pensamientos oscilando como un péndulo.

No debería hacerlo.

Tenía que hacerlo.

Era inapropiado.

Era lo correcto.

La tienda comunitaria del Clan de las Ciénagas no estaba vacía, pero Fénix logró entrar y salir sin ser vista con el bolsillo abultado con el peso de uno de los frascos de Rocío de la Mañana. Chispa la observó perplejo desde su hombro.

Cuando sus amigos se reunieron con ella junto al fuego, Fénix estaba sentada preparando un gran puchero de té, como si no se hubiera movido de allí.

—Xena ha visto al ejército de la oscuridad —dijo Zénit cerrándose la capa y acurrucándose cerca del fuego—. Las criaturas han cruzado el Alianza y avanzan en esta dirección.

—Los exploradores han comunicado lo mismo a Escarcha —gruñó Perro acomodándose junto a ella—. Calcula que tardarán unas cuatro horas en llegar.

Cuatro horas.

Espina miró a Fénix.

—Siento lo de antes. No debería haber dicho lo que dije. Solo quería que te sintieras bien.

Fénix se obligó a mirarlo a los ojos.

—Me siento bien —mintió.

El ambiente en torno al fuego era extraño, convulso. Nadie quería quedarse sentado sin hacer nada, pero tampoco irse. Fénix sirvió sendas tazas de té a Espina y Zénit, pero Perro rechazó el cuenco que ella le ofrecía.

—Ojalá se den prisa y lleguen de una vez. —Zénit rio nerviosa; aferraba la taza con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Se bebió la infusión de un solo trago. Fénix volvió a llenarle la taza.

—¿Deberíamos hacer algo para prepararnos? —preguntó Espina a Perro.

—Vuestras armas están afiladas —dijo Perro con voz tranquila—. Vuestras armaduras están listas. Manteneos tranquilos. Intentad descansar, quizá.

Espina, Fénix y Zénit soltaron una carcajada a la vez.

—Reconozco que es… difícil en estas circunstancias.

Fénix se mordió el labio mientras se retorcía los dedos en el regazo.

—Sé de algo que podría distraernos —dijo por fin—. Algo que querría enseñaros a todos, de… antes. Quiero decir, de cuando vivía aquí.

Los demás se quedaron en absoluto silencio.

Espina frunció el ceño preocupado.

—¿Será buena idea? Sé que volver aquí te ha resultado muy duro. No puedo ni imaginar…

—La verdad es que creo que esto me hará sentir mejor —repuso Fénix rápidamente—. Y es algo que nos distraerá de eso. —Hizo un gesto con la cabeza, señalando los nubarrones negros.

Se veían ya mucho más cercanos y se estaban extendiendo sigilosamente sobre el cielo frío y azul.

—No podemos alejarnos mucho —dijo Perro vacilante—. Puede que nos necesiten.

Fénix se levantó y se sacudió la ceniza de las rodillas.

—Está solo a media hora de aquí.

¿Cómo vas a superarlo cuando sean tus amigos los que caigan a tu lado?

Fénix desterró todas sus dudas mientras sus amigos se ponían en pie para seguirla. Estaba haciendo lo correcto.

Poco después, Fénix los condujo por una zona densamente poblada de arbustos espinosos, deshaciéndose de ellos con sus hachas convencionales de una forma que ella y Amapola habrían envidiado tres años atrás. Llevaba colgado del hombro un rollo de cuerda y, sobre su cadera, la piedra lunar del hacha de Lindel iluminaba el camino.

—¿Jugabais aquí? —Espina observó la zona con el ceño fruncido.

—A veces.

—Ah…, hum…, es precioso. —Espina hizo un mohín cuando Perro lo fulminó con la mirada.

—¿Qué querías enseñarnos? —preguntó Zénit. Tropezó con una zarza mientras miraba a su alrededor y después bostezó.

—Tienes que descansar un poco antes de la batalla —dijo Espina al ver que la bruja había vuelto a tropezar. Después él también bostezó—. Genial. Ahora me has contagiado.

Más adelante apareció la silueta difusa de la vieja casita. Fénix se estremeció.

—Ahí es a donde quería llevaros.

—Maravilloso —murmuró Espina—. Una casita nada escalofriante.

Perro gruñó.

—No le hagas caso.

La carcajada de Fénix le sonó forzada incluso a ella.

La casa estaba bastante más ruinosa de lo que recordaba. Se estaba desprendiendo la pintura de sus paredes cubiertas de hierba podrida. Unos años más, y desaparecería por completo. También estaba más rodeada de escombros; tuvo que retirar un mantillo de hojas bastante más espeso para encontrar lo que buscaba.

—¡Aquí! —exclamó apartando los restos de hojas que cubrían un pestillo y una argolla de hierro oxidado.

Un minuto después, los cuatro amigos estaban tirando de la cuerda que Fénix había traído y atado firmemente a la argolla. Zénit no paraba de bostezar y Fénix la hizo sentarse sobre un tocón cercano. Con un chirrido como un rechinar de dientes, la trampilla se levantó para descubrir un rectángulo de oscuridad.

—No entiendo. —Espina volvió a bostezar—. Teníais un montón de espacio al aire libre. ¿Para qué queríais meteros ahí?

—Ya lo verás. —Fénix rebuscó en su macuto, encendió una vela para Espina y le hizo un gesto para que bajase—. Vamos, Zénit —añadió ayudándola a levantarse.

—Estoy muy cansada —susurró la bruja.

—Eso es —dijo Fénix ayudándola a bajar detrás de Perro para seguir a sus dos amigos con paso vacilante. Se le agolpó la sangre en los oídos.

¿De verdad lo estaba haciendo?

Fénix los vio desaparecer en la penumbra. Sabía que se sentiría culpable, aunque lo único que pensaba era que estarían a salvo. Y eso era más importante que todo lo demás.

—¿Fénix? —La voz de Espina no sonaba demasiado entusiasmada.

—Tú también, Chispa.

Hizo un gesto a su ardilla para que saltara del hombro antes de que Espina volviera.

Chispa se quedó mirándola sorprendido.

—La sorpresa también es para ti —dijo intentando hablar en tono tranquilizador.

Sin embargo, la ardilla la miró con los ojos entornados, se quedó pensando unos segundos y después hundió las garras en las pieles, decidida a quedarse donde estaba.

Rogando al cielo que Chispa la perdonara, Fénix lo agarró, lo desprendió de su hombro y lo dejó caer a la oscuridad detrás de Zénit. Su grito de lamento y asombro estuvo a punto de partirle el corazón, pero no fue nada comparado con cómo se sentiría si resultara herido o muerto en el campo de batalla. Sin darle tiempo a que trepara para salir, se quitó el macuto que llevaba al hombro y lo dejó caer en la fosa.

La trampilla se cerró de golpe con un gran estruendo. Fénix corrió el pestillo, retrocedió inmediatamente y contuvo la respiración.

Zénit habría podido abrirla con facilidad, pero se había bebido toda la infusión sedante de Rocío de la Mañana que Fénix le había echado en el té. Esperaba que la bruja estuviera demasiado cansada para valerse de su magia más poderosa. Espina no sería capaz de abrirla; era imposible que una persona lo consiguiera desde dentro y, además, también había bebido té. Esperaba que Perro tampoco pudiera, ahora que era de carne y hueso.

El corazón comenzó a tamborilearle el pecho de una forma muy desagradable. ¿Qué había hecho? ¿Estaría bien Zénit? ¿Y los demás?

Algo golpeó la madera con fuerza haciendo repiquetear la argolla metálica. Los chillidos de Chispa adquirieron un timbre de auténtico pánico.

—¡Ay! ¿Qué pasa?

—Yo… —Fénix deseó poder encontrar las palabras adecuadas por una vez. Hacerlos entender. Pero, en cambio, solo acertó a decir—: En el macuto hay velas, comida y agua. Volveré a buscaros. Ahí abajo estaréis a salvo.

—No… puede… ser.

—¡FÉNIX! ¡Abre esa puerta AHORA MISMO!

Fénix retrocedió moviendo la cabeza mientras la sorpresa de sus amigos se transformaba en rabia e incredulidad. Hasta Chispa parecía furioso.

No podían salir; sus amigos estaban atrapados. Por primera vez en varias horas, sintió que podía respirar bien.

—Estaréis a salvo —repitió en voz baja.

Después corrió al campamento, a retomar los preparativos para la llegada inminente del Maestro.

Perro miró la trampilla furioso y asustado. No podía prepararse correctamente para saltar desde allí abajo y la madera era vieja y seca, tremendamente gruesa. No podía lanzarse contra ella y romperla. En su interior, una voz le susurró que tan solo unas semanas antes habría sido capaz de hacerlo.

—¡SOCORRO! —rugió Espina—. ¿¡PUEDE OÍRME ALGUIEN!?

Llevaba un buen rato gritando. Gritando y bostezando mientras encendía velas a tientas. Pero, aun iluminado por la luz parpadeante, el sótano le trasmitía malas sensaciones.

—Bebe un poco de agua —dijo Perro acercándole el macuto a Zénit con el hocico.

Zénit se había acurrucado en el suelo y se había quedado profundamente dormida casi en el mismo momento en que Fénix los encerró.

Espina probó a sacudirla y gritarle que despertara hasta que los oídos de Perro no pudieron resistirlo por más tiempo.

—Basta ya —dijo en tono de reprimenda—. Es evidente que la ha drogado. —El Guardián se quedó mirándolo cuando volvió a bostezar—. Y a ti también. Debió de ser el té. Zénit bebió cuatro tazas, pero…

—Yo solo bebí una.

Chispa gimió desconsolado en el suelo y se envolvió en su cola. Perro se acercó a él. No le gustaba ver tan solo al pequeño animal.

—Si no podemos abrir la puerta y Zénit sigue inconsciente, estamos literalmente atrapados aquí —susurró Espina—. ¿Cómo ha podido hacernos esto?

—No está pensando con claridad.

—¡Obviamente!

Chispa corroboró sus palabras con un chillido de indignación y saltó al hombro de Perro para poder verlos mejor desde allí.

Perro meneó la cabeza. Conocía a Fénix, había visto cuánto la había afectado regresar a Poa. ¿Cómo no había previsto que podía hacer algo así? Sobre su lomo, Chispa parecía pensar lo mismo. Dejó caer los hombros abatido.

—Creo que se trata de un intento de protegernos muy desacertado —dijo Perro con voz triste.

Espina asintió.

—Lo sé. Y debería estar furioso, pero solo estoy preocupado. No es propio de ella. —Se puso a pasear de un lado a otro del lóbrego espacio—. Se darán cuenta de que no estamos. ¿Cómo no van a hacerlo? Hay un único Guardián y una única bruja. —Hizo una pausa y añadió, como si se le acabara de ocurrir—: Y un único Espina. Indudablemente, nos buscarán.

Chispa levanto la vista y miró la trampilla esperanzado.

—Tienes razón —dijo Perro—. Y puede que Xena ya esté buscando a Zénit.

Espina se apoyó en la pared.

—¿Crees que Fénix está bien?

—No —respondió despacio—. No lo creo. Estamos acampados sobre los huesos de su aldea.

—La quemó entera ella sola —susurró Espina con mala cara.

Chispa emitió un lamento de horror.

Perro asintió con sensación de náusea.

—Es inimaginable. No, no creo que Fénix esté bien. Nada bien.

—Tenemos que salir de aquí. —Los nudillos de Espina se veían blancos a la luz de la vela—. No podemos dejar que se enfrente sola al Maestro.

—Lo sé —gruñó Perro—. Pero no hay nada que podamos hacer mientras Zénit no se despierte o mientras no nos encuentren.

Detestaba sentirse tan impotente. Fénix estaba sola, sin sus amigos. El Maestro estaba acercándose y la batalla podía empezar en cualquier momento.

¿Cómo podrían llegar al lado de su amiga a tiempo?

Los jefes se habían reunido en la tienda de Escarcha, donde una puerta apoyada en cuatro postes servía como mesa improvisada. Sobre ella estaba desplegado un mapa de Poa y sus alrededores, sujeto con una piedra en cada esquina.

—¿Dónde está ese maldito Guardián? —El Anciano lanzó una mirada furibunda a la solapa abierta de la tienda—. No es propio de él llegar tarde.

—Zénit también debería estar aquí —dijo la jefa Torrente con su resplandeciente jubón de piel de pescado.

Escarcha se volvió hacia Fénix sin contener su irritación.

—¿Los has visto?

Fénix hizo un gesto negativo sin despegar los labios.

—Puede que hayan huido —dijo el jefe Índigo con indolencia—. No hay nada como una batalla de verdad para sacar al cobarde que alguno lleva dentro.

Fénix se estremeció.

Escarcha se quedó mirando a Índigo haciendo visibles esfuerzos por controlarse.

—El Guardián es el Guardián. Platijas tartajas, para eso fue creado.

—Si tú lo dices… Desde luego, yo lo veo muy distinto. ¿No estaba hecho de piedra de los muros del Fuerte? Y ahora es… ¿de qué?

Escarcha no se dignó a responder.

—El ave de la bruja está buscándola —dijo Rocío de la Mañana. Su voz sobresaltó a todos. Estaba de pie al fondo, como de costumbre, casi invisible.

—¿Así que Zénit también se ha ido? —El jefe Llantén frunció el ceño—. Me sorprende. Pensé que tenía más carácter.

—No habéis captado lo que quiero decir —dijo Rocío de la Mañana en tono gélido—. La bruja y su águila tienen un vínculo especial. Una nunca abandonaría a la otra. Entonces, ¿qué es lo que las ha hecho separarse?

Fénix se movió inquieta.

—¿Adónde quieres ir a parar, Rocío de la Mañana? —preguntó Escarcha.

—La bruja, el Guardián y el Cazador conocido como Espina —repuso la mujer—. Los tres han desaparecido.

Una confusión de murmullos se desató entre los jefes. Fénix no levantó la vista del mapa de Poa, pero sintió la mirada fría de Rocío de la Mañana clavada en ella.

—¿Les habrá pasado algo malo? —preguntó la jefa Juncia con cara de preocupación.

Silencio.

—Tenemos al ejército de la oscuridad casi encima —dijo Índigo mirando a los demás con gesto desdeñoso—. ¿Deberíamos centrarnos en eso, quizá? Es ligeramente más importante que tres personas desaparecidas. —Hizo una pausa y corrigió—: Bueno, dos y un perro.

Escarcha asintió.

—Índigo tiene razón. Casi ha llegado la hora. Tenemos que repasar nuestras estrategias finales. —Señaló el mapa—. Ahí es donde está el Maestro ahora mismo. Todo su ejército ha cruzado el Alianza.

—Mis planeadores afirman que el ejército avanza con rapidez —añadió el jefe Remonte.

Escarcha hizo un gesto afirmativo.

—Supongo que debería habérmelo figurado. Esas malditas nubes de tormenta se acercan por momentos.

—¿Hay sitio para dos más? —La voz procedía del otro lado de la entrada de la tienda y todo el mundo se volvió sorprendido.

Fénix también se volvió a mirar; había reconocido aquella voz.

Con la barba primorosamente peinada y una armadura cuajada de resplandecientes piedras lunares, el jefe Karst apareció ante ellos, guiado por un joven guerrero. Una ola de exclamaciones sofocadas y palabrotas contenidas recorrió la asamblea de jefes.

—¡Karst! —Fénix sintió un júbilo inesperado—. ¡Ha venido!

—Dije que vendría, ¿no? —dijo Karst jovial, levantando una ceja—. Imagino que esa hacha tan valiosa no habrá vuelto a aparecer…

Fénix se estremeció cuando Siete apareció de improviso en sus pensamientos.

—Pues lo cierto es que apareció —respondió acercándosela para que el hombre pudiera palparla.

—Me preguntaba si habría sido así. —Sonrió—. Entonces, todavía hay esperanza.

Escarcha los interrumpió.

—Karst, veo que llevas armadura. ¿Has venido a luchar?

—Sí —respondió retirando las manos del hacha—. Y traigo conmigo novecientos guerreros.

Otro murmullo de desconcierto se extendió entre los jefes.

—¡Lobos parlanchines! ¿Queréis callaros? —bramó Escarcha, olvidando por un momento que se estaba dirigiendo a los jefes de los clanes y no a sus Cazadores—. ¿Novecientos guerreros has dicho, Karst? Habéis llegado en el momento oportuno. Os vamos a necesitar.

Karst asintió muy serio.

—Como en los viejos tiempos, Escarcha. —Recorrió la tienda con sus ojos ciegos como si pudiera ver—. No he venido antes por temor a espantar a los demás clanes. Ahora que el peligro es claro e inminente, ya no pueden huir.

—No, a menos que seas ese al que llaman Guardián —masculló Índigo ganándose una mirada furiosa de Fénix.

—El Clan de las Cavernas ha venido a luchar por Ascua. —La expresión de Karst reflejaba una seriedad que asustaba—. Que no se os olvide.

—No se nos olvidará —dijo Rocío de la Mañana en tono cortante—. Bueno, si es que sobrevivimos.

Karst se volvió hacia ella encantado.

—¿Rocío de la Mañana? Reconocería esa voz en cualquier lugar. Es como un rayo de sol.

Varios jefes abrieron los ojos como platos mientras hacían verdaderos esfuerzos por no reír. Hasta la propia Rocío de la Mañana se quedó perpleja unos instantes.

—¡Por favor! ¿Podemos concentrarnos? —Escarcha dio un puñetazo sobre la mesa—. ¿Hemos venido a combatir o a charlar?

Pasaron las dos horas siguientes repasando planes y diseñando estrategias hasta que a Fénix se le puso la cabeza como un bombo. Habrían continuado de no haber sido porque uno de los Cazadores más jóvenes irrumpió en la tienda bañado en sudor y con los ojos desorbitados.

—Primeros enemigos avistados —anunció jadeando—. Acercándose deprisa. Estarán aquí en el espacio de una hora. —Titubeo y luego añadió—: Los capitanea Victoria.

El fuego de Fénix se agitó. Victoria volviendo a Poa, al lugar donde había asesinado a todos sus habitantes. La idea de que la maestra de armas volviera a pisar su hogar le hizo hervir la sangre.

Escarcha palideció, pero se recuperó inmediatamente, se irguió e hizo un gesto a los jefes.

—Entonces ha llegado el momento. Volved con vuestros guerreros —dijo—. Comed algo rápido. Ocuparemos nuestros puestos dentro de media hora.

Los jefes salieron con presteza, a excepción de Karst, que hizo un gesto de aprobación.

—La última comida. Estás en todo, Escarcha.

Salió de la tienda con parsimonia.

Fénix hizo ademán de seguirlo, pero la mirada de lince de Escarcha se lo impidió.

—¿Y bien?

—Y bien ¿qué?

—¿Dónde está tu ardilla, Fénix? —Su voz sonó anormalmente suave, aterradoramente peligrosa.

Fénix tragó saliva de forma audible.

—Va y viene cuando le apetece.

El Anciano no se dejó engañar.

—La bruja, el Guardián y Espina. Cruciales para la defensa de Ascua. Todo el mundo cuenta, pero ellos más que nadie. Si descubro que te las has ingeniado para mantenerlos apartados del campo de batalla… —Se interrumpió para sopesar sus palabras de una forma preocupantemente impropia de él—. Por muy elemental que seas, por mucho que seas la guerrera más diestra que he conocido en mi vida, si descubro que has hecho lo que creo que has hecho, dejarás de ser Cazadora. ¿Me he explicado con la suficiente claridad?

Fénix fue incapaz de asentir, incapaz de moverse.

Escarcha apartó la vista de su rostro.

—Tienes media hora para demostrarme que estoy equivocado.

Fénix se inclino para salir de la tienda. Las nubes de tormenta del Maestro se cernían sobre ella, con sus dedos negros extendiéndose hacia Poa como vetas horripilantes en un cielo sin sol.

No eran nada comparadas con la confusión y el pánico que rugían en su interior.

Fénix paseó de un lado a otro del fuego, incapaz de estar quieta. Levantó la mano buscando a Chispa y volvió a bajarla: no estaba allí. Nunca había echado tanto de menos su presencia reconfortante. Sus pensamientos rugían y amenazaban con acabar con ella.

Sobre todo lo demás, en cada idea, movimiento y acción, se hacían presentes las tumbas de su aldea: un susurro tenue y constante que la provocaba al borde de la consciencia, la instaba a mirar, la incitaba a recordar.

Ni uno más.

—Deberías comer algo.

La voz sonó muy cerca de su oído izquierdo. Fénix se sobresaltó con su fuego bullendo en las yemas de los dedos.

Se volvió inmediatamente y vio a Rocío de la Mañana con un plato de comida en la mano. La jefa se lo ofreció.

—Come. Si no lo haces, lo lamentarás. Nuestros enemigos no harán pausas a las horas de las comidas. —Se quedó callada unos instantes—. A menos que nosotros seamos su comida.

Fénix aceptó el plato y se llevó la comida a la boca con gesto maquinal mientras miraba a su alrededor. Una luz crepuscular sobrenatural había caído sobre el campamento, aunque fuera poco más de mediodía. Se le erizó la piel de todo el cuerpo y sintió una opresión en el pecho que la advertía innecesariamente de que había mucha magia cerca.

