Esta edición es una traducción de la siguiente obra, realizada con Kindle Translate, el servicio de traducción de libros basado en inteligencia artificial de Amazon:

Obra original: A Kidnapped Collie
Autor: Valerie Brandy
Fecha de publicación original: Junio, 2025

La obra original ha sido traducida íntegramente. Los materiales complementarios, incluyendo prólogos, avisos de derechos de autor, reseñas y agradecimientos, han sido traducidos fielmente y pueden contener referencias específicas a la edición original en inglés.

Un collie secuestrado

SERIE DE MISTERIO COZY REBECCA ORANGE CASTLE

LIBRO CUATRO

VALERIE BRANDY

Copyright © 2025 Valerie Brandy.

Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción total o parcial de este libro por cualquier medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización por escrito de la editorial, salvo en el caso de reseñas que incluyan citas breves.

Publicado por: Emerald Lion Press. 23901 Calabasas Rd., Ste 2088, Calabasas, CA 91302. emeraldlionpress@gmail.com

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, eventos e incidentes son producto de la imaginación de la autora o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia.

ISBN: 978-1-964161-64-8

Edición a cargo de Sharon Lennon-Mehlschau.

Impreso en los Estados Unidos de América. Para solicitar permiso de uso de pasajes de este libro en cualquier contexto distinto de una reseña, contacte con la editorial en emeraldlionpress@gmail.com.

Visite el sitio web de la autora en: www.valeriebrandy.com

Formateado con Vellum

Capítulo

Uno

—Quiero lo que vosotros los americanos llamaríais un «chucho» —dice Jack, sonriéndome. Estamos frente a un edificio de piedra de tres plantas pintado de un suave tono melocotón rosado. Marcos de madera desgastada rodean las ventanas. Un cartel de madera tallado a mano que dice «Refugio de Animales Atwood» cuelga sobre la puerta, meciéndose suavemente con la brisa primaveral—. Busco un perro con espíritu luchador. Alguien que no lo haya tenido fácil en la vida, pero que haya seguido adelante dando lo mejor de sí.

—¿Por qué asumes que este perro es «él»? —digo con picardía, dándole un codazo en las costillas—. Muchas mujeres somos luchadoras. Creo que yo soy la prueba viviente.

—Tienes toda la razón —asiente Jack con seriedad—. La tenacidad es una cualidad que admiro mucho en una mujer. Eso está claro. ¿Vamos a buscar a mi nueva compañera? —Jack camina hacia el edificio, visiblemente nervioso—. Ay, Dios, ¿y si no le gusto? Seré un duque con un perro que me odia.

—Ni siquiera la has conocido y ya estás pensando en lo peor —chasqueo la lengua. A mi lado, Joe menea la cola y suelta un ladrido de apoyo—. Joe dice que no puede imaginar un perro al que no le gustes —añado, haciéndole de intérprete.

—Espero que tenga razón —dice Jack—. Este edificio era la antigua oficina de correos del pueblo —explica mientras empuja la pesada puerta de madera—. Si no te has dado cuenta todavía, a los de Monrovia les encanta dar nuevos usos a los edificios antiguos.

Es el refugio de animales más acogedor en el que he estado. Mientras que los refugios estadounidenses dan prioridad al cemento y las jaulas, este lugar parece la entrañable casa de campo de alguien que, además, acoge animales rescatados. Suelos de madera reluciente se extienden por la zona de recepción. Las paredes, pintadas del mismo tono melocotón suave que el exterior, exhiben fotos enmarcadas de mascotas que han encontrado un hogar con sus nuevas familias.

—Lo renovaron hace unos dos años —continúa Jack, guiándome más allá del mostrador de recepción, donde una mujer joven lo saluda con una mezcla de calidez y distancia. Es evidente que reconoce a Jack, pero no quiere armar revuelo. Es algo a lo que me voy acostumbrando desde que salgo con Jack: que sea duque hace que las interacciones con desconocidos resulten increíblemente… incómodas.

—Su Gracia —dice la mujer, poniéndose de pie—. Dios mío, no estábamos… nadie nos avisó de que vendría. Habríamos arreglado el lugar…

—Decisión de último momento —responde Jack con una sonrisa relajada—. Vengo con una experta en animales, la señorita…

—¡Señorita Orange! —dice la mujer, casi tan emocionada de verme como de ver a Jack—. He visto su oficina de Investigadores Reales cerca de la plaza del pueblo. Y la reconozco de las portadas de revistas. Está mucho mejor en persona.

«Gracias», pienso, conteniendo las ganas de poner los ojos en blanco. «Me alegra saber que no soy tan espantosa en la vida real como en la portada de una revista que leen millones de personas».

La mujer se agacha hacia Joe y le rasca detrás de las orejas.

—Y este debe de ser el perro de la foto. Oh, es «très magnifique».

—Rebecca y Joe están aquí para ayudarme a elegir a mi nuevo compañero —dice el duque.

—¿Una mascota real? ¡Es un honor! —dice la mujer—. Pueden explorar a su gusto —nos indica—. Los perros están en la primera planta, los gatos y reptiles arriba. Soy Marie. Llámenme si necesitan algo —luego, hace una pausa esperanzada—. ¿O prefieren que les haga un recorrido? ¿Que les cuente sobre cada uno de los animales?

—Eso sería estupendo —confirma Jack—. Buscamos un perro, así que podemos saltarnos educadamente los lagartos —su mano vuelve a encontrar la mía mientras avanzamos por un pasillo flanqueado de habitaciones en lugar de jaulas. Cada una tiene un frente de cristal y una puerta de madera, lo que hace que el espacio parezca más un hotel para mascotas que un refugio. Dentro de cada habitación hay una cama cómoda, juguetes y, en la mayoría de los casos, una carita peluda llena de esperanza.

—El pueblo lo diseñó para que los perros no se sintieran encerrados —explica Marie, bajando la voz hasta un susurro reverente mientras nos acercamos a la primera habitación.

—Es maravilloso que cada perro tenga su propio espacio mientras esperan un hogar «pe-rrmanente» —dice Jack, enfatizando el juego de palabras.

—¿Acabas de hacer un juego de palabras?

—Eso he hecho —admite Jack.

Marie se detiene ante un adorable labrador chocolate de hocico canoso que golpea el suelo con la cola al vernos llegar.

—Este es Biscuit —dice Marie con un suspiro—. Lleva aquí unos seis meses. Tiene un temperamento encantador, pero la mayoría de las familias quieren perros más jóvenes, me temo. No es culpa suya ser un señor mayor. Tiene tanto que ofrecer, si alguien se tomara la molestia de conocerlo de verdad.

Me arrodillo para quedar a la altura de los ojos de Biscuit, que aprieta la nariz contra el cristal.

—Los perros mayores están infravalorados —digo—. Los labradores pueden vivir quince años o más con los cuidados adecuados. ¡Sus mejores años están por venir! Y ya ha pasado la fase de morderlo todo, lo cual es una ventaja.

Jack me mira con admiración sin disimular.

—¿Puedes saber todo eso solo con mirarlo?

Me río.

—Veintitrés años en el Safari Park, y antes de eso, cuatro años en la facultad de Veterinaria y dos más especializándome en comportamiento de animales exóticos. ¿Ves cómo tiene las orejas relajadas pero atentas? ¿Cómo menea la cola pero no salta? Está bien socializado, es seguro de sí mismo pero no demasiado nervioso.

Jack abre la puerta y Biscuit se acerca a nosotros con un entusiasmo contenido. Paso las manos por su pelaje, comprobando el tono muscular y la movilidad.

—Está en excelente estado de salud para su edad —confirmo—. Alguien lo adiestró bien antes de que acabara aquí.

—Su dueño falleció —dice Marie en voz baja—. Al pobre le encantaría encontrar un nuevo hogar.

Pasamos de habitación en habitación, descubriendo las personalidades tan distintas de cada uno. Un terrier peleón aporrear un juguete rompecabezas con feroz determinación, y no puedo evitar comentar:

—Ese necesita un trabajo, o se buscará uno con tus zapatos.

Jack se ríe y señala a una perra de pelaje crema que reposa con aire majestuoso en la esquina.

—¿Y esta elegante criatura?

—Mezcla de saluki —digo—. Sensible y rápida. Creará un vínculo muy fuerte con la persona adecuada.

Marie nos va contando las historias mientras avanzamos: perros encontrados vagando, entregados, heredados de familiares. Cada historia nos llega con un peso callado, pero Jack escucha atentamente, sin soltar mi mano en ningún momento. Mientras continuamos, me sorprende lo natural que resulta estar eligiendo un perro con Jack, lo correcto que es estar aquí con él.

Doblamos una esquina y Jack se detiene, con la mirada fija en una habitación tranquila al final del pasillo.

—¿Quién es esa? —pregunta, mientras se acerca al cristal.

Dentro hay una perra esbelta de tamaño mediano, con orejas alertas y ojos atentos. Su pelaje blanco brilla suavemente bajo la luz del sol, con manchas doradas y marrones en la cara y el lomo. A diferencia de las demás, no corre hacia el frente ni menea la cola; simplemente observa, tranquila y curiosa.

—Mezcla de collie —murmuro—. Quizás algo de spaniel también.

—Apareció hace unas semanas —dice Marie—. Sin identificación. Se coló en Le Petit Scone y se sirvió los croissants de Henri.

Jack se ríe y se agacha.

—Es audaz. Inteligente. Una superviviente.

Apoya la mano contra el cristal.

La perra ladea la cabeza, se levanta y se acerca con paso tranquilo hasta apoyar la nariz exactamente donde descansa la mano de Jack.

—Cualquiera que moleste a Henri me cae bien —digo, agachándome para observar mejor a la perra—. ¿Robaste croissants de Le Petit Scone? ¡Buena chica!

La perra ladea la cabeza, casi sonriendo como si le hubiera contado un chiste graciosísimo.

—¿Podemos conocerla? —pregunta sin apartar la mirada.

Marie abre la puerta y entramos. La perra vuelve a sentarse, tranquila y expectante. Jack se arrodilla y le tiende la mano.

—Hola —dice con suavidad.

Ella se acerca con serena confianza y apoya la cabeza bajo su palma. Él la acaricia con suavidad, y veo cómo la tensión se disipa en ambos.

—Le gustas —digo, con el corazón henchido.

Algunos vínculos los eliges. Otros te encuentran.

—¿Cómo se llama? —pregunta Jack.

—Todavía no tiene nombre. La llamamos simplemente la pequeña collie.

Jack le rasca detrás de las orejas y luego sonríe con dulzura.

—Luma.

—¿Luma? —repito.

—Significa «luz». Y mírala: brilla. Además, creo que será una luz para mí.

Me mira a los ojos, y algo cálido se instala en mi pecho.

—¿Qué opinas? —pregunta—. ¿Joe y tú lo aprobaríais?

Antes de que pueda responder, Joe se acerca de un salto y le planta a Luma un enorme beso en la cara sin pedir permiso. Ella se sobresalta y luego lo derriba juguetonamente. Ruedan hechos una feliz maraña de pelo y patas.

—Creo que encaja perfectamente —digo entre risas mientras me arrodillo junto a ellos—. Tiene unos seis años, es inteligente, estable. Sin duda una pastora. Necesitará un trabajo.

—Puede ayudar con la patrulla de gansos —dice Jack con seriedad.

Levanto una ceja.

—¿Te refieres a los tres gansos geriátricos que toman el sol junto al lago?

—Exactamente. Una misión de alto riesgo.

—O podría supervisar al chef Renauld en la cocina —bromeo—. Ya que tuvo tanto éxito como ayudante de cocina en Le Petit Scone.

Jack sonríe.

—Quiero adoptarla. Hoy.

Marie reaparece con el papeleo.

—Me lo imaginaba —sonríe y le pasa los formularios.

Quienes trabajan en refugios siempre saben cuándo se ha forjado un vínculo.

Mientras Jack rellena su nombre y dirección, Luma se acurruca a sus pies. Él le acaricia el lomo distraídamente, reclamándola ya como suya. Y yo observo, conmovida por lo revelador que es este momento: Jack no eligió al perro más llamativo ni al más fácil. No eligió al más hermoso, ni al más enérgico, ni siquiera al más cariñoso. Eligió a la que tenía más coraje. Eligió a la superviviente, que nunca se rindió en su búsqueda de un hogar.

Jack levanta la vista y recorre con la mirada el pasillo donde se ven otros perros en sus habitaciones. Sus ojos reflejan culpa.

—Hay tantos —dice con voz preocupada—. Es que... me siento fatal dejando a cualquiera de ellos atrás.

—Lo sé —asiento con una mueca.

Una de las partes más difíciles de ser entrenadora de animales es estar expuesta al sufrimiento de criaturas que amas. Y, aunque este refugio es precioso para ser un refugio, no es un hogar permanente.

—Ojalá hubiera algo que pudiéramos hacer.

Entonces se me ocurre una idea.

—Espera un momento, Jack. Eres duque. Sí hay algo que podemos hacer.

—¿Lo hay?

—Vivimos en los terrenos de un castillo. Ya estoy a cargo de la casa de fieras. ¿Qué son una docena más de perros?

—¿Estás...? Rebecca, ¿estás segura de que estarías dispuesta a...?

—Por supuesto —hago un gesto con la mano—. Siempre y cuando no te importe contratar a unas cuantas personas más...

—¡Lo que haga falta! —exclama Jack—. Tenemos varias dependencias sin usar. El antiguo bloque de establos tiene veinte boxes que ya no usamos para caballos...

—Podrán campar por los terrenos —asiento con la cabeza—. Incluso podríamos dejar que el personal adopte un perro si quiere, y ese perro podría quedarse en el apartamento de quien lo adopte por la noche. Si te parece bien, claro...

—¡Por supuesto que sí!

—Y puedo cuidar de los perros durante el día mientras el personal trabaja. Los entrenaré a todos para que funcionen como manada. Vaya, quizás hasta puedan ayudarme a pastorear las cebras y las ovejas. Siempre se alejan de la ladera...

Marie entra de nuevo con papeles en la mano. Hace clic con el clip de una tablilla marrón, bolígrafo en mano.

—Solo necesito que...

—Nos los llevamos todos —dice Jack con entusiasmo.

Marie se queda boquiabierta.

—¿Quiere... quiere... todos?

—Todos los perros de aquí. Nos los llevamos todos. Vivirán en el castillo y ayudarán al personal en los terrenos.

Se agacha y acaricia la oreja de Luma.

—Pero Luma será la compañera del Duque, si a ella le parece bien.

Luma salta y lo tumba, y Jack se echa a reír mientras cae de espaldas al suelo. Es casi como si hubiera entendido lo que ha dicho, como si supiera que por fin vuelve a casa.

Tras resolver el extenso papeleo con Marie y acordar que Enrique recoja al resto de los perros en varias tandas, Jack, Joe, Luma y yo salimos del refugio y disfrutamos de un paseo por el pueblo. Jack observa a Luma, que camina de maravilla con la correa, salvo cuando se empeña en pararse a olfatear cada esquina.

—Gracias, Rebecca —dice Jack mientras nos detenemos en una pequeña plaza del pueblo con una fuente—. Por apoyar esta idea de llevarnos a todos los perros. Sé que no era lo que esperabas cuando aceptaste encargarte de los animales que ya había en el castillo.

Sonríe mirando a Luma. El sol de la mañana resalta las manchas doradas de su pelaje blanco, y hace honor a su nombre.

—Bueno, ¿sabes lo que esto significa, verdad? —pregunto con fingida seriedad.

—¿El qué?

—Joe se va a poner furioso de no ser ya el único perro en mi vida.

Jack se ríe, y su risa resuena en los edificios de colores pastel que rodean la plaza. Y, por mucho que me emocione que los perros vengan a vivir al castillo, también estoy un poco nerviosa. Añadir un solo animal a un hogar puede crear tensión. ¿Una manada entera de perros? Eso ya es otra historia. Y todavía no sé dónde encajo yo en la vida del Duque. Ha dejado claro que me está «cortejando», pero en realidad no sé qué siente por mí. ¿Es esto solo un lío pasajero? ¿O llegaremos a ser algo más?

Añadir un perro podría ser justo el tipo de prueba que nos fortalezca o nos rompa.

Capítulo

Dos

—La Junta de Turismo está encantada de que te unas a nosotros hoy —dice Maggie, mientras sus trenzas rubias rebotan al caminar. Lleva una chaqueta azul entallada sobre una blusa blanca impecable, con toda la pinta de la eficiente Jefa de Personal que es—. Son un grupo variopinto, y últimamente han sido más motín que reunión. Sinceramente, me vendría bien refuerzo.

—Oooh, ¿es por eso que estoy aquí? —pregunto, sin perder de vista a Joe mientras camina a mi lado—. Pensé que solo necesitabas a alguien para tomar notas.

Maggie se ríe.

—No está de más que estés saliendo con el Duque. Espero que traer a una celebridad local a la reunión los distraiga lo suficiente para poder avanzar algo.

—Bueno, espero que no estén esperando conocimientos de realeza —digo, mientras tiro suavemente de la correa de Joe cuando se desvía hacia una cafetería cercana, atraído por el olor del pan recién horneado. A su lado, Luma camina en línea perfectamente recta, ya mejor con la correa que Joe—. Joe y yo todavía estamos aprendiendo la diferencia entre un ducado y un principado.

—Ambos lo estáis haciendo espléndidamente. ¡Prácticamente expertos en realeza ya! Y Luma lo está haciendo muy bien —dice Maggie, radiante, mientras mira a la Collie perfectamente educada.

—Lo sé —sonrío—. Convencí a Jack de que se separara de ella durante una hora para poder sacarla a pasear y entrenarla.

Hago sonar el clicker que llevo en la mano y le lanzo una golosina a Luma cuando se detiene a mi lado.

—Si Jack se saliera con la suya, seguiría sin entrenar y salvaje, sobreviviendo a base de golosinas y descaro.

—Menos mal que te tiene a ti —asiente Maggie con seriedad.

Se detiene frente a un alegre edificio amarillo con un cartel de madera que dice «Ayuntamiento de Atwood» colgado sobre su entrada arqueada. Los perros entran primero, luego Maggie y yo. Dentro, han preparado una sala de conferencias con una larga mesa de madera rodeada de sillas desparejadas. La luz del sol entra a raudales por las altas ventanas e ilumina motas de polvo que bailan en el aire. Cinco personas ya están sentadas, enfrascadas en varias conversaciones. Todas las miradas se vuelven hacia nosotras, o más exactamente, hacia Joe y Luma, que siempre acaparan la atención en cualquier sala.

—Quiero presentaros a todos a Rebecca Orange, del Castillo de Atwood —anuncia Maggie con una cálida sonrisa—. Es nuestra experta en animales y se unirá a nuestras reuniones como representante del castillo. Hoy ha traído a dos de los perros del castillo: Joe y Luma.

Joe mueve la cola educadamente, lo que provoca una ola de reacciones alrededor de la mesa. Luma se coloca en una posición perfecta de «sentada», a la espera y atenta. Un hombre delgado con gafas de montura fina retrocede visiblemente, mientras que una mujer con el pelo azul y morado se inclina hacia adelante con interés. La reconozco: es Pepper, la joven anarquista que conocí hace solo un par de meses. Me sorprende verla aquí; las reuniones organizadas del consejo no parecían ser lo suyo.

Maggie hace un gesto señalando alrededor de la mesa.

—Rebecca, te presento a la junta.

Señala a una mujer con el pelo cuidadosamente recogido y una sonrisa de empollona.

—Esta es Matilda, nuestra secretaria de la junta de turismo.

Matilda se anima y se aferra a un bloc de notas como si fuera un texto sagrado.

—Es un placer absoluto conocer a alguien del castillo —dice alegremente—. He seguido de cerca el proyecto del museo. La visión del Duque es tan... inspiradora.

Hay un deje de emoción contenida en su tono que me pone en alerta. «Relájate, Rebecca», me digo a mí misma. «Esta es la desventaja de salir con un Duque. Todas las mujeres se pirran por él. No hay rosa sin espinas».

—Y este es Andre —dice Maggie, señalando con la cabeza a un hombre delgado como un palo, pegado al respaldo de su silla como si quisiera evitar el contagio—. Es el dueño de la librería de High Street.

—Los perros no tienen lugar en las reuniones oficiales —dice Andre con tono seco, mirando a Joe como si fuera un peligro biológico—. Sus dientes los hacen peligrosos. Bien podrías invitar a un dinosaurio a tomar el té.

—Imposible —digo, sin inmutarme—. A mi T-Rex le gusta dormir hasta tarde. No hubo manera de despertarlo antes del mediodía.

No se ríe.

—Joe es un animal de servicio adiestrado —añado, con un tono más frío—. Luma todavía está en entrenamiento, pero es la mejor de su clase.

Me guardo de mencionar que es una clase de una sola alumna. Andre resopla y aparta la mirada, poco convencido.

Maggie pasa rápidamente al siguiente.

—Ya conoces a Pepper.

Por supuesto que sí. Nadie olvida a Pepper. Va envuelta en negro, con mangas de rejilla en los brazos y un brillo desafiante en los ojos. A su lado hay un chico con imperdibles en la chaqueta y el aburrimiento grabado en la postura.

—Lawrence —dice, señalándolo con un gesto de la cabeza—. Mi novio. Está documentando el lento colapso de la civilización.

Lawrence no levanta la vista del móvil.

—Estamos aquí para que la junta rinda cuentas —anuncia Pepper, recorriendo la sala con la mirada como si estuviera lista para la batalla—. Si este pueblo va a vender su alma al turismo, queremos asegurarnos de que los beneficios vayan a la gente, no solo al castillo.

Maggie esboza una sonrisa diplomática.

—El Duque pidió que hubiera diversidad de opiniones.

Asiento y tomo nota mental de todo. Matilda, la fan de la realeza. Andre, el cascarrabias que odia a los perros. Pepper, la rebelde con portapapeles. Y Lawrence, la sombra silenciosa.

Andre interrumpe, mirando a los perros con disgusto apenas velado.

—Me gustaría proponer una nueva moción de inmediato: prohibir las mascotas en las zonas turísticas. Son antihigiénicas y destructivas.

Joe mira a Andre con unos ojos marrones líquidos capaces de derretir el corazón más frío, luego suspira profundamente y apoya la enorme cabeza en mi pie.

—Apoyo la moción —dice Matilda rápidamente, sin apartar los ojos de mí—. No por Joe, por supuesto, que parece encantador, sino por la experiencia turística en general.

—Todas las mociones deben estar primero en la agenda —les recuerda Maggie con suavidad, mientras abre su carpeta—. Empecemos por el punto uno: novedades sobre el aumento de la actividad turística.

Bajo la atenta dirección de Maggie, comienza la reunión. Matilda toma notas frenéticamente, aunque cada pocos minutos me lanza miradas de curiosidad. Andre mantiene toda la distancia posible de Joe en el reducido espacio. Pepper interviene con preguntas incisivas sobre explotación y experiencias auténticas, mientras Lawrence le enseña algo en el móvil de vez en cuando, lo que hace que ella ponga los ojos en blanco.

—El nuevo Museo Real ha sido nuestra mayor atracción —dice Matilda, que se anima en cuanto la conversación gira hacia el turismo del castillo—. La gente está fascinada por la historia de la monarquía. Quizás podríamos aumentar las visitas al castillo, o añadir eventos especiales con el propio Duque. Creo que a la gente le encantaría ver a un auténtico miembro de la realeza participando en la comunidad.

Ahí está ese tono otra vez: algo entrecortado en su voz cuando menciona a Jack que me hace enderezarme en la silla.

—El Duque tiene una agenda muy apretada —responde Maggie con suavidad—. Pero está comprometido a apoyar las iniciativas del pueblo entre bastidores.

—Está tan entregado al servicio público —suspira Matilda, con las manos entrelazadas—. ¿Sabíais que estudió sociología en la universidad? Su tesis sobre modelos de gobernanza comunitaria fue revolucionaria. La he leído tres veces.

Tiene un brillo en los ojos que me hace preguntarme si ha leído algo más que su tesis.

Lawrence resopla y le murmura algo a Pepper, que le da un codazo seco.

Maggie me lanza una mirada cómplice antes de reconducir la conversación.

—Quizás deberíamos pasar al siguiente punto: ¿el evento propuesto del «Día del Amor»?

—¡Sí! —exclama Matilda, animándose de pronto.

Saca una carpeta repleta de papeles y los extiende sobre la mesa.

—Se acerca el Día de San Valentín, y pensé que podríamos transformar el pueblo en un destino romántico. Decoraciones en forma de corazón por toda la plaza, menús especiales en los restaurantes, puestos de flores, quizás incluso un baile por la noche.

—Qué original. Comercializar el amor para vender comidas a precio de oro y souvenirs cutres —murmura Pepper, aunque noto que presta atención a pesar de su cinismo.

—Podría hacerse con buen gusto —ofrece Andre—. Atwood tiene vínculos históricos auténticos con la literatura romántica. Se dice que Lord Byron lo visitó en el siglo XIX.

—El castillo podría albergar una exposición especial sobre romances de la realeza a través de los siglos —sugiere Matilda, con los ojos brillantes—. Quizás el Duque podría dar una charla sobre las costumbres de cortejo de antaño, o incluso organizar un té especial.

—Al Duque no le interesa especialmente ser el centro de atención —me oigo decir—. Prefiere apoyar iniciativas comunitarias que den visibilidad a los negocios y artesanos locales.

Matilda se vuelve hacia mí con una intensidad inesperada.

—Pareces conocer muy bien las preferencias del Duque.

La sala queda en silencio. Hasta Lawrence levanta la vista del móvil.

Maggie carraspea.

—Rebecca y el Duque han colaborado estrechamente en los programas de conservación animal del castillo.

—Muy estrechamente —añado, sorprendida por un inesperado instinto protector.

Matilda se inclina hacia delante, curiosa.

—Entonces, ¿las portadas de las revistas son verdad? ¿Estás saliendo con el Duque?

—Sí —digo, y me encojo de hombros.

La reacción alrededor de la mesa es inmediata. A Andre se le disparan las cejas. Pepper sonríe con complicidad. Lawrence por fin deja el móvil. Pero el rostro de Matilda sufre la transformación más dramática: sorpresa, incredulidad, y luego algo que se parece inquietantemente a un cálculo.

—Pensé que a lo mejor era mentira —dice, con la voz más aguda que antes—. Las revistas se inventan cosas a veces.

La forma en que enfatiza la palabra «mentira» lleva un aguijón. Es como si no creyera que soy lo bastante buena para salir con el Duque. «Rebecca, muérdete la lengua», me digo, intentando no soltar algo de lo que me arrepienta después. Carraspeo y me encojo de hombros antes de decir:

—Mira, ya sé que mi pelo estaba fatal en esas fotos, pero ahora que me has conocido en persona, seguro que estarás de acuerdo en que soy todo un partidazo.

Andre se ríe y Pepper me levanta el pulgar, pero Matilda solo ofrece una sonrisa gélida. La sonrisa no le llega a los ojos, que permanecen vidriosos y fríos. Baraja sus papeles.

—El Día del Amor suena a iniciativa maravillosa —dice Maggie alegremente, rescatándome del momento incómodo—. ¿Qué actividades tenías pensadas, Matilda?

Matilda recupera la compostura, aunque sus movimientos parecen bruscos ahora.

—Sí, bueno, he preparado una propuesta completa.

Reparte copias por la sala y me pasa la mía en último lugar, al otro lado de la mesa.

—Estoy pensando en luces con forma de corazón colgadas por toda la plaza, un fotomatón para enamorados, quizás una búsqueda del tesoro por el pueblo con pistas románticas...

Mientras describe sus elaborados planes, noto que su entusiasmo roza lo febril. «Está muy metida en esta idea», pienso.

—El gran final podría ser un baile romántico —continúa—, quizás en el castillo. Con la asistencia del Duque, por supuesto. Los romances de la realeza a lo largo de la historia como tema...

—Creo que deberíamos centrarnos en los negocios del pueblo —interviene Maggie con suavidad—. Es donde más falta hace el beneficio económico.

—Por supuesto, pero contar con el Duque, y con su novia...

Matilda me mira con una sonrisa tensa.

—...atraería bastante más atención y visitantes.

Joe se remueve a mis pies, como si percibiera mi incomodidad. Me agacho para rascarle detrás de las orejas y me anclo en su presencia sólida.

—Creo que lo que Maggie quiere decir —digo con cuidado— es que el evento debería celebrar al pueblo en sí, no convertirse en un espectáculo de la realeza. Quizás podrías celebrarlo en la plaza del pueblo en lugar de en el castillo. Jack, el Duque, tiene mucho cuidado de no eclipsar las iniciativas locales para que no acaben girando en torno a la realeza en lugar de la gente.

—Qué considerado por su parte —dice Matilda con una alegría forzada—. Tienes que contarme algún día cómo os conocisteis. Suena a cuento de hadas.

Antes de que pueda responder, Pepper interviene.

—Si vamos a montar este festín capitalista del amor, ¿podemos al menos asegurarnos de que parte de los ingresos vayan a servicios comunitarios? Quizás un programa de donaciones para el albergue de indigentes del pueblo de al lado.

Le lanzo una mirada de agradecimiento por el cambio de tema.

La reunión continúa con discusiones sobre presupuestos y logística. Al ir terminando, se asignan tareas y se programa una reunión de seguimiento. Es todo tan aburrido que estoy a punto de quedarme dormida, pero entonces sucede algo terrible.

Andre se levanta y estira los brazos, y de alguna manera, al agacharse, algo peludo cae al suelo. Me inclino para mirarlo. Parece casi un hámster, o una mascota. Entonces me fijo en que Andre se palpa frenéticamente la cabeza, que de repente está... calva.

Caigo en la cuenta. La peluca de Andre se ha caído al suelo. Es una buena peluca. Ni siquiera me había fijado en que llevaba una cuando entramos. Nadie más parece haberse percatado todavía, y Andre está a punto de coger el postizo cuando un ladrido familiar resuena por la sala.

Bajo la mirada y descubro que Luma ha desaparecido. Joe sigue sentado pacientemente a mis pies, pero Luma se ha esfumado. Vuelvo a mirar hacia Andre y localizo a la perra de inmediato. Está cruzando la sala a la carrera con la peluca de Andre en la boca. Él la persigue torpemente, como un cerdo en una granja, intentando atraparla, pero Luma es demasiado rápida. Se escurre de sus manos y da saltos en el aire. Está claro que piensa que esto es un juego y que Andre se lo está pasando en grande.

—¡Ven... aquí... maldito... chucho! —grita Andre, intentando cubrirse la cabeza calva a la vez que alcanzar la peluca.

Al otro lado de la sala, resuenan las carcajadas. Matilda se queda sin aliento, pero no puede dejar de reírse. Pepper y Lawrence señalan a la perra mientras sacan los móviles para grabar la escena. Maggie me mira horrorizada, y yo comparto su espanto.

Esto es malo. Muy malo.

—¡Deja de perseguirla! —grito, intentando ayudar—. Así solo conseguirás que corra más. ¡Luma, galleta!

Le lanzo una golosina y Luma suelta la peluca al instante, corriendo hacia mí para pillar su premio.

Andre agarra la peluca del suelo y se la encasqueta en la cabeza. Queda torcida, con una pinta horrible después de que Luma la haya mordisqueado. Andre ha recuperado su pelo, pero el daño está hecho. Se acerca a mí con paso firme y me señala con el dedo en la cara.

—Esa perra es un peligro público —sisea, con la peluca ahora escorada hacia la izquierda como un barco que se hunde—. Y me encargaré de que la expulsen del pueblo... para siempre.

Dicho esto, se marcha airado. Luma me mira con sus grandes ojos de ángel, completamente ajena a lo que ha hecho.

Capítulo

Tres

—Bueno, qué vergüenza —digo más tarde mientras Maggie y yo caminamos por las calles empedradas del pueblo—. El entrenamiento de Luma va a costar más de lo que pensaba.

Le doy un mordisco al cruasán que llevo en la mano.

—A mí me pareció perfecta —dice Maggie, radiante, agachándose para acariciar a Luma en la cabeza.

Luma trota junto a Joe, los dos con la lengua fuera mientras bajamos por el camino. Maggie da un sorbo al café con leche helado de rosas que acaba de comprar en el Café de Flore.

—Si no te conociera, pensaría que la entrenaste a propósito para arrancarle el peluquín al estúpido de Andre. Ha sido un incordio en todas estas reuniones de la junta de turismo. ¡Al menos hoy me he podido reír!

—Estaba furioso —me estremezco al recordar cómo Andre salió del edificio hecho una furia—. Espero que no intente echarnos del pueblo.

Maggie se detiene frente a un bonito edificio marrón, contemplando las familiares contraventanas en tonos pastel. Una vidriera nos recibe con su brillo.

—Supongo que Andre no será cliente nuestro...

Me sonríe.

Sobre la puerta, un letrero nuevo y reluciente reza:

«Investigadores Reales»

El escudo real corona las palabras, señalando nuestro estatus oficial. Esta oficina es algo en lo que Maggie y yo llevamos trabajando un tiempo: es nuestro mayor orgullo.

—Es muy típico de Jack dejarnos compartir nuestro trabajo de investigadoras con el pueblo —suspiro, y solo pensar en Jack me produce una sensación de paz—. Ahora podemos resolver misterios para todos, no solo para el castillo.

