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ACUERDO DE INVIERNO: EL MATRIMONIO POR CONTRATO DEL MAGNATE POSESIVO Y DESPIADADO
1ª Edición

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de esta obra puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma, por medios electrónicos o mecánicos, sin el consentimiento escrito del autor/editor.

Maquetación: Taylor McQueen

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares y eventos descritos son producto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con personas reales es pura coincidencia.

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Este libro está licenciado solo para tu disfrute personal. ¡Gracias!

TEXTO REVISADO SEGÚN EL ACUERDO ORTOGRÁFICO DE LA LENGUA ESPAÑOLA.

SUMARIO

SINOPSIS

DEDICATORIA

PRÓLOGO

1.HELENA VASCONCELLOS

2.DANIEL MONTENEGRO

3.HELENA VASCONCELLOS

4.DANIEL MONTENEGRO

5.HELENA VASCONCELLOS

6.HELENA VASCONCELLOS

7.DANIEL MONTENEGRO

8.HELENA VASCONCELLOS

9.DANIEL MONTENEGRO

10.HELENA VASCONCELLOS

11.HELENA MONTENEGRO

12.HELENA MONTENEGRO

13.DANIEL MONTENEGRO

14.HELENA MONTENEGRO

15.DANIEL MONTENEGRO

16.HELENA MONTENEGRO

17.DANIEL MONTENEGRO

18.HELENA MONTENEGRO

19.DANIEL MONTENEGRO

20.HELENA MONTENEGRO

21.DANIEL MONTENEGRO

22.HELENA MONTENEGRO

23.DANIEL MONTENEGRO

24.HELENA MONTENEGRO

25.DANIEL MONTENEGRO

26.HELENA MONTENEGRO

27.HELENA MONTENEGRO

28.DANIEL MONTENEGRO

29.HELENA MONTENEGRO

30.DANIEL MONTENEGRO

31.HELENA MONTENEGRO

32.DANIEL MONTENEGRO

33.HELENA MONTENEGRO

34.HELENA MONTENEGRO

35.DANIEL MONTENEGRO

36.HELENA MONTENEGRO

37.DANIEL MONTENEGRO

38.HELENA MONTENEGRO

39.DANIEL MONTENEGRO

40.HELENA MONTENEGRO

41.DANIEL MONTENEGRO

42.HELENA MONTENEGRO

43.DANIEL MONTENEGRO

44.HELENA MONTENEGRO

45.DANIEL MONTENEGRO

46.HELENA MONTENEGRO

47.HELENA MONTENEGRO

48.DANIEL MONTENEGRO

49.HELENA MONTENEGRO

50.HELENA MONTENEGRO

51.HELENA MONTENEGRO

52.DANIEL MONTENEGRO

53.HELENA MONTENEGRO

54.DANIEL MONTENEGRO

55.HELENA MONTENEGRO

56.DANIEL MONTENEGRO

57.HELENA MONTENEGRO

58.DANIEL MONTENEGRO

59.HELENA MONTENEGRO

60.DANIEL MONTENEGRO

61.DANIEL MONTENEGRO

62.HELENA MONTENEGRO

63.HELENA MONTENEGRO

64.HELENA MONTENEGRO

65.DANIEL MONTENEGRO

66.HELENA MONTENEGRO

67.DANIEL MONTENEGRO

68.HELENA MONTENEGRO

69.HELENA MONTENEGRO

70.DANIEL MONTENEGRO

71.HELENA MONTENEGRO

72.DANIEL MONTENEGRO

73.HELENA MONTENEGRO

74.DANIEL MONTENEGRO

75.HELENA MONTENEGRO

76.HELENA VASCONCELLOS

77.DANIEL MONTENEGRO

78.HELENA VASCONCELLOS

79.HELENA MONTENEGRO

80.DANIEL MONTENEGRO

EPÍLOGO - DANIEL MONTENEGRO

AGRADECIMIENTOS

SINOPSIS

Helena Vasconcellos tenía su vida perfectamente planeada.
Recién graduada y lista para el futuro, jamás imaginó que la muerte de su padre revelaría una deuda colosal—ni que su única salida sería aceptar un acuerdo con el hombre que más la desprecia.

Daniel Montenegro quiere venganza.

CEO implacable, ha pasado años esperando el momento de destruir a la heredera del hombre que arruinó a su familia. Su plan es simple: un matrimonio de fachada para proteger sus negocios… y hacer que ella pague por cada pecado del pasado.

Pero lo que comienza como un juego peligroso en la Serra Gaúcha pronto se sale de control.

El odio arde en deseo.

El pasado oculta verdades inesperadas.

Y cuando un embarazo cambia todas las reglas, Daniel comete el peor error de su vida: la expulsa sin dudar.

Ahora, todo lo que quiere es una segunda oportunidad.

Pero ¿puede Helena perdonar al hombre que destruyó su mundo?

Él prometió que nunca se enamoraría.

Ella juró que jamás lo perdonaría.

¿El problema? Ninguno de los dos sabe cumplir promesas.

DEDICATORIA

Para las lectoras que creen en el amor,
incluso cuando llega envuelto en caos,
errores y nuevos comienzos que parecen imposibles.

Para aquellas que sufren, se emocionan
y discuten con personajes ficticios
como si fueran reales
(porque, en el fondo, lo son).

PRÓLOGO

DANIEL MONTENEGRO

El nombre de ella estaba ahí, impreso en blanco y negro, como un fantasma del pasado que nunca quise enfrentar. Helena Vasconcellos.

Deslicé los dedos sobre el papel, asimilando la información. Deuda acumulada. Hipotecas vencidas. Una suma que pocos podrían pagar, excepto alguien como yo.

Probablemente me odiaba. Tal vez tanto como yo odiaba su apellido.

—¿Ya tomaste una decisión? —preguntó Vinícius, mi abogado y amigo de muchos años.

Crucé los brazos y miré la ciudad a través de la ventana panorámica de mi oficina. El horizonte de Porto Alegre se extendía ante mí, pero mi mente estaba lejos, atrapada en los recuerdos de la rivalidad entre nuestras familias.

—No tiene otra salida, ¿verdad? —respondí, con voz firme, aunque sin rastro de satisfacción.

Vinícius negó con la cabeza.

—No sin perderlo todo.

Suspiré. Podría simplemente dejar que enfrentara las consecuencias, pero algo dentro de mí no lo permitía. No era compasión, era estrategia. Si Helena aceptaba mi propuesta, el negocio que llevaba meses planeando por fin tendría estabilidad. Era un juego. Y yo jugaba para ganar.

—Haz que venga hasta mí —ordené—. Quiero que sea ella quien me pida ayuda.

Vinícius arqueó una ceja.

—¿Crees que va a ceder?

Sonreí de lado. Sabía que Helena era terca, pero también sabía que no tenía elección.

—     No tiene opción. Y cuando acepte, todas las piezas estarán exactamente donde las necesito.

1.  HELENA VASCONCELLOS

El sonido de mis tacones resonaba en el piso de mármol de la oficina del abogado de la familia.

Cada paso, calculado y preciso, era un intento de contener el caos que bullía dentro de mí. Mi padre, el hombre que siempre creí invencible, se había ido. Y con él, cualquier estabilidad que pensé que tenía.

El silencio en la oficina, interrumpido solo por mis propios pasos, era ensordecedor. Me sentía atrapada en una pesadilla de la que no podía despertar.

—¿Cómo que mi padre dejó una deuda así? Eso no puede ser correcto. —Mi voz sonó más frágil de lo que me hubiera gustado.

El abogado suspiró y deslizó los documentos hacia mí. Su mirada reflejaba una mezcla de compasión y pragmatismo.

—Lo siento, Helena. Pero está todo aquí. En los últimos años, tu padre adquirió préstamos importantes y puso como garantía la casa familiar, además de otros bienes. Si la deuda no se paga, tu madre lo perderá todo.

Mi cabeza dio vueltas. No tenía sentido. Mi padre siempre había sido un hombre cuidadoso con el dinero. Jamás habría dejado que algo así pasara… ¿o sí?

—¿De cuánto es exactamente la deuda? —pregunté, tragando en seco.

El abogado dudó antes de pasar la página y deslizar un papel hacia mí. Sentí un nudo en el estómago al ver los números. Era muchísimo más de lo que podía pagar, incluso si vendía todo lo que tenía.

—¿Se puede hacer algo? ¿Alguna negociación, algún acuerdo? —Mi voz, ahora impregnada de desesperación, me traicionó.

Él me miró con pesar.

—Solo hay un acreedor dispuesto a resolver esto de inmediato. Alguien que podría saldar toda la deuda… bajo ciertas condiciones.

Fruncí el ceño.

—¿Qué acreedor?

El abogado carraspeó antes de decir el nombre que hizo que mi cuerpo entero se tensara.

—Daniel Montenegro.

El aire parecía desaparecer del cuarto. Mi corazón se detuvo por un segundo antes de latir con fuerza.

Daniel.

Montenegro.

El hombre al que había evitado toda mi vida. El hombre que representaba todo lo que despreciaba.

Y ahora, era mi única salida.

Mi mente giraba en espiral, buscando desesperadamente otra alternativa. No podía ser verdad. No podía ser Daniel Montenegro.

Mi padre nunca confiaría en él, y ahora mi destino dependía de ese hombre. Apreté los bordes de la mesa, tratando de encontrar algo de estabilidad en medio del caos.

El abogado seguía hablando, enumerando plazos y términos legales, pero yo ya no escuchaba nada. Solo oía el eco del nombre de Daniel en mi cabeza.

Me puse de pie de golpe. Necesitaba aire. Caminé hasta la ventana y miré el movimiento frenético de las calles de Porto Alegre.

Tantas personas viviendo sus vidas con normalidad, mientras la mía se desmoronaba sin previo aviso.

—¿Helena? —La voz del abogado me trajo de vuelta.

Respiré hondo antes de girarme.

—Necesito tiempo para pensar.

Asintió, pero su mirada dejaba claro que el tiempo era un lujo que no tenía. Y yo lo sabía. Aun así, marcharme de esa oficina sin dar una respuesta me parecía el único acto de resistencia que podía permitirme en ese momento.

Minutos después, ya en la acera, la brisa fría de la ciudad me golpeó el rostro.

Tenía una decisión que tomar.

Y, de todas las decisiones que había tomado en mi vida, esta era la que más odiaba. Porque, sin importar qué eligiera, ya había perdido.

2.  DANIEL MONTENEGRO

La sala de reuniones estaba en silencio, solo el sonido del reloj en la pared llenaba el ambiente. Mi mirada permanecía fija en la carpeta sobre la mesa. Ya sabía que Helena vendría. Era solo cuestión de tiempo.

Cuando la puerta se abrió, levanté la cabeza despacio. Ahí estaba. El rostro endurecido, el mentón en alto, pero sus ojos delataban cuánto odiaba estar allí.

Cruzó los brazos con impaciencia, y ese simple gesto hizo que notara algo que prefería ignorar: Helena Vasconcellos no era solo un recuerdo incómodo del pasado.

Sus rasgos eran marcados, aún más intensos ahora que había crecido. Su cabello, que antes siempre llevaba recogido en apurados rabos de caballo, ahora caía suelto en suaves ondas sobre sus hombros, de un tono oscuro que contrastaba con su piel dorada.

Su rostro, definido y delicado al mismo tiempo, mantenía ese aire altivo, como si desafiara a cualquiera a cuestionarla. Pero eran sus ojos los que atrapaban la atención: azules oscuros, llenos de fuego y rabia, brillando como si contuvieran una tormenta a punto de desatarse.

El vestido que llevaba era sencillo, de un tejido que se ajustaba a su silueta sin exageraciones. Y, contra mi propia voluntad, noté cómo la tela delineaba sus curvas, su postura erguida, su orgullo inquebrantable.

No lo hacía a propósito, lo sabía. Helena no era del tipo que usaba su apariencia como arma, pero eso no significaba que no tuviera efecto. Incluso furiosa, incluso contrariada, era imposible ignorarla.

—No pensé que nos veríamos tan pronto, Helena. —Crucé los brazos, observando cada detalle de la tensión en su cuerpo.

Soltó una risa seca, sin pizca de humor.

—No pensé que tendría que hacerlo, pero parece que el destino tiene un sentido del humor cruel.

Su voz era firme, pero noté la vacilación. Estaba allí porque no tenía opción.

Me levanté de la silla y caminé lentamente hasta la ventana, dándole tiempo para asimilar la situación. Quería ver hasta dónde llevaría ese acto de orgullo antes de admitir la verdad.

—Diría que lamento la situación, pero no soy tan buen mentiroso. —Me giré para mirarla—. Me necesitas, Helena. Y tengo curiosidad por saber hasta dónde estás dispuesta a llegar para resolver este problema.

Ella tragó en seco, crispando los dedos sobre la bolsa que sostenía.

—No estoy aquí para suplicarte, Daniel.

Incliné levemente la cabeza, analizándola.

—¿No? Entonces, ¿por qué viniste?

El silencio que siguió fue casi divertido. Ella odiaba esto. Odiaba estar a mi merced.

Finalmente, suspiró con pesadez y dio un paso adelante.

—Quiero entender los términos.

Sonreí de lado. Ah, ¿así quería enfrentarse a esto? Fingiendo que aún tenía el control.

—Siéntate. Hablemos.

Dudó por un instante, pero luego caminó hasta la silla frente a mí y se sentó, manteniendo la espalda rígida.

Abrí la carpeta sobre la mesa y deslicé un documento hacia ella.

—Tu padre debía una cantidad absurda de dinero, Helena. Y, como ya debes haber descubierto, no hay muchas maneras de solucionar esto sin perderlo todo. A menos que… —Hice una pausa, dejándola completar la frase en su mente.

Sus ojos oscuros se fijaron en los míos, cargados de algo entre rabia y frustración.

—¿Qué quieres a cambio?

—Un matrimonio.

Parpadeó. Por un instante, la sorpresa cruzó su rostro antes de que fuera reemplazada por una incredulidad furiosa.

—Debes estar bromeando.

Crucé los brazos y me incliné levemente sobre la mesa.

—Parece que no.

Soltó una risa sin humor, sacudiendo la cabeza.

—Esto es ridículo.

—Puede ser. Pero también es la única solución realista que tienes.

Desvió la mirada hacia los papeles frente a ella y respiró hondo. Pude ver la lucha interna en sus ojos. Helena era orgullosa. Siempre lo había sido. Pero el orgullo no pagaba deudas.

—¿Por qué quieres esto? —Su voz bajó un tono, dudosa.

Sonreí.

—Eso no es asunto tuyo.

Sus ojos volvieron a los míos, encendidos de ira.

—Si quieres que acepte, entonces dime el motivo.

Apoyé los codos sobre la mesa y entrelacé los dedos, observándola.

—Necesito estabilidad empresarial. Un matrimonio me da eso. Y tú necesitas una solución. Parece un trato justo, ¿no?

Se rió, pero el sonido tenía un tinte amargo.

—¿Justo? ¿Quieres que me case contigo para que tu empresa parezca más confiable?

—Algo así...

Se levantó tan bruscamente que la silla rechinó contra el suelo.

—Eres increíble.

—Soy práctico. Y, al fin y al cabo, tú también necesitas serlo.

Me lanzó una mirada fulminante y tomó los papeles de la mesa con los dedos temblorosos.

—No voy a decidir nada ahora.

—No tienes que hacerlo. Pero no tardes demasiado. El tiempo no está de tu lado, Helena.

Dudó un instante más, luego se dio la vuelta y salió de la sala sin mirar atrás.

La seguí con la mirada, sonriendo con satisfacción.

Era solo cuestión de tiempo.

Ella volvería.

Y cuando lo hiciera, estaría lista para aceptar el juego que yo ya llevaba tiempo jugando.

3.  HELENA VASCONCELLOS

El papel con los términos del acuerdo pesaba en mis manos.

Ya lo había leído al menos tres veces desde que salí de la oficina de Daniel, y aun así, las palabras parecían mezclarse, como si mi cerebro se negara a procesarlas.

Matrimonio.

Con Daniel Montenegro.

Cerré los ojos e inhalé profundamente, intentando controlar la náusea que subía por mi estómago. Su nombre ya era una carga suficiente, pero ahora venía acompañado de un compromiso que superaba cualquier pesadilla que pudiera imaginar.

Mis dedos se cerraron con fuerza alrededor del papel, como si pudiera aplastar la realidad si apretaba lo suficiente. Lancé el contrato sobre la mesa de centro y me dejé caer en el sofá, enterrando el rostro entre las manos.

Mi madre dormía en la habitación de al lado, ajena al huracán que estaba arrasando mi vida.

No podía contarle.

No ahora.

Porque decirlo en voz alta significaría que era real. Que realmente estaba considerando esta locura.

Miré el techo, tratando de organizar mis pensamientos. Mi mente daba vueltas en círculos, siempre regresando al mismo punto inevitable: no tenía escapatoria.

Cada alternativa que analizaba terminaba en el mismo callejón sin salida. No había milagros ni soluciones ocultas. Estaba atrapada.

Y Daniel lo sabía.

Esa fue la peor parte del encuentro. La forma en que me miró, con esa expresión tranquila y calculadora, como si solo estuviera esperando a que admitiera lo obvio. Como si supiera que no tenía elección.

Porque no la tenía.

Mi mirada cayó sobre el teléfono, que vibraba con una notificación. Mi estómago se revolvió cuando vi el nombre del abogado de Daniel en la pantalla.

"Esperamos su respuesta hasta mañana. De lo contrario, la oferta será retirada".

Genial. Además de todo, también ponía un plazo, como si me estuviera poniendo a prueba. Como si supiera que, al final, cedería.

Pero no sin pelear con cada gramo de fuerza que me quedaba.

Los minutos avanzaban con lentitud mientras la noche caía, pero mi mente seguía acelerada. Tomé mi abrigo y salí a caminar.

Necesitaba aire. Un atisbo de normalidad.

La brisa fría de la noche golpeó mi rostro cuando salí del edificio, pero no hizo nada para calmar el caos en mi cabeza.

Mis pasos me llevaron automáticamente hasta la cafetería de la esquina, uno de mis refugios cuando necesitaba tiempo para pensar. El aroma a café recién hecho me envolvió en cuanto entré y, por un instante, fingí que mi vida seguía siendo la misma.

Pedí un capuchino y me senté en el fondo, de espaldas a la puerta. Saqué el celular y escribí un mensaje para mi mejor amiga, Julia.

"¿Nos vemos?".

No tardó en responder.

"En cinco minutos".

Julia siempre había sido mi refugio. Y si alguien podía ayudarme a poner en orden mis pensamientos, era ella.

Mientras esperaba, mis dedos se deslizaron inconscientemente sobre el contrato dentro de mi bolso. Era ridículo. Parecía que me perseguía, una presencia constante que no podía ignorar.

—Helena, ¿qué está pasando?

La voz de Julia me sacó de mis pensamientos.

Se dejó caer en la silla frente a mí y frunció el ceño, preocupada.

Suspiré y le pasé el contrato.

Lo tomó y comenzó a leer. Su expresión pasó de la confusión al impacto en cuestión de segundos.

—¿Esto es un contrato de matrimonio?

Su voz casi salió en un grito.

—¡Baja la voz!

Miré alrededor, nerviosa.

Julia parpadeó varias veces, como si intentara procesar la locura de la situación.

—Helena, dime que esto es una broma.

—Ojalá lo fuera.

Tiró el papel sobre la mesa como si le quemara las manos.

—¿Te volviste loca? ¿Me vas a decir que estás considerando esto?

Me pasé una mano por el cabello, agotada.

—¿Qué más puedo hacer?

—¡Cualquier cosa menos esto!

Julia parecía a punto de sacudirme.

—¡Esto es una locura! ¡No puedes venderte así!

—¡No me estoy vendiendo! —repliqué, más alto de lo que pretendía.

Cruzó los brazos, escéptica.

—¿No? Porque se parece bastante a eso.

Cerré los ojos, intentando mantener la calma.

—No tengo otra opción. Mi mamá va a perderlo todo. Intenté encontrar otra salida, Julia. No hay ninguna.

La ira en su mirada se desvaneció, dando paso a la preocupación.

—Helena… ¿estás segura de lo que haces?

Reí, pero fue un sonido vacío.

—No. Pero sé que no puedo dejar a mi madre sin nada.

Julia suspiró, derrotada.

—Si vas a hacer esto, al menos prométeme que entrarás a este matrimonio como si fuera una guerra.

Levanté la mirada hacia ella.

—¿Qué quieres decir?

—No dejes que Daniel Montenegro gane. Si cree que puede controlarte, demuéstrale que está cometiendo un gran error.

Una sonrisa cansada apareció en la comisura de mis labios.

—Créeme, esta guerra ya empezó.

***

El sonido insistente del despertador me sacó de un sueño inquieto. Mi cuerpo protestó al moverme, como si supiera que el día de hoy traería una decisión de la que jamás podría dar marcha atrás.

Me levanté con lentitud y caminé hacia la cocina, tratando de ignorar la presencia del contrato aún sobre la mesa. Pero era imposible. Ahí estaba, un recordatorio silencioso de que mi destino ya no me pertenecía.

Cambié de dirección y fui hasta la mesa. Lo miré como si fuera mi peor enemigo. Más aún que Daniel.

Tomé un bolígrafo y lo sostuve entre los dedos, vacilante.

Mi respiración se aceleró, mi corazón latía con fuerza. Todo en mí gritaba que no lo hiciera. Pero entonces miré la puerta del cuarto de mi madre y lo supe.

No lo estaba firmando por mí.

Era por ella.

Y si eso significaba bailar al ritmo que Daniel Montenegro marcara, que así fuera.

Solté un suspiro y llevé el bolígrafo hasta la línea punteada.

Y firmé.

4.  DANIEL MONTENEGRO

La firma de ella estaba ahí.

Clara, definitiva, sin vuelta atrás.

Observé el contrato sobre mi mesa, sintiendo una satisfacción silenciosa expandirse por mí. Sabía que ella aceptaría.

Helena siempre se consideró fuerte e independiente, pero al final, hizo exactamente lo que esperaba. Porque no tenía otra opción. Y ahora, era mía.

No en el sentido romántico o sentimental, eso nunca fue parte del trato. Pero, a partir de ese momento, yo controlaba su futuro. El destino tiene una manera extraña de actuar.

Cuando éramos más jóvenes, Helena se encargaba de ignorar mi existencia, como si el simple hecho de pertenecer a mundos diferentes fuera suficiente para mantenernos distantes. ¿Pero ahora? Ahora, tendría que mirarme todos los días.

El sonido de la puerta abriéndose me sacó de mis pensamientos.

—¿Estás satisfecho?

Vinícius entró sin ceremonia, su mirada escéptica se posó sobre el contrato.

—Diría que apenas estoy empezando.

Él bufó, cruzando los brazos.

—¿Y ahora? ¿Cuál es el siguiente paso?

Me incliné en la silla, golpeando los dedos contra la mesa de vidrio.

—Ahora, mi nueva esposa y yo vamos a oficializar esto.

Vinícius levantó una ceja.

—¿Eso significa que ya tienes la boda preparada?

Sonreí de lado.

—Claro. Todo está preparado.

Él soltó una risa seca.

—Entonces, ¿sabías que ella aceptaría?

Apoyé las manos en el brazo de la silla y me incliné levemente hacia adelante.

—Sabía que ella no tenía opción.

—¿Y crees que ella va a aceptar esto tan fácilmente?

—No. Y, para ser honesto, prefiero que no acepte. Porque si Helena entrara en este matrimonio sin resistencia, no sería la misma mujer que pasé años observando.

Quería el desafío.

Ella iba a luchar. Pero al final, yo ganaría.

El teléfono en la esquina de la mesa vibró. Tomé el aparato y vi el mensaje de mi asistente.

"Helena está aquí. ¿Quieres que la haga pasar?".

Mi mirada volvió al contrato. Estaba hecho. Ahora era el momento de ver qué tenía ella que decir.

—Que pase.

Me levanté de la silla y ajusté el reloj en mi muñeca. Minutos después, la puerta se abrió y Helena cruzó la entrada de mi oficina. Su caminar era rígido, los hombros tensos, como si se estuviera preparando para una batalla que ya sabía que perdería.

Pero lo que me llamó la atención fue su mirada. Fuego. Ira. Desafío. Una tormenta completa se condensaba en sus ojos oscuros.

Se detuvo en medio de la sala, sin decir una palabra, pero la tensión en el aire era casi palpable. Helena Vasconcellos siempre tuvo una presencia fuerte, incluso cuando intentaba esconderse detrás de su armadura de control. Pero hoy, en ese instante, parecía a punto de estallar.

—¡Solo puedes estar bromeando conmigo! —Su voz cargaba un veneno que ni siquiera trataba de disimular.

Levanté la vista lentamente, manteniendo la calma que sabía que la irritaba aún más.

—Buenos días para ti también, Helena.

Ella marchó hacia mi mesa, tirando un periódico sobre ella.

—¡¿Qué carajo es esto, Daniel?!

Me incliné para tomar el periódico doblado y, al ver el encabezado, una sonrisa se dibujó en la comisura de mis labios.

"Montenegro sorprende y anuncia matrimonio con heredera de Vasconcellos Ingeniería".

Ah. Entonces lo había visto.

—Exactamente lo que parece —respondí, con indiferencia, apartando el periódico a un lado.

Sus ojos oscuros chisporrotearon.

—¡Lo hiciste público antes de que siquiera tuviera la oportunidad de contárselo a mi madre!

Crucé los brazos, inclinándome hacia atrás en la silla.

—¿De verdad pensaste que tendrías tiempo para eso?

Ella abrió y cerró las manos, como si estuviera conteniéndose para no arrojarme algo.

—¡Yo tenía un plan, Daniel! ¡Iba a decírselo a mi manera, con mi narrativa! ¡Ahora, cualquier excusa que trate de inventar está destruida, porque mi madre despertó con esto en todos los sitios de noticias!

Levanté una ceja.

—¿Y qué narrativa pensabas darle?

Ella dudó, lo que solo confirmó lo que ya sospechaba.

—Eso no te interesa.

—Claro que me interesa, ya que ahora somos un matrimonio, Helena. —Manteniendo el tono frío y calculado—. Y vas a darte cuenta de que, en este matrimonio, mi palabra siempre tiene prioridad.

Su rostro se endureció.

—¡No tienes ese derecho!

—¿No? —Me levanté de la silla, apoyando las manos sobre la mesa, mirándola fijamente—. Pagué tus deudas. Te di una salida. Ahora, el mundo entero sabe que eres mi esposa. ¿Quieres que finja que esto no afecta mi reputación, mis negocios? Deberías agradecerme por haber tomado el control de la narrativa antes de que alguien distorsionara los hechos.

Ella soltó una risa sin humor.

—¿Distorsionara? ¡Ya lo hiciste tú!

Caminé hasta el otro lado de la mesa, reduciendo la distancia entre nosotros.

—¿Qué es lo que realmente te molesta, Helena? ¿El hecho de que tu madre lo haya descubierto por los periódicos o el hecho de que ahora estás oficialmente ligada a mí?

Ella se negó a retroceder, aunque ya estaba lo suficientemente cerca como para notar el destello de furia en sus ojos.

—Si crees que puedes doblegarme de esta manera, estás muy equivocado.

Sonreí lentamente.

—Entonces, demuéstramelo.

Sus ojos me atravesaron por un segundo antes de tomar el periódico de la mesa, apretándolo con fuerza en las manos.

—Eres un hijo de puta, Daniel.

—Acostúmbrate.

Ella me miró por un instante más antes de girarse y salir de la oficina, golpeando la puerta con fuerza.

Solté un suspiro bajo, volviendo a sentarme.

Helena estaba furiosa ahora.

Pero la ira era un combustible poderoso.

Y, al final de cuentas, la ira siempre era mejor que la indiferencia.

5.  HELENA VASCONCELLOS

Mi nombre estaba en todos los titulares.

Respiré hondo, intentando ignorar la pantalla del celular en mis manos. Con cada nueva notificación, una nueva ola de indignación subía por mi pecho.

El grupo de la familia estaba en caos, los mensajes de los amigos variaban entre sorpresa y chismes descarados, y hasta compañeros de la universidad a los que no veía desde hacía años decidieron buscarme.

Pero nada de eso importaba. Lo que realmente importaba era la puerta cerrada del cuarto de mi madre.

Desde que vio las noticias, no dijo nada. Ninguna palabra. Ninguna pregunta. Simplemente tomó su café y se encerró allí.

Y eso era mucho peor que si hubiera gritado, llorado, exigido explicaciones.

Cerré los ojos por un instante, intentando reunir valor antes de golpear la puerta.

—¿Mamá?

Ninguna respuesta. Apreté mis ojos con fuerza y lo intenté de nuevo.

—Por favor, abre la puerta.

Esta vez, escuché un suspiro bajo del otro lado. El sonido de la cerradura desbloqueándose resonó en el silencio del apartamento.

Mi madre abrió la puerta lentamente y me miró. Sus ojos estaban cansados, pero no había rabia allí. Solo pesadez.

No me dijo nada. Solo se dio la vuelta y volvió al cuarto, dejando la puerta abierta.

Tragué en seco antes de seguirla.

El cuarto aún tenía ese suave olor a lavanda y humedad del invierno. Las cortinas estaban cerradas, y la luz tenue de la lámpara apenas iluminaba el espacio.

Mi madre se sentó al borde de la cama, con las manos cruzadas sobre el regazo, y solo entonces levantó la mirada hacia mí.

Por un instante, vi el reflejo de la mujer que solía ser, y de la que se había convertido en los últimos meses.

Su cabello, que antes era largo y brillante, ahora estaba cortado a la altura de los hombros, teñido de un castaño oscuro que apenas disimulaba los cabellos blancos que crecían en las raíces.

Las profundas ojeras, que no estaban allí hace un año, delataban el peso que llevaba, aunque nunca hablara de ello.

El tiempo y el duelo la habían golpeado con fuerza, pero mi madre nunca dejaba que nadie lo notara. Siempre impecable, siempre firme, como si pudiera sostener el mundo con sus propias manos. Pero ahora…

Ahora parecía cansada.

Llevaba una bata de seda azul marino, cerrada hasta el cuello, y aunque no llevaba maquillaje ni ningún arreglo, seguía siendo una mujer hermosa.

Hermosa de una manera clásica, atemporal. Como alguien que siempre supo que su presencia llamaba la atención, pero nunca le importó.

Sin embargo, la expresión en su rostro estaba cerrada, cautelosa. Sus ojos, del mismo color que los míos, tenían algo diferente esa mañana. No era solo decepción o cansancio.

Era preocupación. Y eso me afectó más que cualquier regaño o juicio que pudiera recibir.

—No tenías que esconderlo de mí —dijo, y mi garganta se secó.

—Iba a contártelo.

—¿Por la prensa?

Su tono no era sarcástico ni irónico. Simplemente, estaba decepcionada.

Me quedé de pie en medio de la habitación, sin saber cómo explicar.

—No. Quería contártelo antes. Pero Daniel…

—¿Daniel Montenegro? —me interrumpió, como si de todo eso, eso fuera lo más difícil de creer. Y lo era.

La forma en que dijo su nombre me golpeó como un puñetazo en el estómago. Daniel. Montenegro. Como si fuera una advertencia. Como si la simple mención de su nombre fuera una amenaza.

Mi madre siempre había sido reservada cuando se trataba de los negocios de la familia, pero si había un nombre que nunca se pronunciaba en casa, ese era el suyo.

Se masajeó las sienes con los dedos, como si intentara procesar eso.

—Helena, no soy ingenua. Sé que hay algo detrás de esto. Sé que no decidiste casarte de la nada.

Mi pecho se apretó.

—Mamá...

Ella respiró hondo.

—¿Por qué él?

La pregunta quedó en el aire entre nosotras, pesada, cargada de significados que iban más allá del presente. ¿Por qué él? Porque mi padre lo odiaba.

Porque cada vez que se mencionaba el nombre "Montenegro" en casa, mi padre fruncía el ceño y soltaba comentarios ácidos sobre lo podrida que era esa familia.

Porque cuando era adolescente, mi padre me hizo prometer que nunca tendría nada que ver con Daniel. Pero, sobre todo… Porque no tenía elección. Mis manos se cerraron en puños a los lados de mi cuerpo.

—Fue una decisión repentina.

Mi madre apretó los labios, respirando hondo.

—No me mientas, Helena. Te conozco. Sé que nunca harías algo así sin una buena razón.

Giré el rostro, incapaz de sostener su mirada.

—La razón no importa. El matrimonio ya es un hecho.

El silencio se alargó entre nosotras, hasta que ella soltó un suspiro pesado.

—Espero que sepas lo que estás haciendo.

Mi corazón se apretó, pero todo lo que pude hacer fue asentir. No lo sabía, pero no tenía elección.

Mi madre no dijo nada más después de esa última frase. Simplemente se levantó y caminó hacia la cómoda, tomó su taza de café ya frío y la llevó a los labios. Pero no bebió. Solo se quedó allí, sosteniendo la porcelana, mirando el suelo con la mirada perdida.

El silencio entre nosotras se prolongó más de lo que podía soportar.

—¿No vas a preguntarme nada más? —Mi voz salió más tensa de lo que quería.

Ella dejó la taza cuidadosamente sobre la cómoda y se giró hacia mí.

—Ya decidiste, ¿no es así?

Tragué en seco.

—Sí.

—Entonces preguntar cualquier cosa no cambiaría nada.

Mi pecho se oprimió.

—Mamá… sé que parece una locura. Pero…

—No parece, Helena. —Me interrumpió, con su voz más firme—. Es.

No tenía nada que responder.

Ella pasó las manos por sus brazos, como si intentara ahuyentar un escalofrío.

—Tu padre habría armado un escándalo si estuviera vivo.

Mi estómago se revolvió. Lo sabía. Por un instante, el peso de la culpa se hizo aún más fuerte.

—Él no está aquí. Y soy yo quien tiene que lidiar con este desastre ahora —dije, y mi madre frunció el ceño.

—¿Desastre? ¿De qué hablas, Helena? —El peso de esas palabras cayó sobre mí. Necesitaba tener cuidado. Si hablaba de más, ella empezaría a juntar las piezas. Desvié la mirada, cruzando los brazos.

—Nada. Solo… todo esto. La exposición, los comentarios. No era así como quería que sucediera.

Ella siguió observándome, su mirada penetrante me estudiaba como si pudiera sacar la verdad de mí sin que dijera nada.

—Estás ocultándome algo.

Mi garganta se secó.

—No lo estoy.

Ella dio un paso hacia adelante.

—¿Estás segura? Porque tu expresión dice lo contrario.

Cerré los ojos por un segundo antes de abrir una pequeña sonrisa, cansada.

—Todo está bien, mamá. No tienes que preocuparte.

Ella dudó, pero luego soltó un largo suspiro.

—Espero que sí. Porque no quiero que te arrepientas de esto. —Me miró durante un largo rato antes de soltar un pesado suspiro—. ¿Qué más te pidió?

Me tensé.

—¿A qué te refieres?

—Daniel Montenegro no hace nada sin segundas intenciones. Si aceptaste este matrimonio, es porque él quiere algo de ti.

Cerré los ojos por un segundo. Sí. Él quería control, y ahora lo tenía.

Pero mi madre no podía saber eso. No podía saber la magnitud de las deudas, la amenaza real que pesaba sobre nuestra casa, lo que tendría que hacer para mantener todo en pie.

—Es solo un acuerdo —respondí, manteniendo mi voz firme—. Nada más.

Mi madre entrecerró los ojos.

—Un acuerdo implica que ambas partes ganan algo, Helena.

Mi corazón dio un vuelco.

—¿Qué estás ganando tú? —insistió, ahora con un tono más firme.

El pánico subió por mi garganta. No podía decir la verdad.

Si mi madre supiera que este matrimonio era lo único que nos mantenía a flote, que la casa en la que vivíamos estaba hipotecada hasta el cuello, que Daniel Montenegro tenía el control de nuestra estabilidad entre sus dedos…

Ella jamás lo aceptaría. Así que hice lo único que podía hacer. Mentir.

—Inversionistas.

Mi voz salió más segura de lo que esperaba. Mi madre frunció el ceño.

—¿Inversionistas?

Asentí, aferrándome a la mentira como si fuera verdad.

—Daniel tiene conexiones en el mercado que pueden abrirme puertas en la arquitectura. Prometió ponerme en contacto con personas que financian grandes proyectos.

Ella cruzó los brazos.

—¿Y por qué haría eso?

Respiré profundo.

—Porque él necesita estabilidad en su imagen tanto como yo necesito oportunidades. Quiere que este matrimonio sea visto como algo sólido, confiable. Y yo gano influencia profesional.

Me estudió durante un largo rato.

—¿Fue idea tuya o de él?

Tragué saliva.

—Mía.

Ella respiró hondo, todavía con una mirada desconfiada.

—Espero que estés siendo inteligente con esto, Helena. Porque Montenegro, o no, sigue siendo un hombre poderoso. Y los hombres poderosos no hacen nada sin un motivo.

Mi pecho se apretó, pero lo único que pude hacer fue forzar una sonrisa.

—Sé cuidarme.

Ella rió entre dientes, pero no había humor en el sonido.

—Lo dices ahora. Pero un acuerdo con un hombre como él nunca es sencillo, Helena.

Se giró y caminó hasta la ventana.

Me quedé allí, observándola, sintiendo una creciente inquietud.

¿Qué no estaba diciendo?

—¿Lo odias tanto como lo odiaba papá? —pregunté, vacilante.

Mi madre guardó silencio por un momento antes de responder.

—Tu padre y Daniel tenían algo en común.

—¿Qué?

Se giró hacia mí, sus ojos estaban cargados con algo que no pude identificar de inmediato.

—Ambición.

Mis labios se entreabrieron, sorprendida por la respuesta.

—¿Ambición?

—Tu padre siempre vio a los Montenegro como un problema porque jugaban el mismo juego que él. Pero sin reglas.

Mi mente dio vueltas.

—Entonces… ¿crees que papá se equivocó sobre él?

Ella rió entre dientes nuevamente.

—No. Pero tampoco tenía razón.

Fruncí el ceño.

—Eso no tiene sentido.

—Nada tiene sentido cuando se trata de los Montenegro.

Sacudió la cabeza, como si tratara de alejarse de sus propios pensamientos.

—Si realmente vas a entrar en esto, Helena, ten cuidado. Porque un hombre como Daniel no entrega nada sin que haya un precio.

Se me hizo un nudo en la garganta. Ya lo sabía.

—Sé cuidarme.

Me miró, y por un segundo, pareció querer decir algo más. Pero no dijo nada. Simplemente asintió, resignada.

—Espero que sí.

Y fue ahí, mirándola, viendo su expresión cansada, cuando me di cuenta de algo.

No solo estaba decepcionada, estaba asustada. Asustada por mí.

Y tal vez… asustada de Daniel.

6.  HELENA VASCONCELLOS

El despacho estaba diferente esa mañana, o tal vez yo estaba diferente.

Caminé por los pasillos de la firma de arquitectura donde trabajaba desde hacía tres años. Apreté los labios, sintiendo la ironía de la situación. "Heredera de Vasconcellos Ingeniería".

Así es como la prensa me veía. Pero la verdad estaba lejos de ese título glamoroso. Crecí rodeada de tableros y planos arquitectónicos.

Mi padre siempre esperó que siguiera sus pasos y asumiera la empresa algún día. Pero el problema era que Vasconcellos Ingeniería nunca fue mía. Fue de él. Siempre fue sobre él.

Desde que entré a la universidad, sabía que quería construir mi propio camino, sin depender del apellido que llevaba. Quería ser reconocida por mi talento, no por el legado de alguien más.

Mi padre nunca aceptó bien esa decisión. Para él, yo debía estar aprendiendo los negocios de la familia. Pero yo quería más. Quería crecer sin que cada logro mío fuera reducido a mi apellido.