—Desde luego, debe de ser muy poderoso —dijo Rocío de la Mañana.

Los recuerdos de la Tierra del Fuego asaltaron a Fénix: el Maestro convertido en niebla vertiéndose en el interior del Croke; la violenta muerte de Morgren; los miles de criaturas de la oscuridad con los ojos llenos de sombras, esperando las órdenes del Maestro.

Se le quedó la boca seca.

—Lo es.

—¿Más que tú?

Fénix no necesitó pensarse la respuesta.

—Sí.

—¿Incluso con esa hacha?

Fénix asintió en silencio.

—Pues qué lástima que no tengas a tus amigos a tu lado —dijo Rocío de la Mañana.

De pronto, el miedo que aquella mujer inspiraba en Fénix desapareció, sustituido por una enorme ira candente.

—¿A quién le hacen falta amigos cuando tiene seiscientos guerreros del Clan de las Ciénagas?

Una sonrisa vacía empezó a formarse en las comisuras de los labios de la jefa.

—Me alegro de que los tengas en tan alta estima. —Le dio la espalda para marcharse—. Mensaje de Escarcha: te espera en su tienda dentro de diez minutos. Formarás junto a los Cazadores.

—¿Y qué más da con quién «forme»? —le espetó Fénix—. Estaré en primera línea. ¿No basta con eso?

Rocío de la Mañana la miró fijamente.

—No seas tan tonta. Eres el mascarón de proa de nuestro ejército, si es que se le puede llamar así. Esta batalla es nuestra única oportunidad; nuestra primera y última ocasión. Puede que los guerreros te tengan miedo, pero todos saben que eres nuestra mayor esperanza. Así que formarás junto a los Cazadores y empuñarás esa hacha haciendo alarde de una fuerza que infundirá coraje en sus corazones.

La mujer frunció el ceño.

—El coraje suficiente para hacerlos olvidar que se suponía que la última bruja de la Tierra del Hielo iba a protegerlos desde lo alto, que el Guardián les iba a cubrir las espaldas.

La ira de Fénix se evaporó y sus músculos se aflojaron. De pronto, fue lo único que pudo hacer para mantenerse en pie.

—¿Dónde están, Fénix?

—A salvo —repuso incapaz de mirarla a los ojos.

—Egoísta —dijo Rocío de la Mañana como si la escupiera—. Combatir fue decisión suya, y solo suya. Te la has apropiado, igual que hiciste con ese frasco de sedante que me robaste. No te lo agradecerán; te hablo por experiencia propia.

Fénix levantó la vista, pero Rocío de la Mañana ya había desaparecido entre la multitud.

—¿Dónde está tu armadura? —preguntó una voz.

Fénix parpadeó desconcertada. Solo faltaban diez minutos y ni siquiera se la había puesto.

Las palabras de Rocío de la Mañana resonaron una y otra vez en su interior mientras se ajustaba la coraza, soltando palabrotas por lo bajo al forcejear con las hebillas. Todo estaba ocurriendo demasiado rápido. Sus manos se movían independientemente de su cerebro al echarse un par de hachas a la espalda y sujetar el hacha de Lindel a la cintura. Durante todo el proceso, la tumba de su familia susurró, su miedo al Maestro la torturó y Victoria atormentó sus pensamientos.

Al ponerse en marcha hacia la tienda de Escarcha, Xena llegó volando y aterrizó junto a ella. Los ojos color ámbar del águila reflejaban apremio y alarma.

—Fénix —dijo en un tono más duro de lo habitual—, no encuentro a Zénit. ¿La has visto?

Allí la tenía: la última oportunidad de revertir lo que había hecho. Rocío de la Mañana tenía razón; se había apropiado de la decisión de sus amigos y no se lo agradecerían. Quizá hasta llegarían a odiarla.

Recordó la primera vez que vio a Perro, todo el miedo y estupor que había sentido sin sospechar que aquella criatura asombrosa llegaría a ser su amiga. Pensó en Espina, en la evolución inesperada de su relación, de la antipatía más profunda a la más sincera amistad. Y en Zénit. Solo hacía unas semanas que se conocían, pero la bruja tenía algo que le reconfortaba el corazón. Y en Chispa, que durante mucho tiempo había sido lo único bueno que tenía en su vida.

Era inimaginable que pudieran llegar a odiarla.

Pero cuando levantó la vista hacia Xena y abrió la boca para hablar, nuevas imágenes cobraron vida: Perro abatido por la magia, Espina derribado por la espada de Victoria, Zénit cayendo inerte desde el cielo, Chispa encogido y aterradoramente inmóvil.

Ni uno más.

Las palabras murieron en sus labios y otras distintas corrieron a reemplazarlas.

—No los he visto desde el desayuno.

—Estás mintiendo. —La voz de Xena adquirió un timbre peligroso.

—¡Fénix!

El grito de Escarcha no podía ser más oportuno.

—Tengo que irme —dijo Fénix apresurándose a dejar atrás al águila de los hielos.

Corrió a la tienda del Anciano, zigzagueando entre las filas de guerreros nerviosos que se aprestaban a ocupar sus puestos. Tras ella, Xena lanzó un chillido de frustración al remontar el vuelo hacia un cielo cada vez más oscuro.

Que no los encuentre. Por favor, que no los encuentre.

El tiempo empezó a saltar de una manera extraña.

Escarcha ajustándole un casco.

Cazadores perfectamente alineados delante de la tienda; la calma tensa casi como una fuerza física.

Marchando hacia las defensas. Cientos de pares de pies pisando con fuerza tras ella.

El hacha de Lindel alumbrando el camino.

Miles de rostros vueltos hacia ella. Desesperados. Pendientes de ella.

Destellos de lanzas, espadas y blancos de ojos.

Luego, un repentino e inesperado espacio abierto tras el empuje de los cuerpos. Ante ella, se encontraban las zanjas defensivas, llenas de pinchos y estacas secas. Y más allá, aún ocultos por la oscuridad impenetrable, el Maestro y su ejército de monstruos.

—Llevamos una eternidad aquí abajo —dijo Espina con un gemido—. Ya debe de ser de noche. —Volvió a inclinarse sobre Zénit y rugió—: ¡DESPIERTA!

Perro suspiró.

—Déjalo, Espina. Habremos estado aquí dos horas como mucho. Todavía no es de noche.

Los nervios de Perro estaban tan crispados como los de Espina. El sótano los había puesto al límite. Probablemente su única utilidad había sido la de almacenar víveres, pero era demasiado fácil imaginar que allí había ocurrido algo tétrico. Se rehízo y se puso de pie. Pensamientos como aquel no ayudarían en nada.

—¿Estás seguro de que todavía no es de noche? —preguntó Espina con la mirada puesta en la trampilla.

—Sí, tengo un excelente sentido de… —Se interrumpió al darse cuenta de a qué se refería su amigo.

—Había unas rendijas de luz en los bordes de la puerta —dijo Espina muy despacio—. Pero ahora está oscuro.

Perro pensó en las nubes de tormenta del Maestro. Debían de haber avanzado más deprisa de lo que había supuesto si ya estaban sobre la aldea. Chispa chilló de espanto.

Perro se puso tenso, contrajo los belfos y rugió: algo había cambiado.

—¿Qué pasa?

—El campamento —gruñó Perro—. Antes lo oía a lo lejos. Ahora no.

—A lo mejor tienes cera en los oídos —repuso Espina esperanzado.

—No —dijo Perro invadido por la desesperación—. Se han quedado en silencio. La batalla está a punto de comenzar.

La oscuridad ante Fénix era absoluta. Pero oía los sonidos inconfundibles de los monstruos del Maestro —rugidos, gruñidos y aullidos— al acercarse cada vez más. El hormigueo de su piel se hizo tan insoportable que deseó poder desprenderse de ella.

A su espalda, los Cazadores se desplegaron entre las filas de guerreros con pasos extraordinariamente sigilosos. De hecho, todo el ejército se había quedado en silencio, esa quietud siniestra que se llena de temor y se vacía de coraje.

Cuando Escarcha apareció junto a Fénix, esta esperaba que volviera a preguntarle dónde estaban sus amigos. Pero el momento de hacerlo había pasado…, al igual que su oportunidad para liberarlos.

—¿Oyes eso? —se limitó a preguntar el Anciano.

—¿El sonido de todos sopesando la posibilidad de huir? —dijo Fénix con un gesto afirmativo—. Será mejor que les diga algo.

—Yo no. Tú. —El Anciano se percató de la expresión preocupada de Fénix e hizo un gesto de hastío—. Estamos a punto de enfrentarnos a un ejército de criaturas de la oscuridad, muchas de las cuales no hemos visto en la vida. ¿Y te preocupa dirigirte a las tropas? Te guste o no, eres el mascarón de proa de este ejército. Puedes inspirarlos de una forma que yo no sería capaz.

Tenía razón, y Fénix lo sabía.

Se volvió hacia la multitud congregada. Las antorchas encendidas delante de las zanjas iluminaban las filas de guerreros que se extendían por toda la aldea hasta la colina. Tras ellos estaban las torres del Clan de las Montañas; los planeadores preparaban las alas para surcar los cielos. Cielos que habrían sido mucho más seguros con Xena y Zénit volando a su lado. Fénix desterró aquella idea.

Observó el terror en los rostros más cercanos. Ojos que escrutaban la oscuridad del otro lado de las antorchas, imaginación que llenaba los huecos de lo que no podían ver.

Tenía que decirles algo. Y, rápido, antes de que fuera demasiado tarde.

—¡Todos somos guerreros! —exclamó estremecida cuando miles de miradas se clavaron en ella—. Muchos de vosotros habéis combatido antes, quizá hasta hayáis luchado unos contra otros. Pero esta batalla será diferente. No vamos a luchar por un trozo de tierra ni por viejas rencillas familiares; esta es una batalla por nuestros hogares, por nuestra existencia, por el mundo en que vivimos. Y, por imperfecto que sea, merece la pena luchar por él.

—Bien dicho —murmuró Escarcha a su lado—. Sigue; está funcionando.

Las expresiones de terror descarnado se estaban transformando en algo diferente; los guerreros la escuchaban.

—Todos conocéis el mal que azota al mundo, las criaturas que nos acosan —continuó Fénix—. Pero pueden ser derrotadas; esa ha sido la misión del Fuerte de los Cazadores desde hace mil años. El Maestro no es más que una de esas criaturas. Nueva (y poderosa), pero ¿puede ser derrotada? —Hizo una pausa y, a continuación, exclamó—: ¡Claro que sí! Por primera vez en varios siglos, nuestros clanes luchan hombro con hombro. ¡Unidos, no hay NADA que no podamos conseguir!

Un susurro se extendió entre los combatientes, tenue como la brisa vespertina.

—Los grims se alimentan de vuestro calor, los lobos invernales se alimentan de vuestra carne y esta criatura que se hace llamar Maestro se alimenta de vuestro miedo. —Fénix hizo otra pausa para que lo asimilaran—. Eso es lo que hace: os infunde terror y después lo devora. Cada instante de temor lo hace más fuerte.

Empezó a oírse un rugido amenazador entre las filas, como si una gran bestia estuviera despertando. ¡Su arenga estaba dando resultado!

—Así que, ¡aplastad vuestro miedo! —gritó Fénix, alzando el hacha de Lindel para que todos los guerreros pudieran ver la luz resplandeciente de la piedra lunar—. Inflamadlo hasta convertirlo en cólera y eso lo ahuyentará. Después, cuando lo hayamos conseguido, elegiremos un nuevo nombre para él. Porque no es «el Maestro»: es solo una criatura más que debemos derrotar.

Por todas partes se elevó un bramido de apoyo. Los guerreros y Cazadores golpearon sus escudos con sus armas y patearon el suelo hasta hacer temblar la tierra.

Fénix puso fin a su alegato, jadeante y asombrada por la euforia repentinamente desatada. Se volvió para mirar a Espina a los ojos y sonreír a Perro y a Zénit, pero se acordó de que no estaban allí. Enojada, se recordó por qué había hecho lo que había hecho, y que era lo correcto.

A su alrededor, guerreros y Cazadores seguían lanzando sus gritos de guerra. Y desde el otro lado de las zanjas llegó como respuesta un fragor de rugidos, aullidos y bramidos hambrientos.

—Las fogatas —masculló Escarcha—. ¡Enciéndelas, rápido! No dejemos pasar el momento.

Fénix lanzó unas bolas de fuego a la zanja que prendieron inmediatamente la leña seca. Las llamas doradas se extendieron en ambas direcciones, trazando una línea divisoria entre los dos ejércitos. Gracias al resplandor de la luz, Fénix captó una primera imagen difusa de las criaturas apostadas al otro lado de la zanja: garras puntiagudas, cuernos y dientes afilados, muy afilados.

A su lado, Escarcha desenvainó su espada.

—Fuerza, Fénix.

—Fuerza a usted también —le deseó, a su vez, con la mirada clavada en sus ojos negros.

¿Por qué le dio la impresión de que se estaban despidiendo?

—¿Preparada? —preguntó el Anciano.

Fénix, incapaz de pronunciar palabra, hizo un gesto afirmativo. Nunca se había sentido tan sola. Sin Chispa sobre su hombro ni sus amigos a su lado, estaba aislada.

Los guerreros enmudecieron, conteniendo la respiración y esperando órdenes de Escarcha.

Y, en medio de aquel silencio, el muro de llamas de Fénix murió tan repentinamente como si alguien hubiera arrojado una manta encima. Una ráfaga de viento fétido envió una cortina de humo cegador sobre Poa.

Y con ella llegaron las criaturas.

Fénix parpadeó y la batalla estalló a su alrededor. De pronto, se vio rodeada por todos los flancos. El hacha de Lindel parecía moverse por su cuenta, tan poderosa como se esperaba. Por puro instinto, Fénix despachó un barrenador, un octópodo cantor y un lobo invernal en rápida sucesión mientras ponía todo su empeño en ordenar sus ideas.

Un aluvión de criaturas que parecía no tener fin cruzó la zanja en tropel para abalanzarse sobre las filas de los guerreros. Sobre sus cabezas, el cielo se había poblado de alas destellantes que atacaban con sus picos como cuchillas a los planeadores del Clan de las Montañas, que daban rienda suelta a una lluvia letal de flechas sobre las criaturas de tierra.

Con una energía desbocada, Fénix empezó a arrojar bolas de fuego a los alas destellantes. Pronto los cielos se llenaron de alas en llamas, cuyos chillidos se fundieron con la cacofonía de sonidos que emergían de la batalla que se estaba librando en tierra.

Fénix observó cómo una esfera crepitante de magia violeta impactaba en el planeador más cercano, haciéndolo caer en picado, inerte y desfallecido. Entre el avance fiero de las criaturas de la oscuridad, Fénix vislumbró un movimiento más firme y cauteloso que se aproximaba a las zanjas: el avance de los duendes, visible gracias a la luz verde de la magia en sus manos. Sus armaduras resplandecían y las armas que llevaban colgadas de los cintos todavía más, pero nada refulgía tanto como la magia que despedían las yemas de sus dedos. Un conjuro tras otro surcaba el aire y arrancaba un grito de agonía al Cazador o guerrero al que iba destinado.

El horror hizo mella en Fénix, que tomó una bocanada de aire con la respiración entrecortada. El Maestro había creado más hechiceros para sustituir a Morgren. Cómo no. ¿Por qué no se le había ocurrido antes? ¿Por qué no habían diseñado un plan pensando en ello?

Fénix les lanzó arcos de fuego con la esperanza de atraer su atención. Pero, por el contrario, los duendes hechiceros cambiaron rápidamente de dirección y concentraron su magia sobre las filas de Cazadores y guerreros. Gritos y alaridos rasgaron el aire en los puntos alcanzados por los conjuros.

Fénix soltó una palabrota y asestó un golpe feroz a un silfo de las nieves provocando así una tormenta de hielo.

La confusión caótica del campo de batalla la dejó tambaleante y sin aliento. Los guerreros combatían a las criaturas de la oscuridad en todos los flancos. Vio a una mujer del Clan de los Bosques a quien se le había roto la lanza enfrentarse a una sierpe babosa con un puñal como única arma. En un instante, Fénix dio buena cuenta de la criatura de un certero golpe de hacha. La mujer le dio las gracias con un gesto y se giró para arrancar su lanza rota del cuerpo de la criatura y correr a ayudar a un miembro del Clan de las Praderas que estaba luchando contra un devorador de la corriente.

Pero ¿dónde estaba el Maestro? Fénix escrutó la oscuridad en busca de la temida silueta del Croke. Pero no había nada. Tras ella, más cerca de la aldea, cuatro Cazadores abatieron a un ogro y, en el espacio que se abrió a su alrededor, vio una escena que le heló el corazón: Escarcha había encontrado a Victoria y ambos se habían enzarzado en combate, blandiendo sus armas en un confuso torbellino. Y, detrás del Anciano, dos grims se acercaban sigilosamente con sus manos letales extendidas.

Sin dudarlo un segundo, Fénix corrió hacia ellos con su fuego cosquilleándole las yemas de los dedos. Escarcha la vio y miró a su espalda. Victoria arremetió contra él con un grito de triunfo que se transformó en un alarido de rabia cuando Escarcha la empujó y la lanzó directamente hacia los dos monstruos que seguían acercándose.

Como las aguas, los grims se separaron para que Victoria pudiera pasar entre ellos y volvieron a juntarse para atacar a Escarcha. Fénix les arrojó torrentes de fuego, incapaz de creer que hubieran dejado pasar a la maestra de armas.

—¡Gracias, Fénix! —La intensa satisfacción del Anciano se desvaneció cuando el fuego consumió a los grims y comprobó que Victoria había escapado—. ¡Maldita cobarde! —bramó el Anciano—. ¡Ven y enfréntate a mí!

Dolía en el alma ver su ira descarnada, y Fénix supo sin lugar a duda que el Anciano estaba pensando en Plata y en la patrulla de Cazadores que la maestra de armas había asesinado en el Territorio de los Ríos.

—¡Hay tiempo! —gritó Fénix—. ¡Ya la encontraremos!

Escarcha asintió y desapareció en medio de un enjambre de Cazadores y criaturas de la oscuridad enzarzados en combate.

Los sentidos de Fénix se desplegaron en todas direcciones. Con un puñado de fuego, desvió el hechizo de un duende destinado a un Cazador para que impactara sobre un espectro espinoso. Un instante después, cercenó un tentáculo de un octópodo cantor y con la otra mano lo abrasó con sus llamas doradas.

La batalla creció en intensidad de manera que resultaba imposible enterarse de lo que pasaba fuera del alcance del hacha de Lindel. Deseó poder gritar alguna instrucción a los planeadores —que seguían sobrevolándolos a duras penas, esquivando los ataques de los alas destellantes en una asombrosa demostración de forma física aérea—, pero era imposible que la oyeran entre el fragor ensordecedor de la batalla.

Algo la golpeó con fuerza y la hizo caer al suelo. Rodó sobre sí misma y se puso en pie junto a cuatro estatuas de hielo de expresión horripilante: se acercaba otro grim. Cuando Fénix se disponía a acometerlo, llegaron los primeros gritos desde el corazón de Poa. Se le cayó el alma a los pies: ¿acaso habían logrado penetrar en sus filas hasta aquel lugar? Se volvió hacia el griterío, cuyo horror y desesperación atrajo las miradas de otros combatientes. ¿Qué estaba pasando? ¿Por fin habría hecho acto de presencia el Maestro?

El tiempo se ralentizó cuando las criaturas se separaron ante ella, abriendo un camino a lo largo del campo de batalla. ¿Para qué?

Una comitiva de figuras resplandecientes con los ojos empañados por sombras cambiantes se acercaba a ritmo regular sin rozar el suelo. Antes de que se acercaran lo suficiente para verlas con claridad, Fénix supo exactamente de qué se trataba.

—No. —Al principio, en un susurro. Después, a gritos.

¿Qué era lo que le había dicho el Maestro en la Tierra del Hielo? Es mi don más valioso: invadir los cuerpos de esas criaturas y de los muertos con mi voluntad. Son mías.

Ahora comprendía toda la magnitud de su terrible poder.

Los espectros de los habitantes de Poa se acercaban flotando con su madre, su padre y Amapola en cabeza.

Perro no pudo evitar que se le erizara el pelo cuando empezó a oír el fragor de la batalla.

—¿Qué pasa? —preguntó Espina, pálido como un muerto a la luz de la vela.

Perro gimió.

—Ha comenzado. Los estoy oyendo luchar.

—¡Tenemos que salir de aquí! —gritó Espina. Volvió a inclinarse sobre Zénit—. ¡Despierta, Zénit! ¡Por favor! ¡Te necesitamos!

Nada.

—No vamos a poder salir de aquí a tiempo, ¿verdad? —dijo abatido—. Fénix se enfrentará sola al Maestro.

—Hay más Cazadores con ella —dijo Perro en un intento por convencerse a sí mismo.

—Ya sabes a qué me refiero —dijo Espina en voz baja—. Sin nosotros, está sola.