—Sigo pensando que nuestros servicios no deberían ser gratis... —refunfuña Maggie.

—Maggie —pongo los ojos en blanco—. ¡Es un servicio a la comunidad!

—Lo sé, lo sé —suspira Maggie—. Y fue muy amable de Jack financiar la apertura de nuestra oficina. Pero no le digas que la única razón por la que quería una oficina en el pueblo era para tener más cerca las bebidas y los aperitivos del Café de Flore.

—Tu secreto está a salvo conmigo —le aseguro.

Entramos en la oficina, listas para una honesta jornada de trabajo. El espacio es acogedor, nada que ver con los cavernosos pasillos del Castillo de Atwood, pero resulta agradable, de algún modo. Una mezcla perfecta de elegancia real y encanto pueblerino, igual que la relación que Maggie y yo hemos forjado estos últimos meses. El edificio fue en su día una librería en el corazón de la Villa de Atwood. Las vigas de madera vista que cruzan el techo le dan carácter, mientras que las paredes de piedra mantienen el espacio fresco incluso con el verano a la vuelta de la esquina. Maggie ha conseguido combinar la elegancia del castillo con la practicidad del pueblo: escritorios de caoba dignos de un estudio real descansan sobre coloridas alfombras tejidas a mano del mercado del pueblo. Las paredes lucen una mezcla de retratos formales de la realeza de Monrovia junto a recortes de periódico enmarcados sobre eventos locales.

Señalo una cama para perros en la esquina, y Joe y Luma corren hacia ella. Se enroscan el uno alrededor del otro y se acurrucan para echarse una siesta.

—¡Joe, Luma, hora de la siesta!

Mi escritorio da a la ventana que mira a la calle empedrada, mientras que el de Maggie está enfrente, con vistas a la puerta para ver a quien entre. Entre las dos hay una pequeña mesa redonda con cuatro sillas: nuestra «área de consulta», como la llama Maggie con grandilocuencia.

Como pasamos la mayor parte del tiempo en el castillo y solo venimos a la oficina un par de días a la semana, hemos instalado una ranura en la puerta con un buzón para que los vecinos dejen sus peticiones de ayuda a los Investigadores Reales.

—¿Hay algo? —pregunta Maggie, mirándome mientras abro el buzón.

—Hoy nada —digo, encogiéndome de hombros—. Por lo visto, la Villa de Atwood se está portando bien.

Justo entonces, como si el Universo me hubiera oído, la campanilla de la puerta tintinea y Zacharia irrumpe en la oficina, con su figura desgarbada prácticamente vibrando de entusiasmo. Lleva un periódico en la mano y luce la sonrisa más grande que le he visto desde que consiguió sacarme una foto con el Duque a la salida de Le Petit Scone después del incendio.

—¡Señorita Orange! ¡Señorita Lefevere! —se abalanza hacia nosotras como un cachorro entusiasmado—. ¡Tenía que venir a darles las gracias en persona!

Maggie se levanta, profesional como siempre.

—Zacharia, buenos días. ¿Te apetece un té?

—No, no, no puedo quedarme mucho. Tengo que volver al quiosco.

Levanta una revista del corazón.

—Pero quería que vieran esto primero.

Cojo el periódico y leo el titular: «Investigadores Reales Resuelven Caso de Vandalismo en el Pueblo».

Debajo hay una foto sorprendentemente favorecedora de Maggie y de mí frente al quiosco de Zacharia, con pinta de auténticas detectives. Tengo que reconocer que hacemos buen equipo: la profesionalidad impecable de Maggie equilibra mi enfoque más directo.

—En la página tres está toda la historia —dice Zacharia con orgullo—. La escribí yo mismo.

Paso a la página tres, donde el titular «La Experiencia del Castillo se Extiende a la Resolución de Crímenes en el Pueblo» ocupa toda la parte superior. El artículo detalla cómo dimos con los adolescentes responsables de vandalizar el quiosco de Rodrigo la semana pasada. No fue precisamente un caso difícil: los culpables habían dejado una huella de zapato inconfundible que coincidía con las zapatillas de edición limitada del sospechoso y sus amigos. Pero fue nuestro primer caso oficial en el pueblo.

—«Los investigadores del castillo prestan sus talentos a los vecinos de forma gratuita, como extensión de la política de gobierno moderno del Duque» —dice Maggie, leyendo por encima de mi hombro—. ¡Esto es genial, Zacharia! ¡Me siento toda una famosa!

—Quería hacerles justicia después de que me ayudaran tan rápido. Al oficial Basilier le habría llevado semanas ponerse a investigar, si es que llegaba a hacerlo.

—Bueno, encantadas de ayudar —digo, devolviéndole el periódico—. Para eso estamos: para poner los recursos del castillo al servicio del pueblo.

—Y le prometo —dice Zacharia, bajando la voz con tono conspiratorio— que a partir de ahora, cuando escriba sobre usted y el Duque, seré muy justo. Solo las fotos más favorecedoras. Nada de ángulos malos. He descubierto que le favorece más el lado izquierdo que el derecho.

Casi me atraganto con el café. —Gracias, Zacharia —digo, haciendo acopio de todo el entusiasmo posible—. Estoy horrorizada, pero gracias. A partir de ahora, solo hablaré con la gente que esté a mi izquierda.

Zacharia me guiña un ojo. —Bah, no te lo tomes a mal. Todo el mundo tiene un lado bueno y un lado malo.

Antes de que pueda formular una respuesta que no suene a negación adolescente, la puerta se abre de golpe otra vez. Esta vez no hay un alegre tintineo de campana, solo el golpe seco de la madera contra la piedra al chocar la puerta contra la pared. El sonido hace que Joe y Luma salten de la cama que comparten, los dos en estado de alerta.

La oficial Basilier está en el umbral; su pequeña figura, de algún modo, llena toda la entrada. El uniforme de policía, impecablemente planchado, la placa reluciente, y su expresión sugiere que acaba de morder algo extremadamente amargo.

—Señorita Orange. Señora Lefevere. —Su saludo cortante cae como piedrecitas.

Maggie se levanta con suavidad. —Oficial Basilier, qué agradable sorpresa. ¿Le gustaría...?

—No estoy aquí para cortesías —la interrumpe Basilier, entrando en la oficina a zancadas. Examina el espacio con los ojos entrecerrados, como si buscara contrabando—. Estoy aquí por asuntos oficiales.

—Uhm —dice Zacharia, que percibe la incomodidad en la habitación—. Acabo de recordar que tengo algo muy importante que hacer en el quiosco. Rebecca, Maggie... —Hace una pausa, con los ojos muy abiertos por el miedo, y susurra—: ¡Buena suerte! —Sale corriendo hacia la calle, y me muero de envidia de que pueda escapar de la oficial Basilier.

—¿En qué podemos ayudarla, oficial? —pregunto. Algo peludo se aprieta contra mi pierna, y al bajar la mirada encuentro a Joe. Junto a él está Luma, en la misma posición sentada. Han cruzado la habitación desde su cama y ahora están a mi lado, los dos alerta.

—Pueden ayudar explicando por qué dirigen una agencia de detectives en una zona residencial —dice mientras abre la libreta.

—¿Perdón? —La compostura profesional de Maggie flaquea ligeramente.

—Este edificio —continúa Basilier, mientras golpea el bolígrafo contra la libreta— tiene calificación residencial con permiso solo para comercio minorista literario. Su servicio de... Investigadores Reales... no entra en esa clasificación.

—Tenemos todos los permisos reales necesarios —dice Maggie mientras se dirige a su escritorio—. El propio Duque autorizó...

—Los permisos reales no anulan las ordenanzas del pueblo —interrumpe Basilier—. La autoridad del castillo termina en el límite del pueblo. Aquí se siguen las reglas del pueblo.

Veo cómo la sonrisa diplomática de Maggie se tensa. —Debe de haber algún malentendido. Completamos todo el papeleo que nos proporcionó el secretario del pueblo.

—El secretario no es la junta de zonificación. —Basilier saca del bolsillo un formulario con pinta de oficial y lo estampa sobre la mesa redonda entre nuestros escritorios—. Esto es una notificación de infracción. Tienen cuarenta y ocho horas para cesar operaciones o solicitar una variación de zonificación.

Me acerco a examinar el formulario. —¿Y si no lo hacemos?

La sonrisa tensa de Basilier no le llega a los ojos. —Multas diarias. Doscientos euros cada una. Más un posible cierre por orden judicial.

Maggie se une a mí junto a la mesa y examina el documento. —Esto no puede estar bien. Preguntamos específicamente por los permisos cuando alquilamos el local.

—Entonces hicieron las preguntas equivocadas. —Basilier se ajusta el sombrero con aire casi complacido—. La Familia Real puede pensar que puede extender su alcance al pueblo cuando le plazca, pero algunos todavía respetamos el procedimiento. —Da un paso adelante, el rostro enrojecido—. Este pueblo no necesita un servicio de Investigadores Reales. La Policía hace su trabajo perfectamente.

El desdén en su voz no es nada sutil. Pero ya me he acostumbrado a no esperar más que hostilidad de la oficial Basilier. No le gustan los Reales, y desde luego no le gusto yo. Aun así, intento caerle bien.

—Lo investigaremos de inmediato —digo en tono neutro—. Gracias por informarnos.

Basilier parece casi decepcionada de que no haya protestado. —Asegúrense de hacerlo. Volveré en exactamente cuarenta y ocho horas. —Se gira para irse, pero se detiene en la puerta—. Y, señorita Orange, quizá debería recordarle a su... empleador... que su título no lo exime de cumplir las normativas locales. Aunque su novia se crea detective.

La puerta se cierra tras ella con un clic definitivo.

—Bueno —dice Maggie tras un momento de silencio atónito—. Qué desagradable.

Recojo la notificación de infracción. —No se trata solo de hacer cumplir las normas. Esto es personal.

—Pero los papeles son legítimos, por desgracia. Tienen sello judicial y todo.

Me acerco a la ventana y observo a la oficial Basilier, que camina por la calle empedrada y se detiene a poner lo que parece una multa de aparcamiento a un desafortunado camión de reparto. —Entonces, ¿qué hacemos? ¿Solicitamos la variación?

Maggie ya está tecleando en la tableta. —Estoy consultando la normativa de zonificación. Una solicitud de variación requiere la aprobación del consejo de comercio del pueblo, que solo se reúne una vez al mes. —Frunce el ceño—. La próxima reunión es dentro de tres semanas.

—¿Y mientras tanto?

—Multas diarias, por lo visto —dice con gravedad—. A menos que... —Sus dedos vuelan sobre la pantalla—. Podría haber una alternativa. Si nos registramos como programa de extensión cultural del castillo en lugar de negocio independiente, podríamos optar a una exención.

Me vuelvo desde la ventana. —¿Eso existe de verdad?

—No exactamente —admite Maggie—. Pero puedo redactar el papeleo para que parezca bastante oficial y nos dé tiempo. El Duque puede firmarlo esta noche cuando cenes con él. —Me lanza una sonrisa cómplice.

Pongo los ojos en blanco, pero no puedo evitar devolverle la sonrisa. —Vale, creamos esa documentación de extensión cultural, ¿y luego qué?

—Entonces le hago una visita al secretario del pueblo. Por suerte, conozco su punto débil. Digamos que es hojaldrado, mantecoso y viene en una caja rosa de la Chef Renauld.

—Dile a la Chef Renauld que vamos a necesitar su mejor repostería —digo mientras miro por la ventana. Apenas distingo a la oficial Basilier, que desaparece a la vuelta de la esquina—. Va a hacer falta más que cruasanes para arreglar este lío.

Capítulo

Cuatro

El fuego crepita en la biblioteca del castillo, proyectando luz dorada sobre libros antiguos y mis pies en calcetines, que descansan en el regazo de Jack. Luma yace acurrucada como una media luna peluda sobre la alfombra frente a la chimenea, con la cola esponjosa agitándose en sueños. Joe, mi mastín tibetano, ronca a su lado como un tren de carga peludo. Es una velada tranquila, en ese sagrado paréntesis después de cenar en el que el tiempo no importa y los libros son la única obligación.

Jack pasa una página de su libro de historia sin dejar de masajearme el tobillo distraídamente.

—¿Ya llegaste a la parte donde el asesino escapa por el pasadizo secreto?

—Todavía no —digo en voz baja para no molestar a los perros ni romper el ambiente—. Sigo en la parte donde todos mienten y ninguna coartada se sostiene. Ya sabes, la parte buena.

Sonríe sin levantar la vista de la página.

—La parte en la que lo resolverías en cinco minutos y arruinarías el final a todos los demás.

—Culpable —le doy un sorbo al vino y suspiro—. Y tú escribirías un tratado sobre las estructuras de clase que crearon al asesino en primer lugar.

Jack se ríe; su cabello entrecano atrapa la luz del fuego como si hubiera salido de un retrato.

—Hacemos buen equipo, Orange.

—Desde luego, Su Alteza.

Volvemos a quedarnos en silencio, con el único sonido de la lluvia repiqueteando en los altos ventanales y los suaves resoplidos de Luma dormida. Todavía me sorprende lo fácilmente que hemos caído en este ritmo: comidas compartidas, libros a medio leer, compañía tranquila. El llamado Príncipe Fiestero se ha convertido en mi introvertido favorito.

Jack coge la botella de vino.

—¿Más?

—Siempre.

Sirve y volvemos a nuestras páginas. Una noche perfecta. Hasta que su teléfono vibra en la mesa, entre los dos.

Mira la pantalla y algo en su expresión cambia. Lo coge mientras se pone de pie.

—Es Maggie.

Maggie nunca llama por la noche. Nunca.

Retiro los pies de su regazo. Las orejas de Luma se yerguen de inmediato; se incorpora y va hacia Jack con suaves clics de garras sobre la piedra.

—¿Hola? —dice mientras se vuelve hacia la ventana.

Su cuerpo se tensa como si alguien le hubiera dado un golpe. Una mano se aferra al marco de la ventana para sostenerse. La luz del fuego le ilumina el rostro justo cuando palidece.

—Yo... sí —dice en voz baja—. ¿Cuándo?

Luma le roza la mano con el hocico y gime quedamente. Él le acaricia la cabeza con suavidad, acunándole el largo hocico en la mano como si quisiera ayudarla a sostener la cabeza.

—Entiendo. Por supuesto. Por favor, dile a la Reina que saldré esta noche. Gracias, Maggie.

Cuelga despacio, como si le costara enfrentarse al silencio que vendrá después. Luego se vuelve hacia mí, y lo sé antes de que diga una palabra.

Jack habla en voz baja.

—Mi tío... El Rey... ha muerto.

Me levanto con un vuelco en el corazón.

—Oh, Jack...

—Un infarto. Durante una reunión con un asesor. Maggie dice que fue instantáneo —se deja caer en el asiento; Luma se aprieta contra su pierna. La mano de Jack busca la cabeza de la perra y se aferra al pelaje espeso—. Lo vi la semana pasada. Se estaba riendo. Riendo.

Cruzo la habitación y me arrodillo a su lado.

—Lo siento muchísimo.

—Tenía sesenta y dos años —dice Jack con voz apagada—. Siempre parecía... indestructible. Mi tía es la heredera de sangre al trono y está al frente del país, así que Monrovia estará bien. Pero mi familia...

Luma le roza la cara con el hocico, percibiendo el cambio de energía. Jack parpadea por fin y le rasca detrás de la oreja, dejándose anclar por ella.

—Fue él quien me hizo estudiar sociología —murmura—. Me dijo que si quería modernizar la tradición, primero tenía que entenderla. Un hombre brillante. Terco como una mula.

—Te apoyaba —digo con suavidad.

Jack asiente una vez.

—Incluso cuando odiaba mis ideas. Aun así me respaldaba.

Nos quedamos en silencio, con Luma tumbada sobre los pies de los dos. Joe también levanta la cabeza y observa a Jack con sus grandes ojos preocupados. Fuera, la lluvia arrecia, como si el cielo también se hubiera enterado de la noticia.

—Tengo que irme esta noche —dice Jack de pronto—. Mi tía... La Reina... necesitará apoyo. Y los funerales... se complican cuando hay coronas de por medio.

Me levanto.

—Le diré a Enrique que traiga el coche. ¿Maggie se reunirá contigo?

—Ya está movilizándolo todo —hace una pausa, luego me mira y la culpa le cruza el rostro—. Oh, no. Luma... tengo que dejarla y acabo de adoptarla —se agacha y toma la cara de la perra entre las manos—. Pensará que la he abandonado. Y apenas nos conocemos.

La perra no es la única que te va a echar de menos, pienso, conteniendo las ganas de poner los ojos en blanco. Jack y yo no llevamos saliendo el tiempo suficiente como para sentirme segura de lo nuestro. ¿Y si vuelve a ver a su familia y se encuentra con un viejo amor?

Estúpida, Rebecca, me digo sacudiendo la cabeza. El hombre está de duelo y tú preocupándote por tonterías.

—Yo me encargo de Luma —digo de inmediato—. Personalmente. Se quedará conmigo y con Joe en mi apartamento.

—No puedo pedirte eso...

—¡No me lo estás pidiendo, te lo estoy ofreciendo! Total, son mejores amigos —señalo con la cabeza hacia los dos perros, que están sentados juntos con cara de preocupación.

Jack exhala, un suspiro tembloroso y agradecido. —Gracias. Sé que da mucho trabajo.

—Es un encanto. De todas formas, Joe ha sido una pésima influencia.

Jack casi sonríe. —Lo ha sido, ¿verdad?

—Para cuando vuelvas le habrá enseñado una docena de trucos. Malos, por supuesto. Como birlar galletas de la encimera.

Se acerca a mí y me pone las manos en los hombros. —Gracias, Rebecca.

Me besa, y se me para el cerebro.

—Te mantendré al tanto de cómo van las ceremonias.

Jack asiente, con la expresión ensombrecida por el dolor, suavizada por algo más. —Llamaré en cuanto aterrice.

Se gira para marcharse, pero Luma gime con fuerza. Se agacha y la rodea con los brazos, apoyando la frente contra la de ella.

—Volveré pronto —le susurra contra el pelaje—. Pórtate bien con Rebecca y Joe. Y no te comas al jardinero. Le tengo bastante cariño a Douglas.

Ella le lame la mejilla y él se levanta. Lo observo mientras sale de la biblioteca, con los hombros erguidos de nuevo; ya no es solo Jack, sino el Duque de Atwood, dispuesto a cumplir con su deber.

La puerta se cierra tras él con un clic.

Me demoro junto al fuego, roto el hechizo de nuestra velada. El vino se ha enfriado, los libros abandonados. Joe viene a mi lado y se apoya contra mi cadera. Luma vuelve a tumbarse, pero no duerme, con los ojos fijos en la puerta.

Echo un vistazo al libro de Jack: Monrosha: La Primera Reina del Pueblo. Las páginas se abren en abanico, como si esperaran su regreso.

Mañana trabajaré en el adiestramiento de los animales en la casa de fieras de la ladera. Luma necesitará tiempo, paciencia y constancia para adaptarse a la ausencia de Jack. Y el castillo también necesitará manos firmes.

Porque todo ha cambiado.

El Rey ha muerto. El Duque se ha ido.

Y yo sigo aquí, cuidando de una perra que ya echa de menos a su dueño. Me agacho y le rasco las orejas a Luma. —No te preocupes, Luma —digo—. Yo también lo echo de menos.

Capítulo

Cinco

La luz del sol entra por mis ventanas y despierta a los animales a mi lado, pero es la callada tristeza de Luma lo que me hace levantarme.

Joe, siempre madrugador, suelta un resoplido satisfecho y se estira en la cama. Golpea el colchón con la cola tan fuerte que casi tira el despertador de la mesita de noche. Luma, acurrucada a su lado, parpadea lentamente e inclina la cabeza con ese gesto pensativo tan suyo.

—Odio decíroslo a los dos, pero hoy tenéis que ganaros el sustento —digo mientras rasco a Luma detrás de las orejas. La cola de Joe golpea todavía más deprisa.

Veinte minutos después, cruzamos los terrenos del castillo. Joe trota a mi lado, rebosante de energía matutina, mientras Luma nos sigue a un ritmo más lento, con su paso habitualmente ligero ahora apagado. Está decaída desde que el duque se marchó.

—Volverá pronto —le digo con suavidad, aunque desearía creerlo tanto como quiero que ella lo crea.

Rodeamos el jardín de rosas y la casa de fieras aparece ante nosotros. Alfredo, la jirafa, ya nos observa desde su recinto y estira el largo cuello hacia mi mochila.

—Sí, sí, ya lo sé —digo mientras relincha dramáticamente—. Muriéndote de hambre. Prácticamente en los huesos.

Saco una fiambrera llena de pasta penne cocida. Alfredo la recoge ansioso con la larga lengua. Luma mantiene las distancias, con los ojos muy abiertos, claramente aún impresionada por su imponente presencia.

—No te preocupes —le digo a Luma con una sonrisa—. Te acostumbrarás a que la jirafa coma pasta. Joe ya lo hizo.

Como respuesta, Joe se agacha y sorbe uno de los fideos rebeldes que Alfredo ha dejado caer. Luma se acerca y le olfatea el hocico, como preguntándose si puede unirse.

Después de alimentar a Alfredo y revisar las aves rapaces en el aviario, reúno a Joe y Luma para el plato fuerte de la mañana.

—¿Listos para la mejor parte? —pregunto. Joe suelta un ladrido alegre.

Nos dirigimos al granero reformado en el extremo este de la propiedad. Abro las puertas y grito: —¡Buenos días a todos!

Un coro de ladridos emocionados me saluda, con las patas arañando el suelo. Son los perros de rescate que el duque adoptó del refugio de animales del castillo de Atwood. Fue sorprendentemente fácil encontrarles hogares entre el personal del castillo. Maggie envió un sencillo correo electrónico a todos los empleados y, para mi sorpresa, tantos querían un perro que tuvimos que crear una lista de espera. Todos los perros que rescatamos han sido adoptados, lo que significa que las dependencias del personal son un poco más caóticas de lo que solían ser. Por la noche, los perros duermen en los apartamentos con los dueños que se ofrecieron a adoptarlos. Durante el día, los dejan en la guardería canina para actividades de enriquecimiento. ¿Y hoy? Los perros están de servicio.

Joe y Luma se animan y gimotean al ver caras conocidas. Abro las puertas de par en par y la manada sale en tromba: un caos controlado de colas y lenguas.

Está Winston, el border collie de tres patas; Mouse, un terrier blanco y negro con ojos dispares; Duchess, la golden retriever anciana de andar noble; y nueve más, cada uno con su propia historia... o mejor dicho, su propia «cola».

—Muy bien, equipo, vamos a aprender la rutina —digo mientras los guío hacia el campo de pastoreo.

Las ovejas apenas levantan la vista cuando llegamos. Me coloco en el borde del campo. Los perros se despliegan en abanico por instinto.

—¡Vamos a pastorear! Winston, flanco izquierdo. Pepper, derecho. Joe, cubre la retaguardia.

Joe se mueve con serena autoridad; su corpulencia se desliza hasta su posición. La manada forma una valla viviente que guía a las ovejas en una onda constante de movimiento. Todos siguen el ejemplo de Joe: es difícil no hacerlo. Tiene tanto carisma que resulta imposible ignorarlo.

Luma vacila. Me mira, preocupada. Su expresión dice que no sabe cuál es su sitio.

—Luma, al centro —llamo—. Puedes hacerlo. Vamos... ¡al centro!

Un momento de incertidumbre y luego salta a la acción: serpentea entre la formación con elegancia. Durante unos instantes, olvida su tristeza. Las ovejas se mueven como un solo organismo lanudo. Cuando una se desvía, Duchess interviene y la redirige con pasos lentos pero seguros.

—¡Perfecto! —grito—. Mantened la posición.

Los perros se quedan quietos mientras cierro la puerta del corral. Luego: —¡Listo! ¡Buen trabajo!

La manada estalla en un caos alegre. Me aseguro de elogiar a cada uno, con mimos de más para Joe y una caricia prolongada para Luma.

—El duque estaría tan orgulloso —susurro.

Las orejas se le caen un poco. Se apoya en mí.

Devolvemos a los perros al granero, donde un empleado los cuidará hasta que sus dueños regresen por la tarde.

De vuelta en mi apartamento, la energía de la mañana se desvanece. Joe y Luma van directos a la enorme cama para perros en el salón: una cama de espuma viscoelástica con forma de palacio que compré en la tienda de mascotas de Benjamin, en el pueblo. Me había regalado una manta a juego, llamándola «la cama más cómoda para un perro de la realeza». Joe y Luma saltan uno encima del otro hacia el palacio de espuma y se desploman en un revoltijo de pelo. Joe se acurruca protector alrededor de Luma. Ella le lame la oreja. Enseguida, roncan.

Sonrío, miro la hora y caigo en que tengo una reunión con Maggie.

—Muy bien, vosotros dos —les digo a los perros—. ¿Podéis portaros bien mientras voy al pueblo un rato?

Joe abre un ojo cuando me agacho para rascarle la oreja, pero, por lo demás, no promete nada. Luma, en cambio, me mira con ojos profundos y anhelantes y me lame la mejilla. Gime un poco, casi como si no quisiera que me fuera.

—Tranquila, bonita —le digo—. Volveré enseguida.

Tras echar una última mirada a los perros, abro las puertas correderas que dan al jardín de rosas y las cierro bien tras de mí. Una vez segura de que los animales están a salvo, emprendo el tranquilo paseo por el puente del castillo hacia Atwood.

Las calles empedradas están bañadas de sol y desprenden calidez mientras camino hacia el pueblo y paso junto a la fuente de la plaza central. Doblo a la derecha al pasar la estatua de Monrosha y el quiosco de Rodrigo, y me detengo frente a nuestra oficina de «Investigadores Reales». La campanilla sobre la puerta tintinea cuando entro.

—Dime que tu mañana ha sido mejor que la mía —se queja Maggie.

Señalo con la cabeza el tablón de corcho cubierto de avisos. Papeles finos cubren por completo la superficie, salpicándola de tonos rosa, blanco y amarillo. —¿Todos esos son nuestros?

Suspira. —La oficial Basilier los trajo en persona. Multas de aparcamiento, problemas de zonificación, permisos que al parecer nunca tramitamos. Dice que los ha estado «pasando por alto» durante semanas.

—¿Y justo ahora se acuerda? —pregunto.

—¡Rebecca! —Maggie se lleva la mano al pecho—. Aquí estoy yo despotricando y tú eres la que lo está pasando mal. ¿Cómo está el Duque? ¿Está bien? Odié tener que hacer esa llamada sobre el Rey anoche.

—Aguanta bien. Mejor de lo que cabría esperar. Es Luma quien me preocupa. Apenas ha tocado el desayuno.

—Tú también lo echas de menos —dice Maggie con un brillo pícaro en los ojos.

—Soy una mujer muy independiente —miento.

—Una mujer independiente que se merece unos macarons —declara, y me arrastra hacia la puerta, rumbo al Café de Flore—. El Duque tiene suerte de tenerte. Y sé que te agradece que cuides de Luma.

Después de despachar los asuntos del día con Maggie, emprendo el camino a casa serpenteando por las calles empedradas del pueblo. Cruzo el puente hacia el castillo y saludo a los de seguridad al entrar por las puertas principales. El jardín de rosas está en plena floración y el aroma de las flores flota en el aire.

Me detengo ante las puertas correderas de mi apartamento, pensando en la suerte que tengo de vivir en un lugar tan hermoso. Saco las llaves para abrir, pero... algo va mal.

La puerta ya está abierta.

Me inclino para examinar el mecanismo de cierre. Lo han destrozado con algo pesado, un martillo quizás. Hay trozos de metal esparcidos por el suelo.

Mi primer y único pensamiento es para las mascotas. Joe. Luma. El corazón me late con fuerza.

—¡Joe! ¡Luma! —grito.

Se oye un ladrido fuerte desde dentro. Abro la puerta corredera y aparece Joe. Se abalanza sobre mí temblando, y sus ladridos graves y asustados resuenan por la habitación.

—¿Joe? ¿Qué pasa, chico?

Corre de vuelta a la sala de estar y se gira para asegurarse de que lo sigo. Se me eriza la piel. Joe nunca entra en pánico.

Recorro la habitación con la mirada. Todo parece intacto. Pero la cama de espuma para perros, la que tiene forma de palacio, está vacía. Entonces caigo en la cuenta:

Luma ha desaparecido.

—¿Luma? —llamo, alzando la voz—. ¿Dónde estás, chica?

Joe gime y araña la cama para perros. Juntos, registramos toda la casa, miramos por todas partes: debajo de la cama, detrás del sofá, dentro de los armarios de la cocina. Ni rastro de Luma. A veces los animales se esconden cuando tienen miedo. Pero Luma no aparece por ningún lado.

—Alguien se la ha llevado —susurro—. Pero ¿por qué?

El pulso se me acelera. No es propio de Joe dejar que alguien entre en su territorio. Es un perro guardián, al fin y al cabo. Pero, por otra parte, lo he adiestrado para que no sea agresivo. Está acostumbrado a que Monique y el servicio de limpieza entren y salgan, igual que los técnicos de mantenimiento. Si alguien entró en el apartamento con golosinas, seguro que Joe le dio el beneficio de la duda. Lo que significa que debieron de llevarse a Luma sin problemas. Si hubiera habido alguna señal de forcejeo, Joe habría atacado.

«Quizás Luma escapó», pienso, esperanzada de pronto. Es posible que huyera cuando entró el desconocido. Podría seguir en los terrenos, escondida y asustada.

Joe no para de dar vueltas, gimiendo cada vez más fuerte.

—Tenemos que buscar fuera —digo mientras cojo su correa. Le pongo el arnés a Joe y juntos salimos al jardín de rosas en busca de Luma.

Peinamos los terrenos silbando y llamando a Luma. —¡Douglas! —llamo al jardinero, que está cuidando las rosas—. ¿Has visto a Luma?

Douglas niega con la cabeza y gruñe. —No desde esta mañana, cuando la dejaste perseguir a las ovejas.

Joe y yo no nos paramos a dar explicaciones y seguimos buscando. Probamos en el zoo, los jardines y la cocina. Preguntamos a todos los que nos cruzamos si han visto a una perra suelta, pero nadie la ha visto.

Tras una búsqueda infructuosa, volvemos a casa. Ya en mi apartamento, intento contener el pánico. Jack me confió a su perra. Y la he perdido.

Joe vuelve corriendo a la cama para perros y olfatea con insistencia. Araña algo: una esquina de papel doblada.

Lo saco. Un folleto.

—Festival Anual del Día del Amor de Monrovia —leo en voz alta. Corazones y flores cubren la página. No me había fijado antes, y desde luego no estaba aquí esta mañana.

Le doy la vuelta. Hay un mensaje garabateado en el reverso:

O si no.

Joe empuja el folleto con urgencia y suelta un gemido profundo. Se me encoge el estómago cuando entiendo lo que Joe intenta decirme.

Alguien ha dejado esto. Alguien quiere que lo vea. Luma no se alejó. Se la llevaron. Deliberadamente. Y, de algún modo, su desaparición tiene que ver con el Festival del Día del Amor.

Me quedo mirando la fecha del folleto. Sea lo que sea, es un mensaje. Quien haya hecho esto me ha lanzado un desafío. Tengo que encontrar a Luma antes del gran evento.

Joe aúlla a mi lado. Le rodeo el grueso cuello con los brazos. Se nota que se siente culpable por haber dejado que se llevaran a Luma. Joe es un pacifista, y seguramente no se dio cuenta de que el intruso era una amenaza hasta que fue demasiado tarde.

—Tranquilo, Joe —le digo—. No lo sabías. No es culpa tuya —hago una pausa y admito la verdad—. Es... mía.

Joe gime y me hunde el hocico húmedo en el hombro.

—La encontraremos —le prometo, y me lo prometo a mí misma—. La recuperaremos.

Capítulo

Seis

Una hora después, la búsqueda de Luma continúa. La biblioteca del castillo ha pasado de ser un santuario tranquilo a convertirse en el ojo del huracán. El personal entra y sale sin cesar, informando sobre las zonas de los terrenos que ya han registrado. Maggie está en el centro de todo, con la tableta abandonada sobre el escritorio principal mientras dirige a la gente con la eficiencia de un comandante en plena batalla. Joe está sentado a mis pies, inquieto, su enorme cuerpo inusualmente quieto, como si supiera que la desaparición de Luma ha sumido al castillo entero en estado de emergencia.

—Hemos revisado el Ala Norte dos veces —informa Monique, la jefa del servicio de limpieza del castillo, a Maggie, casi sin aliento—. Nada.

Maggie asiente con un gesto seco y toma nota en un plano de los terrenos que ha extendido sobre el escritorio.

—¿Qué hay de los viejos almacenes cerca de las cocinas?

—El chef Renauld mandó a todo su personal a revisarlos. Todavía nada —responde Monique antes de salir corriendo hacia su siguiente tarea.

Observo a Maggie trabajar mientras la culpa me carcome como un dolor físico. Luma ha desaparecido. Y sucedió estando yo a cargo. Como experta en animales del castillo, la responsabilidad es enteramente mía.