Y entonces, él murió.

Y descubrí que Vasconcellos Ingeniería no era tan sólida como él hacía creer. Las mismas deudas que amenazaban mi casa también estaban enterradas en la empresa.

Contratos cancelados, proyectos interrumpidos, inversionistas huyendo antes de que el barco se hundiera. Vasconcellos Ingeniería se estaba desplomando.

Y ahora... pertenecía a Daniel Montenegro.

No oficialmente. Aún no.

Pero estaba en el contrato.

La fusión.

Si me casaba con Daniel, Montenegro Construcciones absorbería Vasconcellos Ingeniería, manteniendo la marca y a los empleados, pero bajo su mando.

Era eso o la quiebra. La empresa de mi familia podría seguir existiendo, pero a costa de cargar su nombre para siempre.

Mi padre se revolcaría en su tumba si supiera esto. Y no sabía qué era peor: haber aceptado el acuerdo o saber que, en el fondo, no había otra opción.

Cuanto más caminaba hacia el interior del despacho, más sentía las miradas furtivas, los susurros ahogados y la curiosidad explícita flotando en el aire.

Era como si, de un día para otro, me hubiera convertido en una criatura exótica para ser observada.

Hice de cuenta que no vi cuando dos compañeros de equipo -un arquitecto junior y una pasante- dejaron de hablar en cuanto pasé por su lado. Pero lo sentí.

Sentí las miradas, las sonrisas discretas, el peso de las suposiciones no dichas. Respire hondo y apreté el paso hacia mi oficina.

Mi despacho siempre había sido mi refugio. Un espacio solo mío, con una estantería llena de referencias de diseño, tableros organizados y un toque personal en pequeños detalles. Pero, ahora, hasta allí sentía que ya no era solo mío.

Porque, en el instante en que entré y cerré la puerta, mi celular vibró.

Mensaje de Julia:

"Amiga. Estoy viendo las noticias. ¡Socorro! ¿Estás bien?".

No tuve tiempo de responder.

El teléfono de la oficina sonó y, al otro lado de la línea, la voz de la recepcionista sonó cuidadosa.

—Helena… El doctor Alencar quiere verte en su oficina. Ahora.

Mis hombros se tensaron.

El doctor Alencar era el jefe de la firma, uno de los socios fundadores. Un hombre formal, tradicional, que siempre había elogiado mi trabajo y confiado en mí para proyectos importantes.

Pero ahora, mi apellido estaba vinculado a Daniel Montenegro, y sabía exactamente cómo funcionaba el ámbito corporativo.

Ajusté mi postura, respiré hondo y cerré los ojos. Mi cuerpo resistió la orden que le di para moverse. Acababa de encontrar seguridad, después de todo, y ya quería arrancársela.

Salí de la oficina.

La oficina de Alencar era impecable, como si cada objeto estuviera colocado allí con un propósito específico. Al igual que él. Levantó la vista cuando entré e indicó la silla frente a él.

—Helena. Siéntate.

Obedecí, manteniendo una expresión neutra.

Él observó mi postura antes de entrelazar los dedos sobre la mesa.

—Imagino que sabes por qué te llamé aquí.

Asentí.

—Creo que es por el anuncio en la prensa.

Soltó un suspiro y se recostó en la silla.

—Eres una profesional excepcional. Siempre lo has sido. Tu dedicación a la firma es innegable. Pero… no podemos ignorar que ahora tu imagen está directamente asociada a una figura pública poderosa.

El latido de mi corazón retumbó en mis oídos.

—Eso no debería cambiar nada.

Me estudió por un momento.

—No debería. Pero cambia.

Silencio.

Crucé las piernas y mantuve la mirada fija en la suya.

—¿Está insinuando que mi credibilidad se ha visto afectada?

Vaciló.

—Seamos francos, Helena. Los clientes que atendemos son empresarios de alto nivel. Algunos de ellos son aliados de Montenegro. Otros... no.

Ah. Entonces eso era. La guerra corporativa entre Daniel y mi padre se extendía más allá de nuestra familia.

Tragué saliva.

—¿Y qué significa eso para mí?

El doctor Alencar entrelazó los dedos, sopesando la respuesta.

—Por ahora, nada cambia. Pero estaré atento. La firma no puede permitirse entrar en disputas políticas y empresariales. Tu nombre ahora tiene un peso. Y eso puede ser tanto una ventaja como un problema.

Asentí lentamente.

Es decir, me estaban poniendo a prueba. Típico. Dudaba que me trataran igual si fuera hombre.

—Entendido, doctor Alencar. ¿Puedo volver al trabajo?

Él observó mi expresión por algunos segundos más antes de inclinar la cabeza.

—Sí. Pero, Helena... —Hizo una pausa—. Si algo de este matrimonio interfiere en tu desempeño aquí, necesitaremos hablar de nuevo.

Traducción: Si Daniel Montenegro causaba algún problema, podría perder mi empleo.

Apreté los labios y salí de la oficina.

Todavía tenía mi trabajo. Pero, ¿por cuánto tiempo?

Volví a mi despacho, tratando de calmar el torbellino en mi cabeza. No era el momento de pensar en eso. Tenía proyectos que revisar, plazos que cumplir. Necesitaba mantener el control sobre lo que aún podía controlar.

Pero, claro, Daniel Montenegro no me daría ese lujo.

Porque, cuando abrí la puerta de mi oficina, una caja blanca enorme me esperaba sobre la mesa y ni por un segundo dudé de quién la había enviado.

Me detuve en medio del camino, sintiendo que mi estómago se hundía. Un regalo. O mejor dicho, un recordatorio de que él estaba en todas partes.

Dejé mi bolso sobre la silla y caminé lentamente hasta la mesa, mirando la caja como si fuera alguna clase de trampa.

Un sobre reposaba sobre la parte superior.

Tomé el papel con vacilación y reconocí la caligrafía elegante de inmediato.

“Nos vemos en el altar. Daniel”.

Mi respiración se detuvo en mi garganta.

Mis manos temblaban ligeramente cuando deshice el lazo plateado y abrí la caja: el vestido de novia.

Mi visión se nubló por un momento.

El tejido blanco, delicado, doblado perfectamente dentro de la caja. El encaje francés. Los bordados minuciosos. Cada detalle cuidadosamente planeado para la mujer que él quería que yo fuera.

No fui yo quien lo eligió, ni siquiera tuve la oportunidad de opinar. Ni eso me permitió.

Mi ira subió como una ola caliente.

Primero, hizo el anuncio antes de que pudiera contarle a mi madre. Ahora, decidía lo que yo me pondría el día de mi propio matrimonio.

Su nota tenía razón, nos veríamos en el altar. Pero, antes de eso, necesitaba tener una conversación muy seria con Daniel Montenegro.

***

La recepcionista me miró con sorpresa cuando entré al edificio de Montenegro Construcciones.

—Buenas noches, señorita Vasconcellos —dijo.

Tragué saliva. Aún era Vasconcellos.

¿Hasta cuándo?

—¿Está Daniel? —Mi voz salió firme.

La mujer frunció el ceño, vacilante.

—El señor Montenegro está en reunión en este momento. ¿Le aviso que…?

—Yo misma le aviso.

Di un paso hacia el elevador, pero antes de que pudiera avanzar, dos guardias bloquearon mi camino.

Mi cuerpo se paralizó.

Claro. Daniel Montenegro no era el tipo de hombre al que cualquiera podía acercarse a su oficina sin permiso.

Crucé los brazos y volví la mirada hacia la recepcionista.

—Dile que estoy aquí. Ahora.

Ella vaciló por un segundo antes de tomar el teléfono.

El silencio se alargó mientras observaba a los guardias frente a mí. No estaban bromeando.

Unos segundos después, la recepcionista me miró de nuevo.

—El señor Montenegro dijo que la señorita puede subir.

Los guardias abrieron el paso, pero no sin antes lanzarme una mirada evaluadora.

Estaba tan molesta. ¿Cómo era posible que me hubiera dejado así en tan poco tiempo?

Hasta dos días antes, hacía todo lo posible por evitar a Daniel Montenegro. Ahora, él se convertiría en una constante en mi vida. Y no había nada que me irritara más que eso.

Las puertas del elevador se abrieron y, segundos después, cruzaba el pasillo de mármol pulido, deteniéndome frente a la gran puerta de madera oscura.

No toqué. Solo empujé y entré.

Daniel estaba inclinado sobre el escritorio, revisando algunos papeles. Levantó la vista lentamente, y una sonrisa apareció en sus labios al verme. La sonrisa de un hombre que nunca se sorprende.

El traje oscuro resaltaba sus hombros anchos, ajustándose perfectamente a su cuerpo fuerte y disciplinado.

Los puños de la camisa blanca se veían meticulosamente ajustados bajo la tela, sin un solo pliegue fuera de lugar. Parecía salido de una portada de revista, pero había algo en Daniel Montenegro que iba más allá de su apariencia impecable.

Era la presencia. Fría. Inquebrantable.

Como si el mundo entero se estuviera desmoronando a su alrededor y él permaneciera exactamente igual.

Sus ojos -un azul tan intenso que casi parecía artificial- se deslizaron lentamente por mí antes de volver a centrarse en los papeles.

Despreocupado.

Como si yo no fuera más que un asunto trivial, algo que él ya hubiera resuelto antes de que pudiera abrir la boca. Y eso, de todas las cosas, fue lo que más me molestó.

—Dos veces en dos días. —Se recostó en la silla, cruzando los brazos—. ¿Ya me extrañas, futura esposa?

Mis manos se cerraron a los lados de mi cuerpo.

—Has sobrepasado los límites.

Él levantó una ceja.

—¿Ya? Pensé que eso tomaría un poco más de tiempo.

Resoplé y arrojé la tarjeta que venía con la entrega sobre la mesa.

—¿Qué demonios pensabas, enviando un vestido de novia a mi trabajo?

Miró la tarjeta y luego me miró a mí.

—Ah, ¿lo recibiste?

—¿Realmente crees que puedes decidir todo por mí?

—Bueno, considerando que nos vamos a casar… sí.

Sentí un nudo en el estómago. Él estaba disfrutando esto.

—Soy una persona, Daniel. No una marioneta para que me manipules como quieras.

Soltó un leve suspiro, como si estuviera aburrido.

—Solo quería asegurarme de que todo estuviera listo. No pensé que te fuera a molestar tanto.

—No lo pensaste porque no lo razonaste.

Él sonrió de lado, inclinando la cabeza.

—¿Entonces eso es todo? ¿Viniste hasta aquí solo para quejarte de mi regalo?

—¿Regalo? —Me reí sin humor—. Sabemos los dos que eso no fue un regalo. Fue una declaración.

Él se encogió de hombros.

—Pensé que te gustaban los vestidos clásicos.

—No sabes nada de lo que me gusta.

Me observó por un segundo, y luego, sin previo aviso, abrió un cajón, sacó el teléfono y escribió algo.

—¿Qué estás haciendo?

—Cancelando la entrega de mañana.

Fruncí el ceño.

—¿Qué entrega?

Sonrió lentamente.

—Los zapatos. Pero, como no quieres que mande nada del matrimonio a tu trabajo, pensé que preferirías elegirlos tú misma.

Mi boca se abrió, pero no salió nada. Me estaba provocando, y lo peor era que funcionaba.

—Eres un cretino.

—Te acostumbrarás.

El odio hervía en mi sangre. Sabía exactamente cómo sacarme de quicio, pero esta vez no lo iba a dejar ganar. Crucé los brazos y lo miré con frialdad.

—¿Quieres controlarlo todo? Está bien. Pero quiero tener al menos una decisión en este matrimonio.

Sus ojos brillaron con interés.

—¿Qué significa eso? —Respiré hondo y él levantó una ceja—. ¿Qué quieres elegir?

Mi voz salió firme.

—No quiero vivir en tu penthouse.

—Si estás diciendo que quieres casas separadas, la respuesta es no. Eso haría que toda esta farsa fuera inútil.

—No es eso lo que estoy diciendo —respondí, entre dientes—. Solo no quiero vivir en el penthouse donde vives ahora.

Silencio.

Si no podía evitar este matrimonio, al menos no quería vivir bajo su techo, como un trofeo expuesto en una estantería.

Daniel me miró largo rato, evaluando cada detalle de mi expresión.

Y luego sonrió.

—Interesante.

—No estoy jugando.

Se inclinó hacia adelante, apoyando los brazos sobre la mesa.

—¿Sabes lo que pienso, Helena? Creo que estás empezando a darte cuenta de que este matrimonio no va a ser tan fácil como pensabas.

Apreté los dientes.

—Nunca pensé que sería fácil. Pero si crees que puedes aplastarme a tu antojo, estás equivocado.

Su sonrisa se amplió aún más.

—¿Entonces me estás desafiando?

Mi piel hormigueó. Odiaba la forma en que me hablaba. Como si todo fuera una obra ensayada. Pero, de alguna manera, lo era.

—Llámalo como quieras. Pero si quieres que cumpla con mi parte, vas a tener que aprender a negociar.

Me observó un instante más antes de recostarse nuevamente en la silla.

—Muy bien, futura esposa. Veremos hasta dónde llegas.

—Estupendo. Te enviaré opciones mañana —dije, y salí de la sala, sin mirar atrás.

Una victoria. Al menos eso.

7.  DANIEL MONTENEGRO

La sala de reuniones estaba en silencio, salvo por el suave tintineo del hielo en el vaso de whisky que descansaba frente a mí.

Al otro lado de la mesa de mármol negro, cuatro hombres se miraban entre ellos, la tensión era visible en sus hombros rígidos.

—Señores, no hago acuerdos basados en la emoción —dije; mi voz sonó calmada, pero cortante.

El empresario sentado a mi izquierda, un hombre de unos cincuenta años, con la cabeza calva y un traje mal ajustado, carraspeó.

—Lo que estamos pidiendo no es irracional, Montenegro. Solo queremos más tiempo para terminar la obra...

—Y yo quiero eficiencia —interrumpí, llevando el vaso a mis labios. El whisky quemó ligeramente mi garganta, una sensación que era familiar—. Si no pueden cumplir el contrato, hay otros que sí pueden.

El hombre cerró la boca, su mirada se endureció. Sabían que no estaban negociando con un aficionado.

Los observé, sintiendo cómo la tensión aumentaba en la sala. El juego de poder siempre era el mismo. Ellos intentaban imponerse, sugerir que tenían algo que ofrecer que no podría rechazar. Pero al final, eran solo peones moviéndose en un tablero que ya controlaba.

Con Helena era diferente. Los músculos de mi cuello se endurecieron por un segundo al pensar en ella.

Tratar con ella requería más paciencia, más táctica. Ella aún creía que tenía voz en ese matrimonio. La idea casi me hizo sonreír.

—Mi plazo final es innegociable —dije, con mi voz cortando el silencio—. A menos que quieran perder la colaboración con Montenegro Construcciones.

El calvo vaciló. Los otros tres ejecutivos lo miraron, esperando su decisión. Finalmente, asintió.

—El contrato se cumplirá en el plazo establecido.

Incliné levemente la cabeza, satisfecho.

—Perfecto. Entonces supongo que no hay nada más que discutir.

Los hombres se levantaron, me estrecharon la mano y abandonaron la sala uno por uno. Apenas la puerta se cerró, Vinícius entró, discreto como siempre.

No era solo mi abogado.

Vinícius Costa había sido mi sombra durante los últimos años, mi confidente en los entresijos de las negociaciones más complejas de Montenegro Construcciones. Si había alguien en quien confiaba para manejar los detalles sucios de mis negocios, era él.

Era tres años mayor que yo, pero su postura meticulosa y su mirada siempre analítica lo hacían parecer aún más experimentado. Alto, delgado y con apariencia impecable, ostentaba su cabello oscuro siempre perfectamente alineado y un par de gafas rectangulares que reforzaban su imagen de profesional implacable.

Pero sabía que, detrás de la fachada de abogado frío y eficiente, Vinícius tenía un humor ácido y una paciencia envidiable para lidiar con mi forma de ser tan controladora.

Siempre veía un paso adelante, y por eso lo mantenía cerca.

—¿Interrumpo? —preguntó, ya sabiendo la respuesta.

Me recosté en la silla, girando el vaso en mi mano.

—Si fuera algo irrelevante, no estarías aquí.

Sonrió de lado y sacó un sobre del saco.

—Ella envió más opciones.

Tomé el sobre y lo abrí con calma, observando las imágenes impresas. Helena realmente estaba tomando en serio la idea de elegir su propia casa.

Interesante.

¿Pensaba que me estaba venciendo? ¿Que por insistencia me haría ceder? Dejé el sobre sobre la mesa.

—Responde diciendo que una de ellas tiene potencial.

Vinícius se rió.

—¿Vas a seguir con ese juego?

Apoyé los codos sobre la mesa y entrelacé los dedos.

—Helena necesita creer que tiene algo de control. Eso la mantiene tranquila.

Vinícius soltó un sonido de leve diversión.

—¿Ya mimando a tu futura esposa, Daniel? La calma no es un lujo que permites que muchas personas tengan a tu alrededor.

—Ella no es cualquier persona a mi alrededor. Es la mujer con la que me voy a casar.

—¿Y por qué, exactamente, fue ella?

Mis piernas se pusieron rígidas por un instante antes de permitirme una pequeña sonrisa.

—¿Por qué no ella?

Él levantó una ceja, claramente esperando más. Entendió rápidamente que no conseguiría lo que esperaba.

Había muchas razones. Algunas pragmáticas, otras… más difíciles de admitir. Helena no era la opción más fácil, pero sí la correcta. Y eso era suficiente.

Mi mirada se deslizó hacia las fotos de las casas. Ninguna de ellas estaba mal. Pero no eran su casa. Su casa ya estaba elegida. Solo que Helena no lo sabía aún.

—¿Y ahora?

—Ahora, me divierto un poco.

Se rió por lo bajo, cruzando los brazos.

—Tengo que asumir que disfrutas irritándola.

Desvié la mirada hacia la vista panorámica de Porto Alegre, allá afuera. El cielo gris amenazaba con lluvia, como si reflejara exactamente el humor de Helena cuando recibiera mi próxima provocación.

—Me gusta tener la razón, y a ella le gusta fingir que puede ganarme. Es una combinación de resultados obvios. No lo niego.

Se rió por lo bajo.

—Pero tengo que preguntar… ¿hasta cuándo?

La pregunta flotó en el aire por un momento.

Vinícius siempre sabía cuándo insistir y cuándo dar un paso atrás, y en ese instante, vi en su mirada una curiosidad genuina.

Me levanté, tomando el sobre con las fotos de las casas. Caminé hacia la mesa lateral, donde descansaba un cigarro dentro de una caja de cuero cerrada.

No fumaba siempre, pero cuando lo hacía, era porque algo requería tiempo y paciencia para disfrutarlo.

—Hasta que aprenda.

—¿Aprenda qué?

Mi mirada volvió a él.

—Que luchar contra mí es una pérdida de tiempo.

Vinícius soltó una risa baja y sacó el celular.

—Entonces imagino que ya tienes el próximo golpe preparado.

Incliné la cabeza levemente.

—Algo simple, pero eficiente.

Deslizando un cajón en la mesita a mi lado, saqué una caja de terciopelo azul oscuro.

Vinícius arqueó una ceja al ver lo que había dentro.

—¿Alianzas?

Abrí la caja despacio, revelando los dos anillos de platino. El de ella estaba adornado con pequeños diamantes, discreto, pero imponente.

—Una novia debe estar completa.

Vinícius tomó la caja y observó los anillos.

—¿Mandando un mensaje antes del matrimonio?

—Solo quiero que se vaya acostumbrando.

Tomé una pequeña tarjeta y escribí algo antes de meterla en la caja.

"Ahora solo te falta dejar de resistirte, futura esposa".

Vinícius se rió, cerrando la caja con un chasquido seco.

—Ella va a enloquecer.

—Esa es la intención.

—Si Helena ya no te odiara, diría que estás provocando un desastre.

—El odio es un combustible poderoso —dije, apoyando las manos en los bolsillos y soltando un leve suspiro—. Y aún no me odia lo suficiente.

8.  HELENA VASCONCELLOS

El sobre descansaba sobre la mesa de la sala, resplandeciendo bajo la luz amarillenta de la lámpara de mesa.

Dorado, sofisticado, con el escudo en alto relieve. El tipo de invitación que solía llegar con frecuencia para mi madre años atrás.

Pero ya no más.

—Esto es un error.

Mi voz salió tensa mientras miraba el nombre impreso en el papel. Ella giró la copa de vino en sus labios antes de responder.

—No lo es.

Mi madre estaba sentada en el sofá, el cuerpo impecablemente alineado como si todavía fuera la mujer que acostumbraba recibir este tipo de invitaciones sin sorpresa. Pero la forma en que sus dedos deslizaron por el papel delataba algo que no decía en voz alta: la anormalidad de aquello.

—Nunca más enviaron nada. Ni cuando papá murió. ¿Por qué ahora?

Ella bajó la copa lentamente.

—Porque ahora soy la madre de la futura señora Montenegro.

La frase cayó entre nosotras como un peso.

Mi estómago se hundió.

Tomé la invitación de la mesa y deslicé los ojos por la caligrafía elegante. El evento era una cena benéfica organizada por una de las familias más tradicionales de la ciudad.

El tipo de evento que siempre tenía las mismas personas en los mismos círculos cerrados.

Gente como mis padres. Como los Montenegro. Como solíamos ser. Apreté el papel entre los dedos.

—No irás.

Mi madre inclinó la cabeza, una sonrisa sutil jugando en sus labios.

—¿Y por qué no?

—Porque esto es una prueba.

—Tal vez lo sea.

La forma en que lo dijo, tan casualmente, me hizo apretar la mandíbula.

—¿Quieres ir?

Ella me estudió por un largo momento antes de suspirar.

—No lo sé.

Cerré los ojos por un segundo, tratando de mantener la calma.

—No tiene sentido. Ya no te gustan este tipo de cosas.

—Esto nunca fue sobre gustar, Helena. Sabes eso.

Y lo sabía.

Esos eventos nunca fueron sobre diversión o interés genuino. Siempre fueron sobre política social, influencia y control de la narrativa.

Y ahora, nos estaban trayendo de vuelta a ese mundo por una sola razón: Daniel.

Mi respiración se quedó atrapada en la garganta.

No importaba cuántas veces me repitiera a mí misma que este matrimonio era solo un acuerdo. Su impacto ya estaba reverberando mucho más allá de lo que podía controlar.

¿Y lo peor de todo?

No sabía hasta dónde llegaría.

Mi madre deslizó los dedos por el borde de la copa, con la mirada perdida en el líquido oscuro. Estaba siendo enigmática, y eso me irritaba aún más que si hubiera dicho que realmente quería ir.

—Sabes que esta invitación no es sobre ti. Es sobre él. —Crucé los brazos, sintiendo el calor de la frustración subir por mi pecho.

Ella rió suavemente.

—Ahora todo es sobre él, ¿verdad?

Tragué saliva.

Lo era.

Aunque no quisiera admitirlo, Daniel Montenegro no era solo un nombre en mi contrato de matrimonio. Era una fuerza invisible, redibujando los contornos de mi vida, tirando de las riendas de mi existencia antes de que me diera cuenta.

Y ahora, él intentaba hacer lo mismo con mi madre.

—¿Entonces realmente vas a ir? —Mi voz salió cortante.

Ella soltó un suspiro, como si estuviera cansada del rumbo de la conversación.

—Tal vez vaya.

Mis hombros se tensaron.

—¿Para qué? ¿Para ver a esas mismas personas que te ignoraron cuando papá murió? ¿Cuando ya no puedes ir a los mismos restaurantes? ¿A las mismas tiendas? ¿Para sonreírle a mujeres que pasaron los últimos años fingiendo que ni siquiera existías?

Ella levantó la mirada, y el brillo en sus ojos me hizo morderme la lengua.

—¿Y qué quieres que haga, Helena?

Mi boca se abrió, pero no salió nada.

—¿Quieres que me esconda? ¿Que pase el resto de mi vida fingiendo que ese mundo nunca fue mío? —Su voz permaneció firme, sin rastro de resentimiento—. Que las circunstancias hayan cambiado no significa que yo cambiara.

Me callé, apretando los puños. No estaba equivocada en eso tampoco.

Vivian Vasconcellos nunca fue una mujer cualquiera.

Por mucho que la familia de mi padre fuera la dueña de la empresa, era mi madre quien brillaba en los eventos, quien se movía con soltura entre políticos y empresarios, quien hacía las conexiones que fortalecían aún más el nombre y los negocios de mi padre.

Ella no era solo la esposa de Henrique.

Ella era un nombre por sí misma.

Pero eso cambió en el instante en que mi padre murió.

Las llamadas cesaron. Las invitaciones dejaron de llegar. Los mismos "amigos" que exaltaban su presencia empezaron a evitarla.

Pero Vivian nunca se quejó. Nunca mostró resentimiento.

Y tal vez por eso fue tan fácil para ella mantener las apariencias cuando la convencí de que debíamos dejar la casa de la familia para algo más pequeño y discreto.

Ella aceptó sin cuestionar. Nunca me preguntó por qué no podíamos seguir manteniendo el mismo nivel de vida. Pensaba que las únicas deudas que papá había dejado eran manejables. No sabía que nuestra casa ya estaba hipotecada.

No sabía que Vasconcellos Ingeniería estaba a punto de quebrar.

Y yo haría todo lo posible para mantener eso, pero eso no significaba que estuviera de acuerdo con esa decisión.

—Si vas, ¿qué les dirás?

Ella terminó el vino restante antes de responder.

—Lo que quieren oír.

La observé por un largo momento, tratando de entender qué había detrás de esa respuesta.

Mi madre siempre tuvo una forma sutil de mantenerse en el círculo, incluso cuando estaba en desventaja. Nunca cedía fácilmente, nunca mostraba debilidad. Pero ahora…

Ahora no sabía si eso era resiliencia o aceptación.

El pensamiento me incomodó más de lo que quería admitir.

—¿Y qué quieres oír, Helena? —me preguntó, sacándome de mis pensamientos.

No supe qué responder. Lo único que sabía era que no quería estar en esa situación, pero ya era tarde para eso.

El sonido de mi celular vibrando sobre la mesa rompió el silencio denso entre nosotras. Tomé el teléfono distraídamente, esperando cualquier notificación, pero el nombre que apareció en la pantalla me congeló.

Daniel Montenegro.

Mi madre miró el visor y luego me miró a mí.

—¿Vas a contestar?

Mi pecho se apretó.

Por un segundo, consideré ignorarlo. Pero algo me decía que si él estaba llamando, era porque ya sabía sobre la invitación. Y lo último que quería era darle más ventaja.

Respiré hondo y deslicé el dedo sobre la pantalla.

—¿Qué quieres, Daniel?

El silencio del otro lado duró un segundo más de lo necesario.

Luego, su voz llegó baja, cargada de ese tono levemente divertido que tanto odiaba.

—Solo quería saber si tu madre aceptó la invitación.

Mi sangre se heló.

Él lo sabía.

Él siempre lo sabía.

9.  DANIEL MONTENEGRO

El arquitecto frente a mí se aclaró la garganta antes de hablar.

—El proyecto está casi terminado, señor Montenegro. La estructura de la casa ya fue restaurada y los cambios que usted solicitó fueron implementados.

Crucé los brazos y continué mirando los planos abiertos sobre la mesa. La propiedad en la Sierra Gaúcha ya era un refugio imponente, aislado y lujoso, pero necesitaba ajustes antes de que Helena pusiera un pie allí.

Cada detalle tenía que estar exactamente como yo quería.

—¿Y las medidas de seguridad?

—Todas reforzadas. El perímetro de la propiedad ahora está monitoreado por cámaras y cercas de seguridad discretas, como usted pidió. Los vidrios son blindados, y el portón principal tiene acceso biométrico.

Asentí levemente. Helena podía intentar luchar contra este matrimonio todo lo que quisiera, pero escapar no sería una opción.

—¿El despacho de ella está listo?

El arquitecto sacó un nuevo conjunto de planos.

—Sí. Mantuvimos el espacio exactamente como un despacho corporativo, con equipos de última generación y vista al lago. Si ella quiere seguir trabajando de manera remota, tendrá toda la infraestructura.

Sonreí de lado.

—Perfecto. Ella va a necesitar eso.

Pero el detalle que realmente me interesaba estaba en otro lugar. Deslicé la mirada hasta el nuevo diseño del vestidor.

—¿Y aquí? ¿Todo como pedí?

El arquitecto dudó antes de responder.

—Sí. El vestidor principal fue completamente reformado. Las estanterías y cajones ya están instalados, y...

—¿Y? —Levanté la mirada hacia él, esperando.

Respiró hondo.

—Y toda la ropa, zapatos y accesorios que usted solicitó ya están allí. Del tamaño y estilo de la señorita Vasconcellos.

Cerré la carpeta con un movimiento seco.

—Perfecto.

El arquitecto murmuró un agradecimiento y comenzó a recoger los papeles, pero mi atención ya estaba en otro lugar.

Me levanté, ajustando los puños de la camisa con calma. La puerta casi ni se había cerrado tras la salida de Guilherme cuando mi celular vibró en el bolsillo del saco.

El nombre en la pantalla me hizo respirar profundo antes de contestar.

—Abuela.

—¿Ahora no recibo llamadas tuyas ni cuando estoy al borde de la muerte?

Una sonrisa discreta tiró de las comisuras de mis labios.

—Si fuera cierto, ya alguien me habría avisado.

La risa suave de ella vino del otro lado de la línea.

—No cambias más, Daniel.

Volví a sentarme y me recosté en la silla, dejando mi mirada vagar sobre las carpetas aún abiertas sobre la mesa. De todas las personas en el mundo, ella era una de las pocas que podía llamarme sin previo aviso y sin ser ignorada.

—No hay necesidad de cambiar algo que funciona, abuela.

—Qué curioso. Pensé que el matrimonio era un cambio considerable.

Mis uñas se clavaron en la palma de mi mano.

—Entonces de eso se trata.

Ella soltó un suspiro teatral.

—Claro que se trata de eso. Toda la ciudad está hablando de esto, Daniel. ¿Y yo tuve que enterarme por los periódicos?

—¿Prefieres los chismes o los hechos?

—Prefiero que mi único nieto tenga la decencia de decírmelo él mismo.

Mi pecho se apretó por un breve segundo.

Ella no hablaba como alguien que exigía explicaciones, sino como alguien que esperaba más de mí.

—Eso no cambia nada para ti. —Mi voz sonó más contenida—. Mi vida sigue siendo la misma.

—Tu vida, tal vez. Pero la de ella no.

El silencio se extendió.

—¿Cómo es esta chica, Daniel?

Fruncí el ceño.

—Ya has visto las fotos.

—No te estoy preguntando por su apariencia.

Apreté los labios. Mi abuela siempre sabía hacer las preguntas correctas, pero nunca en los momentos correctos.

Helena era… complicada. Terco. Impulsiva. Y la primera persona en mucho tiempo que no se inclinaba ante mí, pero no iba a decir eso.

—Ella es un problema.

La risa baja de mi abuela vino instantáneamente.

—Lo sabía.

—¿Por qué te divierte tanto esto?

—Porque sé que siempre eliges problemas. Pero este, me parece, es el primero que realmente te molesta.

Mi abuela siempre fue demasiado perspicaz.

—No tienes que preocuparte. Todo está bajo control.

—Espero que sí, querido.

El silencio se instaló entre nosotros por unos segundos antes de que ella continuara, su voz ahora era más suave.

—A veces, te pareces mucho a tu abuelo.

Mi garganta se secó.

—Lo sé.

—Entonces espero que hayas aprendido de los errores de él también.

La llamada se cortó antes de que pudiera responder.

***

El ático estaba silencioso cuando entré, la ciudad afuera se extendía en un mar de luces.

Pasé directamente por la oficina, ignorando los informes apilados sobre la mesa y los correos electrónicos no leídos en la computadora. Nada de eso era urgente.

El único sonido en el ambiente venía de mis pasos resonando sobre el piso de madera pulida. Todo allí estaba impecablemente organizado, meticulosamente planeado, como todo en mi vida.

O casi todo.

Aflojé el nudo de la corbata y me dirigí al bar en la esquina de la sala. Tomé un vaso bajo, vertí un poco de whisky ámbar dentro de él. El líquido brilló bajo la luz del farol cuando giré el vaso entre los dedos.

Bebí un trago, sintiendo el calor familiar recorrer mi garganta, pero mi mirada ya estaba fija en otro punto de la sala.

El panel discreto empotrado en la pared.

Caminé hasta él y deslicé la lateral con un movimiento firme, revelando una pequeña caja fuerte. Tecleé la contraseña y esperé el suave clic del cerrojo abriéndose.

La puerta se abrió.

Dentro, entre documentos y objetos importantes, había algo pequeño, guardado con el mismo cuidado que un contrato millonario.

Lo tomé con los dedos, dejando que la luz reflejara sobre el metal frío: el anillo.

No la alianza que había elegido para el matrimonio. Este era otro. Más antiguo. Más significativo.

Permanecí allí por unos segundos, girándolo entre los dedos, sintiendo el peso del metal contra la piel. Esto siempre estuvo en los planes.

Tal vez Helena pensaba que este matrimonio era una solución repentina a un problema que ni siquiera sabía que existía. Pero para mí... siempre fue inevitable.

Un movimiento discreto detrás de mí llamó mi atención.

—La cena está servida, señor Montenegro.

Giré el rostro, encontrando a Teresa parada a unos metros de distancia, con las manos educadamente cruzadas frente al impecable delantal blanco.

Ella era discreta, eficiente, y lo más importante: sabía cuándo hablar y cuándo retirarse.

—No voy a cenar ahora. —Mi voz salió calmada, pero determinante.

Ella solo asintió.

—¿Quiere que la recaliente más tarde?

—No será necesario.

Sus ojos se deslizaron brevemente hacia el vaso en mi mano, pero, como era de esperar, no hizo preguntas.

—Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Teresa.

Ella se retiró, con sus pasos suaves desapareciendo por el pasillo. Volví a mirar el anillo, girándolo entre los dedos una vez más.

Entonces, sin prisa, lo guardé de nuevo en la caja fuerte. Apagué las luces y salí de la sala, cerrando la puerta tras de mí con un último pensamiento: ahora, solo queda esperar.

10.                    HELENA VASCONCELLOS

El silencio de la habitación era absoluto, interrumpido solo por el leve susurro del tejido blanco bajo mis manos.

El vestido estaba allí, extendido sobre la cama, tan impecable como la vida que Daniel Montenegro quería que yo llevara a su lado. Pero nada en ese día me parecía perfecto.

Cinco días habían pasado desde que acepté este matrimonio. Cinco días en los que mi vida fue arrastrada por una corriente que no podía controlar.

¿Y Daniel?

No lo veía desde nuestra última conversación en su oficina, cuando dejé claro que no quería vivir en su ático. Y no nos habíamos hablado desde que llegó la invitación para el evento.

Después de esa provocación, solo hubo silencio. Ninguna llamada, ningún mensaje, ningún nuevo regalo inesperado. Y por alguna razón, eso me molestaba más que cualquier provocación de su parte.

Parte de mí esperaba que él me arrojara algo a la cara, que insistiera con un golpe final antes del matrimonio. Pero en lugar de eso, simplemente retrocedió. O me dejó creer que lo había hecho.

Porque mientras él guardaba silencio, mi vida seguía siendo moldeada por sus decisiones. Mi cambio ocurrió sin que yo supiera exactamente a dónde iba.

Sabía que mi nueva casa existía, sabía que Daniel ya había elegido un lugar y había hecho los arreglos. Pero no me dijo cuál.

Solo garantizó que “me iba a agradar”.

Y, por primera vez, sentí que había logrado algo. No iba a vivir donde él quería. Esa batalla la había ganado yo.

Tragué en seco, deslizando los dedos sobre el satén frío, sintiendo la respiración pesada en mi pecho. Hoy era el día. Mi boda. El contrato finalmente se haría realidad.

Respiré hondo y me giré hacia el espejo. La imagen reflejada me pareció fuera de lugar, como si estuviera mirando a otra mujer, a otra vida.

Pero tal vez eso era lo que era.

La mujer en el espejo tenía el cabello recogido en un peinado impecable, con los hilos delicadamente moldeados en ondas suaves que caían por su espalda. Clásica, elegante. No algo que yo elegiría para mí.

Los ojos, realzados por un maquillaje sutil y sofisticado, tenían un brillo dorado discreto que iluminaba la mirada. La piel impecable, los labios suavemente teñidos de nude, como si todo hubiera sido pensado para una boda perfecta.

Pero no por mí.

El equipo llegó por la mañana, puntual, como si hubiera seguido un cronograma milimétricamente planeado. No pedí esto. Pero nadie preguntó lo que yo quería. Mi madre observó todo en silencio.

Dejé que me arreglaran, dejé que pasaran pinceles sobre mi rostro, que ajustaran mi cabello como si fuera una muñeca de porcelana que se preparaba para exhibición.

Y ahora, estaba allí: bonita. Perfecta. Completamente ajena a mí misma.

El vestido seguía sobre la cama, el tejido blanco parecía un contraste fuerte contra el fondo oscuro de la habitación.

Bajé la cremallera lateral y deslicé la bata por mis hombros. El contacto del satén frío contra mi piel me hizo estremecer, pero lo ignoré.

Agarré el vestido con firmeza y comencé a ponérmelo. Era deslumbrante. Sencillo, pero elegante, ajustándose a mi cuerpo de manera impecable, como si hubiera sido hecho a medida.

Y sabía que lo había sido. Daniel nunca dejaba espacio para errores.

Cada movimiento que hacía parecía más definitivo que el anterior. Cada capa de tela envolvía mi cuerpo como un recordatorio silencioso de que no había vuelta atrás.

Cerré la cremallera con mis dedos temblorosos y volví a mirarme en el espejo. La prometida de Daniel Montenegro me observaba desde allí.

Me mordí el labio inferior y deslicé las manos por el tejido nuevamente. El vestido era hermoso, pero no era mío. Nada de eso era mío. Un nudo apretó mi garganta.

No habría música, no habría amigos sonriendo, no habría ese momento mágico de emoción que toda mujer sueña para su boda.

Solo estaría Daniel y el peso de todo lo que él representaba.

El sonido de la puerta abriéndose me sacó de mis pensamientos.

Mi madre entró, sus ojos evaluaban cada detalle de mi apariencia mientras caminaba hacia mí.

No sonrió.

—Estás linda —dijo.

Mi boca se abrió, lista para responder, pero nada salió.

Ella no me miraba con emoción. No había orgullo ni felicidad allí. Solo una mirada cautelosa, como la de alguien que observa un castillo de cartas a punto de derrumbarse.

—¿Estás lista? —La pregunta salió baja, y mi estómago se retorció.

Debería estarlo, pero no había forma de estar lista para algo así. El silencio en la habitación se sintió más pesado que nunca.

—¿Eso importa? —Mi voz salió más amarga de lo que había planeado.

Ella suspiró, cerró la puerta detrás de sí y se acercó.

—Aún hay tiempo para desistir.

Solté una risa seca.

—No, no lo hay.

Mi madre inclinó la cabeza, observándome como si quisiera ver algo más allá de la superficie.

—No necesitas parecer tan… resignada.

Mis dedos deslizaron sobre el vestido una vez más.

—¿Y cómo debería parecer, mamá?

Ella dudó.

—Tal vez menos parecida a mí, el día de mi boda.

Mis manos se congelaron.

Levanté los ojos hacia ella, con expresión confusa.

—¿Qué?

Mi madre desvió la mirada, respirando hondo.

—Yo no me casé por amor, Helena. Lo sabes. Tu padre y yo éramos un acuerdo entre familias. Acepté porque era lo que tenía sentido. Pero, en el fondo, siempre supe que estábamos jugando un juego que no era solo nuestro.