Perro se puso a dar paseos de un lado a otro con el corazón desbocado. El aire del sótano se había vuelto denso. Fénix lo necesitaba. El hecho de no estar a su lado le causaba un dolor físico.

Sobre su lomo, Chispa gimió suavemente. Aunque no pudiera expresarlo con palabras, su significado era claro y cristalino: también estaba aterrado por lo que pudiera ocurrirle a Fénix.

Perro se sentó, después se puso en pie con una comezón de inquietud en todo el cuerpo. El entrechocar de las armas y los lamentos de los heridos parecían aumentar en intensidad; era imposible no oírlos.

—¿De verdad no oyes nada? —preguntó a Espina casi envidiándolo.

—Nada —respondió el muchacho sin apartar la vista de la trampilla.

Perro meneó la cabeza. No podía entender cómo se las arreglaban los humanos con esos sentidos tan pobres. La sensación de inquietud se estaba haciendo insoportable y en su interior empezó a formarse un gruñido.

Chispa también estaba incómodo; lo percibía. La ardilla se había movido inquieta, pero ahora estaba inmóvil, con la cola rígida y enhiesta. Solo movía los ojos con miradas rápidas al espacio húmedo y rectangular en el que estaban confinados.

Y, de pronto, Perro tuvo un muy mal presentimiento.

—Espina —dijo en voz muy baja—. Desenvaina tu espada.

Espina lo miró sorprendido.

—¿Qué?

—¡Hazlo! —ladró el Guardián—. ¡Deprisa!

Encaramado en su lomo, Chispa chilló alarmado cuando aparecieron dos manos pálidas, resplandecientes y translúcidas, arañando la tierra para abrirse paso. Otro par apareció junto a ellas.

—¡Espectros! —ladró Perro con los belfos contraídos en un rugido de pánico—. Aquí abajo hay gente enterrada.

Espina soltó una palabrota y desenvainó su espada justo en el mismo momento en que dos espectros —un hombre y una mujer— emergían de la tierra.

—Mirad sus ojos. Esto es obra del Maestro.

Perro asintió. Unas sombras negras giraban en espiral donde deberían estar sus ojos.

—La mayoría de los espectros son inofensivos —gruñó—, pero con el Maestro controlándolos…

—De inofensivos, nada. —Espina terminó la frase del Maestro tragando saliva.

—Tenemos que proteger a Zénit —dijo Perro plantándose a un lado de la bruja inconsciente.

Al instante, Espina se situó al otro lado.

Los espectros avanzaron; sus rostros eran espeluznantemente realistas; sus ojos, unos agujeros negros.

—No dejes que nos toquen, Espina —gruñó Perro cuando los espectros se acercaron. Se maldijo en silencio. Para él, herir a un espectro suponía tener que tocarlo. Los espectros no podían hacerle ningún daño cuando era de piedra, pero ahora dependía totalmente de Espina.

Los dos espectros tenían la vista clavada en Zénit. Juntos, más deprisa de lo que Perro creía posible, se lanzaron sobre ella.

Pero Espina fue más rápido y hendió el aire con su espada haciéndolos retroceder hasta casi filtrarse en la pared.

—Buen trabajo —gruñó Perro.

—¡ZÉNIT! ¡DESPIERTA! —gritó Espina al tiempo que los espectros empezaban a aparecer de nuevo.

Perro hizo una mueca.

—No puede…

—¡Se ha movido! —La mirada de Espina fluctuó entre la bruja y los espectros.

Perro contuvo la respiración y vio con un estallido de entusiasmo que Zénit se estaba moviendo. Con un gemido suave, se giró hasta acurrucarse sobre el otro costado.

—¡Zénit! —insistió Perro dándole golpecitos con el hocico.

—¡Despierta! —gritó Espina atreviéndose a mirarla mientras los espectros salían de nuevo de la pared.

Chispa saltó sobre Zénit y empezó a darle golpes en la cara como un poseso.

—Guépassa —susurró la bruja—. Dégamenbaz.

Sus ojos se movían bajo los párpados cerrados, pero seguía sin abrirlos. Lo que Fénix había echado en el té, fuera lo que fuera, tenía que ser muy fuerte. Los espectros parecían obsesionados con Zénit, sin poder resistirse a su vulnerabilidad.

—¡Despiértala, Perro! —gritó Espina.

Perro contempló impotente cómo Espina volvía a hacer retroceder a los espectros y después centró su atención en la bruja, golpeándola repetidamente con el hocico mientras Chispa hacía lo mismo. La pequeña ardilla le mordió el mentón con ganas.

—¿Qué pasa? —preguntó Zénit con un hilillo de voz acompañado de un inmenso bostezo. Pero había abierto los ojos. Por fin.

Perro intentó contener su entusiasmo.

—¿Me oyes?

La bruja se incorporó con torpeza y miró a su alrededor con los ojos entornados.

—Claro que te oigo. ¿Dónde estamos?

—¡Abre la puerta! —chilló Espina mientras asestaba mandobles sin parar para contener el avance de los espectros.

La expresión de Zénit mudó del desconcierto al pánico cuando comprendió la situación.

—Te lo explicaré en cuanto salgamos —prometió Perro—. ¡Pero tienes que abrir la trampilla!

Sin embargo, Zénit clavó la mirada en los espectros.

—¡Apártate, Espina! —gritó levantando las manos.

La magia hizo vibrar el aire del húmedo sótano. Un viento frío levantó el pelaje de Perro y, cuando Espina saltó hacia un lado, Perro vio que un óculo giraba cobrando vida alrededor de los espectros. Las criaturas se lanzaron hacia delante con los rostros contraídos de rabia, pero la trampa ya se había formado encerrándolos firmemente.

—Gracias a la escarcha —murmuró Espina jadeando de alivio.

—Por favor, ¿podéis explicarme qué es lo que ocurre? —dijo Zénit con voz temblorosa; intentó ponerse de pie, pero se lo pensó mejor.

Espina le dio una cantimplora y bebió un sorbo agradecida; después, estuvo a punto de atragantarse cuando Perro le contó lo que había hecho Fénix.

—¿Me drogó? —balbució Zénit.

Chispa dejó caer la cola con expresión de desamparo.

—La batalla ha comenzado y Fénix está sola —les recordó Perro—. Sea cual sea la opinión que merezca su manera de proceder…

—Oh, mi opinión está muy clara —le interrumpió Zénit.

—Sea cual sea —dijo Perro—, tenemos que acudir a su lado. Nos necesita.

Perro creyó que Zénit iba a protestar. Tenía una expresión tensa y furiosa, los labios apretados formando una línea recta y fina. Después movió la cabeza e hizo un gesto a Espina para que la ayudara a levantarse.

—Tienes razón —dijo—. Ya habrá tiempo para reproches. Antes debemos asegurarnos de que no la matan.

No se tenía en pie con tanta seguridad como Perro habría deseado, pero el óculo era la prueba de que su magia funcionaba; otra palabra en habla silenciosa arrancó la trampilla de sus goznes. Sobre ella, una maraña de ramas apenas dejaba ver la oscuridad artificial del Maestro que había cubierto el cielo.

Zénit lanzó al aire un fogonazo cegador que quedó suspendido en lo alto con un brillo intenso.

—Para que Xena me encuentre —explicó mientras apoyaba un pie en las manos de Espina para salir del sótano.

Cuando Espina y Perro salieron de la fosa y se acercaron a Zénit, el águila de los hielos ya estaba atravesando las copas de los árboles que obstaculizaban su vuelo, rompiendo las ramas con sus alas poderosas.

—¡Estoy aquí, Xena! —exclamó la bruja.

—¿Estás herida? —El águila inclinó la cabeza hasta situarla a la altura de la de Zénit y la examinó con preocupación.

—No. Pero tenemos que ir al campo de batalla. Y deprisa.

Perro estaba seguro de que su vínculo especial les permitía hacerse un montón de preguntas y respuestas en silencio, con la sola ayuda de la mirada, pero lo único que Xena dijo fue:

—Vamos.

Zénit saltó sobre el lomo del ave.

—Voy a buscar a Fénix —dijo a sus amigos—; me quedaré con ella hasta que lleguéis.

—Os buscaremos —afirmó Espina subiendo a lomos de Perro.

Chispa se encaramó a su hombro con mirada apremiante.

Acto seguido, con el temor y la esperanza palpitando en su interior, Perro dio media vuelta y corrió al campo de batalla.

Fénix los miró atónita, desgarrada por un dolor espantoso. Durante años había soñado con volver a ver a su familia. Pero no así. Nunca así.

—Estornino. —Las voces entremezcladas de los espectros llegaron a sus oídos como empujadas por la brisa—. Ven con nosotros.

Su coraje se resquebrajó. No estaba imaginando aquellas voces, ni recordándolas, ni soñando con ellas. Su familia se hallaba allí…, y la estaban llamando. Debería ir con ellos.

Intentó liberarse de aquella idea cuando un resquicio de su conciencia, más profundo y distante, la advirtió a gritos del peligro.

—Ven con nosotros.

Ve con ellos.

¡No!

El grito surgió desde lo más hondo de su ser, vinculado al fuego, que de pronto empezó a bullir de un modo casi incontrolable.

Su familia salió de la aldea deslizándose en el aire y se acercó lo suficiente para que pudiera distinguir las distintas voces.

—Estornino —susurró su madre—. ¡Cuánto te he echado de menos! Ven conmigo. —Abrió los brazos mientras las sombras siniestras de sus ojos cambiaban sin cesar.

Fénix se oyó sollozar, sintió que las lágrimas rodaban por sus mejillas al tiempo que dejaba caer el hacha de Lindel. A medida que se acercaban, sintió la batalla cada vez más difusa. Ahora solo tenía ojos para su familia.

Mamá. Papá. Amapola.

Deseó correr hacia ellos, refugiarse en sus brazos abiertos. Solo su fuego la mantuvo a raya, bullendo con tanta intensidad que temió perder el control y hacer daño a su familia.

—¡Fénix!

Esta vez el grito provenía desde muy muy arriba.

—¡Fénix! ¡A tu espalda! —gritó desesperada la misma voz.

El aire tembló con magia y una limnoria ganchuda muerta pasó volando a su lado.

—¡Fénix! ¿Qué te pasa? —Ahora la voz traslucía pánico.

Otro fogonazo de magia, otra criatura eliminada. Después otra, y otra, mientras su familia se acercaba cada vez más.

Hasta que de pronto dejó de verla. Algo blanco y enorme aterrizó ante ella, y Fénix volvió a la realidad en medio de una confusión de plumas blancas que brillaban como el hielo y el rostro de Zénit, medio enloquecida de miedo y furia.

—¡Espabila! —gritó la bruja lanzando tres conjuros seguidos a toda velocidad sobre varias criaturas que se disponían a atacarlas.

Fénix no se movió. No pudo.

Había cosas en su interior que se había ocultado durante años y nunca se había permitido considerar. Pero ver de nuevo a su familia había derribado todos los muros que había levantado con tanto esfuerzo. El dolor que le atenazó la garganta la impedía hablar. La culpa selló sus oídos y no podía oír.

Su familia estaba allí.

Su familia estaba muerta.

—¡Fénix! ¡Por favor! ¡Estamos rodeadas, espabila!

Después el aire se llenó del pelaje rojizo y los rugidos de Perro, del rostro preocupado de Espina y el brillo de su espada.

Pero seguía sin poder moverse.

—¿Qué le ha pasado? —chilló Espina presa del pánico.

—¡No lo sé! —gritó Zénit desesperada—. ¡No se mueve!

Con un intenso zumbido en los oídos, Fénix contempló cómo su familia se acercaba cada vez más.

Perro miró en la misma dirección… y comprendió.

—¡No! —La palabra brotó de sus belfos como un aullido—. ¡Fénix, no mires!

La empujó con el hocico, intentó hacerle volver la espalda.

—¿Qué…? —La pregunta de Espina murió en sus labios cuando vio los tres espectros que encabezaban la procesión. Se puso pálido.

Zénit también los vio.

—¿Esos son…?

—Deben de ser —respondió Espina jadeando—. La niñita es la viva imagen de Fénix.

—¡Otro óculo, Zénit! —ladró Perro—. Deprisa. Ten cuidado y no les hagas daño.

Fénix observó aturdida cómo la bruja creaba una trampa de magia y aire arremolinado alrededor de sus seres queridos. En su interior, sus padres y Amapola dejaron de moverse y finalmente rompieron el contacto visual para observar los confines de su nueva prisión.

Cuando apartaron la vista de ella, Fénix inspiró hondo con la respiración entrecortada… y volvió al mundo real.

Zénit estaba montada en Xena con los brazos abiertos y los ojos cerrados con fuerza mientras conjuraba un escudo esférico para proteger a sus amigos. En el exterior, las criaturas de la oscuridad se lanzaron sobre él. Espina estaba abrazado a Fénix y Perro apoyaba la cabeza cálida y pesada en su hombro.

—No mires —susurró Espina—. No mientras sigan en poder del Maestro. No mientras sean así.

Perro dejó escapar un gemido y Chispa saltó desde su hombro al de su ama, apretándose contra su cuello y dándole calor.

Poco, muy poco a poco, las palabras de Espina calaron más allá del dolor y conmoción de Fénix.

No mientras sigan en poder del Maestro.

El Maestro. Estaba utilizando a sus seres queridos como peones. Los había convocado al campo de batalla; después de muertos, seguía haciéndoles daño.

Fénix tuvo que cerrar los ojos y concentrarse con todas sus fuerzas para evitar que su fuego estallara e hiriera a sus amigos.

Cuando volvió a abrirlos, el mundo era rojo.

—¿Dónde está? —Le temblaba la voz por los esfuerzos que hacía para no gritar.

Espina sacudió la cabeza.

—Aún no lo hemos encontrado.

El pelaje del cuello de Perro se erizó como una cresta.

—Pues ya es hora de que lo encontremos.

Una energía renovada empezó a bullir en el interior de Fénix cuando apartó la vista de sus padres y hermana. Habían muerto por voluntad del Maestro. Ahora los había traído por la misma razón. Para él eran simples juguetes.

No recordaba haber recogido el hacha de Lindel, pero de repente volvió a refulgir en sus manos cuando subió a lomos de Perro y ayudó a montar a Espina.

—Deshaz el escudo, Zénit —dijo mientras concentraba su fuego en el hacha y en sus dedos—. Ya es hora de poner fin a todo esto.

Cuando Zénit retiró el escudo protector, las criaturas de la oscuridad arremetieron contra ellos como una marea. Fénix los recibió con ganas. Su furia aumentó con cada mandoble refulgente de su hacha, con cada duende o criatura fuera de combate.

¿Dónde estaba el Maestro? Sentía su presencia turbia por todas partes, pero no lo veía. Su familia seguía llamándola con débiles lamentos desde el interior del óculo y tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no mirarlos de nuevo.

—¡Ven y enfréntate a mí! —gritó en medio del fragor de la batalla.

Pero no acudió.

Los combates se habían desplazado desde las zanjas hasta la propia aldea. Perro abrió un camino entre las tiendas apiñadas y las hogueras diseminadas, mientras dejaba fuera de combate con sus dientes a casi tantas criaturas de la oscuridad como las hachas y el fuego de Fénix. Espina se ocupaba inmediatamente de todo lo que lograba franquear las defensas. Sobre sus cabezas, Zénit y Xena se lanzaban en picado sobre los alas destellantes, que caían del cielo alrededor de sus amigos como el granizo.

—¿Dónde está el Croke? —preguntaba Espina a gritos a cada Cazador que pasaba a su lado; pero todos ellos, visiblemente fatigados, respondían con un gesto negativo.

Mirara donde mirara, Fénix solo veía oscuridad, pero no tan lóbrega como la que sentía dentro de su ser. Las criaturas aparecían por todas partes intensificando su presión sobre Cazadores y guerreros.

—¡Perro! —gritó Espina—. ¡A la izquierda!

Fénix miró en la dirección que estaba señalando y se le congeló la sangre. Los jefes Llantén e Índigo combatían espalda contra espalda en los restos del enorme granero de Poa, rodeados de criaturas de la oscuridad por todas partes.

De tres saltos, Perro se plantó en el centro del área sitiada, mientras Fénix despachaba varias criaturas con el hacha de Lindel y Espina daba buena cuenta de las demás con su espada.

Llantén hizo un gesto con la cabeza para agradecérselo antes de reincorporarse a la batalla.

Índigo se quedó mirando a Espina, demasiado conmocionado para hablar.

—Al final resulta que no soy tan inútil, ¿eh? —dijo Espina con la voz cargada de amargura—. Vámonos, Perro. Tenemos que seguir avanzando.

No volvió la vista atrás mientras se alejaban saltando.

La oscuridad se cernió sobre ellos con más intensidad y el aire se hizo más denso.

Xena pasó sobre ellos en vuelo rasante.

—¿Lo notas? —exclamó.

Fénix asintió.

—Está cerca.

Después, la batalla volvió a recrudecerse a su alrededor: manos, garras y colmillos atacando por todas partes. La espada de Espina brillaba en el aire, mientras Fénix lanzaba una bola de fuego tras otra sobre el tropel de criaturas y el hacha de Lindel descabezaba todo lo que se ponía a su alcance.

—¡Mirad!

Fénix se aventuró a mirar donde señalaba Espina y contuvo un grito. Estaban al borde de la plaza de Poa. Los restos ennegrecidos de un viejo plátano de sombra eran testigos de la resistencia encarnizada que se estaba librando contra su tronco.

Escarcha y Rocío de la Mañana estaban acorralados contra la corteza carbonizada, rodeados por todas partes por una masa enfurecida de dientes y espolones. Cada mandoble de sus espadas daba en el blanco, cada acometida arrancaba chillidos de rabia y dolor a las criaturas arremolinadas en torno al árbol. Era uno de los combates cuerpo a cuerpo más letales que Fénix había presenciado, pero era evidente que el Anciano y la jefa no podían ganar. La armadura de Escarcha estaba muy deteriorada; Rocío de la Mañana sangraba copiosamente por una herida en la cabeza.

—Perro… —musitó Fénix con la voz entrecortada.

El Guardián entró en acción de un brinco antes de que terminara la frase.

Un instante después, sus dientes dejaron fuera de combate a barrenadores y devoradores de la corriente por igual.

—Me alegro de verte, Perro —dijo Escarcha entre jadeos, asestando una estocada a un ala destellante que se había lanzado en picado.

Junto a él, Rocío de la Mañana hizo un gesto de aprobación mientras liquidaba a un espectro espinoso con la espada en la mano izquierda y el puñal en la derecha.

—Fénix —dijo la mujer sin perder la compostura en ningún momento—, ¿sería posible que nos quitaras de encima a ese skryll tan inoportuno?

Fénix oyó el zumbido del torbellino de fragmentos de skyll justo a tiempo y lanzó sobre él un torrente de llamas abrasadoras, atacando también el lugar donde la criatura volvería a reagruparse.

¡Allí!

Los fragmentos de skryll convergieron detrás de un grupo de Cazadores que luchaban contra un ogro extraordinariamente grande. La forma completa de hielo del skryll era increíblemente extraña: enorme y dentada, una sucesión inusitada de ángulos imposibles y bordes afilados. Clavó en Fénix sus ojillos diminutos llenos de sombras, que giraban en espiral debido al poder del Maestro.

Con una palabrota, Fénix se deslizó del lomo de Perro buscando un ángulo de tiro que no supusiera abrasar a sus aliados.

—¡Fénix! —gritó Perro.

—¡No te preocupes! —Echó a correr—. Enseguida vuelvo.

Se inclinó para pasar entre las piernas del ogro —Chispa respondió con un chillido de indignación cuando la criatura lanzó un rugido— e invocó una cascada de fuego para abrasar al skryll. Se desintegró con un grito que la colmó de satisfacción.

Estaba volviendo sobre sus pasos para reunirse con los demás, cuando otro grito llamó su atención. Se volvió a tiempo para ver a Victoria hundiendo un puñal en un joven Cazador y haciendo girar la hoja con saña antes de extraerla del cuerpo. El destello de triunfo de sus gélidos ojos azules recordó a Fénix a dos lagos congelados. Entonces la maestra de armas la vio en medio de la carnicería…, y le dedicó una sonrisa espeluznante.

—Qué bien sienta estar de vuelta en Poa, ¿verdad? —exclamó.

Sin formarse una idea consciente de lo que iba a hacer, Fénix avanzó hacia ella, volviendo a colgar el hacha de Lindel del cinto y empuñando sus hachas convencionales. Podría incinerar a Victoria sin moverse del sitio, pero sería demasiado rápido, demasiado compasivo.

Victoria también se dirigió hacia ella; las criaturas de la oscuridad se separaron a su paso como cuando un remo se hunde en el agua. Ante su sorpresa y confusión, vio que las criaturas también se apartaban cuando ella pasaba a su lado.

—Ya es hora de acabar con esto —dijo Victoria—, como tenía que haber hecho hace dos años.

Veinte pasos.

—Nunca llegué a preguntarte por qué no estabas aquí aquella noche —dijo Victoria con una sonrisa que daba miedo ver.