«Jack nunca me perdonará», pienso.

—Esto no es culpa tuya, Rebecca —dice Maggie, que de algún modo percibe mis pensamientos sin levantar la vista del plano—. No tenías forma de saber que alguien robaría un perro de los terrenos del castillo.

—Robar es una palabra muy fuerte —respondo, aunque ambas sabemos que probablemente sea cierto—. Aún confío en que haya escapado de alguna manera.

Maggie me lanza una mirada amable pero sin paños calientes.

—Douglas confirmó que cortaron la valla cerca del jardín este. Y el folleto que encontraste era un ultimátum. Esto no fue un accidente.

Joe me empuja la mano con su enorme cabeza, ofreciéndome consuelo a su manera. Los más de cien kilos de mastín tibetano parecen percibir mi angustia; se aprieta contra mi pierna con un quejido quedo.

—Douglas sigue registrando los terrenos —continúa Maggie—. Enrique está recorriendo de nuevo el camino perimetral. Ha ampliado la búsqueda a las rutas traseras hacia el pueblo.

Las puertas de la biblioteca se abren de golpe, sobresaltando a todos. La oficial Basilier entra a grandes zancadas; su pequeña figura llena de algún modo el umbral con autoridad. A pesar de su baja estatura, proyecta una intensidad que hace que hasta el personal del castillo se aparte.

—Vaya —anuncia, recorriendo la habitación con mirada penetrante—, otro incidente en el castillo. Qué conveniente.

Maggie capta mi expresión horrorizada y me susurra:

—Lo siento, Rebecca, pero tenemos que informar de cualquier delito en los terrenos.

—¿A ella? —me quejo.

Maggie cuadra los hombros y da un paso al frente.

—Oficial Basilier, gracias por venir tan rápido. Hemos preparado un informe con todo lo que sabemos hasta ahora sobre la desaparición de Luma.

La oficial Basilier coge la carpeta que le ofrece, pero no la abre.

—Primero un cadáver, ahora un perro desaparecido. El castillo de Atwood se está convirtiendo en un auténtico foco de actividad criminal.

La referencia al reciente asesinato en la propiedad del castillo me hace estremecerme. Encontrar un cadáver no fue precisamente la bienvenida que esperaba cuando me mudé a Monrovia. Aunque, por otra parte, yo resolví ese asesinato. Y sé que puedo encontrar a Luma.

Me yergo. A mis cincuenta y tres años, me he enfrentado a rinocerontes en plena carga y a depredadores agresivos. Una agente de pueblo con problemas de actitud no me intimida.

—El propio duque me nombró investigadora real después de ayudar a resolver el último caso, oficial Basilier. Puedo encargarme de la búsqueda de Luma yo sola.

—Mmm —el sonido destila incredulidad y desdén a partes iguales—. Mi departamento encabezará esta investigación. Usted y la señorita Lefevere se mantendrán completamente al margen. La última vez que jugaron a las detectives, casi consiguen que la maten a usted y al duque en un incendio.

Me muerdo la lengua, consciente de que discutir solo empeorará las cosas.

—Solo queremos que Luma vuelva sana y salva.

—Seguro que sí —Basilier abre la carpeta—. Ahora, explíqueme exactamente qué sucedió.

Durante los siguientes veinte minutos, repasamos cada detalle. Durante toda mi explicación, la expresión de Basilier permanece escéptica, como si sospechara que estoy involucrada de algún modo. Cuando termino, cierra la carpeta de golpe.

—Investigaré a todos los que tienen acceso a los terrenos, incluido el personal —su mirada se clava en mí—. Especialmente a los contratados recientemente.

La acusación duele, pero antes de que pueda responder, me suena el teléfono. La pantalla muestra «Duque de Atwood», y el alivio me invade, seguido del miedo. Intenté contactar con Jack en cuanto Luma desapareció, pero solo ahora me devuelve la llamada.

¿Y si nunca me perdona?

—Disculpe, tengo que atender esto —le digo a Basilier, y me alejo antes de que pueda objetar.

—Rebecca —la voz del duque suena cansada pero cálida—. Acabo de ver tus llamadas perdidas. ¿Va todo bien?

Me acerco a la ventana en busca de privacidad, pero noto los ojos de Basilier clavados en mi espalda.

—Jack... yo... tengo malas noticias.

Por primera vez en todo el día, noto que se me llenan los ojos de lágrimas.

—¿Qué pasa? —su tono es urgente. Suena alarmado—. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

La culpa me inunda de nuevo. El duque —Jack— está lidiando con una tragedia familiar, y ahora tengo que sumarle otra preocupación.

—No soy yo... es Luma.

Hay una pausa.

—¿Qué le pasa a Luma? ¿Está enferma?

—Ha desaparecido, Jack —las palabras me pesan como piedras en la boca—. Alguien se la llevó de mi apartamento esta mañana. La policía ya está aquí y todo el mundo la está buscando, pero...

Su brusca inspiración me atraviesa.

—¿Desaparecida? ¿Quieres decir que la han robado?

—Sí. Hay indicios de que alguien cortó la valla. Dejaron un folleto sobre el próximo festival con las palabras «o si no» escritas detrás —las palabras me salen atropelladas—. Parece una amenaza. No sé qué quieren. Tenía a Luma conmigo en todo momento y solo la dejé sola un minuto. Las puertas de mi apartamento estaban cerradas con llave, y parece que alguien forzó la salida...

La línea queda en silencio tanto tiempo que me pregunto si se ha cortado. Finalmente, Jack vuelve a hablar, con voz firme a pesar de la emoción que percibo bajo ella.

—Alguien entró en tu apartamento. Rebecca, podrías haber estado en casa cuando ocurrió. Podrían haberte hecho daño—

—Estoy bien, pero Luma— Jack, es culpa mía—

—No podías saber que alguien iría a por ella —su tono se suaviza—. Y si alguien puede encontrarla, eres tú. Te contraté precisamente por cómo entiendes a los animales.

Apoyo la frente contra el cristal frío de la ventana, observando al personal que sigue buscando por los terrenos de abajo.

—Te prometo que la encontraré, Jack. No pararé hasta conseguirlo.

—No tengo ninguna duda. Al fin y al cabo, eres Investigadora Real.

—¿Aunque la oficial Basilier acaba de ordenarme que me mantenga al margen?

Jack suelta algo parecido a una risa.

—Precisamente por eso. Basilier es buena en su trabajo, pero no conoce a Luma como tú. Usa tu título si hace falta. Yo te respaldo.

—Estoy tan preocupada por ella— digo, con la voz entrecortada mientras imagino a Luma sola y asustada—. Si le hacen daño—

—No lo harán —me promete Jack, con voz firme—. Elegí a una luchadora nata, ¿recuerdas? Mi chica Luma va a salir de esta —llama a la perra su chica como si la conociera de toda la vida—. Si fueran a hacerle daño, lo habrían hecho en el momento. ¿Dejaron algo? ¿Una nota de rescate, o—?

—Solo el folleto del próximo Día del Amor —digo, con la cabeza aún dándome vueltas—. Si quieren un rescate, podríamos pagarlo. Pero no dejaron ninguna exigencia.

—Necesito volver a casa. Para ayudarte —dice Jack—. Es solo que— las cosas no van bien aquí con los preparativos del funeral. La Reina está destrozada. Tengo que desfilar en la procesión—

—Vuelve en cuanto puedas —digo—. Para cuando llegues, Luma estará en casa.

—Sé que lo harás —la voz de Jack suena cálida al otro lado de la línea—. ¡Un momento! —grita por encima del hombro, y la frustración resuena en la línea—. Rebecca, me están llamando, pero—

—Yo también te echo de menos —le digo.

—¿Leer la mente es un don de todos los adiestradores de animales, o solo de las guapas?

Después de colgar, me doy la vuelta y encuentro a la oficial Basilier observándome con los ojos entrecerrados.

—¿Llamando a refuerzos reales? —pregunta.

—Solo informando al Duque sobre su perra —respondo con calma—. Es lógico que esté preocupado.

—Voy a entrevistar al personal uno por uno. Mientras tanto, que nadie abandone los terrenos del castillo.

Después de que se aleja con paso firme, Maggie se acerca a mí junto a la ventana.

—¿Y qué dijo el Duque?

Le dedico una pequeña sonrisa.

—Que encuentre a su perra.

—¿A pesar de las advertencias de Basilier?

—Precisamente por ellas —enderezo los hombros mientras la determinación sustituye a la culpa—. Manos a la obra.

Los ojos de Maggie se iluminan con ese brillo familiar que aparece siempre que estamos a punto de saltarnos las reglas.

Unas horas más tarde, el aroma a café y pasteles flota desde el interior de nuestra oficina de Investigadores Reales. Abro la puerta con Joe caminando pesadamente detrás de mí. Sus uñas repiquetean contra el suelo de madera mientras se dirige a la mullida cama para perros que Maggie instaló en la esquina. Es el único mueble que parece nuevo; todo lo demás tiene ese aire cómodo y ligeramente desgastado de los artículos adquiridos en las tiendas de antigüedades del pueblo.

Maggie ya está aquí, clavando un mapa del Castillo de Atwood y el Pueblo de Atwood en nuestro tablero de investigación. Se da la vuelta cuando nos oye entrar, con sus trenzas, normalmente impecables, algo despeinadas por el estrés del día.

—He traído café —dice, señalando dos tazas humeantes sobre el escritorio—. Y puede que haya arrasado con todos los pasteles que le quedaban a Henri en Le Petit Scone. Ya sabes, compras de estrés.

Efectivamente, una caja de bollería variada está abierta junto a los cafés. Agradecida, cojo un pastel trenzado —la especialidad de la panadería— y me dejo caer en la silla detrás del escritorio.

¿Alguna noticia del personal que está buscando? —pregunto, arrancando un trozo del pan dulce con pasas y ofreciéndoselo a Joe, que lo acepta con sorprendente delicadeza para ser un perro tan enorme.

Maggie niega con la cabeza.

—Basilier todavía está entrevistando al personal. Douglas encontró huellas de patas en el barro justo pasada la valla, en dirección al pueblo, pero— Rebecca— Maggie hace una mueca—. Había huellas de zapatillas junto a ellas.

—Alguien iba con ella —digo, temblando de rabia—. Y Luma es tan buena— seguro que simplemente siguió—

—Enrique sigue recorriendo la zona, revisando las carreteras secundarias —añade Maggie—. Si están por ahí, los encontrará.

Asiento, sintiendo el peso de mi promesa al Duque.

—Tenemos que darnos prisa. Cuanto más tiempo pase Luma desaparecida, más se enfría el rastro.

Maggie sonríe.

—Me encanta cuando te pones en plan profesional —se da la vuelta hacia el tablero—. Entonces, ¿por dónde empezamos?

Me uno a ella junto al tablero, estudiando el mapa del castillo que ha clavado.

—Empezamos por el móvil. ¿Quién querría llevarse a la perra del Duque, y por qué?

—¿Rescate? —sugiere Maggie—. Luma es muy conocida en toda Monrovia. Todo el mundo sabe lo mucho que la quiere el Duque.

—Posible —asiento, cogiendo un rotulador y escribiendo una palabra en el tablero:

RESCATE.

—Pero todavía no hemos recibido ninguna demanda.

—¿Y si fuera por venganza? ¿O alguien que quiera herir emocionalmente al Duque?

Añado otro posible motivo al tablero:

VENGANZA.

—Eso amplía considerablemente nuestra lista de sospechosos —pienso en voz alta—. El Duque debe de tener enemigos políticos.

—Los tiene —confirma Maggie—, pero la mayoría están demasiado preocupados por su imagen pública como para hacer algo tan ruin como robar a una mascota tan querida.

Hace una pausa y se da golpecitos en los labios con el bolígrafo.

—¿Y la junta de turismo?

Las piezas encajan en mi mente al comprender a qué se refiere Maggie.

—Ellos son los encargados del Día del Amor —pienso en voz alta—. Ese folleto que dejaron... ¿ya se ha repartido alguno al público?

—¡Ninguno! —responde Maggie, emocionada—. Rebecca, acaban de crear el diseño. Nadie tiene acceso todavía, salvo yo y la junta de turismo. Eso significa...

—Alguien de la junta está implicado.

Cojo una hoja de papel en blanco y la clavo en el tablero.

—Empecemos por ahí.

Durante los minutos siguientes, elaboramos una lista de todos los miembros de la Junta de Turismo de Monrovia que asistieron a la reunión de ayer. Maggie busca sus fotos en la página web de la junta y las imprime.

—Primero, Matilda —digo mientras Maggie clava su foto en el tablero.

En la imagen, Matilda lleva gafas y viste una falda y blusa conservadoras, confeccionadas a medida para su figura esbelta. A pesar de su apariencia discreta, hay una intensidad inconfundible en sus enormes ojos.

—Se mudó a Atwood a finales del año pasado —explica Maggie—. Participa mucho en la comunidad. Por lo que he oído, gastó todo su dinero en la mudanza... Estaba empeñada en vivir en esta zona.

—Eso podría ser un motivo —digo—. Quizá pensó que secuestrar a Luma le reportaría dinero del rescate.

Con un trozo de cuerda, conecto la foto de Matilda con su posible motivo: la palabra «Rescate» escrita en el tablero.

—¿Y Andre?

Maggie clava una foto de Andre. Tiene aspecto distinguido con un traje caro.

—Andre Bellisario, tesorero de la junta de turismo. Es dueño de la librería que hay calle abajo. Resulta que viene de familia adinerada, es muy tradicional y se opone abiertamente a los planes del Duque de abrir el castillo al turismo.

—¿Por qué iba a oponerse? ¿No sería bueno el turismo para la economía?

—No si eres un tradicionalista que piensa que los espacios de la realeza deben seguir siendo privados —explica Maggie—. Andre cree que la monarquía pierde su mística cuando se vuelve demasiado accesible para el pueblo llano.

—También odia a los perros —añado, recordando lo que dijo en la reunión después de que Luma le quitara el peluquín—. ¡Amenazó a Luma en esa reunión! ¡Dijo que se aseguraría de que no volviera a pisar el pueblo!

Se me acelera el corazón. Estoy segura de que fue Andre.

—Maggie, es él. Tenemos que ir ahora mismo.

—Rebecca —Maggie niega con la cabeza—. Tenemos que enfocarlo con lógica. Siempre dices que hay que examinar las pruebas.

Lo que dice Maggie tiene sentido, pero aun así... Andre es mi principal sospechoso.

—Bien —digo, y con otro trozo de cuerda conecto la foto de Andre con la palabra «Venganza» como posible motivo—. ¿Quién más tenemos?

La siguiente es la foto de Pepper: vestida de negro y rojo, con medias de rejilla en los brazos y un maquillaje oscuro que hace que su piel pálida parezca casi fantasmal.

—Solo está en la junta de turismo como «representante juvenil», pero aprovecha cada reunión para exigir la disolución de la monarquía.

—No me la imagino robando un perro.

—Ejem, Rebecca —dice Maggie con cautela—. Hace poco te atacó con una bomba de humo y prendió fuego a Le Petit Scone.

—Buen punto —admito, recordando las fechorías de Pepper. Cojo otra cuerda y conecto su foto con su posible motivo: la palabra «Venganza».

—También está su novio —añade Maggie mientras clava otra foto—. Lawrence.

La imagen muestra a un joven de unos diecinueve o veinte años, con expresión hosca y ropa punk. Parece completamente ajeno a todo lo que le rodea.

—A Lawrence no le interesa la política como a Pepper —explica Maggie—. Lo expulsaron de la universidad hace poco... algo de copiar en los exámenes... y ahora se limita a seguir a Pepper a las reuniones.

—No tiene un motivo fuerte por sí solo —observo—, pero podría ayudar a Pepper si se lo pidiera. O...

Se me ocurre otra cosa.

—¿Y si necesita dinero? ¿Préstamos de estudios?

—Buena idea —dice Maggie mientras conecto con un trozo de cuerda la foto de Lawrence con la palabra «Rescate»—. Pepper es demasiado idealista para pedir dinero, pero puede que Lawrence no tenga tantos escrúpulos.

Doy un paso atrás para estudiar nuestra colección de sospechosos. Me golpeo la palma de la mano con el rotulador mientras pienso.

—Deberíamos añadir a la Oficial Basilier.

Maggie arquea una ceja.

—¿Crees que la oficial que investiga el caso está detrás de todo esto?

—Creo que dejó muy claro que no le caemos bien, ni nosotras ni el castillo —respondo mientras escribo el nombre de Basilier en una tarjeta nueva—. Le molesta que el castillo funcione al margen de su jurisdicción. Y se puso furiosa cuando resolvimos el último caso.

—Que ella no logró resolver —añade Maggie, cayendo en la cuenta—. ¿Crees que podría haberse llevado a Luma para dejarte en evidencia? ¿Para demostrar que el castillo necesita supervisión policial?

—Es una teoría.

Clavo el nombre de Basilier en el tablero.

—No podemos descartar a nadie a estas alturas.

Cojo un trozo de cuerda y conecto el nombre de la oficial Basilier con la palabra «Venganza» en el tablero.

Maggie da un paso atrás y examina nuestro trabajo. Cinco sospechosos, cada uno con dos posibles motivos. Es un comienzo.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —pregunta ella mientras da otro sorbo a su café.

Sopeso nuestras opciones. —Tenemos que entrevistar a cada uno de ellos, averiguar dónde estaban esta mañana cuando Luma desapareció.

—A Basilier no le va a gustar eso.

—No estamos interfiriendo con su investigación —insisto—. Solo mantenemos conversaciones amistosas con miembros de la junta de turismo para dar seguimiento a la reunión de ayer. Totalmente inocente.

Maggie se ríe. —¿Y cómo explicamos lo de interrogar a la oficial Basilier?

—La dejaremos para el final —decido—. Quizás no haga falta interrogarla si alguno de los otros da resultado.

Joe se levanta de su cama y se acerca a mí, mirando el tablero como si entendiera cada palabra que hemos dicho. Le rasco detrás de las orejas y su sólida presencia me reconforta. Afuera, la noche cubre la plaza del pueblo como una manta espesa, con la luna brillante en lo alto. Maggie se estira los hombros y se pone de pie. —Deberíamos descansar un poco. ¿Empezamos temprano mañana?

Asiento mientras echo un último vistazo a nuestro tablero de sospechosos. Dirijo la mirada hacia la ventana y contemplo la noche negra y profunda. —Odio imaginar a Luma ahí afuera completamente sola —digo.

Maggie me pone una mano en el hombro con delicadeza. —No te preocupes, Rebecca. Vamos a encontrarla.

Espero que Maggie tenga razón. Luma cuenta con nosotras. Y también el Duque. La idea de decepcionarlo me revuelve el estómago. ¿Cómo va a volver a confiar en mí después de esto? La pulsera que me regaló pesa en mi muñeca. Es una reliquia familiar que mandó grabar especialmente para mí, una muestra de confianza en nuestro amor. Espero que Jack no me culpe por lo que ha pasado, pero no veo cómo podría ser de otra manera, cuando yo ya me culpo a mí misma.

¿Y si Luma no es lo único que he perdido?

Capítulo

Siete

A la mañana siguiente, el pueblo de Atwood nos recibe con calles empedradas y escaparates de colores pastel que parecen sacados de una postal. Doy un sorbo a mi café con lavanda del Cafe de Flore; su dulzura floral combina a la perfección con el aire fresco de la mañana. Joe trota a mi lado, concentrado en el trabajo que tenemos por delante. Vamos de camino a interrogar a la junta de turismo, y su actitud atenta me hace pensar que sabe que nuestros esfuerzos de hoy nos ayudarán a encontrar a Luma. A la izquierda de Joe, Maggie da un sorbo a su té helado de escaramujo, bastante menos centrada que él.

—¿Cuál es el plan, jefa? ¿Nos hacemos las discretas o les dejamos claro desde el principio que estamos buscando a un miembro perdido de nuestra manada? —pregunta Maggie, observando cómo un pájaro revolotea de rama en rama en un árbol cercano.

—Seamos directas —digo, trazando la estrategia—. Les diremos abiertamente que Luma ha desaparecido. Así podré leer sus reacciones e intentar hacerme una idea de quién ya sabe que algo va mal.

—Me gusta la estrategia —asiente Maggie—. Los humanos también son animales, así que usa esas habilidades de entrenadora que tienes.

Doblamos la esquina y llegamos a la oficina de turismo. Una campana suena cuando abrimos la puerta y entramos en el acogedor espacio. Estanterías con folletos muestran los lugares pintorescos de Monrovia. Matilda nos recibe con una gran sonrisa.

—¡Maggie! —Tira de Maggie para darle un fuerte abrazo, pero se detiene al verme—. Rebecca —dice con menos calidez. Luego me abraza también—. Me alegro mucho de que hayáis vuelto. Hoy solo estamos Andre y yo. Pepper y Lawrence están ausentes, como de costumbre. Tuvimos una pequeña discusión con ellos sobre la sostenibilidad de los folletos en papel, así que probablemente nos estén boicoteando y...

Sin previo aviso, Joe salta sobre Matilda y empieza a arañarle la blusa. Matilda chilla y retrocede.

—¡Joe! —grito, sorprendida por su comportamiento. Nunca hace nada así—. ¡Abajo!

Joe obedece a regañadientes, pero su comportamiento me ha dejado desconcertada. Entonces caigo en la cuenta: quizá huele algo en Matilda. Algo importante.

—¡Podría haberme estropeado la blusa! —exclama Matilda mientras se limpia las huellas de perro de la camisa—. O peor, a mí. Prácticamente me ha tragado entera.

—No te preocupes —digo—, solo se come a la gente que roba perros reales.

Matilda se queda paralizada medio segundo antes de soltar una risa nerviosa.

—¡Oh! ¡Estás bromeando! Nunca se ha comido a nadie... ¿verdad? Y... —se lo piensa un momento— ¿qué quieres decir con «roba perros reales»?

—En realidad no estamos aquí por la reunión —admite Maggie, yendo al grano—. ¿Recuerdas a Luma, la perra del duque? Se la llevaron de los terrenos del castillo por la noche.

Matilda ahoga un grito y se lleva la mano a la boca.

—Eso es... Dios mío... eso es horrible. ¿Quién se llevaría a una perra? ¿Está bien? Quiero decir, en la escena había algún...

—No había sangre —digo—. Ni señales de lucha. Creemos que quien se la llevó todavía la tiene. Encontramos huellas de patas en el barro que indican que se fue con ellos.

Matilda se lleva una mano al pecho y suspira aliviada.

—Espero que la encontréis —dice con sinceridad—. El duque debe de estar destrozado. No me lo puedo ni imaginar. ¿Está... aguantando bien?

—Ha sido difícil —digo.

Justo entonces entra Andre, con el peluquín bien encasquetado. Frunce el ceño en cuanto ve a Joe.

—Tú otra vez —gruñe, y nos saluda con un gesto seco—. ¿Qué podemos hacer por el castillo hoy?

—Buscamos información sobre Luma —digo, observándole el rostro con atención—. La perra del duque ha desaparecido.

Andre murmura algo entre dientes que no logro captar.

—¿Qué ha dicho? —pregunto.

—Nada —responde Andre.

—Me gustaría saber qué ha dicho.

—¡Lo único que he dicho es que buen viaje! —espeta Andre, con el rostro encendiéndosele—. ¿Por qué estamos perdiendo el tiempo de la junta con la desaparición de una perra? Tenemos cosas más importantes que tratar...

—Pero es una pena —interviene Matilda, negando con la cabeza—. ¿Necesitáis ayuda para poner carteles?

—Solo hemos venido a hacer preguntas a la junta de turismo —dice Maggie—. ¿Qué hay de Pepper y Lawrence? ¿Has dicho que no han venido hoy?

Andre resopla con desaprobación.

—Faltan a la mitad de las reuniones, como mínimo. Típico. La generación más joven no tiene ética de trabajo.

—Está bien —digo, mientras la ira me hierve en las venas. Estar en la misma habitación que Andre me convence aún más de que él es el secuestrador. Su desdén por los animales hace que me caiga incluso peor que la oficial Basilier—. Porque usted es mi principal sospechoso.

Maggie me mira boquiabierta. «Le dije que íbamos a ser directas», pienso, y me encojo de hombros.

El cambio en Andre es instantáneo. Se pone rígido y se lleva la mano al postizo sin darse cuenta.

—¿Perdón?

—Amenazó a Luma la última vez que estuvimos aquí, cuando le robó el peluquín. Y ahora ha desaparecido. Me parece un caso bastante claro.

Andre se pone rojo.

—Esa... esa criatura sarnosa... ¡Tiene suerte de que no presentara cargos por agresión!

Joe aprovecha este momento para acercarse más a Andre, con su enorme cabeza a la altura de la cintura del hombre. No hace nada amenazador —solo lo mira con sus dulces ojos marrones—, pero Andre retrocede de todos modos.

—¡Dijiste que ibas a asegurarte de que la echaran del pueblo para siempre! ¡Y ahora ha desaparecido!

—¡Era una forma de hablar! —la voz de Andre subió una octava—. ¡Estaba molesto! ¡Ese perro arruinó un peluquín carísimo! La humillación... —las manos de Andre temblaban—. ¡Delante de todo el mundo!

—Pero eso no significa que le fuera a hacer daño a la mascota del Duque. Soy un líder comunitario respetado. Mi linaje familiar...

—Nadie ha dicho nada de hacerle daño —señalé—. Interesante que tu mente haya ido por ahí.

Andre abrió y cerró la boca como un pez fuera del agua.

—Esto... ¡esto es indignante! ¡Me están acusando...!

—Nadie te está acusando de nada —intervino Maggie con suavidad.

«¡En realidad, yo lo estoy acusando de todo!», pensé, resistiendo el impulso de decirlo en voz alta.

—Solo estamos recopilando información —continuó Maggie. Tengo suerte de contar con una compañera capaz de mantener la compostura incluso cuando yo no puedo—. ¿Dónde estabas la noche en que Luma desapareció?

—Estaba en casa, solo, leyendo —dijo Andre con rigidez—. Vivo solo, así que no, no tengo a nadie que pueda confirmarlo.

Tomé nota mental. No tener coartada no lo hacía culpable, pero desde luego resultaba sospechoso.

—Vamos —dijo Matilda, levantando las manos como si intentara bloquear nuestras preguntas—. Nadie de la junta de turismo le habría hecho daño a Luma.

—Qué curioso —dije, volviéndome hacia ella—. Porque quien se llevó a Luma dejó un folleto del Festival del Día del Amor en su cama. Y las únicas personas con acceso a ese folleto eran los miembros de la junta.

—No... —Matilda retrocedió, sorprendida—. Es cierto... pero ¿por qué...?

—¿Qué demonios tiene que ver el festival con un perro sarnoso? —resopló Andre. Luego hizo una pausa, preocupado—. Quizás deberíamos cancelarlo, si está provocando algún tipo de ataque contra la Familia Real.

Matilda se retorció, horrorizada ante la idea.

—¡No podemos cancelarlo! —parecía querer decir algo más, pero se detuvo. Sus ojos recorrieron la alfombra, buscando una razón por la que el Festival no podía cancelarse—. Cientos de vecinos cuentan con la oportunidad de conectar... de celebrar. De volver a creer en el amor una última vez. ¡Necesitan que este Festival se celebre!

La expresión de Matilda era maníaca, los ojos muy abiertos. Se inclinó hacia mí, mirándome fijamente.

—Este Festival podría ser el inicio de nuevos romances. De un amor que cambie vidas. No podemos cancelarlo. La gente cuenta con ello.

«Alguien ha visto demasiadas comedias románticas», pensé para mis adentros, sacudiendo la cabeza. Aun así, este proyecto era como un hijo para ella. Podía entender lo decepcionante que sería ver todo el trabajo borrado de la noche a la mañana.

—¿Alguien se ha puesto en contacto con la junta para expresar preocupaciones sobre el Día del Amor? —preguntó Maggie—. ¿Alguien que les haya pedido que lo cancelen?

—¡Oh, no, todo el mundo está encantado! —insistió Matilda con vehemencia—. Ha recibido elogios de todos. Para ser sincera, creo que ha mejorado la imagen del Duque. Su asistencia prevista elevó el perfil del evento. ¿Seguirá viniendo? —preguntó nerviosa—. He oído que salió de la ciudad por la muerte del Rey. Espero que vuelva...

—Ahora mismo el Duque está ocupado llorando la muerte de su tío y buscando a su perra —dije, molesta de que Matilda planteara semejante preocupación en un momento así—. Esas son sus prioridades.

—¡Por supuesto! —sonrió Matilda, pero bajo la sonrisa pude percibir su molestia—. Supongo que el evento tendrá que seguir adelante sin él. Si no les importa, deberíamos empezar ya la reunión...

—Los folletos —añadí, sin estar dispuesta a dejar escapar a Matilda tan fácilmente—. ¿Estás segura de que no hay nadie más aparte de la junta de turismo que tuviera acceso a ellos?

—Aún no los hemos impreso —confirmó Andre—. Están en nuestra carpeta compartida. Solo tenemos acceso yo, Matilda, Maggie, Pepper y Lawrence.

—Como decía antes —añadió Matilda—, acabamos teniendo una pequeña disputa con Pepper y Lawrence por los folletos. Ellos argumentaban que un folleto digital sería más respetuoso con el medio ambiente. Nosotros preferíamos folletos en papel por comodidad. Imagino que por eso no están aquí hoy. Están bastante enfadados con nosotros.

Intercambié una mirada con Maggie. Sin duda íbamos a tener que localizar a Pepper y Lawrence, los dos miembros ausentes de la junta de turismo.

—Bueno, gracias a los dos por su tiempo —dije, terminando mi café con leche—. Deberíamos...

Antes de que pudiera terminar la frase, Matilda se lanzó hacia delante y me envolvió en un abrazo entusiasta. Me quedé rígida, sin esperar aquel contacto físico repentino. Por encima de su hombro, vi la expresión sorprendida de Maggie.

—Estoy tan contenta de que el Duque tenga Investigadoras Reales como tú ayudándolo —se deshizo en elogios Matilda, soltándome por fin. Luego se giró y le dio a Maggie un abrazo igual de efusivo—. ¡Y tú también, Maggie! ¡Las dos formáis un equipo maravilloso!

Joe soltó un pequeño gemido y se alejó del entusiasmo excesivo de Matilda. Perro listo.

—Bien —dije, dando un paso hacia la puerta—. Nos pondremos en contacto si tenemos más preguntas.

—¡Cuando queráis! —gritó Matilda mientras salíamos—. ¡Lo que sea por el Duque!

La campanilla tintineó cuando la puerta se cerró tras nosotras. Joe, Maggie y yo nos quedamos en la acera un momento en silencio.

—Bueno —dijo Maggie finalmente—. Eso ha sido...

—Raro —terminé por ella—. Eso ha sido muy raro.

Eché un vistazo hacia la ventana de la oficina de turismo, donde pude ver a Matilda observándonos, todavía con una amplia sonrisa. Hizo un saludo enérgico cuando notó que la estaba mirando.

—Creo que tenemos que encontrar a Pepper y Lawrence —digo en voz baja—. Es extraño que hoy no hayan venido.

Andre sigue siendo mi principal sospechoso, pero me doy cuenta de que Maggie tiene razón: no puedo centrarme en él hasta el punto de descartar otras posibilidades.

Capítulo

Ocho

La campanilla sobre la puerta de L'animalerie Indiana Bones tintinea cuando entramos, y no puedo evitar sonreír ante la figura de cartón a tamaño real de Harrison Ford blandiendo un látigo que nos da la bienvenida. La obsesión de Benjamin por las películas americanos salta a la vista en cada rincón, desde el expositor de galletas para perros «Templo de las Golosinas» hasta el póster de «En Busca del Ladrido Perdido» con un pastor alemán luciendo un fedora. Joe se espabila enseguida, al reconocer tanto la tienda como al hombre detrás del mostrador que guarda golosinas de beicon de primera en el bolsillo expresamente para mi enorme perro.

—¡Rebecca! ¡Maggie! —exclama Benjamin, con su ligero acento francés tiñendo de calidez cada palabra.

Sale disparado de detrás del mostrador, los ojos verdes brillándole de entusiasmo.

—¡Y bonjour, Joe, mi cliente de cuatro patas favorito!

Ya está rebuscando en el bolsillo la golosina prometida.

Joe se sienta obediente, pero no puede contener la emoción. Su cola barre el suelo con tanta fuerza que tira los juguetes de un pequeño estante para gatos, y me agacho enseguida a recogerlos.

—Perdona —digo mientras recoloco los ratones de fieltro—. Su cola tiene vida propia.

Benjamin quita importancia a mi disculpa con un gesto.

—Esto no es nada. La semana pasada, el gran danés de la señora Bellingham tiró un expositor entero de comida para peces. Estuve días encontrando escamas de colores por todas partes.

Se agacha a la altura de Joe y le ofrece la golosina de beicon en la palma abierta.

—Para usted, monsieur.

Joe la coge con una delicadeza sorprendente para su tamaño. Benjamin le rasca detrás de las orejas y Joe se arrima a él con un placer descarado.

—Benjamin, venimos a pedirte ayuda —dice Maggie mientras saca la tableta—. La nueva perra del Duque, Luma, ha desaparecido.