Se dio la vuelta hacia la ventana, cruzando los brazos.

—Y ahora, tú estás jugando el tuyo.

Tragué saliva. Sabía que ella entendía más de lo que decía, pero escuchar eso de su boca hacía todo aún más real.

—¿Y qué quieres que haga? —Mi voz salió baja.

Ella me miró de nuevo.

—Nada. Solo quiero que recuerdes que todo tiene un precio.

Antes de que pudiera responder, alguien tocó la puerta. Mi corazón se aceleró. Mi madre la abrió y un empleado del hotel apareció, con mirada pulida y profesional.

—El coche está listo, señorita Vasconcellos.

Fruncí el ceño.

—¿Y Daniel?

El empleado dudó.

—El señor Montenegro ya la espera en el altar.

Sentí un nudo en el pecho, ni siquiera vino a buscarme. Mi madre pareció notar mi expresión y posó su mano sobre mi brazo.

—Respira.

Asentí, aún tratando de procesar esa nueva vuelta de tuerca. Daniel no me quería allí. Me esperaba porque lo necesitaba. Apreté los puños a los lados de mi cuerpo.

—Vamos a terminar con esto.

Al fin y al cabo, ese matrimonio no era nada más que un contrato.

***

La sala era amplia, lujosa en su justa medida, pero sin exageraciones. Nada allí evocaba romance, felicidad ni ninguna emoción asociada con un matrimonio.

Porque no era eso lo que estábamos haciendo.

Era una negociación.

El juez de paz hojeaba los papeles con la misma indiferencia que yo sentía en cada parte de mi cuerpo. Mis dedos estaban fríos al sostener la pequeña carpeta de cuero en la que firmaríamos el contrato que haría todo oficial.

Mi madre estaba sentada en una de las pocas sillas disponibles, junto a Vinícius y otros dos abogados. Ningún invitado, ningún testigo más allá de los que eran obligatorios por ley.

Y Daniel.

Él estaba allí, de pie a mi lado, vistiendo un traje impecable. Inquebrantable. Como si no fuera su propio matrimonio, sino solo otro de sus innumerables negocios cerrados ese día.

—Los votos, por favor.

El juez de paz levantó los ojos hacia nosotros, ajustando sus gafas. Tomé el documento y comencé a leer, las palabras salían de mi boca como una sentencia ya decidida.

Nada de promesas sentimentales. Ninguna palabra sobre amor o complicidad. Solo obligaciones legales, deberes conyugales, plazos y cláusulas.

Cuando terminé, Daniel tomó el papel y leyó el suyo con la misma calma con la que firmaría un contrato de adquisición. Y entonces, todo estaba hecho.

—Ahora, puede besar a la novia.

Mi espina dorsal se heló.

Daniel se giró hacia mí. Sus ojos azules estaban tranquilos, controlados, sin vestigios de duda.

Levantó una mano y sujetó mi mentón con suavidad, pero no había ternura en ese toque.

Era posesión.

Su pulgar deslizó lentamente sobre mi piel antes de tomar mi boca de la misma forma en que había tomado todas las decisiones sobre mi vida: sin pedir, sin preguntar.

El beso fue frío, calculado, como si solo quisiera reforzar que ahora yo le pertenecía.

Cuando se alejó, sus ojos analizaron mi reacción como si esperara algo: un arranque de ira, un vestigio de desafío. Pero no iba a darle eso.

Solo levanté el mentón y mantuve mi expresión impasible. Sabía cómo actuar de esa manera también.

La cena fue discreta, servida en el mismo salón donde tuvo lugar la ceremonia. Toqué la comida sin realmente saborear nada.

A mi lado, Daniel conversaba con Vinícius sobre negocios, como si lo que acabábamos de hacer no tuviera ningún peso. Luego, el suave tintineo de cristal resonó cuando Daniel levantó su copa de vino.

—Un brindis.

Todos en la mesa tomaron sus copas, y yo hice lo mismo. Él giró levemente el rostro hacia mí, sus ojos brillaban con algo que me hizo sentir incómoda.

—Por nuestro matrimonio. Y por nuestro nuevo hogar.

Mi copa se detuvo a centímetros de mi boca.

—¿Nuestro hogar?

Mi voz salió controlada, pero mi estómago se hundió. Él sonrió de lado.

—Ah, sí. —Bebió un sorbo de vino antes de completar—. Estoy seguro de que te va a encantar, esposa.

El cristal de la copa se enfriaba entre mis dedos. Daniel Montenegro estaba ocultando algo.

Y la forma en que me miraba dejaba claro que no me iba a gustar nada descubrir qué era.

11.                    HELENA MONTENEGRO

El vestido de novia aún estaba sobre el sillón de la habitación cuando cerré la maleta. Era lo único que realmente parecía mío allí.

El resto ya había sido enviado a nuestro nuevo hogar, como Daniel lo había llamado.

Respiré hondo, ajustando la correa de la bolsa en el hombro antes de mirar mi reflejo en el espejo. Ahora ya no era solo Helena Vasconcellos. Era Helena Montenegro.

Y eso significaba que mi vida ya no era solo mía. El golpeteo en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—¿Estás lista?

Mi madre apareció en el umbral, haciendo la misma pregunta de horas antes. Sus ojos analizaban mi rostro, de la misma manera en que lo había hecho antes.

Quise dar la misma respuesta de antes, pero ella no tenía la culpa de mi situación y no merecía que descargara mi frustración en ella. Esa elección había sido mía. Solo mía. Forcé una sonrisa.

—Lo más lista que puedo estar.

Ella dudó por un instante antes de acercarse y tocar suavemente mi rostro.

—Si necesitas algo, llámame.

Asentí.

No había nada más que decir.

Tomé mi maleta y caminé por el pasillo, sintiendo cada paso más pesado que el anterior.

En la planta baja, un coche negro me esperaba afuera.

El conductor abrió la puerta sin decir una palabra.

Daniel no estaba allí, otra vez.

Mordí el labio, intentando ignorar la creciente irritación. Él ya me estaba esperando en la casa, probablemente disfrutando de su pequeña victoria.

El coche avanzó por el centro de Porto Alegre, y observé la ciudad pasar por la ventana. Seguía siendo mi ciudad.

Me aferré a esa idea porque era lo único familiar que me quedaba.

El celular vibró en mi regazo, y mi pecho se apretó al ver el nombre en la pantalla.

Julia: “¿Cómo estás?”

Por un instante, solo miré el mensaje.

Debería mentir.

Debería decir que todo estaba bien, que el matrimonio ocurrió como se esperaba, que ya estaba de camino a la casa nueva. Pero algo en el nudo en mi garganta me hizo escribir algo diferente.

Yo: “¿Sinceramente? Ni sé".

La respuesta llegó casi de inmediato.

Julia: “Respuesta pésima. Necesito más detalles".

Sonreí levemente, pero la sonrisa duró poco.

Yo: “El matrimonio fue... eficiente. Rápido. Sin sorpresas".

Julia: “¿Quiere decir que ni siquiera intentó secuestrarte para arrastrarte hasta el altar?”

Puse los ojos en blanco.

Yo: “Si hubiera intentado eso, al menos hubiera sido emocionante".

Julia: “¿Y tú querías eso? ¿Emoción? Con Daniel Montenegro?”

Yo: “No. Solo... No sé... Siento que estoy perdiendo cosas que nunca tuve, pero ahora, nunca podré tener. Como, por ejemplo, un primer matrimonio feliz".

Julia: “Oh, amiga. Lo siento mucho, pero eso es temporal. Pronto estarás libre, y tu segundo matrimonio será todo lo que siempre soñaste".

Quería creer en eso. Pero luego, llegó su segundo mensaje, y mi estómago se revolvió.

Julia: “¿Y la cena? Apostaría a que fue un desfile de ostentación".

Sus palabras sacaron a la superficie lo último que Daniel me dijo antes de que saliéramos.

"Estoy seguro de que te va a encantar nuestro nuevo hogar, esposa".

Mi piel se erizó.

Yo: “La cena fue tranquila, pero…".

Dejé de escribir.

De repente, sentí que algo no estaba bien. Mis ojos se levantaron de la pantalla, y el escenario más allá de la ventana ya no me era familiar.

El centro de la ciudad había quedado atrás hacía mucho tiempo. Los edificios conocidos habían desaparecido. Las calles estrechas y llenas de gente fueron reemplazadas por un camino más desierto, rodeado por árboles altos.

Un frío recorrió mi espalda.

Yo: “Tengo que irme".

Bloqueé el teléfono y lo apreté entre mis dedos. Miré al conductor, mi voz salió más firme de lo que esperaba.

—¿A dónde vamos?

Él ni siquiera desvió la mirada de la carretera.

—El señor Montenegro pidió que la llevara directamente hasta él.

Mi pecho se apretó.

—¿Y dónde exactamente está?

Yo ya lo sabía.

El coche dio una curva, y la pista de aterrizaje privada apareció ante mí. Afuera, Daniel Montenegro me esperaba, impecable como siempre.

Estaba de pie, junto a un avión privado, con las manos en los bolsillos del traje, la expresión demasiado tranquila para alguien que acababa de engañarme. Respiré hondo, intentando contener el torbellino de emociones dentro de mí.

El aire frío de la noche golpeó mi rostro en cuanto bajé del coche, pero el verdadero hielo venía de dentro.

—¿Quieres explicarme qué diablos está pasando?

Mi voz salió más firme de lo que esperaba, y él inclinó ligeramente la cabeza, como si realmente no entendiera la razón de mi reacción.

—Vamos a casa, esposa.

Mis dedos se cerraron en un puño.

—¿Y por qué necesitamos un avión para eso? ¡Acordamos que nos quedaríamos en Porto Alegre! ¡Te lo dije!

—No. Me dijiste que no querías vivir en mi ático.

—No manipules las palabras, Daniel. Sabías exactamente lo que quería decir. Te envié casas para que las analizaras.

—Y las analicé —dijo, encogiéndose de hombros—. Simplemente, no me interesó ninguna.

—¡Me mentiste! —lo acusé—. ¡Descaradamente!

Él levantó una ceja, fingiendo confusión.

—¿Yo? ¿Mentir? Te dije que elegiría una casa. Y la elegí.

Tragué saliva, mi estómago se revolvió. ¡Qué hombre tan traidor! Dediqué un paso hacia adelante, mis ojos se clavaron en los suyos.

—¿Y si me niego a entrar en este avión?

Su sonrisa se alargó levemente.

—¿Crees que tienes esa opción?

Mi sangre hirvió.

—Soy un ser humano, Daniel. No una pieza en tu tablero. ¡Tengo elección!

Cruzó los brazos, observándome como si se estuviera divirtiendo con mi furia.

—Claro que tienes, esposa. Puedes negarte a entrar. —Su voz era suave, peligrosamente calmada—. Pero entonces, tendrás que enfrentar las consecuencias.

Mis músculos se tensaron.

—¿Qué tipo de amenaza es esa?

—Ninguna amenaza. Solo hechos. —Inclinó ligeramente la cabeza—. ¿Crees que, después de un matrimonio de esta magnitud, con contratos firmados y mi reputación de por medio, vas a girarte y desaparecer así nada más?

Mi mandíbula se cerró con fuerza.

—¿Crees que puedes obligarme?

—No. —Dio un paso hacia mí, reduciendo la distancia entre nosotros—. Pero puedo asegurarte que, si lo haces, las cosas se pondrán mucho, pero mucho más difíciles para ti.

Crucé los brazos, sintiendo mi corazón martillar contra el pecho.

—Si voy, es porque yo quiero. No porque tú me estés obligando.

Sonrió, sus ojos brillando con desafío.

—Claro.

Lo odiaba. Lo odiaba tanto que mi piel ardía con la necesidad de lanzarle eso a la cara. Pero en ese momento, mi ira no me llevaría a ningún lado.

Así que, levanté el mentón y le lancé una mirada fría.

—Puedes haberme engañado, Daniel. Pero si crees que eso me hace tuya… —Me detuve y sonreí, amarga—. Eres más estúpido de lo que pensaba.

Vi su expresión cambiar por un segundo. Casi imperceptible. Luego, Daniel inclinó ligeramente la cabeza y se apartó, dándome espacio para pasar.

—Vamos, esposa. —Su voz volvió a ser suave, cargada de ironía—. Nuestra casa nos espera.

Y subí al avión, con la furia ardiendo dentro de mí como fuego a punto de explotar.

Dentro de la aeronave, el silencio era sofocante, hasta que Daniel lo rompió unos minutos después del despegue.

—¿No vas a preguntar a dónde vamos? —cuestionó, con el mismo aire de burla de siempre.

—No me importa —respondí, porque no importaba.

Quiero decir, ¿qué diferencia haría saberlo antes de llegar, si nada de lo que hiciera cambiaría mi necesidad de estar allí? Ninguna. Mis uñas se clavaron en el tejido del asiento.

—¿Te enorgullece esto? ¿Ser ese tipo de hombre? —pregunté, porque necesitaba que supiera cuánto lo despreciaba.

Daniel solo bebió un sorbo de su whisky, sus ojos clavados en los míos.

—Soy exactamente el tipo de hombre que necesitas, Helena.

Mi respiración se detuvo.

Me estaba probando. Empujándome al límite, esperando ver cuándo me rompería, pero no le daría ese gusto.

Apreté el cinturón de seguridad con más fuerza de lo necesario y desvié la mirada.

Durante todo el viaje, no dije nada más, pero por dentro, toda la rabia que sentía hervía con cada minuto que pasaba.

Y cuando ese avión aterrizara, me aseguraría de mostrarle a Daniel Montenegro que, por más que él creyera lo contrario… no me poseía. Y nunca lo haría.

***

El avión aterrizó suavemente, pero mi estómago estaba en completo caos. No quería salir de allí.

No quería ver a dónde me había llevado Daniel. No quería enfrentar la nueva prisión que había preparado para mí, pero lo inevitable no espera a nadie.

En cuanto se abrieron las puertas, el aire frío de la Sierra Gaúcha invadió la cabina, y supe que estaba muy, muy lejos de Porto Alegre.

Daniel se levantó primero, ajustando el saco como si acabáramos de desembarcar de un vuelo común.

—Bienvenida a nuestro hogar, esposa.

El sarcasmo en su voz hizo que mi piel ardiera.

Mis dedos se clavaron en los brazos del asiento, pero no le di el gusto de ver mi vacilación.

Me levanté con calma, ajusté mi postura y bajé las escaleras del avión como si no estuviera cruzando la frontera hacia el infierno.

En cuanto pisé el suelo, me di cuenta de que no había nada más que un coche negro, ya esperando, y dos empleados recogiendo nuestras maletas a nuestro alrededor.

El avión había aterrizado en un pequeño aeródromo privado, rodeado por un vasto terreno de selva cerrada. Algunas luces discretas iluminaban la pista estrecha, y solo un hangar simple indicaba que ese lugar se usaba regularmente.

Mi mirada recorrió el entorno. Nada más que bosque y oscuridad.

—¿Dónde exactamente está la casa? —pregunté, cruzando los brazos.

Daniel se detuvo a mi lado y señaló hacia una sección más alta, donde el contorno de un edificio destacaba contra el cielo nublado.

Aunque estaba lejos, la mansión parecía enorme. Se erguía sobre una plataforma rocosa, una fortaleza aislada rodeada de bosques y montañas.

Construida en piedra y madera oscura, con grandes ventanales de vidrio, era el retrato perfecto de la frialdad y el poder de Daniel Montenegro.

El lugar era hermoso. Pero aislado.

Muy aislado.

Mis ojos se movieron por los alrededores, buscando cualquier señal de civilización. Nada.

La única carretera que conducía hasta allí desaparecía entre los árboles, y no había vecinos, comercios ni nada que me hiciera sentir que podía simplemente salir y regresar a casa.

Me giré hacia Daniel, la frustración se convirtió en algo caliente y denso en mi pecho.

—Parece imponente, ¿no?

—Me trajiste al fin del mundo.

Solo sonrió.

—Me gusta la privacidad.

Hice un esfuerzo para no lanzarme sobre su cuello.

—¡Esto no era parte del trato!

—Discrepo. —Encogió los hombros—. Querías una casa que no fuera mi ático. Ahora tienes una entera para ti.

Mi corazón latía con fuerza, la sangre hervía en mis venas. No podía creer que hubiera hecho esto. Que me hubiera metido en este lugar remoto sin siquiera avisarme. Que hubiera decidido todo por mí.

La puerta del coche fue abierta por un empleado, y Daniel hizo un gesto para que entrara.

—Vamos, esposa. Aún no has visto lo mejor de la casa.

Quería odiarlo.

Quería gritar.

Pero, sobre todo, quería salir de ahí. Y era exactamente por eso que él me había traído tan lejos.

Apreté los labios y entré al auto, sintiendo cada vez más que acababa de perder completamente el control de mi propia vida.

***

El auto recorrió la carretera sinuosa en silencio, los faros iluminaban el estrecho camino que atravesaba el bosque. A cada metro recorrido, la sensación de estar atrapada se intensificaba.

Podía sentir la mirada de Daniel sobre mí, observando cada una de mis reacciones, pero me negué a darle cualquier tipo de satisfacción.

No iba a preguntar nada. No iba a mostrar ningún indicio de incertidumbre. Si quería verme quebrar, tendría que esperar mucho más que esto.

Cuando el auto finalmente paró frente a la mansión, la miré una última vez antes de bajar. Era aún más imponente de cerca. Fría. Silenciosa. Intimidante. La casa de un hombre que controlaba todo y a todos a su alrededor.

Un empleado abrió la puerta principal tan pronto como nos acercamos.

El interior era tan lujoso como lo había imaginado. Pisos de madera oscura, candelabros modernos, paredes de vidrio que revelaban la vista de las montañas.

Un espacio perfectamente decorado. Demasiado perfecto. No había ningún indicio de vida allí. Era una casa, pero no parecía un hogar.

Me detuve en el centro del enorme vestíbulo y pasé la vista por los cuartos visibles.

La cocina abierta, el bar integrado al salón, la amplia escalera que conducía al piso superior. Todo indicaba que Daniel Montenegro quería confort.

Pero ningún detalle indicaba que allí hubiera espacio para algo más allá de su propio deseo. Sentí su presencia acercándose por detrás, su voz baja resonaba en el ambiente silencioso.

—¿Qué te parece? —preguntó.

—Que te superaste. —Mi voz salió cargada de ironía—. Una celda de lujo.

Él soltó una risa corta.

—Qué bueno que te guste.

Me mordí el interior de la mejilla, negándome a caer en su juego. Entonces, dejé mi bolso sobre el sofá y me giré hacia él.

—¿Dónde está mi cuarto?

Sus ojos brillaron por un instante, como si mi pregunta le divirtiera.

—Nuestro cuarto está en el piso de arriba.

Mi estómago dio un vuelco. Crucé los brazos.

—Te equivocas. El mío.

Daniel inclinó ligeramente la cabeza, como si estuviera sopesando mi resistencia.

—Sube y elige cualquiera. Pero te sugiero que veas lo que preparé para ti antes de tomar una decisión.

Mi corazón dio un salto. No me gustaba su tono. Pero, sin otra opción, subí las escaleras, sintiendo cómo cada paso me llevaba más profundo en los planes de Daniel Montenegro.

El pasillo del segundo piso era amplio y silencioso. Demasiado silencioso. Toqué la primera perilla que vi y empujé la puerta. El cuarto era enorme.

La cama king size, la alfombra suave, las grandes ventanas de vidrio mostrando la vista impresionante.

Todo allí exudaba dinero y poder, pero no fue eso lo que hizo que mi cuerpo se congelara. Fue lo que vi junto al cuarto.

La puerta del vestidor estaba entreabierta.

Y cuando me acerqué, una sensación desagradable se extendió por mi pecho. Empujé la puerta.

Y entonces, vi el golpe final de Daniel: el vestidor estaba lleno de ropa. Vestidos, blusas, abrigos, zapatos.

Todo nuevo.

Todo elegido por él.

No solo eligió dónde iba a vivir. Eligió lo que iba a vestir.

Un nudo se formó en mi garganta.

Caminé hacia los colgadores, tocando las telas finas, sintiendo cada detalle planeado. Ninguna prenda era demasiado colorida. Ninguna demasiado atrevida. Todo perfecto, sofisticado, elegante.

Exactamente el tipo de mujer que él quería que yo fuera.

Me giré y salí del vestidor con pasos firmes, regresando al pasillo. Daniel estaba allí, esperándome. Con una sonrisa de lado, como si supiera exactamente lo que había encontrado.

La sangre hervía en mis venas.

—¿Crees que puedes moldearme a tu gusto, Daniel? —Mi voz salió cargada de veneno.

Él cruzó los brazos, viéndose demasiado relajado para alguien que estaba a punto de verme explotar.

—Solo quise facilitarte las cosas.

Quise golpearlo.

—No me conoces. No sabes lo que me gusta.

—¿No? —Inclinó levemente la cabeza—. Creo que sé perfectamente.

Apreté los puños, sintiendo el calor de la ira subir por mi cuerpo.

—Eres increíble.

—Y tú eres predecible. —Su mirada bajó lentamente por mi cuerpo—. Estás molesta porque te diste cuenta de que tengo control hasta sobre los mínimos detalles de tu vida.

Mi pecho subía y bajaba rápido. Él quería que yo estallara. Quería que gritara, que perdiera la paciencia. Entonces, hice lo contrario. Enderecé los hombros y crucé los brazos.

—Genial. Ahora sé que tengo un vestidor lleno de ropa inútil.

La sonrisa de él se amplió ligeramente.

—¿Inútil? Ni siquiera te la has probado.

Me acerqué a él, con mi mirada afilada como una cuchilla.

—Solo usaría estas ropas si fuera una muñeca hecha para agradarte, Daniel.

Él se inclinó hacia mí, con su aliento caliente contra mi piel.

—¿Y no es eso exactamente en lo que te has convertido?

Mi sangre se heló.

¿Eso pensaba él? Tragué en seco y me aparté, sin darle ninguna otra reacción.

—Si crees que esto es una victoria, entonces felicidades. Has ganado.

Me di la vuelta y caminé de regreso al cuarto, cerrando la puerta con fuerza detrás de mí.

12.                    HELENA MONTENEGRO

El silencio era casi ensordecedor.

Me desperté sin saber exactamente dónde estaba. El peso de la noche anterior aún me perseguía, como si todo fuera solo un delirio, pero no lo era.

La casa era real. El matrimonio era real. Y yo estaba atrapada en ese acuerdo con Daniel Montenegro.

Respiré profundo, sintiendo el aire frío contra mi piel. El sol apenas iluminaba el cielo afuera, pero ya sabía que no podría dormir más.

Me di vuelta en la cama, sintiendo las sábanas demasiado suaves contra mi cuerpo. Nada allí me pertenecía. Ni el cuarto. Ni los muebles. Ni siquiera la vida que estaba viviendo.

Pero era imposible negar que todo a mi alrededor parecía haber sido elegido para mí.

Las cortinas azul oscuro, la alfombra suave en tonos neutros, la madera oscura que revestía el suelo... Si yo hubiera decorado una habitación para mí, tal vez habría elegido algo parecido. Y eso me incomodaba más que cualquier otra cosa.

Había pasado la noche anterior explorando el vestidor, intentando entender hasta dónde llegaba el control de Daniel sobre mi vida ahora. Y cuanto más miraba, más me daba cuenta de que la ropa era exactamente de mi estilo.

No había elegido prendas demasiado atrevidas, ni demasiado formales. No había vestidos ajustados ni tacones finos.

Los tejidos eran de alta calidad, los cortes impecables, pero todo dentro de lo que yo normalmente elegiría para usar.

¿Cómo lo sabía?

Ese pensamiento me devoraba desde la noche anterior, y odiaba esa sensación de que él me conocía mejor de lo que debía. Cerré los ojos por un momento. Necesitaba salir de allí. Pero, ¿cómo?

Aparté las sábanas y me levanté, abrazando mi propio cuerpo al sentir el frío que impregnaba el cuarto. La casa era enorme, pero no había calor allí.

Caminé hasta la ventana y miré el paisaje. Montañas cubiertas de niebla, un bosque denso alrededor de la propiedad.

Si me iba, ¿a dónde iría? Suspiré y me di vuelta. Era mejor concentrarme en cosas prácticas.

Caminé hasta el baño y dejé que el agua caliente cayera sobre mí. Por más que odiara admitirlo, la ducha ayudó a aclarar un poco mis pensamientos.

Necesitaba entender las reglas de esa nueva vida antes de encontrar una forma de vencerla. Cuando salí, ya vestida con un suéter y pantalón cómodo, un sobre reposaba en el suelo, justo debajo de la puerta.

Mis ojos se entrecerraron. ¿Qué era eso?

Tomé el sobre y lo abrí, sintiendo cómo mi estómago se hundía al leer las pocas palabras escritas en una caligrafía impecable:

“Desayuno a las ocho. No llegues tarde. – D".

Me quedé mirando la nota por un largo rato, sintiendo cómo mi sangre hervía con cada segundo que pasaba.

Era increíble. Daniel realmente pensaba que podía darme órdenes. Apreté el papel entre los dedos, resistiendo el impulso de arrugarlo y tirarlo a la basura. ¿Por qué diablos debería obedecerlo?

Miré el reloj en la mesa de noche. 7:45.

No.

No iba a hacerlo.

No porque él me lo dijera, ni porque esperaba que me comportara como una esposa obediente, sino porque la única forma de ganar esa disputa era hacer exactamente lo que él no esperaba.

Así que, en lugar de salir de la habitación y bajar a desayunar, tomé un libro de la estantería y me tiré de nuevo en la cama. Si él quería poner a prueba mis límites, yo pondría a prueba los suyos también.

***

8:30.

El libro estaba abierto sobre mi pecho, pero no había leído ni una palabra. Mi corazón latía fuerte, mi cuerpo entero estaba tenso, esperando.

¿Vendría a buscarme? ¿O simplemente fingiría que mi ausencia no importaba? La duda me consumía.

Minutos después, la respuesta llegó. Tres golpes firmes en la puerta.

Lo sabía.

No era un empleado. No era un aviso. Era él. Me tomé unos segundos extras antes de responder.

—Está cerrada —dije.

Del otro lado, silencio.

Entonces, la manija giró.

Mi cuerpo se tensó cuando la puerta se abrió sin dificultad.

Él tenía la llave. Y, por supuesto, no dudó en usarla. Daniel Montenegro entró en la habitación como si fuera el dueño de ella. Lo que, técnicamente, era cierto.

Estaba impecable como siempre, usando un suéter de lana oscura y pantalones de vestir, el cabello ligeramente desordenado de una manera que parecía calculada.

Sus ojos fríos recorrieron el ambiente antes de posarse en mí. No me moví. Luego, sus ojos bajaron, lenta y deliberadamente.

Solo en ese momento me di cuenta de que yo aún llevaba la bata. Y no cualquier bata. Era de seda fina, una prenda que nunca habría comprado para mí, pero que, claramente, había sido elegida para estar allí.

Y que, en ese momento, mostraba mucho más de lo que me hubiera gustado. La mirada de Daniel recorrió mi cuerpo sin prisa, sin pudor, sin disimular la satisfacción silenciosa.

Un calor repentino subió por mi cuello, quemando mis mejillas. Mis brazos se cruzaron instintivamente sobre el pecho, pero el movimiento solo hizo que la tela resbalara sobre mi piel de una manera aún peor.

Sus ojos brillaron y luego sonrió de lado. Como si supiera exactamente lo que estaba pasando conmigo en ese momento.

Mi sangre hervía, pero no solo de rabia.

Endurecí mi postura, erguí los hombros y forcé una expresión de indiferencia, pero ya era demasiado tarde. Daniel ya había visto lo que quería ver. Y por la satisfacción en su mirada, le gustó lo que vio.

—¿Te acostumbras a ignorar tus compromisos, esposa? —preguntó, con una voz demasiado tranquila.

Cerré el libro con un golpe y me senté despacio.

—Solo los que no tienen sentido para mí.

Su mirada brilló con algo peligroso.

—¿El desayuno con tu marido no tiene sentido?

Crucé los brazos, sin ceder ni un milímetro.

—No cuando viene en forma de orden.

Él guardó silencio por un momento, como si me estuviera estudiando. Luego sonrió.

—Interesante.

Fruncí el ceño.

—¿Qué?

Él inclinó ligeramente la cabeza.

—Me estás probando.

—No lo estoy.

—Sí, sí lo estás —dijo, dando un paso al frente, y mi cuerpo se tensó—. Estás esperando a ver si voy a obligarte a bajar. Si voy a ordenar que salgas de esa cama y me sigas.

Sonrió de lado, como si ya supiera exactamente cuál sería mi próximo movimiento.

—Pero no voy a hacer eso, Helena.

Mi garganta se secó.

—¿No?

Negó ligeramente con la cabeza.

—Claro que no. Eso quitaría toda la gracia.

Mis dedos se apretaron a los lados de mi cuerpo. ¿Qué estaba intentando hacer?

Daniel Montenegro nunca aceptaba que lo contradijeran. Nunca dejaba que nadie tuviera control sobre la situación. Y, sin embargo, ahí estaba él, dejándome ganar deliberadamente.

¿Pero por qué? Fruncí el ceño.

—Si no vas a obligarme, ¿entonces qué quieres?

Se movió lentamente por la habitación, como si analizara cada detalle del ambiente.

—Quiero ver hasta dónde aguantas.

Mi estómago se hundió. Me levanté de la cama, manteniendo la columna erguida.

—No necesito demostrarte nada.

Me miró por un instante antes de soltar una pequeña risa por la nariz.

—¿Entonces eso es lo que va a ser? ¿Una eterna disputa de poder?

—Si esperabas algo diferente, te casaste con la mujer equivocada.

Se acercó, los ojos fijos en los míos.

—O tal vez elegí a la indicada.

Mi corazón dio un salto en el pecho. Por un segundo, el aire pareció desvanecerse en el ambiente, pero no cedí.

Me mordí el interior de la mejilla y sostuve su mirada.

—Si ya terminaste de jugar, puedes irte.

Rió bajo, sacudiendo la cabeza.

—La puerta está abierta, Helena. Puedes bajar cuando quieras.

Mi pecho subía y bajaba rápidamente. Sabía que él no cedería por completo. Daniel solo me dejaba pensar que había ganado.

Y, en el fondo, eso era peor.

Sin decir nada más, Daniel Montenegro salió de la habitación, dejando atrás solo el aroma amaderado de su perfume. Y un peso insoportable sobre mis hombros.

La puerta se cerró con un suave clic, pero el impacto de la presencia de Daniel aún flotaba en el aire.

Solté un suspiro lentamente, tratando de calmarme.

Mis brazos seguían cruzados sobre el pecho, como si mi cuerpo se negara a olvidar la mirada de Daniel deslizándose sobre mí.

Sacudí la cabeza, irritada conmigo misma. Eso no significaba nada. Era solo otra táctica suya para desestabilizarme.

Con prisa, crucé la habitación y entré al vestidor. Todo allí ya me irritaba, pero ahora me irritaba aún más. Abrí los cajones con más fuerza de la necesaria, tomando la primera ropa que mis manos encontraron: unos jeans y un suéter.

Nada de seda, nada de encajes. Y, definitivamente, nada que Daniel Montenegro pudiera disfrutar mirando.

Me vestí rápidamente y recogí mi cabello en un moño deshecho. Caminé por la habitación un par de veces, tratando de ignorar la sensación incómoda dentro de mí.

Daniel Montenegro no me controlaba. No controlaba nada en mí. Entonces, mi estómago rugió. Cerré los ojos, irritada conmigo misma. No era por él. Simplemente tenía hambre.

No cedería. Pero tampoco moriría de inanición para demostrar algo. Suspiré pesadamente antes de abrir la puerta y bajar las escaleras con pasos lentos.

La casa estaba en silencio. Ningún movimiento, ningún sonido de Daniel cerca. Eso me hizo relajarme un poco.

Pero cuando entré al comedor, mi cuerpo se tensó otra vez. La mesa estaba puesta para dos personas.

Los platos perfectamente arreglados, el café aún caliente, una cesta de panes en el centro de la mesa, pero el lugar de Daniel estaba vacío.

Miré alrededor, confundida. ¿Se había ido? ¿Por qué habría mandado a preparar todo si no estaría aquí? Mis dedos apretaron el costado de la silla mientras me sentaba. Todo en él era calculado.

Incluso su ausencia.

Porque, aunque no estuviera allí, aún me hacía sentir su presencia. Cada detalle de esa casa. Cada regla no dicha.

Daniel Montenegro no necesitaba estar presente para recordarme que ese era su territorio. Apreté los labios, tomé una taza y la llené de café.

La llevé a mis labios y tomé un sorbo, manteniendo la expresión neutral, aunque sabía que él no estaba allí para ver. Estaba a punto de tomar un trozo de pan cuando un movimiento discreto llamó mi atención.

Una mujer apareció por la puerta lateral, trayendo una bandeja. Tenía el cabello gris atado en un moño firme y una postura impecable. Su ropa era discreta y su mirada, profesionalmente controlada.

No dudó al verme sentada allí. De hecho, parecía ya esperarlo. Colocó la bandeja sobre la mesa y sirvió uno de los platos con croissants antes de girarse hacia mí.

—Buenos días, señora Montenegro.

Mi cuerpo se congeló. Ahí estaba de nuevo, ese maldito nombre.

—Helena —corregí, mi voz salió más firme de lo necesario. La mujer vaciló, pero asintió.

—Como prefiera, Helena.

Al menos me escuchó. Observé mientras revisaba si todo estaba en orden, moviéndose con precisión.

—¿Cuánto tiempo lleva trabajando aquí?

Levantó los ojos, sorprendida por la pregunta.

—Hace algunos años.

Había un peso en esa respuesta. Dejé la taza lentamente.

—¿Y Daniel? ¿Siempre trata a los empleados así?

¿Con esa presencia que no necesita ser dicha, pero que se siente? Por un breve instante, algo pasó por su rostro. Un vestigio de respuesta que no llegó a ser dicho. Pero, al segundo siguiente, lo ocultó bien.

—El señor Montenegro es un hombre... meticuloso.

Meticuloso.

Casi sonreí. Incluso los empleados temían describirlo con precisión. Pero antes de que pudiera preguntar más, ella retrocedió, como si ya hubiera hablado demasiado.

—Si necesita algo, estoy a su disposición.

Y entonces, como si fuera solo otro detalle invisible en la rutina de esa casa, desapareció tan silenciosamente como había llegado, dejándome sola otra vez.

Eso era mucho mejor que tener que lidiar con Daniel, lo sabía. Pero aún así, lo odié.

13.                    DANIEL MONTENEGRO

—¿Papá? —llamé, al entrar al despacho y encontrarlo con la mirada fija en el vacío.

La sala estaba oscura, iluminada solo por la débil luz de la lámpara de mesa sobre el escritorio de madera maciza. Los papeles estaban dispersos, los contratos rotos. El teléfono acababa de sonar.

—Nos engañaron, Daniel.

Su voz salió baja, casi ronca. No entendí, no de inmediato.

—¿Cómo? —Mi pregunta sonó ingenua, incluso para mí.

Él giró el vaso entre los dedos, con los ojos sin brillo.

—Confiamos en las personas equivocadas.

Mi respiración se quedó atrapada. Hasta ese momento, pensaba que mi padre era invencible. Pero esa noche, parecía un hombre que ya había perdido.

El silencio se arrastró durante minutos que parecieron horas. Entonces, respiró hondo y se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos sobre la mesa.

—Recuerda esto, Daniel. —Sus ojos se encontraron con los míos—. Nunca confíes en nadie que tenga algo que perder.

Ese día, con dieciséis años, aún no lo sabía, pero esas palabras serían la base de todo lo que llegaría a ser.

Esa noche, mi familia lo perdió todo, y yo aprendí la lección más importante de mi vida. Nunca más sería engañado. Nunca más confiaría en promesas vacías. Nunca más dejaría que alguien tuviera poder sobre mí.

El sabor del whisky seguía siendo el mismo. Aun después de todos esos años, todavía quemaba mi garganta de la misma forma. Pero, esta vez, estaba del lado correcto del juego.

Me incliné en la silla y pasé la mano por mi rostro, tratando de alejar el peso del recuerdo. No era el momento de pensar en el pasado. El presente requería mi atención.

Mis ojos se posaron en el monitor. La cámara del despacho mostraba a Helena en el comedor, sentada a la mesa, con la postura erguida y la mirada perdida.

No estaba solo tomando café. Estaba pensando. Conocía esa mirada. Helena Vasconcellos no aceptaba perder. Montenegro, me corregí mentalmente. Helena Montenegro.

Y ahora, ella estaba dándose cuenta de que ese matrimonio no era una transacción simple.

El teléfono sonó, sacándome de mi ensueño. Miré la pantalla. Gustavo Hebert. Respiré hondo antes de contestar.

—Hebert.

—Montenegro. —El tono del inversionista era cortés, pero firme—. Me sorprende que tenga tiempo para hablar conmigo. Escuché que su vida personal está... agitada.

Mi mandíbula se tensó levemente.

—Negocios y vida personal son cosas separadas.

Hebert rió bajo.

—¿De verdad? —Hubo una pausa—. Confieso que su matrimonio inesperado ha levantado algunas dudas. Muchos de nuestros socios quieren saber más sobre su esposa.

Cerré los ojos por un instante.

Genial.

Sabía que este tema saldría más temprano o más tarde. Querían ver a Helena, querían saber qué tipo de mujer había elegido para estar a mi lado.

Eso no me preocupaba. Helena era inteligente. Capaz. La esposa perfecta ante los ojos del mundo. El problema era hasta cuándo aceptaría ese papel.

—Helena estará presente en los próximos eventos. Tendrán la oportunidad de conocerla mejor.

—Espero que sí. —Hebert hizo una pausa antes de continuar—. Pero voy a ser directo, Montenegro. Algunos de nuestros socios están... desconfiados con la fusión de las empresas y con su elección de esposa.

Sonreí de lado.

—¿Creen que soy tan ingenuo como para casarme por amor?

—Creen que está escondiendo algo.

Mi sonrisa se amplió, porque sí, lo estaba. Pero nadie lo descubriría hasta que fuera demasiado tarde.

—Dígales que el matrimonio fue un movimiento estratégico, al igual que la fusión.

—¿Y realmente lo es? —Hebert preguntó, curioso.

—Cada paso que doy es estratégico.

Hubo un breve silencio.

Entonces, el inversionista soltó un suspiro.

—Espero que esté en lo correcto, Montenegro. Porque, si se equivoca, puede perder todo lo que ha construido.

La llamada se cortó poco después. Dejé el teléfono sobre la mesa y me recosté en la silla. Cometer un error no era una opción. Había trabajado demasiado para llegar hasta aquí, y Helena era la última pieza del tablero.

Me levanté y caminé hacia la ventana, observando la inmensidad del bosque que rodeaba la casa. Ella aún no entendía. Pero lo entendería.

***

El cuero del saco de boxeo crujía con cada impacto. Mi puño se hundía en la superficie dura, los músculos de los brazos tensos, cada golpe controlado, preciso.

Recto. Cruzado. Gancho.

El aire frío de la Sierra Gaúcha entraba por los respiraderos del gimnasio privado, pero mi cuerpo estaba caliente, cubierto por una fina capa de sudor. Me gustaba el dolor sordo que se extendía por los nudillos.

Era una de las pocas cosas que aún sentía de verdad. Me detuve por un segundo, respirando profundo, intentando estabilizar mi respiración. Entrenar temprano en la mañana no era un hábito, era una necesidad.

Uno de los pocos momentos del día en los que mi mente quedaba en silencio. Hasta hoy, no sabía si entrenaba para aliviar la tensión o para recordarme a mí mismo que siempre estaba listo para una guerra.