Quince pasos.

—Supongo que podría preguntárselo a tu familia. La has visto, imagino. Qué inteligente ha sido el Maestro al hacerla venir para la ocasión.

Diez pasos.

—¿Cómo se llamaba tu hermana? ¿Azucena? ¿Amarilis?

Cinco pasos.

La sonrisa de Victoria se ensanchó.

—Amapola.

Fénix no pudo contener un rugido de ira cuando saltó sobre Victoria volteando sus hachas.

El tiempo se ralentizó y el mundo se constriñó alrededor de Fénix. Solo veía la sonrisa exageradamente amplia de Victoria y el destello de su espada mortal al describir un arco en el aire. Fénix la bloqueó con facilidad con una de sus hachas y dirigió la otra con fiereza al vientre de la maestra de armas, obligando a la mujer a retroceder de un salto.

Fénix fue vagamente consciente de los rugidos del ogro y los gritos de los Cazadores a su espalda, pero no apartó la vista de Victoria. Todos sus músculos estaban en tensión y la adrenalina fluyó por todo su cuerpo mientras intentaba adivinar la siguiente maniobra de la maestra de armas.

Piensa en la persona que quieres ser.

Palabras que le había dicho su padre. Y Plata. Fénix había luchado con todas sus fuerzas para librarse de sus sueños de venganza. Pero ahora estaba de nuevo en Poa, y Victoria estaba riéndose, los espíritus de su familia atrapados con las sombras del Maestro en los ojos. Era demasiado: iba hacer que Victoria pagara por ello.

Por un momento lo visualizó: Victoria cayendo de rodillas, súplicas inútiles y disculpas vacías saliendo de sus labios. La imagen era tan nítida que Fénix se perdió lo que en realidad tenía delante. De pronto, la cara de Victoria estaba demasiado cerca, enseñando los dientes cuando intentó hundirle el puñal en la garganta.

Con un chillido de ira, Chispa saltó de su hombro y se lanzó sobre Victoria con el pelo erizado y enseñando los dientes. Distracción suficiente para que Fénix desviara la hoja letal. La maestra de armas bufó de rabia cuando Chispa le clavó las garras en la cara y le dio un mordisco con sus dientes afilados que la hizo sangrar.

—¡Cuidado, Chispa! —gritó Fénix asaltada por un miedo repentino.

Demasiado tarde.

A la velocidad del rayo, la maestra de armas envainó el puñal y agarró a Chispa para quitárselo de encima.

—Nunca me cayó bien este maldito bicho.

La sonrisa de Victoria había desaparecido; una de sus mejillas chorreaba sangre. Chispa luchó desesperadamente, se retorció, chilló, arañó, pero Victoria lo apretó con fuerza. No podía soltarse.

Ahora Fénix sintió un terror absoluto; su fiereza había sido doblegada.

—Por favor —susurró—. Por favor, no le hagas daño.

La maestra de armas levantó la vista hacia Fénix y le dedicó su terrible sonrisa.

—¡NO!

Fénix arremetió contra Victoria de un salto.

Demasiado lenta.

Victoria estrujó a la pequeña ardilla en el puño y la arrojó hacia un lado. Chispa rodó hasta detenerse bocarriba y se quedó completamente inmóvil; de pronto, su pelaje lustroso había perdido el brillo y estaba cubierto de barro.

—¡CHISPA! —gritó Fénix. Dejó caer las hachas al inclinarse sobre él—. ¡Chispa! ¡Despierta! —No reconoció su propia voz, su timbre agudo de impotencia, desesperación y miedo.

Chispa no. Él también, no. Sus manos revolotearon inquietas sobre el animal sin atreverse a tocarlo. ¿Respiraba? No podía precisarlo.

La voz de Victoria estaba emponzoñada de repugnancia.

—¿En serio? ¿Esto es todo lo que he tardado? No me puedo creer que en otro tiempo pensara que tú y yo estábamos cortadas por el mismo patrón.

Sus palabras no hicieron mella en Fénix. Lo único que le importaba era el cuerpecillo de Chispa sobre el barro. Todo lo demás había desaparecido.

Conteniendo el aliento, lo tocó con la máxima delicadeza y, bajo sus dedos temblorosos, sintió la respiración superficial de su ardilla. No era demasiado tarde. Se irguió esperanzada; necesitaba que la viera un curandero cuanto antes.

Pero entonces el mundo real se le vino encima. Mirara donde mirara, había guerreros y Cazadores tendidos en el suelo, algunos pidiendo ayuda a gritos, otros alarmantemente quietos. No era Chispa el único que necesitaba atención.

A su espalda oyó la voz de Victoria, suave y tétrica.

—Ahora te das cuenta, ¿verdad? De que todo esto no sirve de nada. Nadie puede detener al Maestro.

A lo lejos, entre los huecos que dejaban los combatientes, Fénix vislumbró a su familia, todavía atrapada en el óculo de Zénit. Sus ojos empañados por las sombras seguían clavados en ella. Los restos chamuscados de los plátanos de sombra la miraban desde todos los ángulos y Fénix se percató, como si recibiera un bofetón, de dónde estaba: en el centro de la plaza antaño cubierta de hierba verde, el lugar donde había enterrado a todos.

En sus manos trémulas, Chispa exhaló un gemido agónico.

Todo aquel dolor estaba ahora a los pies de Victoria y el Maestro: su familia, Chispa, Plata, las brujas, los Cazadores y guerreros que caían a su alrededor. Ellos dos tenían la culpa de todo, se deleitaban con cada instante de sufrimiento que provocaban. Fénix invocó su fuego y se irguió lentamente sintiendo las pulsaciones de la sangre y la ira en los oídos.

No oyó a Victoria desenvainar el puñal, no notó que se acercaba por la espalda. No se dio cuenta de nada hasta que sintió la hoja deslizándose entre sus costillas.

—Siempre en guardia, Fénix —susurró; Fénix notó el aliento de la mujer en el cuello—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

Por un momento, solo sintió el frío del metal, una esquirla de hielo que la congelaba desde dentro. Después llegó el dolor y Fénix se mordió los labios para no gritar. Se volvió hacia la maestra de armas con dificultad; de pronto, sus movimientos eran torpes. Sintió que el aire pesaba, que algo le oprimía el pecho y le dificultaba la respiración.

La maestra de armas desenvainó su espada.

—No pensarías que iba a jugar limpio, ¿verdad? —Ladeó la cabeza y chasqueó la lengua en señal de desaprobación al ver el rostro de Fénix—. Lo que importa es sobrevivir. Te lo habría enseñado…, si te hubieras unido a mis filas.

Fénix buscó sus llamas. Buscó y rebuscó. ¿Por qué las sentía tan lejanas? ¿Por qué tenía tanto frío?

Victoria alzó la espada.

Frenéticamente, Fénix intentó arrastrar los filamentos de fuego a la superficie. Por su familia, por Chispa, por Plata. Muy muy despacio, las llamas comenzaron a reaccionar, a elevarse perezosamente como magma viscoso que debía filtrarse por unas grietas demasiado finas.

Pero la espada de Victoria ya se abatía sobre ella.

De pronto, se paró en seco.

La expresión de triunfo de Victoria se convirtió en una mueca de desconcierto. Se le cortó el aliento y un hilo se sangre empezó a descender desde la comisura de su boca.

Tras ella, una silueta se salió de su contorno como una sombra viviente. Una sombra pelirroja.

—Tú —murmuró Victoria atragantándose.

—Yo —repuso Siete con toda tranquilidad—. No m-m-mereces nada mejor.

Antes de que el cuerpo de la mujer tocara el suelo, Siete le dio la espalda.

Fénix se quedó mirando el puñal clavado en la espalda de Victoria, esperando que tomara aire, se pusiera en pie de un salto y terminara lo que había empezado. Pero la maestra de armas no se movió.

¿Sería posible que, después de todo lo ocurrido, hubiera sido Siete —¡Siete!— quien terminara con ella? Y su desconcierto creció cuando varias lechuzas enormes con picos afilados se posaron alrededor de la niña con sus ojos color plata clavados en Fénix.

—No fui lo bastante rápida —dijo Siete con un gemido sin apartar la vista del puñal en el costado de Fénix.

El frío se hacía cada vez más intenso; Fénix se debilitó bajo sus oleadas gélidas. Su visión se oscureció, se le nubló y las siluetas empezaron a desdibujarse. ¿Siempre le había costado tanto esfuerzo respirar? Algo goteaba sobre sus botas.

¿Dónde estaba Chispa? Se puso a buscarlo y empezó a tambalearse peligrosamente. Siete la sujetó.

—¡Fénix! —gritó aterrorizada—. ¡Q-Q-Quédate conmigo!

—Suéltame —le espetó Fénix con un gruñido, tratando de zafarse de la niña y casi cayendo al suelo en el intento. Por mucho que la hubiera salvado, Siete no era su amiga. Por fin vio a Chispa y se agachó junto a él—. Si quieres ayudar, busca un curandero para Chispa.

Con un dolor insoportable, agarró la empuñadura del puñal que tenía clavado en el costado, dispuesta a extraerlo.

—¡No! —Siete se lo impidió de un manotazo—. ¡No hagas eso, p-p-por favor!

—¿También sabías que iba a ocurrir esto? —preguntó Fénix.

Su propia voz le pareció muy lejana. Tocó con delicadeza el cuerpo de Chispa para comprobar si seguía respirando. Sus dedos dejaron vetas rojas y húmedas sobre su piel.

Siete también se agachó sin apartar la vista de Fénix.

—Una versión, sí. —Parecía muy pequeña y muy mayor al mismo tiempo. Las lechuzas permanecían a su lado—. Esto es el fin, Fénix. Lo sabes, ¿verdad?

Fénix asintió; la verdad que encerraban las palabras de Siete era evidente observando todo lo que tenían alrededor.

—¿Qué va a pasar? —preguntó sin dejar de mirar a Chispa.

—Tú m-m-mueres; yo muero; las dos sobrevivimos; el Maestro gana; lo hacemos retroceder; lo destruimos; destruye todo… —Siete se interrumpió cuando, por fin, Fénix levantó la vista hacia ella—. He estado aquí m-m-mil veces y he visto otros tantos finales distintos. Pero siempre estamos tú y yo. Juntas. —Rio amargamente—. Lo único que nunca vi es que terminarías odiándome. Tu fuiste mi primera amiga de verdad.

Fénix se negó a sentir lástima por ella.

—Habría salvado a mi familia —dijo con voz ronca— si me hubieras dado la oportunidad.

Siete negó con la cabeza sin apartar la vista de Fénix.

—No. Tú habrías muerto con ellos…, y toda nuestra esperanza habría muerto contigo.

La temperatura bajó de repente y empezó a formarse escarcha sobre el suelo.

—El Maestro se acerca. —Siete se levantó. Se volvió a las lechuzas que la rodeaban y les dijo—: Ahora t-t-tenéis que iros. —Hizo un gesto negativo como si las aves la hubieran contestado—. No. ¡Me lo prometisteis! ¡NO!

Las lechuzas chillaron rozando la cara y el pelo de Siete cuando remontaron el vuelo a su lado; después, se dispersaron y se perdieron de vista entre las nubes de tormenta.

Fénix sintió la presencia del Maestro en la forma en que el aire empezó a oprimirla y hacerla atragantarse con el poco aliento que le quedaba. Lo percibió por el modo en que se le erizó la piel, por el odio y desprecio que de pronto sintió hacia sí misma. Todas las cosas horribles que había hecho en su vida asaltaron su mente y reclamaron su atención.

—Puedes hacerlo, Fénix. T-T-Tienes el hacha. Todavía hay esperanza.

Siete habló en tono ardiente, tratando de contrarrestar la influencia del Maestro. Pero para Fénix no había esperanza. Estaba sobre los restos de su aldea, de su familia muerta, con su mejor amigo herido de muerte a sus pies. ¿De qué servía la esperanza?

—¡Fénix! —exclamaron unas voces familiares a través de la oscuridad creciente—. ¿Dónde estás?

—¡Aquí! —gritó Fénix apretando los puños.

Un momento más tarde aparecieron Perro, Espina y Zénit, emergiendo tras el ogro que continuaba luchando y buscándola desesperados. En lo alto, Xena repelió un alas destellantes que volaba en círculos sobre ellos.

—Por fin te encontramos —ladró Perro visiblemente aliviado—. No vuelvas a hacer eso. Creíamos… —Se interrumpió de repente al ver el cuerpo de Victoria tendido bocabajo y, después, a Chispa y el puñal clavado en el costado de Fénix—. ¡No!

Al instante, Espina y Zénit se deslizaron al suelo y corrieron hacia Fénix.

—¿Puedes hacer algo por Chispa? —rogó Fénix a Zénit.

Pero ya no había tiempo. El aire se hizo cada vez más opresivo, y los movimientos de Fénix, cada vez más torpes. Hasta sus pensamientos se ralentizaron cuando el Maestro centró su atención en ella. Zénit se inclinó con unas arcadas incontenibles; era la primera vez que se enfrentaba al Maestro y nunca había sufrido los efectos de su presencia. Espina cerró los ojos con fuerza y Perro estaba temblando, de pronto con problemas para tenerse en pie.

El pánico de Fénix creció cuando empuñó el hacha de Lindel. Invocó sus llamas, pero estaban comprimidas en lo más profundo de su ser.

La voz del Maestro sonó como el retumbar de un trueno que los envolvió a todos a la vez.

—No había terminado con Victoria. Todavía tenía valor para mí.

Fénix percibió su cólera cuando el Maestro empezó a materializarse con la apariencia de pliegues de oscuridad en torno al cuerpo de la maestra de armas.

—¡Entonces, quizá puedas recuperarla en forma de espectro! —bramó Fénix.

Su fuego se inflamó en su interior y empezó a calentarla. La herida del puñal palpitaba de dolor.

Estaba allí. La furia y euforia que la invadieron la pillaron desprevenida. Después de todo lo que habían buscado, temido y esperado, ahora, por fin, iba a enfrentase a él.

—¡Manifiéstate! —rugió Fénix—. ¿O es que me tienes miedo?

Sus amigos se acercaron y Chispa gimió lastimero a sus pies. La herida del costado la torturaba con un dolor palpitante e intentó ignorar el pánico que se ocultaba bajo su ira. Victoria solo había sido el principio: derrotar al Maestro requeriría toda su habilidad y fuerza. Quizá más.

Desterró aquel pensamiento con violencia y se obligó a mirar el cuerpo maltrecho de Chispa, a su familia atrapada en el óculo de Zénit; por si no tenía bastante con haberlos matado, ahora el Maestro también quería utilizarlos. La rabia absorbió toda su atención y su campo de visión se tiñó enteramente de rojo.

—¡Ven y enfréntate a mí! —gritó.

—Te atreves a darme órdenes —siseó el Maestro; de repente, su voz la envolvió.

—¡Sí! —rugió Fénix—. ¿Y te atreves tú a luchar contra mí?

La risa del Maestro tuvo un efecto urticante bajo su piel y Fénix tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol para no desgarrársela con las uñas. En cambio, condujo su fuego hasta las yemas de sus dedos mientras el hacha de Lindel resplandecía más que nunca.

Se levantó un viento extraño que recorrió aullando los restos de Poa, derribando tiendas, Cazadores y criaturas. Cuando amainó, ante sus ojos apareció el Croke, asombrosamente cerca.

Fénix se negó a gritar o ceder terreno. Por el contrario, dio un paso adelante y se situó delante de Chispa. Estaba lo bastante cerca del Croke para apreciar la textura de aquella capa que parecía un sudario, el vacío inmenso de la oscuridad que cubría su capucha. El fuego fulguró en su hacha resplandeciente y Fénix percibió cuánto deseaba que la utilizara contra su viejo enemigo.

—¿Querías enfrentarte a mí, Fénix? —El Croke habló con dos voces: el Maestro había entrado en su envoltura—. Aquí estoy.

Junto a ella, Zénit movió los labios pronunciando conjuro tras conjuro. Un óculo se materializó en forma de remolino rodeando al Croke, pero, con un movimiento rápido de su capa, la magia se desintegró. Sin dejarse intimidar, Zénit continuó y el aire que la rodeaba se inflamó con una tormenta de magia.

El dolor del costado de Fénix era ahora muy intenso. A pesar de lo que le costaba levantar el brazo, lanzó un arco llameante de fuego dorado directo al Croke. La presión que la rodeaba se mitigó el tiempo suficiente para inspirar aire con dificultad y después volvió a oprimirla: sus llamas se habían separado ante el Croke y ni siquiera lo habían rozado.

—¿De verdad creías que iba a ser tan fácil? —La voz del Maestro sonaba casi compasiva—. ¿Creías que me ibas a lanzar unas llamitas brillantes y que caería como un vulgar ygrex o skryll? No tienes ni idea de quién soy.

Fénix tomó aire con los dientes apretados, levantó el hacha resplandeciente y, venciendo su aprensión, se lanzó hacia delante. El arma cantó en sus manos cuando la blandió contra el Maestro. Pero, antes de tocarlo, una cortina de violenta energía la golpeó y la lanzó por los aires.

Vio la conmoción de Espina cuando alzó la vista buscándola. Perro aulló furioso y saltó sobre el Maestro. Zénit descargaba un hechizo tras otro sobre su enemigo. Pero fue Siete quien llamó la atención de Fénix. La niña levantó una mano hacia el Maestro y gritó unas palabras en el idioma de los duendes al torbellino de magia y oscuridad que tenía delante.

El sonido de la Veta Oscura de Siete al abrirse no se parecía a nada que Fénix hubiera escuchado en su vida: fue como si se rasgara el tejido del mundo. Y eso no fue nada comparado con el estruendo de la magia que atizó sus llamas hasta tornarlas más candentes que nunca.

El impulso ascendente de Fénix se mitigó, después se detuvo y de pronto, se vio cayendo en picado desde el cielo sin apartar la vista ni un solo instante de la escena que se desarrollaba en tierra. A su espalda apareció una mancha blanca y Xena la agarró de los carcajes de sus hachas para frenar su caída. El brusco tirón reavivó la herida, que envió una ola de dolor atroz a todos los nervios del cuerpo de Fénix.

—Gracias —logró decir al águila de los hielos con voz entrecortada.

Xena no respondió; se limitó a seguir descendiendo con la vista clavada en el mismo elemento que la de Fénix: la Veta Oscura de Siete.

Un rayo iluminó el cielo, restalló sobre la cavidad que se estaba abriendo en la Veta. De su interior surgió una violenta ráfaga de aire: el aliento fétido de otro mundo. Su olor acre contenía el dulzor empalagoso de la podredumbre, socavado por algo más penetrante.

Mientras Xena descendía, Siete se desplomó junto a Chispa, completamente exhausta. El hechizo había consumido una cantidad ingente de su energía.

El Maestro derribó a Perro; su rugido de ira se convirtió en un grito de sorpresa, quizá incluso de horror.

En la Tierra del Hielo, la Veta Oscura estaba encerrada en un óculo, pero la de Siete era libre. Sus ávidos tentáculos se extendieron y después se enroscaron sobre el Maestro, arrastrándolo hacia sus fauces abiertas. Cuanto más fuerte agarraba a su enemigo, más y más crecía.

El corazón de Fénix se aceleró: el Maestro se había debilitado. El hacha vibraba en su mano. Ahora era el momento que tanto tiempo había esperado. Echó el brazo hacia atrás para tomar impulso y la arrojó con todas sus fuerzas. Golpeó el pecho del monstruo con el estruendo de un trueno; la sacudida del impacto fue tan fuerte que su onda expansiva derribó a Fénix y sus amigos.

El alarido del Maestro fue el mejor sonido que había escuchado en su vida. La embriagó un júbilo fiero y brutal.

Siete parpadeó y logró por fin mantener los ojos abiertos cuando Xena depositó a Fénix a su lado.

—Lo c-c-conseguimos. —Siete contempló incrédula y sin perder detalle cómo la Veta Oscura arrastraba al Maestro hacia ella—. La Veta Oscura y el hacha de Lindel juntas. Lo hemos l-l-logrado… —Se interrumpió y apoyó una mano en el brazo de Fénix—. Termina con él mientras esté dentro del Croke, Fénix. Utiliza tu fuego. Ahora.

Fénix se liberó de su mano con una brusca sacudida. Vio el dolor en los ojos de Siete, pero no le importó. Sin embargo, se dio cuenta de que la niña tenía razón: el Maestro estaba atrapado y debilitado por el poder del hacha. Era su mejor oportunidad para destruirlo y no pensaba desperdiciarla.

Cuando se puso en pie, la herida del costado fue un puro grito de agonía que contagió al resto de su cuerpo, pero la presión insoportable de la atención del Maestro había desaparecido. Su forcejeo con la Veta Oscura lo había distraído. Zénit seguía utilizando su magia emponzoñada. Espina avanzaba espada en mano y Perro, tras levantarse del lugar donde había sido arrojado, corría detrás del muchacho.

Fénix invocó su fuego y se situó junto a sus amigos para enfrentarse de nuevo al Maestro.