Benjamin se endereza de inmediato y su expresión se torna preocupada.

—¿Desaparecida? ¿Cuándo ha pasado? ¿Habéis revisado bien los terrenos del castillo? A veces los perros encuentran un rincón agradable para echarse la siesta y...

—Sí —interrumpo—. Pero solo encontramos indicios de que esto es algo más que una perra fugada. Creemos que...

Las palabras se me atascan en la garganta. Trago la tristeza e intento de nuevo:

—Creemos que alguien la ha secuestrado.

Benjamin ahoga una exclamación.

—¿Quién haría algo así?

—Estamos decididas a averiguarlo —digo—. ¿Has oído de otras mascotas desaparecidas en el pueblo? Quizá sea obra de un reincidente...

Benjamin niega con la cabeza y se pasa una mano por el pelo castaño.

—No, nada parecido. Me habría enterado; la mayoría de los dueños de mascotas de Atwood pasan por aquí al menos una vez a la semana.

Se apoya en el mostrador, pensativo.

—Había un gato llamado Pierre al que Madame Belcourt daba de comer... desapareció unos días, pero resultó que llevaba una doble vida con la costurera de dos calles más allá.

A pesar de nuestra preocupación, no puedo evitar sonreír.

—Eso le enseñará a fiarse de un macho. Ya vemos de dónde viene lo de «gato callejero».

—Exacto —dice Benjamin con una sonrisa—. Pero no, no me han comunicado ninguna otra desaparición de perros o gatos.

Tamborilea con los dedos en el mostrador.

—Espera, puede que tenga algo que os ayude.

Desaparece en la trastienda y aprovecho para echar un vistazo más detenido a la tienda. Benjamin ha ampliado el inventario desde mi última visita. Hay una sección nueva dedicada a suministros para mascotas exóticas: lámparas de calor especializadas, terrarios y suplementos alimenticios que me recuerdan mi trabajo con el zoo del castillo. El tema cinematográfico llega a cada rincón: juguetes para perros de «Parque Perrásico», camas de «E.T. el Extra-Terrier-stre» y collares temáticos de «La Guerra de las Garras». Benjamin vuelve con una cajita, los ojos brillándole de emoción.

—Estos llegaron la semana pasada. Localizadores GPS para perros, lo último en tecnología.

Abre la caja y deja ver unos pequeños dispositivos cuadrados, no más grandes que una moneda de dos euros.

—Se colocan en el collar del perro y puedes rastrearlo con una app en el móvil. La batería dura meses y el alcance es impresionante.

Maggie y yo nos acercamos a examinar los dispositivos.

—Son impermeables, resistentes a los golpes y prácticamente indestructibles —continúa Benjamin, claramente en su salsa—. Se los he recomendado a todos los que tienen mascotas escapistas. Cuando encontréis a Luma, podéis ponerle uno para que esto no vuelva a pasar. Si alguien se la lleva en el futuro, sabréis adónde va.

«Ojalá hubiera tenido esto hace unos días», pienso, intentando no enfadarme conmigo misma por no haber comprado uno antes. Cojo uno para inspeccionarlo. Es ligero pero sólido.

—¿Cuánto cuestan?

—¿Para ti? ¿Y para el Duque? —Benjamin hace un gesto con la mano—. Gratis. Esto es una emergencia animal de la realeza. Quiero ayudar.

Benjamin me pasa dos cajas.

—Una para Luma, cuando la encontréis, y otra para Joe.

Mira a mi compañero canino con cariño.

—Quienquiera que haya hecho esto podría volver a atacar. No quiero que mi mejor amigo desaparezca.

Solo de pensar que alguien pueda llevarse a Joe, el corazón se me acelera.

Benjamin nos explica el proceso de configuración paso a paso, me ayuda a descargar la aplicación y a emparejar el primer localizador con mi móvil. Después lo coloca con cuidado en el collar de Joe, encajándolo entre las chapas. Joe lo tolera con una paciencia de santo, aunque no aparta los ojos del bolsillo de Benjamin, donde están las golosinas.

—Listo —dice Benjamin, y da un paso atrás para admirar su obra—. Ahora, vayas donde vayas con Joe, sabrás exactamente dónde está.

Saca el móvil.

—¿Ves? Aparece aquí mismo, en el mapa.

Efectivamente, un pequeño icono de huella de pata aparece en el mapa digital de la tienda. Llevo a Joe al otro lado de la sala y observamos cómo el icono sigue su movimiento con apenas un ligero retraso.

—Es genial —dice Maggie, claramente impresionada—. Debería proponerlos para todos los animales del castillo.

—Ojalá Luma llevara uno puesto —suspiro mientras me guardo el segundo localizador en el bolsillo—. Todo sería mucho más fácil.

—La encontraréis —nos asegura Benjamin, poniéndome una mano en el hombro—. Y cuando lo hagáis, tendréis esto listo.

—Gracias, Benjamin —digo, de corazón agradecida.

Cuando nos disponemos a marcharnos, a Benjamin se le ocurre otra cosa.

—Deberíais hacer carteles. Ofrecer una recompensa. Puedo poner uno en el escaparate; muchos dueños de mascotas lo verán.

—Es una idea excelente —dice Maggie, que ya está tecleando en su tableta—. Puedo diseñar algo ahora mismo.

Mientras Maggie trabaja en el folleto digital, Benjamin me habla de la última película de acción que ha conseguido importar de Estados Unidos. Su entusiasmo es contagioso y me distrae momentáneamente de nuestra misión de búsqueda. Para cuando Maggie levanta la tableta para mostrarnos el diseño terminado, Benjamin ya me ha prometido prestarme su DVD de edición de coleccionista, que incluye escenas eliminadas y comentarios del director.

El folleto que ha creado Maggie es perfecto: una foto clara de Luma con aspecto regio y alerta, la palabra «DESAPARECIDA» en negrita en la parte superior, y detalles sobre dónde y cuándo fue vista por última vez. En la parte inferior, en texto ligeramente más pequeño: «SE OFRECE RECOMPENSA».

—Podemos imprimirlos en la copistería de la calle de abajo —dice Maggie.

Nos despedimos de Benjamin, que promete estar atento a cualquier noticia sobre Luma. Joe recibe una última golosina antes de que salgamos, con la campanilla tintineando a nuestra espalda.

Veinte minutos después, tras una breve parada al otro lado de la plaza del pueblo, salimos de la copistería local armadas con un montón de folletos recién impresos. Maggie nos guía por una ruta a través del Pueblo de Atwood para distribuirlos en las zonas más concurridas. Las calles empedradas bullen de compradores vespertinos, y muchos se detienen a preguntar por los folletos mientras los colocamos en tablones de anuncios, farolas y escaparates.

—Esto va bien —le digo a Maggie mientras una pareja de ancianos promete estar pendiente de la collie—. Cuantos más ojos tengamos buscando, más posibilidades tendremos.

Maggie asiente mientras le entrega un folleto a un adolescente curioso.

—El pueblo es como una gran familia a la hora de echarse una mano.

Giramos a la izquierda dejando atrás el Cafe de Flore y nos detenemos junto a una ornamentada farola de hierro que se alza sobre la calle para fijar un folleto en su superficie. Cuando terminamos, Maggie entra en el Cafe de Flore para darle a Jocelyn una pila de folletos, y ella me saluda con la mano desde detrás del mostrador.

—Bonne chance, Rebecca —exclama Jocelyn, cuya cálida sonrisa me hace sentir como en casa—. Si alguien puede encontrar a la perra, sois Maggie y tú.

Maggie vuelve a salir y nos dirigimos al otro lado de la plaza en busca de otros negocios dispuestos a ayudar. Joe trota a nuestro lado y se detiene de vez en cuando a olfatear lugares interesantes. Lo observo con una nueva conciencia, sabiendo que puedo consultar el móvil en cualquier momento para confirmar su ubicación exacta. Es reconfortante de un modo que no esperaba.

Al acercarnos al quiosco de prensa, veo a Zacharia ordenando revistas en el expositor. Cuando nos ve, se le ilumina el rostro.

—¡Señorita Rebecca! ¡Señorita Maggie! —exclama, saludándonos con entusiasmo.

Abandona lo que está haciendo y se apresura hacia nosotras.

—¡Y Joe, la bestia más magnífica del castillo!

Le da a Joe unas palmaditas respetuosas; ha aprendido por ensayo y error que Joe prefiere los saludos suaves a los efusivos.

—¿Qué tal el negocio hoy? —pregunto.

—Bien —responde, echando un vistazo al quiosco con evidente orgullo—. La edición de turismo de verano se está vendiendo muy bien. ¿Qué es eso?

Zacharia mira los folletos que llevamos en las manos. Su curiosidad es inmediata, como siempre. Es lo que lo hace tan apto para el periodismo.

—La perra del Duque ha desaparecido —explico mientras le entrego uno de los folletos—. Queremos correr la voz por todo el pueblo.

Zacharia estudia el folleto con intensa concentración y su expresión se vuelve seria.

—¿Desaparecida? —Parece realmente angustiado—. ¿Cuándo ha pasado?

Mientras le contamos los acontecimientos de la mañana, Zacharia asiente pensativo e intercala preguntas que demuestran su instinto periodístico para los detalles.

—Esto es noticia de primera —dice cuando terminamos—. Rodrigo siempre decía que las noticias del pueblo deberían tener prioridad sobre los asuntos internacionales porque son las que afectan directamente a la gente.

Da un golpecito en el folleto con el dedo índice.

—Puedo ponerlo en portada en la edición del pueblo de mañana.

—¿De verdad? —pregunta Maggie, claramente encantada con la oferta.

—¡Por supuesto! Con un titular como «Desaparecida la querida perra del Duque: el pueblo se moviliza» y la foto de Luma justo en el centro.

Le brillan los ojos de entusiasmo periodístico.

—Todo el que pase por el quiosco lo verá.

—Eso nos vendría de maravilla, Zacharia —digo, conmovida por sus ganas de ayudar—. Cuanta más gente sepa que hay que buscarla, más posibilidades tendremos de encontrarla pronto.

Esto casi me dan ganas de perdonar a Zacharia por la horrible foto que me sacó en portada el mes pasado, pienso.

—Considéralo hecho —nos asegura mientras dobla el folleto con cuidado y se lo guarda en el bolsillo de la camisa—. Noticia principal mañana. Me encargo yo.

—Gracias —dice Maggie con sinceridad—. El Duque te lo agradecerá.

Zacharia cuadra los hombros con aire orgulloso y decidido.

—Si hay algo que la gente necesita saber, es nuestro trabajo asegurarnos de que lo sepa.

Suena exactamente igual que su mentor, y no puedo evitar sonreír ante tanta dedicación.

—Rodrigo te enseñó bien —observo—. Estaría orgulloso.

Zacharia asiente, sin ocultar su admiración.

—Debería volver al trabajo, pero esto será mi prioridad absoluta. Mañana a primera hora, la cara de Luma estará en todos los periódicos del pueblo.

Le damos las gracias de nuevo y regresa a su puesto con energía renovada, tomando ya notas en un pequeño bloc que lleva en el bolsillo.

—Bueno —dice Maggie mientras nos alejamos—, entre las entrevistas de esta mañana, los folletos y la cobertura del periódico de mañana, hemos avanzado bastante.

Asiento, notando cómo crece en mí un cauteloso optimismo.

—El pueblo se está movilizando. Si Luma anda por aquí cerca, alguien la verá. No debe de ser fácil esconder a una perra tan grande.

Joe camina entre nosotras con el localizador GPS bien sujeto al collar, un recordatorio tangible tanto de nuestra preocupación como de nuestra previsión. Me agacho para acariciarle la enorme cabeza y su sólida presencia me reconforta.

—Volvamos al castillo —sugiero.

—No tan rápido —dice Maggie, señalando al otro lado de la plaza—. Parece que ya sabemos por qué Pepper y Lawrence no vinieron a la reunión de esta mañana.

Al otro lado de la plaza distingo una familiar llamarada de pelo azul: su dueña está esposada a una farola y grita como una posesa.

—¿Te queda energía para entrevistar a otro sospechoso?

—¿Por Luma? —digo—. Siempre.

Capítulo

Nueve

Observo a Pepper tirar de las esposas, el metal tintinea contra el ornamentado poste de hierro forjado mientras ajusta su cartel de protesta. El cartel dice:

Turismo = Mercantilización Humana

Las palabras están pintadas con letras rojas temblorosas sobre un cartón que claramente recicló de su última causa.

—¿Mercantilización humana? —murmura Maggie, leyendo el cartel en voz alta—. ¿De qué demonios está hablando ahora?

—No lo sé —respondo—. Pero hay que admirar su pasión.

Joe camina a mi lado, su enorme cuerpo proyecta una sombra sobre los adoquines mientras Maggie revisa la tableta una última vez. —Muy bien, vamos a hablar con Pepper. Es mi anarquista favorita —dice Maggie, y añade—: También es la única anarquista que conozco.

Nos acercamos a la plaza del pueblo, donde Pepper se ha apostado junto a la fuente burbujeante. El contraste entre la pintoresca arquitectura y la postura de feroz protesta de Pepper resultaría cómico si la situación no fuera tan seria.

Pepper nos ve venir y endereza la espalda, alza la barbilla desafiante. Su cabello azul y morado atrapa la luz de la mañana y la hace parecer una especie de ave de presa exótica. Su novio Lawrence está a unos metros, apoyado contra una pared de ladrillo, pasando el dedo por la pantalla del móvil con aburrimiento ensayado. Su atuendo punk rock —vaqueros rotos, chaqueta de cuero con tachuelas y botas militares— parece calculado más que auténtico, como si se esforzara demasiado por igualar la genuina rebeldía de Pepper.

Joe trota delante de nosotras, meneando la cola mientras se acerca a Pepper. A pesar de su fachada antiestablecimiento, he notado que tiene debilidad por los animales. Como era de esperar, su rostro se suaviza un instante cuando Joe le empuja la mano libre con el hocico.

—Traidor —le susurro, pero sin verdadero reproche en la voz. La asombrosa habilidad de Joe para calar a la gente me ha ahorrado más problemas de los que puedo contar.

—Buenos días, Pepper —dice Maggie alegremente, como si encontrar a alguien esposada a un poste público fuera un comienzo perfectamente normal del día—. Interesante elección de ubicación para la protesta.

Pepper pone los ojos en blanco. —Es el lugar más visible de Atwood. Quiero que la gente sepa lo que está pasando aquí. La junta de turismo es un frente capitalista diseñado para mercantilizar el libre movimiento de los seres humanos a través de fronteras geográficas arbitrarias.

—Pepper —digo, incapaz de resistirme—, sabes que estás en la junta de turismo, ¿verdad?

—Me estoy infiltrando desde dentro —dice Pepper sin pestañear—. No puedes desmantelar el sistema sin entender sus mecanismos.

—¿Así que estabas fingiendo ser una participante real todo este tiempo, pero en realidad planeabas destruirlos?

—No exactamente —Pepper palidece—. En realidad me lo estaba pasando muy bien cuando empecé a ir a las reuniones. —Una mirada nostálgica le cruza los ojos, pero enseguida la ahuyenta. Parece casi disgustada consigo misma por haber disfrutado de una actividad estructurada—. Pero me mostraron de qué van realmente cuando insistieron en usar folletos de papel que matan árboles. Incluso después de que Lawrence y yo les presentáramos estadísticas sobre la fabricación de papel y cómo daña el medio ambiente. ¿Verdad, Lawrence?

Lawrence —que está sentado en el borde de la fuente— no levanta la vista del móvil, pero le hace un gesto de aprobación con el pulgar.

Pepper alza la voz cuando pasa una pareja de turistas, con la clara intención de captar público. —¡Los viajes deberían estar impulsados por el intercambio cultural, no por la explotación económica!

Los turistas aceleran el paso y se aferran a sus guías con más fuerza.

—¿Así que por eso os habéis perdido la reunión de esta mañana? —pregunta Maggie, consultando la tableta—. ¿Para protestar contra la junta a cuya reunión se suponía que debíais asistir?

—Teníamos cosas más importantes que hacer —responde Pepper, tirando de las esposas como para enfatizar su compromiso—. Lawrence y yo estuvimos de voluntarios en el banco de alimentos.

Miro a Lawrence, que por fin guarda el móvil y reconoce nuestra presencia con un asentimiento que consigue ser a la vez desdeñoso y reacio.

—¿Toda la mañana? —insiste Maggie.

Un destello de preocupación cruza el rostro de Pepper.

—¿Qué es esto, un interrogatorio? —interviene por fin Lawrence, con la voz cargada de esa desafección ensayada de quien nunca ha tenido nada real de lo que preocuparse—. ¿Desde cuándo el personal del castillo puede cuestionar a los ciudadanos sobre su paradero?

Las orejas de Joe se yerguen ante el tono de Lawrence, y se acerca un poco más a mí. Le pongo una mano tranquilizadora en la enorme cabeza.

—Solo estamos conversando —digo con suavidad—. Y hablando de conversaciones, nos gustaría hablar con vosotros dos sobre la perra del Duque, Luma. Ha desaparecido. Creemos que la han secuestrado.

La expresión de Pepper cambia al instante, la indignación teatral da paso a lo que parece genuina preocupación. —¿Secuestrada? Eso es una violación de los derechos personales —dice Pepper. Sean cuales sean sus sentimientos sobre la monarquía como institución, nunca la he visto extender su animosidad a los animales—. ¿Habéis mirado por el pueblo? Quizá se escapó.

—Estamos explorando todas las posibilidades —digo, que es una forma diplomática de decir «no tenemos ni idea de dónde está»—. ¿Alguno de vosotros la ha visto en las últimas veinticuatro horas?

—No —dice Pepper con firmeza, mirándome directamente a los ojos.

Lawrence niega con la cabeza. —No la he visto.

Joe camina hacia Lawrence y lo rodea lentamente, con la nariz pegada al suelo. Lawrence se remueve incómodo.

—¿Podrías llamar a tu perro? —pregunta, con un ligero tono de irritación.

—Solo está siendo simpático —respondo, aunque sé perfectamente que Joe está haciendo su propia investigación. Su comportamiento con Lawrence me intriga: Joe suele emitir juicios inmediatos sobre la gente, o se hace amigo de ellos con entusiasmo o mantiene una distancia educada. Este comportamiento de dar vueltas y evaluar es inusual.

—Entonces, el banco de alimentos —continúa Maggie—. ¿En qué sección estabais trabajando exactamente?

—¿Por qué importa? —replica Lawrence.

—Solo estamos conversando —dice Maggie con una sonrisa que no le llega a los ojos.

—Estábamos clasificando latas —dice Pepper rápidamente—. Mira, si esto es por la reunión de turismo, ya he dejado clara mi postura. —Sacude la muñeca esposada para enfatizar—. La junta está talando árboles para imprimir un folleto a todo color para el Día del Amor. ¡Un festival estúpido! Y, para empezar, ¿por qué celebramos este festival? ¿Porque Matilda está obsesionada con el romanticismo? Por favor. Podríamos estar haciendo algo de verdad, financiando bancos de alimentos y un huerto comunitario.

Maggie y yo intercambiamos una mirada. Ha vuelto a mencionar el folleto. No puede ser coincidencia que la disputa de la junta estuviera relacionada con el mismo folleto que dejaron en la cama de Luma.

—Curioso que sigas mencionando el folleto —digo, negando con la cabeza—. Teniendo en cuenta que el ladrón dejó una copia del folleto del festival en la cama de Luma.

Pepper se queda paralizada una fracción de segundo antes de recomponerse.

—¿En serio pensáis que yo robaría una perra?

—Pepper —digo—. Si no recuerdo mal, me lanzaste una bomba de humo no hace mucho...

Lawrence se aparta de la pared y adopta de pronto una postura desafiante.

—¿Y por qué íbamos a hablar con vosotras? No tenéis ninguna autoridad.

—En realidad, sí la tenemos —le corrijo, con voz serena—. Somos Investigadoras Reales, nombradas directamente por el Duque para investigar este asunto. —Meto la mano en el bolsillo de la chaqueta, donde guardé mi nueva placa reluciente.

Mis dedos solo encuentran pelusa y una vieja golosina para perros.

Rebusco en el bolsillo con más insistencia, luego reviso los demás. Nada. La placa ha desaparecido.

—Te juro que la tenía en el bolsillo —digo, mientras un escalofrío me recorre el estómago—. La guardé ahí esta mañana.

Maggie me mira sin entender, pero enseguida cae en la cuenta.

—¿Tu placa ha desaparecido?

—Eso parece —digo, esforzándome por mantener la voz firme mientras mi mente repasa las posibilidades. ¿La habré dejado en el castillo? ¿Se me habrá caído en algún lugar del pueblo? O —y este pensamiento me hiela la sangre— ¿alguien me la habrá robado?

La expresión de Lawrence cambia sutilmente; un destello de algo que no logro descifrar le cruza el rostro.

—Qué conveniente —dice, con un tono a medio camino entre la burla y la sospecha.

Joe ladra de repente, un sonido agudo que rasga el aire matutino. Mira fijamente a Lawrence, con el cuerpo alerta pero sin agresividad.

—Parece que tu perro está tan confundido con tu autoridad como nosotros —dice Lawrence con una sonrisa burlona.

Pepper vuelve a tirar de las esposas, y nuestra atención regresa a ella.

—Rebecca, yo no he hecho esto —dice en voz baja—. Si necesitas ayuda para encontrar a Luma, cuenta conmigo.

—Por supuesto —dice Maggie con suavidad—. Gracias por tu tiempo.

Cuando nos damos la vuelta para irnos, siento la mirada de Lawrence clavada en mi espalda. Joe camina pegado a mí y de vez en cuando mira hacia atrás.

—Eso ha sido interesante —dice Maggie en voz baja cuando ya no pueden oírnos.

—Mucho —coincido—. Pepper parecía realmente preocupada por Luma.

—Pero Lawrence...

—Lawrence estaba nervioso —termino por ella—. Y Joe se dio cuenta. —Vuelvo a palpar el bolsillo vacío; la ausencia de la placa me pesa mucho más de lo que jamás me pesó tenerla—. Necesito repasar mis pasos, averiguar cuándo desapareció.

—¿Crees que alguien te la ha quitado? —pregunta Maggie, con el rostro serio, tan distinto de su alegría habitual.

—Me parece mucha casualidad que mi placa desaparezca justo cuando estamos investigando el secuestro de una perra —respondo—. Y mi experiencia, tanto con animales como con personas, me dice que las casualidades rara vez existen.

Joe suelta un gemido suave y vuelve la cabeza hacia Lawrence, que sigue observándonos desde su puesto junto a la pared.

—Lo sé, amigo —le digo mientras le rasco detrás de las orejas—. A mí tampoco me cae bien.

Capítulo

Diez

El comedor del personal del Castillo de Atwood parece un restaurante de cinco estrellas. El aroma a ajo asado, hierbas frescas y algo maravillosamente sabroso que no logro identificar flota por la concurrida sala. Joe, siempre optimista en lo que a comida se refiere, camina a mi lado con la dignidad paciente de un perro que sabe que la cena es inminente pero se esfuerza por parecer sofisticado.

—Acuérdate de tus modales —le susurro mientras nos acercamos a las grandes puertas de roble—. Nada de babear.

Joe me lanza una mirada que, de algún modo, transmite a la vez profunda ofensa y la solemne promesa de portarse bien.

La Chef Renauld se ha superado esta noche. Techos abovedados con molduras ornamentadas se alzan sobre paredes revestidas de rica caoba. Las velas proyectan un resplandor cálido y dorado sobre la larga mesa, que fácilmente podría acomodar a treinta personas pero que normalmente alberga solo al personal principal del castillo. Los cubiertos relucen con lo que estoy bastante segura de que es plata auténtica, y las servilletas están dobladas en formas tan complicadas que dejarían en ridículo a los maestros del origami.

—¡Rebecca! ¡Joe! ¡Por aquí! —Maggie saluda con entusiasmo desde su asiento cerca del centro de la mesa—. Os he guardado sitio —dice, dando palmaditas a la silla junto a ella y señalando un gran cojín en el suelo que han preparado para Joe—. Espera a probar el boeuf bourguignon —Maggie se inclina hacia mí, con los ojos brillantes.

—Ah, ¿esa es la ocasión especial? —digo con sorna, negando con la cabeza. El comedor está tan decorado que casi pensé que había olvidado alguna fiesta o el cumpleaños de alguien—. La Chef literalmente se está homenajeando a sí misma por lo increíblemente bien que cocina. Ha creado una festividad en torno a su mejor plato.

—¿Puedes culparla? —Maggie sonríe con picardía—. Su boeuf bourguignon merece su propia festividad.

La mesa ya está puesta con cestas de pan fresco, pequeños cuencos de aceite de oliva aromatizado con hierbas y jarras de agua y vino. El pan tiene pinta de estar crujiente por fuera y tierno por dentro, exactamente como debe ser.

—¿Ese es de Le Petit Scone? —pregunto, reconociendo el distintivo trenzado en una de las hogazas.

—¡La trenza de Henri! —confirma Maggie—. Parece que la Chef Renauld y Henri han llegado a un acuerdo. La semana pasada andaban peleados por unos pedidos de harina, pero parece que ya han zanjado la disputa.

Como si la hubieran invocado al nombrarla, la Chef Renauld emerge de las puertas de la cocina empujando un carrito cargado de platos humeantes. Su chaqueta blanca de chef está, no sé cómo, inmaculada a pesar de lo que deben de haber sido horas de cocina, y su cabello entrecano está perfectamente recogido bajo el gorro. Se mueve con precisión militar, la espalda recta y la mirada recorriendo la sala como un general que inspecciona a sus tropas.

—Mes amis —anuncia, con la voz cargada de esa autoridad rotunda de quien espera —y recibe— atención inmediata—. Esta noche tenemos boeuf bourguignon con champiñones de nuestros propios jardines, verduras asadas con romero y tomillo, y pilaf de arroz salvaje con almendras tostadas.

La sala estalla en aplausos. La Chef Renauld intenta parecer impasible bajo su gorro, pero se nota que está radiante de orgullo. Comienza a servir, asistida por dos miembros del personal de cocina que se mueven con una eficiencia coordinada que delata sus exigentes estándares. Cuando llega a nosotras, me hace un pequeño gesto con la cabeza que he aprendido a reconocer como su versión de un saludo cálido.

—Señorita Orange, también he preparado una porción para Monsieur Joe —hace un gesto a uno de sus asistentes, quien coloca un cuenco para Joe con lo que parece la misma comida que estamos comiendo, pero sin ingredientes que puedan ser perjudiciales para los perros—. Nunca olvidaría a mi cliente favorito. Tiene un paladar de lo más refinado.

La nariz de Joe se estremece con deleite, pero, fiel a su entrenamiento, permanece sentado, aunque noto la sutil vibración de su cola golpeteando el suelo.

—Vale, Joe... Espera... —digo, haciéndole aguardar. Luego le doy permiso—. ¡A comer! —Joe se lanza al plato sin pensárselo dos veces.

La Chef Renauld le sonríe a Joe y le guiña un ojo con aprobación antes de continuar por la mesa. Mientras se aleja, noto que Douglas entra al comedor. El rostro curtido del jardinero está aún más arrugado de lo habitual, y tiene una mancha de tierra en una mejilla que o no ha notado o no se ha molestado en limpiar. Su ropa de trabajo parece haber visto un duro día de faena, y su cabello entrecano apunta en todas direcciones.

Se deja caer pesadamente en una silla frente a nosotras y nos saluda con un gesto vago de la cabeza, dirigido a nadie en particular.

—¿Has tenido suerte hoy, Douglas? —pregunta Maggie mientras le pasa la cesta de pan. Se vuelve hacia mí como si acabara de acordarse de algo—. Ah, Rebecca, olvidé decírtelo: ¡le pedí a Douglas que buscara en el bosque algún rastro de Luma!

El corazón me late con fuerza, a la espera de buenas noticias. Pero Douglas niega con la cabeza.

—Sin suerte —responde, con el acento escocés más cerrado de lo habitual por lo que reconozco como frustración—. Busqué en el bosque norte y en los viejos muros de piedra junto al lago. Ni rastro de la collie.

—Vaya —digo, dejando el bocado de boeuf bourguignon que tengo pinchado en el tenedor—. Hoy entrevistamos a sospechosos en el pueblo. Me temo que tampoco hemos tenido mucha suerte. —El peso de todo esto me cae encima, pero intento no derrumbarme.

—Encontraremos a la pequeña —dice Douglas, y me da unas palmaditas en el hombro—. No te preocupes. La gran Rebecca Orange ha resuelto un montón de casos desde que llegó aquí. No vas a fallar ahora.

Espero que no, pienso, imaginando lo que el fracaso podría suponer para el Duque y para mí. O puede que Jack no me perdone nunca.

—Ojalá tuviera mejor olfato para el trabajo de detective —Douglas se encoge de hombros.

Entonces caigo en la cuenta. —¿Qué has dicho?

—He dicho que...

—Un olfato para ello —interrumpo a Douglas—. Puede que tú no tengas olfato para esto, pero ¿sabes quién sí lo tiene? —Bajo la mirada hacia Joe, que ya ha terminado su cena. Tiene el largo hocico cubierto de grasa y la lengua fuera, feliz—. Douglas, eres un genio —le digo.

—Lo sé —asiente Douglas.

En cuanto termina la cena, Joe y yo volvemos corriendo a mi apartamento.

—Vamos a trabajar esta noche, amigo —le digo, y sus orejas se levantan de inmediato al oír la palabra «trabajar». Tengo cincuenta y tres años y le hablo a mi perro como si entendiera cada palabra, pero es que, después de dos décadas juntos, casi lo entiende todo.

En medio del pánico tras la desaparición de Luma, no se me ocurrió usar el olfato de Joe para rastrearla. Pero, por suerte, aún estamos a tiempo. Cojo mi kit de rastreo del armario: una mochila pequeña con una linterna, una botella de agua, material de primeros auxilios para personas y perros, premios para el refuerzo positivo y una correa especial de rastreo. Más de veinte años trabajando con animales me han enseñado a estar siempre preparada. Le engancho una pequeña luz roja al collar a Joe, la justa para no perderlo de vista en la oscuridad sin estropear nuestra visión nocturna.

—Primero, la cama de Luma —digo, dejando que Joe investigue la cama que está en la esquina. Es el último sitio donde la vieron—. Olfatea —digo, señalando la cama. Joe la huele de arriba abajo. Le doy tiempo. La naturaleza no tiene prisa.

Cuando termina, se sienta. Me acerco a las puertas que dan al jardín y las abro de par en par. Entonces doy la orden:

—Busca.

Joe entra en acción. Pega la nariz al suelo y empieza a seguir el rastro desde la cama de Luma hacia fuera. Le engancho la correa de rastreo, más larga que una estándar para darle margen de maniobra, y lo sigo mientras me guía hacia el jardín.

Se abre camino por los terrenos del castillo y me arrastra al aire fresco de la noche. El olor de Luma ya no será tan intenso, pero los perros pueden seguir un rastro incluso días después de que alguien haya pasado. De hecho, el olfato de Joe es cien mil veces mejor que el mío, lo que explica por qué le cuesta tanto resistirse a un premio sabroso. Los perros tienen un olfato tan fino que pueden detectar cáncer en humanos y localizar bombas.

Lo sigo por el césped y espero cuando se detiene en un camino de piedra. Me paro para que Joe se reoriente. Da dos vueltas con la nariz a tope y luego se dirige con decisión hacia el lado oeste de los terrenos del castillo. Lo sigo dejando la correa suelta entre nosotros, con cuidado de no influir en su rastreo.

—Buen chico —murmuro mientras sigue concentrado—. Busca a Luma.

Los terrenos del castillo son extensos, y Joe nos lleva más allá de los jardines formales, silenciosos y misteriosos bajo la luz de la luna, hacia el límite de la zona ajardinada donde empieza el bosque. Se me corta la respiración.

Aquí es donde encontraron las huellas de Luma.

Ahora sé que Joe va por buen camino. Me lleva más allá del jardín hacia el bosque. La transición es gradual: los setos perfectamente recortados dan paso a arbustos menos cuidados, que poco a poco se funden con la maleza silvestre del bosque.

Joe no duda en el borde del bosque y avanza con la confianza de un rastreador seguro del camino de su presa. Enciendo la linterna y mantengo el haz bajo, un poco por delante de nosotros, para iluminar posibles obstáculos sin interrumpir la concentración de Joe. Nos agachamos bajo un trozo de valla que han cortado desde que Luma desapareció. Recorro con la mirada el alambre roto e imagino a alguien vestido de negro cortando la valla. Un escalofrío me recorre la espalda. Estamos siguiendo los pasos del criminal.

Nos adentramos entre los árboles y dejamos atrás el perímetro oficial de los terrenos del castillo para entrar en tierras públicas. El bosque de noche tiene algo mágico, un poco inquietante pero también apacible. La luz de la luna se filtra entre las copas y dibuja manchas de luz en el suelo. Los sonidos también son distintos: el suave ulular de un búho, el crujir de pequeñas criaturas nocturnas, el susurro de las hojas mecidas por la brisa.

Me horroriza imaginar a Luma arrastrada por el bosque por quien la secuestró. Solo pensarlo me hace temblar de rabia.