Tal vez ambas cosas.

Bajé las manos, flexionando los dedos dentro de las vendas gastadas. La sala estaba vacía, el espacio amplio iluminado solo por el sol débil de la mañana. Ninguna música, ningún sonido, solo mi respiración.

Era exactamente así como me gustaba. Solté un suspiro y caminé hasta la barra al lado, tomando una toalla y secándome el rostro. Ya había entrenado lo suficiente.

Era hora de trabajar.

Salí del gimnasio y me dirigí a mi cuarto, sintiendo el cuerpo aún pulsando con la adrenalina. La misma energía que movía cada decisión que tomaba.

En el baño, encendí la ducha y dejé que el agua fría cayera sobre mí. El choque térmico tensó mis músculos, pero no retrocedí. El dolor y el malestar eran herramientas.

Entrenar me mantenía fuerte. Pero el control venía en la capacidad de ignorar el cansancio. Después de unos minutos, cerré el grifo y salí de la ducha, tomando una toalla.

En el espejo, mi reflejo era exactamente el mismo de siempre: sin fallas, sin marcas de debilidad. Me vestí rápido, siguiendo la misma rutina de siempre: camisa blanca, abotonada con precisión; reloj de pulsera, el mismo modelo que llevaba años usando; traje oscuro, perfectamente alineado sobre los hombros.

Nada fuera de lugar.

Ajusté los puños de la camisa y pasé las manos por mi cabello, ahora seco. Si la apariencia fuera un arma, yo la manejaba con precisión quirúrgica. Solo entonces salí del cuarto, cruzando los amplios pasillos de la casa y dirigiéndome al despacho.

Ahora sí, estaba listo para comenzar el día. En cuanto entré en el despacho, mis ojos se dirigieron automáticamente hacia el cajón de un mueble antiguo en la esquina de la habitación.

No porque quisiera mirarlo. Sino porque, por alguna razón, no pude evitarlo. Por lo visto, ese día me había despertado nostálgico. Abrí el cajón lentamente, mis dedos tocaban un sobre arrugado.

El papel estaba desgastado en los bordes, las dobleces marcadas por el tiempo. Mi mente sabía exactamente lo que había dentro. Pero, aún así, saqué su contenido.

Los recortes de periódico cayeron sobre la mesa. Una sucesión de titulares fríos.

“Colapso en Montenegro Ingeniería: Caída irreversible".

“Acusaciones de fraude y desvío de capital".

“La ascensión y la ruina de un imperio de la construcción".

Nada de eso me afectaba ya. Había superado el impacto de esas palabras hace mucho tiempo.

Lo que aún me mantenía allí, lo que me hacía leer una y otra vez cada uno de esos titulares siempre que necesitaba recordarme el porqué estaba haciendo esto, era la certeza absoluta de que nunca olvidaría lo que pasó.

El celular vibró en el bolsillo de mi pantalón, y tomé el aparato sin apartar los ojos de los papeles.

Era un mensaje de Vinícius.

Vinícius: “La fusión está en los ajustes finales. Solo falta la firma de Helena".

La firma de Helena.

Solté una risa baja, sin humor. Eso seguía siendo un problema. Mis ojos pasaron por otro recorte antes de guardar todo de nuevo en el cajón.

La puerta del despacho se abrió con fuerza, y como si la hubiera atraído el mensaje de Vinícius, mi esposa entró como un huracán. Ya sabía que vendría, solo no esperaba que fuera tan rápido.

Helena cruzó la habitación con pasos firmes, con un sobre blanco apretado entre los dedos. Su rostro estaba cargado de furia contenida.

—¿Qué es esto? —dijo, lanzando el sobre sobre mi mesa.

Me incliné ligeramente hacia adelante, apoyando los antebrazos en la madera pulida.

—Parece un sobre.

—No te hagas el idiota, Daniel.

Ah. Entonces, lo había leído. Tomé el sobre con calma y saqué los documentos. Los papeles de la fusión. El mismo contrato que había firmado hace días, pero que solo ahora había llegado hasta ella.

—Cambiaste los términos.

La voz de Helena estaba controlada, pero sus ojos decían otra cosa. Estaba furiosa.

Su cabello, siempre impecable, estaba ligeramente desordenado, con algunos mechones sueltos cayendo sobre su rostro, como si se hubiera pasado la mano por el pelo varias veces. Su cuello esbelto se movía sutilmente con cada respiración pesada.

Sus labios, rojizos, estaban ligeramente entreabiertos, como si se estuviera aguantando para no gritar. Pero fueron sus ojos los que me atraparon.

Un verde profundo, chisporroteante, un reflejo directo del fuego que ardía dentro de ella. No debería acercarme tanto a ese fuego, ni desearlo, de ninguna manera, pero la maldita era hermosa.

Y cuando estaba molesta de esa forma, era una delicia. Me hacía preguntarme si gemía tan delicioso como gritaba.

Levanté una ceja.

—¿Y qué exactamente te molesta?

Ella apretó los labios, como si estuviera aguantándose para no matarme ahí mismo.

—La empresa, Daniel.

Dejé que el silencio se alargara a propósito.

—Sé más específica.

Respiró hondo, claramente tratando de mantenerse controlada.

—El contrato inicial establecía una fusión entre Montenegro Ingeniería y Vasconcellos Ingeniería.

Asentí, como si fuera obvio.

—¿Y?

Golpeó la mesa con la mano.

—¡Y ahora Vasconcellos Ingeniería es solo una filial!

Incliné la cabeza, fingiendo sorpresa.

—Helena, eso es lo que pasa cuando una empresa está en quiebra.

Sus ojos brillaron de ira.

—¡Tú dijiste que mantendríamos la autonomía! ¡Que sería una fusión igualitaria!

Crucé los brazos, observando su frustración desarrollarse como un espectáculo interesante.

—Yo dije que haríamos una fusión, y la hicimos. Pero, ¿de verdad pensaste que iba a permitir que una empresa quebrada tuviera el mismo peso que la mía?

El aire entre nosotros se tensó. Helena respiró profundamente y luego exhaló lentamente, como si estuviera luchando por no perder el control por completo.

—Me engañaste.

Mi sonrisa creció.

—Deberías leer mejor los contratos antes de firmar.

Ella se inclinó hacia adelante, con los puños cerrados sobre la mesa. Su perfume sutil alcanzó mis fosas nasales, una mezcla fresca y cálida al mismo tiempo.

Debería estar concentrado en la discusión.

Pero, en ese momento, todo lo que podía pensar era lo bonita que se veía cuando estaba tan molesta. Ella notó mi falta de respuesta y sus ojos se entrecerraron.

—¿Por qué necesitabas mi nombre en esto? Si ibas a tragarte la empresa, ¿por qué fingir que era una fusión?

Buena pregunta.

Pero no iba a darle la respuesta que esperaba. En su lugar, me levanté lentamente, rodeando la mesa hasta quedar frente a ella.

Ella no retrocedió. Bien. Baje un poco la voz, casi en un susurro íntimo.

—¿De verdad quieres saber, esposa?

Sus ojos brillaron con desafío.

—Quiero.

Sonreí lentamente.

—Entonces, descúbrelo.

Respiró hondo, apretando los dientes.

—Lo haré.

Perfecto. Quería ver hasta dónde llegaría para conseguirlo.

Helena se dio la vuelta y salió del despacho con la misma furia con la que entró, los hombros tensos, la rabia palpitando en cada paso. Me recosté en la mesa, observando cómo la puerta se cerraba tras ella.

14.                    HELENA MONTENEGRO

Seis días.

Seis días desde que llegué a esta casa.

Tres desde que descubrí que Daniel Montenegro no solo me ató a su nombre, sino que también me robó lo único que aún me hacía sentir que controlaba mi propia vida.

La fusión.

Mi apellido ahora no era más que un apéndice dentro del imperio Montenegro. Mi empresa, mi herencia, había sido reducida a una subsidiaria sin autonomía. Y no podía hacer nada al respecto.

Dejé el bolígrafo sobre la mesa y me pasé las manos por la cara. Las palabras en el contrato no habían cambiado.

Claro que no.

Lo había leído y releído innumerables veces. En la segunda y la tercera vez pensé que tal vez había dejado pasar algo. En la cuarta, traté de pensar como él. Pero hoy, en la probable milésima vez que leía ese documento, supe que solo me estaba engañando.

No había huecos. Daniel lo había pensado todo.

Mi pecho subió y bajó, la frustración quemaba dentro de mí. Necesitaba salir.

No solo de esa habitación. No solo de esa casa. Sino de todo eso. Agarré el celular y abrí la última conversación con mi jefe, el doctor Alencar, al día siguiente de mi boda.

Helena: “Necesito hablar sobre mi regreso".

Doctor Alencar: “Helena, ya hablamos de eso. La situación ha cambiado".

Helena: “¿El acuerdo que teníamos sigue en pie?”

Doctor Alencar: “No lo sé, Helena. Después de todo lo que salió en la prensa, la directiva está desconfiada. No quieren asociarse con tu marido".

Helena: “Daniel no tiene nada que ver con mi trabajo".

Doctor Alencar: “Y es precisamente eso lo que temen: que él interfiera. Que use su posición para influir en nosotros".

Helena: “Eso es ridículo".

Doctor Alencar: “Estoy de acuerdo. Pero mi opinión no cambia nada. El consejo está reconsiderando tu permanencia. Solo te aviso para que no te sorprenda".

Respiré hondo. Incluso lejos de la empresa, Daniel ya me estaba ahogando. Si él no estaba al mando de cada detalle de mi vida antes, ahora lo estaba.

Daniel Montenegro me había devorado por completo.

Ya no tenía empresa.

Ya no tenía autonomía.

Y, al final de cuentas, no tenía salida.

Apreté los ojos, presionando mis dedos contra las sienes. Necesitaba pensar. Necesitaba encontrar una forma de revertir esto. Pero, en lugar de eso, lo único en lo que lograba pensar era en él.

En la forma en que me miraba, siempre divertido, siempre sabiendo que estaba en control.

En su voz cargada de ironía.

En esa maldita sonrisa arrogante y provocadora en su rostro.

Y lo peor de todo, en el hecho de que mi cuerpo reconocía su presencia incluso antes que mi mente. Solté un suspiro frustrado y empujé los papeles lejos de mí.

Me levanté, sintiéndome inquieta, y caminé por la habitación. El vestido ligero rozaba mi piel, pero, de repente, todo parecía demasiado caluroso.

Era esta casa. Era él. Sus ojos me desnudaban incluso cuando no estaba cerca.

Y yo odiaba eso.

Me paré frente al espejo y miré mi reflejo.

Mis cabellos estaban un poco desordenados, los ojos cargados con las ojeras de las noches mal dormidas.

Pero, a diferencia de antes, no era solo el peso de los problemas lo que me mantenía despierta. Era algo más. Algo que me negaba a nombrar.

Bajé las escaleras rápidamente, sintiendo que mi corazón se aceleraba a cada paso. Ya era lo suficientemente malo saber que mi nombre, mi empresa y mi libertad estaban atados a Daniel Montenegro.

Pero quedarme allí, rodeada por él, por su control, por la forma insoportable en que me miraba con esa expresión de victoria silenciosa…

Eso me estaba ahogando.

Cuando llegué al piso principal, el ambiente estaba tan silencioso que mi propio latido parecía resonar sobre el mármol frío. La gobernanta apareció en el pasillo y se detuvo al verme, pero antes de que pudiera decir algo, fui directa.

—Necesito un coche.

Ella parpadeó, como si mi presencia allí fuera inesperada.

—El señor Montenegro no me dio instrucciones para…

—No me importa lo que él haya dicho. —Crucé los brazos—. ¿Hay un chofer disponible o no?

Hubo un breve silencio antes de la respuesta neutral.

—No hay coches disponibles en la propiedad en este momento.

Mis dedos se cerraron en un puño.

Obvio.

El primer coche disponible probablemente estaba a kilómetros de allí. No sabía ni dónde quedaba la ciudad más cercana. El maldito me metió en medio de la nada.

La gobernanta mantuvo su expresión calma, como si estuviera acostumbrada a este tipo de escenas. Como si otras mujeres ya hubieran intentado salir antes que yo.

La idea me revolvió el estómago.

—Necesito hablar con alguien que pueda llevarme. Ahora.

—Eso no será necesario.

La voz vino desde lo alto de las escaleras y no necesité voltear para saber quién era. El calor que recorrió mi piel antes de verlo fue suficiente.

Daniel.

Bajó las escaleras lentamente, con pasos tranquilos, con los ojos clavados en mí con una chispa divertida. Se estaba divirtiendo con esto.

Cuando finalmente se detuvo frente a mí, metió las manos en los bolsillos del saco y se inclinó ligeramente.

—¿Te vas, esposa?

La forma en que lo dijo, como si estuviéramos en un matrimonio normal y yo solo fuera al mercado, hizo que mi sangre hirviera.

Levanté el mentón, negándome a ceder a la provocación.

—Sí.

—¿Sin avisar?

—No creí que fuera necesario.

Su sonrisa se amplió un poco.

—Qué extraño. Pensé que ya habías entendido que todo lo que te concierne ahora pasa por mí.

Mis dientes se apretaron.

—No puedes impedirme salir.

—Claro que puedo. —Se inclinó un poco, reduciendo la distancia entre nosotros—. Y lo estoy haciendo ahora.

El aire se volvió más denso. Sabía que tenía razón. Podía impedirlo. Y eso me mataba.

—¿Qué ganas con esto, Daniel? —Mi voz salió más baja, cargada de frustración—. ¿Por qué mantenerme aquí? ¿Como si fuera tu prisionera?

Él me estudió por un segundo, con los ojos recorriendo mi rostro.

—Quiero un matrimonio feliz.

Me eché a reír, sin humor.

—¿Feliz para quién?

—Para quien le importe.

La respuesta me golpeó fuerte. Porque estaba hablando de los inversionistas. Del público. Del mundo. De cualquiera, menos de mí. Porque, al final, eso era lo único que le importaba.

Mi pecho subió y bajó rápidamente, y cuando me di cuenta, mis dedos ya estaban sobre el saco de él.

Lo tiré hacia mí, sin pensar en lo que hacía. Él no retrocedió. Sus ojos bajaron a mis labios. Por un segundo, pensé que me besaría.

Y lo peor de todo es que una parte insoportable de mí quería saber cómo sería ese beso. Su respiración cálida rozó mi piel. Mi cuerpo se congeló. Y fue entonces cuando lo comprendí. Si no salía de allí en ese momento, jamás lo haría.

Lo empujé con fuerza.

Daniel sonrió. Como si hubiera leído cada uno de mis pensamientos.

Me di la vuelta y salí del hall antes de hacer algo estúpido. Como, por ejemplo, besarlo de verdad.

15.                    DANIEL MONTENEGRO

El aire helado de la noche cortaba mi piel, pero no disminuí el ritmo.
La carretera privada que conducía hasta la casa estaba vacía, iluminada solo por las luces distantes de la propiedad. El único sonido era el impacto de las suelas de mis zapatillas contra el asfalto mojado y la respiración rítmica mientras corría.

Correr siempre sirvió para dos cosas: mantener el cuerpo bajo control y limpiar la mente. Pero, esta vez, no estaba funcionando.

La imagen del rostro de Helena, de cómo se acercó, de la forma en que me tocó antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo… esa escena estaba atrapada en mi mente como un molesto pensamiento que no podía quitarme de encima.

Ella quería salir de la casa. Quería huir lejos de mí.

Pero algo en ella dudó.

Y era en ese pequeño detalle en el que mi mente no podía dejar de insistir. Debería estar satisfecho. Ella aún no lo había notado, pero ya estaba donde yo quería.

Aún así, mientras el sudor caía por mi cuello y mis músculos protestaban contra el esfuerzo continuo, mi cuerpo cargaba con una tensión diferente.

El tipo de tensión que solo un cierto tipo de contacto podía resolver.

Paré al final de la carretera, respirando profundo, tratando de contener la sensación irritante de insatisfacción que me perseguía.

¿Qué esperaba? ¿Que ya estuviera rota?

No. Eso haría todo demasiado fácil. Y yo nunca disfruté de lo fácil.

Ajusté mi postura y emprendí el camino de regreso a casa, con el ritmo más lento ahora. Había solo una forma de calmar esa inquietud. Esta noche la llevaría hasta el límite.

***

Ya vestido, serví un vaso de whisky y me apoyé en el mostrador de la cocina. La gobernanta me observaba con cautela.

—¿La señora Montenegro fue informada sobre la cena?

Ella asintió.

—Sí, señor. Parecía sorprendida.

Sonreí ligeramente. Perfecto.

—¿Y está en camino?

—Dijo que sí.

Crucé los brazos, tomando un sorbo de la bebida, sintiendo el líquido caliente descender y quemar mi garganta.

Conocía a Helena lo suficiente para saber que, por más que resistiera, no huiría de un enfrentamiento. Y eso era lo que quería.

Quería verla luchar contra algo que ya la rodeaba por completo. La única pregunta era: ¿cuánto tiempo más podría resistir?

La puerta del comedor se abrió y mi respuesta llegó. Helena cruzó el umbral. No estaba arreglada como una mujer que quisiera impresionar. No llevaba un vestido llamativo ni maquillaje pesado. Pero no necesitaba nada de eso.

El tejido ligero de la ropa que llevaba puesta deslizaba sobre su cuerpo con una facilidad irritante, marcando sus curvas de manera sutil, pero innegable. El escote era modesto, pero dejaba ver lo suficiente de su piel suave como para hacer que mi garganta se secara.

Su cabello estaba suelto, algo despeinado, como si hubiera pasado los dedos por él más veces de las que había planeado.

Y los labios… Malditos labios.

Había un brillo en ellos, un toque de humedad que hizo que mi cuerpo reaccionara antes de que siquiera me diera cuenta.

Hambre. Baja, intensa, peligrosa.

Mis dedos apretaron el vaso de whisky con más fuerza, manteniendo mi cuerpo anclado en el control. No era un hombre que perdiera el foco con facilidad.

Pero la mujer frente a mí estaba probando cada maldita línea que había cruzado antes.

Helena levantó el mentón, dándose cuenta de que la observaba.

—¿Qué pasa?

Su voz fue firme, pero no perdí el movimiento de sus dedos rozando levemente la parte lateral de su cadera. Como si fuera consciente de mi mirada.

Incliné la cabeza y dejé que una sonrisa tirara de la esquina de mis labios.

—Nada. Solo estoy apreciando la vista.

Su mirada se estrechó.

—Si esa es tu manera de hacerme perder el apetito, felicidades. Está funcionando.

Solté una risa baja, tomando otro sorbo de whisky antes de alejarme de la barra.

—Eso sería un desperdicio. Después de todo, preparé esta cena solo para nosotros dos.

Ella resopló, pero no discutió. Bien. Porque esa noche apenas comenzaba.

Helena pasó por mi lado y se sentó en la silla en la cabecera de la mesa sin decir una palabra.

Interesante.

Esperaba que se sentara lejos, tratando de mantener la mayor distancia posible. Pero no. Eligió el centro del campo de batalla.

Tomé la botella de vino y serví su copa sin pedir permiso.

Ella observó cómo el líquido rojo llenaba el cristal, luego levantó la vista hacia mí.

—¿Y si no quisiera vino?

Sonreí levemente.

—Pero quieres.

Tomó la copa, girando el vino lentamente.

—¿Crees que me conoces tanto así?

Más de lo que te gustaría. Pero en lugar de responder, simplemente serví mi propia copa y me senté frente a ella.

La cena estaba servida. La mesa dispuesta con precisión, cada detalle elegido para crear el ambiente adecuado.

Luz baja.

Velas discretas.

Un ambiente perfecto para hacer esta noche insoportable para ella.

Helena tomó el tenedor, pinchando la comida sin parecer realmente interesada.

—Entonces, ¿cuál es el motivo de esta puesta en escena? —Me incliné ligeramente hacia adelante.

—¿Puesta en escena? Esto es solo una cena entre marido y mujer.

Ella se rió, pero sin humor.

—¿Qué es lo que realmente quieres, Daniel?

Crucé los brazos, estudiándola.

—¿No podemos simplemente cenar?

—Nunca haces nada sin segundas intenciones.

No estaba equivocada. Pero tampoco soltaría nada fácilmente.

—¿Y si te digo que solo quiero tu compañía?

Tomó un sorbo de vino y me miró por encima de la copa.

—Yo diría que estás empezando a desesperarte.

Solté una risa baja. Me gustaba eso en ella.

El hecho de que, por más que estuviera rodeada, por más que yo hubiera desbaratado cada plan que intentaba crear... ella seguía luchando.

Ella seguía desafiándome. Eso encendía algo dentro de mí. Algo primitivo. Algo peligroso.

Tomé mi tenedor y llevé un trozo de carne a la boca, masticando despacio antes de responder.

—Tal vez solo estoy curioso.

Ella frunció el ceño.

—¿Curioso sobre qué?

Apoyé uno de los codos en la mesa y dejé que mi mentón descansara sobre mi mano.

—Sobre lo que te gusta.

Ella parpadeó, pareciendo genuinamente sorprendida.

—¿Qué?

Mi sonrisa se ensanchó.

—Es una pregunta simple, esposa. Siempre estuviste tan ocupada odiando mi presencia que aún no has tenido tiempo de disfrutar lo que puede ofrecerte estar casada conmigo.

Dejó los cubiertos sobre la mesa y cruzó los brazos.

—¿Y qué exactamente debería estar disfrutando?

Incliné la cabeza.

—Lo que quieras. Puedo darte lo que sea, Helena.

Ella soltó una risa sarcástica.

—Qué generoso. Pero lo único que quiero es algo que tú no puedes darme.

—¿Y qué sería eso?

Ella se inclinó un poco hacia adelante, con los ojos fijos en los míos.

—Mi libertad.

El silencio se instaló entre nosotros, y por un instante, ninguno de los dos desvió la mirada. Al igual que yo, Helena había bajado a cenar dispuesta a probar los límites.

No se dio cuenta cuando sus dedos comenzaron a deslizarse por el tallo de la copa, girándola sin pensar, pero yo lo noté. Tampoco cómo respiró más profundamente después de la última frase. O cómo su piel parecía más cálida bajo la luz tenue.

Apoyé ambas manos sobre la mesa, sin prisas.

—Eso lo dices ahora.

Ella frunció el ceño.

—¿A qué te refieres?

Tomé un trago de vino, observándola.

—Sigues tan preocupada por pelear conmigo que no te has dado cuenta de lo acomodada que ya estás aquí.

Ella soltó una risa corta, incrédula.

—¿Crees que estoy acomodada?

Me encogí de hombros.

—¿Alguna vez te has detenido a pensar que, si realmente quisieras escapar, habrías hecho algo más que pedir un aventón al pueblo más cercano?

Sus ojos brillaron de ira. Toqué un nervio.

—¿Crees que me gusta esto? —Gesticuló, señalando a su alrededor.

—Creo que te estás acostumbrando más de lo que te gustaría.

Helena no respondió, pero tampoco lo negó. Y fue en ese detalle donde mi interés creció.

Estaba molesta, bellísima. Sus ojos brillaban con desafío, su cuerpo tenso, sus dedos apretando el tallo de la copa con fuerza.

Pero aun así, se quedó allí. Sin moverse. Sin alejarse. Sin huir.

Me incliné ligeramente hacia adelante, y sus ojos siguieron mi movimiento, de forma instintiva, automática.

—Tal vez me equivoqué, esposa.

Ella frunció el ceño, desconfiada.

—¿Sobre qué?

Dejé que una sonrisa lenta se dibujara en mis labios.

—Sobre lo que realmente te gusta.

Sus dedos apretaron aún más la copa.

—¿Qué diablos significa eso?

Apoyé el codo en la mesa, sosteniendo su mirada, sin prisa.

—Tal vez no sea la casa. Ni el matrimonio. Ni la empresa.

Dejé que la frase quedara en el aire, permitiendo que el silencio hiciera su trabajo sucio por mí. Dejando que ella llenara los vacíos. Y lo hizo. Lo vi.

La forma en que su respiración se aceleró levemente. Cómo su cuello delgado se movió cuando tragó en seco. Y, sobre todo, cómo sus ojos vacilaron antes de volver a los míos.

Eso. Eso era lo que quería.

—Tal vez lo que te gusta, Helena... —Mi voz salió baja, cargada de algo más oscuro—. Es provocarme.

Sus hombros se tensaron.

—Qué absurdo.

—¿De verdad? —Mis ojos bajaron lentamente por su cuerpo—. Porque, en este momento, no te estoy tocando.

Pasé la punta de los dedos por el cristal de mi copa, simulando un toque invisible.

—Pero aún así... lo sientes.

La tensión entre nosotros se volvió insoportable.

Sus ojos ahora estaban bien abiertos, los labios ligeramente entreabiertos, como si su mente estuviera dando órdenes que su cuerpo simplemente se negaba a seguir.

Quería moverse, quería responder. Pero no podía. El peso de mi mirada la mantenía allí, inmóvil. Preservada en el momento exacto en que su fachada empezó a romperse. Un músculo se tensó en su mandíbula.

—Te crees muy listo, ¿verdad?

Incliné la cabeza.

—Soy listo. Pero eso no tiene nada que ver conmigo.

Finalmente se movió, rompiendo el trance. Empujó la silla hacia atrás y se levantó, tomando la servilleta y arrojándola sobre la mesa.

—Cena terminada.

Tomé un trago de vino, sin apartar la vista de ella. Se dio la vuelta para marcharse, pero dudó por un segundo.

Porque aún lo sentía. Porque todavía ardía. Y esa fue la señal más clara de que, tarde o temprano... volvería por más. Solté una sonrisa satisfecha y me recosté en la silla.

—Si fuera tú, terminaría tu cena, esposa. Aún nos quedan muchas noches como esta por delante.

Se fue sin contestar.

16.                    HELENA MONTENEGRO

Cerré la puerta del cuarto tras de mí y exhalé con fuerza.

Maldito.

Maldito Daniel Montenegro.

Mis dedos temblaban cuando deslicé la mano por mi rostro, intentando alejar el recuerdo de esa cena.

La forma en que me miró. Cómo me atrapó sin siquiera tocarme. Y lo peor… cómo mi cuerpo traicionó cada fibra de odio que sentía por él.

Respiré hondo y caminé hacia el baño. Necesitaba una ducha. Necesitaba borrar cualquier vestigio de esa conversación de mi piel.

Encendí la ducha y me quité la ropa rápidamente, entrando bajo el agua caliente.

Cerré los ojos, dejando que el vapor me envolviera. Pero nada podía borrar el calor que aún sentía. Los dedos de Daniel rozando el borde de la copa. Sus ojos intensos.

Su voz baja, casi íntima, mientras susurraba las palabras que aún ardían en mi mente.

"Pero aún así… lo sientes".

Abrí los ojos de repente, mi pecho subía y bajaba con fuerza. Odiaba esto.

Odiaba lo que él hacía conmigo. Odiaba aún más el hecho de que mi cuerpo parecía disfrutarlo.

Mis dedos recorrieron mis brazos, mi estómago, como si intentar borrar esa sensación fuera suficiente para hacerla desaparecer.

Pero no lo era.

El agua caliente resbalaba por mi cuerpo, cubriéndome la piel como un manto invisible, pero no era eso lo que sentía. Era él.

El recuerdo de la mirada de Daniel, de cómo me atrapó en la silla sin tocarme. El sonido grave de su voz.

"Pero aún así… lo sientes".

Cerré los ojos, intentando expulsar el recuerdo.

Pero, en el momento en que lo hice, la imagen vino aún más fuerte. De nuevo, sus dedos deslizándose por el borde de la copa. Su mirada fija en la mía, como si supiera exactamente lo que estaba haciendo conmigo.

Una ola caliente recorrió mi piel. Mi respiración quedó atrapada.

No. No era esto. No podía ser esto.

Mis manos estaban firmes a los lados de mi cuerpo, pero antes de que pudiera controlarme, se movieron.

Primero, suavemente. Luego, un poco más. Y de repente, ya no estaba sola en ese baño.

Mis dedos se arrastraron por mi piel, pero la sensación que recorrió mi cuerpo no parecía mía.

Era de él. Era Daniel Montenegro.

La respiración escapó de mis labios, entrecortada, un sonido bajo que me hizo apretar los ojos con fuerza. La pared fría se apoyó en mi espalda, un contraste con el calor absurdo que dominaba mi cuerpo.

No quería esto.

No quería esa sensación.

Pero, en ese momento, era todo lo que existía.

Mis caderas se movieron instintivamente contra mi propia mano, y un suspiro bajo escapó de mis labios.

Daniel.

Su olor.

Sus ojos desnudándome.

El peso invisible de su toque.

El calor subió, creciendo hasta que no quedó nada más que la sensación de perderme en algo que odiaba desear. El clímax llegó rápido, fuerte, como si mi cuerpo hubiera esperado por eso desde el primer día.

Mis rodillas se debilitaron, el corazón golpeando contra mi caja torácica como un tambor furioso.

El agua seguía corriendo, caliente y constante, pero no logró lavar la vergüenza que vino después. Con la respiración aún acelerada, mis dedos apretaron el borde del azulejo.

El odio hervía dentro de mí.

No había perdido el control.

No.

Eso no significaba nada.

Nada.

Respiré profundo y salí de la ducha irritada, vistiéndome con una camisola ligera sin pensar mucho.

Caminé hasta la ventana y abrí las cortinas, tratando de ignorar el hecho de que, por más que quisiera negarlo…

Daniel Montenegro ya estaba dentro de mí.

Afuera, la casa estaba silenciosa, rodeada por la oscuridad de las montañas. Ningún sonido de Daniel, ningún rastro de él por los pasillos.

Bien.

Lo último que quería era verlo ahora.

Pero quedarme ahí, atrapada en mis propios pensamientos, tampoco era una opción. Tomé un abrigo y salí del cuarto, decidida a explorar la casa. Aún no había hecho eso desde que llegamos.

Si Daniel pensaba que me conocía, que entendía cómo funcionaba, entonces era hora de invertir nuestras posiciones. Porque yo también quería saber quién demonios era el hombre con el que me había casado. Lo necesitaba.

El sonido de mis pasos resonaba por el pasillo silencioso. A medida que caminaba, empecé a notar detalles que antes habían pasado desapercibidos.

Cada habitación estaba impecable.

Los muebles, el piso de madera pulida, las piezas de decoración estratégicamente colocadas. Todo era perfecto.

Demasiado perfecto.

No había nada que indicara que Daniel realmente viviera allí. Ninguna foto. Ningún objeto personal.

Esa casa era una prisión lujosa, pero, al mismo tiempo, parecía un espacio vacío, sin identidad.

Con cada paso, la idea de que Daniel Montenegro escondía mucho más de lo que imaginaba se fortalecía.

Llegué a un pasillo diferente de los otros. Más estrecho. Más discreto.

La iluminación ahí era más débil, las paredes sin adornos, como si ese lugar no estuviera hecho para recibir visitas.

Y, al final del pasillo, había una puerta.

Parecía igual a todas las demás, pero algo en ella me hizo detenerme. Me acerqué despacio, sintiendo mi corazón latir más rápido.

Tomé el picaporte e intenté girarlo. Estaba cerrada. Me aparté un poco, observando mejor la puerta.

¿Por qué esta, entre todas, estaba cerrada? Un escalofrío recorrió mi espalda. ¿Qué escondía Daniel ahí?

Antes de que pudiera pensar en una respuesta, un sonido detrás de mí me hizo congelarme.

Pasos.

Firmes. Ritmados.

Y supe, incluso antes de girarme: Daniel estaba ahí.

Mi cuerpo se paralizó por instinto, y fue entonces cuando me di cuenta de lo comprometida que estaba en mi posición.

Delante de una puerta cerrada con llave. Una puerta que claramente no debía ser abierta. Tragué saliva antes de girarme para encontrar a Daniel, parado a unos metros detrás de mí.

Sus hombros anchos cubiertos solo por una camisa de manga larga ajustada, sin saco, los primeros botones abiertos lo suficiente como para dejar entrever un atisbo de su piel cálida debajo.

Sus ojos oscuros brillaron con algo que me hizo sentir que había cometido un error.

No parecía molesto.

Al contrario.

Parecía... divertido.

—¿Perdida, esposa? —preguntó, y mi columna se tensó con la insinuación.

Levanté el mentón, negándome a mostrar cualquier señal de debilidad.

—No. Solo explorando mi nueva casa.

Él sonrió.

—Ah, claro.

La forma en que lo dijo me erizó la piel. No me creía. Y lo peor de todo... es que le gustaba mi curiosidad.

Daniel dio un paso adelante. Luego otro. Mi garganta se secó.

Esa maldita forma de caminar, lenta, confiada, como si ya hubiera ganado antes de que los rivales se dieran cuenta de que había una competencia en marcha. Sabía lo que estaba haciendo conmigo. Y, si había algo peor que eso, era que mi cuerpo también lo sabía.

—Esta casa es grande. Pero, de todos los lugares, ¿justo aquí terminaste?

La provocación estaba allí, escurriéndose en cada sílaba. Hice fuerza para no retroceder.

—Era solo otra puerta.

Se detuvo frente a mí.

La distancia entre nosotros era mínima ahora.

Intolerable.

Daniel inclinó la cabeza, y su voz bajó una octava cuando preguntó.

—¿Y qué exactamente hizo que esta puerta fuera más interesante que las otras?

Mi pecho subió y bajó rápidamente.

—El hecho de que esté cerrada con llave.

Él sonrió de lado.

—¿Y por qué eso te molesta?

El aire se atascó en mi garganta por un instante.

Quería que lo admitiera. Quería que dijera en voz alta que estaba intentando descubrir algo sobre él. Que quería saber más. Que estaba obsesionada tanto como él parecía estarlo conmigo. Y me negaba a darle ese placer. Así que mantuve mi tono frío.

—Solo me pareció extraño.

Daniel recorrió mi rostro con la mirada lentamente. Me estaba analizando. Descifrándome.

Y entonces, una chispa de diversión brilló en su expresión antes de inclinarse ligeramente hacia un lado de mi rostro.

Demasiado cerca.

—No manejas bien los secretos, ¿verdad, esposa?

Mi corazón se disparó.

Cada célula de mi cuerpo gritó para que me fuera de allí, pero mis piernas simplemente no se movieron.

Su perfume me envolvió, su voz grave vibraba contra mi piel. Era como si me estuviera tocando sin siquiera mover un dedo. Y odié cómo eso me afectaba.

El aire se quedó atrapado en mi garganta, y, en un gesto involuntario, mojé mis labios con la lengua. Los ojos de Daniel bajaron instantáneamente hacia mi boca.

Por un segundo, el mundo se detuvo. Un músculo saltó en su mandíbula. No se apartó.

No se movió.

Solo permaneció allí, sujetándome con la mirada más posesiva que jamás haya sentido.

Y, de repente, todo cambió. Ya no era la curiosa invadiendo su espacio. Era la presa, y él el cazador.

—Helena... —susurró, y cada fibra de mi cuerpo se encendió al escuchar ese sonido—. ¿Quieres saber qué hay detrás de esa puerta?

Mi respiración se detuvo. Sabía lo que estaba haciendo. Sabía que la provocación me haría sentirme aún más furiosa. Sabía que jamás lo admitiría, porque... porque si lo hacía, significaría que quería saber más sobre él.

Y eso no podía suceder. Me forcé a levantar el mentón.

—No.

Daniel sonrió.

Una sonrisa lenta. Peligrosa. Satisfecha.

—Qué lástima.

Entonces sacó las llaves del bolsillo, las levantó y abrió la puerta.

Delante de mí.

Pero no entró.

Quería que lo viera.

Y lo único que hice fue darme la vuelta y salir de allí antes de sentirme aún más derrotada de lo que ya me sentía. Primero el baño. Ahora esto...

¿Qué tan bajo podría caer?

17.                    DANIEL MONTENEGRO

Helena salió sin mirar atrás, pero yo sabía lo que quería. Quería saber, quería ver. Y eso era suficiente para mí.

Pasé un dedo sobre la llave antes de girarla en la cerradura y empujar la puerta.

La sala era amplia, discreta, diferente al resto de la casa. Sin lujos, sin ostentación. Solo estanterías con archivos, una mesa de madera oscura y un cajón de seguridad empotrado en la pared.

Crucé la habitación y me dirigí directamente al escritorio. Los papeles estaban organizados como siempre, cada detalle calculado. Tomé un sobre específico y deslicé el contenido sobre la superficie fría de la mesa.

Fotos. Recortes de periódicos. Documentos que nadie más debería ver.

Y en medio de todo eso… un nombre. Henrique Vasconcellos. El padre de Helena.

Mis hombros se tensaron.

Los dedos pasaron por uno de los papeles, absorbiendo cada detalle que ya había leído mil veces antes.

La verdad estaba ahí.

Y si Helena supiera… Si descubriera el verdadero motivo por el que estaba atrapada en este matrimonio… lo perdería todo.

El celular vibró en el bolsillo, sacándome del pensamiento. Entrecerré los ojos al ver el nombre en la pantalla. Eso no era bueno. Respondí, con la voz controlada, pero tensa.

—No es un buen momento.

Al otro lado de la línea, una risa seca.

—¿Cuándo es un buen momento para ti, Montenegro?

Apreté los dientes.

—Si me llamaste, supongo que tienes algo importante que decir.

—Ah, sí. La prensa está muy interesada en tu matrimonio.

Apreté el teléfono con más fuerza.

—¿Y?

—Y si fuera tú, tendría más cuidado. Porque lo que ya están investigando… va a acabar tocando a tu puerta más tarde o más temprano.

Silencio.

Mis dedos golpearon la mesa.

—¿Y qué quieres?

—Tal vez solo ver cómo el circo se prende fuego.

La línea se cortó antes de que pudiera responder. Me quedé ahí, parado, mirando la pantalla del celular.

Alguien estaba metiéndose donde no debía.

Y Helena… Helena necesitaba encajar en su nueva vida. Y rápido. Si la mostraba como mi esposa en el círculo adecuado, las preguntas correctas nunca se harían.

Tomé el teléfono de nuevo, esta vez me comuniqué con un número diferente.

En cuanto Vinícius respondió, fui directo al grano.

—Organiza todo para que podamos ir al evento del Instituto Vasconcellos. Quiero a Helena a mi lado en la primera fila.

—¿Estás seguro? Ese evento es…

—Exactamente lo que necesito.

Colgué y deslicé los dedos sobre los papeles en la mesa. Los reorganicé y salí de la sala, volviendo a cerrarla con llave.

No golpeé.

Solo abrí la puerta del cuarto de Helena y entré.

Ella estaba sentada en el sillón junto a la ventana, la mirada perdida en la oscuridad afuera.

Cuando notó mi presencia, giró lentamente el rostro y la vi. La rabia seguía ahí, pero algo más también. Algo que no quería que yo notara. Crucé los brazos, apoyándome en la puerta.

—Espero que estés disponible el próximo miércoles por la noche.

Ella parpadeó, confundida.

—¿Por qué?

Incliné la cabeza levemente, estudiándola.

—Tenemos un evento al que asistir.

Su ceño se frunció y luego soltó una risa seca.

—¿"Tenemos"? No recuerdo haber aceptado nada de eso.

Solté una sonrisa.

—Qué curioso. Yo tampoco recuerdo haberte dado opción.

Helena se levantó de golpe, cruzando los brazos.

—No puedes decidir las cosas por mí.

—Sí puedo. —Me aparté de la puerta y me acerqué al vestidor, abriendo la puerta suavemente—. Y ya lo decidí.

Me miró, desconfiada.

—¿Qué estás haciendo?

Tomé un gancho y saqué el vestido que había mandado preparar para nuestra primera aparición pública. En ese momento, no sabía exactamente cuándo sería, pero ya sabía la imagen que quería proyectar.