El Maestro, las amarras de la oscuridad, la Veta Oscura: todo quedó eclipsado por el fulgor dorado de sus llamas.

Perro aulló sorprendido por la magnitud de su poder; la energía que irradiaba lo hizo tambalearse. Espina retrocedió de un salto y Zénit se tapó la cara con la mano, lanzando un grito de asombro. Fénix oyó el rugido distante de su propia furia sin hacer caso del frío que empezaba a invadirla.

El aire centelleó de calor; el suelo quemaba y desde la diana del ataque de Fénix se abrieron unas profundas grietas.

Pero, cuando las llamas comenzaron a aplacarse, vio lo que jamás habría imaginado: el Maestro seguía en pie y erguido con el hacha de Lindel incrustada en el pecho. Ni siquiera se le había chamuscado la capa. Se le aceleró el pulso y el terror comenzó a asfixiarla. La explosión de fuego que había descargado sobre él era el nivel máximo que podía alcanzar, similar al que había destruido la Veta Oscura en la Tierra del Hielo. Horrorizada, arrinconó aquel pensamiento.

—No pares —susurró Zénit con voz entrecortada y las mejillas cubiertas de sudor—. Puedes hacerlo, Fénix.

—Qué ilusión. —Las dos voces del Maestro hundieron las esperanzas de Fénix—. Las brujitas han venido a detenerme. —Su carcajada resultó repulsiva, un sonido de placer cruel y descarnado—. No sabéis cuánto he deseado que llegara este momento. Hoy ya se han sobrepasado todas mis expectativas.

Fénix miró a Zénit y vio que la bruja se tambaleaba. Fénix la había advertido sobre las terribles voces del Maestro, capaces de despojar las mentes de todo, excepto el terror y los pensamientos desagradables. Pero era la primera vez que Zénit lo experimentaba en carne propia.

—Zénit —susurró intentando atravesar el muro que el Maestro estaba empezando a levantar alrededor de su amiga.

Una lágrima rodó por la mejilla de la bruja y Fénix sintió que su fuego volvía a avivarse. Zénit era fuerte, recordó Fénix categórica, y solo necesitaba una oportunidad para liberarse de la influencia del Maestro y volver a encontrarse a sí misma. Fénix podía proporcionarle esa oportunidad; lo único que tenía que hacer era llamar su atención.

Espina se le adelantó.

—Conque hoy ya se han sobrepasado todas tus expectativas, ¿eh? Victoria muerta. Una Veta Oscura devorándote. Sí, parece que va a ser un día estupendo. No me extraña que estés satisfecho.

Aterrorizada por su amigo, Fénix levantó la mano nuevamente y arrojó otro torrente de fuego con todas sus fuerzas.

Esta vez sí ocurrió algo.

—¡La capa! —ladró Perro cuando empezó a mitigarse el resplandor de las llamas.

Estaba humeando. El corazón de Fénix saltó de alegría cuando el fuego prendió uno de los bordes, primera señal de que sus llamas sí podían afectarlo. Además, la Veta Oscura seguía expandiéndose y a cada momento crecían nuevos tentáculos que se extendían hacia el Maestro. Era difícil encontrar una parte del monstruo donde apuntar con sus llamas sin dañar también la Veta Oscura.

Perro volvió a atacar; saltó sobre el Maestro y arremetió contra él, haciéndolo caer un paso más cerca de la Veta Oscura.

—Eso sí ha funcionado —dijo Espina.

Se abalanzó sobre el Maestro con un mandoble mortífero. Con la otra mano, arrancó el hacha de Fénix y volvió a clavársela; el poder del golpe reverberó en el aire. El rostro de Espina era una máscara de furia a la luz de la piedra lunar. Asestó al Maestro un hachazo tras otro haciéndolo retroceder hacia el óculo.

—¡S-s-sigue! —exclamó Siete—. ¡Está funcionando!

En lugar de conjuros de ataque, Zénit arrojó cortinas de aire al Maestro dando apoyo a los ataques de Perro y Espina. Fénix intentó de invocar su fuego para ayudar, pero ahora era imposible ignorar su herida. Unos dedos de hielo se abrieron paso hacia su interior y le costó trabajo no perder el conocimiento. Un sudor frío se le metió en los ojos y empezó a tambalearse.

Ahora toda la energía del Maestro parecía haberse concentrado en combatir a la Veta Oscura, que ya había ocultado casi por completo la silueta del Croke.

—¡Seguid! —gritó Espina con el rostro iluminado por la determinación. Tomó impulso con el brazo y asestó un golpe letal con el hacha de Lindel, clavándola profundamente en el pecho del Croke. El Maestro aulló de ira.

—¡Mirad! —exclamó Zénit jadeando.

Señaló el campo de batalla, al otro lado de la Veta Oscura, donde las sombras de los ojos de las criaturas de la oscuridad empezaban a disiparse. La influencia del Maestro empezaba a declinar.

—Pues sí que está funcionando —susurró Fénix.

El Maestro rugió de ira haciéndolos retroceder un paso. Después levantó una mano y se arrancó el hacha de Lindel del pecho. Por un momento, las líneas de luz de fuego y piedra lunar refulgieron como Fénix nunca las había visto; después, la madera y el metal se resquebrajaron y el hacha se desintegró hasta que no quedó más que la piedra lunar. Cayó al suelo y se alejó rodando.

El Maestro abandonó al Croke y salió de su envoltura en forma de remolino de oscuridad compacta. Inmediatamente, la Veta Oscura arrastró al Croke y lo engulló en su interior turbulento.

La envoltura había desaparecido, pero el Maestro seguía allí, haciendo irrespirable el aire que lo rodeaba.

Fénix intentó por todos los medios poner orden en el torbellino de sus pensamientos. Habían obligado al Maestro a salir de su envoltura. ¿No era algo positivo?

Tras ella, Siete gritó desesperada. Después se oyó la carcajada del Maestro y Fénix comprendió perfectamente que estaban lejos de conseguir la victoria.

—Oh, no —susurró Espina ahogando un grito.

Fénix siguió la dirección de su mirada y retrocedió. Las criaturas de la oscuridad no solo volvían a estar bajo el control del Maestro, sino que además todas se habían vuelto hacia ellos.

—Llegáis demasiado tarde —susurró el Maestro al oído de Fénix—. Este lugar me ha alimentado, vosotros me habéis alimentado, y… ahora soy más fuerte. Ahora ni siquiera la Veta Oscura puede atraparme.

Fénix miró la Veta. Había aumentado de tamaño y tenía más tentáculos buscando a ciegas…, pero parecía incapaz de capturar al Maestro, liberado de su envoltura y diluido en el aire.

Fénix tragó saliva; su temor era demasiado intenso como para enmascararlo. La batalla, sus amigos, el mundo: todo le parecía lejano y difuso en medio de un escenario desprovisto de color. Sintió frío y pesadumbre. Su mente funcionaba con torpeza.

Entonces, ¿aquello era el fin? ¿Habían perdido? Con lo cerca que habían estado de derrotarlo…

—¡Zénit! —ladró Perro señalando con la cabeza a las criaturas que avanzaban hacia ellos desde todas direcciones—. ¿Puedes contenerlas?

Otra vez la terrible carcajada.

Lenta y cautelosamente, la horda siniestra se acercó hasta formar un sólido muro en torno al grupo. A sus flancos, los Cazadores y guerreros atacaban, pero sus filas estaban diezmadas y las pocas criaturas que lograban abatir solo suponían una gota en el océano.

Fénix apretó los dientes y bajó la mirada hacia Chispa, todavía inmóvil en el suelo. Lo que más deseaba en el mundo era acercarse a él, tenderse a su lado y descansar. Pero solo había una forma de salir de aquella situación.

Su fuego le parecía más lejano que nunca. Invocarlo era como meterse hasta el cuello en un lodazal frío, pero, con el avance de la barrera de figuras monstruosas, lo necesitaba más que nunca.

Zénit, Perro y Espina se replegaron delante de la Veta Oscura. Fénix se reunió con ellos tambaleándose.

La presencia opresiva del Maestro se hizo más poderosa.

—Cómo voy a disfrutar de esto.

Fénix obligó a su visión borrosa a centrarse en las criaturas cada vez más cercanas. La herida le había embotado los sentidos, pero vio las frentes brillantes de sudor de sus amigos, su temblor al escrutar la oscuridad.

Había creído que podría salvarlos de todo aquello. Qué idiota había sido.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Espina le dirigió una mirada furibunda.

—Esto no es culpa tuya. Lo sabes, ¿verdad, Fénix? Nosotros elegimos estar aquí. Estamos todos en esto hasta el final. Juntos, pase lo que pase.

—Juntos —susurró Zénit—. Pase lo que pase.

—Juntos —corroboró Perro con el cuello erizado como un alambre de púas—. Pase lo que pase.

—Juntos, pase lo que pase —musitó Siete tras ellos, aunque ninguno la oyó.

Espina se irguió todo lo que pudo y se cuadró.

—Para eso están los amigos.

La barrera de criaturas de la oscuridad se abrió y se separó en torno a un punto central.

Y de aquel hueco emergió Seis.

Fénix miró atónita la silueta familiar de Seis. ¿De verdad era él? Durante semanas, en todos los momentos de tranquilidad había pensado en su amigo perdido, en la última vez que lo había visto, en cómo había permitido que lo dejaran atrás. Había imaginado un montón de cosas terribles que podían haberle ocurrido. Pero nunca había sido capaz de imaginarse cómo sería reencontrarse con él.

Y ahora estaba allí.

—¡SEIS!

Espina empezó a moverse en dirección a su amigo.

Perro saltó para cortarle el paso con expresión de angustia.

—¡No! ¡Míralo bien, Espina!

La risa del Maestro los envolvió y a Fénix se le pusieron los pelos de punta. ¿A qué se refería Perro? Clavó la mirada en Seis… y contuvo un grito. Los ojos de su amigo estaban llenos de sombras que se movían en espiral, y sobre su piel aparecían y desaparecían runas negras en continuo movimiento. Fénix tragó un acceso de bilis; había visto aquellas marcas en las manos del Croke.

—No, no, no… —La voz de Espina era un gemido ronco.

—Sí. Una nueva envoltura para una nueva era.

Zénit lo miró con los ojos desorbitados.

—¿Seis?

—¡Seis! —gritó Espina tratando de zafarse del bloqueo de Perro—. ¿Puedes oírme?

El muchacho no mostró señales de haberlos reconocido ni dio muestras de haber oído sus palabras.

El fragor de la batalla se atenuó y los sonidos de las criaturas —aullidos, rugidos, gruñidos— se hicieron inaudibles cuando Seis se acercó. Lo único que oía Fénix eran los latidos desbocados de su corazón y, a su espalda, los sollozos de Siete.

—¡Huye, Seis! —gritó Fénix. La hoja que tenía clavada en el costado rozó sus costillas causándole un dolor insoportable—. ¡No te acerques más! ¡Márchate de aquí!

La risa del Maestro dejó sin aire los pulmones de Fénix.

—Como si pudiera huir de mí.

Un instante antes de que ocurriera, Fénix supo exactamente lo que estaba a punto de suceder. El Maestro envolvió a Seis en gruesas sogas de oscuridad y lo sujetó con fuerza mientras los primeros tentáculos intentaron meterse en su boca.

A Espina se le cayó el alma a los pies al ver a su amigo entregado. Soltó la espada.

—¡Seis! —ladró Perro—. Eres fuerte. Puedes enfrentarte a esto.

Hubo algo en sus palabras que reanimó a Siete, que estaba sentada en el suelo junto a Chispa. Se levantó tambaleante, pálida como un cadáver y enardecida.

—¡Sí! —gritó—. ¡L-L-Lucha! Puedes hacerlo, Seis.

Seis los encaró cuando el último resquicio de oscuridad penetró en él.

—No, no puede.

Fénix se tambaleó. El Maestro seguía hablando con dos voces…, pero ahora una de ellas era la de Seis.

La Veta Oscura extendió sus tentáculos hacia Seis e intentó envolverlo. Con un movimiento rápido de la mano, Seis arrancó dos tentáculos, que se convirtieron en humo negro.

—Tal como me imaginaba —dijo el Maestro con un suspiro—. Esta envoltura me sienta como un guante.

—Suéltalo —susurró Fénix—. Por favor.

—Qué educada —dijo el Maestro en tono desdeñoso—. Me va a encantar matarte dentro de este cuerpo.

Fénix se estremeció al tiempo que Seis se aproximaba al grupo; el muro de criaturas se cerró a su espalda. Sus rasgos estaban cruelmente alterados. Se movía con una seguridad en sí mismo tan rotunda que ni siquiera Índigo habría sido capaz de emularla.

—¿Y bien, Fénix? —Contrajo el rostro haciendo una parodia de la sonrisa de Seis—. ¿Dónde está tu fuego?

—¡Para! —De un salto, Perro se plantó delante de Seis—. No te acerques más.

Otro movimiento rápido de la mano de Seis y Perro salió despedido hacia un lado. Se dio un buen golpe contra el suelo y rodó sobre sí mismo dos veces con un grito agónico.

Fue aquel momento de violencia lo que los hizo reaccionar. Las criaturas de la oscuridad continuaron avanzando y estrechando el círculo. El Maestro había clavado los ojos en Fénix. Se tambaleó hacia atrás, apartándose de sus amigos y acercándose a la Veta Oscura, y él la siguió, con los ojos de Seis mirándola sin pestañear.

Zénit giró sobre sí misma lanzando conjuros defensivos a la masa de criaturas y después trató de atrapar al Maestro —a Seis— en un óculo cuando pasó delante de ella. Atravesó la magia como si no existiera.

—¡Espina, recoge tu espada! —gritó Zénit.

Miró alternativamente al Maestro acosando a Fénix y a las criaturas asediándolos a todos sin saber muy bien hacia dónde dirigir su energía.

—¡Escudos, Zénit! —exclamó Fénix con voz ronca y apartando la mirada del Maestro por un instante—. Mantenlas a distancia.

La bruja asintió y pasó a la acción.

—¡Perro, ven! —Inspiró hondo y lanzó otro escudo de 360 grados de tamaño suficiente para protegerlos a ella, a Perro y a Espina, pero también a Fénix, Siete y Chispa—. Es una zona demasiado grande…, ¡y la barrera de magia, demasiado fina! —añadió haciendo una mueca de contrariedad.

—Nos ocuparemos de lo que pueda atravesarla —aseguró Espina apartando la vista del lugar donde Seis estaba presionando a Fénix.

Casi de inmediato, los monstruos empezaron a localizar los puntos débiles del escudo de Zénit. Un barrenador dirigió hacia Espina su cola poblada de púas y unos fragmentos de skryll se introdujeron por un orificio diminuto, pero el muchacho los mantuvo separados. Un octópodo cantor intentó arrastrar a Perro hacia su boca hambrienta con uno de sus tentáculos hasta que el Guardián le dio un mordisco entre arcadas de repugnancia.

A su espalda, Seis —no, el Maestro— se acercaba a Fénix cada vez más, tomándose su tiempo, siempre con una sonrisa que aquel rostro nunca esbozaría por voluntad propia. La Veta Oscura seguía creciendo enfurecida e intentaba sin éxito atraer al Maestro hacia su interior. Detrás de Fénix, Chispa seguía inmóvil en el suelo, con Siete a su lado sollozando sin parar.

Fénix intentó llamar a su fuego, pero no fue capaz. Lo único que veía era a Seis, su amigo. Una de las mejores personas que había conocido. ¿Cómo había sido capaz de abandonarlo, de dejarlo atrás para acabar convertido en una de las criaturas del Maestro?

Sintió desprecio hacia sí misma. Ya no había esperanza.

Como en una nebulosa, supo que era el Maestro quien hacía que se sintiera así, pero no logró que le importara. Era lo que debía sentir. No era coincidencia que tantas personas queridas terminaran muriendo.

Ante ella, los párpados de Seis pestañearon de satisfacción mientras inspiraba profundamente con avidez.

—Delicioso. Podría subsistir un año entero solo contigo. —Volvió a abrir los ojos—. Pero no te necesito. Tú uniste a los clanes para esta batalla y tengo más que suficiente. Ya has cumplido tu misión.

Dirigió la mirada a Zénit, que trataba de mantener el escudo defensivo, y a Espina y Perro, repeliendo a las criaturas que lograban atravesarlo.

—Primero te mataré a ti; después, a ellos.

Desde lo más recóndito de su ser, tres palabras resonaron en la mente de Fénix:

Ni uno más.

El Maestro podía amenazarla a ella, pero no a sus amigos. Se había prometido que los protegería pasara lo que pasara, que no permitiría que muriera ni uno más. Pero ¿cómo iba a poder cumplir su promesa si el Maestro estaba utilizando a uno de ellos como envoltura? En su interior comenzó a desatarse el pánico ante la imposibilidad de la situación.

—No te haces una idea de lo interesante que es estar dentro de la mente de tu amigo.

Fénix se dio cuenta con un escalofrío de horror que la dualidad de su voz estaba cambiando y la de Seis se estaba convirtiendo en predominante.

—Cuántas cosas sé ahora sobre ti. —Los ojos de Seis se entornaron al mirarla sin dejar de aproximarse lentamente—. Ha tenido que aguantarte mucho, ¿verdad? No eres muy buena amiga.

Sus palabras abatieron a Fénix con una fuerza que solo la verdad podía tener. No era una buena amiga; era irritable y quisquillosa; no se merecía a las buenas personas que tenía al lado. Volvió a mirar a Chispa. Estaba exhausta. Quizá había llegado el momento de dejar de luchar.

Ni uno más.

Si Chispa estuviera consciente, la arañaría, haría cualquier cosa para hacerla volver en sí. Para que pudiera proteger a sus amigos.

Los filamentos de fuego, tan aplastados en el fondo de su ser, se agitaron, se elevaron ligeramente.

El Maestro se acercó un poco más con movimientos de depredador. Ahora estaba solo a unos pasos; la Veta Oscura se cernió amenazadora sobre ellos.

Cada movimiento le costaba un esfuerzo indescriptible. La hoja del puñal seguía impregnándola de una sensación gélida que ni siquiera sus llamas podían atemperar. No quiso pensar en el motivo de aquel frío progresivo; no quiso saber el significado de los latidos acelerados de su corazón, como el aleteo de un pájaro atrapado en una jaula. Sus sentidos estaban distorsionados y le costaba trabajo hablar.

Pero Fénix irguió la cabeza, aunque le pesaba como un yunque, y miró al Maestro a los ojos.

—¿Seis, sigues ahí?

Se obligó a sí misma a centrarse, a mirar las sombras cambiantes de los ojos de su amigo e intentó ver más allá, lo que había en su interior. ¿Seguía allí atrapado? ¿O se había ido para siempre?

—¿Seis?

Volvió a intentarlo. Ahora estaba muy cerca. Trató de mantenerlo a distancia, pero apenas fue capaz de levantar el brazo.

—Para —logró decir con voz ronca.

El Maestro soltó una carcajada. Fénix se estremeció con su poder.

—Por favor, Seis —susurró—, dame una señal. ¿Sigues ahí? —Y añadió—: Para. No te acerques más.

El rostro de Seis se contrajo y esbozó una sonrisa horrible.

—Oblígame.

Cuando tendió la mano hacia ella, la sensación de opresión se hizo insoportable. El fuego brotó de sus dedos sin que pudiera impedírselo, impactó contra Seis y lo empujó hacia la Veta Oscura.

Un grito de horror brotó de sus labios cuando las llamas envolvieron a su amigo, pero, cuando se disiparon, el Maestro continuaba en pie, con la misma sonrisa horrible en el rostro.

Fénix meneó la cabeza en silencio con sensación de náusea. Ahora el Maestro estaba justo delante de la Veta Oscura, que se retorcía furiosa e intentaba atrapar a Seis con una espiral tras otra, solo para volatilizarse como humo negro cada vez que lo tocaba.

Fénix comprendió vagamente que lo que había dicho el Maestro era cierto: ahora era demasiado fuerte. Si la Veta Oscura no era capaz de atraparlo teniéndolo tan cerca, no había esperanza para ellos, no había esperanza para Ascua.

—¡Seis! —gritó Siete detrás de Fénix, de nuevo en pie—. Sé que sigues ahí. Esc-c-cúchame: tienes que luchar contra él. Sé que puedes hacerlo. Tú siempre tuviste más fuerza que cualquiera de nosotros, incluso antes de que llegáramos al Fuerte de los Cazadores…, cuando te llamabas Mica. ¿Te acuerdas de que te llamabas Mica? Cuando murió Vencejo, fuiste tú quien mantuvo a la familia en pie. Cuando murieron nuestros padres, tú me mantuviste en pie. Siempre m-m-me cuidaste, me protegiste. ¡Ahora tienes que salvarte a ti mismo, Mica! Mica, ¿me oyes? ¡Mírame! ¡P-P-Por favor!

El Maestro no dirigió a Siete ni una triste mirada y se limitó a ordenar a Seis que hiciera un movimiento rápido con la muñeca que lanzó a Siete por los aires. Aterrizó junto al borde del escudo con un terrible crujido y se quedó inmóvil.