Quien haya hecho esto va a pagar.

Joe avanza con determinación inquebrantable, guiándonos con el hocico por un camino que solo él percibe. Seguimos lo que parece un sendero de caza durante un rato y luego nos desviamos hacia una maleza más espesa. Tengo que agacharme bajo las ramas bajas y pisar con cuidado sobre las raíces expuestas, pero Joe se mueve con una agilidad sorprendente para su tamaño, sin perder nunca el rastro.

—Lo tienes, amigo —lo animo en voz baja—. Sigue.

Tras unos veinte minutos caminando por el bosque, los árboles empiezan a clarear y veo luces delante: el pueblo de Atwood. Joe acelera un poco el paso, señal de que el olor se intensifica. Salimos del bosque en el borde del pueblo y entonces caigo en la cuenta:

Alguien llevó a Luma hasta el pueblo.

¿Estará en casa de alguien? ¿O escondida en la trastienda de algún comercio? Esté donde esté, no la sacan a pasear. Hemos puesto carteles por todo el pueblo. Si la hubieran sacado, alguien nos habría avisado.

Joe me lleva por un camino empedrado. Estamos lejos de la plaza, en una zona más residencial de Atwood. A esta hora, la mayoría de las ventanas están a oscuras, aunque algunas aún brillan con luz cálida. Las calles empedradas relucen tenuemente bajo la luna, y los edificios de colores pastel parecen plateados y azules en la paleta nocturna.

Joe gira a la derecha y nos lleva por el perímetro del pueblo en lugar de hacia el centro. Estamos en las afueras de Atwood. El rastro nos conduce a una hilera de pequeñas casitas algo apartadas del núcleo principal. Son construcciones encantadoras, más antiguas y menos populares entre los lugareños, con cimientos de piedra y entramado de madera.

Entonces, de golpe, Joe se detiene. Gime. Da vueltas y luego me mira con una expresión de desconcierto que rara vez he visto en nuestro trabajo de rastreo.

—¿Has perdido el rastro? —pregunto, aunque ya sé la respuesta.

Joe da una vuelta más y olfatea en todas direcciones, pero su actitud lo dice todo: el olor termina aquí. Agacha la cabeza. Sabe que intentábamos encontrar a Luma. Y le rompe el corazón no poder seguir.

Me arrodillo a su lado y le acaricio el pelaje espeso.

—Buen chico, Joe. Lo has hecho genial.

Lo premio con una golosina de la mochila, que acepta con dignidad pero sin su entusiasmo habitual.

Observo las casitas. Esta es una zona más antigua de Atwood, y las casas son más baratas aquí que en la plaza del pueblo. Son modestas pero están bien cuidadas, con jardineras bajo las ventanas y un caminito de piedra que lleva a la puerta.

Luma podría estar en una de estas casas.

Miro el reloj: son casi las doce de la noche. Demasiado tarde para llamar a las puertas y hacer preguntas sin parecer una amenaza.

—Bueno, Joe —digo en voz baja—, hemos acotado la búsqueda. Eso ya es algo.

Saco el móvil y hago unas fotos de las casitas. También marco la ubicación exacta en la aplicación de mapas.

—Es hora de volver —le digo a Joe, que mira la casita una vez más antes de alejarse a regañadientes del camino que dejamos a medias—. No te preocupes, la encontraremos.

Joe camina a mi lado, todavía en modo profesional pero más relajado ahora que hemos interrumpido el rastreo activo. El GPS de su collar parpadea con regularidad mientras nos dirigimos de vuelta al Castillo de Atwood, cuyas torres iluminadas son visibles incluso desde el pueblo.

—No te preocupes, Joe —prometo, tanto a él como a mí misma—. Sigue ahí fuera.

Lo digo, aunque no estoy segura de creerlo del todo.

Capítulo

Once

Al día siguiente, Maggie, Joe y yo nos reunimos en la oficina de Investigadores Reales para elaborar una estrategia. La luz de la mañana entra a raudales por las ventanas y proyecta largos rectángulos de sol sobre nuestra colección de pruebas. Joe se estira bajo el escritorio; su enorme cuerpo encaja de alguna manera en un espacio que debería ser demasiado pequeño para él, y su pelaje dorado atrapa la luz. Llevo despierta desde las cinco de la mañana, con la mente dándole vueltas a teorías sobre quién secuestró a Luma y por qué.

—Vale, repasémoslo otra vez —dice Maggie; sus trenzas rubias captan la luz mientras se inclina hacia delante—. Anoche, Joe te llevó hasta las casitas...

—Pero no pudo averiguar cuál era —confirmo.

—Esas casitas son más antiguas —piensa Maggie en voz alta—. Las veo en alquiler todo el tiempo. Esa zona tiene vacantes porque las casitas no están reformadas: son propensas a problemas de fontanería y de seguridad. Y la mayoría de la gente prefiere un apartamento nuevo en el centro del pueblo. Las casitas quedan un poco alejadas del centro de Atwood: veinte minutos a pie, al menos. —Maggie se toca la barbilla, pensativa—. ¿Es posible que alguien escondiera a Luma en una de las casitas vacías que están en alquiler?

—Podría ser —digo, y asiento con entusiasmo—. ¿Quizá la tienen allí hasta que puedan trasladarla a otro sitio sin que los pillen? Podrían haber alquilado una solo para esto...

—Las casitas son baratas —coincide Maggie—. Si yo fuera a alquilar un sitio para esconder a un perro, elegiría algo económico. Deberíamos consultar con un agente inmobiliario de la zona y ver si se ha alquilado alguna casita en el último mes.

—¡Buena idea! —digo, con la sensación de que por fin estamos llegando a alguna parte.

Maggie se inclina sobre su escritorio y me pasa unas cuantas páginas impresas. —Anoche estuve investigando a nuestro amigo Lawrence.

—¿Y?

—Resulta que debe dinero por un accidente de coche. Los registros públicos muestran un caso judicial. Chocó contra alguien por conducción temeraria. Le dio de lleno a la pobre mujer. Le debe miles de dólares.

—Eso es mucho dinero para alguien que dice rechazar el capitalismo —digo, y silbo por lo bajo—. ¿Ya le ha devuelto el dinero?

—Hice una llamada —Maggie me sonríe—. Y la mujer me contó encantada que no, de hecho, no le ha devuelto el dinero. Está pensando en pedir que le embarguen el sueldo, si es que tiene alguno.

—Así que ese es un posible motivo —digo mientras asiento—. ¿Quizá robó a Luma con la esperanza de conseguir un rescate?

Es una idea que quiero explorar más a fondo, pero justo entonces la puerta de nuestra oficina se abre de golpe sin que nadie llame, y mi buen humor se esfuma. Joe se pone de pie de un salto, alerta pero no agresivo, mientras la oficial Basilier irrumpe en la sala. Lleva el uniforme completo, y su figura baja y poderosa hace que la habitación parezca más pequeña. Sus ojos recorren nuestro tablero de pruebas con un desdén apenas disimulado.

—Oficial Basilier —dice Maggie, que cambia al instante a su tono profesional—. ¿Qué podemos hacer por usted esta mañana?

—Pueden venir conmigo —dice Basilier. No es una petición. Su mano descansa en el cinturón, incómodamente cerca de las esposas—. Las dos. Ahora.

—Déjame adivinar —me pongo de pie—. ¿Nos está invitando a desayunar? No soy de las que rechazan un gofre. ¿Qué me dices, Joe? —Joe se acerca a mi lado; su enorme cuerpo es una presencia reconfortante contra mi pierna.

—Sus bromas empiezan a cansar, señorita Orange. Pero no se reirá por mucho tiempo. —Una sonrisa fina y satisfecha le cruza el rostro—. Vengan conmigo. Traigan al perro si hace falta.

Maggie y yo intercambiamos una mirada. Esto no puede ser bueno.

—¿Deberíamos llamar al Duque? —susurra Maggie mientras seguimos a Basilier hacia la calle. La puerta de la oficina se cierra detrás de nosotras con un golpe ominoso. Mis pies repiquetean contra el adoquinado mientras pasamos junto a encantadores edificios de color pastel, con hiedra que trepa por las paredes exteriores.

—Todavía no —le respondo en voz baja—. Veamos primero de qué va esto.

Además, el Duque ya tiene bastante con lo suyo. Como que su tío ha muerto y la mujer con la que está saliendo ha perdido a su perro.

La oficial Basilier nos hace caminar calle abajo. Mira por encima del hombro mientras la seguimos. —Intenten algo y añadiré resistencia a la autoridad a los cargos.

¿Cargos? Se me encoge el estómago. ¿Qué cargos?

—¿Yo? ¿Intentar algo? —digo, y levanto las manos—. Solo soy una mujer que espera un gofre. Aquí no pasa nada raro.

La oficial Basilier pone los ojos en blanco y vuelve a girar la cabeza para seguir guiándonos calle abajo. Normalmente, disfruto paseando por las calles adoquinadas de la Villa de Atwood. Hoy, cada paso es como caminar hacia una trampa.

Genial. Estoy dando un paseíto con mi enemiga mortal.

—¿De qué crees que va esto? —susurra Maggie mientras seguimos varios pasos por detrás de la oficial Basilier.

—Ni idea —le susurro—. Pero parece... feliz. Eso no augura nada bueno para nosotras.

Joe permanece pegado a mi lado; ha dejado de olfatear como de costumbre y está en modo vigilancia protectora. Perro listo. Sabe que algo va mal.

La oficina de la Junta de Turismo aparece en la esquina. Al acercarnos, veo que se ha congregado una pequeña multitud en la puerta. La entrada está precintada con cinta policial, e incluso desde lejos puedo ver que algo no va bien. El gran ventanal de la fachada ha sido destrozado, y los cristales están esparcidos por la acera como diamantes bajo el sol de la mañana.

—Abran paso —ordena la oficial Basilier, y la multitud se aparta a regañadientes, dejando ver más daños.

Se me corta la respiración. La oficina, normalmente un escaparate impecable del encanto de Monrovia con sus ordenados expositores de folletos y su elegante muestra de artesanía local, ha sido destruida. Completamente destruida.

Los expositores yacen volcados y rotos. Los folletos cubren el suelo como confeti gigante. La hermosa maqueta a escala del Castillo de Atwood que antes recibía a los visitantes ha sido destrozada; las pequeñas torres de piedra y las banderas en miniatura están aplastadas. Pero lo peor de todo son las paredes. Alguien ha pintarrajeado mensajes groseros sobre la superficie de color crema:

¡Solo auténticos monrovianos!

¡La realeza es para los monrovianos, no para los turistas!

¡Turistas, volved a casa!

—Dios mío —susurra Maggie a mi lado—. Esto es repugnante. Y un poco obsesivo.

La oficial Basilier se vuelve hacia nosotras con expresión triunfante. —Ocurrió anoche. Destrucción total de propiedad pública. Los daños se estiman en más de cincuenta mil euros.

—Es horrible —digo, realmente consternada—. Pero ¿por qué nos ha traído aquí?

—Por esto. —Basilier hace una seña a uno de sus agentes, que se acerca con una bolsa de pruebas transparente. Dentro hay un pequeño objeto metálico que brilla bajo la luz.

Mi placa de Investigadora Real.

Su superficie dorada reluce, con mi nombre grabado en la parte inferior. Recuerdo el día en que Maggie encargó las placas como símbolo de nuestros títulos oficiales. Ahora, nuestro orgullo se ha vuelto en nuestra contra.

—¿Dónde lo han encontrado? —pregunto con la voz ronca de repente.

—Justo en medio de la escena del crimen —dice Basilier con evidente satisfacción.

—Un momento —digo—. La placa es mía, pero...

—Sabemos que es suya —me interrumpe Basilier—. Y tenemos un testigo que vio a alguien con su descripción deambulando por el pueblo a altas horas de la noche.

—¡Podría haber sido cualquiera! —dice Maggie.

—El testigo describió —la oficial Basilier consulta sus notas— a una mujer de aspecto completamente corriente acompañada de un perro del tamaño de un caballo merodeando por las casitas bien pasada la medianoche.

—Bueno, ahora sabemos que no soy yo —bromeo—. Soy excepcionalmente guapa, no corriente. Debe de haber otra mujer menos atractiva, con insomnio y un perro enorme, paseando por el pueblo.

La oficial Basilier pone los ojos en blanco. —Entonces, ¿puedo preguntar qué estaba haciendo anoche?

—Estaba... —hago una pausa—. Estaba paseando por el pueblo con Joe. ¡Pero buscábamos a Luma! El rastro de ella lo llevó hasta las casitas. No nos acercamos en ningún momento a la oficina de turismo. Pregúntele a Maggie. Justo le estaba contando lo que habíamos descubierto...

—La señorita Lefevere difícilmente puede servir de coartada si es probable que sea su cómplice —dice Basilier, volviendo la mirada hacia Maggie—. Al fin y al cabo, las dos tenían motivos para sabotear el trabajo de la Junta de Turismo.

—¿Qué motivo podríamos tener? —pregunta Maggie con voz firme, a pesar de lo absurdo de la acusación—. ¡He estado ayudando a la junta a organizar el próximo «Día del Amor»!

—Exactamente —dice la oficial Basilier, asintiendo—. Las dos están sobrecargadas de trabajo. Miren cuántos trabajos tienen. Adiestradora de animales. Investigadora Real. ¡Y usted, Maggie! Jefa de servicio. Miembro de la junta de turismo. Detective aficionada...

—¿Qué, ahora es delito tener aficiones? —resoplo—. ¡Algunos vecinos juegan a las damas junto a la fuente los sábados! ¡Supongo que tendrá que arrestarlos a ellos también!

—Son empleadas descontentas —dice la oficial Basilier, señalándome con el dedo—. Estaban enfadadas porque el duque les había delegado demasiado trabajo...

—Se ve que no sabe lo mucho que paramos a tomar cafés con lavanda —me susurra Maggie—. Si ella supiera... apenas trabajamos.

—... ¡y admiran a la familia real y aborrecen la idea de que forasteros como los turistas invadan la aldea de Atwood!

—¡Eso no es verdad! Nos encantan los turistas...

La oficial Basilier me interrumpe. —Así que irrumpieron en la oficina de turismo y dejaron un mensaje de advertencia. Quizá también sean responsables de la desaparición de Luma —añade—. Al fin y al cabo, la última vez que vieron a la perra estaba bajo su cuidado.

La cabeza me va a mil. Esto no es solo una acusación: es una trampa. Alguien ha colocado mis cosas en la escena del crimen a propósito. Alguien quiere inculparme de vandalismo, y posiblemente también del secuestro de Luma.

—Rebecca no tuvo nada que ver con esto —dice Maggie, negando con la cabeza—. De hecho, ¡esto tiene el sello de Pepper y Lawrence por todas partes! Se pelearon con la oficina de turismo el otro día...

—Maggie tiene razón. Esto es ridículo —coincido, intentando mantener la calma—. ¿Por qué iba a dejar mi placa en la escena de un crimen?

—Quizá no sea tan lista como cree —dice Basilier encogiéndose de hombros—. Los criminales suelen cometer errores.

Joe suelta un gruñido sordo, percibiendo mi angustia. Poso una mano tranquilizadora sobre su enorme cabeza y noto su calor en la palma.

—Oficial Basilier —dice Maggie con su voz más diplomática—, seguramente ve que esto no tiene sentido. Rebecca lleva apoyando a los comités del pueblo desde que se mudó a Monrovia. Y está intentando encontrar a la perra del duque. ¿Por qué haría algo que solo serviría para distraer la atención del caso?

—Porque no estaban llegando a ninguna parte —dice Basilier—. Y su precioso duque necesitaba resultados. Así que decidieron crear una distracción. Hacer que pareciera que algún vándalo antimonárquico era responsable de ambos delitos.

—Eso no es...

—O quizá —continúa— buscaban venganza. Andre, un miembro de la junta, nos dijo que usted estaba bastante enfadada después de que uno de sus perros lo atacara. Quizá le guardaba rencor.

—¡El único que guardó rencor fue él! —exclama Maggie.

En realidad, pienso, le guardo rencor desde ese momento, y probablemente siempre se lo guardaré. Pero sé que es mejor no admitir algo tan estúpido en voz alta.

Contemplo la devastación en la oficina de la Junta de Turismo y de repente lo entiendo. Alguien que quiere impedirme encontrar a Luma me está tendiendo una trampa. Lo que significa que debemos de estar cerca.

—Oficial Basilier —digo con cautela—, creo que alguien me está tendiendo una trampa precisamente porque Maggie y yo estamos a punto de resolver el secuestro de Luma. ¿Ha considerado esa posibilidad?

—Lo que yo he considerado —dice Basilier, dando un paso hacia mí— es que usted llegó a nuestro país hace poco y desde entonces se ha inmiscuido en asuntos de la realeza, se ha autoproclamado detective sin credencial alguna, y ahora ha desaparecido una perra y han destruido una oficina gubernamental.

—Eso no es justo —protesta Maggie—. Rebecca no ha hecho más que ayudar desde que llegó.

—¿Ayudar a quién? ¿Al Duque? ¿A la Familia Real, que se cree por encima de la ley? —Basilier alza la voz—. Pues eso se acabó.

Mete la mano en el cinturón y saca unas esposas que brillan bajo el sol de la mañana. La multitud a nuestro alrededor ha crecido, y reconozco caras del pueblo: Henri de Le Petit Scone observando con expresión preocupada, Benjamin de la tienda de mascotas grabando con el móvil, turistas que interrumpen sus fotos para mirar el drama que se desarrolla ante ellos. Jocelyn, la dueña del Cafe de Flore, está entre la multitud, balanceándose nerviosa sobre los talones mientras observa la escena.

El corazón me late tan fuerte que estoy segura de que todos pueden oírlo. Esto no puede estar pasando. Vine a Monrovia para empezar de nuevo, para trabajar con animales en un castillo precioso, no para que me detuvieran por crímenes que no he cometido.

La oficial Basilier sostiene las esposas con una expresión mezcla de triunfo y desdén.

—Me complace enormemente anunciar, por fin, que usted, señorita Rebecca Orange, queda detenida.

Joe suelta un largo gemido lastimero y se aprieta contra mis piernas, como si quisiera protegerme de lo que está por venir.

Capítulo

Doce

La tinta está fría y ligeramente pegajosa contra las yemas de mis dedos mientras la oficial Basilier me presiona cada dedo metódicamente sobre la tarjeta de huellas dactilares. Lo único que he intentado hacer desde que llegué a Monrovia es hacer el bien. Y ahora aquí estoy, fichada como una delincuente común mientras mi mastín tibetano de 113 kilos gime suavemente desde el banco donde está atado.

—Maggie —digo, con la cara inexpresiva. Intento hacer una broma para quitarle hierro al asunto—. Cuando acepté mudarme a Monrovia por el trabajo, esto no venía en el paquete de bienvenida.

—¡No te preocupes, Rebecca! —me grita Maggie desde el otro lado del mostrador, con tono frenético—. ¡Todo va a salir bien!

—¡Estoy genial! —le grito, y hago una mueca cuando uno de mis dedos roza un trozo de papel.

—Presiona más fuerte —ordena la oficial Basilier, y me aprieta la muñeca con más fuerza. Es sorprendentemente fuerte para ser tan menuda.

Obedezco y presiono el dedo índice con fuerza contra el papel.

—Hace tiempo que no pinto con los dedos —digo, esbozando una sonrisa forzada—. ¿Y si luego sacamos las ceras?

—Me alegra que aún conserves el sentido del humor —el tono de la oficial Basilier es plano, nada impresionado. Ella es fría y vacía, igual que la comisaría que nos rodea.

—Esto es completamente innecesario —declara Maggie desde el vestíbulo, donde permanece de pie. Sus trenzas rubias, normalmente impecables, están ligeramente despeinadas, y tiene aspecto de desastre. Desde el momento en que la oficial Basilier me arrastró, no ha dejado de hacer llamadas para intentar intervenir—. Ya he llamado al duque, y va a haber consecuencias cuando...

La oficial Basilier ni siquiera levanta la vista de mis huellas.

—La ley se aplica a todos, señorita Lefevere. Incluso a los empleados de su preciado duque.

—Es el procedimiento habitual —le digo a Maggie, tratando de sonar más segura de lo que estoy—. No te preocupes, esto es divertido. Es como los programas de televisión que veo. Me imagino que estoy en una serie policial.

—Series policiales —murmura la oficial Basilier con un resoplido—. Esto no es televisión, señorita Orange. Es una investigación real sobre un crimen real.

—Un crimen que no cometí —le recuerdo, y hago una mueca cuando me presiona el pulgar con más fuerza de la necesaria.

Joe emite un gruñido grave y retumbante desde su banco. Percibe mi ansiedad creciente. Le lanzo una mirada tranquilizadora, pero sus ojos ámbar permanecen fijos en la oficial Basilier, siguiendo cada uno de sus movimientos como si fuera una depredadora a la que hay que vigilar.

—Eso lo decidirán los tribunales —dice la oficial Basilier, y por fin me suelta la mano. Recoge la tarjeta de huellas y la examina con ojo crítico.

Desde la sala de espera, la voz de una mujer se eleva por encima del ruido ambiente.

—¡Así es como empieza! Primero criminalizan al personal del castillo, ¡y luego vendrán a por el resto de nosotros!

Giro la cabeza y veo a Pepper, de pie sobre una de las sillas de la sala de espera. Va vestida completamente de negro y rojo, con mangas de rejilla que le cubren los brazos y maquillaje oscuro que resalta su expresión feroz.

Dios mío, pienso, mientras el alivio me inunda. Nunca pensé que me alegraría tanto de ver a Pepper.

Su novio, Lawrence, está de pie junto a ella, vestido con ropa punk, con expresión entre avergonzada y solidaria.

—Pepper, por favor, bájate de ahí —dice Maggie con el tono cansado de quien ha tenido esta conversación muchas veces.

—¡No nos van a callar! —continúa Pepper, ignorando por completo a Maggie—. ¡El pueblo está con los acusados injustamente!

Lawrence asiente, aunque su entusiasmo parece más forzado que genuino.

—Sí, lo que ella ha dicho.

—¡Buen trabajo, Pepper! —le grito—. Sigue dando guerra. En mi vida me había alegrado tanto de verte.

La oficial Basilier se acerca al otro lado del mostrador para recoger unos papeles, lo que me da la oportunidad de murmurarle a Maggie:

—No sabía que tenía seguidores.

Maggie suspira con tono molesto y apremiante.

—No los tienes, no realmente. Pepper y Lawrence protestan por cualquier cosa.

—Al menos son coherentes —digo.

—¡Os oímos! —grita Pepper—. ¡Pero sigo de tu lado porque esto es tiranía!

—¡Sí! —concuerda Lawrence.

—¡Están arrestando a la persona equivocada! —añade Pepper.

—¡Sí! —repite Lawrence.

—¡Si acaso, deberían arrestarnos a nosotros!

—Sí... —Lawrence hace una pausa—. Espera, ¿por qué dices eso?

—Porque... —Pepper se encoge de hombros—. ¿No es obvio? Este es totalmente el tipo de crimen que yo cometería. Encaja con mi forma de actuar casi a la perfección. Es protestar por una causa. Es visible y público para llamar la atención.

Pepper hace una pausa, perdida en sus pensamientos, dándole vueltas a algo.

—En realidad, es raro lo mucho que se parece esto a algo que yo haría. ¿No es extraño? Es casi como si alguien se hubiera inspirado en mí...

La oficial Basilier regresa y deja caer un formulario delante de mí.

—Firma aquí para confirmar que entiendes los cargos que se te imputan.

Recorro el documento con la mirada y se me encoge el estómago al leer: «Interferencia en una investigación policial y destrucción de propiedad pública». Las palabras bailan ante mis ojos, y de repente la situación se vuelve más real, más seria.

—Esto es absurdo —interviene Maggie, y se acerca más al escritorio—. El duque conseguirá que retiren estos cargos en cuanto vuelva a la ciudad. ¡Rebecca solo ha estado haciendo su trabajo!

—Su trabajo es cuidar de los animales del castillo —contraataca la oficial Basilier, con la voz endurecida—. No jugar a ser detective en una investigación en curso.

—El Duque pidió específicamente su ayuda —argumenta Maggie, cuya compostura profesional se desmorona y deja ver una ira genuina—. ¡Se está excediendo, oficial! ¡Me aseguraré de que reciba lo que se merece!

—¿Ah, sí? —la oficial Basilier se gira para plantarse frente a Maggie, separando ligeramente las piernas como si se preparara para un enfrentamiento—. Porque, que yo sepa, encontraron objetos personales de Rebecca en la escena del crimen. Eso es un hecho.

—Los hechos —dice Maggie mientras se acerca— son que usted la tiene tomada con el castillo desde que el Duque lo abrió al público. Y este numerito podría costarle el puesto.

Desde su banco, Joe suelta un ladrido grave que suena sospechosamente a aprobación.

—¿Eso es una amenaza, señorita Lefevere? —pregunta la oficial Basilier con una calma inquietante.

—Es una dosis de realidad —responde Maggie—. Rebecca está aquí porque es buena en su trabajo, tan buena que notó algo que a usted se le escapó. Y en lugar de agradecer la ayuda, la está metiendo en la cárcel.

La oficial Basilier recoge mi formulario firmado con una lentitud deliberada. —Estoy haciendo cumplir la ley. Algo que la Familia Real parece creer que no les afecta ni a ellos ni a sus empleados.

—¡No tiene derecho a retenerla! —grita Maggie desde el otro lado del mostrador—. Ya se ha pagado la fianza...

—Sí —asiente la oficial Basilier—, pero lamentablemente, Rebecca tiene que esperar en una celda mientras procesamos todo el papeleo. Y últimamente ando bastante torpe con el teclado. Puede que no lo termine hasta mañana por la mañana...

—¡Abajo el abuso sistemático del poder! —grita Pepper desde la sala de espera, ahora subida a otra silla—. ¡Justicia para los trabajadores del castillo!

—¡Sí! —añade Lawrence, levantando el puño sin demasiado entusiasmo, aunque no parece entender lo que Pepper quiere decir—. ¡Lo que ella ha dicho!

Cruzo la mirada con Maggie y le digo «gracias» moviendo los labios, de verdad conmovida por su defensa feroz. Ella me dedica una sonrisa fugaz antes de volverse hacia la oficial Basilier.

—Procésela si tiene que hacerlo —dice Maggie—, pero sepa que esto no ha terminado. El Duque valora la lealtad por encima de casi todo. Se ha metido con alguien que le importa, y va a conseguir que la despidan. Y si el Duque no puede arreglar esto, le prometo que... —los ojos de Maggie se oscurecen— yo lo haré.

La oficial Basilier aprieta la mandíbula, pero mantiene la compostura. —La toma de huellas ha terminado. Ahora la foto policial.

Me guía hasta el medidor de estatura en la pared y me coloca con frialdad clínica. —Mire al frente. Sin sonreír.

Miro al frente, intentando mantener la dignidad mientras suena el clic de la cámara. Joe gime de nuevo, esta vez con más urgencia.

—Tranquilo, amigo —lo llamo, pero cada vez está más nervioso y cambia el peso de una pata a otra.

La oficial Basilier toma otra foto, esta vez de perfil, y me lleva de vuelta al mostrador. —Efectos personales —dice, y desliza hacia mí una pequeña bandeja de plástico.

Me quito el reloj y la tarjeta de acceso al castillo que llevo colgada del cuello, y los dejo en el contenedor. Cada objeto que entrego es como si me arrancaran otro pedazo de libertad.

—Espere —digo al terminar—. ¿Y Joe? ¿Quién va a cuidar de él mientras estoy aquí dentro?

La oficial Basilier mira al perrazo con un desdén apenas disimulado. —Eso no es asunto mío. La señorita Lefevere puede llevárselo de vuelta al castillo.

Las orejas de Joe se yerguen al oír esto, y se levanta cuan largo es, con los ojos clavados en la oficial Basilier.

—Eso no va a funcionar —digo rápidamente—. Joe está entrenado para quedarse conmigo. Se pone... ansioso cuando nos separan.

—¿Ansioso? —repite la oficial Basilier con tono neutro.

—Es un animal de terapia —improviso, forzando un poco la verdad. No menciono que solo es un animal de terapia en el sentido de que su mal comportamiento me hizo necesitar terapia.

—Es el animal de terapia peor educado que he visto en mi vida —replica la oficial Basilier.

—En realidad es un mastín tibetano, y tienen habilidades especiales —la corrijo, sin poder evitarlo. No menciono que su habilidad especial es seguir comiendo queso incluso después de haberse puesto morado—. Y es muy dócil, salvo que sienta que me están amenazando.

Como si fuera una señal, Joe suelta un gruñido grave y retumbante. Nace en lo profundo de su pecho, un sonido que se siente más que se oye, y va aumentando de volumen poco a poco. Se le eriza el pelaje y su aspecto normalmente esponjoso se transforma en algo más primigenio.

La mano de la oficial Basilier se mueve instintivamente hacia el arma. —Controle a su animal, señorita Orange.

—Lo estoy controlando —digo con calma—. Todavía está sentado, ¿no? Pero si nos separa, no puedo garantizar que se mantenga así de tranquilo.

Joe se levanta lentamente, desplegando toda la majestuosidad de su tamaño. Su pelaje dorado parece crepitar de electricidad, y el retumbar en su pecho se hace más profundo. No se abalanza ni ladra; no lo necesita. Su mensaje queda claro sin esas teatralidades.

—Hágale caso, oficial —aconseja Maggie, que se mantiene a distancia de Joe—. Ese perro una vez atravesó una puerta de roble macizo cuando alguien encerró a Rebecca sin querer en un cuarto de almacén. Imagínese lo que podría hacerle a los barrotes de una celda.

Esto es pura invención; Joe nunca ha destruido nada más consistente que una pelota de tenis, pero la oficial Basilier no lo sabe.

Pepper, subida a una silla con el puño en alto, añade: —¡Negarle a una mujer inocente su animal de terapia es crueldad! ¡Exigimos un trato humano!

—¡Sí! —corea Lawrence, que parece algo más interesado ahora que hay un perrazo de por medio—. ¡Derechos de los animales!

La oficial Basilier examina la escena: el perro cada vez más nervioso, los anarquistas que protestan, la administradora del castillo con gesto resuelto, y veo que está calculando si merece la pena librar esta batalla.

—Está bien —concede finalmente, aunque su tono deja claro que esto no ha acabado ni mucho menos—. El perro puede quedarse con usted. Pero si causa algún problema, el que sea, se va. Y será responsabilidad suya, señorita Orange.

—Será un perfecto caballero —prometo, mientras el alivio me invade—. Joe, al pie.

De inmediato, el comportamiento de Joe cambia. Los gruñidos cesan, el pelo erizado se le aplana y trota hacia mí con la inocencia de un cachorro. Le rasco detrás de las orejas mientras le susurro elogios por su actuación.

—Por aquí —dice la oficial Basilier, y señala el pasillo que conduce a las celdas—. Su alojamiento la espera.

Me doy una palmada en el muslo para indicarle a Joe que me siga, y juntos caminamos detrás de la oficial Basilier. El pasillo es tan estrecho que Joe tiene que caminar detrás de mí en lugar de a mi lado. Su cálido aliento contra mi mano me resulta inmensamente reconfortante.

—¡Volveré! —grita Maggie a nuestras espaldas—. ¡No te preocupes, Rebecca!

—¡Y nosotros seguiremos con la protesta afuera! —añade Pepper—. ¡El pueblo unido jamás será vencido!

—¡El pueblo es invencible! —la voz de Lawrence nos sigue por el pasillo.

La zona de celdas es pequeña, con solo tres calabozos en total. La oficial Basilier abre la celda del medio y se hace a un lado.

—Hogar, dulce hogar —dice sin rastro de humor—. La cena es a las seis.

Entro y Joe me sigue de cerca. La celda es básica pero limpia: un catre estrecho, un inodoro de acero inoxidable parcialmente oculto por una mampara baja y un pequeño lavabo. Los barrotes son sólidos y están recién pintados.

La oficial Basilier cierra la puerta con llave detrás de nosotras y el sonido metálico resuena por la habitación vacía.

—Disfrute de su estancia, señorita Orange.

Una vez que se ha ido, me dejo caer en el catre y la realidad de mi situación me golpea por fin con toda su fuerza. Joe enseguida aprieta su enorme cuerpo contra mis piernas y apoya la cabeza en mi regazo.

—Bueno, esto sí que es nuevo —le digo mientras paso los dedos por su espeso pelaje—. Veinte años trabajando con animales peligrosos, y me arrestan por ser demasiado entrometida. Siempre pensé que seguro me arrestarían porque te colaras en una panadería o me arrastraras hasta una cámara acorazada, pero esto es todo culpa mía. Irónico, ¿no?

Joe gime suavemente, con sus ojos ámbar fijos en mi rostro y una preocupación inconfundible.

—No te preocupes —le aseguro, aunque mis palabras suenan huecas—. Jack y Maggie arreglarán esto. Solo tenemos que aguantar esta noche.

Me muevo en el incómodo catre, intentando encontrar una postura que me permita dormir más tarde. Joe se acomoda en el suelo junto a mí; su cuerpo ocupa casi la mitad del espacio disponible en la celda.