El vestido era negro. Clásico. Elegante y atrevido al mismo tiempo. Y sabía que le quedaría perfecto. Tan perfecto como el vestido de novia.

El vestido que ella tampoco eligió. Tiré la prenda sobre la cama, sin mucha ceremonia.

—Este es el que vas a usar.

Helena miró el tejido como si fuera un objeto maldito.

—Estás bromeando.

—¿Me ves cara de que estoy bromeando, esposa?

Su mirada volvió a mí, cargada de furia. Estaba cansada de ser manipulada, y eso solo hacía todo más excitante.

—Quieres que sea tu esposa perfecta en público, pero te aseguras de recordarme que soy solo una pieza en tu tablero. —Su voz llevaba un veneno delicioso—. Eres un hipócrita.

Sonreí de lado.

—Tal vez. Pero soy un hipócrita que tendrá tu presencia en el evento la próxima semana.

Ella apretó los puños.

—¿Y si me niego?

Crucé los brazos, mirándola.

—¿No te cansas de esos "y si" hipotéticos? Los dos sabemos que no te vas a negar, pero claro, puedes. Pero entonces tendré que explicar a la prensa por qué mi esposa decidió esconderse en casa de repente.

Su mandíbula se tensó.

—Me estás chantajeando.

—Yo prefiero llamarlo persuasión.

El silencio entre nosotros se hizo denso.

Ella respiró hondo, como si contara hasta diez para no hacer algo impulsivo. Y yo observaba cada pequeño movimiento de ella.

La forma en que el tejido de la bata resbalaba sobre su piel. La manera en que su pecho subía y bajaba en un ritmo acelerado. Cómo sentía mi presencia.

Helena lo sabía. Ella lo sentía. Y eso me fascinaba.

—Me odias tanto, esposa. —Mi voz salió baja, provocadora—. Pero cada vez que peleas conmigo, me miras como si quisieras hacer otra cosa.

Sus ojos se abrieron.

—Eres repugnante.

—Y tú eres predecible.

Apretó los labios, conteniendo la ira.

—Escucha bien lo que te voy a decir, Daniel: mi odio es todo lo que vas a tener de mí. Si crees que puedes conseguir algo más, estás equivocado.

Incliné la cabeza, dando un paso hacia ella. Solo uno, pero fue suficiente para verla retener la respiración. Lo suficiente para verla encogerse casi imperceptiblemente antes de forzarse a mantenerse firme. Mi voz fue un susurro cargado de veneno.

—Nunca me equivoco, Helena.

Ella permaneció inmóvil. El aire entre nosotros era electricidad pura. Luego, tomó el vestido de la cama y lo apretó entre los dedos.

—Está bien. —Su voz salió baja—. Lo haré.

Satisfecho, sonreí ligeramente y me alejé.

—Perfecto. Entonces, nos vemos mañana por la mañana, esposa, para el desayuno.

Me di la vuelta y salí del cuarto, cerrando la puerta tras de mí.

18.                    HELENA MONTENEGRO

El día siguiente amaneció exactamente como el anterior: gris y silencioso. Lleno de un vacío irritante que me recordaba, cada segundo, que estaba atrapada allí. Atrapada con él.

Me revolví en la cama y miré al techo, sin ganas de levantarme. Desde que llegué a esa casa, cada hora parecía arrastrarse más lenta que la anterior. No tenía trabajo. No tenía amigos. Y, sobre todo, no tenía control sobre nada.

Julia seguía enviando mensajes todos los días, pero no le había contado la verdad. ¿Para qué? ¿Qué cambiaría? Comprobé si mi madre estaba bien, pero aún así, me sentía sola.

Un escalofrío seco me recorrió la columna.

No podía seguir así. Salí de la cama decidida. Necesitaba encontrar algo. Cualquier información. Algo que me diera una ventaja sobre Daniel.

Me cambié rápidamente y dejé el cuarto, caminando por los amplios pasillos de la casa. Esta vez, mi mirada era diferente. Ya no era la mirada de alguien que solo observaba. Era la mirada de alguien que está cazando.

Sabía que Daniel escondía cosas. Nunca hacía nada sin una razón. Entonces, esta casa debía contener respuestas.

Bajé las escaleras, sintiendo el frío de la madera bajo mis pies. Esta vez no fui al salón ni a la biblioteca. Esta vez, mis pasos me guiaron hasta el ala donde estaban los empleados.

Esa era la parte de la casa en la que Daniel probablemente ni pensaba. Y precisamente por eso podría decirme más sobre él. Giré en el pasillo y me detuve al ver a una de las sirvientas cargando una bandeja con tazas de café.

Era una mujer mayor, tal vez de unos cincuenta años. Su rostro era serio, pero sin la arrogancia de los empleados que llevan demasiado tiempo trabajando para familias ricas. Me miró sorprendida, como si no esperara verme allí.

—Señora Montenegro —dijo.

Su tono era neutral, pero su mirada era evaluadora. Su expresión despertó en mí una curiosidad que traté de controlar.

—Solo Helena, por favor —respondí.

Ella dudó, pero asintió.

—¿Puedo ayudar en algo?

Crucé los brazos, fingiendo indiferencia.

—Solo quería estirar las piernas. No estoy acostumbrada a tanto... silencio.

La mujer esbozó una pequeña sonrisa, casi como si supiera exactamente lo que quería decir.

—El señor Montenegro lo prefiere así. No le gustan las distracciones.

No era una respuesta sorprendente, pero la forma en que dijo "no le gustan las distracciones" hizo que archivara esa información mentalmente.

Antes de que pudiera preguntar algo más, otra voz resonó en el pasillo.

—Espero que no esté molestando a los empleados, esposa.

¿Qué demonios? Lentamente, me giré.

Estaba allí, parado a pocos metros, con los brazos cruzados, observándome con esa expresión de superioridad irritante. Como si supiera exactamente lo que estaba haciendo allí.

Daniel sonrió. Esa sonrisa que siempre tiene, como si supiera algo que yo no sabía. Mis dedos se apretaron contra los brazos, sintiendo la irritación subir rápidamente.

Siempre era así. No importaba dónde estuviera, él siempre encontraba la manera de aparecer. Como si mi simple intento de existir fuera de su control lo lastimara de alguna forma. La sirvienta vaciló, notando la tensión en el aire.

—Con permiso, señora —dijo, retirándose rápidamente.

Nos dejó solos en el pasillo silencioso. Daniel no dijo nada de inmediato. Solo se quedó allí, observándome. Y odiaba admitirlo, pero ese hombre sabía cómo observar.

Su mirada lo veía todo. Cada pequeño movimiento. Cada respiración irritada que trataba de controlar.

—¿Qué pasa ahora? —Crucé los brazos, negándome a ceder primero.

Él inclinó la cabeza levemente, como si lo estuviera pensando.

—Solo observando a mi hermosa esposa, ¿no puedo?

Una punzada de adrenalina recorrió mi cuerpo.

—Eres un idiota.

Él soltó una risa baja, sin inmutarse.

—¿Qué quieres que te diga? Me gusta verte debatirte.

Revolví los ojos y me di la vuelta para irme, pero su voz me detuvo.

—En realidad, venía a buscarte.

Volví a girarme, entrecerrando los ojos.

—¿Y por qué diablos harías eso?

Él sonrió como si hubiera ganado una batalla.

—Porque tengo una sorpresa para ti.

Mis músculos se tensaron. No confiaba en nada que viniera de él.

—No me interesa.

—¿Estás segura?

Su tono alargado me molestó aún más. Con cada palabra que salía de su boca, parecía que Daniel estaba un paso más dentro de mi cabeza. Metió las manos en los bolsillos, relajado, y siguió.

—Pensé que podrías disfrutar de un paseo.

Mis cejas se alzaron.

—¿Un paseo?

Él asintió.

—Has estado aburrida. Eso es obvio. Y, como buen marido, pensé que un poco de aire fresco te haría bien.

Mis ojos se entrecerraron aún más.

—¿Vas a dejarme salir?

Él arqueó una ceja.

—Esto no es un secuestro, Helena.

Di un paso hacia él.

—¿No? Entonces, ¿puedo salir sola?

La sonrisa de Daniel se amplió, divertido. Luego echó la cabeza hacia atrás y se rió. Su risa resonó por el pasillo, haciéndome hervir de rabia.

Cuando volvió a mirarme, sus ojos oscuros brillaban con ese entretenimiento peligroso.

—Nunca dije que sería sola.

Mi estómago se retorció. Claro que no. Crucé los brazos, mi tono más cortante.

—Entonces puedo salir, siempre y cuando sea contigo.

Daniel negó lentamente con la cabeza.

—No. —Mi respiración se detuvo. Antes de que pudiera decir algo, él añadió—. No irás conmigo. Irás con los guardaespaldas.

Sentí la sangre arder. Estaba claro que no me daría libertad. Sería escoltada como una maldita prisionera. Sabía que odiaría esa idea. Y se estaba divirtiendo con eso.

—No lo haré.

Él inclinó la cabeza, deslizando los ojos lentamente por mi rostro.

—¿Estás segura?

Mi piel se erizó bajo su mirada. La forma en que me observaba era precisa, calculada, diseñada para atraparme.

Sabía que mi cuerpo reaccionaba antes de que mi mente pudiera resistirse.

—¿Qué estás tratando de demostrar? —Mi voz salió más baja de lo que quería.

Daniel dio un paso lento hacia mí. Mi corazón empezó a latir con fuerza. No me tocó. Pero, de alguna manera, sentí el contacto. Estaba cerca. Demasiado cerca. El calor de su cuerpo irradiaba en el poco espacio que había entre nosotros.

—Nada. —Su tono era peligroso—. Solo te estoy dando una opción.

Tragué saliva. Me estaba probando. Me empujaba para ver hasta dónde resistiría. Y lo peor de todo... él sabía que yo quería salir.

El silencio se alargó entre nosotros. Mi pecho subía y bajaba rápidamente. Cada segundo que pasaba, Daniel solo esperaba. Sabía que diría que sí.

Y cuando, finalmente, mi boca se abrió para dar la respuesta, las esquinas de sus labios se curvaron antes de que yo pronunciara las palabras.

—Perfecto. —Su voz fue un susurro victorioso—. Voy a preparar todo.

Se dio la vuelta, dejándome allí, con rabia, frustración... y un maldito deseo quemándome la piel.

Lo odiaba por eso. Lo odiaba por hacerme sentir de esa manera tan fácilmente. Pero, más que nada, lo odiaba por hacerme sentir así mientras permanecía completamente inquebrantable.

***

Daniel ya estaba sentado en la mesa cuando entré en el comedor. El ambiente estaba iluminado de forma acogedora, con la chimenea al fondo proyectando sombras suaves sobre las paredes de piedra.

Él sostenía una copa de vino en la mano, girando el líquido oscuro perezosamente.

—¿Y entonces, esposa? ¿Cómo estuvo tu paseo?

La pregunta vino cargada de algo que me hizo querer darme la vuelta y salir de allí. Pero no le daría ese placer. Caminé hasta la silla y me senté, manteniendo mi expresión neutral.

—Estuvo genial. Gracias por la consideración.

Él sonrió. Lentamente. Despacio. Como si supiera exactamente lo que estaba intentando hacer.

—Genial. Me gusta saber que estás disfrutando de tu nueva vida.

Tomé un tenedor y comencé a cortar la comida en el plato, sin mirarlo.

—Qué generoso.

—Lo soy.

Levanté los ojos, entrecerrándolos.

—Sí. Eres el propio ejemplo de generosidad.

Él llevó la copa a los labios y bebió un sorbo de vino antes de dejarla sobre la mesa.

—Te vas a acostumbrar a esto, ¿sabías?

Mi respiración se detuvo.

—¿A qué?

Daniel me observó por un momento, como si decidiera hasta dónde llevaría aquella conversación. Luego, se encogió de hombros.

—A mí.

Mis dedos apretaron el tenedor.

—No cuentes con eso.

Él rió bajito, como si mi respuesta lo divirtiera.

—La adaptación es inevitable, Helena. Tu cerebro ya ha comenzado el proceso, aunque te niegues a admitirlo.

Incliné ligeramente la cabeza, desafiante.

—¿Y cómo llegaste exactamente a esa brillante conclusión?

Daniel apoyó los codos sobre la mesa, sus ojos azules estaban fijos en los míos.

—Porque sigues aquí.

Mis pulmones se detuvieron.

Él continuó.

—Con o sin seguridad, estabas afuera. Podrías haber hecho un escándalo. Podrías haber gritado, intentado huir, buscar la forma de arruinarme. Pero no hiciste nada de eso. —Bajó la voz, como si estuviera compartiendo un secreto—. ¿Sabes por qué? —Mi garganta se secó—. Porque sabes que es inútil luchar contra algo que ya está decidido.

El tenedor en mis manos casi se rompe.

—Te odio.

Él sonrió.

—Lo sé.

El silencio se volvió espeso entre nosotros. Tomé la copa de vino y bebí un sorbo, tratando de alejar la sensación incómoda de que él tenía razón. Daniel apoyó el mentón sobre sus manos entrelazadas.

—Háblame más de ti, esposa.

Solté una risa seca.

—Tienes un contrato lleno de cláusulas sobre mi vida, ¿y ahora quieres que te cuente sobre mí?

—Los contratos son fríos. —Giró la copa entre los dedos—. Quiero saber qué te hace... reaccionar.

Levanté una ceja.

—¿Y por qué diablos te interesa eso?

Daniel sonrió lentamente.

—Porque me gusta conocer lo que me pertenece.

El vino descendió amargo por mi garganta.

—No me posees, Daniel.

—Aún no.

Mi piel se erizó. Estaba jugando conmigo. Como siempre. Bajé la copa y crucé los brazos.

—Claro. Si eso es lo que quieres, vamos. —Me incliné ligeramente hacia adelante, mi voz sonaba más firme—. Háblame más de ti, entonces.

Daniel rió, satisfecho.

—¿Qué quieres saber?

—¿Por qué nunca hablas de tu familia?

La sonrisa de Daniel desapareció en el mismo instante en que esas palabras salieron de mi boca.

Acababa de tocar un nervio. Un nervio expuesto, palpitante, justo en el centro del control inquebrantable de Daniel Montenegro. Sus ojos oscuros me miraron como si hubiera cruzado una línea invisible.

Bien.

Mi copa descansó suavemente sobre la mesa. No retrocedería ahora. Daniel giró el vino en su copa, su mirada volvió a parecer aburrida. Pero era solo una fachada.

—Mi familia no es relevante para esta conversación.

Me incliné ligeramente hacia adelante, manteniendo mi tono casual.

—Qué curioso. Pensaba que te gustaba conocer lo que te pertenece.

Su propia provocación devuelta contra él. Su mandíbula se tensó por un segundo. Solo un segundo. Pero lo vi. Y Daniel sabía que lo vi. Dejó la copa sobre la mesa.

—¿Estás intentando analizarme, esposa?

—Solo estoy aplicando tu propia lógica.

El silencio se alargó entre nosotros, tenso, cargado, y supe que había hecho algo peligroso.

Daniel Montenegro no era un hombre al que le gustara ser analizado. Él era el observador.

—Bien. —Deslizó los dedos por el tallo de la copa, sin apartar los ojos de los míos—. Si quieres reciprocidad, juguemos así.

Se inclinó sobre la mesa y, aunque no me tocó, me sentí acorralada.

—¿Cuál es tu mayor miedo, Helena?

Mi respiración se detuvo, pero no dejé que se notara.

—No respondiste a mi pregunta.

Daniel sonrió de lado.

—Y tú no respondiste la mía.

Apreté la servilleta en mi regazo, sin darme cuenta.

—No tengo miedo de nada.

Daniel rió bajo.

—Mentira. —Esa palabra me golpeó como un golpe calculado—. Vamos de nuevo. —Sugirió, juguetón, pero su mirada era fría—. ¿Qué es lo que realmente te asusta, esposa?

Desvié la mirada. Él acababa de recuperar el control de la conversación. Y ahora estaba a la defensiva. Tragué saliva.

—Estar atrapada en algo que no elegí.

La respuesta salió antes de que pudiera medir las palabras. Daniel me observó en silencio durante largos segundos. Luego sonrió.

—¿De veras?

Mis manos se cerraron en un puño sobre mi regazo.

—Eso no quiere decir que vaya a aceptarlo.

Él inclinó la cabeza.

—Ya lo aceptaste. Estás aquí, ¿no?

Mi estómago se revolvió. Daniel Montenegro era un maldito. Un maldito inteligente. Sabía cómo darle vuelta a todo en mi contra.

—La pregunta no es si aceptaste —continuó, con voz baja, casi como si hablara solo para mí—. La pregunta es hasta cuándo vas a fingir que no lo has hecho.

Estaba hirviendo por dentro. Dejé los cubiertos después de llevarme el último bocado de comida a la boca.

La cena había pasado como un borrón de intercambios de indirectas y se había convertido en una batalla sangrienta. Lo peor era que solo mi sangre estaba derramándose, y aún así, comenzaba a darme cuenta de cuánto me gustaba nuestra guerra.

Me limpié la boca con la servilleta lentamente, respiré hondo y me levanté.

—Gracias por la cena, marido.

Me di vuelta para marcharme, pero su voz llegó baja, afilada como una cuchilla.

—¿Ya? ¿Ni siquiera te interesa saber qué hay de postre?

—Esta noche, no.

—Que duermas bien, esposa.

Mis pies casi vacilaron.

Pero seguí caminando.

Y supe, en el fondo de mi mente, que él estaba sonriendo.

19.                    DANIEL MONTENEGRO

La mañana llegó demasiado rápido. No dormí bien. La provocación de Helena seguía resonando en mi mente.

"¿Por qué nunca hablas de tu familia?".

Me di vuelta en la cama, con los ojos fijos en el techo de la habitación. Ella empezaba a entender cosas que no debía, y eso era peligroso.

Pero, al mismo tiempo, era exactamente lo que quería. Si fuera diferente, ¿qué gracia tendría?

Me levanté, y me dirigí a la ventana. El aire frío de la Sierra Gaúcha golpeaba el cristal, y apreté la mandíbula.

Pasé las manos por mi rostro, alejando los restos de sueño, y fui directo al baño. El espejo reflejaba al hombre en el que me había convertido: calculador. Controlador.

Pero, por dentro, había algo comenzando a moverse. Algo que solo ocurría cuando estaba cerca de ella. Algo inadmisible.

Bajé las escaleras y me dirigí directo al despacho, sabiendo exactamente qué, o mejor dicho, quién encontraría allí.

Vinícius revisaba algunos documentos que había traído de Porto Alegre para mí. No todo podía enviarse por correo electrónico. Levantó la vista al verme.

—Tienes una reunión a las diez y una videoconferencia a las dos.

Asentí, tomando una carpeta sobre la mesa.

—Antes de eso, quiero que le envíes un regalo a Helena.

Él parpadeó, sorprendido.

—¿Un regalo?

Me acomodé en la silla de cuero, mirándolo con indiferencia.

—Flores.

Vinícius frunció el ceño.

—Nunca le has enviado flores a ninguna mujer.

Incliné la cabeza levemente.

—Exactamente.

Hubo una pausa, y luego soltó un suspiro, masajeándose las sienes.

—Solo estás haciendo esto para provocarla.

Sonreí de lado.

—Me conoces bien.

Vinícius movió la cabeza, pero no discutió.

Tomó el celular y comenzó a escribir, probablemente coordinando la entrega. Mientras tanto, mis ojos cayeron sobre un documento en la esquina del escritorio.

El contrato de fusión. El nombre Vasconcellos en negrita, bien en la parte superior. Mis dedos apretaron el borde del papel. Mi abogado volvió a mirarme cuando terminó de resolver lo que estaba haciendo. Y se quedó ahí.

Alcé una ceja.

—¿Qué pasa?

Vinícius cerró la carpeta, cruzó los brazos y se apoyó en la mesa, sin apartar la mirada.

—Por favor, no me hagas preguntar.

Resoplé, exasperado.

—¿Desde cuándo te volviste un chismoso?

—Desde que soy tu abogado hace años y nunca te vi casado antes.

Me incliné para tomar uno de los informes sobre la mesa, sin prisa.

—Y nunca lo verás de nuevo.

—Ajá.

Vinícius soltó un sonido burlón, sin ni siquiera intentar ocultarlo. Levanté la vista hacia él.

—Siempre fuiste un abogado, Vinícius. Pero nunca una señora de salón de belleza.

Él sonrió de lado.

—Y tú siempre fuiste un desgraciado frío y calculador. Pero ahora… —hizo un gesto vago con la mano—. Ahora tienes una esposa y me estás pidiendo que le mande flores.

Suspiré, dejando los papeles sobre la mesa.

—Perfecto, voy a organizar un anuncio oficial. Daniel Montenegro: aún un desgraciado frío y calculador, pero ahora casado. Así saciamos tu curiosidad.

Vinícius rió, moviendo la cabeza.

—No necesito un anuncio, solo una respuesta. ¿Cómo han sido los primeros días?

Pensé en ignorarlo. Pero entonces, ¿por qué no? Me tiré en el sillón de cuero y pasé los dedos por mis labios, organizando los pensamientos.

—Helena odia cada segundo de esta situación. Y se encarga de dejarlo claro.

Vinícius sonrió.

—¿Y tú?

—Estoy exactamente donde planeé estar.

—No fue eso lo que pregunté.

Solté un suspiro corto.

—Ella es terca. Me desafía todo el tiempo. Pero…

—¿Pero?

Revolví los ojos.

—Pero ha sido… interesante.

Vinícius soltó una risa nasal.

—¿Interesante? Esa palabra fue elegida con cuidado para sonar neutral, pero en realidad significa "me estoy divirtiendo más de lo que quisiera".

Lo miré con expresión aburrida.

—¿Todo esto es solo porque le enviaré flores a mi esposa?

Vinícius rió otra vez.

—Todo esto porque te estás divirtiendo más de lo que esperabas.

Incliné la cabeza, evaluándolo.

—¿Y si es así?

Él simplemente se encogió de hombros.

—En ese caso, diría que Helena Vasconcellos es la primera persona que he conocido que realmente está logrando desconcertarte.

Dejé escapar una risa baja, sin humor.

—No confundas interés con debilidad. Helena sigue donde yo quiero que esté.

Vinícius sostuvo la mirada por un momento antes de tomar el celular.

—Bueno, vamos a ver hasta cuándo.

Lo observé mientras escribía algo.

—Las flores ya fueron enviadas.

Sonreí a medias.

—Ahora solo tenemos que esperar la explosión.

***

La puerta del despacho se abrió y uno de mis asistentes entró con un sobre.

—Los informes sobre las tierras, señor.

Tomé el papel, sin prisa, y lo abrí. Números. Mapas. Propiedades marcadas. Y lo que me interesaba: los que todavía resistían.

Dos propietarios. Dos fincas.

Los últimos obstáculos en mi plan de expansión en la Sierra Gaúcha. Vinícius me observaba mientras analizaba los documentos.

—¿Todavía no aceptaron?

No respondí de inmediato. Tomé un lápiz y marqué los nombres en el papel.

—No. Pero lo harán.

—¿Vas a jugar limpio o vas a hacer las cosas a tu manera?

Sonreí levemente.

—¿Y cuál es mi manera?

—La manera en que siempre ganas.

Me incliné en la silla, observando los nombres en los papeles. La cuestión no era si conseguiría esas tierras. La cuestión era cuándo. Y cuán fácil o difícil me resultaría.

—Marca una reunión con el alcalde.

Vinícius levantó una ceja.

—¿Vas a recurrir a la política ahora?

Sonreí.

—Voy a explorar todas las opciones.

—¿Y por qué exactamente necesitas estar aquí, en la sierra, en lugar de resolver esto desde Porto Alegre?

Bajé los papeles y lo miré.

—Porque algunas negociaciones necesitan hacerse cara a cara.

Él cruzó los brazos, desconfiado.

—O porque no confías en nadie para encargarse de eso de la forma correcta.

Solté una risa nasal.

—Que es lo mismo.

Volví a concentrarme en los documentos.

Mi plan era ambicioso. El proyecto sería uno de los más grandes y lujosos de la región. Residencias de alto nivel, un hotel cinco estrellas, viñedos privados y un club exclusivo.

Y, lo más importante... sería una inversión sólida para el futuro. Este proyecto no era solo un capricho. Era mi garantía de poder.

El dinero de los Montenegro venía de varias fuentes: construcción civil, tecnología, inversiones estratégicas. Pero no quería solo heredar un imperio. Quería expandirlo, consolidar mi posición y asegurarme de que nada -ni nadie- pudiera derribarme.

Y esas dos granjas insignificantes estaban en mi camino. Viejos tercos y sus tradiciones idiotas.

Vinícius notó mi silencio y se apoyó en la mesa.

—Entonces, ¿cómo vas a hacer para convencerlos?

Dejé los papeles sobre la mesa e incliné la cabeza levemente.

—Hay muchas formas de convencer a una persona, Vinícius. Algunas más amigables. Otras... más definitivas.

Él soltó un suspiro pesado.

—¿Vas a intentar negociar primero, al menos?

—No soy un bárbaro.

—Discutible.

Sonreí.

—El alcalde ya está de mi lado. Y tengo suficientes aliados en la región. Ellos acabarán aceptando.

—¿Y si no aceptan?

Lo miré.

—Todo hombre tiene un precio.

Vinícius me observó durante un largo momento antes de soltar una risa baja.

—Y tú siempre pagas menos de lo que vale, ¿no?

Me acomodé en la silla, girando ligeramente un lápiz entre los dedos.

—No se trata de pagar menos. Se trata de pagar lo suficiente para que ellos crean que salieron ganando.

Aunque, al final, yo sea el único ganador. Vinícius quedó en silencio por un momento.

—¿Y Helena?

Levanté una ceja.

—¿Qué pasa con ella?

Él encogió los hombros.

—No sabe nada sobre este proyecto, ¿verdad?

Incliné la cabeza levemente, una sonrisa fría se formó en mis labios.

—¿Por qué se lo contaría?

Vinícius suspiró y volvió su atención a los papeles.

—Creo que, tarde o temprano, ella se enterará.

Solté una risa baja, volviendo mi atención al informe.

—Ella ya tiene suficientes problemas con los que lidiar.

La mañana pasó rápido.

Entre reuniones y decisiones sobre el proyecto en la sierra, mi mente estuvo ocupada. Pero, de vez en cuando, mi atención volvía hacia ella.

Hacia Helena.

Y las flores que había encargado entregar.

Ya sabía cuál sería su reacción. Ya imaginaba lo que haría en cuanto viera el arreglo en la habitación. Pero preverlo no significaba que no quisiera verlo suceder.

Vinícius regresó a la oficina después de un rato fuera. Llevaba una carpeta de documentos, pero su mirada decía que traía algo más que papeles. Me recosté en la silla, aburrido.

—¿Ya?

Asintió, dejando los papeles sobre la mesa antes de soltar un suspiro.

—Ni siquiera abrió la tarjeta.

Sonreí.

—¿Y las flores?

Vinícius cruzó los brazos.

—Fueron a parar a la basura del jardín.

Pasé un dedo sobre mi mentón, pensativo.

—¿Ella misma las tiró? ¿O mandó a alguien hacerlo?

—Ella misma.

Mi sonrisa se amplió levemente. Si Helena realmente no le importara, habría ignorado las flores. Las habría dejado allí, sin tocarlas.

Pero no las ignoró. Se encargó de deshacerse de ellas. Y eso significaba que estaba logrando exactamente lo que quería.

—Eres insoportable cuando sonríes así —Vinícius murmuró, tomando una silla y dejándose caer en ella.

—¿Cómo así?

Él entrecerró los ojos.

—Como quien acaba de confirmar que su esposa está reaccionando exactamente como esperaba.

Solté una risa baja.

—¿Y no es así?

Vinícius me miró durante un largo momento antes de suspirar.

—¿Y ahora qué?

Me detuve a pensar.

Podría simplemente seguir con mi rutina, ignorarla por algunas horas y dejar que ella se quedara con su rabia.

O...

Podría presionarla un poco más.

Me levanté de la silla, tomando mi celular.

—¿Ahora? —Levanté una ceja, abriendo la puerta—. Ahora quiero ver hasta dónde aguanta.

Salí de la oficina y caminé por el pasillo hasta encontrar exactamente a quien quería. Helena venía en dirección opuesta, con pasos apresurados y el ceño fruncido.

Se detuvo en cuanto me vio. Sus ojos se estrecharon, su pecho subiendo y bajando rápidamente.

—Mandaste flores a mi cuarto.

Sonreí.

—Sí, las mandé.

Ella cruzó los brazos.

—¿Por qué?

—Porque eres mi esposa.

Su mirada se encendió.

—¿Y desde cuándo eso significa que puedes mandarme cosas sin mi permiso?

Incliné la cabeza levemente, analizándola.

—Si realmente te molestó, ¿por qué no simplemente ignoraste las flores?

Helena parpadeó, como si mi pregunta la hubiera tomado por sorpresa.

—Porque…

—Porque no puedes ignorarme. —Terminé por ella, mi voz baja y controlada.

Vi cómo su mandíbula se tensó.

—Te equivocas, Montenegro. No las tiré porque me importara. Las tiré porque me niego a ser manipulada por ti.

Sonreí de lado.

—Curioso.

—¿Qué?

Me acerqué, reduciendo la distancia entre nosotros.

—Si realmente me ignoraras, no tendrías que esforzarte tanto para demostrarlo.

Su cuerpo se tensó.

—Si realmente creyeras eso, no tendrías que recurrir a tantos trucos baratos para ponerme a prueba.

Mi sonrisa creció.

Ah, esto sí que me divertía.

—Ah, esposa... eso no fue una prueba. —Toqué suavemente un cabello suelto de su melena, sin llegar a sostenerlo—. Solo fue un recordatorio.

Ella contuvo la respiración.

—¿Un recordatorio de qué?

Mis ojos bajaron hacia su boca antes de regresar a sus ojos.

—De que siempre estoy un paso adelante.

Su pecho subió y bajó una vez más antes de que diera un paso atrás, cerrando el momento.

—Entonces espero que disfrutes esa ventaja mientras puedas, Montenegro. Porque no durará.

Reí bajo.

—Estoy deseando ver cómo lo intentas, esposa.

Helena apretó los labios, lanzándome una última mirada irritada antes de pasar junto a mí y seguir por el pasillo.

Pero no necesitaba girarme para saber que, aunque se alejara, ella aún sentía exactamente lo que yo quería que sintiera.

20.                    HELENA MONTENEGRO

Tres días.

Ya habían pasado tres días desde esas malditas flores. Tres días desde que las tiré y él no reaccionó. Y eso me incomodaba más que cualquier otra cosa.

Porque Daniel siempre reaccionaba. Siempre tenía una provocación, una respuesta afilada, una mirada desafiante. Pero, después de aquel encuentro en el pasillo, simplemente... no hizo nada.

Y ahora, el silencio era peor que cualquier palabra. Porque me hacía pensar. Y pensar en él era exactamente lo que no quería hacer.

Me levanté de la cama, molesta, tirando las sábanas a un lado.

Los días en la casa habían comenzado a repetirse de una forma sofocante. Desayuno, horas vagando por los pasillos, lecturas inútiles solo para intentar ocupar la mente, almuerzos solitarios...

La casa era hermosa, pero también era una prisión. Y yo sabía que Daniel lo hacía a propósito. No me impedía hacer nada. Pero tampoco me dejaba hacer nada.

Cada detalle parecía meticulosamente calculado para mantenerme dentro de sus límites. Necesitaba aire. Algo que me hiciera sentir mínimamente en control, o me volvería loca.

Me cambié rápidamente, vistiéndome con un pantalón cómodo y una sudadera antes de bajar las escaleras. El silencio de la casa todavía me sorprendía, nada más que el sonido del viento cortando las ventanas.

Pasé por la cocina, tomé una chaqueta ligera y salí por la puerta trasera.

El aire frío de la sierra golpeó mi rostro, y por primera vez en días, sentí que podía respirar.

Los terrenos alrededor de la casa eran inmensos.

Desde donde estaba, podía ver los viñedos que rodeaban la propiedad a lo lejos, el campo abierto y un trecho de bosque más denso, que se extendía hasta donde mis ojos alcanzaban.

Y fue hacia allí a donde me dirigí.

Salir de la propiedad estaba prohibido, a menos que fuera bajo los términos de Montenegro. Pero nadie me había dicho nada sobre explorarla.

La hierba mojada se hundía bajo mis pies mientras seguía el camino natural del paisaje. La mansión pronto quedó atrás, cada paso alejándome un poco más de ese lugar sofocante.

El sendero se abrió ante mí como una invitación silenciosa.

El sonido de las hojas secas crujiendo bajo mis botas, el olor fresco de la tierra húmeda, la brisa helada golpeando contra mi piel, todo eso me parecía más real que cualquier cosa que hubiera vivido en los últimos días.

Era libertad. O, al menos, lo fue, hasta que dejó de serlo. Porque, tan pronto como doblé una curva en el camino, mi pecho se hinchó con la ilusión de victoria... Pero los vi.

Parados entre los árboles, casi camuflados por la vegetación, dos guardias observaban el sendero como si supieran exactamente dónde estaría.

Mi corazón se hundió.

Hice un gesto como si siguiera adelante, como si nada hubiera pasado.

—Buenos días, señora Montenegro.

La voz calmada y neutral de uno de los hombres destruyó cualquier esperanza de que esto fuera una coincidencia.

Mis músculos se tensaron.

—No sabía que ustedes estaban aquí.

Él sonrió ligeramente.

—El señor Montenegro pidió que usted no se alejara mucho.

Mi sangre hirvió.

—¿Qué dijo?

El guardia mantuvo una expresión impasible.

—Son solo precauciones, señora.

Mordí el labio, luchando contra la irritación. Eso era la confirmación final de algo que ya sospechaba. Daniel Montenegro no necesitaba cerrar las puertas. No necesitaba prohibirme salir.

Él me rodeaba.

Me controlaba de formas tan sutiles que, cuando finalmente me daba cuenta, ya estaba completamente atrapada. Cerré los puños a los lados del cuerpo, tratando de contener el odio que subía por mi garganta.

Me di vuelta sin decir nada más y volví por el mismo camino, sintiendo el peso invisible de la prisión que él había construido a mi alrededor.

Necesitaba hacer algo. Pero primero... Necesitaba enfrentar al hombre que estaba detrás de todo esto. ¡De nuevo!

Me sentía como una niña, siempre buscándolo para quejarme, y sabía que tal vez la indiferencia era el mejor camino, pero no podía evitarlo. No podía quedarme callada ante todo eso.

Entré por la puerta trasera con más fuerza de la necesaria, con la sangre aún hirviendo de rabia.

Encontré a Daniel sentado casualmente en el sofá de la sala, como si ya supiera que volvería molesta. Él se servía un trago, sus dedos largos giraban el líquido ámbar en el vaso con la misma paciencia de siempre.

Me detuve en medio de la sala, sin saber qué me irritaba más. El hecho de que él hubiera puesto guardias para vigilarme... o el hecho de que él se estuviera divirtiendo con todo eso.

Él levantó los ojos hacia mí y sonrió de lado.

—¿Disfrutaste tu paseo, esposa?

Mis puños se apretaron.

—Hijo de puta.

Él se rió, tomando un trago de whisky antes de acomodarse mejor en el sillón.

—Necesitas ser más creativa con los insultos, Helena. Ya me estoy acostumbrando.

Cerré los ojos un segundo antes de mirarlo de nuevo.

—Esto es enfermizo, ¿sabías?

—¿Esto qué?

—¡Esto! —Gesticulé en el aire—. Rodearme de una manera que ni siquiera me dé cuenta. Hacerme creer que aún tengo algo de control, cuando en realidad ya has planeado todos mis pasos antes de que yo los dé.

Daniel levantó las cejas.

—¿Te prohibí salir?

Apreté la mandíbula.

—No hace falta. Lo haces sin decir nada.

Él sonrió como si acabara de hacerle un elogio.

—Entonces ya te diste cuenta.

Rodé los ojos.

—¿Qué ganas con esto, eh? ¿Conmigo aquí? ¿Encerrada en esta casa, sin hacer nada?

Él se levantó, tomó el vaso y caminó hacia mí.

—No te encerré, Helena. Solo tienes miedo de lo que pasa cuando te alejas demasiado.

Mi respiración se aceleró, pero me negué a retroceder cuando él se detuvo a pocos centímetros de mí. Su mirada descendió por mi rostro, sin prisa, y él sonrió de nuevo.

Despacito. Cruel.

—Si realmente quisieras salir, esposa... —susurró, apoyando el vaso contra sus propios labios antes de terminar la frase—, puedo conseguirte una correa.

Mi ira explotó.

Antes de que él pudiera reaccionar, tomé el vaso de sus manos y lo volqué sobre su camisa, el líquido frío manchó la tela perfectamente forrada.

Daniel Montenegro no se irritó. No gritó.

Solo se rió. En voz alta.

Y eso fue peor que cualquier otra cosa.

Decidí en ese momento que tenía que dejar de ser estúpida. Estaba en su casa, usando su anillo, vistiendo la ropa que él había elegido para mí, comiendo la comida que él decidía que comería.

Había muchas cosas en esa situación que no podía controlar. Pero había una, una sola cosa que sí podía controlar: a mí misma.

21.                    DANIEL MONTENEGRO

La taza cayendo sobre el platillo rompió el silencio del comedor. Helena estaba sentada en la mesa, con la postura impecable, los ojos fijos en el café frente a ella.

Estaba allí, pero, al mismo tiempo, no lo estaba. Y eso me irritaba.

Por días, cumplía cada una de sus obligaciones como esposa de los Montenegro con una precisión casi quirúrgica. Aparecía cuando la llamaban, sonreía educadamente a los empleados, comía en silencio.

Pero yo veía en sus ojos: Helena no se estaba entregando, estaba resistiendo. ¿Y lo peor? Estaba consiguiendo exactamente lo que quería con esa farsa de indiferencia: afectarme.

No me daba ninguna apertura para derribar sus barreras. Desde nuestra última discusión, simplemente dejó de darme munición.

Si la provocaba, sonreía levemente y seguía comiendo. Si decía algo para irritarla, ni siquiera me miraba. Y nunca había lidiado con algo así.

Porque si Helena fuera como todas las demás personas, habría intentado algo.

Gritado. Suplicado. Se habría rendido.

Pero no. Ella solo esperaba. Y eso me incomodaba más que cualquier grito. La cucharilla tocó el borde de la taza de café cuando movió el líquido con un gesto automático.

—¿No tienes nada para decirme hoy, esposa? —pregunté.

Su mirada subió hacia mí, calculada, fría. Solo sonrió y volvió a mover el café, sin decir nada.

Mis cejas se arquearon, una risa baja salió por mi nariz. Me incliné hacia adelante, con los codos sobre la mesa, analizándola.

—Sabes que esto no va a durar para siempre, ¿no?

Helena no desvió los ojos del café.

—Nada dura para siempre, Daniel.

Podría haberme reído, pero, en lugar de eso, tomé un sorbo de mi propio café, sintiendo un sabor levemente amargo. Apartando la taza, decidí intentar una estrategia diferente.

—Tu madre parece estar adaptándose bien a la idea del matrimonio.

Helena no reaccionó. Ni un parpadeo, ni un cambio en su respiración.

—¿Le gusta la nueva casa? —continué, observando cada mínimo movimiento suyo.

—Le gusta.

Nada. Mi sonrisa se amplió.

—¿Y tu trabajo? ¿Has tenido noticias?

Esta vez, un músculo tembló en la comisura de su boca. Casi imperceptible. Pero estaba allí. Apreté la mandíbula, sintiendo el primer sabor de la victoria.

—Porque si no has tenido noticias... puedo resolver eso. —Sus párpados temblaron por un segundo, pero ella permaneció firme—. Estaba pensando en absorber una nueva oficina de arquitectura para los Montenegro.