Espina gritó de horror, pero estaba demasiado ocupado cercenando tentáculos de octópodo cantor que trataban de atrapar a Perro para acudir en su ayuda. Su mirada se cruzó con la de Fénix y esta vio el futuro escrito en el rostro de su amigo: habían perdido. Pero a continuación los ojos de Espina adquirieron un brillo desafiante y alzó la voz para recitar en tono rotundo la Promesa de los Cazadores a la oscuridad:

Prometo dedicar mi vida al Fuerte de los Cazadores,

Juro servir a cada uno de los siete clanes como si fuera el mío,

Protegerlos de lo que pueda acecharlos.

Renuncio a todos los lazos de sangre y enemistades familiares

Para ofrecer en sacrificio mi nombre y mi pasado.

Desde hoy y para siempre, los Cazadores son mi familia.

Juro en su presencia nunca bajar mis armas

Ante la oscuridad,

Ni permitir que la tiranía se imponga.

Al otro lado del escudo se alzó un clamor entre los Cazadores cuando unieron sus voces a la de Espina y redoblaron sus esfuerzos. Estaban ganando terreno entre las filas de las criaturas hacia Fénix y sus amigos. Y había algo más. Procedente de los Grandes Bosques, un torrente de luz atravesó el campo de batalla que resultó estar formado por cientos de espíritus de fuego encabezados por un flameante Lanzachispas.

Fénix se quedó boquiabierta. Los espíritus de fuego no fueron los últimos en llegar. Moxis con conjuros en la punta de los dedos y otras criaturas extrañas y tímidas de Ascua que normalmente rehuían a los humanos. De alguna manera, Lanzachispas había conseguido reunirlos a todos para luchar contra aquel ejército siniestro que seguramente después iría a por ellos, y se lanzaron al combate con su magia y sus llamas junto a clanes y Cazadores. Las criaturas de la oscuridad aullaron consternadas.

Pero era demasiado tarde. El Maestro ya había vencido. Fénix no podía moverse. Su fuego se había visto reducido a apenas una chispa y, aunque hubiera tenido fuerza para empuñar un hacha, jamás la blandiría contra Seis.

Como si pudiera leerle el pensamiento, el Maestro se acercó todavía más y levantó la mano de Seis hasta tocar la mejilla de Fénix.

—El problema del fuego —susurró— es que al final termina apagándose.

La presión sobre Fénix se hizo insoportable y empezó a aplastarle las costillas. Si hubiera sido capaz de inhalar aire habría gritado, pero hasta eso era imposible.

Su campo de visión se llenó de puntitos negros y la desesperación la invadió mientras luchaba por no perder el conocimiento.

Ni uno más.

¿Cómo se le habría ocurrido pensar que podía salvar a todo el mundo cuando ni siquiera podía salvarse a sí misma?

Con gran esfuerzo, Siete volvió en sí y sintió un dolor que la destrozaba cada vez que tomaba aire. A escasos metros, el escudo defensivo de Zénit se deformó cuando un ygrex voraz y un espectro espinoso arremetieron contra él sin apartar sus ojos empañados de Siete.

¿Qué estaba ocurriendo? ¿Cuánto tiempo había estado inconsciente?

Levantó la cabeza y a punto estuvo de volver a desmayarse de dolor. Se sintió como si tuviera todos los huesos rotos, pero lo que vio la hizo espabilar.

Su hermano estaba atrapado.

Fénix se estaba muriendo.

Todo lo que había hecho no serviría para nada.

La desesperación se apoderó de ella y ancló sus sentidos maltrechos.

Con un esfuerzo ímprobo, se centró en la Veta Oscura con la esperanza de que hubiera aumentado de tamaño, pero ahora sus tentáculos ávidos eran incapaces de apresar al Maestro. De alguna manera, era capaz de repelerlos desde el interior del cuerpo de su hermano.

Siete contuvo un sollozo. Estaba segura de que la Veta sería la solución a todo. Pero necesitaba doblar su tamaño, ahora que el Maestro se había apoderado de Seis.

Oyó un aleteo y varias lechuzas se posaron en el lodo junto a ella, con mirada de preocupación en sus ojos plateados.

¡HERIDA!

—S-s-se suponía que te habías ido —musitó Siete con voz ronca—. Se suponía que estabas a salvo.

Las aves ladearon la cabeza al ver la carnicería que se estaba desarrollando ante sus ojos y Siete percibió su confusión.

—No f-f-funcionó. —El dolor la desgarró por dentro—. La Veta Oscura no es suficiente.

¿DOS VETAS?

Siete se quedó petrificada. La idea era tan simple que no podía creer que no se le hubiera ocurrido. Pero ¿podría conseguirlo ahora que el Maestro estaba utilizando a su hermano como envoltura?

¿Quién eres tú para decidir por nosotros? El disgusto de Zénit volvió a atormentarla, pero reprimió la vergüenza que sentía cada vez que lo recordaba. Ella era la vidente. Si no actuaba, nadie lo haría. Nadie podría.

En un platillo de la balanza estaba su adorable hermano, o lo que quedaba de él. En el otro estaba Ascua, con todos sus habitantes, colores e impresionantes maravillas. No necesitaba consultar los caminos para saber qué ocurriría si elegía a Seis.

Estaba agotada. ¿Le quedaba suficiente energía para pronunciar otro conjuro?

¿AYUDA?

Una de las lechuzas saltó al hombro de Siete y le tocó la cabeza con la suya. Las demás se agruparon muy cerca. Estaba acostumbrada a sentir los pensamientos del barco, pero esto era completamente distinto. El barco estaba ofreciéndose, estaba transfiriéndole su fuerza con una insistencia tan vehemente que aceptó. No se encontraba en situación de rechazarla.

Clavó la vista en el espacio que había detrás del Maestro, junto a la veta que ya había creado, y se preparó. Evitó en todo momento mirar a su hermano. No ayudaría; no cambiaría nada.

Intentó con todas sus fuerzas no pensar en él, pero los recuerdos se aferraron a su mente.

—¿Que quieres hacer qué? —preguntó Mica con la voz entrecortada y los ojos como platos.

—Ir al F-F-Fuerte de los Cazadores —respondió Lechuza—. A formarnos para ser Cazadores. Aquí ya no nos queda nada. Y no es que q-q-quiera; es que tengo que ir.

—Pero Karst dijo…

—Esto no tiene que ver con Karst; tiene que ver conmigo. Mi c-c-camino me lleva al Fuerte. —Levantó la vista para mirar a su hermano, sintiéndose tan vieja como las propias cavernas. Cómo odiaba los dichosos caminos, las cosas que le mostraban—. Tú… no tienes por qué venir conmigo. Puedes quedarte aquí.

La reacción de su hermano fue sorprendente. La agarró del brazo hasta hundirle los dedos.

—Que no se te ocurra volver a decir eso. Eres lo único que me queda. A donde tú vayas, iré yo.

Lechuza asintió en silencio, pero no fue suficiente.

—Dilo —insistió Mica agarrándola con más fuerza—. Prométemelo.

—Te prometo que a donde yo vaya, irás tú también.

Siete cerró los ojos. No siempre había podido cumplirá su promesa. Habría dado cualquier cosa por que todo hubiera sido distinto.

Pronunció el hechizo de los duendes por segunda vez y sintió el tremendo impulso del poder de su magia.

La lechuza se cayó de su hombro.

Después, nada.

Perro dejó a Espina con Zénit y luchó con todas las fuerzas que le quedaban por acercase a Fénix y al Maestro. Pero no sirvió de nada. Cuanto más se aproximaba, con más fuerza lo repelía el Maestro. Por mucho que lo intentaba, no podía llegar hasta Fénix, no podía salvarla. En su garganta empezó a formarse un aullido de frustración.

Vio a Siete, malherida y con un pájaro posado en el hombro, volver la cabeza hacia la Veta Oscura. La expresión de su cara lo paralizó; algo estaba a punto de suceder. La niña movió la boca y un estallido de magia hizo vibrar todo su ser como un tañido de campana.

Y, con la aparición de una segunda Veta Oscura detrás de Seis —detrás del Maestro—, desaparecieron las cadenas invisibles que lo sujetaban.

Seis vio desaparecer el brillo de los ojos de su hermana cuando, con una explosión, la segunda Veta Oscura se formó detrás del Maestro —detrás de él—.

¡Siete! ¡Lechuza!

Intentó gritar los dos nombres, pero el Maestro tenía el control de su lengua, de todo su cuerpo.

—¡Mirad! —gritó alguien cerca. Espina. La voz de su amigo hizo que Seis volviera a ser él mismo.

Como en una nebulosa, fue consciente de que la atención del Maestro se desviaba y que su sujeción perdía fuerza. De pronto, pudo respirar de nuevo.

La primera Veta Oscura tendió sus tentáculos hacia la segunda y ambas se fundieron en una sola. Era difícil abarcarla con la mirada; su fiereza y tamaño combinados eran aún más grandes que los de la Tierra del Hielo. Todo un desafío. Pero, por su hermana, Seis la miró y, por un instante, sintió su mano sobre su hombro; por un momento, vio las cosas tal como ella, con sus ojos sagaces, las habría visto.

Cómo las espirales enormes de la Veta se acercaron al Maestro hasta envolverlo.

Cómo lo estrujaron, despojándolo de sus poderes, y lo empujaron hacia la nada.

Cuán reñido fue aquel enfrentamiento entre ambos.

Cómo el Maestro todavía podía imponerse, herir a sus amigos.

A menos que…

La arrolladora Veta Oscura olía a oscuridad, a desesperación y a sufrimiento. Algo que Perro no quería sentir. El Maestro, claramente, era de la misma opinión.

El alivio cuando el monstruo soltó a Perro fue indescriptible. Más importante aún, también soltó a Fénix, que se desplomó y se quedó inmóvil. Acudió a su lado con dos grandes brincos; cada latido acrecentó su temor. Estaba muy quieta. Demasiado quieta.

—¡Fénix!

La empujó con el hocico. No se movió.

—¿Fénix? —repitió en un susurro, al tiempo que su temor se convertía en un terror gélido. No. No podía ser.

Algo en su interior, algo profundo e instintivo, lo hizo volverse hacia el Maestro —hacia Seis— justo cuando las sombras se disipaban en los ojos del muchacho dejando al descubierto su color verde, que ahora resultaba llamativo.

—¿Seis?

Perro casi se resistió a creerlo. La Veta Oscura lo había envuelto e intentaba arrastrarlo a su terrible vacío. Pero el Maestro no había abandonado su envoltura, así que ¿qué era aquello?

—Lo siento —dijo Seis con su propia voz, entrecortada por el esfuerzo para hablar—. Diles que tuve que hacerlo. Para salvarlos.

Perro se quedó paralizado de estupor cuando Seis retrocedió dos pasos hacia la Veta Oscura y permitió que lo arrastrara hacia ella. Ahora la oscuridad lo había cubierto casi por completo y solo se le veía la cara, mientras que su cuerpo empezaba a desaparecer en la terrorífica otredad de lo que había en su interior.

—Seis —dijo Perro ahogando un grito con la vista clavada en el rostro del muchacho, viendo su horror, pánico y desesperación.

—Ayúdame a poner fin a esto —suplicó Seis.

Fueron sus últimas palabras antes de que las sombras volvieran a empañar sus ojos.

El siguiente sonido que brotó de los labios de Seis pertenecía inequívocamente al Maestro: un rugido de furia tan potente que Perro tuvo que hacer acopio de toda su fuerza de voluntad para no encogerse de miedo.

En los instantes en que Seis había tenido el control, había conducido al Maestro hacia las fauces de la Veta Oscura. Ahora oscilaba al borde del precipicio, pero daba la impresión de que la Veta no podía engullirlo del todo.

—¡Seis! —exclamó Espina. Abandonó la protección del escudo de Zénit y corrió hacia su amigo.

Todo estaba ocurriendo demasiado rápido.

Ayúdame a poner fin a esto.

Perro se dio cuenta de lo tenía que hacer.

En aquel instante de percepción, en el espacio de tiempo entre dos latidos, se sintió más vivo que nunca, más consciente de todo, de lo extraña y maravillosa que había sido su existencia. De todo lo que había visto. Las experiencias que había vivido. Los amigos que había hecho. Lo satisfacción que todo ello le había reportado.

No cambiaría nada.

En su estado de agudeza extrema, percibió un sonido que no había oído antes, un bum-bum suave: el sonido del corazón de Fénix, todavía latiendo.

El tiempo se ralentizó.

Seis seguía luchando contra el Maestro, Espina corrió hacia él… y Perro inclinó la cabeza sobre su amiga más querida y le dio un último empujoncito con el hocico. Si tenía que elegir algo de todo Ascua por cuya protección daría cualquier cosa, sería ella. Porque ella haría lo mismo por él sin pensárselo dos veces.

—Adiós, Fénix.

Ante su sorpresa, parpadeó, abrió los ojos y sus iris de color gris tormenta lo miraron con dificultad.

—¿Perro?

La miró intensamente. No había tiempo para palabras. Se apartó de un salto, derribando a Espina para arremeter contra el titubeante Maestro.

Invirtió hasta la última gota de sus mermadas fuerzas en su impulso final y saltó hacia delante con todo el ímpetu y velocidad que fue capaz de reunir, lanzándose sobre Seis y el Maestro.

Cuando sus patas golpearon su objetivo, notó que el Maestro se desplazaba, perdía el equilibrio y se tambaleaba hacia atrás para zambullirse en la Veta Oscura.

Un instante después, Perro sintió que lo envolvía el mismo abrazo gélido, que la oscuridad penetraba en sus oídos, sus ojos, su boca.

Después, nada.

En medio de una nube oscura y borrosa, Fénix intentó dar sentido a todo lo que veía.

A Perro, mirándola con dulzura.

A Espina, llamando a Seis a gritos.

A Chispa, alarmantemente inmóvil.

A Zénit, conteniendo a todo un ejército de criaturas de la oscuridad sin ayuda de nadie.

A Siete, rodeada por aves caídas en el suelo, todas ellas inmóviles.

La Veta Oscura, que había doblado su tamaño, con Seis —el Maestro— envuelto en su oscuridad.

Y, de pronto, a Perro de nuevo, volando hacia la Veta con una figura soberbia.

Por mucho que lo intentó, no pudo mantener los ojos abiertos.

Oyó un tremendo restallido, tan fuerte que Fénix lo sintió en cada una de sus maltrechas costillas.

Después, nada.

Durante un día y una noche reinaron un completo silencio y una paz absoluta. A Fénix le gustó. Cuando la consciencia quiso despertarla mediante engaños para arrancarla del manto de su sueño, se resistió y se acurrucó con más determinación.

Allí todo estaba desierto; todo era seguro. Le gustaba aquel lugar.

—¿Fénix? ¿Me oyes? —Era una voz débil y lejana, impregnada de una tristeza insoportable—. Por favor, despierta. Por favor, por favor. Necesito que estés bien.

Fénix quiso hundirse más en su reposo, rechazar las palabras. Pero, por mucho que lo intentó, sintió que se estaba incorporando, que la oscuridad se disipaba hasta convertirse en una luz crepuscular que se hizo más clara cuando sus párpados traidores empezaron a pestañear para abrirle los ojos.

A su lado, un grito ahogado y una explosión de movimiento.

Con la luz sobrevino un dolor tan agudo que le taladró todo. Se oyó gritar y el movimiento cercano se intensificó.

—Toma, bebe esto —murmuró Espina—. Mitigará el dolor. Tienes las costillas rotas y el puñal de Victoria penetró muy adentro.

Una taza rozó sus labios y un líquido amargo fluyó hacia el interior de su boca, casi provocándole arcadas. Pero, fuera lo que fuera, resultó efectivo. A medida que el dolor fue cediendo, Fénix empezó a ver mejor.

Espina estaba sentado junto a ella, desaliñado como nunca. Estaba pálido como un cadáver y tenía los ojos inyectados en sangre, con aspecto de no haber dormido en varios días.

—¡Gracias a la escarcha! —exclamó jadeando cuando por fin Fénix lo miró, enfocando la vista correctamente—. Llevas más de un día inconsciente. Creí… Creímos… —Sacudió la cabeza, incapaz de terminar la frase.

—¿Dónde estoy? —preguntó Fénix con voz ronca.

Cuando empezó a ver mejor, lo único que distinguió fueron cuatro paredes de una tela clara y colgante; una brisa suave hacía ondear los paños.

—En la tienda de Rocío de la Mañana —dijo Espina—. Ahora es hospital de campaña para los heridos. Hemos colgado unas cortinas para que tengas más intimidad.

Heridos. Con aquella palabra, los recuerdos de Fénix se le vinieron encima como un torrente agobiante y terrorífico. Sus otros sentidos también se fueron agudizando. De pronto, oyó los gemidos de los heridos al otro lado de la tela clara, percibió el olor penetrante de las ortigas hediondas en el aire.

Cerró los ojos con fuerza intentando olvidar lo que había visto: la boca hambrienta del sótano donde había encerrado a sus amigos; la batalla; el Maestro en el cuerpo de Seis; la Veta Oscura.

Y, lo peor de todo, una serie de imágenes fugaces del final de la batalla que su mente se negaba a descifrar.

—Estoy muy cansada —dijo Fénix apretando los párpados.

—Has aguantado mucho —dijo Espina con voz suave—. ¿Por qué no duermes un poco más?

Fénix asintió agradecida; un movimiento casi imperceptible, pero que desencadenó una onda expansiva de dolor en todo el cuerpo. Empezó a adormecerse casi de inmediato.

—¿Es cierto? —La voz entrecortada de Zénit perturbó la paz en la que trataba de abstraerse—. ¿Está despierta?

—Acaba de quedarse dormida de nuevo —susurró Espina—. No creo que…

—¿Se lo has dicho?

—No. —Ahora su voz sonaba enfadada—. No creo que pueda soportar nada más.

Por un momento, se hizo el silencio y Fénix intentó aprovecharlo para zambullirse en el sueño y bloquear las voces.

Zénit habló en voz tan baja que apenas se oyó.

—Tiene que saberlo, Espina.

Una tercera persona.

—¡Octópodos temblones! ¿Cuánto tiempo os vais a pasar ahí parados retorciéndoos las manos?

Aquella voz. Fénix supo que toda posibilidad de dormir, de olvidarse del mundo, acababa de desaparecer. Temerosa, abrió los ojos de nuevo y vio a Escarcha junto a Espina y Zénit. El Anciano tenía la cara amoratada y manchada de sangre, la mirada afligida. Pero estaba vivo.

—Lo siento, Fénix —dijo; sus ojos reflejaban la sinceridad de sus palabras—. Pero no podemos dejar que vuelvas a quedarte dormida. Hay cosas que requieren tu atención.

Un nudo de terror glacial empezó a formarse en su interior, pero se negó a preguntarse por qué.

—Luego.

Cerró los ojos.

—Ahora. Tienes que oír esto —dijo el Anciano con delicadeza.

—Tiene razón —susurró Zénit—. Y no queda mucho tiempo.

El corazón de Fénix empezó a acelerarse desbocado y se le revolvió el estómago. ¿Por qué no podían dejarla en paz?

Escarcha arrastró un taburete para sentarse a su lado. Y Fénix se dio cuenta de que no podía mirarlo; el dolor se propagó por todo su cuerpo cuando abrió los ojos y movió la cabeza.

—Es tu familia. —Sus ojos negros eran la viva imagen de la aflicción—. Sigue atrapada en el óculo de Zénit. No nos parecía correcto no preguntarte si… si…

—Si quieres despedirte de ellos —musitó Espina—. Como es debido. Como no pudiste hacer en su día.

—Los demás espectros se volatilizaron en cuanto el Maestro, cuando Seis… —Zénit meneó la cabeza y continuó inmediatamente—: Tus padres y hermana siguen aquí, Fénix. Están empezando a desvanecerse, pero resisten. Creo que están esperándote.

—¿Quieres verlos? —preguntó Escarcha sin más rodeos.

Fénix se sumió en un adormecimiento extraño y agradable. En cierto modo, sabía que era eso lo que le iban a decir. Ahora que había oído aquellas palabras, no podía ignorarlas. Su familia la necesitada.

—Claro que quiero.

Se sintió como si estuviera fuera de su propio cuerpo y contempló con interés distante cómo Espina y Escarcha la ayudaban a levantarse. El dolor fue casi suficiente para hacerla espabilar, pero no del todo. Después, los cuatro atravesaron la tienda de Rocío de la Mañana, dejando atrás filas de guerreros heridos, y salieron al amanecer de un nuevo día. El cielo se estaba iluminando y una brisa suave con olor a hierba soplaba sobre las praderas. El aire prometía calidez; el primer día de la primavera.

El campamento estaba vivo de emociones que variaban drásticamente. Sonidos de júbilo se entremezclaban con otros de profundo dolor, y muchos parecían sencillamente demasiado aturdidos por los acontecimientos recientes para sentir nada. Pero todos guardaron silencio cuando Fénix pasó cojeando con Espina, Zénit y Escarcha.