—Al menos no estoy sola —susurro, y me inclino para hundir el rostro en su pelaje. Huele a hogar: a los jardines del castillo y al champú especial que uso con él, con notas de fondo de las golosinas que guardo en los bolsillos—. Gracias por estar aquí, Joe.

Suelta un profundo suspiro y se hunde en el colchón. Eso es lo especial de los animales. Prefieren estar contigo en prisión que solos en un castillo. Poca gente puede prometerle lo mismo a una mujer.

Afuera, oigo débilmente la voz de Pepper liderando lo que parece el comienzo de un cántico de protesta. A pesar de todo, esto me hace sonreír. Es agradable tener partidarios, aunque solo me apoyen porque les da un motivo para protestar. Me pregunto en silencio si Pepper fue la responsable de vandalizar la oficina de turismo. Tenía razón cuando dijo que sigue su patrón de protesta. Pero de verdad creo que Pepper habría admitido lo que hizo en lugar de verme encerrada. Y si ella no lo hizo, ¿quién fue? Está Lawrence, pero no me imagino cuál sería su motivación.

A menos que sepa que estoy cerca de descubrir quién robó a Luma y quiera detenerme porque fue él, pienso. Lo que Maggie me reveló sobre la deuda que Lawrence tiene que pagar lo convierte en un sospechoso aún más probable.

Las piezas del caso dan vueltas en mi mente. Me recuesto contra la pared, con el calor de Joe contra mis piernas, y no puedo evitar pensar que va a ser una estancia muy larga.

Capítulo

Trece

Unas horas más tarde, el sonido metálico de una llave al entrar en una cerradura me hace dar un respingo. Joe levanta la cabeza de golpe, con las orejas erguidas en alerta. Oigo abrirse la puerta principal del área de detención, seguida de pasos: unos rápidos y ligeros, otros más pesados y decididos.

—Como le decía, Su Gracia, esto es muy irregular. Tenemos procedimientos que hay que seguir, y la Señorita Orange ha comprometido una investigación delicada...

—Lo que es irregular, oficial Basilier, es arrestar a un miembro del personal del castillo sin molestarse en informarme. —La voz del Duque corta las protestas de la oficial Basilier como un cuchillo caliente en la mantequilla—. Peor aún, ha arrestado a la novia de un miembro de la Familia Real sin siquiera una llamada.

«¿Novia?», pienso, tratando de no ilusionarme. «Jack nunca me ha llamado su novia».

Aparecen frente a mi celda: la oficial Basilier erguida y rígida, con las llaves apretadas en la mano, y junto a ella, el Duque de Atwood, con cara de pocos amigos. Su cabello entrecano está ligeramente despeinado, como si hubiera salido corriendo de la cama, pero sus ojos están alerta y concentrados. Lleva un jersey informal y vaqueros en lugar de su habitual atuendo a medida, otra señal de las prisas.

—Rebecca. —Mi nombre en sus labios suena a pregunta y alivio a la vez—. He venido tan rápido como he podido. ¿Estás bien? ¿Estás...?

—¿Has traído algo de comer? —pregunto con una sonrisa—. Me apetece una hamburguesa con queso.

Jack se relaja visiblemente al verme. Repara en que Joe está a mi lado, meneando la cola ante la presencia del Duque.

—¿También han arrestado a Joe? —Jack se ríe, sorprendido—. ¿De qué se le acusa?

—De ser demasiado adorable —digo con gravedad—. El más atroz de los delitos.

Detrás del hombro de Jack, la oficial Basilier se balancea de un pie a otro, visiblemente nerviosa y quizás, solo quizás, humillada. Añade con entusiasmo:

—Normalmente no permitimos animales, pero queríamos que Rebecca tuviera a su perro de terapia. Para que estuviera cómoda...

Su lenguaje corporal me dice que acaba de darse cuenta de que ha cometido un error garrafal.

«Exacto», pienso. «Ahora es cuando te das cuenta de que esto te va a costar el puesto».

—Abra la celda —ordena el Duque sin mirar a la oficial Basilier.

Ella duda. Los nudillos se le ponen blancos de apretar las llaves.

—Antes de resolver esta situación, quiero dejar claro que todo se hizo conforme al procedimiento. Tenemos pruebas que vinculan a la Señorita Orange con la escena de un crimen...

—He dicho que la abra. —Su voz no se eleva, pero la temperatura de la habitación parece bajar varios grados—. O quizás a mi tía, la Reina, le interese saber cómo ha tratado a una invitada de la Familia Real. Le ha tomado mucho cariño a la Señorita Orange desde que supo lo feliz que me hace. También está de luto por la pérdida de mi tío, el Rey, y se enfurecerá cuando sepa que me he perdido su funeral por su incompetencia.

El rostro de la oficial Basilier se tensa, pero se adelanta y abre la puerta de la celda. Las bisagras metálicas chirrían al abrirse, y no espero una invitación formal. Salgo con toda la dignidad que me permite la ropa arrugada de ayer, y Joe me sigue fielmente.

En cuanto cruzo el umbral, cualquier pretensión de contención se evapora. Prácticamente corro los tres pasos que me separan de los brazos del Duque. Su abrazo es sólido y cálido, y sus brazos me rodean con sorprendente fuerza. No me había dado cuenta de lo asustada que estaba hasta este momento, hasta sentirme a salvo, y algo dentro de mí se quiebra.

—Ya estás a salvo —murmura contra mi pelo, y luego, en un gesto que me deja sin aliento, me alza la barbilla y me besa.

Es breve pero inconfundible: sus labios cálidos contra los míos, un gesto que cruza la línea del consuelo amistoso hacia algo completamente distinto. Cuando se aparta, hay un destello de vulnerabilidad en sus ojos. Como si hubiera temido perderme.

La oficial Basilier carraspea ruidosamente.

—Si ya han terminado, hay que tramitar el papeleo de su puesta en libertad.

El Duque se vuelve hacia ella sin apartar el brazo de mis hombros.

—No habrá papeleo porque no debería haber habido arresto. Rebecca Orange está aquí por invitación personal mía con dos propósitos: primero, supervisar el cuidado de los animales del castillo, y segundo, ejercer como Investigadora Real. Hiciera lo que hiciera, contaba con mi permiso implícito para actuar.

—¡Dejó su placa en la escena de un crimen! No estará sugiriendo que usted aprobó la destrucción de las oficinas de la junta de turismo, ¿verdad?

—Si lo hice, sería a mí a quien tendría que acusar, dado que Rebecca está obligada por la ley de Monrovia a seguir mis órdenes —dice Jack con voz dura como el granito—. ¿Y desde cuándo unas pruebas circunstanciales justifican una estancia en la cárcel sin siquiera un juicio? Esto no es nuevo, ¿verdad? —El Duque da un paso adelante y su sombra se proyecta sobre el pasillo—. Debería haberla despedido cuando me encerró a mí en una celda sin pruebas. Pensé que estaba siendo noble. Achaqué su incompetencia al odio hacia la realeza, algo que podía ignorar fácilmente. Pero esto va mucho más allá. Usted, oficial Basilier, es una amenaza para todos los de Monrovia.

Los ojos de la oficial Basilier se abren de par en par, horrorizados. Es como si le hubieran dado un sartenazo en la cabeza.

«Exacto», pienso, sonriendo para mis adentros. «¡Estás a punto de perder el puesto!»

—Hemos estado investigando la desaparición del perro —dice la oficial Basilier con desesperación—. Estará satisfecho con nuestros avances. Querrá ver las pruebas que tenemos antes de tomar decisiones precipitadas.

—No, gracias —responde el Duque—. He aprendido a no esperar mucho de la Policía en estos asuntos. Además, tengo a mis propios Investigadores Reales trabajando en el caso de la desaparición de Luma. Ahora me llevo a la señorita Orange. Si tiene más preguntas para ella, puede hacerlas a través de mi despacho, donde estará encantada de cooperar con una investigación llevada a cabo como es debido.

No puedo evitar que una pequeña sonrisa satisfecha asome a mis labios. La oficial Basilier lo nota y entrecierra los ojos.

—Esto no ha terminado —dice en voz baja.

—En eso estamos de acuerdo —responde el Duque. Me guía hacia la puerta, con Joe pisándonos los talones—. Ah, y oficial, el Rey y la Reina están bastante enfadados con la situación. Sus abogados están estudiando la manera más prudente de conseguir su despido.

Su rostro palidece ligeramente.

—La monarquía no tiene autoridad directa sobre los nombramientos policiales. Eso sería competencia del Parlamento.

—Cierto —concede el Duque con una sonrisa fría—. Pero te sorprendería saber cuántos miembros del Parlamento disfrutan con frecuencia de la hospitalidad de la Familia Real. Yo no daría tu puesto por seguro todavía.

—¡Creía que no usaba su posición real para recibir trato especial! —dice la oficial Basilier.

El Duque me mira.

—Cuando se trata de las personas que me importan, haré lo que sea necesario para garantizar su bienestar. Buenos días, oficial.

Con Joe trotando detrás de nosotros, Jack me conduce por un pasillo corto hasta una pequeña zona de oficinas donde un sargento de guardia aparta rápidamente la mirada, de repente fascinado por el papeleo. Me devuelven mis pocas pertenencias —teléfono, cartera y el pequeño cuaderno donde había estado anotando mis descubrimientos sobre Luma— en una bolsa de plástico.

Una vez en el vestíbulo vacío, la compostura de Jack se resquebraja ligeramente.

¿Estás bien? ¿Te trataron bien? —Sus ojos me examinan en busca de heridas, el ceño fruncido por la preocupación.

—Estoy bien —le aseguro, conmovida por su preocupación—. Solo cansada y hambrienta. El alojamiento no era precisamente de cinco estrellas.

Su expresión se ensombrece.

—Esto es inaceptable. Basilier ya ha sido difícil otras veces, pero esto se pasa de la raya. Te está usando para atacarme a mí.

—¿A qué te refieres?

—Es una provocación —explica—. Y posiblemente una cortina de humo para ocultar lo que realmente está pasando con Luma y los otros incidentes en el castillo. Siento mucho haberte metido en esto, Rebecca.

Lo medito un momento.

—Maggie y yo tenemos a la oficial Basilier en nuestra lista de sospechosos de la desaparición de Luma.

Jack se rasca la barbilla.

—Si me hubieras dicho eso hace una semana, lo habría puesto en duda. Pero ahora, después de lo que ha hecho...

—Lo sé —coincido—. Quizá la oficial Basilier me incriminó porque está desesperada por evitar que descubramos quién se llevó a Luma. Odia que hayamos abierto la oficina de Investigadores Reales. Antes de que Luma desapareciera, nos estaba amenazando con infracciones de permisos y multas. Tal vez perdió el control y se llevó a la perra para intentar crear un caso que ella pudiera resolver en lugar de nosotros. ¿Para demostrarle a todos que la Policía de Atwood sigue valiendo para algo?

—Pero ¿por qué no devolver a Luma? —pregunta Jack—. ¿No habría fingido ya haberla encontrado?

—No lo sé —me encojo de hombros—. Quizá se metió en un lío demasiado grande y ahora tiene miedo de fingir que «encontró» a Luma porque llamaría demasiado la atención.

Hago una pausa, pensando en las implicaciones de mi teoría.

—La oficial Basilier es solo una sospechosa. No te preocupes. No hemos dejado de buscar a Luma. Vamos a encontrarla, Jack.

Jack arquea una ceja y una sonrisa le cruza el rostro.

—¿Que te hayan incriminado por un delito no te ha hecho salir corriendo del caso?

—¡Por supuesto que no! —digo, horrorizada—. No puedo fallarle. Pienso en la pobre perra ahí fuera, completamente sola o con algún maníaco, y sé que todo es culpa mía...

Por primera vez, las lágrimas amenazan con desbordarse. Me cuesta horrores mantener la compostura.

—Y para colmo, te he fallado a ti.

—Nunca podrías decepcionarme —dice Jack, y la sinceridad de su tono me convence de que lo dice en serio—. Encontraremos a Luma. Te lo dije: elegí una perra luchadora por una razón. Dondequiera que esté, sé que les está dando guerra. Puede que vuelva a nosotros por su cuenta antes de que nosotros la encontremos a ella. ¿No sería increíble?

A mi lado, Joe suelta un gemido lastimero. Jack se agacha y le rasca las orejas.

—Vamos. Te llevaré al Cafe de Flore para tu primera comida como mujer libre.

Su expresión se suaviza, la comisura de su boca se curva en una media sonrisa que me acelera el pulso.

—Debes estar muerta de hambre.

—Suena maravilloso —digo, de repente consciente de lo hambrienta que estoy—. Aunque seguro que parezco un desastre.

—Estás perfecta —dice simplemente, y la calidez de sus ojos me hace creerle, ropa arrugada y todo—. Solo hay una complicación —añade el Duque, mirando hacia la entrada de la comisaría—. Parece que la noticia de tu arresto se ha filtrado a la prensa. Hay fotógrafos en la puerta.

Gimo.

—Fantástico. Justo lo que necesito: mi foto policial en todos los tabloides de Monrovia.

—No tendrán la oportunidad —promete—. Saldremos por detrás. Tengo un coche esperando.

Se asoma por una pequeña ventana y luego nos hace un gesto para que lo sigamos.

—¿Lista para una fuga digna de la realeza?

A pesar de todo, no puedo evitar sonreír.

—Usted primero, Su Gracia.

Jack tuerce el gesto ante mi uso bromista de su título. Joe ladra como si estuviera de acuerdo mientras Jack me tiende la mano, y la tomo sin dudarlo. Con Joe pisándonos los talones, nos escabullimos por una puerta de servicio hacia la brillante luz del sol matutino, dejando atrás a la oficial Basilier y su celda. Por ahora, al menos, soy libre, y con los dos compañeros que elegiría por encima de todos los demás.

Capítulo

Catorce

Más tarde, estoy en casa, y qué bien se está de vuelta. El olor polvoriento y familiar del Castillo de Atwood me envuelve como una manta, pero mi regreso me resulta surrealista. Los corredores de piedra parecen serpentear a mi alrededor formando trazados desconocidos. Quizás sea porque esta mañana estuve en una celda, o quizás porque Joe no deja de mirarme como si pudiera desaparecer de nuevo. Sea como sea, mientras camino por el ala este siguiendo el paso enérgico de Maggie, no puedo evitar la sensación de haber entrado en la vida de otra persona. Hace veinticuatro horas me estaban tomando las huellas. Ahora estoy de vuelta en el trabajo como si nada hubiera pasado.

—Todavía no puedo creer que te arrestara de verdad —dice Maggie, con la tableta apretada contra el pecho como un escudo—. Y solo porque colocaron tu placa allí. Está claro que alguien intentaba inculparte...

Junto a nosotras, las enormes patas de Joe repiquetean contra el suelo de piedra pulida. Suelta un suave ladrido en señal de acuerdo.

—Yo pensé lo mismo —digo—. En cierto modo, me siento halagada de que intentaran inculparme. Es como si tuviera un admirador o algo así.

—Más bien un acosador. Recuperaste tu placa, ¿verdad?

Saco la placa de Investigadora Real del bolsillo y la levanto para que la vea.

—La oficial Basilier intentó quedársela como prueba, pero Jack consiguió intervenir con un decreto real para que me la devolvieran.

—Los decretos reales suelen ser para duques y duquesas —sonríe Maggie—. No para placas.

Froto la placa con el borde de la camisa, como si pudiera borrar los recuerdos de dónde ha estado.

—Aun así, está como nueva. Y, Maggie, estuve pensando en el día que desapareció. Tuvo que ser uno de los sospechosos que entrevistamos quien la robó.

Doblamos una esquina y la luz del sol entra a raudales por los altos ventanales, iluminando las motas de polvo suspendidas en el aire.

—Lo importante —continúa Maggie, bajando la voz— es que ya estás fuera. Y tendrías que haber oído a Jack cuando lo llamé. Lo dejó todo, Rebecca. Todo.

—Es que es un tipo increíble —digo, intentando mantener un tono ligero—. Lo hizo porque tiene buen corazón. Es todo un caballero.

—Rebecca —dice Maggie con énfasis—. Estaba en el funeral de su tío. El funeral de un miembro de la familia real. ¿Sabes lo que eso significa? Toda la Corte Real estaba allí. Y en el momento, en el momento en que le dije que te habían arrestado, se disculpó y se marchó. Ni siquiera se quedó a la recepción. ¡Está en todas las noticias y en las revistas del corazón! «El nuevo romance del duque lo llama a casa». Es de lo único que habla todo el mundo.

Algo cálido revolotea en mi pecho, pero lo aparto de mi mente.

—Es que Jack odia que alguien se meta con el personal del castillo —digo, aunque ni yo misma me lo creo.

Maggie me lanza una mirada que deja claro que ella tampoco se lo cree.

—¿También les regala joyas históricas a otros miembros del personal y los lleva a citas? —Arquea una ceja—. Le importas de verdad, Rebecca. Nunca lo había visto así. Va muy en serio contigo. Esta relación podría llegar a algo.

La idea hace que el corazón me lata más deprisa, pero me resisto a creerlo porque me siento fatal por haber perdido a Luma. ¿Y si el duque y yo íbamos por buen camino, pero lo arruiné al perderla? Puede que ahora no lo sepa, pero si resulta que Luma se ha ido para siempre, o peor, que está herida o muerta, Jack me guardará rencor. ¿Cómo no iba a hacerlo? Yo era quien cuidaba de Luma cuando desapareció.

Joe me empuja la mano con el hocico, como si percibiera mi malestar. Le rasco detrás de las orejas, agradecida por la distracción.

Genial, pienso. El hombre se enamora de mí y yo se lo agradezco perdiendo a su perra.

—Tenemos que recuperar a Luma —digo—. Nunca me lo perdonaré si no lo conseguimos. Jack conectó con esa perra desde el primer momento y ahora...

—Vamos a descubrir quién se la llevó —dice Maggie con un asentimiento seguro—. Estamos cerca, Rebecca.

Llegamos a la gran sala de reuniones y Maggie se detiene con la mano en el pomo ornamentado.

—Para que lo sepas, la junta de turismo está ahí dentro. Les dije que podían usar nuestro espacio hasta que arreglen el suyo, pero también pensé que, dado que son nuestros sospechosos...

—Podría darnos la oportunidad de indagar más a fondo —sonrío, asintiendo hacia Maggie—. En momentos como este pienso que deberíamos ascenderte a Investigadora Real jefa.

—Nunca —dice Maggie—. Esto es trabajo en equipo. A menos que la Investigadora Jefa reciba cruasanes extra en el desayuno, en cuyo caso, lo siento, Rebecca, pero vas a tener que apartarte y dejarme el mando.

Levanto las manos en señal de rendición fingida.

—Jamás me interpondría entre una mujer y sus cruasanes.

Empuja la puerta y entramos en el caos.

Los miembros de la junta de turismo están dispersos alrededor de una gran mesa, rodeados de carpetas, folletos y lo que parece un corazón tridimensional de papel a medio montar. Todos levantan la vista cuando entramos y las conversaciones se cortan a mitad de frase.

Matilda me sonríe y abre los brazos de par en par.

—¡Rebecca! —grita mientras corre hacia mí y me envuelve en un abrazo—. Nos enteramos de que te arrestaron. Todos declaramos ante la oficial Basilier que sabemos que nunca vandalizarías nuestra oficina, pero no quiso escuchar.

—Hmph —suelta Andre con un resoplido sonoro desde el fondo de la sala. Se lleva una mano al peluquín, como si quisiera evitar instintivamente un desastre—. En realidad, no todos hicimos declaración...

—¡Protestamos, Rebecca! —dice Pepper, alzando el puño. Le da un codazo a Lawrence, que está pegado al móvil, y él repite el gesto, aunque con menos entusiasmo—. Plantamos cara al poder.

—Gracias a todos, de verdad —digo mientras me siento a la mesa—. ¿Cómo va todo?

Matilda suspira y se frota las sienes. —Es un desastre. Todos nuestros planes para el Día del Amor, arruinados. Los carteles rotos, las decoraciones destrozadas...

Me fijo en que los miembros de la junta de turismo están sentados uno al lado del otro, como si hubieran olvidado sus desacuerdos anteriores. Pepper y Lawrence parecen haber aparcado sus preocupaciones medioambientales por el momento y ahora se inclinan sobre las decoraciones. Las peleas del pasado han quedado olvidadas; el trauma tiene ese efecto en la gente.

—¿Alguna idea de quién vandalizó realmente el lugar, ya que todos sabéis que no fui yo? —pregunto mientras saco una silla y me siento. Joe se acomoda a mis pies; su cálida presencia me reconforta.

—No todos lo sabemos —dice Andre, negando con la cabeza—. Algunos pensamos que eres una candidata muy sospechosa.

—Oh, cállate, Andre —lo regaña Matilda. Luego añade en un susurro—: No tenemos ni idea, pero todos pensamos que está relacionado con la perra que ha desaparecido, la que conocimos. ¿Cómo se llama...?

—La chucha real —añade Andre, mirando a Joe con desdén.

—La perra se llama Luma —digo—. Y significa mucho para el Duque.

—Cierto —dice Matilda, inclinándose hacia delante con entusiasmo y una sonrisa tensa en el rostro—. ¿Es verdad? ¿De verdad volvió corriendo del funeral de su tío para ayudarte cuando te arrestaron?

La repentina intensidad de su voz me incomoda. Veo que Maggie le lanza una mirada curiosa.

—Él... vino a aclarar las cosas —digo con cuidado—. Al fin y al cabo, trabajo para él.

—Lo dejó todo por ti —insiste Matilda, con los ojos brillantes detrás de las gafas—. Eso es lo que dice todo el mundo en el pueblo. El Duque dejó un funeral real por la adiestradora de perros. Qué... romántico.

Lawrence resopla y por fin levanta la vista del teléfono. —¿A quién le importa? Los ricos y sus mascotas.

—A mí me importa —dice Pepper inesperadamente—. Pero no por el Duque. Esa perra es un ser vivo, y alguien se la llevó. Es cruel.

Cada vez que miro a Pepper, encuentro algo nuevo que apreciar. Junto a ella, Lawrence juega con el móvil. En cambio, él me cae cada vez peor.

—Exacto —digo—. Por eso es tan importante que la encontremos.

—Bueno, mientras tú juegas a ser detective —interrumpe Andre con un resoplido—, algunos tenemos trabajo de verdad. El Día del Amor es en tres días y hemos perdido todos los materiales.

Maggie interviene con suavidad. —El castillo ayudará en todo lo que pueda. Tenemos imprenta, decoraciones en el almacén...

—Es muy generoso —dice Matilda—. El Duque siempre es tan considerado con los eventos del pueblo. El Día del Amor le resultará especialmente importante cuando vea lo que vamos a conseguir. Celebra la capacidad de Monrovia para crear vínculos entre las personas. Va de conexión. Queremos crear una atmósfera mágica donde la gente pueda enamorarse. —Hace una pausa y me mira—. Las historias de amor inesperadas importan, Rebecca. Tú lo sabes mejor que nadie, ¿verdad?

«¿Será de esas personas a las que no les gusta que una plebeya salga con un miembro de la realeza?», pienso, intentando entender a qué se refiere Matilda.

—En fin —continúa Matilda—. Tenemos que asegurarnos de que este día sea mágico, ¡por el amor!

—Y por los dólares del turismo —murmura Lawrence. Luego añade—: ¿Podrías apartar a ese animal, por favor? Me están empezando a llorar los ojos.

Joe no se ha movido ni un centímetro, pero reconozco a alguien buscando pelea en cuanto lo veo.

—Joe, a la esquina —digo en voz baja. Me mira con esos ojos conmovedores, luego se levanta y camina hasta el rincón más alejado de la habitación, donde se tumba con un suspiro dramático.

—Vale —dice Andre, aunque no suena precisamente agradecido.

Matilda se levanta de repente y recoge sus notas. —Deberíamos cerrar el programa. Rebecca, antes mencionaste que algunos de los animales del castillo podrían participar en el desfile del Día del Amor.

—Eso fue antes de que Luma desapareciera —le recuerdo—. Ahora estoy centrada en encontrarla. Ya que hemos tenido un animal real desaparecido, no me hace ninguna gracia llevar a ninguno de los animales que nos quedan a un espacio público donde podrían llevárselos o hacerles daño. Sobre todo teniendo en cuenta que quien se llevó a Luma podría seguir ahí fuera, esperando para atacar de nuevo.

—Pero el Duque —insiste Matilda— querrá animales en el desfile, ¿no? Una mujer del refugio me dijo que los adoptó a todos de una vez, así que tiene que ser importante para él compartir animales maravillosos con el pueblo... —Ahoga una exclamación, como si acabara de ocurrírsele una idea genial—. ¿Y si el Duque entrara montado en la jirafa que vive en el castillo?

—¿Alfredo? —digo, sorprendida por la sugerencia.

—No, gracias, no tengo hambre... —Matilda entrecierra los ojos, confundida.

—La jirafa se llama Alfredo —aclara Maggie amablemente.

—Ah, claro —Matilda se encoge de hombros como si el nombre de la jirafa no tuviera ninguna importancia. Levanta las manos como una directora de cine mientras describe la escena que tiene en la cabeza—. Me imagino al Duque montado en la jirafa, rodeado de confeti en forma de corazón cayendo desde lo alto. ¡Menuda oportunidad para las fotos!

—No creo que eso vaya a funcionar —empiezo a decir. Pero entonces veo la expresión abatida de Matilda—. Ya veremos —digo sin comprometerme—. Pero no creo que ni el Duque ni Alfredo estén por la labor. Depende de si encontramos a Luma.

—Espero que la encontréis —dice Pepper, con sincera emoción en la voz—. Ningún animal merece que lo arranquen de su hogar.

Maggie carraspea. —Para que quede claro, el Duque preferiría no ser el centro de atención durante el evento comunitario. Como su perra ha desaparecido y su tío acaba de fallecer, le gustaría pasar desapercibido. —Maggie lanza una mirada elocuente a Matilda—. Ya me lo ha pedido por correo electrónico. Por favor, dejadlo fuera de la agenda pública. Asistirá al evento, pero como un ciudadano más.

Matilda asiente con solemnidad y se lleva una mano al corazón, como si las palabras de Maggie la hubieran conmovido profundamente. —Lo entiendo perfectamente. La buena noticia —añade, mientras una sonrisa radiante le ilumina el rostro— es que el Duque ha vuelto al pueblo y podrá asistir al festival. Tendremos muchos más visitantes si saben que viene un miembro de la realeza. Aunque solo esté entre el público.

Andre estornuda de forma exagerada. —¿Podemos centrarnos, por favor? Hay que colgar corazones, decorar la plaza del pueblo y decidir qué vendedores se quedan con los mejores puestos.

Durante los siguientes veinte minutos, permanezco sentada en silencio mientras discuten los detalles del festival. Joe me observa desde su rincón, y noto que tiene tantas ganas de irse como yo. Mi mente no deja de volver a Luma y a la extraña coincidencia de todos estos sucesos: la desaparición de la perra, mi arresto, el vandalismo...

Por fin, Maggie anuncia que tiene otra reunión, lo que me da la excusa perfecta para escapar.

—Tengo que ir a ver a los animales —digo mientras me levanto de la silla. Joe aparece a mi lado al instante, como si se hubiera teletransportado desde el otro lado de la sala.

—¿Nos avisarás sobre el desfile de animales? —me grita Matilda—. Aunque el Duque no pueda participar, ¡sé que al pueblo le encantaría!

—Veré qué puedo hacer —respondo, sin comprometerme a nada. Sé perfectamente que no pienso dejar que ningún animal participe en un desfile hasta que recuperemos a Luma y atrapemos a quien se la llevó.

Mientras Joe y yo salimos por la puerta, pienso en Luma, cuya imagen no se me va de la cabeza. Tengo un plan para intentar encontrarla. Y esta noche, lo voy a poner en práctica.

Saco el móvil para escribirle a Jack: querrá ver esto.

El sol de la tarde proyecta largas sombras sobre la zona de los perros rescatados del castillo mientras espero a que llegue el Duque. Los perros corren por el césped en manada; los pequeños persiguen a los grandes y les mordisquean las colas. —¡Sed buenos! —grito cuando Biscuit, el labrador chocolate, le pilla el hocico a un terrier más pequeño.

Joe se sienta pacientemente a mi lado, con su pelaje dorado brillando bajo la luz mientras observa jugar a los perros. A veces, Joe parece más humano que perro, como si creyera que los estamos vigilando juntos. Los demás perros rescatados deambulan y, cuando el rato de juego llega a su fin, algunos se tumban unos encima de otros y se echan una siesta en los charcos de sol. Intento disfrutar viéndolos jugar, pero no puedo dejar de pensar en Luma.

—¿Así que se te ha ocurrido otra idea para causar problemas? —La voz del Duque me llega desde atrás, y al girarme lo veo acercarse con paso apresurado.

Parece cansado, pero sus ojos conservan esa calidez que se refleja en las arrugas cuando sonríe.

—Ya no estoy segura de nada —admito—, pero Ace es nuestra mejor opción. Los halcones pueden cubrir más terreno que cualquier grupo de búsqueda. Dejé que Joe rastreara a Luma y llegó hasta las cabañas, pero no sirvió de nada. Quizás Ace pueda darnos una visión de conjunto.

El Duque asiente y se acerca hasta colocarse a mi lado. Joe lo saluda dándole un golpecito con el hocico en la mano, y el Duque le rasca distraídamente detrás de las orejas.

—Te agradezco que lo intentes —dice en voz baja—. ¡Mira lo felices que has hecho a todos los perros rescatados mientras estuve fuera!

—Reconozco que fue una gran idea que el personal del castillo los adoptara, pero no creo que nadie esté rindiendo tanto como debería.

«Yo incluida», pienso, aunque me guardo el comentario.

—Sí, queremos que todos trabajen, muy importante —dice Jack con un tono fingido que deja claro que bromea—. Lo importante es que los perros estén felices. Luma habría tenido una vida maravillosa aquí. No puedo creer que haya desaparecido...

—No pienso rendirme —digo, reconduciéndolo con suavidad al asunto que nos ocupa—. Probemos con el halcón. He trabajado con Ace en ejercicios de entrenamiento, pero esto será diferente. Nunca ha buscado a un perro concreto. Aun así, quizás encuentre algo.

Caminamos juntos hacia la pajarera, una estructura imponente de cristal y hierro forjado que alberga las aves rapaces del castillo. Ace, el halcón colirrojo, reposa majestuoso en su percha, con sus ojos penetrantes fijos en nosotros mientras nos acercamos.

—¿Qué necesitará? —pregunta el Duque.

Me meto la mano en el bolsillo y saco un collar de perro de un azul intenso. —Algo que la vincule con Luma. Fui a la tienda de Benjamin y compré uno igual al que llevaba cuando desapareció.

El Duque se queda mirando el collar, y por un momento creo ver cómo flaquea su compostura. Pero enseguida cuadra los hombros.

—¿Funcionará? ¿Los halcones pueden rastrear por el olor?

—Por el olor no —explico mientras abro la puerta de la pajarera—. Pero tienen una vista increíble. Se les puede entrenar para que asocien encontrar algo y traerlo con una recompensa. He pasado la última semana trabajando con Ace para que reconozca este collar. Si ve el de Luma por ahí, quizás lo traiga o nos muestre dónde está ella.

Me acerco a Ace lentamente, hablándole en voz baja y tranquilizadora. Es un ave magnífica; su cola rojiza brilla bajo el sol mientras se mueve en la percha. Cuando extiendo el brazo, protegido por un grueso guante, se posa en él con elegante precisión.

—Buen chico —murmuro mientras lo acerco al collar—. ¿Recuerdas nuestro entrenamiento? Encuentra a Luma y tendrás tu premio.

El halcón ladea la cabeza, con los ojos penetrantes clavados en el collar. He hecho este ejercicio con él una docena de veces en entornos controlados, pero esta es nuestra primera prueba real. El corazón me late entre la esperanza y el temor.

El Duque observa con atención, el cuerpo en tensión. —¿Hasta dónde puede llegar?

—Solo hemos practicado en los jardines del castillo, pero puede volar kilómetros —digo—. Sobrevolará el pueblo, los campos de alrededor e incluso la linde del bosque. Si Luma está en algún lugar al aire libre, debería poder verla.

Saco a Ace al patio abierto; Joe me sigue a una distancia respetuosa. El halcón se remueve en mi brazo, inquieto y preparado.

—Encuentra a Luma —le digo mientras extiendo el brazo hacia el cielo y le muestro el collar una última vez—. Tráelo.

Con un poderoso batir de alas, Ace se lanza al aire. Lo observamos dar una vuelta, dos, y luego elevarse más alto; su silueta se va empequeñeciendo contra el cielo azul despejado.

—Ahora toca esperar —digo, y me vuelvo hacia Jack.

Asiente con los ojos aún fijos en la silueta menguante del halcón.

—¿Cuánto tiempo?

—Una hora, quizá dos. Sabe que tiene que volver antes del atardecer.

—Tengo una idea —dice el Duque, y me toma de la mano—. Sígueme.

Dejamos a los perros de rescate jugando en la casa de fieras, pero Joe nos sigue por una puerta abierta del castillo. Subimos unas escaleras hacia una torreta que nunca he explorado. Allí hay un telescopio.