Esta vez, sus fosas nasales se expandieron levemente. Sujetó la cucharilla con más fuerza, pero no cedió.

—Lo que tú creas conveniente —respondió, simplemente, y la frustración subió por mi pecho.

Ella seguía negándome reacciones, y eso lo odiaba. Lo odiaba porque necesitaba verla reaccionar. Lo odiaba porque no sabía por qué me importaba tanto eso.

Entonces, cambié de estrategia otra vez. Y fui a donde sabía que no podría esconderse. Mi mano resbaló por la mesa hasta tocar la suya.

Helena se congeló y eso fue suficiente. Las puntas de mis dedos subieron lentamente por su brazo.

Helena contuvo la respiración. Su mirada permaneció firme sobre el café, pero sus músculos estaban tensos bajo mi toque. Me giré un poco en la mesa e incliné hacia ella. Mi boca se acercó al cuello de ella, sin prisa.

—Sabes, esposa... —murmuré contra su piel—. Creo que estoy esperando las reacciones equivocadas de ti.

Mis labios tocaron la curva caliente de su hombro, y el mundo se redujo a esto: piel contra piel, respiraciones cortas y el espacio eléctrico entre nosotros.

Su aroma se mezclaba con el café recién hecho, con la madera pulida de la mesa, con el perfume sutil que se adhería a su piel. Y mi cuerpo reaccionó. Un nudo seco en el pecho, un calor inesperado recorriendo mis venas.

Helena no se apartó.

Contuvo la respiración, y pude sentir su pecho subir y bajar a un ritmo más rápido, como si luchara contra algo dentro de ella misma.

Mis dedos continuaron subiendo por su brazo, lentos y exploradores. Cada centímetro que avanzaba revelaba la textura increíble de su piel, la forma en que se erizaba bajo mi contacto.

Quería más. Quería saber hasta dónde iría antes de que me detuviera. Quería saber si su piel tendría el mismo sabor que su aroma sugería.

Mis manos deslizaron por su brazo, mis dedos cerrándose suavemente alrededor de su muñeca. Su pulso estaba acelerado. Ella sentía lo mismo que yo.

Mis ojos descendieron por la línea de su cuello, y algo dentro de mí se contrajo.

La suavidad de esa piel. El contraste del tono dorado con mis dedos pálidos. La forma en que su cuello expuesto parecía una invitación silenciosa. Me incliné un poco más.

Sentí el calor de su respiración, el mínimo temblor de sus labios entreabiertos, y ella gimió: bajo, suave. Pero lo suficientemente audible para incendiarme por dentro.

Mi sangre hirvió.

Mi cuerpo se tensó.

Puta madre.

No debía haber hecho eso.

Mis manos subieron aún más, mis dedos trazando la curva interna de su brazo, explorando la piel fina y sensible.

Mi pulgar rozó el hueso de su muñeca, y quise escuchar más. Quise probar qué más haría Helena para dejar escapar esos sonidos. Mis labios besaron su clavícula.

Solo un roce. Solo una prueba.

Pero su cuerpo cedió aún más, inclinándose hacia adelante, como si buscara el contacto. Y yo me sentí arrastrado hacia algo que no debería estar sucediendo.

Mi boca descendió hacia la curva de su cuello, mi respiración cálida soplando contra su piel, mis manos trazando un camino lento hacia su cintura, queriendo sentirla por completo.

Helena no se movió.

No retrocedió.

No resistió.

Pero, antes de que mis labios la tocaran de verdad... Ella rió.

Una risa corta, cargada de ironía, pero lo suficientemente fuerte como para devolverme a la realidad como un golpe en el estómago. Retrocedí como si me hubieran electrocutado.

Mi cabeza dio vueltas.

¿Qué demonios estaba haciendo? Mis ojos se encontraron con los suyos. Y vi la expresión victoriosa en su rostro.

—¿Entonces esto es lo que sigue? —Helena arqueó una ceja—. ¿Este es tu próximo paso?

Mi mandíbula se trabó.

Ella me había dejado llegar hasta allí solo para hacerme dar cuenta de que estaba cayendo en mi propia trampa. Helena se levantó con calma, deslizando los dedos sobre el borde de la mesa, como si aún sintiera mi contacto.

—Con permiso.

Se dio la vuelta y salió de la sala.

Y yo me quedé allí, tratando de entender qué demonios acababa de suceder.

22.                    HELENA MONTENEGRO

Me lancé contra la puerta del cuarto tan pronto como la cerré detrás de mí.

Mis ojos se cerraron con fuerza. Mis manos temblaban al deslizarse por la madera fría, como si intentaran apagar el calor que aún ardía en mi piel, pero no lo lograban.

Porque él seguía ahí.

Los dedos de Daniel. Su boca, cálida y posesiva. La forma en que su respiración quemó mi cuello. Mi cabeza cayó hacia atrás, golpeando ligeramente la puerta.

¿Qué demonios fue eso?

Fue por muy, muy poco.

Mi risa fue un reflejo del pánico, el último instinto de autopreservación, un grito de socorro de mí para mí misma, que consumió cada gramo de fuerza de voluntad que quedaba en mi cuerpo, porque sabía… sabía que estaba a punto de ceder.

Que todo dentro de mí quería ceder.

Nunca fui el tipo de mujer que quedaba a merced del deseo. Nunca me movió el impulso, nunca perdí el control. El sexo nunca tuvo un atractivo lo suficientemente fuerte como para distraerme de lo que realmente importaba.

Mi enfoque siempre fue el futuro. Mi trabajo. Mi estabilidad. Y tal vez por eso nunca había pasado. Porque nunca lo quise lo suficiente.

Hasta ahora.

Ahora, mi propio cuerpo era un campo de batalla. Daniel Montenegro tocaba mi piel y las cosas simplemente cambiaban de lugar.

Lo que antes parecía irrelevante ahora era una necesidad. Y lo peor de todo, él lo sabía. Debería haberme convertido en su marioneta, porque él manejaba hilos dentro de mí que ni siquiera sabía que existían.

Y me estaba empezando a preguntar cuánto tiempo más podría resistir antes de romperme completamente entre sus manos. La pregunta ni siquiera había terminado de formarse en mi mente cuando me traicionó, como mi cuerpo ya venía haciendo desde hace días.

Lo vi.

Lo sentí.

Lo reviví.

El calor de las manos de Daniel subiendo por mi brazo. El toque bruto, controlado, delicioso. La forma en que mi cuerpo se inclinó hacia adelante, cediendo, queriendo más.

Y lo peor, la imagen que vino inmediatamente después: yo sobre esa mesa.

Mi piel desnuda contra la madera fría, mis piernas abiertas para él. Los ojos fríos, devoradores, llenos de esa maldita certeza de que ya era suya.

Su peso sobre mí, el sabor de su lengua, el sonido de su respiración entrecortada mientras me poseía ahí mismo.

Mi garganta se cerró.

¡Basta! ¡Por el amor de Dios, basta!

Me aparté de la puerta como si estuviera huyendo de mí misma, porque lo estaba.

Caminé de un lado a otro por el cuarto, mi respiración era agitada, mi cuerpo entero estaba ardiendo.

Esto no puede estar pasando.

Esto no puede estar pasando.

Pasé mis manos por mi rostro, intentando borrar el deseo absurdo que aún temblaba bajo mi piel.

No es real.

No es real.

Es solo su juego.

Es solo mi cuerpo reaccionando a un maldito que sabe exactamente lo que está haciendo. Y no voy a ceder. Crucé los brazos con fuerza contra mi pecho, tratando de aferrarme a mí misma.

Pero todo dentro de mí me decía que ya estaba resbalando. Y que, si no tenía cuidado… Daniel Montenegro no iba a necesitar forzarme a nada.

Porque yo me entregaría sola.

¡Estúpida!

Si no encontraba una forma rápida de terminar con esa farsa, eso es lo que me iba a pasar: me volvería loca. Completamente y sin remedio.

23.                    DANIEL MONTENEGRO

Me serví un whisky, pero antes de que pudiera beber, el celular sonó.

—Diga.

La voz de mi contacto en la sierra sonó tensa, pero profesional.

—El viejo Campos aún no cede.

Mis labios se apretaron en una línea tensa. Campos era el último obstáculo para la compra de las tierras que necesitaba. Un viejo tonto que no entendía que, tarde o temprano, el futuro llegaría hasta él, con o sin su permiso.

—¿Y cuál es su punto débil?

El silencio del otro lado de la línea duró más de lo que debía.

Finalmente, la respuesta llegó.

—Su hija.

Mi ceja se arqueó.

—Explícate.

—Ella tiene una empresa de eventos en la ciudad. Y está hundiéndose. Si logramos presionar en el lugar adecuado...

Si ella necesitaba dinero... entonces Campos necesitaría dinero. Y cuando se trataba de necesidad, yo siempre salía ganando.

—Descubre todo lo que puedas sobre ella. Quiero un informe para mañana.

—Sí, señor.

La llamada se cortó.

Me recosté en la silla y finalmente llevé el whisky a mis labios. Miré el reloj. Tenía una videollamada con Vinícius en unos minutos, pero aún había tiempo para eso.

Fue automático. Bastó que apartara las preocupaciones para que mi mente vagara hacia el día anterior. No había podido dejar de pensar en eso ni por un segundo desde que pasó.

Desde que mis labios estuvieron tan cerca de probar los de la hija del hombre del que juré vengarme. Me reí solo, el sonido seco raspaba mi garganta. Ella era una hechicera.

Solo podía ser eso.

No había otra explicación.

Cerré los ojos por un instante, el whisky quemaba mi garganta, pero nada se comparaba al fuego que ardía dentro de mí desde esa maldita mañana.

Helena. La puta Helena. Aún sentía la textura de su piel en mis labios, el calor sutil de su respiración cuando se perdió por un segundo en ese contacto.

El sonido ridículamente sexy que escapó de su boca antes de que pudiera controlarse.

Y eso me estaba volviendo loco. Quería tenerla ahí, ahora, frente a mí.

Quería verla desnuda, sus ropas en el suelo, jalarla hacia la mesa y poner a prueba cada maldita teoría que mi mente creaba cada vez que cerraba los ojos.

¿Resistiría? ¿O se entregaría a mí de la manera que sabía que quería? La verdad era que veía la lucha en sus ojos. La forma en que mordía su labio cada vez que me acercaba demasiado.

El modo en que su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético cuando mi voz se volvía baja, cuando mi presencia la aplastaba.

La conocía mejor de lo que ella misma se conocía. Se odiaba por sentir eso. Y, maldita sea, eso solo hacía que todo fuera mejor. Dejé que una sonrisa de lado se asomara en mi rostro.

El problema era que, aunque había planeado este matrimonio, esto no formaba parte del plan.

El deseo. El deseo puro, brutal, que me hacía querer explorar cada centímetro de esa piel suave.

La forma en que la simple idea de verla desnuda, entregada, arqueando su espalda para mí, destruía cualquier resto de racionalidad que quedaba en mí.

Tenía una lista de razones para haberme casado con ella. Pero querer meterle la verga a Helena Vasconcellos hasta que olvidara su propio nombre no estaba en ella.

Y, sin embargo, ahí estaba yo. Haciendo exactamente eso.

Me mordí el interior de la mejilla y terminé el whisky de un solo trago, sintiendo la bebida bajar caliente y pesada.

La pantalla de mi celular se iluminó con el recordatorio de la reunión. Necesité tres respiraciones profundas antes de concentrarme en la pantalla de la computadora y abrir la aplicación.

Mi mirada pasó rápidamente por las hojas del contrato que discutiríamos en esa llamada. Los números estaban exactos. Los cálculos, perfectos. Pero no estaba satisfecho.

—Buenos días —saludó Vinícius, tan pronto como nos conectamos.

—Buenos días —respondí seco, y una de sus cejas se arqueó.

—Lo dudo mucho —dijo, con tono jocoso, y lo ignoré, continuando con la revisión final del contrato.

—¿Y la fusión? —pregunté, para ocupar su mente mientras aún no terminaba.

—Todavía no se ha concretado. Helena sigue resistiéndose. —No era una pregunta. Levanté la vista y vi a Vinícius suspirar, pasándose una mano por el cabello—. ¿Qué esperabas? Ella puede estar atrapada en este matrimonio, pero no va a firmar cualquier cosa sin pelear.

Mi mandíbula se contrajo.

Helena era obstinada, intensa, y salvo por la forma en que reaccionaba a mis caricias, impredecible. Y por más irritante que fuera lidiar con eso, también era... adictivo.

Solté el contrato sobre la mesa y me recosté en la silla, cruzando los dedos frente a mi rostro.

—Creo que voy a tener que recordarle que hasta mi simpatía por su terquedad tiene límites.

Esa era una decisión arriesgada, y lo sabía. Pero de la manera en que iban las cosas, dudaba que pudiera elegir de otra forma. Una de las razones por las que siempre pude tener tanto control sobre mí mismo fue el hecho de que me conocía.

El abogado levantó las cejas.

—Nunca haces las cosas de la manera fácil, ¿verdad?

Sonreí de lado.

—¿Y dónde estaría la diversión en eso?

Tomé el celular y abrí un contacto específico.

—Envía el regalo a Helena. Hoy.

Vinícius arqueó una ceja.

—¿Un regalo? ¿Ese es tu gran plan?

Ajusté los puños de la camisa y me levanté.

—El comienzo de él.

***

La primera cosa que noté cuando Helena entró al comedor fue el brillo sutil de la cadena contra su piel. Sutil, pero perfecto. Exactamente donde yo quería.

Di un trago a mi bebida, manteniendo la expresión neutra, pero por dentro… gané.

Ella podría odiar todo eso. Podría desafiarme, ponerme a prueba, enfrentarse a mí cada vez que tuviera la oportunidad. Pero aún así, estaba usando el regalo que le envié.

Helena Vasconcellos siempre fue demasiado orgullosa para aceptar algo de alguien, pero ahí estaba ella. Sentada en mi mesa. Usando lo que le puse.

Me incliné levemente hacia adelante, apoyando los antebrazos sobre la mesa.

—Buenas noches, esposa.

Ella levantó la mirada y sonrió, falsa, impecable. Pero vi el brillo en su mirada. Vi el desafío.

—Buenas noches, marido.

Sonreí de lado.

Tomé la botella y serví más whisky para mí antes de mirarla nuevamente.

—El collar te queda bien.

Helena sostuvo mi mirada sin parpadear.

—Lo sé.

Mi sonrisa creció mientras observaba cada detalle. La forma en que cruzaba las piernas bajo la mesa, inquieta. La manera en que la cadena se movía sutilmente contra su piel con cada respiración.

Ella era consciente de eso. Consciente de su presencia. De la mía. La tensión en el aire estaba cargada, espesa, algo que se podía tocar. Y yo quería tocar.

Quería envolver mis dedos en esa cadena y acercarla hacia mí. Quería ver si todavía podría desafiarme con mi boca sobre la suya. Maldita sea.

Apreté el vaso con la mano, tratando de ignorar la reacción que mi propia mente me estaba causando.

Incliné la cabeza, casual.

—¿Ya pensaste mejor sobre la fusión?

Sus músculos se tensaron por un segundo antes de que su expresión volviera al control.

—Ya te di mi respuesta.

Sonreí.

—Ah, sí. El gran discurso de independencia. "No con esos términos".

Me recosté, evaluándola.

—¿Finalmente te cansaste de fingir que no te importa? —pregunté.

Sus ojos brillaron.

—Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

Mi sonrisa creció. Mis dedos deslizaron perezosamente sobre el borde del vaso.

—Dices eso, pero estás usando mi collar.

Ella se endureció, y fue hermoso.

Sus labios apretaron uno contra el otro, las fosas nasales se inflaron, pero no dijo nada. Solo extendió la mano hacia la copa de vino y bebió un trago, manteniendo los ojos en los míos.

Luego, bajó la copa e inclinó levemente la cabeza.

—Me encantó, por cierto.

Ah, claro que sí.

Bajé el vaso, me levanté lentamente y rodeé la mesa con calma, calculando cada paso. Helena permaneció firme en la silla, pero vi su respiración cambiar.

Me incliné ligeramente hacia atrás, dejando mi boca cerca de su oído. Lo suficiente para sentir el suave aroma de su perfume mezclado con el calor de su piel.

—Qué bueno que te gustó, esposa.

Bajé la mirada por su hombro, la punta de los dedos rozando levemente la cadena.

—Porque ahora que sé que aprecias mis regalos… —Me aparté lentamente. Lo suficiente para verla tragar en seco—. Te enviaré más.

Helena no se movió, pero vi sus dedos apretar el tejido de la servilleta. Vi los músculos de su mandíbula tensarse. Vi el momento exacto en que la furia llenó cada centímetro de su cuerpo.

Sonreí, satisfecho. Luego, me aparté de una vez.

—Desafortunadamente, esta noche no voy a poder hacerte compañía. Buen provecho, querida esposa.

Me di la vuelta y salí de la sala, dejando a Helena allí, ardiendo de rabia.

Ardiendo por mí.

24.                    HELENA MONTENEGRO

La toalla estaba bien ajustada a mi cuerpo cuando salí del baño, el vapor aún calentaba el ambiente.

Mis pies descalzos tocaron la alfombra suave del cuarto, pero fue la vista de la caja sobre mi cama lo que me hizo detenerme en medio del camino.

Otro regalo.

Maldito.

Mis ojos recorrieron la envoltura negra, la cinta dorada perfectamente alineada. No necesitaba abrirla para tener una buena idea de lo que encontraría allí.

Desde el collar, Daniel había estado subiendo el nivel de sus juegos, probándome, esperando mi reacción. Y ahora esto.

Mi respiración se volvió pesada cuando extendí la mano y tiré del lazo. La cinta se deslizó en silencio, y luego, con un solo movimiento, levanté la tapa de la caja.

Mi estómago se revolvió.

Un conjunto de lencería negra, de encaje y demasiado pequeño me saludó, y mi respiración escapó de mis labios antes de poder controlarla.

Parpadeé, y mis dedos tocaron el delicado tejido sin mi permiso. Pasé la punta de la uña por el encaje detallado y fue entonces cuando noté la tarjeta que estaba dentro de la caja.

Giré el pequeño pedazo de papel y reconocí su caligrafía fuerte al instante.

"Póntelo para mí esta noche, si tienes valor".

La toalla que cubría mi cuerpo de repente pareció demasiado apretada.

El calor subió por mi cuello, quemando mi piel desde adentro. Qué descaro el de ese hijo de puta. Cerré los ojos por un segundo, tratando de sofocar la ira que crecía dentro de mí.

El problema era que la ira no era el único sentimiento que estaba sintiendo. El simple hecho de pensar en él, de pensar en cómo reaccionaría al verme con eso, me hacía sentir algo peligroso.

Algo que no quería sentir.

Mordí el labio.

No quería obedecerlo. No quería ceder a la manipulación sucia que imponía desde el momento en que me obligó a este matrimonio.

Pero… ¿y si, en lugar de eso, usara esto para provocarlo? ¿Y si, en lugar de sentirme dominada, lo desafiara aún más? Podría fingir que esto era elección mía. Podría hacerle saber que eso no era unilateral.

Mis manos temblaron levemente cuando saqué la prenda de la caja. Me moví automáticamente hacia el espejo, sosteniendo la lencería entre los dedos.

El tejido resbaló sobre mi piel como un pecado susurrado al oído. Ridículamente suave y delicadamente perverso.

Me giré de lado, observando el reflejo. El encaje abrazaba mis curvas como si hubiera sido hecho a medida. El sujetador apenas cubría lo suficiente, mientras que las bragas eran finas, frágiles… casi inexistentes.

Mis dedos deslizaron sobre los detalles bordados.

Eso era un error. Debería tirarlo. Debería ignorar la provocación, como tantas veces antes. Pero no lo hice.

En lugar de eso, ahí estaba. Usándola. Provocando. ¡Qué diablos, Helena!

Cerré los ojos e inspiré profundo antes de alejarme. Ajusté la postura y caminé hasta el vestidor, donde tomé el vestido que Daniel me había dicho que usara cuando me informó sobre el evento, la semana anterior.

Negro. Ajustado. Elegante. Pero lo suficientemente provocador como para poner a prueba su control. Pasé la prenda por mi cuerpo, ajustándola sobre la lencería.

Cada pequeño movimiento me hacía sentir la presencia de aquello. El recuerdo de la caja sobre la cama. De su letra en la tarjeta.

"Si tienes valor".

Rodé los ojos y seguí hasta el tocador. Mis dedos trabajaron rápido sobre mi piel. La base ligera, el delineado afilado. Los labios pintados en un rojo profundo.

Cabello suelto, un poco de perfume. Y, cuando terminé... ya no parecía la misma mujer que había bajado de ese avión días atrás.

Pero esa mujer tampoco le pertenecía a él.

Respiré hondo y me alejé, tomando la cartera y saliendo del cuarto. El sonido de mis tacones resonaba por los pasillos silenciosos. Cada paso era una cuenta regresiva para el momento en que lo encontraría. Para el momento en que vería su reacción.

Mi corazón latía contra mi garganta cuando llegué a la cima de las escaleras. Entonces, lo vi.

Parado al pie de la escalera, con un vaso de whisky en la mano. Daniel Montenegro, con un traje oscuro, la corbata ligeramente floja, el cabello peinado hacia atrás.

Parecía impecable. Como siempre. Pero cuando levantó los ojos y me vio... el mundo se detuvo.

Sus ojos recorrieron mi cuerpo como una caricia lenta. Como si estuviera desnudándome allí mismo, sin prisa. El silencio se volvió pesado, cálido, denso.

La forma en que me miraba era obscena, y vi el momento exacto en que lo entendió. Que se dio cuenta de lo que estaba usando debajo de ese vestido.

Mi respiración se atascó en mi garganta. Quise decir algo. Cualquier cosa. Pero mi boca estaba seca, y mi piel parecía arder bajo esa mirada.

Él levantó el vaso, girando el líquido ámbar con un control irritante. Pero sus ojos seguían fijos en mí. Fijos. Posesivos.

Por un segundo, me pregunté si había subestimado el hambre en sus ojos. Daniel Montenegro era un depredador.

Y yo acababa de ofrecerme en bandeja de plata.

***

São Paulo.

El lugar donde debería sentirme en casa. Donde crecí. Donde mi familia construyó un imperio.

Pero, esa noche, mientras caminaba por el salón principal del evento, no me sentía parte de todo eso. Solo era un accesorio en el brazo de Daniel Montenegro. Y lo odiaba.

El gran salón de la Fundación Vasconcellos estaba impecable. El techo alto, los candelabros de cristal reflejando el brillo de las copas de champán. Las mujeres con vestidos de alta costura, los hombres con trajes impecables.

Conocía cada uno de esos rostros. Había crecido viendo a mis padres saludar a esas mismas personas, sonriendo, cerrando negocios, manteniendo las apariencias.

¿Y ahora? Ahora estaba ahí como la esposa de Daniel.

No como Helena Vasconcellos. No como la hija de Henrique Vasconcellos. Sino como la mujer al lado de Montenegro.

Mi estómago se revolvía con cada apretón de manos que él intercambiaba. Cada sonrisa que recibía. Ellos no veían lo que yo veía.

No veían al hombre manipulador e implacable que me había arrastrado a ese matrimonio.

Ellos veían a un aliado. A un líder. A un hombre poderoso. Y yo sabía exactamente lo que eso significaba. Daniel Montenegro estaba robando mi espacio, y ese evento era precisamente sobre eso: él estaba restregándome en la cara que resistir la fusión no cambiaba los hechos.

La empresa de mi familia, su nombre, ya habían sido devorados por él, independientemente de mi firma.

Apreté los dedos alrededor de la cartera, tratando de ignorar el impulso de arrancar mi mano del brazo de él.

Daniel, por su parte, parecía completamente cómodo.

—Estás tensa, esposa —murmuró, sin mirarme—. ¿Nerviosa por ser la atracción de la noche?

Un hormigueo incómodo recorrió mis brazos.

—Esto no tiene nada que ver conmigo.

Él sonrió de manera sutil, levantando la copa de champán que había tomado de un camarero que pasaba.

—Todo tiene que ver contigo, Helena.

Mi sangre hirvió. Pero antes de que pudiera responder, una mujer se acercó.

—Daniel Montenegro.

Su tono era bajo, arrastrado, cargado de familiaridad. Parpadeé, analizando a la mujer frente a mí. Alta, morena, con un vestido lo suficientemente ajustado como para dejar claro que cada curva había sido esculpida para ser admirada.

Daniel sonrió, pero no fue cualquier sonrisa. Esa que guardaba para cuando quería jugar.

—Valentina. —El nombre salió de su boca como un saludo ensayado.

—Desapareciste —dijo la mujer, tocando su brazo, sus dedos acariciaban suavemente la tela del traje.

Estaban demasiado cerca. Demasiado íntimos. Demasiado irrespetuosos.

Me quedé inmóvil. Daniel Montenegro ya había hecho muchas cosas para molestarme, pero en ese momento no supe decir por qué eso era lo que colmaba el vaso. Tal vez porque esa mujer estaba tocando lo que era mío.

Espera…

¿Mío?

Qué demonios, Helena.

Me obligué a mantener la expresión controlada mientras Daniel soltaba una risa baja y respondía.

—Sabes lo ocupado que estoy.

Ah, genial. Ahora tenía que escuchar las mentiras que les contaba a las mujeres con las que se acostaba. Apreté los dientes, mi cuerpo se tensaba contra el suyo.

Y fue entonces cuando Daniel hizo algo: lentamente, sin prisa, inclinó su rostro hasta que su boca estuvo cerca de mi oído. El calor de su respiración rozó mi piel antes de que su voz baja, cargada de ironía, me golpeara.

—¿Te estás divirtiendo, esposa? Pareces un poco tensa.

Mi piel ardió, pero no cedí. Enderecé la postura, deslicé mi brazo por el suyo y lo apreté suavemente.

Luego, sonreí.

—No seas tonto, querido —dije, con mi voz dulce, venenosa—. Siempre es bueno conocer a tus… amigas. Me hace recordar exactamente quién eres.

Daniel rió bajo, el sonido reverberaba contra mi piel. Hijo de puta. Pero no se detuvo ahí. No.

Apretó ligeramente mi mano contra su brazo, como si quisiera recordarme que yo estaba ahí, que esa era mi posición. Luego se giró completamente hacia Valentina.

—Estás deslumbrante esta noche.

Su voz salió baja, íntima, cargada de algo que no debía estar allí. Vi cómo los labios de ella se curvaban hacia el mentón de Daniel. Tocando.

Como si él le perteneciera. Una llama peligrosa se encendió en mi pecho.

—Sabes que siempre estoy —respondió Valentina, sus ojos brillaban de diversión.

Odié esa mirada. Ella levantó una mano y arregló la corbata de Daniel, tocando su piel a propósito. Él lo permitió.

Lo permitió, ignorando mi mandíbula tensa, mi estómago retorciéndose de rabia. Porque eso era exactamente lo que él quería: verme de esa manera, presente, sintiendo.

Daniel quería darme una lección, y yo quería matarlo.

Me mantuve inmóvil, pero mis uñas se clavaron en la piel de mi propio brazo, ocultas bajo el tejido del vestido. Los ojos de Daniel brillaron como si hubiera ganado una batalla invisible. Se inclinó un poco más hacia Valentina.

—Dime, ¿cómo va tu trabajo? ¿Sigues con esa marca de lujo?

—¿Todavía? —Soltó ella una risa baja—. Me conoces, Montenegro. No suelto lo que me da placer.

Sus ojos brillaron y mi cuerpo se tensó. No podía hacer esto. No allí. No frente a todos. Pero por dentro, estaba explotando, y no sabía cuánto tiempo podría soportarlo sin explotar también por fuera.

Valentina rió, tocando nuevamente su hombro antes de deslizar sus dedos por su propio brazo, como si se preparara para un ataque final.

Fue entonces cuando me moví. No pensé. Solo actué. Mi mano se deslizó hacia el pecho de Daniel, firme, segura. Incliné la cabeza hacia Valentina, sonriendo suavemente.

—Oh, Valentina… ¿Sabes qué es lo que más me gusta de este traje?

Sus ojos se entrecerraron. Daniel no se movió.

—Que fue hecho exclusivamente para mi marido. —Di un paso más cerca, presionando ligeramente mi cuerpo contra el suyo—. Cada línea. Cada detalle.

Mis dedos se deslizaron por el suave tejido de su pecho, y mi sonrisa permaneció intacta.

—Cada toque.

Valentina parpadeó, como si analizara lo que estaba pasando, pero no fui yo quien interrumpió el contacto primero. Fue Daniel.

Soltó una risa baja, y por primera vez esa noche, parecía genuinamente divertido.

—Veo que mi esposa está empezando a entender las reglas del juego.

Mi estómago se apretó, porque él sabía exactamente lo que estaba haciendo. Y no solo eso. Le gustaba.

Hijo de puta.

Daniel Montenegro era un sádico de mierda.

—Siempre lo entendí, querido —murmuré, alejándome de él, pero sin soltar su brazo.

Valentina nos observó por un instante más antes de levantar una ceja y sonreír irónicamente.

—Ustedes dos… realmente son interesantes.

Luego, con una última mirada a Daniel, se alejó, con su perfume caro disipándose en el aire. Mi pecho subía y bajaba rápidamente, la rabia era mezclada con algo que no quería nombrar.

Pero Daniel simplemente bebió su whisky.

La tensión me acompañó hasta la mesa del banquete. No importaba que el salón estuviera lleno de gente importante, que las copas de cristal brillaran bajo los exuberantes candelabros.

Todo lo que sentía era a Daniel.

Los platos fueron servidos con la precisión impecable de la Fundación Vasconcellos. Conocía cada detalle. Porque, años atrás, estaba al otro lado. Era hija del anfitrión, la heredera de todo eso.

Sentía los ojos de Daniel observándome. Sentía su presencia a mi lado, fuerte, opresiva. Pero no me giré.

No le di la satisfacción de ver que aún estaba ardiendo de rabia después de aquella escena con Valentina.

El camarero sirvió el vino, y agarré la copa con más fuerza de la necesaria.

—¿Te estás divirtiendo, esposa? Pareces un poco tensa —preguntó en un tono bajo, insinuante, cargado de ironía.

Tragué saliva.

—Sí. La noche está magnífica.

—Sabía que te gustaría.

***

El coche avanzaba por la ciudad, cortando la madrugada silenciosa de São Paulo, pero por dentro, el silencio era un campo de batalla.

Lo sentía. Lo sentía en el aire pesado, cargado, demasiado denso.

Lo sentía en la forma en que mis músculos estaban tensos, listos para un enfrentamiento que aún no había comenzado.

Lo sentía en el calor irritante que subía por mi cuerpo, en la electricidad acumulada en mi piel, esperando una chispa para explotar.

Y sabía que él lo sentía también, porque Daniel estaba allí, a mi lado, demasiado cerca.

La cabina trasera de la camioneta era lujosa, espaciosa. Pero no lo suficiente como para mantenernos alejados. El asiento de cuero era suave contra mi cuerpo, pero no podía relajarme.

No cuando su presencia llenaba cada maldito espacio a mi alrededor. No cuando sabía que él me estaba observando.

Daniel Montenegro no era un hombre de sutilezas. Si quería algo, lo tomaba. En ese momento, quería una reacción mía, y no se la iba a dar. No cuadraba.

Crucé los brazos y me giré hacia la ventana, fingiendo ignorarlo. Pero el problema no era él. El problema era lo que él hacía conmigo.

Desde la cena, algo se había instalado entre nosotros. Un peso. Una presencia. Un campo magnético imposible de ignorar.

Y ahora, allí, en ese coche oscuro, en ese espacio cerrado, con la tensión atrapada entre nosotros... Sabía que estaba cerca del punto de ruptura.

Respiré profundo, tratando de concentrarme en lo que fuera.

—¿No te gustó la cena? —preguntó con tono casual—. Pensé que habías dicho que fue magnífica.

Mi respiración falló.

Su tono era bajo, arrastrado, peligroso, pero lo que realmente me hizo tragar en seco fue otra cosa.

Él estaba más cerca. Me giré lentamente.

Daniel estaba inclinado, uno de sus brazos apoyado en el lateral del asiento, el cuerpo dirigido hacia mí. Me estaba rodeando. El espacio entre nosotros había disminuido y mi cuerpo sintió cada milímetro de eso.

—Estuvo excelente. Como dije antes, magnífica.

Él levantó una ceja.

—No lo parece.

—¿Quieres que elogie tu brillante actuación con Valentina?

Los ojos de Daniel brillaron con diversión.

—¿Te pusiste celosa, esposa?

Mis músculos se endurecieron involuntariamente.

—En absoluto.

Soltó una risa baja, perezosa, llena de malicia.

—Estás mintiendo.

Mi pecho subía y bajaba a un ritmo irregular. Necesitaba salir de allí. Necesitaba alejarme. Pero, ¿cómo? No podía simplemente lanzarme por la ventana.

Antes de que pudiera moverme, sentí su toque cálido, firme. Casi casual. La punta de sus dedos rozó mi pierna, deslizándose levemente sobre el tejido del vestido.

Mi cuerpo se congeló, mi piel ardió.

Mi espalda se tensó contra el asiento, pero no me moví. Daniel lo notó. Siempre lo notaba.

Su mirada se posó sobre mí, firme, intensa, sombría, y sus dedos subieron un poco más, tan despacio que parecía tortura. El aire se volvió imposible de respirar.

Mis uñas se clavaron en el cuero del asiento.

Quería alejarlo, pero, por encima de todo, quería que no se detuviera. Y eso me destruyó.

Vi sus ojos oscurecerse, escuché su respiración volverse más pesada. Entonces se inclinó. Mi piel se erizó incluso antes de que me tocara.

—Admite que te pusiste celosa, esposa —pidió, su rostro estaba demasiado cerca del mío—. Admítelo.

—¡Nunca! —desafié y Daniel sonrió, como si esa respuesta fuera exactamente lo que quería oír.

Mi corazón golpeaba con fuerza en mi pecho, y cuando abrí la boca para mandarlo a la mierda, Daniel Montenegro me besó.

Y el mundo simplemente explotó.

Sus labios dominaron los míos como si fueran a destruirme. Y, en ese momento, quería ser destruida.

Su boca tomó la mía, firme, exigente, implacable. El sabor a whisky y poder se mezcló, embriagando mis sentidos.

No quería ceder, pero mi cuerpo ya se había rendido. Mis uñas se deslizaron por su pecho, sin rumbo, sin propósito, porque ya no sabía lo que estaba haciendo.

Profundizó el beso y todo simplemente se derrumbó. El deseo estalló en llamas dentro de mí. Mi cabeza se inclinó hacia atrás cuando tiró de mi cabello, obligándome a aceptar su dominio absoluto.

Daniel no estaba pidiendo, estaba tomando. Su lengua invadió mi boca, explorando, poseyendo, exigiendo más y más de mí. Y yo lo di.

Porque no había otra opción.

Porque lo necesitaba.

Porque lo necesitaba a él.

Mis piernas se abrieron antes de que pudiera darme cuenta y Daniel rió contra mis labios. Hijo de puta.

Quería protestar, quería decir algo, pero sus labios descendieron por mi cuello, y las palabras se disolvieron en un gemido bajo.

Sujetó mi rostro con una mano, manteniendo mi cabeza en su lugar. Y luego mordió. Fuerte. El choque de dolor y placer me hizo jadear.

—Mírate, esposa —murmuró contra mi piel—. Toda erizada, toda abierta. ¿Y todo esto porque te mandé flores? Si te meto la mano en tu vulva ahora, ¿te voy a encontrar mojada para mí, no?

Odiaba la forma en que mi cuerpo reaccionaba a él. Pero, más que nada, odiaba que tuviera razón.

—Vete al infierno, Daniel.

Rió. Una risa baja, obscena.

—Te voy a llevar conmigo.

Antes de que pudiera replicar, el sonido seco de la tela rasgándose resonó en el coche.

Mi vestido. Él rasgó mi vestido.

Mi boca se abrió en shock, pero luego sus ojos devoraron mi cuerpo. Sus dedos recorrieron la tela de mi lencería, trazando un camino perezoso hasta el centro de mi braga.

—Valiente —murmuró, con los ojos fijos en mí, casi predadores. Sus dedos presionaron contra el tejido mojado—. Y tan obediente… Esto es para mí, ¿verdad, esposa?

Mi rostro se encendió. Él rió.

Intenté alejarme, pero su cuerpo me mantuvo atrapada en el asiento. Entonces, Daniel sujetó mi rostro nuevamente. Fuerte. Me obligó a mirarlo. Me obligó a admitirlo.

—Dime, esposa. —Su voz era un mandato, un veneno, una promesa—. ¿Esta vulva mojada es para mí?

Mi boca se abrió, pero las palabras no salieron, entonces él deslizó su dedo dentro de mi braga y mi cuerpo respondió por mí.

Mi cabeza cayó hacia atrás, un gemido escapó antes de que pudiera controlarlo.

Daniel rió.

—Así, mi putita. Gime para mí...

25.                    DANIEL MONTENEGRO

Debería haber parado, pero no quería

Helena había cedido y puede que ni siquiera lo admitiera, pero me aseguraría de que no hubiera lugar a dudas al respecto.

Mis dedos se deslizaron dentro de sus bragas, sintiendo el calor húmedo que ya se acumulaba allí. Tan caliente. Tan lista para mí.

La tela se pegó a su piel, absorbiendo toda evidencia del deseo que Helena se negaba a admitir. Dejé escapar una risa baja, rozando mis labios contra su mandíbula.

—Estás empapada, esposa.

Helena se estremeció debajo de mí. Sus músculos se tensaron y su respiración se agitó, pero no dijo nada. No necesitaba que dijera nada, me bastaba con sentirlo. Por el momento.

Apreté la palma de mi mano contra el centro de su cuerpo y mi erección palpitó mientras un gemido escapaba de sus labios.

Con un movimiento lento y preciso, deslicé mi dedo índice, trazando un tortuoso camino a lo largo de su vulva, extendiendo su humedad.

Helena recuperó el aliento y sus muslos se contrajeron instintivamente. Sonreí contra su piel.

Tan inocente.

Tan ingenua.

—Quieres fingir que no te gusta, pero tu cuerpo ya ha decidido por ti.

Mis dedos se deslizaron hacia arriba, encontrando ese pequeño punto de puro placer, ya hinchado y sensible. Su cuerpo reaccionó al instante

Un espasmo. Un temblor. Un gemido ahogado que intentó contener entre los dientes. Y fracasó.

Mi pulgar empezó a masajearla en círculos lentos y calculados, poniendo a prueba sus límites.

—Tu vulva dice que me quiere, esposa —murmuré, apretando un beso en su cuello—. Tan suave... tan cálida.

Jadeó y sus manos se aferraron al cuero del asiento como si necesitara aferrarse a algo sólido. Pero allí no había nada sólido.

Solo yo. Solo mi voz sucia en su oído. Solo mis dedos explorando cada centímetro de su cuerpo. Solo la sumisión que se apoderaba de su mente a cada segundo que pasaba.

Se ahogó en un gemido.

—Qué excitante, esposa. —Mi voz era baja, un susurro ronco contra su piel—. Todo delicioso. Tu boca, tu vagina, tus gemidos... Estoy deseando tocarte el culo también.

Abrió los ojos, furiosa y confusa. Odiaba cada palabra, pero odiaba aún más lo mucho que le gustaban a su propio cuerpo.

—Vete a la mierda, Daniel.

Me incliné hacia ella, presionando mis labios contra su oreja.

—Voy despacio porque es tu primera vez —murmuré—. Pero si sigues así, te voy a meter la verga tan fuerte que mañana no podrás andar.