Susurros de «elemental» corrieron entre las tiendas y aparecieron muchas caras nuevas ansiosas por verla, aunque fuera un momento. A diferencia de lo ocurrido en el pasado, no había temor y, desde luego, no había malevolencia. Su mal presagio se había roto: Ascua seguía viviendo y el Maestro había sido derrotado. Ahora no despertaba temor, aunque era evidente un distanciamiento respetuoso y cauto.

El corto paseo entre las tiendas fue agotador y, pese a sus denodados esfuerzos, Fénix sintió que volvía a habitar su cuerpo de nuevo: el dolor intenso y desgarrador de cada paso; la calidez del brazo de Espina que la sujetaba; el espacio vacío que debería estar ocupando Chispa.

Cuando las tiendas se separaron, el campo de batalla apareció ante sus ojos.

A lo lejos, Fénix entrevió un movimiento sinuoso, una distorsión en el aire: el óculo. Se aferró a su letargo con todas sus fuerzas, luchando por evitar sentir nada.

—¿Estás preparada? —La voz de Espina la espabiló.

Su levísimo gesto de asentimiento fue la mentira más tremenda que había contado en su vida.

Mientras caminaban, observó las nubes que danzaban en el cielo. Una golondrina se cruzó en su camino. La luz arrancaba destellos a una telaraña recién tejida. Dirigió su mirada a todas partes excepto a aquella espiral de aire.

Cuando se detuvieron, Fénix pudo oír el zumbido del óculo y sentir su brisa en las mejillas.

—¿Quieres que…? —Espina miró a Escarcha y Zénit, que ya estaban retrocediendo para dejarle espacio. Fénix le agarró la muñeca más fuerte de lo que pretendía, pero él solo hizo una inclinación de cabeza—. Me quedo contigo.

Ya no había forma de evitar ver lo que tenía ante sus ojos.

Su madre.

Su padre.

Amapola.

Las tres figuras amadas estaban ante ella; sus caras exactamente como las recordaba. Fénix las miró insistente con una avidez interior que podía ser saciada. Quería más; quería verlas con más claridad; quería abrazarlas. Quería que volvieran a estar vivas.

Quería cosas imposibles.

No hicieron ningún ademán de acercarse a ella, pero la observaron tiernamente bajo la cúpula de la espiral de magia.

—Lo siento —musitó Fénix—. Lo siento, lo siento en el alma.

Fue consciente de que estaba llorando, de que sus palabras sonaban entrecortadas, descarnadas y temblorosas, difíciles de descifrar. Cada jadeo le causaba un sufrimiento indescriptible, pero no podía parar, no con sus seres queridos tan cerca y al mismo tiempo tan angustiosamente lejos. Las costillas rotas y la herida del puñal no eran nada en comparación; no había dolor que se asemejara.

Las tres figuras del óculo se acercaron y sus expresiones de paz se alteraron al observarla. Todos movieron la cabeza.

—Lo siento, lo siento, fue todo por mi culpa, lo siento. —Fénix no podía detener el torrente de palabras.

Movieron la cabeza con más firmeza; ahora tenían expresión de angustia. Su madre le tendió un brazo y, después, lo dejó caer con la desesperación reflejada en su rostro. Movían la boca, pero Fénix no podía oír lo que decían, solo el zumbido del aire y la magia que los rodeaba. Avanzó un paso más, sintiendo que Espina se movía con ella.

—No os oigo —dijo entre sollozos—. No oigo lo que estáis diciendo.

Y, de pronto, Zénit apareció a su lado, casi sin aliento, como si hubiera tenido que correr para acercarse.

—Puedes atravesar el óculo —dijo apresuradamente—. Ellos no pueden salir, pero… pero tú sí puedes entrar. Si quieres.

—¿Es seguro? —susurró Espina—. Quiero decir…, son espectros, Zénit.

La bruja lo miró con gesto de impotencia.

—No lo sé.

En el interior del óculo, Amapola se había acercado al borde todo lo posible; movía la boca deprisa, presionaba la barrera mágica con las manos intentando salir para reunirse con Fénix.

Fénix apartó la mano de Espina de su brazo; su corazón se aceleró de una forma extraña, la cabeza le daba vueltas. Clavó la mirada en su hermana pequeña… y se introdujo en el óculo.

En su interior, el silencio era absoluto.

Amapola retrocedió con los ojos como platos cuando Fénix atravesó la barrera de aire en espiral.

—¿Amapola? —susurró Fénix, de pronto vacilante—. ¿Mamá? ¿Papá?

Tenía a sus tres seres más queridos ante ella, exactamente como los recordaba, pero etéreos como una telaraña; podía ver los prados a través de sus cuerpos. Se produjo un instante de quietud absoluta mientras se miraban unos a otros; después, Fénix dio un paso adelante al tiempo que su familia corría hacia ella.

Se dio cuenta con un estallido de gozo de que ahora sí podía oírlos. Sus voces eran tan tenues como la brisa entre la hierba, pero podía oírlos. Y también tocarlos.

El tacto de su madre era ligero como una pluma, pero Fénix sintió su abrazo, la mano de su padre sobre su hombro y los brazos de Amapola rodeándole la cintura.

Durante un momento perfecto, sintió su tacto, el amor con que la envolvían, sus susurros entremezclados al hablar todos a la vez, tal como habían hecho cuando estaban vivos.

Sus oídos se llenaron de la confusión de voces.

—… muy orgullosos de ti…, te quiero mucho…, nuestra chica fuerte y preciosa…, te quiero…, te quiero…, no fue culpa tuya…, ni por un instante…, no hay culpas…, solo amor…, amor…, te queremos todos muchísimo…

Sus voces empezaron a desvanecerse al mismo tiempo que sus figuras.

—No —susurró Fénix sin aliento, intentando aferrarse a ellos y empapándose frenéticamente de todos los detalles de sus rostros—. No me dejéis otra vez. Por favor.

Por un instante, la voz de su madre sonó más firme y abrazó a Fénix con más fuerza.

—Ha llegado el momento de que pases página, Estornino. Ha llegado el momento de que empieces a vivir.

Después, desapareció. Los tres desaparecieron.

Fénix se quedó sola en la espiral de silencio del óculo, con el corazón roto y recompuesto de mil maneras.

El sol estaba mucho más alto cuando Zénit deshizo el óculo y se sentó junto a Fénix con Espina a su lado. Ninguno de los tres abrió los labios.

Poco a poco, Fénix comenzó a recuperar sus sentidos: vio la hierba meciéndose suavemente con la brisa, oyó los sonidos del campamento a su espalda. El mundo estaba en calma, por extraño e imposible que pudiera parecer. Pero ¿qué clase de mundo era ahora? Con un miedo atroz, Fénix por fin se permitió recordar todo lo ocurrido.

—Seis ha muerto, ¿verdad?

Dejó que su vista se perdiera en el horizonte de los Grandes Bosques. Sus amigos se pusieron tensos, pues era la primera vez que hablaba desde hacía varias horas. Después Espina ocultó la cara entre las manos mientras sollozaba amargamente. Sus costillas se quejaron cuando abrazó a su amigo.

Sus pensamientos empezaron a deslizarse hacia Chispa, pero los mantuvo a raya.

—Y Perro —susurró, incapaz de evitar repasar la lista de bajas.

Su corazón volvió a desgarrarse al recordar la última imagen que tenía de él —su fuerza y su belleza—, empujando al Maestro hacia la Veta Oscura. Había recibido el don de la vida solo para que se lo arrebataran. Le entraron ganas de aullar ante tamaña injusticia.

Los había fallado a todos, había fracasado en su misión de proteger a sus amigos a pesar de jurarse a sí misma que lo haría.

A su lado, Espina se sorbió la nariz y se secó la cara.

—No. Los curanderos de Rocío de la Mañana dicen que Perro se va a poner bien.

Fénix tardó unos instantes en procesar sus palabras.

—¿Qué? —En su interior empezó a germinar la esperanza—. Pero… lo vi saltar al interior de la Veta Oscura.

—Eso me pareció a mí también —dijo Zénit en voz baja—, pero cuando se cerró seguía allí.

La bruja dirigió una mirada nerviosa a Espina.

—¿Qué me estáis ocultando? —preguntó Fénix, repentinamente alarmada. Se puso en pie trabajosamente, a punto de llorar de dolor—. ¿Dónde está?

Espina suspiró.

—Te vas a impresionar cuando lo veas —dijo levantándose a su vez—. Resultó malherido y la Veta Oscura le dejará una marca para siempre. Pero los curanderos dicen que se está recuperando bien.

—Y Chispa también —añadió Fénix.

Sus rodillas empezaron a fallar y estuvieron a punto de ceder.

—¿Qué?

—También resultó malherido —dijo Zénit—. Pero bueno, eso ya lo sabías. Yo quería que estuviera contigo, pero los curanderos insistieron en que se quedara con el resto de pacientes no humanos. Está con Perro.

Espina se fijó en la expresión de Fénix y se puso pálido.

—Creíste que ellos… Te lo tenía que haber dicho antes de nada. No se me ocurrió…

—Llévame a su lado —dijo Fénix con voz ronca—. Por favor.

Bajo la luz tenue del segundo hospital de campaña, Fénix empezó a parpadear mientras su corazón latía a un ritmo frenético.

—¿Fénix? —Era la voz de Perro, aunque más débil y aguda por el dolor—. ¿Eres tú?

A su lado, percibió un chillido maravillosamente familiar.

Fénix avanzó dando traspiés hasta que sus ojos se acostumbraron a la media luz. La tienda estaba llena de criaturas que no reconoció y moxis heridos; los curanderos se movían entre ellos con silenciosa eficiencia. En el medio de todos ellos se encontraban Perro y Chispa.

Sus amigos estaban uno al lado del otro sobre un montón de mantas mullidas. Chispa tenía todo el cuerpo firmemente vendado; solo las patas, la cabeza y la cola quedaban fuera de la envoltura de vendas blancas. Pero sus ojos brillaron y empezó a mover la cola de alegría en cuanto vio a Fénix. Perro parecía más grande que nunca, pero también… distinto.

Fénix se arrodilló entre ellos sin atreverse a tocarlos. Chispa gorjeó impaciente e intentó acercarse a ella, pero lanzó un agudo chillido de dolor.

—Se supone que no debes moverte —dijo Perro en tono de reprobación—. Ya lo sabes, Chispa.

La pequeña ardilla no pareció impresionarse lo más mínimo y solo se apaciguó cuando Fénix le rascó la mejilla en el sitio que más le gustaba.

—Chispa —susurró con los ojos llenos de lágrimas—, creí que habías…

La ardilla la miró muy seria; todo indicaba que ella había pensado lo mismo de su ama. Durante unos instantes lo único que hicieron fue mirarse, reconfortarse en el hecho de que ambas hubieran sobrevivido. El pelaje de Chispa estaba tan suave como siempre, sus ojos tan brillantes como de costumbre.

Con infinito cuidado, lo levantó y lo depositó en su regazo. Chispa se hizo un ovillo con un gorjeo de inmensa satisfacción. Algo se relajó en el interior de Fénix. Sabía que estaba llorando de nuevo, pero esta vez eran lágrimas de felicidad: dos de sus amigos más queridos seguían con vida y de pronto el futuro le pareció infinitamente más radiante.

—Y, Perro —dijo Fénix apartando la vista de su ardilla—, ¿estás…? —Se interrumpió al percatarse de su aspecto y no pudo contener una exclamación.

Su espléndido pelaje había cambiado. El color rojizo estaba surcado por gruesas franjas negras. Una de ellas le atravesaba la oreja herida, la nariz y el ojo; ahora, el iris mostraba un inquietante color blanco. El efecto que causaba en su cara era escalofriante: un lado negro como la noche con aquel ojo extraño e impactante; el otro, el del Perro de siempre.

—Gracias a la escarcha. —Espina se dejó caer junto a Fénix—. Hoy tenéis mucho mejor aspecto los dos.

—¿En… serio? —Fénix hizo una mueca al darse cuenta de inmediato de la impresión que habrían causado sus palabras.

La risa de Perro la hizo sonreír.

—Menos mal que Rocío de la Mañana tiene esos curanderos tan buenos. —Zénit se acomodó sobre las mantas al lado de Espina—. No sé si la propia Tierra del Hielo lo habría conseguido con esa rapidez.

—He tenido una suerte inconmensurable —declaró Perro.

Chispa gorjeó para corroborar sus palabras y ronroneó de placer cuando Fénix siguió rascándole la mejilla.

—¡Más bien una imprudencia inconmensurable! —exclamó Fénix conteniendo un grito y de pronto medio enfadada—. ¡Te vi, Perro! Correr derecho a la Veta Oscura como un idiota. ¿En qué estabas pensando?

Los ojos desiguales de Perro la miraron con total tranquilidad.

—En dos cosas. La primera, en protegerte…

¿En protegerla? Fénix cerró los ojos con fuerza. Eran precisamente las palabras que temía escuchar.

—Perro, no quiero que…

El Guardián la interrumpió.

—Este mundo está lleno de maravillas, Fénix. La vida, las sorpresas y posibilidades extraordinarias conviven con la oscuridad. No lo había entendido con tanta claridad hasta estas últimas semanas, durante el tiempo que pasé contigo, con Siete, Seis, Zénit y Espina. En esas semanas viví tanto como en los mil años anteriores. Tomé una decisión que solo me correspondía a mí.

—No quiero que me salves nunca si eso supone que resultes herido —dijo Fénix con un nudo en la garganta—. Nunca. ¿Me oyes? Prométemelo.

El Guardián sonrió.

—Y si yo te pidiera lo mismo, ¿aceptarías?

Fénix se quedó perpleja y Chispa chilló indignado.

—Eso es distinto.

Perro rio con suavidad.

—Cuando te conocí, te llamé «chiquilla ridícula». Nunca me has dado motivos para volver a llamártelo. Hasta ahora.

—Perro… —Fénix volvió a la carga buscando las palabras adecuadas.

—Basta.

El Guardián abrió y cerró los ojos como si sus párpados aletearan. Era evidente que estaba agotado.

—¿Y la segunda razón por la cual estabas dispuesto a saltar al más allá? —preguntó Espina.

Perro cerró los ojos.

—Para ayudar a Seis, tal como me pidió.

—¿Qué? —preguntó Fénix con voz temblorosa.

Perro respondió con infinita delicadeza.

—En sus últimos momentos, volvió a ser él mismo. Llevó al Maestro al precipicio de la Veta Oscura y me pidió ayuda para terminar con él.

—¿Volvió a ser él mismo? —quiso saber Fénix. Las palabras de Perro desencadenaron una nueva amargura—. ¿Seguía… allí?

El Guardián asintió en silencio.

Espina se cubrió la cara con las manos.

—Podríamos haberlo salvado en ese momento.

Zénit le rodeó los hombros con un brazo.

Perro hizo un lento gesto negativo.

—No. Incluso Seis sabía que no era posible. Sentí cómo se desvanecía cuando la Veta nos atrapó. Lo transformó. Lo desintegró.

Fénix cerró los ojos y Espina empezó a sollozar.

—Y a ti empezó a hacerte lo mismo —susurró Zénit.

Afligido, Perro se miró el corte negro y brillante de su pata izquierda.

—Sí. Pero a quien quería era al Maestro. Una vez que lo tuvo en su poder, debió de soltarme. No lo recuerdo con claridad. —Perro tenía expresión de congoja—. Creo que el final de Seis fue… menos duro que estar atrapado por el Maestro fuera de la Veta.

Era demasiado horrible para pensarlo.

Fénix tragó saliva; los pensamientos aciagos amenazaban con invadir su mente. Chispa le lamió los dedos percibiendo su dolor.

—Pero basta ya de hablar de ello —dijo el Guardián con voz cada vez más débil—. Contadme qué pasó con Siete.

—Sé que creó una segunda Veta Oscura —respondió Fénix muy despacio—. Pero, después…, no sé lo que pasó fue todo muy confuso. —Consultó a sus amigos con la mirada.

—Creó otra veta. —El rostro de Zénit reflejaba emociones contrapuestas—. Y creo que eso fue lo que nos salvó.

—¿Dónde está? —preguntó Fénix.

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo al ver la mirada que intercambiaron Zénit y Espina. Nunca podría olvidar que la otra niña no le había dado la oportunidad de salvar a su familia. Pero ahora que la había visto en el campo de batalla, que había comprendido en toda su magnitud el horror que Siete supo desde el principio que se avecinaba…, ¿podía entender por qué Siete hizo lo que hizo? Fénix huyó de aquella pregunta, más desconcertada que nunca.

—¿Está viva? —Sintió una terrible opresión en el pecho esperando la respuesta.

—La vi caer —susurró Perro.

—Pero no viste lo que ocurrió después —dijo Espina. Miró a Zénit y la bruja lo animó con una inclinación de cabeza—. Cuando la Veta Oscura se cerró, la batalla aún no había terminado. El control del Maestro sobre las criaturas se vino abajo, pero todavía quedaban miles. Y siguieron atacándonos.

—Lanzachispas estuvo increíble. —Zénit continuó el relato—. Dirigió a los espíritus de fuego hasta situarlos entre nosotros y los monstruos, y los repelieron. Las criaturas mágicas que trajo (trasgos gruñones, relumbrones esquivos y saltarines) lucharon codo a codo con los Cazadores, y lo de los moxis fue asombroso, en todas partes a la vez. ¡Uno de ellos hasta se montó en una tejedora de la muerte! Fue…

—Fue extraordinario para todos los que lo presenciamos.

La voz aguda y chillona procedía de uno de los postes de soporte de la tienda, donde Lanzachispas, encaramado en lo más alto, observaba a Perro.

El corazón de Fénix saltó de alegría al verlo.

—Gracias, Lanzachispas. Por todo lo que has hecho. Parece que te has convertido en un héroe.

Lanzachispas puso cara de ofendido.

—Siempre he sido un héroe.

—Eso es muy cierto —dijo Perro con voz serena. Volvió a mirar a Zénit—. Pero contadnos, ¿qué pasó con Siete?

—Bueno, pues… —Zénit parecía incómoda—. Cuando las criaturas empezaron a retroceder…, a ver… ya sé que parece ridículo, pero una bandada de pájaros se la llevó.

—¿Qué? —Fénix se quedó mirándola incrédula.

—Es verdad —dijo Espina—. Yo también lo vi. Pero no opuso resistencia. No sé si… si logró sobrevivir.

Perro suspiró; su agotamiento era palpable.

—No sé qué pensar de eso. Ni del papel que desempeñó en todo esto.

—Yo tampoco —musitó Zénit—. Nunca había odiado a nadie tanto como a ella cuando nos contó que sabía de antemano lo que iba a ocurrir en la Tierra del Hielo. Pero creo que ayer nos salvó a todos.

—Dijo que había estado mil veces en ese campo de batalla, nos había visto morir, nos había visto sobrevivir…, todos los posibles resultados sin tan siquiera saber cuál sería el definitivo. —Fénix se sintió físicamente dolorida al pensar en ello.

—No se me ocurre nada que pueda sumir más a una persona en el aislamiento —dijo Perro en voz baja.

—No puedo perdonarla por no haber intentado salvar a mi familia —musitó Fénix—. Pero tampoco la odio. Espero…, espero que haya encontrado la paz.

Zénit asintió.

—Me siento igual que tú.

—Quizá haya sobrevivido —dijo Espina.

—Quizá. —Perro apoyó la cabeza sobre las patas delanteras; se le estaban cerrando los ojos.

Fénix sintió la presión de la mano de Espina sobre su codo, apartándola con suavidad.

—Déjalo descansar —susurró. Señaló a Chispa con la cabeza y añadió—: A los dos.

A Chispa también se le estaban cerrando los ojos, aunque Fénix vio que hacía esfuerzos desesperados por mantenerlos abiertos.

—Descansa tranquilo —murmuró depositándolo con suma delicadeza junto a Perro y acariciándolo una vez más para despedirse—. Enseguida vuelvo.

Una vez fuera, Zénit se volvió hacia su amiga.

—Casi se me olvida. Tengo una cosa para ti.

Ante el asombro de Fénix, la bruja sacó del bolsillo la piedra lunar y se la entregó.

—¡Sobrevivió!

Zénit hizo un gesto afirmativo.

—La encontré cuando terminó la batalla.

—Gracias.

Se sintió de lo más bien al tenerla de nuevo en la mano; su forma y peso tan familiares resultaron reconfortantes. Fénix no pudo evitar la sonrisa que iluminó su rostro.

Zénit sonrió a su vez.

—Bueno, no sé a vosotros, pero a mí tampoco me vendría mal descansar un poco.

Cuando Fénix despertó, habían pasado ya bastantes horas.

Salió de la tienda hospital sin hacer ruido y se encontró a Espina sentado fuera con Junco, el amigo de Amapola. Estaban hablando agarrados del brazo y con las cabezas muy juntas. Junco levantó la vista cuando Fénix se acercó a ellos. Tenía un moretón hinchado en una de las mejillas y el brazo derecho en cabestrillo, pero sonrió al verla.

—Lo conseguiste —dijo Fénix mientras un burbujeo de felicidad inundaba su ser.

—Lo consiguió —corroboró Espina, radiante de satisfacción, sin apartar la vista del otro chico.