—Así podremos ver adónde va Ace —explica Jack.

—Genial —digo mientras miro por el telescopio. Localizo a Ace, que vuela hacia las afueras del pueblo.

Nos quedamos en silencio un momento, los dos con la vista en el cielo. Entonces el Duque dice en voz baja:

—Gracias. Por intentarlo todo.

—Es mi trabajo —respondo, aunque ambos sabemos que he ido mucho más allá de mis funciones—. Y quiero a Luma.

—¿Es esa la única razón por la que te importa tanto? —hay un atisbo de sonrisa en su voz—. ¿Porque quieres tanto a Luma?

Hay un momento de silencio mientras lo pienso, y luego respondo con sinceridad:

—No es la única a la que quiero —admito.

El Duque me besa como si hubiera estado esperando oír algo así.

—Yo también te quiero —susurra. Es simple. Y es suficiente.

Una ola de alivio me invade mientras le rodeo con los brazos y me abandono a su beso. Se me ocurre que he sido tonta al pensar que Jack podría llegar a culparme por la desaparición de Luma. Aun así, los fantasmas del pasado no me dejan pasar página. Pienso en Travis, mi exnovio, y en lo rápido que me abandonó después de años juntos simplemente porque encontró a otra persona que le gustaba más. No puedo ni imaginar lo rápido que me habría dejado si hubiera perdido a su perro.

«No te adelantes, Rebecca», pienso mientras el Duque me acaricia el pelo. «Puede que lo quieras, pero eso no significa que esta relación vaya a durar».

Por mucho que quiera relajarme, la verdad es que Jack y yo aún nos estamos conociendo.

Me inclino de nuevo hacia el telescopio y observo cómo Ace se dirige hacia el pueblo por la misma ruta del bosque que recorrió Joe hace solo unos días.

—¡Va hacia las cabañas! —exclamo, señalando los árboles—. Ahí es donde me llevó Joe el otro día.

Cambio de lugar con Jack. Se inclina y mira por la lente del telescopio para verificar la trayectoria de Ace.

—¡Está picando! —grita el Duque alarmado. Me pasa el telescopio rápidamente. Llego a la lente justo a tiempo para ver a Ace en picado total, precipitándose hacia el suelo con la precisión de un misil. Lleva las alas plegadas hacia atrás, el pico apuntando a tierra.

—¡Es un picado de caza! —digo emocionada—. Y está justo en medio de las cabañas. Debe de haber encontrado algo...

Observamos por la ventana cómo Ace regresa hacia nosotros batiendo las alas. Pasan los minutos y, antes de que nos demos cuenta, aterriza sin esfuerzo en el alféizar de la ventana con algo en el pico. Lo deja caer en mi mano enguantada.

Es el collar de Luma.

—Dios mío... —dice el Duque mientras extiende la mano para coger el collar. Lo sostiene con los ojos llorosos—. Es de ella —confirma, y le da la vuelta a una placa de metal con el nombre de Luma grabado.

De repente, un pensamiento horrible me asalta. Sé que al Duque le pasa lo mismo, porque tiene los ojos afligidos.

—Rebecca, ¿y si le han hecho daño...?

Silbo a Joe, que viene contento a mi lado. Le quito el collar y se lo paso a Jack.

—Estos rastreadores GPS nos los dio Benjamin. Quien hizo esto podría haber estado en su tienda antes y temía que le hubiéramos puesto uno a Luma.

—No lo han hecho —digo mientras niego con la cabeza. Mi mente busca la mejor explicación posible, la más esperanzadora—. No tendrían ninguna razón para hacerle daño. Quien hizo esto tiene un motivo, y hacerle daño a Luma simplemente no tiene sentido. Creo que le quitaron el collar por si le habíamos puesto un rastreador. ¿Ves?

—Ojalá lo hubiera hecho —dice Jack, y niega con la cabeza.

Busco en mi bolso, que está lleno de cosas para las mascotas, y saco la segunda etiqueta GPS que me dio Benjamin. La engancho en el collar de Luma.

—Cuando la recuperes, lo tendrá —digo en tono alentador—. Recuperará este collar y llevará un rastreador puesto, para que esto no pueda volver a pasar. Ace picó cerca de las cabañas. Joe me llevó a las cabañas. Luma tiene que estar allí, en una de esas casas. Buscaremos mañana, cuando todos estén en el Día del Amor. Esperaremos a que el festival esté a medias y, mientras todos disfrutan de las festividades, nos escabulliremos entre las cabañas. Vamos a encontrarla. Va a volver a casa, Jack.

—¿Qué haría yo sin ti? —dice, y me atrae hacia él.

Bajo la mirada hacia Joe, que menea la cola con aire pensativo. Los tres nos quedamos así un momento, sintiendo todos la pesada ausencia de un miembro de la manada... todavía desaparecida.

Capítulo

Quince

La plaza del pueblo rebosa de decoraciones. Familias y parejas pasean alrededor de la fuente central, junto con algún que otro aldeano solitario. La música flota en el aire; el sonido de los instrumentos de cuerda llena el pueblo de animación.

El Día del Amor ha llegado por fin, y el Duque y yo asistimos al evento de incógnito. Ambos nos ocultamos bajo sombreros de ala ancha, fingiendo no ser quienes somos. Jack mantiene la cabeza ligeramente agachada mientras nos abrimos paso entre la multitud del recinto del festival, y su mano roza la mía de vez en cuando, acelerándome el pulso. Joe me sigue pisándome los talones, y atrae tantas miradas que lamento no haberle comprado un sombrero propio.

—No creo que los sombreros estén evitando que nos miren —susurra Jack, acercándose lo suficiente como para que pueda oler su colonia: algo sutil y amaderado que me recuerda a la biblioteca del castillo—. Y encima está Joe...

Jack mira a Joe, que se ha parado para dejar que un grupo de niños lo acaricie. Le pasan las manos por el pelaje y le tiran de las orejas, pero Joe aguanta estoicamente, dando por hecho que todos tienen buenas intenciones. Silbo para llamar a Joe. Los niños protestan decepcionados cuando se va.

—Él es la auténtica celebridad aquí —respondo, ajustándome las gafas de sol.

—Es verdad —asiente Jack con solemnidad—. Y yo que pensaba que yo llamaría demasiado la atención, cuando lo único que quiere la gente es el autógrafo de Joe.

—Deberían pensárselo dos veces. Tiene una caligrafía terrible.

Jack se ríe, una risa cálida que se está volviendo familiar en mi vida. —Por eso no paramos de movernos. La clave de las salidas de incógnito de la realeza es el movimiento constante. Y cuando la multitud esté en su punto álgido, podremos escabullirnos...

—Y buscar a Luma —asiento. Jack y yo hemos quedado en ir hoy a las casitas a buscar a Luma mientras todos estén en el festival. He traído una mochila llena de golosinas y un silbato para perros para intentar llamarla. Calculamos que la mayoría de los aldeanos estarían en el festival en la próxima hora, lo que nos daría tiempo de echar un vistazo mientras esperamos a que las casitas se vacíen—. Puede que tenga que entrar en algunas casitas y cometer un delito —digo con seriedad—. ¿Podrán tus regios ojos soportar el conocimiento de mis actividades delictivas?

—Me temo que tendré que mirar hacia otro lado —se ríe Jack—. Como miembro de la realeza, estoy obligado a denunciar todos los delitos que presencie, pero como dueño de una perra... entraré en esas casitas contigo si con eso recuperamos a Luma.

El festival del Día del Amor ha transformado el Pueblo de Atwood en algo sacado de un cuento de hadas. Serpentinas rojas y rosas cuelgan entre los edificios de colores pastel, y pétalos de flores alfombran los adoquines.

—Es agradable disfrutar de un evento sin que me exhiban por ahí —dice Jack, parándose a curiosear una máquina de helados—. Normalmente me piden que dé algún discurso o que participe en un desfile.

Me estremezco al recordar la petición de Matilda. —Hubo quien sugirió que entraras en el pueblo montado en Alfredo...

—¿Querían que montara una jirafa? —pregunta Jack, incrédulo—. Esta gente no tiene vergüenza. Me gustaría pensar que Alfredo estaría igualmente horrorizado ante la idea.

—Por suerte para ambos, Maggie rechazó todas las peticiones en tu nombre.

—Dios la bendiga —suspira Jack—. Así puedo ver a la gente pasándolo bien y ser uno más entre el bullicio. Y, por supuesto, estar contigo —Jack me aprieta la mano un poco más fuerte.

Nos paramos en un puesto que vende pasteles en forma de corazón. Henri está al mando del carrito, dando órdenes al personal de su panadería. Anuncia orgulloso que están hechos con la receta tradicional de Le Petit Scone. Jack insiste en comprar dos y paga antes de que me dé tiempo a sacar la cartera.

—Trescientos años de tradición en un bocado —dice, pasándome un pastel que aún está calentito, recién salido del horno.

Doy un mordisco y casi gimo de placer ante el equilibrio perfecto de dulzura y especias. —Entiendo por qué la receta no ha cambiado en siglos.

Nos adentramos en el festival, parando en varios puestos que venden de todo, desde joyería artesanal hasta miel de producción local. Jack parece conocer la historia de cada tradición, de cada oficio. Es como tener un guía turístico personal de la cultura de Monrovia, solo que este guía tiene sangre real y los ojos se le arrugan en las comisuras cuando sonríe.

—En la época medieval, las parejas intercambiaban tallas de halcones para expresar su constancia —explica mientras pasamos por el puesto de un tallador que exhibe pájaros tallados con gran detalle—. El halcón se consideraba un símbolo de Monrovia de lealtad porque se emparejan de por vida.

—Eso es mucho más romántico que nuestras modernas tarjetas del Día de San Valentín —digo, admirando la artesanía.

Jack coge uno de los halcones y le da vueltas entre las manos. —¿Te gustaría uno? —pregunta, con un destello de vulnerabilidad en la mirada.

Mi corazón da un pequeño vuelco. —¿Me estás ofreciendo a mí una declaración medieval de lealtad, Su Gracia?

—Te estoy ofreciendo una hermosa talla —dice con una sonrisa burlona—, pero el simbolismo no se me escapa del todo.

Antes de que pueda responder, una figura familiar se planta en nuestro camino, y Jack casi choca con ella. Es Matilda, con las gafas ligeramente torcidas, como si hubiera venido corriendo.

—¡Su Gracia! —exclama, y enseguida baja la voz, echando un vistazo a su alrededor—. Quiero decir... qué casualidad verlo aquí —le da un codazo al decirlo, como queriendo insinuar algún tipo de broma entre ellos.

—Matilda —la saluda Jack con un cortés asentimiento de cabeza. Que yo sepa, Jack solo ha coincidido con ella un par de veces en las reuniones de la junta de turismo. Pero se esfuerza por recordar el nombre de todos. Nunca lo he visto olvidarse de nadie—. ¿Disfrutando del festival?

—Oh, muchísimo —responde, ajustándose la falda, hoy un tartán plisado que le llega bastante por debajo de las rodillas, combinada con una blusa blanca impecable abotonada hasta el cuello—. Es una delicia salir de casa de vez en cuando. Vivo cerca del bosque, ¿sabe?, así que el paseo hasta la plaza es bastante largo.

Sus manos juguetean con la correa de su práctico bolso de cuero. Tiene los ojos clavados en Jack, ignorándonos a Joe y a mí.

—¡Hola a ti también! —digo, saludando a Matilda con la mano.

Por primera vez, repara en los acompañantes del Duque: una entrenadora de animales y una enorme bola de pelo. Joe ladea la cabeza como preguntando: «¿Qué le pasa a esta señora?».

—¡Oh! Rebecca y Joe —dice Matilda—. Sí. Qué bien que estéis... aquí. Debe de ser maravilloso para alguien que no es una Monrovia de verdad poder empaparse de la cultura que el Duque y yo compartimos.

«Otra vez con lo de Monrovia de verdad», pienso, resistiendo el impulso de poner los ojos en blanco.

Jack parece haber notado la grosería de Matilda, porque me toma de la mano y se dispone a despedirse.

—Bueno, ha sido un placer encontrarte —dice Jack con suavidad—, pero Rebecca y yo deberíamos seguir si queremos verlo todo.

—Por supuesto, Su... —Matilda se contiene de nuevo—. Por supuesto. Disfrutad de vuestro... día.

Su mirada salta de uno a otro, se detiene en mí con una expresión que no logro descifrar y luego se aleja a toda prisa, perdiéndose entre la multitud.

—Eso ha sido...

—Raro —completa Jack por mí—. Quizá esté nerviosa por ser miembro de la junta de turismo. Estos festivales requieren mucha planificación, según tengo entendido.

Reanudamos el paseo, pero el encuentro ha dejado un regusto extraño. Jack parece percibir mi incomodidad y me toma la mano con delicadeza, entrelazando sus dedos con los míos.

—A veces la gente se comporta de forma extraña conmigo, me temo —dice en voz baja—. Espero que sea algo a lo que puedas acostumbrarte. Ven, quiero ver la fuente.

La fuente central de la plaza del pueblo se ha transformado para el festival: velas flotantes y pétalos de rosa se deslizan por su superficie. Un cuarteto de cuerda local toca cerca y su música sirve de banda sonora romántica mientras las parejas se congregan alrededor del agua.

—Dicen que si lanzas una moneda el Día de San Valentín y pides un deseo con el corazón lleno de amor, se cumplirá antes de que acabe el año —explica Jack, sacando dos monedas pequeñas del bolsillo y ofreciéndome una—. Tradición Monrovia.

—¿Tú te lo crees? —pregunto, aceptando la moneda, todavía caliente de haber estado en su bolsillo.

Su expresión se vuelve pensativa.

—¿Contigo aquí, sosteniendo la moneda? —sonríe—. Sí. Está en manos poderosas.

Nos quedamos uno al lado del otro junto a la fuente, y cierro los ojos apretando la moneda. ¿Qué deseo? ¿Algo sobre el hombre que está a mi lado, cuyo mundo es tan diferente del mío y que, sin embargo, consigue que me sienta parte de él? ¿Algo sobre esta extraña vida nueva en la que me veo inmersa?

Entonces, el rostro de Luma aparece en mi mente. Imagino sus dulces ojos grandes y su suave pelaje, sola, deseando encontrar el camino a casa.

«Deseo que encontremos a Luma hoy», pienso, concentrando toda mi voluntad en ese deseo.

Lanzo la moneda antes de pensarlo demasiado y oigo el pequeño chapoteo cuando se une a cientos de otras en el fondo de la fuente. Jack lanza la suya un momento después, y cuando abro los ojos, me está mirando con una intensidad que me revuelve el estómago.

—¿Qué has pedido? —pregunta.

—Si te lo digo, no se cumplirá —respondo.

Ahora estamos más cerca, y el Duque parece a punto de decir algo cuando su móvil vibra en el bolsillo. Me lanza una mirada de disculpa antes de mirarlo.

—Es de Maggie —dice, frunciendo ligeramente el ceño mientras lee el mensaje—. Al parecer, la junta de turismo quiere que dé un discurso improvisado, después de todo. Dice que me esperan en el escenario principal.

—Adiós a tu día libre —digo, intentando disimular mi decepción.

—Lo siento —dice, y parece sincero—. No debería tardar mucho. Seguramente solo quieran unas palabras de saludo oficial.

Antes de que pueda responder, se inclina y me besa; no es un beso teatral ni exhibicionista, sino un roce suave y rápido de sus labios contra los míos que, aun así, hace que el corazón se me acelere.

—¿Me esperas? —pregunta, apartándose lo justo para mirarme a los ojos—. Daré el discurso, que con suerte atraerá a bastante gente. Luego podremos ir a las casitas a buscar a Luma.

—Aquí estaré —prometo, y lo digo en serio de un modo que me sorprende incluso a mí misma.

Sonríe, me aprieta la mano una última vez y se va, abriéndose paso entre la multitud hacia el escenario principal en el otro extremo de la plaza. Lo observo alejarse: una figura alta con chaqueta informal y sombrero de ala ancha que, a pesar del disfraz, se mueve con la sutil confianza de alguien que sabe exactamente quién es.

Me toco los labios, donde aún siento el calor de su beso. Bajo la mirada hacia Joe, deseando con todas mis fuerzas que el Duque encuentre a su propio compañero peludo.

Una hora después, Jack todavía no ha dado su discurso. Joe y yo hemos esperado junto a la fuente, viendo ir y venir a la gente, pero no se ha oído ningún micrófono. Ninguna aparición del Duque en el escenario. Empiezo a notar ese hormigueo en la nuca que suele significar que algo va mal.

—Vamos a buscarlo, amigo —le digo a Joe.

Parece percibir mi inquietud y pega su cálido corpachón contra mi pierna mientras nos abrimos paso por el festival, cada vez más concurrido. El sol de la tarde proyecta largas sombras entre los edificios. Miro el móvil de nuevo: ningún mensaje, ninguna llamada, ninguna explicación de por qué un «discurso rápido» está tardando tanto.

Las orejas de Joe se levantan de repente y gira la cabeza hacia un puesto colorido que vende bufandas hechas a mano. Sigo su mirada y veo a Maggie abriéndose paso entre la multitud, con sus trenzas rubias rebotando mientras examina la mercancía.

—¡Maggie! —la llamo, agitando la mano para captar su atención.

Levanta la vista y su rostro se ilumina al reconocernos a Joe y a mí.

—¡Rebecca! ¡Y Joe, preciosidad! —abandona las bufandas y se acerca a nosotros, agachándose para rascar a Joe detrás de las orejas—. ¿Dónde está Jack? —se inclina hacia mí y me guiña un ojo—. Rechacé todas las peticiones de su participación hoy porque pensé que vosotros dos querríais disfrutar del Festival del Amor a solas...

—Estábamos solos, pero...

—Oye, ya me lo agradecerás luego —dice Maggie, alzando las manos—. Pero pensé que vosotros dos necesitabais este tiempo. Ha sido muy difícil con Luma desaparecida y la muerte del tío del Duque. Pensé... ¿qué necesitan? Tiempo a solas en el lugar más romántico...

—¡Maggie! —la interrumpo, intentando llamar su atención—. Acabas de enviarle un mensaje al Duque pidiéndole que dé un discurso. ¿No?

Maggie frunce el ceño y su mano se detiene a medio rascarse.

—¿Que le envié un mensaje? ¿Sobre qué?

Se me encoge el estómago.

—¡Para un discurso! Hace como una hora. Le enviaste un mensaje diciendo que la junta de turismo necesitaba que hiciera acto de presencia en el escenario principal.

—Rebecca, no le he enviado ningún mensaje al Duque en todo el día. Estoy libre desde anoche, mi primer día de descanso en semanas. Por eso estoy aquí en el festival en vez de ocuparme de los asuntos del castillo.

Hace una pausa, tratando de entender.

—A propósito os estaba dando tiempo a solas. ¿Quieres decir que alguien...?

—Alguien le escribió al Duque haciéndose pasar por ti.

Nos miramos fijamente mientras las implicaciones se asientan entre nosotras como un peso físico. Maggie saca el móvil y busca rápidamente en sus mensajes.

—¿Ves? —gira la pantalla hacia mí—. Ningún mensaje al Duque hoy.

El corazón se me acelera.

—Entonces, ¿quién envió ese mensaje?

—¿Adónde le dijeron a Jack que fuera?

—Hacia el escenario principal —digo, señalando al otro lado de la plaza—. Dijo que no tardaría mucho, pero ya ha pasado una hora.

Sin decir otra palabra, ambas echamos a andar con Joe a nuestro lado. La multitud parece espesarse a medida que nos acercamos al escenario principal, y tenemos que zigzaguear entre grupos de personas que disfrutan de las festividades, ajenas a nuestra creciente ansiedad.

El escenario principal está decorado con flores y coloridos estandartes que anuncian el Festival del Día del Amor. Una banda local actúa en ese momento y llena el aire con música tradicional de Monrovia.

Maggie se acerca a una de las organizadoras del festival, una mujer con un portapapeles y una placa de aspecto oficial. Tras un breve intercambio, vuelve hacia mí con el rostro tenso de preocupación.

—No hay ningún discurso programado para el Duque hoy —confirma—. De hecho, están sorprendidos de que no haya venido, ya que normalmente asiste a los eventos en calidad oficial.

—Alguien lo alejó con engaños —digo mientras la realidad de la situación se vuelve más clara—. Y usaron tu nombre para hacerlo.

Maggie ya está marcando en el móvil.

—Voy a llamar a la Guardia Real y a la Policía. Si alguien está suplantando al personal del castillo para manipular los movimientos del Duque, es una grave brecha de seguridad.

Se le corta la respiración.

—Dios mío, todo esto es culpa mía. Cancelé su seguridad hoy para daros tiempo a solas. Él me lo pidió, pero debería haber sabido que podría ser peligroso...

—¡Maggie, no es culpa tuya! —digo, justo cuando se lleva el teléfono al oído.

Mientras Maggie habla rápidamente por teléfono, examino nuestro entorno con la atención concentrada que he desarrollado tras años de entrenamiento con animales. Cuando trabajas con criaturas impredecibles, aprendes a notar patrones, comportamientos y cambios en el ambiente que otros podrían pasar por alto. Ahora aplico esas mismas habilidades de observación al recinto del festival.

—¿Adónde se lo llevarían? —murmuro, más para mí misma que para Joe, aunque sus orejas se mueven atentas—. No podrían arrastrar al Duque por un festival abarrotado sin que alguien se diera cuenta.

Un sudor frío me recorre el cuerpo al recordar lo que pasó en mi última relación. Para Travis fue muy fácil dejarme. Quizá Jack no esté realmente desaparecido. Quizá esté coqueteando con otras mujeres en el festival. ¿Con alguna supermodelo guapísima que esté de visita?

«No seas tonta, Rebecca. Jack nunca haría eso», me recuerdo a mí misma. «Nunca se olvidaría de ti y se largaría sin más. Hablaría contigo. Es un hombre íntegro».

—Algo va muy mal —le digo a Maggie, negando con la cabeza.

—Estoy de acuerdo —dice con tono preocupado—. ¿Qué hacemos?

—Joe —digo, arrodillándome a la altura de mi perro—. Busca a Jack.

Joe no está entrenado específicamente para el rastreo, pero conoce bien el olor de Jack por el tiempo que hemos pasado en el castillo. Emite un suave ladrido de reconocimiento y comienza a olfatear el suelo mientras su poderosa nariz trabaja para separar un olor de los miles que nos rodean.

Maggie vuelve de su llamada con expresión grave.

—La seguridad viene de camino.

—No hay tiempo de esperarlos. Joe está en ello —digo, señalando con la cabeza hacia Joe, que ahora se mueve con determinación hacia el lado este de la plaza—. Sigámoslo.

Joe nos aleja del área principal del festival, hacia calles laterales más tranquilas donde pocos juerguistas se han aventurado. Los sonidos de música y conversaciones se desvanecen a nuestra espalda mientras giramos por un estrecho callejón empedrado bordeado por las traseras de las tiendas. Joe acelera el paso, sus enormes patas se mueven con sorprendente gracia mientras su nariz sigue pegada al suelo.

—Tiene sentido —dice Maggie en voz baja mientras lo seguimos—. Si alguien quisiera separar al Duque de la multitud, necesitaría una ruta más tranquila.

Seguimos a Joe hacia las afueras del pueblo, bordeando una arboleda que marca el inicio del gran bosque que se extiende entre el pueblo y el castillo. Joe mantiene la nariz pegada al suelo y nos guía hacia los límites tranquilos del Pueblo de Atwood. Los edificios pierden su brillo, la pintura limpia sustituida por tonos pastel descascarillados. Las calles aquí no están tan bien cuidadas, y los adoquines rotos crujen bajo mis pies.

—¿Quién haría algo así? —pregunto, aunque ya se ha formado un rostro en mi mente. A medida que nos adentramos en los márgenes del pueblo, el bosque parece apoderarse de todo, los árboles se inclinan con más urgencia sobre las casas. Sus hojas parecen ofrecer una respuesta y me transportan a nuestra conversación con Matilda de hace apenas unas horas.

«Dijo que vivía cerca del bosque», pienso para mis adentros.

Joe se detiene de repente y da vueltas cerca de una pila de cajas vacías detrás de lo que parece ser una zona de almacenamiento de uno de los puestos del festival. Emite un suave gemido y escarba en algo parcialmente oculto debajo de una de las cajas.

Me arrodillo y lo saco con cuidado: un sombrero de ala ancha. El sombrero de Jack.

—Esto es lo que llevaba puesto hoy —digo en un susurro mientras se lo entrego a Maggie—. Alguien lo trajo por aquí.

Maggie toma el sombrero y pasa los dedos por el ala.

—¿Por qué no se resistió o pidió ayuda? El Duque no es ningún pusilánime.

—Quizás no se dio cuenta de lo que pasaba hasta que fue demasiado tarde —sugiero, pensando en lo fácil que sería que alguien se le acercara, sobre todo alguien de su confianza—. O tal vez...

No termino la frase. Ambas sabemos lo que «o tal vez» podría implicar: amenazas, armas, varios secuestradores. Ninguna de las posibilidades resulta reconfortante.

Joe gime de nuevo, esta vez con más urgencia, y sigue adelante por el callejón. Lo seguimos hasta que desemboca en una calle más pequeña que bordea el pueblo y enmarca las cabañas. Desde aquí puedo ver el comienzo del bosque que mencionó Matilda, el bosque cerca de su casa.

—Maggie —digo con voz tensa—. Antes, en el festival, nos encontramos con Matilda. Se aseguró de decirnos que vive en las afueras del pueblo, cerca del bosque. Y Joe ha rastreado el olor de Luma hasta aquí, hasta las cabañas. Ace también encontró aquí el collar de Luma. Creo que...

Maggie abre los ojos de par en par.

—¿Matilda podría haber secuestrado a Luma? ¡¿Por qué?!

—No lo sé, pero siempre ha tenido esa... obsesión con Jack. Y la forma en que se nos acercó hoy me pareció extraña, como si quisiera comprobar si yo estaba a solas con él.

Joe olfatea con más intensidad a medida que nos acercamos al linde del bosque. Se detiene en un lugar donde la hierba está ligeramente aplastada, como si varias personas hubieran estado allí hace poco. O hubieran forcejeado.

Se me revuelve el estómago cuando noto algo medio oculto entre la hierba: un botón que parece ser de la chaqueta de Jack. Lo recojo y le doy vueltas en la palma de la mano. Es inconfundible, con un pequeño Escudo Real grabado en la superficie.

—Estuvo aquí —digo mientras le muestro el botón a Maggie—. Y creo que se resistió.

Maggie ya está otra vez al teléfono, comunicando nuestra ubicación a seguridad. Habla con voz serena, pero percibo la tensión contenida en cada palabra. Mientras tanto, examino el suelo con más detenimiento en busca de más pistas.

Entonces noto las huellas que van desde un camino de tierra hacia los árboles: pisadas frescas que surcan el suelo húmedo de primavera. Pisadas de dos pares de zapatos distintos.

—Llama a seguridad otra vez —digo mientras mi mente baraja las posibilidades—. Diles que creemos que Matilda se ha llevado al Duque a su casa en las cabañas cerca del bosque. Pídeles su dirección. Tienen acceso a los registros de todos los ciudadanos, ¿no?

—Sí, pero Rebecca, no podemos simplemente... —empieza Maggie, pero la interrumpo.

—Jack nos rescataría a nosotras —digo—. No podemos esperar.

Maggie asiente y se pone a marcar.

Capítulo

Dieciséis

Nos abrimos paso entre hileras de casitas, buscando la de Matilda. Maggie consiguió la dirección a través de sus contactos, y ahora pasamos junto a edificios deteriorados con techos de paja. Reina la calma porque todos están en el Festival, pero el silencio solo acentúa la sensación inquietante que flota en el aire. Miro una casita donde una sábana cuelga en la ventana a modo de cortina. Un muro de contención medio derruido marca el perímetro de la propiedad, y los trozos de cemento viejo caen rodando hacia el jardín. La casa del vecino no está mejor. Al lado, una casita idéntica tiene el césped invadido por la maleza y una barandilla del porche que se inclina, clara señal de que necesita reparaciones urgentes. Cuando Joe me trajo aquí por primera vez, estaba tan absorta pensando en Luma que no me fijé en el vecindario en decadencia.

—El resto de Atwood es tan bonito —susurro—. Y la palabra casita suena tan encantadora. Estas casas están…

—Necesitadas de ayuda —dice Maggie en voz baja—. Lo sé. Estas casitas tienen cientos de años y nadie se ha molestado en repararlas. Quedan lejos del centro del pueblo, así que son más difíciles de alquilar. Simplemente… están aquí. Abandonadas.

Doblamos una esquina y Maggie jadea, señalando una casita al final de la calle.

—Esa es —susurra con urgencia—. Esa es la casa de Matilda.

La casita de Matilda es pequeña y está deteriorada, con la pintura descascarada y el techo de paja torcido. Las ventanas están oscuras y tapiadas con tablones de madera; es imposible ver el interior. El jardín está invadido por la maleza y arbustos espinosos que rodean la casa como una barrera.

Aprieto con más fuerza la correa de Joe mientras nos acercamos; el corazón me martillea contra las costillas. Maggie mantiene el paso a mi lado, su habitual alegría sustituida por una determinación sombría. La Guardia Real está en camino, pero el Duque no tiene tiempo para protocolos. No cuando está ahí dentro con una mujer cuya obsesión ha cruzado claramente la línea de lo peligroso.

—¿Cuánto falta para que lleguen los guardias? —pregunto con la voz apenas por encima de un susurro mientras nos agachamos detrás de una hilera de setos bien recortados.

La luz del sol se refleja en las trenzas rubias de Maggie y las vuelve doradas contra el fondo verde.

—Diez minutos, tal vez más —responde.

Miro a través del follaje hacia la casita de piedra.

—No vamos a esperar.

—Pero Rebecca…

—El Duque está ahí dentro, posiblemente herido, en peligro seguro. Y estoy convencida de que Luma también. —Ante la mención de la collie, Joe suelta un gemido suave—. Si Matilda está tan desesperada como para secuestrar al Duque de Atwood, quién sabe qué será capaz de hacer.

Maggie asiente y cuadra los hombros.

—Tienes razón. ¿Cuál es el plan?

Evalúo la distribución de la casita. Una puerta principal frente a nosotras, dos ventanas visibles desde nuestra posición, cortinas corridas.

—Iremos de frente. Yo encabezaré con Joe. Si Matilda lo ve, podría dudar.

Cruzamos rápidamente el jardín abierto, agachadas. Joe permanece inquietantemente silencioso a mi lado, consciente de la gravedad de la situación. Su entrenamiento se activa en momentos como este y transforma a mi adorable tontorrón en un animal de trabajo concentrado.

En la puerta, pego la oreja contra la madera. Voces amortiguadas desde el interior: la voz de una mujer, aguda por la ansiedad, y otro sonido, el gemido de un hombre, débil y desorientado. Se me encoge el estómago. «Jack».

—¿Lista? —le susurro a Maggie.

Ella asiente, con el rostro pálido pero decidido.

Pruebo el pomo de la puerta. Cerrado, como era de esperar. Retrocedo, me posiciono y pateo la puerta con todas mis fuerzas. El impacto me sacude los brazos, pero la madera alrededor de la cerradura se astilla. Maggie se une a mí para un segundo golpe; las dos lanzamos nuestro peso combinado contra la puerta, que se abre de golpe.

Dentro, estalla el caos. Joe se lanza hacia adelante; su enorme cuerpo llena el umbral mientras suelta un ladrido atronador que parece sacudir los cimientos de la casita. Lo sigo de inmediato, con Maggie justo detrás.

La escena ante nosotras congela el tiempo. El Duque de Atwood está desplomado en un sillón, con la cabeza ladeada, los ojos desenfocados pero abiertos. Su apariencia, normalmente impecable, está desaliñada: el cabello entrecano revuelto, la ropa arrugada. Al otro lado de la habitación, Matilda permanece rígida por la conmoción, con un brazo apretando a Luma contra el pecho y el otro sosteniendo una pequeña pistola que ahora apunta en nuestra dirección.

—¡Quédense ahí! —chilla con la voz quebrada por el pánico. Luma gime y forcejea débilmente en su agarre.

Joe gruñe, un retumbo profundo que vibra a través de la correa. Quiere correr hacia Luma, pero lo mantengo firme. Un movimiento en falso y esto podría terminar mal para todos.

—Matilda —digo con voz calmada, a pesar de la adrenalina que me recorre—, baja el arma.

—No deberían estar aquí —dice mientras sus ojos saltan entre mí, Maggie y Joe. Detrás de su exterior de bibliotecaria (la falda pulcra, la blusa abotonada, los zapatos sensatos) puedo ver la desesperación de una mujer cuya fantasía, cuidadosamente construida, se está desmoronando—. Ninguna de ustedes debería estar aquí. No era así como se suponía que sucedería.

—¿Cómo se «suponía» que sucediera, Matilda? —pregunto mientras doy un paso cauteloso hacia adelante—. ¿Planeabas mantener al Duque drogado hasta que se enamorara de ti?

Sus ojos se agrandan, y sé que he dado en el blanco.

A mi lado, Maggie emite un sonido ahogado de horror.