Su cuerpo se estremeció bajo mi amenaza. Su cabeza cayó contra el asiento, su pecho subía y bajaba a un ritmo frenético. Mi dedo se deslizó aún más adentro y Helena gimió fuerte, incontrolablemente.

Mi lengua se deslizó por su cuello, saboreando cada reacción. Sus caderas ya se movían contra mi mano.

Tan desesperada. Tan perdida en su propio deseo. Debería haberla dejado pedir. Debería haberla hecho suplicar. Pero no pude soportarlo más. Con un solo movimiento, le bajé las bragas y se las arranqué.

Helena jadeó, pero yo ya estaba encima de ella.

—Quiero oírte suplicar —exigí, con la respiración agitada sobre su piel. Sus ojos brillaron desafiantes.

—Nunca.

Mi sonrisa se amplió.

—Entonces voy a tener que metértela.

Helena jadeaba debajo de mí, con los ojos dilatados, su cuerpo era un caos de temblores y espasmos. Pero yo no estaba satisfecho. Todavía no.

Mis dedos se clavaron en la suave carne de sus muslos mientras tiraba de ella para acercarla, mi boca trazaba un camino de posesión desde su cuello hasta sus tetas, que subían y bajaban con un ritmo incontrolado.

Un gemido estrangulado salió de su boca cuando empujé mis muslos entre los suyos, separando sus piernas con una dominación que no permitía resistencia.

El encaje roto de sus bragas le colgaba de un lado de la cadera, y el vestido no era más que un montón de tela inservible.

El coche se balanceó ligeramente cuando me coloqué entre sus muslos, mis dedos agarraron sus caderas, forzando sus piernas a permanecer abiertas para mí.

—Puede que tu boca se niegue —susurré, dejando que mis dientes rozaran el lóbulo de su oreja—. ¿Pero tu vagina virgen? Ya está suplicando por mi verga.

Helena jadeó, con los ojos en blanco antes de cerrarlos con fuerza. El puto espectáculo más hermoso que jamás había visto.

—Habla, Helena —exigí, con mi verga rozando su húmeda entrada, provocándola. Probando.

—Por favor... —Su voz vaciló, y mi verga palpitó aún más.

—Por favor, ¿qué? —le pregunté, deslizando solo la punta, dejándola sentir la presión, el ardor, adaptándola a mi tamaño. Estaba lo bastante mojada como para no tener que tomármelo con calma, pero quería prepararla—. Si quieres que te meta la verga, esposa, vas a tener que decirlo.

Se mordió el labio con fuerza, su orgullo luchaba contra la abrumadora lujuria que la embargaba.

Pero cuando mis dedos volvieron a encontrar ese punto hinchado y sensible, cuando lo presioné y masajeé un poco, se dejó vencer.

—¡Méteme la verga, Daniel!

Se desató el infierno. Perdí el control.

Sujeté con fuerza sus caderas y la penetré de golpe, sintiendo cómo cada centímetro apretado, caliente y húmedo sofocaba mi verga mientras la llenaba por completo.

¡Mierda!

Gritó, clavándome las uñas en la espalda, y tuve que contar hasta diez para no acabar allí mismo, absorbido por el agarre perfecto de aquella vagina virgen.

—Jesús... —solté entre dientes, con la frente apoyada en su hombro—. Me estás matando...

Su cuerpo se ajustaba al mío y unos violentos espasmos estrangulaban mi verga, cada temblor suyo me sumía más en la puta obsesión de dominar a esta mujer.

Y no iba a parar hasta que ella lo entendiera.

Agarré sus rodillas y las doblé contra su cuerpo, obligándola a abrirse aún más a mí. Entonces empecé a moverme.

Sin paciencia. Sin amabilidad.

Quería meterle la verga como ella lo necesitaba.

Los golpes eran rítmicos, violentos, mis caderas aplastándose contra las suyas mientras ella se arqueaba con cada embestida, sus manos deslizándose por mis brazos, clavándome las uñas en la piel como si yo fuera su maldita ancla en el mundo.

—¿Te gusta así, esposa? —gruñí, tirándole del pelo hacia atrás, obligándola a mirarme—. ¿Te gusta que te la meta como la putita que eres para mí?

Jadeó, con la boca entreabierta y los ojos brillantes.

—Sí... ¡Daniel, sí!

La sangre me rugió en los oídos. Ella era mía, e iba a marcarlo en su cuerpo.

Me agaché, agarré una de sus tetas, chupé con fuerza, dejando mi marca allí, escuchando el gemido desesperado que soltó.

—Pues dilo, mierda. —Mi voz era un gruñido contra su piel—. Dilo, carajo. Di que te gusta.

—¡Me gusta! —gritó, con todo su cuerpo estremeciéndose contra el mío.

Eso me volvió aún más loco. Bajé la mano hasta su cuello y la agarré con fuerza mientras aumentaba el ritmo y penetraba hasta que ella asintió con la cabeza, completamente rendida.

—Más... —Su voz salió en un susurro áspero.

Jadeé, con todo el cuerpo en llamas.

—¿Vas a acabar, esposa?

Se mordió el labio, sus músculos se tensaron, sus ojos se clavaron en los míos.

—¡Sí... sí!

Mis dedos volvieron a masajearla, y eso fue suficiente. Helena arqueó la espalda, un grito insonoro escapó de sus labios mientras su orgasmo la destruía por completo.

Sentí su cuerpo apretando el mío, arrastrándome con ella, y perdí la batalla. Gruñí su nombre contra su piel mientras explotaba dentro de ella, empujando profundamente, eyaculando mi semen como nunca había eyaculado en mi vida.

Jesucristo.

Dejé escapar un fuerte suspiro contra su hombro, con la respiración agitada. Mi corazón latía con fuerza, mi mente se nublaba. Durante largos segundos, permanecimos allí, nuestras pieles pegadas, nuestros cuerpos conectados.

Entonces levanté la cabeza y la miré. Helena tenía los ojos muy abiertos, el pecho seguía subiendo y bajando, los labios rojos e hinchados.

Penetrada. Marcada. Mía

La sonrisa que se formó en mi rostro fue lenta, satisfecha.

—Ahora dime, esposa… —Le pasé los dedos por la cara, con la verga aún enterrada muy dentro de ella, como si mi cuerpo se negara a la idea de soltarla—. ¿Todavía quieres fingir que me odias?

No contestó y el silencio que se hizo entre nosotros no fue incómodo. Era palpitante. Caliente. Como brasas a punto de volver a encenderse.

La estrechez de la vagina de Helena succionó hasta el último resto de mi semen. Debería salirme. Debería recomponerme, ordenar mi ropa, decir algo arrogante solo para verla enfadada de nuevo.

Pero por primera vez, no pude.

Mi mano se deslizó por el costado de su cuerpo, subiendo lentamente por su cadera hasta su vientre, sintiendo su piel sensible bajo mis dedos.

Helena se estremeció.

—Estás temblando, esposa.

Mi voz salió más baja de lo que pretendía, en un susurro ronco aún ebrio de placer. Una vez más, no contestó.

Sus ojos permanecían fijos en el techo del coche, con los labios rojos y entreabiertos, como si aún tratara de entender qué carajo acababa de pasar.

Y la entendí, porque yo tampoco lo sabía.

Levanté la cabeza lentamente, apoyándome en los brazos para verla mejor. Tenía el pelo esparcido por el asiento, la piel enrojecida y húmeda de sudor. Su vestido se había reducido a harapos alrededor de su cuerpo.

La vista más deliciosa después de penetrarla que he tenido nunca.

—Debería haberlo hecho antes —dije, en voz baja, demasiado satisfecho con el resultado de lo que acababa de ocurrir allí.

Helena parpadeó lentamente, como si mi voz la devolviera al presente. Y entonces se rió. Bajo. Irónica.

Como para decir "hijo de puta" sin tener que hablar.

Mis ojos se entrecerraron y mi mano se cerró sobre la curva de su cadera.

—¿Qué ocurre?

Giró la cara y me miró de cerca. Sus ojos seguían nublados por el deseo, pero ahora eran afilados de nuevo. Reavivando la lucha que nunca murió entre nosotros.

—Realmente crees que has ganado, ¿verdad, Daniel?

Mi ceja se arqueó.

—Sé que gané.

Sonrió en un rincón, con la boca aún roja por mis besos.

—Si has ganado... ¿por qué sigues dentro de mí?

Hija de puta.

Mi mandíbula se apretó, porque la forma en que lo dijo, con ese tono desafiante, casi libertino, hizo que mi verga se estremeciera dentro de ella por última vez.

Helena supo que tenía razón. Miserable.

Le devolví la sonrisa, pero ahora había algo afilado en ella. Me incliné una vez más, sintiendo que su cuerpo seguía temblando contra el mío, y dejé que mi boca rozara su oreja.

—Porque si pudiera, me quedaría aquí para siempre, penetrando esta apretada y marcada vagina hasta que te olvides de cualquier otro hombre que hayas mirado.

Contuvo la respiración, todo su cuerpo se crispó. Mi ventaja.

Deslicé mis dedos entre nosotros, acariciando ligeramente su clítoris.

Jadeó sorprendida y sonreí contra su piel.

—Pero soy un hombre ocupado.

La saqué lentamente. Mi verga se deslizó junto con el esperma caliente que había dejado allí, goteando entre sus muslos.

Mía.

Me quedé boquiabierto. Helena jadeó y apretó las piernas, intentando ocultarlo, pero ya era demasiado tarde.

Levanté sus bragas rotas del suelo y me metí la tela en el bolsillo de la chaqueta, satisfecho. Me miró incrédula.

—¿Qué crees que estás haciendo?

Sonreí despreocupadamente.

—Recordando tu primera vez. No todos los días me como a una virgen —le dije, y le guiñé un ojo.

—¡Eres un maldito bastardo! —acusó, con las mejillas sonrojadas.

Solté una risa baja, demasiado complacido por el odio que brilla en sus ojos. Daniel Montenegro: 2. Helena Montenegro: 0.

—¿Quieres decir que no te da vergüenza que te meta la verga y suplicarme que te penetre, pero que sé que eras virgen, sí? Por favor, Helena. Ya te lo dije, no hay nada que no sepa de ti.

Me acomodé en mi asiento, me puse la camisa y me abroché los pantalones.

Helena, en cambio, seguía hecha un desastre. Su vestido había desaparecido. Su pelo era un desastre. Su cuerpo aún temblaba por los orgasmos que le había sacado.

Me estaba divirtiendo mucho con ello. Entonces hice sonar el intercomunicador del coche, señalando al conductor.

—Ya puedes llevarnos al hotel.

Helena se giró bruscamente hacia mí y parpadeó varias veces, como si acabara de darse cuenta de que el coche en el que íbamos no se movía solo, necesitaba un conductor.

—¿Hotel? —preguntó, mirándose a sí misma y dándose cuenta.

No tenía vestido, no tenía ropa interior.

Ni siquiera dignidad.

Sonreí, satisfecho, y me recosté en el asiento, tranquilo. Mierda, cómo me gustaba irritar a esa mujer.

—Sí, esposa. Si me pides con amabilidad, te presto mi saco, a menos que prefieras desfilar así por la recepción, ¿quieres?

Helena me observó, luego inclinó la cabeza, apartando la vergüenza cuando pareció darse cuenta de algo.

—No lo harías, ¿verdad? —Su tono era de pregunta, pero sonaba seguro—. Tu placer está escurriéndose entre mis piernas —dijo, aunque toda su piel expuesta -y eso que era mucha- se había sonrojado de nuevo—. ¿Vas a dejar que otro hombre me vea así? ¿Ver esta marca aquí? —preguntó, llevando su dedo hasta el pezón izquierdo, donde se veía la marca de mis dientes. No respondí. Mi mandíbula se apretó con la idea, y fue su turno de sonreír—. Pensé que no.

Hija. De. Puta.

Helena era demasiado ingenua. Aún tenía mucho por aprender sobre mí. Estaba en lo cierto en algo: nunca dejaría que otro hombre pusiera los ojos en lo que me pertenecía, pero estaba completamente equivocada si pensaba que lo admitiría en voz alta.

Con algunos toques en la pantalla de mi celular, el problema quedó resuelto. No habría nadie que no debiera verla esperándonos. Y ella bajaría del coche exactamente como estaba, para aprender a no desafiarme.

—Ya deberías haber aprendido, esposa, que medir fuerzas conmigo es una pésima idea. ¿El ardor entre tus piernas no te enseñó eso?

Ella respiró agitadamente y me reí solo. Esa mujer era imposible. Que aprendiera algo de esta situación era completamente improbable, pero eso no me impediría disfrutar.

El coche avanzó suavemente por el estacionamiento subterráneo del hotel de cinco estrellas en el corazón de São Paulo. El silencio dentro de la camioneta era denso, pero lejos de ser cómodo.

Helena estaba furiosa, y eso me hacía sonreír.

Ajustó lo que quedaba de su vestido alrededor de su cuerpo, sosteniendo el tejido rasgado contra sus tetas, como si eso fuera suficiente para mantener intacta su dignidad.

No lo era.

Ella lo sabía. Yo lo sabía.

Pero la forma en que seguía mirándome, con la mandíbula tensa y el fuego puro quemando en sus ojos, hacía que cada segundo valiera la pena.

—El saco —exigió, en un susurro furioso.

Crucé las piernas, despreocupado.

—Pídelo con amabilidad. Y por amabilidad, quiero decir de rodillas, chupándomela.

Su mirada se estrechó aún más.

—¡Ni loca!

—Ya te cogí, esposa. Y lo haré de nuevo, en un rato.

Sin previo aviso, el chofer abrió la puerta. Helena se congeló.

Sus ojos miraron hacia la entrada lujosa del hotel, donde una recepcionista ya nos esperaba con una sonrisa pulida.

—Señora Montenegro, señor Montenegro, bienvenidos de nuevo.

Helena me miró, con la boca ligeramente abierta. Quería matarme. Y tal vez lo hiciera en cuanto estuviéramos solos. Lo que hacía todo mucho más divertido. Meterle la verga con rabia había sido una de las cosas más placenteras que había hecho en la vida.

Bajé del coche primero, ajustándome el saco como si no acabara de destruir a mi esposa en el asiento trasero.

Le extendí la mano, pero Helena no la aceptó. Claro que no.

Bajó sola, sosteniendo el vestido rasgado alrededor de su cuerpo, orgullosa hasta el último cabello despeinado.

—Necesitamos algo para que la señora Montenegro se ponga —informé a la recepcionista, que casi no parpadeó antes de sonreír de nuevo.

—Lo gestionaré de inmediato, señor.

Un empleado nos guió hasta el ascensor privado. Helena seguía sin mirarme, pero su pecho subía y bajaba demasiado rápido.

Aún lo sentía. Aún estaba tan caliente como yo quería que estuviera. Satisfecho, apreté el botón de nuestra suite.

La puerta del ascensor se cerró. El silencio se alargó. Entonces, finalmente, explotó.

—¡Hijo de puta! —Helena se giró hacia mí, señalándome el pecho con el dedo—. ¡Tú planeaste todo esto, ¿verdad?!

Incliné la cabeza ligeramente, dejando que una sonrisa de lado tirara de mis labios.

—¿Y tú qué piensas?

—Pienso que eres un desgraciado manipulador y que debí haberte arrancado la verga antes de dejar que me la metas.

Me reí. Mucho.

—¿Y por qué no lo hiciste, entonces, esposa?

Su boca se abrió, pero se cerró. Sabía la respuesta. Porque lo quería tanto como yo.

El ascensor hizo un pitido antes de que pudiera responder. La puerta se abrió directamente a nuestra suite presidencial.

Helena resopló y entró primero, ignorando todo a su alrededor mientras se dirigía directo al cuarto. La seguí con calma, disfrutando el espectáculo.

La suite era lujosa, como cualquier lugar que yo elegía. Piso de mármol, paredes de vidrio con vista a la ciudad. Una sala amplia, un bar privado, una cama lo suficientemente grande para destruir a esa mujer de nuevo.

Y pensaba hacer exactamente eso.

Helena se detuvo al lado de la cama, soltó el vestido rasgado y dejó que cayera al suelo.

Mi respiración se detuvo. Sabía lo que estaba haciendo. Sabía que la deseaba de nuevo, y me estaba castigando por ello.

—¿Qué pasa, marido? —su voz salió azucarada, venenosa—. ¿Vas a quedarte mirando?

Solté una sonrisa lenta. La provocación era mutua. Me acerqué despacio, quitándome el saco y soltando la corbata.

—Podría penetrarte toda la noche, esposa.

Mi voz era un susurro cargado de promesas. Helena arqueó una ceja.

—¿De verdad?

—Así es...

—Qué pena que ya no me interese.

Su voz fue dulce.

Pero el fuego en sus ojos decía otra cosa.

Pasó a mi lado como un huracán, directo al baño, y cerró la puerta en mi cara. Me incliné contra el marco, sonriendo al reflejo en el vidrio.

Podía huir al baño, podía cerrar la puerta, incluso esconderse debajo de la cama. Pero al final de la noche, Helena Montenegro dormiría a mi lado.

Y eso me hacía ganar.

De nuevo.

26.                    HELENA MONTENEGRO

El avión aterrizó en la pista privada al amanecer.

No miré a Daniel. No durante el vuelo. No mientras bajábamos las escaleras del jet. No cuando me siguió hasta el auto. No lo miré porque, si lo hacía, todo volvería.

La forma en que me sujetó. El modo en que su voz se clavó en mi piel, sucia e imperiosa. La manera en que tomó el control de mi cuerpo y lo hizo suplicar, incluso cuando yo decía que no.

No lo miré porque, en el instante en que nuestros ojos se encontraran, él lo sabría. Sabría que aún lo sentía todo. Que mi piel todavía ardía. Que mis muslos seguían palpitando.

Que mi cuerpo estaba desesperado por volver a pegarse al suyo.

Así que seguí en silencio. Pero con cada kilómetro recorrido, la tensión en mi pecho crecía.

La casa estaba en silencio cuando llegamos. Un silencio solo roto por el eco del pasado en mi cabeza.

"Me deseas, esposa".

"Tu cuerpo ya decidió por ti".

Tragué en seco, ignorando los escalofríos que se extendieron por mi piel.

No.

No extrañaba eso. No quería que volviera a suceder. No podía permitirlo.

Atravesé el vestíbulo sin mirar atrás, dirigiéndome directo a mi habitación. En cuanto cerré la puerta, apoyé la frente contra la madera y respiré hondo.

Mi pecho subía y bajaba demasiado rápido. Mis piernas se sentían débiles.

Maldición.

Ese hombre era tóxico. Peligroso. Y lo peor de todo... adictivo.

Me mordí el labio con fuerza. Esto no podía volver a pasar. No me lo permitiría. Me alejé de la puerta, enderezando la postura.

Yo era Helena Vasconcellos Montenegro, y no me inclinaría ante nadie. Mucho menos ante mi esposo.

Los días siguientes fueron una tortura. Evitaba a Daniel siempre que podía.

Comía en mi habitación, caminaba por la casa sin tocarlo, sin mirarlo. Y cuando me di cuenta de que estar encerrada ahí me estaba volviendo loca, decidí salir.

Necesitaba aire.

Caminé por los alrededores de la propiedad, sintiendo el frío de la sierra. La senda del bosque parecía una invitación a la libertad. Así que avancé por ella.

Por un momento, sentí un atisbo de alivio. De control.

—El señor Montenegro pidió que no se alejara demasiado.

Una voz desconocida repitió la maldita frase que ya había escuchado semanas atrás, y mi corazón se encogió.

Mis ojos encontraron los del guardia de seguridad. Educado. Firme. Cortésmente cruel.

Mi garganta se cerró.

Porque, incluso afuera, yo seguía estando completamente bajo su control.

Di media vuelta sobre mis talones y regresé a la casa con pasos pesados.

Daniel no me tocaba, pero su presencia estaba en todo. Sobre todo, en mi cabeza.

Y lo odiaba. Odiaba aún más el hecho de que mi cuerpo parecía disfrutar teniéndolo ahí.

En la cuarta noche, bajé a cenar. Si seguía escondiéndome, él ganaría. No permitiría que eso pasara. O, al menos, eso me dije a mí misma.

Cuando me senté a la mesa y levanté la vista, encontré a Daniel observándome, como si esperara algo. Como si supiera exactamente lo que me estaba pasando.

Como si sintiera el desespero creciendo en mí.

Tragué en seco.

Tomé el tenedor y empecé a comer sin mirarlo.

El silencio era pesado, cargado de algo no dicho.

Daniel tomó su copa de vino y giró el líquido en el cristal con una expresión casual, pero peligrosamente calculada.

—¿Cómo han sido tus días, esposa? Te extrañé.

El vino en mi copa estuvo a punto de derramarse.

Mis manos temblaron. Mi corazón se detuvo por un segundo.

Maldito bastardo. Apreté los dientes.

Podría arrojarle el vino. Podría levantarme y marcharme. Podría decir todo lo que tenía atorado en la garganta.

Pero eso le daría justo lo que quería.

Así que sonreí.

La más dulce, venenosa y mentirosa de las sonrisas. Y respondí.

—Han sido maravillosos, esposo. Me sentía un poco fuera de mí, ¿sabes? Pero ya volví a estar en mi sano juicio.

Llevé el vino a mis labios y bebí.

La sonrisa de Daniel se ensanchó, lenta y satisfecha.

Sostuvo su copa, girando el líquido oscuro con una elegancia estudiada.

—¿En tu sano juicio, eh, esposa? —Su voz se deslizó por el aire como un desafío—. Qué lástima. Creí que te había gustado perder un poco la cabeza.

Mis dedos se cerraron alrededor del cubierto. Levanté la mirada, sosteniendo su provocación con toda la calma que me quedaba.

—No confundas un momento de debilidad con algo que se repetiría, Daniel.

Él dejó escapar una risa baja.

—¿Debilidad? —Sus cejas arqueadas destilaban diversión—. Creo que gemiste demasiado alto como para llamarlo debilidad.

El tenedor tembló en mi mano.

Sabía que no debía morder el anzuelo. Pero, maldita sea, quería hacerlo.

Crucé las piernas, ignorando el latido entre ellas, y alcé el mentón.

—¿Fue tan inolvidable para ti, esposo? —Mi voz era dulce, envenenada—. Pensé que solo había sido una más en tu interminable lista.

Vi sus ojos oscurecerse.

Su diversión seguía ahí, pero ahora había algo más. Algo depredador.

—Curioso. —Dejó la copa sobre la mesa—. Porque no recuerdo a ninguna otra contoneándose sobre mi verga así. Ni rogándole a su marido que la penetrara.

Contuve la respiración.

El calor subió a mi rostro, a mi pecho, a cada centímetro de mi cuerpo.

Daniel sabía exactamente lo que estaba haciendo, y me enfurecía sentirme tan en desventaja.

Pero había una década entre nosotros. Él tenía diez años más que yo. Diez años más de experiencia. Y yo... yo había sido virgen hasta hace menos de una semana.

Sonreí, aunque por dentro me sentía temblorosa.

—Qué lástima. Entonces debiste haber prestado más atención.

El silencio que siguió fue peligroso.

Daniel descruzó las piernas y apoyó los codos sobre la mesa.

Sus ojos estaban fijos en los míos. Profundos. Intensos. Dominantes.

—Dime algo, esposa.

Tragué en seco.

—¿Qué?

Él inclinó la cabeza, sus dedos dibujaban patrones lentos sobre la mesa.

—Si me arrodillara aquí y ahora, entre tus piernas atrevidas, y metiera mi lengua en esa vulva mojada, ¿todavía dirías que fue un momento de debilidad?

El aire se me escapó de los pulmones. Mis labios se entreabrieron, pero no salió nada. Porque mi cuerpo gritó que sí. Porque mi mente gritó que sí. Pero no podía ceder. Así que me obligué a sonreír.

—Si te arrodillaras, Daniel, solo estarías perdiendo el tiempo. Porque tendrías que levantarte enseguida. Como te dije, estoy de vuelta en mi sano juicio.

Un segundo de silencio. Luego, él rió.

—Entonces, veremos quién pierde más, esposa. Si yo al levantarme, o tú tratando de resistirte.

Y, de repente, se movió. Sus dedos agarraron la base de mi silla y tiraron de ella. Solté un jadeo, sorprendida, cuando me arrastró más cerca de la mesa, reduciendo la distancia entre nosotros.

Sus manos encontraron mis rodillas.

—Ábrelas.

Mis músculos se tensaron. Pero antes de que pudiera reaccionar, simplemente me giró de espaldas.

Mi respiración se perdió cuando sentí el calor de su cuerpo pegándose al mío, presionándome contra la mesa y empujando fuera del camino platos, vasos y bandejas, haciendo un desastre absurdo.

Sus manos recorrieron con calma mi cadera, mi vientre, subiendo hasta mis tetas.

Mis ojos se cerraron.

No podía ceder. No podía dejar que esto pasara.

Tiró de mi vestido hacia arriba y un gemido escapó de mi boca. Mis caderas se movieron solas, arqueándose hacia él.

—Dime que pare —exigió Daniel—. Dímelo, Helena, o juro por Dios que te voy a meter la verga hasta que mi nombre sea lo único que puedas decir.

Me quedé en silencio.

Daniel desgarró mi tanga con los dientes y mi boca se abrió en un jadeo ahogado, pero ninguna palabra salió. Pasó la lengua por mi cadera, justo donde la tela de encaje había cedido bajo sus dientes.

—Buena chica.

Mi cuerpo tembló. Mis manos se aferraron al borde de la mesa, mis rodillas cedieron cuando sentí sus dedos deslizarse por el centro de mi sexo. Soltó un gruñido bajo.

—Estás tan mojada para mí, esposa. Justo como sabía que estarías.

Jadeé. Uno de sus dedos se deslizó entre mis labios, tanteando. Luego, otro. Mis caderas se movieron solas, desesperadas.

Daniel rió.

—Apenas he empezado y ya te estás restregando en mí, rogando por mis dedos.

Tragué saliva, pero no pude negarlo. No cuando su mano subió por la curva de mi culo, sus dedos largos rozaban peligrosamente cerca de la entrada apretada e intacta allí. Se me erizó la piel de pies a cabeza.

—Daniel…

Él apretó mi carne, el calor de su palma quemaba mi piel.

—Si lo pides amablemente, esposa, te hago un buen trabajo aquí también.

Un sollozo tembloroso escapó de mi garganta.

Quería odiarlo. Pero quería aún más sentir lo que fuera que estuviera planeando.

Daniel sujetó mi cabello, enredando los mechones en su puño, y tiró de mi cabeza hacia atrás.

—Dímelo. —Me arqueé contra él, con la boca entreabierta, todo mi cuerpo suplicante—. Dímelo, Helena.

Mis dedos se clavaron en la madera de la mesa. Tragué en seco. Y entonces, la palabra escapó, baja, sucia, rendida.

—Por favor.

Daniel gruñó.

Apenas tuve tiempo de procesarlo antes de que se arrodillara. Sus dedos separaron mis nalgas. Su boca cubrió mi vulva empapada. Y el infierno se desató dentro de mí.

Mi alma abandonó mi cuerpo.

El aire se me escapó de los pulmones en el instante en que sentí su lengua deslizarse lenta y deliberadamente entre mis labios. Mis piernas temblaron tanto que Daniel tuvo que sujetarlas.

—Aguanta, esposa. Ni siquiera he empezado.

Apreté los dedos con más fuerza contra la mesa cuando se hundió aún más en mí, explorando cada rincón de mi deseo como si fuera un festín servido solo para él.

—Puta madre… —murmuré, dejando caer la cabeza hacia adelante, las uñas arañando la madera.

Daniel chupó con fuerza y mis ojos se pusieron en blanco.

El sonido obsceno de su boca devorándome resonó en la habitación. Un ruido húmedo, sucio, pornográfico.

Debería haberme sentido avergonzada. Debería haber luchado contra esto.

Pero, ¿cómo diablos iba a lograrlo cuando él era tan bueno? Cuando su nariz presionaba mi clítoris en el ángulo perfecto. Cuando su lengua se movía de una manera que me destrozaba.

—Tienes el sabor más dulce que he probado.

Mi boca se abrió, pero no salió ninguna respuesta.

Solo el gemido quebrado que escapó cuando metió la lengua dentro de mí, penetrándome con ella mientras sus dedos se clavaban en la carne de mi cadera.

Mi mundo se volvió borroso. El placer subió rápido, como un espiral de calor que me consumió sin aviso. Mis caderas se movieron, buscando más. Buscando todo.

Él rió contra mí.

—¿Ya eres adicta a mí, esposa? —susurró contra mi piel, su aliento caliente hacía que mi cuerpo se estremeciera.

Mi única respuesta fue un gemido arrastrado, el sonido de una mujer que ya había perdido.

—Tan deliciosa… —murmuró, arrastrando su lengua por toda la extensión de mi vulva, hasta que la punta alcanzó mi otro agujero.

Mi cuerpo dio un respingo. Daniel gruñó.

—¿Vas a dejarme explorar aquí también, esposa? —provocó, pasando la lengua de nuevo por ahí, tanteando, sintiendo.

Mi cabeza cayó hacia adelante.

—Mierda, vas a ser un problema para mí, Helena.

El sonido de su cremallera abriéndose me hizo contener la respiración.

Daniel se levantó lentamente, la punta dura y palpitante de su verga rozaba contra mi vagina.

—¿Lista para que te coja como mereces?

Mi boca se abrió.

Pero antes de que pudiera responder, él sujetó mi cintura con fuerza y se hundió en mí de una sola estocada.

Mi visión estalló en blanco.

Daniel entró hasta el fondo. De una vez. Sin aviso. Sin piedad.

Mi boca se abrió en un grito mudo, el aire era arrancado de mis pulmones mientras mi cuerpo era estirado, tomado, moldeado a su forma.

—Carajo… —gruñó Daniel, enterrado hasta el fondo—. La vagina más apretada que he penetrado.

Mis uñas rasgaron la madera de la mesa. Mis piernas flaquearon.

Mis músculos temblaron.

Sentí cada centímetro de él llenándome, marcándome, reclamándome. Y me encantó.

El dolor llegó, caliente y punzante, pero pronto se disolvió en el placer más sucio que había sentido en mi vida. Mi cabeza cayó hacia adelante, mi espalda se arqueó.

—Maldita sea, Helena… Estabas hecha para mí.

Daniel se quedó quieto dentro de mí, saboreando, explorando la presión, la pulsación que lo envolvía. Luego se retiró lentamente… casi por completo… y volvió a embestir con fuerza.

El sonido del impacto resonó en la habitación. Mi cuerpo ardió, mi piel se encendió.

—¡Sí! —El grito escapó de mi garganta antes de que pudiera contenerlo.

Daniel sonrió contra mi piel.

—Ya sabía que ibas a ser mi putita desde la primera vez que te toqué.

Mi respiración se quebró.

—T-tú eres un… desgraciado…

Él se rió.

—Y tú tienes la vagina más deliciosa que he penetrado.

Mi cordura se evaporó. Él empezó a moverse de verdad. Duro, fuerte, profundo.

Cada embestida me empujaba contra la mesa. Cada vez más rápido. Cada vez más intenso. Penetrándome sin piedad. Sin dudar. Como si le perteneciera.

—Mírate, esposa. Aguantándote para no acabar.

Mis manos se cerraron en puños.

Sí, mierda.

Me estaba conteniendo. Intentando luchar, intentando resistirme, pero ya no podía más. Y él lo sabía.

Daniel me agarró del cabello, tirando de mi cabeza hacia atrás, obligándome a girar el rostro.

Nuestras miradas se encontraron.

—No huyas.

Su mano bajó entre mis piernas. Sus dedos encontraron mi clítoris, y me rompí.

Gemí. Grité. Acabé con fuerza, exprimiendo hasta la última gota de él dentro de mí.

Mis piernas fallaron. Mis brazos cedieron. Todo mi cuerpo tembló, espasmos de puro placer consumiéndome.

Daniel gimió bajo. Se hundió hasta el fondo una última vez y explotó dentro de mí. Mi piel sudaba, mi corazón martilleaba.

Se quedó quieto dentro de mí, respirando contra mi nuca, su verga aún dura, palpitando contra mi carne.

Entonces, sus dientes mordieron mi hombro.

—Buena chica.

El peso del cuerpo de Daniel seguía sobre mí.

Su verga aún enterrada en lo más profundo, como si se negara a soltarme. Y yo no sabía qué me mataba más. Si la sensación de estar completamente penetrada, dominada, marcada… o la verdad inevitable que venía con eso.

Me había gustado. Otra vez.

Me había encantado.

Me había penetrado como un maldito juguete y, aun así… me había acabado como nunca en la vida.

Estaba jodida.

Mi pecho subía y bajaba rápido. Mi mente seguía siendo un caos de placer y confusión. Daniel se movió.

Sus manos soltaron mi cadera, sus dedos se deslizaron lentamente por la curva de mi cintura.

Sentí la punta de su nariz rozar mi nuca, su boca aún dejando besos perezosos en mi piel. Él estaba satisfecho.

Con la penetración. Con el control. Con el hecho de que sabía lo que yo no quería admitir.

Daniel rió bajo. Maldito.

—Tiemblas cuando eyaculo dentro de ti, esposa. —Su voz fue un susurro sucio contra mi piel—. ¿Es porque sabes que ahora eres mía?

Mi estómago se revolvió.

Mi garganta se secó.

Mi vulva palpitó.

Me moví bruscamente, intentando soltarme, pero él me atrapó de nuevo.

—¿A dónde crees que vas? —Su mano se deslizó hasta mi muslo, sujetándome con fuerza, jalándome de vuelta contra él.

Mi cuerpo se encendió otra vez. A mi maldito cuerpo le encantaba.

—Sal de encima mío. —Mi voz sonó más débil de lo que debía.

Daniel dejó escapar una risa baja.

—¿Quieres que me salga… o quieres que siga metiendo la verga en esta vagina deliciosa hasta que no puedas caminar?

Mis uñas se clavaron en la mesa.

No iba a ceder.

No otra vez.

Daniel me jaló del cabello de nuevo, obligándome a levantar el rostro.

Sus ojos brillaban con un desafío oscuro.

—Habla, esposa. ¿Quieres más?

No. No quería. No podía. Pero mi cuerpo ardía por él otra vez.

—Vete a la mierda —gruñí.

Él soltó una carcajada de verdad.

—Eso haré, esposa.

Hijo de…

Daniel salió de mí lentamente, y mordí mis labios al sentir cada centímetro de él deslizándose fuera de mí. El calor escurrió entre mis piernas. Mi rostro ardió.

—No cierres las piernas. —Su mano mantuvo mis rodillas separadas, sujetándome abierta, expuesta, marcada.

Su semen escurriendo entre mis muslos, goteando en el suelo.

Mis entrañas palpitaban. Mi vergüenza hervía.

—¿Aprendiste tu lección, esposa? —Su voz era baja, arrastrada, perversa.

Mis manos se cerraron en puños y abrí la boca, pero no tenía palabras.

Daniel se apartó.

Escuché el sonido del cinturón ajustándose, la camisa acomodándose, y seguí ahí, sintiendo la posesión todavía marcada en mi cuerpo.

Me estaba matando, y yo se lo estaba permitiendo.

Se agachó a mi lado, recogió mi tanga rasgada del suelo y la metió en el bolsillo de su saco.

Otra vez.

Me giré bruscamente, incrédula.

—¡¿Nunca te cansas de robarme las tangas?!

Daniel sonrió, descarado.

—¿Y tú nunca te cansas de darme razones para robártelas?

Agarré el primer plato vacío que vi y se lo lancé. Él lo esquivó riendo. Y luego… simplemente se fue.

27.                    HELENA MONTENEGRO

El cuarto aún estaba inmerso en la penumbra cuando mis ojos se abrieron. La respiración todavía estaba descompasada, la piel aún caliente por los toques de la noche anterior.

Y del día anterior.

Y de la noche antes de esa.

Y de la madrugada antes de esa.

Mis dedos se deslizaron lentamente por la suave sábana, sintiendo el espacio vacío a mi lado. Daniel no estaba en la cama, pero su olor sí, y mi cuerpo se estremeció al percibirlo.

Infierno.

Esto ya se había convertido en una rutina y no sabía exactamente cuándo ocurrió. Si fue después de la primera vez en el auto o después de que me cogió sobre la mesa del comedor.

Pero, de repente, ese era nuestro patrón. Yo no me resistía.

No lo intentaba. Él me miraba, yo lo sentía. Él me tocaba, yo gemía.

Él me quería, yo cedía.

Todas las malditas veces que se le antojaba.

Cerré los ojos, presionando los dedos contra las sienes.

Esto tenía que parar.

Pero el sonido del agua cayendo en la ducha resonó en la habitación, y antes de que pudiera controlarme, mi mente ya se estaba ahogando en el recuerdo de la noche anterior.

La forma en que me atrapó contra la pared. La forma en que su boca exploró cada centímetro de mi piel. La forma en que me destrozó de nuevo.

Mis pezones se endurecieron, mi piel se erizó, y quise gritar. Mi cuerpo ya no me pertenecía. Era suyo. Y no podía permitir eso.

Mi corazón latió más fuerte.

Mi cuerpo ya había cedido, pero mi mente aún era mía.

Y no dejaría que Daniel Montenegro se la arrebatara.

Tiré de la sábana hasta cubrir mi pecho, con la mandíbula tensa. Si quería romper este ciclo, necesitaba encontrar algo que primero rompiera su control. Y la única cosa que Daniel intentaba esconder de mí era lo que había detrás de esa puerta cerrada.

Mi respiración seguía pesada cuando me incorporé en la cama. Era eso.

Si quería liberarme, necesitaba respuestas.

Y empezaría por esa oficina que él ni siquiera usaba.

Empujé las sábanas a un lado y me vestí rápidamente, sin pensar demasiado en lo que hacía. Mi cuerpo aún dolía en los lugares correctos, un maldito recordatorio de la noche anterior. De toda la semana.

Me detuve frente al espejo.

Mis ojos eran distintos. La Helena que veía reflejada allí no era la misma mujer perdida que había llegado a esa casa un mes atrás.

Esta Helena sabía lo que su cuerpo quería. Pero también sabía lo que necesitaba. Y necesitaba encontrar una forma de romper el control de Daniel sobre mí.

Crucé el pasillo descalza, sin hacer ruido. El sol ni siquiera había terminado de salir.

Llegué a la sala y mis dedos tocaron el picaporte frío de la puerta. Lo giré.

Cerrada. Siempre cerrada.

Mordí mi labio, sintiendo un escalofrío recorrer mi espalda. Ya sabía que no se abriría. Pero probar la cerradura solo me hizo estar más decidida.

Si Daniel cerraba esa puerta con llave, era porque escondía algo, y yo quería saber exactamente qué era.

Mis ojos recorrieron el pasillo, mi mente trabajaba rápido. Necesitaba una llave. O alguna otra forma de entrar.

Daniel no era el tipo de hombre que dejaría una llave tirada por ahí. Pero… ¿y Vinícius? El abogado siempre entraba y salía de la oficina con esa postura demasiado seria.

Ya lo había visto entregándole documentos a Daniel allí dentro. Lo que significaba que tenía acceso.

O… sabía quién más lo tenía.

Mis dedos se deslizaron por la madera de la puerta. Necesitaba tiempo. Una oportunidad.

Y la iba a encontrar.

Respiré hondo y volví a la habitación, pero mi mente ya iba diez pasos adelante. Si Daniel Montenegro tenía secretos… me encargaría de arrancárselos.

Aunque tuviera que usar cada arma que él mismo me dio.

En los días siguientes, hice lo que Daniel me enseñó sin darse cuenta: observé. Fui paciente. Analicé cada pequeño movimiento suyo y de Vinícius.

Empecé a notar cuándo Vinícius entraba y salía de la oficina.

¿A qué hora? ¿Cuánto tiempo se quedaba adentro?

¿Siempre cerraba la puerta con llave al salir?