—Solo gracias a ti —dijo Junco a Espina—. Si no hubieras…

Espina abrió mucho los ojos y lo hizo callar de un codazo.

Con dolor y esfuerzo, Fénix se sentó en el suelo junto a ellos.

—Vi el espectro de Amapola —dijo Junco vacilante—. Durante la batalla. —Cogió aire entrecortadamente—. ¿Está…?

—Se ha ido —respondió Fénix en voz baja—. Se han ido todos. Algún día me gustaría hablar de ella contigo, si quieres. —Miró a Junco—. Eres la única persona que conozco que la recuerda.

—A mí también me gustaría.

—Pero ahora no —dijo Fénix con dificultad—. Creo que necesito más tiempo.

—No me voy a ir a ninguna parte —dijo Junco. Miró a Espina y, a pesar de todo, ambos parecían estar en paz.

—¿Junco? —dijo una voz ligeramente irritada desde el campamento—. ¿Dónde estás?

Junco suspiró.

—Aunque, dicho esto, ahora sí tengo que irme. Pero solo temporalmente.

—Hasta luego —dijo Espina.

Los dos amigos se quedaron en silencio mientras el muchacho del Clan de los Ríos desaparecía entre las tiendas.

—Así que… —empezó Fénix mirando a su amigo de reojo— le diste el bálsamo protector de Rocío de la Mañana, ¿verdad? El corio.

—Sí. Lo siento, pero…

—No tienes que disculparte. Era tuyo para hacer con él lo que quisieras.

—Lo salvó —susurró Espina—. Si no hubiera sido por él, lo habría ensartado un barrenador.

Fénix le dio un apretón en el brazo.

—Creo que a Seis le habría caído bien.

Fénix asintió con el corazón dolorido.

Durante un rato, permanecieron en silencio, contemplando cómo el sol descendía sobre el horizonte y la luz se teñía de dorado.

—Hay una cosa que tengo que contarte —dijo por fin Espina volviéndose hacia ella—. Zénit y yo no dijimos nada antes…, habían pasado demasiadas cosas. —Parecía nervioso.

—¿Qué es, Espina? —Intentó aparentar naturalidad—. ¿Qué más ha podido pasar?

—Van a encender una pira funeraria al ponerse el sol. Por los caídos.

Fénix levantó los ojos al cielo y asintió. Entonces, no faltaba mucho.

—Eso está bien… —empezó, pero Espina no la dejó continuar.

—Escarcha pidió a los Cazadores que exhumaran los huesos enterrados en Poa y que los prepararan para esta noche. Todos regresaron en forma de espectros y quiere estar seguro de que no vuelva a ocurrir.

Fénix se tomó unos instantes para procesar la información. Los restos de su familia habían sido desenterrados. Debería haber sido ella quien lo hiciera. Y, sin embargo, lo único que sintió fue gratitud.

—Me preguntaba qué te parecería… —Espina titubeó al hablar.

—¿Qué? —preguntó Fénix en tono suave.

—Es sobre Seis. Cómo podríamos despedirnos de él.

Fénix se dio cuenta de lo que estaba tratando de preguntar.

—Junco ha tenido una idea. —Espina se retorció las manos con nerviosismo. Metió la mano en el bolsillo y sacó un rollo de papel—. He escrito unas cosas sobre Seis. Recuerdos, ideas y… —Meneó la cabeza—. Bobadas, la verdad.

—Y lo vas a poner en la pira —susurró Fénix—. Para decirle adiós.

Espina asintió aliviado al comprobar el entendimiento mutuo.

—¿Te parece bien?

Fénix tenía un nudo tan fuerte en la garganta que no fue capaz de responder. Así que tomó el papel para añadir sus propios recuerdos.

A medida que descendía en sol, el campamento fue quedando en silencio. Espina y Fénix se abrieron paso entre guerreros y Cazadores hacia el emplazamiento de la pira. Mientras caminaba, Fénix se dio cuenta de que no los distinguía. Los Cazadores se habían quitado las pieles; los clanes habían prescindido de todo aquello que los pudiera identificar. Eran simplemente personas que lloraban a los seres que habían perdido.

Zénit estaba de pie junto a Escarcha a los pies de la pira. Xena estaba a su lado y, un poco más allá, los jefes que habían sobrevivido: Rocío de la Mañana, Torrente, Índigo, Remonte y Karst. Los jefes Llantén y Juncia habían caído en combate. Llantén ya había sido trasladado a los Grandes Bosques para ser enterrado con el ceremonial apropiado, con una semilla de árbol-hogar en la boca. Juncia yacía en una pira aparte junto a sus guerreros; sus cenizas serían esparcidas sobre las praderas que tanto había amado.

En silencio, Fénix y Espina ocuparon su lugar junto a Zénit. Un murmullo de asombro se extendió entre las filas a su espalda cuando Perro avanzó cojeando para reunirse con ellos, con un aspecto todavía más extraño bajo la luz cada vez más tenue. Su ojo blanco resplandecía y las franjas negras de su pelaje destacaban con un brillo líquido. Sobre su lomo, Chispa gorjeaba impaciente para que apurara el paso.

Escarcha saludó al Guardián con una inclinación de cabeza cuando este se situó junto a sus amigos. Agradecida, Fénix apoyó una mano en el hombro de Perro y él le dio un empujoncito con el hocico; sus ojos eran como dos lagos de preocupación. Su aspecto había cambiado notablemente, pero seguía siendo Perro. Algo en el interior de Fénix se relajó y se permitió creer que de verdad su amigo se iba a poner bien. Con infinito cuidado, recogió a Chispa de su lomo.

—Fénix —dijo Zénit dulcemente con la vista fija en la pira—, ¿quieres encenderla?

Fénix hizo un gesto negativo mientras Espina introducía el rollo de papel con sus recuerdos entre los maderos.

—Antorchas, pues —indicó Escarcha. Como respuesta, aparecieron varias figuras cuyas siluetas temblaban a la luz de las antorchas que portaban en las manos.

A continuación, demasiado deprisa, el fuego flameó ante los ojos de Fénix; su calor secó las lágrimas de sus mejillas. A su lado, Espina le había dado el brazo, y se dio cuenta de que él y Zénit también lloraban. Todos se apoyaron en Perro, que inclinó la cabeza abatido.

—Ahora sí que se acabó —susurró el Guardián.

Fénix sintió la suavidad de su pelaje en la mejilla. Había perdido a mucha gente. Pero no a toda. Se aferró a aquella idea con cada fibra de su ser mientras el fuego, el humo y la ceniza formaban un remolino ascendente que se iba alejando hasta desvanecerse en un cielo cuajado de estrellas.

El día siguiente al funeral amaneció tranquilo, con la presencia de la primavera suave e insistente en el aire; había llegado una nueva estación.

Fénix estaba sentada junto al fuego del campamento y mecía a Chispa con cuidado en sus brazos. Tenía a Zénit a un lado y a Espina al otro. Los tres estaban muy callados.

—Creía que me sentiría distinta si ganábamos —comentó Zénit atizando el fuego con un palo—. Pero no. La Tierra del Hielo sigue destruida y yo sigo siendo yo, nada más.

—Ya —dijo Espina. Fénix vio un atisbo de sonrisa en la comisura de los labios de su amigo—. Nada más que la bruja que contuvo un ejército de criaturas de la oscuridad sin ayuda de nadie. Nada más que la bruja que ayudó a derrotar al Maestro y a salvar todo Ascua.

Zénit hizo un gesto de hastío.

—Difícilmente podría haberlo hecho sola. —Se volvió y miró a Fénix—. Bueno, todavía no hemos hablado de cuando nos encerraste en aquel sótano.

La boca de Espina formó una o de sorpresa y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¡Cierto!

Sin embargo, Fénix se dio cuenta de que su indignación era fingida, después de todo lo que había sucedido.

—Lo siento —se limitó a decir—. No estaba pensando con claridad y no debí hacer lo que hice. Enfrentaros al Maestro o no era decisión vuestra, no mía.

Zénit asintió.

—Entiendo por qué lo hiciste.

—Yo también —dijo Espina.

—Pero como vuelvas a drogarnos… —La expresión de Zénit era de clara advertencia.

—Nunca más —repuso Fénix inmediatamente haciendo una mueca de dolor a causa de una punzada en las costillas—. Lo juro.

—Entonces, olvidado —dijo Zénit.

Perro apareció junto a la fogata cojeando penosamente.

—¡Deberías estar descansando! —exclamó Fénix, aliviada con el cambio de tema—. Los curanderos se van a enfadar.

—Me encuentro mucho mejor —dijo Perro muy animado. Pero se le escapó un leve gemido cuando se acomodó junto a ellos y apoyó la cabeza sobre las patas delanteras—. Creí que estaríais los tres en la reunión con Escarcha.

Espina sacudió la cabeza.

—Los jefes pueden elegir un nuevo nombre para «el Maestro» ellos solitos. No les hacemos falta.

Perro asintió.

—Eso es verdad. Sin embargo, sí esperan que seáis vosotros quienes escribáis la siguiente entrada del Bestiario mágico.

Fénix y sus amigos se miraron sorprendidos y después asintieron.

—No me puedo creer que todo haya terminado de verdad —susurró Zénit—. Que el Maestro haya desaparecido para siempre.

—Y ahora, ¿qué hacemos? —preguntó Espina en voz baja.

—He hablado con Escarcha y los jefes de los clanes sobre el restablecimiento de la magia en Ascua —dijo Zénit—. Xena, Thea, Libbet y yo no vamos a volver a la Tierra del Hielo. No después de todo lo que pasó allí.

—Entonces, ¿os quedáis con los clanes? —Perro golpeó la cola contra el suelo.

—Sí —respondió Zénit—. Y buscaremos nuevas brujas, como solíamos hacer en los viejos tiempos. Debe de haber muchas como Siete, con poderes todavía sin descubrir.

—En otras circunstancias, habría asegurado que te resultaría difícil reclutarlas —dijo Espina—. Pero todo el mundo sabe lo que tú y Xena hicisteis en la batalla. Cambiaste la opinión que Ascua tenía de las brujas en una sola noche.

—Los jefes han dicho que podemos movernos libremente entre los clanes —explicó Zénit—. Tendré que empezar preparando pociones para los enfermos y devolviendo la seguridad a las rutas. Aunque dice Escarcha que ahora quizá ya no sea necesario. —Hizo una pausa con una sonrisa y Fénix comprendió lo feliz que estaba de poder explorar Ascua; era lo que siempre había soñado.

—Parece que vas a estar muy atareada.

—Por ahora, sí —reconoció Zénit—. Soy la última bruja de la Tierra del Hielo y me necesitan en muchos lugares. Pero Xena y yo os encontraremos siempre que podamos.

Con una intensa conmoción, Fénix se percató de lo que Zénit quería decir.

—¿No os quedáis con nosotros?

—No puedo, no todo el tiempo —respondió Zénit con expresión apesadumbrada.

Fénix inspiró hondo sin hacer caso del dolor punzante que le atravesó el pecho como una lanza.

—¿Hay algo que podamos hacer para ayudarte?

A Zénit se le iluminó el rostro.

—No inmediatamente —dijo pensativa—, pero más adelante puede que sí.

—Aquí estaremos —dijo Espina muy serio.

—Cuenta con nosotros para cualquier cosa que necesites —corroboró Fénix.

—Sea lo que sea —dijo Perro.

—¿Y vosotros tres? —Zénit los miró alternativamente—. Escarcha va a reconstruir el Fuerte de los Cazadores. Supongo que regresaréis con él.

Fénix esperaba que Espina y Perro asintieran inmediatamente. Pero, por el contrario, ambos se revolvieron nerviosos y vacilantes.

Zénit escrutó sus rostros sorprendida.

—¿Fénix?

Fénix tragó saliva.

—No sé si voy a seguir siendo Cazadora. —Ante la perplejidad colectiva, les contó todo lo que Escarcha había dicho antes de la batalla, cuando descubrió que sus amigos habían desaparecido—. Creo que sabía lo que había hecho —dijo—, pero ya no le daba tiempo a ir a buscaros. Lo que sí dejó muy claro fue que, si no aparecíais antes de la batalla, yo no volvería al fuerte.

—Eso es ridículo —dijo Zénit con un bufido—. Déjame hablar con él. Expulsar a la más hábil de…

—No. —Fénix habló sin subir el tono de voz, pero la palabra bastó para hacer callar a Zénit—. He estado pensando…

Perro y Espina se irguieron y la miraron.

—Vamos, continúa —dijo Perro en tono de apremio, volviendo a golpear el suelo con la cola. Desde su regazo, Chispa expresó su interés con un chillido.

Ha llegado el momento de que pases página, Estornino. Ha llegado el momento de que empieces a vivir.

—He estado pensando que quizá… ya no quiera volver al fuerte.

Miró a sus amigos y habló con más valentía.

—Sería agradable ver algo más de mundo. Explorar. —Se encogió de hombros—. A lo mejor puedo escribir nuevas entradas para el Bestiario mágico mientras lo hago. ¿Quién sabe? Pero el Fuerte de los Cazadores, las criaturas de la oscuridad son solo una pequeña parte de Ascua. Yo quiero más. Quiero…

—Vivir todas las nuevas experiencias que puedas —terminó Perro con los ojos brillantes—. Hacer que cada día sea importante. Vivir.

—Sí —musitó Fénix.

Espina tenía la vista clavada en el fuego.

—¿Podemos explorar más allá de Erial? —preguntó por fin mirando a Fénix y Perro alternativamente.

Fénix parpadeó sorprendida.

—¿Qué?

—Más allá de Erial —repitió Espina—. ¿Por qué limitarnos a explorar Ascua cuando hay tierra más allá? Lugares de los que literalmente no sabemos nada.

Fénix, Perro y Espina se miraron y, de pronto, el aire que respiraban empezó a crepitar e iluminarse de nuevas posibilidades.

—¿Los tres? —preguntó Perro—. ¿Juntos?

Zénit empezó a reírse a carcajadas.

—¿Es que hay otra manera?

—Sí —murmuró Fénix, de repente mucho más animada—. ¡Sí! —Y añadió—: Pero yo estoy al mando.

—Un momento… —protestó Espina.

—Y me gustaría que pudierais llamarme Estornino en lugar de Fénix —añadió de inmediato.

Espina interrumpió su queja bruscamente.

—¿Quieres que volvamos a utilizar nuestros nombres de clan?

—¿Por qué no? —dijo Perro con un gesto de conformidad.

—No necesariamente —dijo Fénix, ahora Estornino, con el corazón desbocado—. Puedes elegir el nombre que quieras.

Perro negó con la cabeza.

—No se me ocurre ningún nombre que me vaya mejor que Perro. Lo conservaré.

Cuando Espina levantó la vista, parecía asustado.

—Órix —susurró—. Me llamaba Órix, pero… —inhaló profundamente y continuó en tono más firme— me gustaría cambiar mi nombre por el de Mica. Por Seis.

A Estornino se le hizo un nudo en la garganta, pero logró componer una sonrisa.

—Mica es un nombre muy bonito —dijo Perro—. Sé que Seis se alegraría de que lo llevaras.

—Te va muy bien —logró decir Fénix a duras penas; pero fue una bendición ver la repentina felicidad de Espina, ahora Mica.

—Estornino, Perro y Mica —dijo Zénit con una sonrisa—. Creo que viviréis grandes aventuras juntos.

—¡Por toda la escarcha, espero que no! —exclamó Mica—. ¿Cómo se te ocurre decir eso?

—¿Quizá solo una tranquilita para empezar? —sugirió Perro.

—Solo tranquilitas durante un año, por lo menos —dijo Mica rotundo—. ¿Y podemos visitar el Clan de los Ríos… con cierta frecuencia?

—¿Para ver a Junco? Por supuesto —dijo Estornino, asombrada por la súbita alegría que se había apoderado de ella. Por la esperanza inexplicable.

Los cuatro se quedaron callados, contemplando las llamas en medio de un sereno silencio. Pero Estornino estaba segura de que todos estaban pensando más o menos lo mismo.

Las pérdidas habían sido terribles, y quizá aquella carga nunca dejaría de pesarles. Pero, de alguna manera, ella y sus queridísimos amigos habían sobrevivido.

Contra todo pronóstico, habían sobrevivido.

Y ahora, juntos, encontrarían la manera de vivir.

Durante tres días, un barco solitario navegó por el Océano Infinito dejando que sus pensamientos vagaran a merced de las mareas.

Pero, el cuarto día, la niña pelirroja que yacía en su interior tomó aire y abrió los ojos.

Contempló el cielo mientras escuchaba el sonido del agua.

—¿Barco? —musitó—. ¿D-D-Dónde estamos?

La alegría del barco fue palpable.

CASA - JUNTOS - CASA

La niña se incorporó haciendo una mueca por el dolor de su cuerpo y la aflicción de su alma. Comenzaron a asaltarla distintos recuerdos, pero los alejó de su mente. Ya habría tiempo para reflexionar sobre todo lo sucedido, pero, de momento, todo era paz, aire y luz. Estaba viva; comprobarlo fue una maravillosa sorpresa.

Los pensamientos del barco bulleron nerviosos junto a los suyos, más serenos.

Los caminos la abordaron, pero los arrinconó; el futuro con el que soñaba se encontraba en la belleza y el mundo de posibilidades que le ofrecía lo desconocido.

—¿Adónde v-v-vamos?

TODAS PARTES

Lechuza ladeó la cabeza hacia el sol y sonrió.

—Es lo que esperaba que dijeras.

Bueno, pues ya hemos llegado al final del viaje…, ¡y menudo viaje! Cuando miro atrás y veo los cinco años que he pasado escribiendo esta serie, solo puedo sentirme agradecida. Estos libros han cambiado mi vida y hay un montón de gente maravillosa que ha contribuido a que vieran la luz.

Pero, antes de nada, ¡tengo que daros las gracias a vosotros, queridos lectores! Gracias por acompañar a Doce/Fénix/Estornino en todas las vicisitudes de sus aventuras. Gracias por vuestras cartas, vuestras preguntas y vuestro entusiasmo por la serie. Gracias por inspirarme para seguir adelante y hacer que la historia fuera lo mejor posible. Conocer a algunos de vosotros ha sido absolutamente mágico, una de mis etapas favoritas de todo el proceso editorial. Sin lectores jóvenes como vosotros, La niña de fuego no existiría.

Muchas gracias también a todos los libreros, bibliotecarios, profesores y blogueros que han apoyado esta trilogía. Ha sido extraordinario ver cuánta gente apasionada hay por ahí, intentando que los libros lleguen a las manos de los jóvenes lectores. Sois unos auténticos héroes.

Cada libro de la trilogía ha planteado un reto diferente, pero este es el que ha sufrido más cambios de un borrador a otro. Gracias a mis excelentes editores Nick y Megan por sus ideas, que han dotado a la historia de un carácter mucho más sólido. Gracias también a mi marido, Ben, y a mis queridos amigos Annabel y Dashe por leer los primeros borradores y por sus valiosas observaciones. Me siento muy afortunada de contar con mentes tan brillantes.

Eternamente agradecida a mi agente, Claire Wilson, que ha sido una fuente inagotable de apoyo y ánimo en cada etapa del proceso. Todavía me cuesta trabajo creer que de verdad sea mi agente: ¿qué he hecho yo para merecer a una persona tan inteligente, apasionada y rebosante de talento?

Gracias a todos los traductores que han puesto su extraordinaria destreza al servicio de La niña de fuego. Me he quedado impresionada con todos y cada uno de vosotros. Gracias por hacer que esta historia traspase fronteras y llegue a lectores de todo el mundo.

Gracias también a mi fantástico equipo de HarperCollins. He sentido vuestro amor por La niña de fuego a lo largo de toda la serie y todos habéis contribuido a que este viaje apasionante haya sido mágico. Gracias muy especiales a todos los que me acompañaron a lo largo del camino: Megan, Sarah, Aisling, Jasmeet, Ellie y Elisa. Ha sido un inmenso placer conoceros a todos.

Las ilustraciones de cada libro han sido una fuente constante de alegría. Muchas gracias a Sophie Medvedeva por plasmar su extraordinario talento en las portadas y las ilustraciones de una forma tan espléndida. Y gracias también a la portentosa Virginia Allyn por sus preciosos mapas. ¿Habéis notado los pequeños cambios que hemos hecho de un libro a otro?

Muchísimas gracias a mi correctora, Jane Tait, y a los correctores de La niña de fuego. Todos habéis prestado una atención minuciosa a los detalles de los manuscritos y habéis contribuido enormemente a la brillantez de la historia.

Por último, gracias a los amigos, viejos y nuevos, que me habéis apoyado de muchas y muy distintas maneras. Si alguna vez me habéis preguntado por mi libro, me habéis hablado de lo que estáis leyendo u os habéis sentado a escribir a mi lado, ¡es a vosotros a quienes me dirijo! Un agradecimiento muy especial a Jo y Claire, y a mis compañeras de escritura Karina, Melissa, Erika y Mary-Rose.

Si te ha gustado este libro, también te gustará esta apasionante historia que te atrapará desde la primera hasta la última página.

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