—¿Estás «obsesionada» con el Duque? —exclama al encajar las piezas del rompecabezas.

—Ustedes no entienden —dice Matilda mientras aprieta su agarre sobre Luma. La collie gime de nuevo y mira hacia el Duque con ojos preocupados—. «Nadie» entiende.

—Creo que sí entiendo —digo mientras doy otro pequeño paso—. Entiendo que has estado enamorada del Duque durante años. Tal vez toda tu vida.

La respiración de Matilda se entrecorta, y por un momento, el arma vacila.

—Trabajas en la junta de turismo —continúo mientras encajo los fragmentos de evidencia que han estado dando vueltas en mi mente—. Lo has observado desde lejos, has coleccionado cada recorte de noticias y organizado eventos con la esperanza de que él te notara. Pero nunca lo hizo, ¿verdad?

—Lo «habría» hecho —susurra mientras dirige la mirada hacia el Duque, que se mueve ligeramente en su silla—. Si no hubiera habido tantas distracciones.

—Así que creaste la oportunidad perfecta —digo, señalando a Maggie con un gesto—. El Festival del Día del Amor. Fue idea tuya, Matilda, ¿verdad?

Maggie abre mucho los ojos.

—Fue idea suya. Matilda la propuso en la reunión del ayuntamiento hace tres meses. Dijo que impulsaría el turismo en temporada baja.

—Pero no se trataba de turismo —digo, sin apartar los ojos de Matilda ni del arma—. Se trataba de crear el escenario romántico perfecto. Pensaste que si conseguías que el Duque estuviera allí, rodeado de amor y romance, por fin se fijaría en ti.

A Matilda le tiembla el labio.

—Y habría funcionado, si no fuera porque...

—Excepto que él no iba a estar —continúo—. Tenía previsto ausentarse durante el festival, ¿verdad?

Una lágrima rueda por la mejilla de Matilda.

—Tenía que irse al funeral de su tío. ¡Después de todo el trabajo que me había costado! Todo el tiempo que había dedicado a planificarlo. Y ni siquiera iba a estar aquí.

Las piezas encajan en mi mente como los cilindros de una cerradura.

—Así que primero secuestraste a Luma. Pensaste que si su querida perra desaparecía, Jack cancelaría el viaje y volvería a buscarla.

Joe se remueve a mi lado, percibiendo mi tensión creciente. Le acaricio la cabeza un momento para calmarlo.

—Con lo que no contabas es con que él me tenía a mí —continúo—. Alguien en quien confiaba para encontrar a Luma, aunque él no pudiera estar aquí.

—Lo estabas echando todo a perder —escupe Matilda con súbito veneno en la voz—. Tú y tu perro enorme, viviendo en el castillo, cenando con él, atrayéndolo a tu trampa. Te vigilé. Vi las fotos de las revistas. Me fijé en cómo te miraba.

Parpadeo, momentáneamente desconcertada. Nadie me había acusado nunca de ser una seductora, pienso. Lo normal es que me acusen de vestir mal y de llevar pantalones cargo horribles. Esto sí que es nuevo.

Vuelvo a centrarme en Matilda.

—Así que subiste la apuesta. Robaste mi placa de Investigadora Real para incriminarme y quitarme de en medio.

Esboza una sonrisa pequeña y orgullosa.

—Del bolsillo de tu abrigo. ¿Recuerdas cuando te abracé en la oficina de turismo? Ni te enteraste. Nadie repara nunca en mí. Creen que solo soy una mujer alegre de mediana edad, pero soy mucho más.

—Destrozaste tu propio lugar de trabajo y dejaste allí mi placa. Sabías que el oficial Basilier la tenía tomada conmigo.

—Te lo merecías —sisea—. Llegas aquí creyéndote tan especial con tus conocimientos de animales y tu perrazo. Se suponía que el Duque volvería por Luma y me encontraría. Se suponía que nos enamoraríamos durante el festival. ¡Era un plan perfecto!

—Pero en cambio, volvió por Rebecca —dice Maggie con voz firme pese a la situación—. Porque estaban inculpando a Rebecca de algo que no había hecho. Y la quiere.

—¡No digas eso! —grita Matilda dando una patada en el suelo—. No es nada. Es solo una aventura... Él tiene que estar conmigo.

—Y cuando Jack regresó —continúo—, viste otra oportunidad. Le enviaste un mensaje haciéndote pasar por Maggie. Le dijiste que tenía que dar un discurso. ¿Lo... —hago una pausa y miro a Jack, que parece medio dormido—. ¿Lo drogaste?

—Le ofrecí un poco de té antes del discurso —Matilda sonríe—. Para aclararle la garganta. Solo tardó un minuto en hacer efecto.

—Y se lo bebió, claro —miro al Duque, que parece ir recuperando la consciencia; sus ojos luchan por enfocar.

Al menos Jack puede estar inconsciente durante este desastre, pienso mientras intento controlar mis pulsaciones. Sea lo que sea lo que le haya dado, quizá debería pedirle un poco.

—Era solo algo para mantenerlo tranquilo —dice Matilda a la defensiva—. Se lo di junto al escenario, y cuando empezó a notar el efecto, le dije que lo llevaría a un médico y lo traje aquí antes de que se diera cuenta de nada. Le di más para que no hablara, pero ya se le está pasando otra vez. ¡No te preocupes! Estará bien. Vamos a hablar y lo entenderá. Verá que estamos hechos el uno para el otro.

—Por eso lo secuestraste y lo trajiste aquí —digo asintiendo—. Porque pensaste que si conseguías estar a solas con él, podrías lograr que te correspondiera.

—Rebecca —dice Jack, que empieza a moverse—. ¿Qué... qué está pasando?

—Tranquilo, Jack —dice Matilda, usando su nombre de pila con una intimidad que me pone la piel de gallina—. Todo va a salir bien. Estamos juntos, como debe ser.

Los ojos del Duque se abren al comprender. Intenta incorporarse pero no parece tener control de su cuerpo.

—¿Me... drogaste?

—Solo temporalmente —le asegura, como si eso lo justificara—. Solo hasta que lo entiendas.

Los ojos de Jack se clavan en Luma, que se retuerce en los brazos de Matilda.

—¡Mi perra! —exclama, emocionado al verla. La emoción en su voz me hace darme cuenta de que Jack ha mantenido la compostura desde que Luma desapareció. Entonces su mirada se oscurece—. Vas a dejarla en el suelo y vas a permitir que Rebecca y Maggie se vayan. Esto es entre tú y yo. Es una orden real.

Las palabras le salen arrastradas, y está claro que aún nota los efectos de la droga. Pero incluso aturdido, Jack logra sonar autoritario. Es una habilidad que ha adquirido tras años de práctica diplomática, negociando con líderes de otros países.

—Matilda —digo, dándole la razón a Jack—. Tiene razón. Esto ha ido demasiado lejos. Baja el arma, suelta a Luma y a Jack, y podemos arreglar esto.

Suelta una risa aguda y quebradiza. —¿Resolver qué? ¿Mi arresto? ¿Mi humillación? No, ahora solo queda una salida. —Me apunta con la pistola de forma más decidida—. Tienes que irte. Todos menos Jack. Necesitamos estar a solas.

—Eso no va a pasar —digo, procurando mantener la voz firme a pesar del miedo que me atenaza el estómago. No llevo nada encima que pueda detener una bala.

—¡Tiene que ser así! —Su voz roza el grito—. ¿No lo ves? ¡Está destinado a estar conmigo! Llevo años estudiándolo. Conozco sus libros preferidos, su comida favorita. Sé que prefiere las veladas tranquilas a las fiestas, digan lo que digan los tabloides. Sé que lee libros de sociología por placer. ¡Lo conozco!

—Conocer datos sobre alguien no es lo mismo que conocerlo —digo con suavidad—. Y el amor no implica secuestrar ni drogar a nadie. Amar a alguien significa estar dispuesto a dejarlo ir, aunque te duela. Significa dar sin esperar nada a cambio, como hacemos con nuestras mascotas —señalo con la cabeza a Joe, que gruñe a mis pies, esperando mi orden para atacar—. Eso es amor de verdad.

—¿Qué sabrás tú? —se burla—. No eres más que la chica de los animales. Seguro que prefieres a tu perro antes que a la gente.

«No le falta razón», pienso, observando a la mujer desquiciada que tengo delante. ¿Por qué prefiero a los animales antes que a la gente? Matilda apuntándome con una pistola es la prueba irrefutable.

—La Guardia Real viene de camino, Matilda, y la Policía también —dice Maggie—. Aún estás a tiempo de hacer lo correcto. No lo empeores más.

—Tiene razón —coincido—. Esto se acaba ahora, de un modo u otro. Pero tú eliges cómo.

Por un instante, la incertidumbre asoma al rostro de Matilda. Pero entonces su expresión se endurece. —No. He esperado demasiado para esta oportunidad. —Me mira fijamente, con una claridad terrible en los ojos—. Tú eres el problema. Tú eres la que le interesa. Si no estuvieras aquí...

—Matilda —interrumpe el Duque, con la voz más firme ahora—. Baja la pistola. Por favor.

Ella lo mira, distraída por un instante, y me planteo abalanzarme sobre ella. Pero la pistola está demasiado firme, la distancia es demasiado grande. Un movimiento en falso y alguien resulta herido: el Duque, Luma, Maggie, Joe o yo. No puedo arriesgarme.

—Jack, ¿no lo ves? Lo hago por nosotros —suplica Matilda.

—No hay ningún nosotros —dice él con firmeza, aunque todavía arrastra un poco las palabras—. Y nunca lo habrá. No así. Necesitas ayuda. Puedo conseguir que te la den.

El rechazo la golpea como un puñetazo. Se tambalea ligeramente y afloja la presa sobre Luma lo suficiente para que la collie logre zafarse y salga disparada hacia el Duque. Cuando Luma llega junto a Jack, Joe suelta un gemido suave de alivio.

Pero ahora Matilda sujeta la pistola con ambas manos, apuntándome directamente.

—Esto es culpa tuya —dice con una calma escalofriante—. Si te hubieras quedado en Estados Unidos con tu perro, nada de esto habría pasado.

—Matilda, no lo hagas —suplica Maggie—. Piensa en lo que estás haciendo.

Pero veo en los ojos de Matilda que la razón la abandonó hace mucho. Su dedo se tensa sobre el gatillo y siento que el tiempo se detiene casi por completo.

En este instante suspendido, pienso en lo absurdo que resulta que, después de años trabajando con depredadores peligrosos, vaya a acabar conmigo una mujercita insignificante con una obsesión amorosa y una pistolita. Pienso en Joe, en quién cuidará de él si me pasa algo. En el Duque, que aún no se ha recuperado del todo de la droga que le dio Matilda, atado a una silla e incapaz de intervenir.

Sostengo la mirada de Matilda. —Esto no te dará lo que quieres —digo en voz baja.

—Me dará lo que necesito —responde, y veo cómo su dedo empieza a apretar el gatillo.

Joe percibe la amenaza y se tensa a mi lado. Maggie contiene el aliento. El Duque lucha por ponerse en pie, demasiado lento, demasiado inestable.

Y comprendo, con absoluta claridad, que mi vida recién estrenada podría estar a punto de acabar. Me encojo, como si apartar la mirada de mi propia muerte fuera a hacer que doliera menos.

Ha sido un buen viaje mientras ha durado.

Capítulo

Diecisiete

¿Ya estoy muerta? ¿Así se siente morir?, pienso en la oscuridad tras mis párpados cerrados. Estoy a punto de abrirlos cuando oigo una voz familiar a mis espaldas.

—¡Manos arriba!

Me giro para encarar a mi rescatadora. La oficial Basilier está en la entrada, con su arma de servicio desenfundada y apuntada firmemente hacia Matilda.

Casi me echo a reír de puro alivio. La oficial Basilier, la mujer que me ha estado incordiando desde que llegué a Monrovia, que me considera sospechosa, viene a rescatarme.

Jamás pensé que me alegraría tanto de verla.

—¡He dicho manos arriba! —repite la oficial Basilier mientras da un paso cauteloso hacia el interior de la habitación. Es sorprendentemente intimidante para alguien tan menuda. Me lanza una mirada fugaz y vuelve a fijar los ojos en Matilda—. ¡Suelte el arma ahora!

Matilda no se mueve. Su pistola sigue apuntándome, aunque veo que ahora le tiemblan las manos con más fuerza.

—Usted no lo entiende —dice Matilda, alzando la voz mientras me señala—. ¡Ella lo está arruinando todo! —Matilda hace un gesto hacia mí con la cabeza, con una expresión que deja claro que soy una molestia evidente.

—Estoy de acuerdo —asiente la oficial Basilier—. Rebecca es lo peor. Siendo franca, al igual que usted, no soporto a la señorita Orange. Lo arruina absolutamente todo.

—Eh, no me está gustando hacia dónde va esto...

—Sin embargo —la oficial Basilier me mira—, no merece morir. No así. Lo único que hizo fue enamorarse de un duque y meter las narices en una investigación de la que se le advirtió expresamente que se mantuviera al margen —se vuelve hacia Matilda—. Ahora mismo está cometiendo múltiples delitos graves, y por mucho que me desagrade la señorita Orange...

—Otra vez descarrilando.

—Estoy preparada para protegerla con mi vida, porque ese es el juramento que hice. Suelte el arma o me veré obligada a disparar. Y se lo prometo: soy más rápida que usted.

Pero Matilda no cede. Su dedo se tensa en el gatillo, y comprendo con escalofriante lucidez que podría dispararme antes de que la oficial Basilier logre reaccionar.

Necesito crear una distracción, y de repente recuerdo algo. Durante uno de nuestros muchos encuentros desagradables, la oficial Basilier mencionó que había trabajado con la unidad canina hace años. Quizás acepte una ayuda de cuatro patas.

Es una posibilidad remota, pero tengo que intentarlo.

—Oficial B., colega —digo con cautela, sin apartar los ojos de Matilda—, necesito saber que realmente me cubre.

El énfasis en la última palabra es deliberado. Es una palabra clave policial estándar que significa «prepárese para actuar».

Hay un momento de silencio, y por un instante creo que he cometido un terrible error.

Entonces la oficial Basilier responde: —Afirmativo.

El alivio me inunda. Lo ha entendido.

En un movimiento fluido, me dejo caer al suelo y grito: —¡Joe, ataca!

Joe entra en acción: ciento trece kilos de pelaje dorado que cruzan la habitación como un rayo. No va a por la garganta de Matilda —está demasiado bien entrenado para eso—, sino que le clava las enormes mandíbulas en la pantorrilla.

Matilda grita; la pistola oscila en su mano mientras intenta apuntar a Joe.

—¡Luma, tráelo! —grita Jack desde su silla.

No tengo tiempo de preguntarme qué está haciendo, porque al instante siguiente Luma se lanza desde su rincón como un misil peludo. La collie salta por el aire, más alto de lo que habría creído posible, y atrapa con las mandíbulas la pistola que Matilda tiene en la mano.

El peso de la perra y la impresión del mordisco hacen que Matilda suelte el arma. Luma cae al suelo con la pistola en la boca, meneando la cola como si fuera el mejor juego del mundo.

La oficial Basilier actúa de inmediato y aparta el arma de una patada cuando Luma la suelta en el suelo. Joe mantiene la presa en la pierna de Matilda para que no pueda huir. Maggie jadea y aplaude mientras salta a mi lado.

—¡Buen trabajo, Joe y Luma! —Levanta un puño en el aire.

—Suelta —ordeno, y Joe la libera de inmediato y retrocede para montar guardia. Matilda hace una mueca al mirarse la pierna y deja escapar un sonido ahogado. Las marcas de los dientes surcan su pantorrilla; se ven sangre y profundas heridas punzantes donde Joe la ha mordido.

—¡Andre tenía razón! —me escupe—. ¡Estos perros son una amenaza!

—Matilda Jenkins, queda arrestada —dice la oficial Basilier mientras le lleva las manos a la espalda y le pone las esposas con un chasquido—. Ahora está bajo custodia. Se le aconseja hablar con un abogado. El país de Monrovia garantiza un juicio justo ante un jurado de sus pares. Tiene derecho a apelar a la clemencia de la Familia Real y solicitar un decreto de intervención...

Dudo que la Familia Real se muestre comprensiva con su apelación, pienso.

Mientras la oficial Basilier continúa con la versión monroviana de los derechos Miranda, Maggie consuela a los dos perros y yo corro hacia Jack para intentar desatarlo.

—¿Estás bien? —pregunto mientras forcejeo torpemente con los nudos que ha hecho Matilda.

—Espléndido —admite con una mueca mientras aflojo un tramo de cuerda especialmente apretado—. Lo que sea que Matilda me haya dado es fantástico. Deberíamos usarlo de forma recreativa los fines de semana.

Le doy un golpe en el brazo por sugerir semejante cosa. —¿Estás de verdad bien?

—Bien —admite—. Solo un poco avergonzado de haber dejado que una desconocida me pillara desprevenido. La subestimé. Fue culpa mía —Jack se frota las muñecas, donde las marcas rojas revelan los cortes que le han dejado las cuerdas—. Gracias, Rebecca. Estuviste brillante.

—Todos estuvimos brillantes —lo corrijo mientras miro a Maggie, que ahora consuela a Luma: le acaricia la cabeza y le murmura elogios—. ¿Y qué fue esa orden de «tráelo»? No sabía que Luma estuviera entrenada para eso.

Jack tiene la decencia de mostrarse ligeramente orgulloso. —Puede que le enseñara un par de trucos antes de irme de la ciudad. Nada tan completo como tu trabajo con Joe, por supuesto, pero lo básico. Mi idea era enseñarle a traer libros de las estanterías de la biblioteca. Coger un arma jamás se me pasó por la cabeza, pero por suerte es una perra muy lista.

—Sin duda lo es —digo, incapaz de ocultar la admiración en mi voz.

Matilda rompe a sollozar mientras la oficial Basilier la conduce hacia la puerta.

—¡Se suponía que era mío! ¡Lo he amado toda mi vida! Estudié sus libros favoritos, me informé de sus intereses... ¡Jack! ¡No te rindas con nosotros!

—Espero que reciba ayuda —dice Jack, con un mínimo de empatía en la voz—. Por el bien de todos.

La oficial Basilier entrega a Matilda a otro agente que acaba de llegar (ni siquiera me había fijado en las sirenas de fuera) antes de volverse hacia nosotros.

—Señorita Orange —dice, con la voz tan rígida como siempre—. Necesitaré su declaración sobre lo que ha sucedido aquí.

—Por supuesto —respondo—. Gracias por responder a la llamada de Maggie.

A su pesar, a la oficial Basilier se le escapa una mueca.

—Pensé que necesitarías refuerzos. La Guardia Real es conocida por su lentitud. Aunque, por lo visto, los Investigadores Reales no.

—Oficial Basilier —dice Jack, dando un paso adelante. Su postura ha cambiado, lo que me recuerda que, pese a su trato afable, es un duque—. Creo que le debe una disculpa a la señorita Orange.

La oficial Basilier arquea las cejas.

—No soy muy de disculpas —dice.

—Entonces, ¿qué tal si quedamos en paz? —Le tiendo la mano, dispuesta a estrechársela.

—Hiciste un buen trabajo al encontrar a la perra del duque —admite a regañadientes—. Y tu rapidez mental con la palabra clave fue... efectiva.

Viniendo de la oficial Basilier, eso es prácticamente un elogio efusivo. Decido aceptarlo.

—Gracias —digo.

—De hecho —añade la oficial Basilier, con cara de que le duele lo que está a punto de decir—, tengo algunos casos difíciles pendientes que podrían necesitar otro par de ojos. ¿Quizás a los Investigadores Reales les interese?

—¡Por supuesto! —gorjea Maggie.

—Sin duda —añado.

—Sí, bueno —dice, sacando una libreta—. Tomemos esas declaraciones ahora, ¿de acuerdo?

Maggie da un paso adelante y levanta una mano.

—Me gustaría dar mi declaración primero —dice—. Todo esto ha sido increíblemente traumático y creo que hablar de ello me ayudará a procesar mis sentimientos. Empecemos por el día en que robaron a Luma...

—No hace falta empezar por ahí —dice la oficial Basilier, molesta.

Maggie levanta una mano.

—Oh, sí, tenemos que hacerlo. Necesitas contexto. Así que recibí la llamada de Rebecca y corrí a su apartamento de inmediato. Hacía sol fuera, pero también estaba algo nublado. En realidad, quizás estaba más bien nublado. Déjame mirar la aplicación del tiempo en el móvil...

Maggie me guiña un ojo mientras empieza a desgranarlo todo con pelos y señales. Está ganando tiempo para darnos un respiro a Jack y a mí.

Mientras la oficial Basilier toma el relato de Maggie sobre lo sucedido, cruzo la habitación y me siento junto a Jack, Luma y Joe, los tres acurrucados. Jack coge a Luma en brazos y la estrecha contra sí.

—Qué alegría tener de vuelta a esta veterana —dice mientras le acaricia la barriga.

—Siento haber perdido a Luma —le digo, confesando por fin un temor que me atormenta desde su desaparición. Me asaltan pensamientos sobre mi última relación. Aquella conexión me enseñó que soy prescindible. Y quizás, por eso, he tenido miedo de que Jack me tratara igual—. Sentí que había metido la pata. Que quizás ya no querrías estar conmigo.

—Nada de esto fue culpa tuya —Jack niega con la cabeza—. ¡Eres la única razón por la que está en casa!

—Temía que me culparas...

—Rebecca —dice, acercándose a mí—. ¿Cómo iba a culparte, cuando he llegado a amarte tan profundamente?

Se inclina y me besa, un abrazo cálido tras una experiencia fría y aterradora. Nos separamos, y Joe y Luma ladran mientras se persiguen en círculos alrededor de la cabaña.

Al mirar a Jack a los ojos, veo algo nuevo en ellos. Es una confirmación silenciosa de que estoy a salvo, grabada en los patrones fractales que recorren sus iris. La leve sonrisa en su mirada me dice que puedo contar con esta conexión (sea lo que sea) para que esté siempre aquí. Este es un hombre que va en serio conmigo. Maggie lo ve. Matilda lo vio; lo vio tan claramente que intentó separarnos. La única persona que no ha confiado en mi conexión con el duque...

Soy yo.

—¿Cenamos en Le Petit Scone? —pregunto—. Me encantaría restregarle a Henri que he resuelto otro caso, ahora que soy ciudadana permanente de Monrovia.

—No esperaba menos de ti —sonríe Jack.

Luma suelta un ladrido alegre, y sé exactamente cómo se siente. Luma y yo estamos las dos, por fin, en casa.

Capítulo

Dieciocho

Una semana después, Maggie y yo hemos vuelto a nuestra oficina de Investigadoras Reales para añadir el regreso de Luma a nuestra lista de casos resueltos con éxito. En la cama del rincón, Joe bosteza y se da la vuelta perezosamente.

—Este es el mejor caso que hemos resuelto hasta ahora —dice Maggie, sonriendo mientras clava una foto de Luma en el tablero donde llevamos el registro de todos nuestros casos resueltos. La foto de Luma brilla junto a una imagen de las Joyas de la Corona, que logramos encontrar después de que las robara un conservador de museo corrupto. Junto a la foto de las Joyas de la Corona hay una copia de la última revista de cotilleos que Rodrigo publicó antes de su muerte, una muerte que Maggie y yo nos encargamos de vengar. Por último, una foto de Phillipe —el arquitecto del castillo— ocupa el primer lugar. Nunca olvidaré que él fue mi primera conexión con Monrovia y, aunque me duele no haber llegado a conocerlo mejor, me siento honrada de decir que Maggie y yo resolvimos su asesinato y llevamos al culpable ante la justicia. Entre las fotos más grandes hay Polaroids más pequeñas que documentan casos menores resueltos entre nuestras grandes victorias: un robo en la tienda de mascotas, un bolso robado en la plaza del pueblo y grafitis en la fuente.

Damos un paso atrás y contemplamos nuestro trabajo, con los brazos cruzados.

—Estamos marcando la diferencia —le digo a Maggie, sonriendo.

Justo entonces, suena la campana sobre la puerta principal. La oficial Basilier aparece en el umbral, con los brazos cruzados.

—Están a punto de marcar una mayor —dice—. Vengo a hacer efectiva mi oferta.

—¿Oferta? —pregunto con picardía—. La palabra cobrar suena más a que me estás reclamando un favor.

Entra en nuestra oficina con un suspiro profundo, como si prefiriera estar en cualquier otro lugar. —Es una oferta en el sentido de que les estoy dando la gran oportunidad de ayudar a la Policía de Monrovia. Pueden aprender de nosotros y —traga saliva como si las palabras le supieran mal—, agradeceríamos la ayuda adicional de las Investigadoras Reales.

El corazón me late con fuerza. Si la oficial Basilier está pidiendo nuestra ayuda, el caso debe de ser gordo.

—¿Puedo? —dice la oficial Basilier, señalando unas sillas en el rincón—. Acompáñenme. Van a querer sentarse para esto.

¡Sigue leyendo para ver un extracto de «Una propuesta peligrosa», el quinto libro de la Serie de misterio cozy Rebecca Orange Castle!

Una satisfacción peligrosa

«Hemos hecho tanto bien», pienso con orgullo mientras retrocedo para admirar nuestra última obra maestra: el siempre glorioso Tablero de Investigación. Maggie y yo lo actualizamos religiosamente, clavando fotos de casos como si fuera un álbum de recortes muy dramático. Hoy, nuestra pieza central es un primer plano brillante del Sr. Plumfeathers, un exótico loro gris africano que desapareció hace poco y provocó una búsqueda de tres días por todo el pueblo, con campanario incluido, un vecino escandalizado y muchos graznidos. Ahora ocupa un lugar de honor en nuestra sección de «Resueltos», tan colorido como presumido. La Oficial Basilier nos pidió ayuda para encontrar al loro porque nos lucimos localizando a la Collie perdida del Duque, aunque ella todavía no me ha dado las gracias.

—No voy a mentir... Esperaba que la Oficial Basilier nos encargara algo más importante que un pájaro perdido —digo, ajustando la chincheta roja como si fuera la joya final de una corona real—. Pero me alegro de que el Sr. Plumfeathers haya vuelto a casa. ¡Otro triunfo para las dos mejores detectives de Monrovia!

Maggie levanta la vista mientras se cura el pulgar, ahora envuelto en una pequeña venda que, no sé cómo, todavía combina con su atuendo. Cuando por fin acorralamos al Sr. Plumfeathers en el campanario, ella alargó la mano hacia él antes de que yo pudiera gritar «¡los loros muerden!». Aunque, siendo justas, eso lo sabe todo el mundo. Ese pico puede partir nueces y, por lo visto, también pulgares.

—No estoy segura de que ser mutilada por un loro cuente como «triunfo» —dice con cara de póquer.

—No lo hizo a propósito —protesto—. Es un pájaro con la inteligencia emocional de un crío y la fuerza mandibular de un tornillo de banco.

Maggie arquea una ceja.

—Ese pájaro sabía perfectamente lo que hacía. Yo solo digo que, si hubiera habido una freidora cerca, el loro frito seguro que sabe igual que el pollo...

—Voy a hacer como que no he oído eso —canturreo alegremente y en voz alta, alejándome del tablero de investigación y de la imagen mental de loro frito.

Nuestra oficina, la Sede de los Investigadores Reales, no es grande, pero es nuestra. Hace unos meses, era solo un triste local en Atwood con linóleo agrietado y papel pintado sospechoso. Entonces Maggie obró su magia: engatusó al personal del castillo, encantó al anciano casero (que ahora le deja avisos de alquiler sospechosamente poéticos) y transformó el espacio en algo a medio camino entre una agencia de detectives y un tablero de Pinterest.

Delante están nuestros escritorios dispares: el suyo, un modelo de organización; el mío parece una avalancha de papel a cámara lenta. Tenemos un par de sillas acogedoras para los clientes, un tarro de caramelos siempre lleno (el soborno funciona) y, por supuesto, el Tablero de Investigación: un corcho reconvertido en mapa conspiranoico con hilos de colores y la letra cursiva de Maggie narrando el caos. Al fondo está nuestro «salón de interrogatorios», que en realidad es solo un nombre elegante para una habitación con una mesa, un hervidor y, de vez en cuando, un gato. Y junto a mi escritorio, despatarrado en una cama para perros del tamaño de una cama individual, está Joe, mi Mastín Tibetano y coinvestigador. Ahora mismo ronca como una locomotora peluda.

—Hablando de Plumfeathers —dice Maggie con una sonrisa—, disfruté viendo a la Oficial Basilier tragarse su orgullo. Creo que hemos pasado de «molestias toleradas» a... lo que sea que venga justo antes de «conocidas».

—No estoy tan segura —digo, imaginando la sonrisa forzada de Basilier cuando nos pidió ayuda a regañadientes—. Nos tolera como se toleran los calcetines que se te bajan hasta el talón: solo cuando no queda más remedio.

Joe suspira como dándome la razón desde el otro lado de la habitación; una pata enorme le tiembla en sueños, como si soñara con hacer justicia. O con albóndigas.

—Pero se disculpó —señala Maggie, dando vueltas en su silla como una niña de cinco años inusualmente elegante—. Algo es algo.

—Cierto —admito—. Aunque esperaba que sus palabras exactas fueran: «Lo siento, Rebecca, por arrestarte e intentar arruinarte la vida». Pero supongo que todas hemos madurado. El año pasado, se habría atribuido el mérito del hallazgo o habría puesto una denuncia por ruido contra el loro. O contra mí. O contra los dos.

—No —dice Maggie entre risas—, te habría acusado de secuestrar al pájaro. Y la verdad, tienes cara de sospechosa.

Da otra vuelta y se detiene con aire sospechosamente pensativo. Esa es la señal de Maggie: cuando mira al techo como si allí guardara todos sus secretos.

—Maggie —digo entornando los ojos—. ¿Qué has hecho?

—No es lo que hice —responde, pura inocencia y hoyuelos—. Es lo que vamos a hacer.

—Me estás asustando. Sigue.

—Bueno... dijiste que te gustó trabajar con Basilier...

—Una vez —aclaro levantando una mano—. Lo disfruté como quien disfruta de hacer de jurado si le dan donuts. No significa que quiera convertirlo en costumbre.

Maggie se inclina hacia delante, prácticamente vibrando de emoción contenida.

—¿Y si te dijera que nos ha pedido ayuda otra vez? Ayuda de verdad. Sin pájaros. Sin garras. Un crimen como Dios manda. Ya sabes... ¡con daños materiales, móviles y todo!

La miro fijamente. El corazón me da un vuelco, solo un poco. ¿La Oficial Basilier pidiendo nuestra ayuda en un caso de verdad? ¿No porque yo sea adiestradora de animales ni porque Maggie tenga encandilados a los caseros, sino porque somos... buenas? ¿Porque somos profesionales de verdad?

—¿Me lo estoy imaginando o ya has aceptado algo en mi nombre?

Maggie mira el reloj, que es su forma de decir «sí» sin decirlo.

—Quedamos con ella en el Café de Flore dentro de una hora.

Cómo no.

Al otro lado de la habitación, Joe levanta la cabeza y nos mira con ojos soñolientos, como si hubiera captado el cambio de tono. O quizá solo la palabra «café».

—¿Qué opinas, Joe? —pregunto—. ¿Preparado para volver a trabajar con nuestra agente de policía menos querida?

Joe se levanta, se estira con un gruñido y se encamina hacia la puerta con la parsimonia de un perro que sabe que su destino está envuelto en cruasanes y caos.

Y así, sin más, la partida está en marcha.

Haz clic aquí para seguir leyendo «Una propuesta peligrosa»

Más de Valerie Brandy

Haz clic en cualquiera de los títulos a continuación para más…

Serie de misterio cozy Rebecca Orange Castle:

Misterio en el Castillo de Monrovia

Una víctima en el pueblo

Una artimaña real

Un collie secuestrado

Una propuesta peligrosa

Serie de misterio de la investigadora privada Annie Hudson:

Asesinato tras las puertas

Asesinato en el ático

Asesinato en la granja

Asesinato en la comuna

Asesinato en el desierto

Asesinato en el pueblo natal

Serie de thriller Depredador/Presa:

Rastro de obsesión

Mentiras profundas

La trampa está lista

Mujer en el viento

Carta de la Autora

Querido lector:

Gracias por dedicar tu tiempo al mundo de Monrovia y Rebecca Orange. Estos libros significan mucho para mí, y siempre espero que lo que he escrito te permita escapar a un lugar nuevo y acogedor.

Me encanta recibir noticias de los lectores (en serio, ¡hace que el trabajo sea muy divertido!). Por favor, ponte en contacto conmigo en cualquier momento visitando www.valeriebrandy.com o buscándome en las redes sociales, aunque solo sea para decir «hola» o hablar sobre nombres de flores para el café. Monrovia es especial por la comunidad que hay allí, y me encanta crear ese mismo tipo de amistades acogedoras en torno a mis libros.

También puedes unirte a mi lista de correo para recibir sorteos gratuitos y novedades sobre nuevos lanzamientos. Escanea el código QR o usa los enlaces a continuación para unirte.

Con cariño,

— Valerie Brandy

Haz clic para unirte a la lista de correo de la autora