La respuesta era sí. Siempre. Daniel también.

Pero había algo diferente en ellos. Ya había visto a Daniel molesto. Ya lo había visto provocador. Incluso lo había visto en un raro momento de relajación, pero cuando se trataba de esa oficina, se volvía sombrío.

Y Vinícius…

Vinícius se ponía tenso.

Como si eso también fuera una carga para él.

Eso solo me hizo estar aún más segura.

El secreto de Daniel estaba detrás de esa puerta.

Me sentaba a desayunar, Daniel al otro lado de la mesa, y fingía que nada estaba pasando.

Fingir. Eso ya había aprendido a hacerlo muy bien.

Pero con cada día que pasaba, mi mirada iba más allá del hombre sentado frente a mí.

Iba al bolsillo de su saco, donde a veces descansaba su mano entre sorbos de café.

Iba a la carpeta de documentos que Vinícius traía, siempre cargada con un peso que no era solo papel.

Iba a las miradas fugaces entre los dos.

Estaban ocultando algo, y no iba a detenerme hasta descubrir qué era.

La tarde del tercer día, tuve mi primera pista real.

Había salido a caminar por la propiedad, como solía hacer casi todos los días, y cuando regresé, Vinícius estaba saliendo de la oficina. Pero esta vez, estaba solo. Daniel no estaba en casa. Lo que significaba que Vinícius había cerrado la puerta sin que Daniel tuviera que hacerlo.

Él tenía la llave.

Mi mente empezó a trazar un plan.

Sabía que no podía simplemente quitársela. Vinícius no era tonto, y Daniel le pagaba demasiado bien como para que dejara escapar cualquier cosa.

Así que necesitaba algo mejor. Necesitaba una distracción.

O mejor dicho… Daniel necesitaba una distracción.

Y si había algo más que ya había aprendido a hacer… era ser una distracción para él.

28.                    DANIEL MONTENEGRO

El desayuno estaba servido. Helena ya estaba sentada, de espaldas a mí, cuando entré en el comedor.

Su cabello caía suelto en ondas sobre los hombros, y la piel desnuda de su cuello y clavícula captaba mi atención como si tuviera algún derecho sobre ella.

Lo tenía. Al fin y al cabo, ella me pertenecía. O al menos, debería pertenecerme. Pero había algo en ella esta mañana que me decía lo contrario.

Sabía que algo estaba distinto. Helena no era la misma mujer que traje a esta casa semanas atrás. Tampoco era la misma mujer a la que hice acabar casi hasta la inconsciencia sobre la mesa del comedor hace unos días.

Había algo diferente en ella. Algo afilado. Enfocado. Perverso. Y no sabía si me gustaba o si lo odiaba.

Lo único que sabía era que tenía que descubrir qué demonios estaba planeando, porque de algo no tenía dudas: Helena estaba ocultando algo.

—¿Dormiste bien, esposa? —pregunté con naturalidad, mientras me servía café.

Helena ni siquiera pestañeó.

—Perfectamente.

Mentira.

Vi cómo su cuerpo se tensó. Pasó los últimos días durmiendo a mi lado, el calor de su cuerpo convirtiéndose en una intrusión irritante de la que no podía -de la que no quería- deshacerme en mi espacio.

Pero algo había cambiado desde la noche anteayer. Estaba distante. No de la manera habitual, en la que su resistencia era una forma de lucha. Esta vez, simplemente... estaba alerta. Observando. Midiendo cada paso, cada palabra.

¿Qué demonios estás tramando, Helena?

—Qué bien. —Bebí un sorbo de café, dejando que el silencio se prolongara.

Podía sentir su incomodidad. Helena nunca fue buena manteniendo la calma cuando sabía que la estaban analizando. Quería que preguntara algo, quería saber cuánto había notado ya.

Pero no le daría ese placer. La paciencia era mi juego favorito.

Desvió la mirada, jugando con el borde del plato. Sonreiría si no estuviera tan ocupado tratando de entender cuál era su maldito plan.

Helena no era una mujer que aceptara las reglas sin pelear. Si estaba demasiado callada, era porque estaba esperando el momento justo para atacar.

Y, siendo sincero... no podía esperar.

***

La joyería era un espacio exclusivo, reservado solo para clientes selectos.

Al entrar, el gerente me recibió con la deferencia de siempre.

—Señor Montenegro, un placer tenerlo aquí. Trajimos algunas opciones según lo solicitado.

Me senté y observé mientras colocaban una serie de bandejas frente a mí.

No quería algo delicado ni algo que sugiriera sentimentalismo. Quería algo que dejara una marca. Un anillo fuerte. Imponente. Un recordatorio constante de a quién pertenecía Helena.

Decidí eso la noche anterior, cuando desperté y la vi dormida a mi lado. Su cuerpo desnudo, parcialmente cubierto por la sábana de seda, su cabello esparcido sobre la almohada. La respiración tranquila, los labios levemente entreabiertos.

Y lo supe.

Helena se estaba acostumbrando a mí.

A pesar de su actitud extraña en los últimos días, de su atención exagerada y de la distancia aún mayor que venía imponiendo entre nosotros, se estaba habituando al calor de mi cuerpo junto al suyo. A mi olor impregnado en las sábanas. A las manos que la sujetaban en mitad de la noche, incluso cuando pensaba que yo estaba dormido.

Y yo también me estaba acostumbrando.

La idea me irritaba. Pero más irritante aún era la verdad que no quería admitir: me gustaba.

Me gustaba verla ahí. Me gustaba saber que, por más que intentara alejarse, al final, siempre volvía a mi cama.

Pero Helena seguía resistiéndose. Seguía queriendo pelear. Seguía buscando algo que aún no lograba descubrir qué era.

El anillo no era solo una advertencia para ella.

Era una advertencia para mí.

Un recordatorio de que Helena Vasconcellos era mía, pero yo no era suyo. Y nada cambiaría eso.

Los anillos pasaban ante mis ojos, uno tras otro. Algunos eran demasiado pequeños. Otros, demasiado sofisticados. Pero uno en particular captó mi atención.

Un modelo clásico, con una piedra de zafiro azul. El azul de sus ojos.

Toqué la pieza, analizando su peso, su estructura.

Helena odiaría eso. Odiaría lo que significaba. Y por eso era perfecto.

Tomé el anillo y se lo entregué al gerente.

—Envíelo a esta dirección —dije, deslizando una tarjeta sobre la mesa—. Junto con una nota.

El hombre asintió.

—¿Algún mensaje en particular, señor?

Mi sonrisa fue lenta, satisfecha.

—Solo escriba: "Ahora estás oficialmente marcada".

No sabía qué estaba planeando Helena, pero le recordaría que, sin importar que durmiera entre mis brazos cada noche, yo también estaba jugando.

29.                    HELENA MONTENEGRO

El paquete descansaba sobre la cama. Pequeño, discreto. Pero su presencia parecía llenar toda la habitación.

Sabía quién lo había enviado incluso antes de abrirlo.

Mis hombros se tensaron mientras deslizaba los dedos por el papel grueso, el sello de cera con el escudo de los Montenegro brillando bajo la luz del cuarto.

Hijo de puta.

Daniel se estaba volviendo cada vez más pomposo y arrogante con este tipo de cosas, y yo, cada vez más cansada.

Me sentía agotada de esta lucha constante que no daba tregua, ni siquiera cuando estábamos enredados el uno en el otro. Muy al contrario, en esos momentos solo parecía intensificarse.

Con un movimiento preciso, rompí el envoltorio y encontré una caja de terciopelo oscuro. Mi estómago se revolvió. No quería abrirla. Sabía que no debía hacerlo, pero aun así lo hice y encontré un anillo.

El metal dorado brillaba impecable, sosteniendo una piedra de zafiro azul intenso. Casi del mismo tono que mis ojos. Mi corazón dio un salto molesto en el pecho. Junto a la joya, había una nota.

"Ahora estás oficialmente marcada".

El calor subió por mi cuello, ardiendo como fuego líquido. Marcada. Como si fuera su propiedad. Como si fuera su maldito animal.

Mi respiración se volvió pesada mientras agarraba el anillo con los dedos, apretándolo con tanta fuerza que sentí el metal clavarse en mi piel.

Por un segundo, consideré tirarlo por la ventana. O pisarlo hasta no dejar más que pedazos triturados de oro y piedra, pero me detuve.

Mis ojos volvieron a la nota. Casi podía oír su voz leyendo esas palabras, con un tono bajo y cargado de provocación. La sonrisa de satisfacción que seguramente llevaba cuando me la envió.

Quería irritarme. Quería hacerme perder el control.

Mis dedos se aflojaron lentamente. Tomé el anillo y lo deslicé en mi dedo anular izquierdo. Encajó a la perfección. Como si hubiera sido hecho para mí.

Odiaba lo que eso provocaba en mí. Odiaba que mi corazón hubiera vacilado, que mi respiración se hubiera trabado, que mis dedos aún hormiguearan con el recuerdo de su tacto en mi piel.

El odio subió por mi garganta como lava. Si Daniel quería un espectáculo, se lo daría. Y sería la mejor actuación de mi vida.

Con una última mirada al espejo, enderecé la espalda y bajé a cenar.

La mesa ya estaba servida cuando llegué. La casa, como siempre, sumida en ese silencio denso, donde todo parecía una trampa esperando el próximo movimiento. Esta vez, estaba preparada.

Daniel ya estaba sentado, con la vista fija en la pantalla de su celular mientras sostenía un vaso de whisky en la otra mano. Su saco descansaba en el respaldo de la silla, la camisa blanca impecable, con las mangas dobladas hasta los codos.

No me miró de inmediato, pero supe exactamente cuándo me vio. Hubo un segundo de silencio, una pausa casi imperceptible en la forma en que giraba el vaso entre los dedos.

Seguí caminando, cada paso era medido. Me acerqué a la mesa y tomé asiento con calma. Como si nada fuera diferente. Como si no supiera que él ya había notado el anillo.

Me aseguré de levantar la mano casualmente para acomodarme el cabello, dejando que el oro brillara bajo la luz del candelabro.

Cuando los ojos de Daniel finalmente se encontraron con los míos, su expresión era casi indescifrable, pero lo vi.

Vi cuando miró mi mano. Vi cuando reconoció el anillo. Y vi cuando la satisfacción brilló en sus ojos antes de quedar sepultada bajo esa máscara de indiferencia.

Mi estómago se contrajo.

Abrió la boca, como si fuera a decir algo, pero desistió. En cambio, tomó un sorbo de whisky y volvió a girar el vaso entre los dedos, con los labios curvados en una sonrisa apenas perceptible.

Hijo de puta.

La comida estaba deliciosa, pero mi garganta estaba seca.

El silencio se prolongó en un largo juego de paciencia, hasta que Daniel finalmente lo rompió.

—Veo que te gustó el regalo.

El tenedor se detuvo a medio camino de mi boca. Me tomé unos segundos antes de responder.

—Me gustó —dije, simplemente.

Él arqueó una ceja, como desafiándome.

—Me alegra. No quiero que mi esposa use cualquier cosa.

Mis dedos apretaron el cuchillo con más fuerza de la necesaria.

—Bueno, esposo —pronuncié la palabra con veneno—. Si crees que un regalo tan… considerado va a hacerme olvidar todo lo demás, estás muy equivocado.

Daniel sonrió lentamente, con esa arrogancia suya.

—Claro que no, esposa. No soy tan ingenuo.

El mensaje estaba claro. Sabía. Sabía que mi elección no era sumisión, sino desafío. Sabía que intentaba vencerlo, pero el brillo satisfecho en sus ojos decía que, para él, yo ya había perdido.

Terminé mi cena en silencio, porque si abría la boca, lo mataría con el cuchillo de carne. Cuando terminé, limpié mis labios con la servilleta y me levanté, lista para marcharme, pero antes de que pudiera dar el primer paso, Daniel habló.

—Ya que te gustó tanto, te enviaré algún regalo más.

Mis uñas se clavaron en la palma de mi mano, pero no le di el placer de ver mi reacción. Solo sonreí por encima del hombro y me fui. Aunque por dentro, ardía.

Subí al cuarto con la sangre aún hirviendo, su provocación resonando en mi mente como un recordatorio molesto de que siempre iba un paso atrás.

"Ya que te gustó tanto, te enviaré algún regalo más".

Maldito.

Solté el aire entre los dientes y me arranqué el anillo del dedo.

Era hermoso. Fuerte. Pesado. Una joya que cualquier mujer usaría con orgullo. Pero lo que representaba…

No era un anillo de compromiso, ni una alianza de matrimonio. Como dejó claro en la nota, Daniel me había marcado.

Cada vez que mirara esa joya, lo recordaría. Recordaría que no importaba cuántas noches durmiera en su cama, ni con qué intensidad me cogiera, seguiría siendo solo una pieza en su tablero.

Me cambié y me dejé caer en la cama, sintiendo el peso del cansancio en la mente y el cuerpo. No podía seguir así.

No podía seguir cediendo de esta manera, entregándole mi cuerpo como si no hubiera consecuencias. Tenía que hacer algo. Recuperar el control, encontrar una salida.

Y para eso… necesitaba respuestas.

Me quedé quieta un rato, repasando todas las posibilidades solo para confirmar lo que ya sabía: nada había cambiado.

Solo había una manera de conseguir lo que necesitaba.

Mi mirada recorrió el techo. El reloj marcaba casi la una de la mañana y ni siquiera me había dado cuenta de cómo había pasado el tiempo. La casa estaba más silenciosa que nunca.

Si los pasos que escuché antes -no sabía cuánto tiempo había pasado desde entonces- significaban algo, Daniel ya estaba en su habitación, probablemente satisfecho con el juego de provocaciones que había iniciado durante la cena. Dudaba que viniera a buscarme esta noche. Yo, definitivamente, no iría tras él.

Respiré hondo y me levanté. Me puse una bata sobre el camisón antes de salir del cuarto.

El pasillo estaba oscuro, iluminado apenas por la tenue luz que entraba por las ventanas. El aire frío de la noche rozó mi piel, pero apenas lo sentí. Mi atención estaba completamente enfocada en mi destino.

La oficina de Daniel.

Era el único lugar al que aún no había logrado entrar desde que llegué a esa casa. La única habitación cuya puerta él cerraba con llave todas las noches. Y la única pista que tenía sobre lo que estaba ocultando.

Cuando llegué frente a la puerta de madera oscura, me detuve. Deslicé los dedos por el picaporte. Cerrada. Obvio.

Eché un vistazo alrededor, asegurándome de que estaba sola, y luego me agaché para analizar la cerradura. No era cualquier tipo de traba. Daniel no hacía nada a medias.

Pero yo tampoco me rendía fácil. Tenía que entrar. Me enderecé y volví a la habitación, con la mente trabajando a toda velocidad.

La gobernanta.

Esa mujer de mirada atenta y actitud discreta. Seguramente tenía acceso a la llave de repuesto de la casa.

Solo necesitaba encontrarla.

***

A la mañana siguiente, me senté a la mesa del desayuno como si nada estuviera pasando.

Daniel, como siempre, ya estaba allí antes que yo. Puntual. Impecable. Irritante.

Nuestros ojos se encontraron por encima de su taza de café, y la comisura de sus labios apenas se curvó. Él sabía que yo estaba molesta.

Lo ignoré. Me serví café y fingí estar completamente absorta en mi desayuno, aunque en realidad mi mente estaba en otra parte.

Necesitaba la llave y, para eso, necesitaba a la gobernanta.

No sabía mucho sobre ella. Solo que era eficiente, discreta y parecía leal a Daniel. No sería fácil engañarla.

El momento oportuno llegó cuando entró en el comedor para asegurarse de que todo estuviera en orden.

Aproveché la oportunidad.

—Buenos días, Regina —dije, llamando su atención.

Parpadeó, ligeramente sorprendida por el saludo inesperado.

—Buenos días, señora Montenegro.

El título seguía incomodándome, igual que el hecho de que lo usara a pesar de que le había pedido innumerables veces que no lo hiciera. Ignoré mi disgusto.

Daniel seguía bebiendo su café, atento a todo sin decir una palabra.

—Estaba pensando en conocer mejor la casa —continué, eligiendo mis palabras con cuidado—. Ya la he recorrido varias veces, pero siempre siento que me estoy perdiendo algo. Hay tantos cuadros, y algunos muebles parecen... más que simples muebles. Tú conoces bien la casa, ¿verdad? Tal vez podrías mostrarme las habitaciones que aún no he visto.

Regina dudó un instante y luego buscó a Daniel con la mirada. Fue un gesto sutil, pero lo noté. También noté el leve asentimiento que él le dio en respuesta.

—Por supuesto. Será un placer.

Desvié la vista a la mesa, fingiendo distracción.

—Imagino que una casa de este tamaño requiere mucho trabajo —comenté, tomando un trozo de fruta—. ¿Cómo logran mantener todo en orden? Debe ser difícil controlar tantas llaves, ¿no?

Regina sonrió educadamente.

—Tenemos un sistema bastante eficiente, señora.

—Oh, claro... —Jugueteé con el anillo en mi dedo, distraída—. ¿Pero qué pasa si, por ejemplo, alguien pierde la llave de una habitación? ¿Tienen una de repuesto?

Daniel bajó la taza lentamente y entrecerró los ojos. Mierda. Me había pasado de la raya.

Regina, sin embargo, respondió con la misma naturalidad de siempre.

—Sí, señora. Guardamos copias de las llaves principales en un lugar seguro.

Intenté aparentar simple curiosidad, pero sentí la mirada de Daniel ardiendo en mi piel. Bebí un sorbo de café y terminé mi desayuno rápidamente.

—Perfecto. —Me levanté, limpiándome la boca con la servilleta—. ¿Podemos comenzar el recorrido ahora?

Regina asintió.

Antes de salir, me atreví a lanzarle una última mirada a Daniel. No dijo nada, pero su expresión dejaba claro que sabía que estaba tramando algo.

Regina me guió por los pasillos, explicando detalles de la arquitectura y del mantenimiento de la casa con un profesionalismo impecable.

Fingía interés, pero mi mente estaba concentrada en una sola cosa: las llaves.

Si existía un lugar seguro donde las guardaban, tenía que descubrir dónde estaba.

Cruzamos el ala este, luego la sala de estar, y Regina señalaba cada detalle como si estuviera guiando a una visitante curiosa.

Entonces, al doblar por un pasillo menos transitado, un empleado apareció cargando una bandeja con tazas de café y documentos.

Papeleo. Algo oficial.

Caminaba con prisa, con la mirada fija al frente, pero lo más importante: un llavero de cuero colgaba de su cinturón. Llaves.

Manteniendo mi expresión neutra, observé cada uno de sus movimientos. ¿Cómo no había notado eso antes?

Regina siguió adelante, y yo la seguí, manteniendo al hombre en mi visión periférica.

Él giró a la izquierda y se detuvo frente a una puerta que nunca había notado antes.

Discretamente, lo observé sacar una llave del llavero y abrirla.

El interior era pequeño pero muy bien organizado. Estantes de acero, carpetas apiladas y, al fondo, un panel con varias llaves etiquetadas.

El depósito administrativo.

Tenía sentido. Las llaves debían estar ahí.

Regina se detuvo un poco más adelante, dándose cuenta de que no la estaba siguiendo.

—¿Señora Montenegro?

Me obligué a sonreír.

—¿Sí?

Inclinó ligeramente la cabeza.

—¿Está todo bien?

—Sí, claro —respondí, rápidamente—. Solo estaba... distraída.

Me analizó por un segundo antes de retomar el recorrido, pero yo ya tenía lo que necesitaba. Ahora solo quedaba un problema: ¿cómo diablos iba a lograr entrar ahí?

Pasé el resto del día fingiendo normalidad.

Almorcé como si nada hubiera pasado. Leí un libro en el jardín, observando el paisaje como si no tuviera otra cosa en mente.

Pero, por dentro, cada célula de mi cuerpo trabajaba con un único objetivo: encontrar la forma de entrar en ese maldito depósito.

Tenía que actuar rápido. Daniel ya estaba atento a mi comportamiento. En los últimos días, me observaba como un halcón, como si presintiera que estaba tramando algo. Así que, fuera lo que fuera que decidiera hacer, tenía que hacerlo con cuidado.

La solución llegó más rápido de lo que esperaba. Por la tarde, vi a Regina y al empleado que llevaba las llaves conversando en el pasillo, cerca de la cocina.

Ella mencionó algo sobre una inspección que debía hacerse en la bodega. Una inspección. Eso significaba que, en algún momento, ese empleado dejaría las llaves sin vigilancia.

Solo tenía que lograr que eso ocurriera en el momento en que yo lo necesitara.

Fue entonces cuando se me ocurrió una idea. Me puse de pie y fui hasta la biblioteca. Tomé un libro al azar y me dirigí a la oficina de Daniel.

Toqué dos veces antes de abrir la puerta.

Él levantó la vista de la computadora, sorprendido.

—Esposa.

—Marido —respondí, con una sonrisa forzada.

Daniel se recostó en la silla, claramente intrigado.

—¿A qué debo el honor?

—Vine a buscar un libro. Regina dijo que aquí hay algunos ejemplares raros.

Él arqueó una ceja.

—Nunca antes mostraste interés por libros raros.

Mi sonrisa no titubeó.

—Tal vez cambié de opinión.

Me estudió por un instante, pero, para mi suerte, pareció aceptar mi excusa.

—Adelante, siéntete libre.

Hice un pequeño teatro, fingiendo examinar los estantes. Sin embargo, mis ojos estaban atentos al reloj en la esquina de su escritorio.

Cinco minutos.

Diez minutos.

Tenía que moverme pronto.

Cuando me giré, lo vi observándome. Como siempre.

—¿Algo más, esposa?

—No. Solo... gracias.

Salí de la oficina y, en lugar de volver a la biblioteca, fui directo a la cocina. El empleado seguía ahí, ahora organizando algunas cosas en la mesada.

Respiré hondo y, con la mayor naturalidad posible, caminé hasta el refrigerador, saqué una botella de jugo y serví un poco en un vaso.

Entonces… lo derramé todo en el suelo. El ruido hizo que Regina se volteara de inmediato.

—¡Helena!

—¡Mierda! —murmuré.

El empleado se acercó a ayudarme.

—¿Está todo bien, señora?

—Sí. Solo... ¡carajo, qué desastre!

Regina suspiró y tomó un trapo.

—Yo me encargo.

—No, no hace falta —dije, agachándome para recoger los vidrios—. Fue mi culpa.

El empleado se agachó a mi lado, recogiendo los pedazos más grandes. El llavero colgado en su cinturón prácticamente me llamó por mi nombre.

Era mi oportunidad.

Deslicé la mano sutilmente hacia su costado, mi corazón latía desbocado, la adrenalina rugiendo en mis venas. Si fallaba… No. No iba a fallar.

Con un movimiento rápido, solté el gancho del llavero y deslicé las llaves dentro de la manga de mi suéter.

Me puse de pie de inmediato, ocultando el objeto en el bolsillo mientras seguía fingiendo que limpiaba el jugo derramado.

El empleado no se dio cuenta. Regina tampoco.

—Listo —dije, incorporándome—. De verdad, lo siento mucho.

Regina me dedicó una leve sonrisa.

—No se preocupe, señora.

—Voy a mi habitación a cambiarme —informé, dándome la vuelta.

Cuando salí de la cocina y doblé por el pasillo, apreté las llaves en el bolsillo. Lo había logrado.

Esperaría unas horas, hasta que la casa estuviera completamente dormida, y por fin descubriría qué diablos escondía Daniel Montenegro en esa oficina.

30.                    DANIEL MONTENEGRO

Helena había vuelto.

Pasó todo el día con esa actitud irritante, manteniéndose distante, fingiendo que podía evitar lo inevitable. Pero ahora… ahora estaba en mi cama, donde pertenecía.

De rodillas.

Su cabello caía en ondas alrededor de su rostro, sus ojos fijos en los míos, desafiantes como siempre. Pero yo veía más allá de la provocación. Veía el fuego. El deseo.

Podía fingir todo lo que quisiera, pero la verdad era solo una: me deseaba tanto como yo la deseaba a ella. Y ahora estaba ahí, de rodillas, esperando mi orden.

Sostuve su mentón entre mis dedos, inclinando su cabeza hacia arriba, obligándola a mantener los ojos en mí.

—¿Quieres complacerme, esposa?

Parpadeó lentamente sin responder, pero su boca se entreabrió, con sus labios húmedos y tentadores.

Mierda.

Mi mano recorrió su rostro, mis dedos deslizándose hasta su cabello y sujetándolo con firmeza.

—Te hice una pregunta, Helena.

Tragó en seco, pero no desvió la mirada.

—Sí.

Una sonrisa se dibujó en mis labios. Todavía quería jugar.

—Entonces, demuéstramelo.

Me desabroché el cinturón lentamente, sin apartar los ojos de los suyos. El sonido del metal resonó en la habitación silenciosa.

Mi pantalón cayó por mis caderas y mi verga bien dura saltó libre. Helena contuvo el aliento.

Me incliné ligeramente hacia adelante, jalando su cabello con suficiente fuerza para hacer que echara la cabeza hacia atrás.

—Abre la boca.

Dudó un instante, pero luego obedeció. Sus labios se separaron y su lengua salió, lista para recibirme.

Bien.

Sostuve la base de mi verga y la guié hacia mí.

—Chúpamela bien —ordené, rozando la punta contra su lengua, marcándola con mi sabor—. Nada de flojera.

Sus ojos brillaron con desafío antes de bajar la boca sobre mí. Maldita sea.

Me envolvió lentamente, succionando cada centímetro, su lengua deslizándose a lo largo de mi erección sin apartar la mirada de la mía.

Intenté contener el maldito gemido, pero fue inútil. El calor de su boca, la presión, la succión perfecta… Dios...

Mis manos se aferraron a su cabello mientras ella continuaba, moviéndose de arriba abajo, los sonidos húmedos y obscenos de su boca llenaban la habitación.

Yo no era un hombre paciente.

Apreté más su cabello y la obligué a engullir más, empujándola hasta su límite.

—Eso… —gruñí, sintiendo mi verga deslizarse más profundo en su garganta—. Trágatela toda, esposa.

Se atragantó, y eso solo me hizo querer más. Mis caderas se movieron, penetrando su boca con lentitud, saboreando el placer de su garganta estrecha y caliente rodeándome. Helena clavó las uñas en mis muslos, pero no intentó escapar.

Buena chica.

Quería seguir así, hundirme en su boca hasta perder la razón, pero la necesitaba de otra forma. Necesitaba penetrarla como se lo merecía.

Sostuve su cabello y la obligué a incorporarse. Helena jadeó, con sus labios rojos e hinchados, sus ojos brillaban de deseo y confusión.

—Ponte en cuatro. Ahora.

Abrió la boca para responder, pero la mirada en mi rostro hizo que se detuviera.

Lentamente, se giró, apoyando las manos en el colchón y arqueando la espalda, ofreciéndome su culo. Mierda. Ver su piel estremecerse bajo mis manos me hizo reír bajo.

—Eres una puta de primera clase.

Deslicé mi mano entre sus piernas, sintiendo la humedad escurrir en mi palma.

—Empapada como siempre. Te encanta que te traten así, ¿verdad, esposa?

No respondió, así que le di una nalgada. El chasquido hizo que su cuerpo se estremeciera y un pequeño gemido escapó de sus labios.

Maldita perra excitante.

Mi mano se deslizó hacia adelante y dos dedos se hundieron en su vulva de golpe. Helena jadeó, sus músculos internos se contrajeron violentamente alrededor de mí.

—Te hice una pregunta.

Soltó un gemido entrecortado, sus brazos temblaban mientras intentaba mantener la posición.

—Sí… —susurró.

—¿Sí, qué?

Saqué mis dedos y los volví a meter. Más rápido. Más profundo.

Helena gimió otra vez, más desesperada.

—Sí, me gusta…

Mi verga palpitó.

Sin esperar más, sujeté su cintura y me coloqué detrás de ella, frotando la punta contra su entrada húmeda.

—Debería hacer que supliques. Eres aún más deliciosa cuando muestras lo putita hambrienta que eres.

Se movió, presionando su culo contra mi pelvis, buscando más.

Sonreí. Ya estaba rogando.

Sin aviso, la penetré de una sola estocada.

Su grito rasgó la habitación mientras me hundía por completo en su interior, enterrándome en esa maldita vagina estrecha y mojada.

—Eso… —gruñí, aferrándome a sus caderas—. Eso, carajo.

Helena echó la cabeza hacia atrás, con su cuerpo arqueado, sus uñas arañando el colchón.

Me moví. Mis caderas se estrellaron contra su culo, con estocadas profundas y brutales.

La maldita sensación era adictiva.

Sus músculos se apretaban a mi alrededor, su piel ardía contra la mía, sus gemidos desesperados me hacían querer hundirme aún más.

Sostuve su cabello, tirando de su cabeza hacia atrás, mientras mi otra mano descendía hasta su clítoris. El sonido que dejó escapar fue perfecto.

—¿Vas a acabar para mí, esposa?

No respondió, pero yo ya lo sabía. Sus caderas comenzaron a temblar y su vagina se apretó aún más.

Mierda, mierda.

Tragué saliva con dificultad, mi cuerpo entero se estremeció de placer.

Helena llegó al orgasmo.

Su cuerpo explotó a mi alrededor, sus músculos internos me aprisionaron mientras gritaba mi nombre, completamente rendida, completamente mía.

Y eso fue suficiente.

Me hundí una última vez, mi frente caía contra su espalda, un gruñido bajo escapando de mi garganta mientras me derramaba dentro de ella.

Mi semen caliente llenó cada centímetro de su interior y cerré los ojos, saboreando cada maldito segundo.

Nos quedamos ahí, jadeantes, pegados el uno al otro, sudorosos y satisfechos.

Luego me deslicé fuera de ella lentamente, observando cómo mi semen se escurría entre sus muslos.

Mierda.

—Tan hermosa, esposa. —Helena cayó hacia adelante, con los brazos temblorosos. Me incliné y rocé mis labios contra su oído—. ¿Sabes qué es lo que más me gusta de todo esto? —No respondió. Sonriendo, deslicé dos dedos entre sus muslos y recogí parte de nuestra fluidos. Helena contuvo el aliento—. Me gusta eyacular dentro de ti. —Sus ojos se abrieron de par en par, su rostro se sonrojó. Mi sonrisa se ensanchó—. ¿Y lo mejor? —Sujeté su mentón y la obligué a mirarme—. Sé que te gusta también. —Extendí los dedos frente a sus labios—. Chúpame los dedos.

Y porque era una putita hambrienta, me miró con las mejillas encendidas y los ojos nublados, y me chupó los dedos.

31.                    HELENA MONTENEGRO

La respiración de Daniel ya era más lenta, profunda, cargada de agotamiento. Me aseguré de mantenerme despierta mientras él dormía a mi lado, con el pecho subiendo y bajando en un ritmo tranquilo.

No sospechaba nada.

Mi cuerpo seguía pegajoso por el sexo, cada músculo estaba adolorido por la brutalidad con la que me había tomado.

Fue intencional.

Me repetí a mí misma que necesitaba asegurarme de que estuviera exhausto, de que cayera en un sueño profundo. Necesitaba tiempo. Pero, en el fondo, sabía que esa no era toda la verdad.

La verdad era que lo extrañaba. Una sola noche lejos fue suficiente para hacerme añorar su calor, su contacto, la forma en que me tomaba con rudeza y posesividad. Extrañaba sus palabras sucias y la manera en que me hacía sentir al entregarme a él de buena gana.

Pero mi cuerpo lo deseaba. Siempre lo deseaba. Y esa era la parte que más me irritaba.

Me convencí de que ceder era solo una estrategia, un medio para lograr mi objetivo. Pero la forma en que mi piel aún vibraba, cómo mi vientre aún latía, cómo todavía sentía sus dedos marcando mi carne…

Era un recordatorio cruel de que, por más que intentara mantener mi mente en control, mi cuerpo se había rendido hacía mucho tiempo. Pero no tenía tiempo para pensar en eso. No ahora. La oportunidad estaba ahí.

Con movimientos cuidadosos, me deslicé fuera de la cama, sintiendo la sábana deslizarse sobre mi piel desnuda. Me detuve por un instante, asegurándome de que él no despertaría.

Nada.

Daniel tenía un brazo extendido sobre la almohada a mi lado. Tragué en seco y me moví con cautela, tomando la bata que estaba doblada sobre una butaca.

Me até la cinta alrededor de la cintura y caminé de puntillas hasta la puerta del dormitorio, abriéndola sin hacer ruido. El pasillo estaba oscuro, silencioso.

Mi corazón latía con fuerza contra mi pecho mientras avanzaba. Cada paso parecía resonar demasiado fuerte en mis oídos, pero seguí adelante. Si había un momento adecuado para intentarlo, era ese.

El despacho de Daniel estaba al final del pasillo, la puerta siempre cerrada con llave, como si guardara algo mucho más valioso que simples documentos de trabajo.

La cuestión era: ¿qué?

Recorrí con la mirada la superficie oscura de la puerta, deslizando los dedos por el picaporte. La cerradura, como esperaba, estaba en su lugar. Pero ya tenía una solución para eso.

Mi respiración se aceleró cuando me alejé y seguí avanzando por el pasillo silencioso. El depósito administrativo estaba en el piso inferior, en un ala menos transitada de la casa.

Aunque hubiera algún empleado cerca, no era un área de gran circulación a esas horas de la noche.

Cada paso parecía resonar demasiado en el silencio absoluto. Mantuve la mirada atenta, los sentidos alerta, aunque sabía que Daniel no despertaría pronto.

Al llegar a la puerta del depósito, exhalé un largo suspiro y saqué la llave del bolsillo de la bata. La había puesto ahí antes de salir de mi habitación, más temprano esa noche.

Destrabé la cerradura con cuidado y entré.

Encendí la luz y mis ojos recorrieron las estanterías hasta encontrar un pequeño panel con llaves numeradas. Me acerqué y deslicé los dedos por las etiquetas, buscando la que identificaba la del despacho de Daniel.

Las reservas estaban organizadas en orden alfabético. Despacho… Despacho… ¡Ahí está!

Mi mano se cerró alrededor del llavero, sintiendo el metal frío contra mi piel caliente. Por un segundo, solo lo sostuve, asimilando el peso de lo que estaba a punto de hacer.

Entonces, sin dudar más, salí del depósito y cerré la puerta detrás de mí, asegurándome de que todo quedara tal como estaba. Subí las escaleras de regreso al piso superior, con el corazón acelerado otra vez. Si me atrapaban…

Ahuyenté el pensamiento. No podía darme el lujo de titubear.

Cuando llegué al pasillo del despacho, todo seguía igual. El peso de la llave en mi mano me reconfortó. Contuve la respiración y la encajé en la cerradura.

Un giro rápido y silencioso.

La puerta se abrió.

32.                    DANIEL MONTENEGRO

El dolor era antiguo, pero en los sueños, siempre parecía nuevo.

No estaba en mi cama en la sierra. No estaba rodeado por las sábanas de lino ni con el olor dulce de la piel de Helena aún pegado a mí. En el sueño, el aire olía a humo y sangre.

Todo comenzaba de la misma manera. Primero, la oscuridad. Luego, los ruidos. Gritos ahogados. El sonido de algo rompiéndose. Un cuerpo golpeando el suelo con fuerza.

Entonces, la luz. El frío suelo de mármol. La sangre derramándose por el piso blanco. Aunque dormía, sabía exactamente qué hora marcaba el reloj de pared: tres y cincuenta y siete de la madrugada.

Siempre era esa hora cuando mi mente me arrastraba de vuelta al infierno. Y lo peor era saber que aquello era un sueño y, aún así, no ser capaz de despertar. Entonces, me resigné a mi única opción: ver, por lo que debía ser la milésima vez, el día en que nació mi peor pesadilla.

Mi padre estaba de rodillas. El rostro desfigurado por los golpes, las manos atadas hacia atrás, los ojos suplicantes fijos en un hombre de traje oscuro.

Henrique Vasconcellos.

El nombre me quemaba la garganta como veneno.

—Por favor... —dijo mi padre, su voz era débil, quebrada por el dolor—. Puedo resolverlo... Podemos renegociar...

Henrique rió. Una risa seca, sin prisa.

—¿Crees que aún estás al mando, Montenegro? —Su zapato de cuero pisó la sangre esparcida por el suelo—. Deberías saber mejor que nadie que un hombre sin recursos es un hombre sin poder.

Estaba atrapado. Atado. Escuchando todo sin poder hacer nada. La sala, antes una oficina de reuniones, ahora era un campo de ejecución. Mi padre intentó negociar. Intentó salvar la empresa, la familia, su propia vida. Y falló.

—Te advertí que no pasaras tus límites —continuó Henrique, sacando un pañuelo del bolsillo y limpiando la suciedad inexistente en sus dedos—. Te di opciones, Montenegro. Elegiste desafiarme. Ahora, solo queda una salida.

El cañón del arma brilló bajo la luz amarilla del candelabro.

Grité. Maldije. Me debatí contra las ataduras hasta sentir los pulsos ardiendo y la piel abriéndose. El disparo fue bajo. Rápido.

La cabeza de mi padre se inclinó hacia atrás. Su cuerpo cayó al suelo. Sus ojos se vidriaron para siempre.

El grito se murió en mi garganta. La vida se escapó de mi pecho. Todo lo que conocía, todo por lo que mi padre luchó, se desvaneció allí, en esa alfombra blanca manchada de escarlata. Henrique limpió el arma con el mismo pañuelo y se giró hacia mí.

—Si fueras más viejo, tal vez entenderías que los negocios son así. No es nada personal.

Se agachó, sujetando mi mentón con fuerza. Su rostro quedó cerca del mío, y su aliento olía a cigarro caro y coñac.

—Pero un día lo entenderás, muchacho. Si eres inteligente, hasta podrías aprender de esto.

Nunca lo olvidé.

El odio me quemaba la piel como una brasa cada vez que mi cerebro revivía esa escena. Mi padre no fue el único destruido aquella noche. Yo morí junto con él.

Y el hombre que se levantó de las cenizas de esa masacre ya no era un heredero. Ya no era un niño rico. Era un depredador. Un hombre que levantaría su imperio con sus propias manos, y aplastaría a cualquiera que intentara oponerse.

Henrique Vasconcellos fue solo el primer nombre en mi lista, pero no el último.

En el sueño, me vi años después, vistiendo el mismo traje oscuro que Henrique usó aquella noche. La misma mirada despiadada, las mismas manos frías.

La venganza me consumió como veneno lento. Destruí a la familia Vasconcellos. Tomé su empresa. Enterré su legado. Pero aún no fue suficiente.

Porque Henrique murió sin sufrir lo suficiente. Sin suplicar. Sin ver todo lo que construyó derrumbarse ante sus propios ojos. Sin que yo pudiera escupirle en la cara que cada carta que había caído de su castillo había ido al suelo con el toque de mis manos.

Entonces, busqué lo único que aún me quedaba por tomar: Helena.

El sueño cambió.

La oscuridad dio paso a una oficina lujosa, envuelta en el olor a cuero, papel y coñac. Mi propia oficina, años después.

El resplandor de las pantallas iluminaba mi rostro mientras analizaba los números de Vasconcellos Ingeniería. La empresa que destruía poco a poco, sin que ni siquiera se dieran cuenta de lo que estaba sucediendo.

Mi plan comenzó antes de que Helena supiera quién era. Comenzó con la compra de pequeñas participaciones en empresas asociadas a Vasconcellos, asegurando que cada una dependiera de mi influencia.

Luego vinieron los bancos. Los contratos de crédito. Las garantías. Henrique Vasconcellos murió dejando un imperio que parecía sólido, pero que estaba sustentado por préstamos e inversionistas que, uno a uno, comenzaron a alejarse.

Porque yo lo quise así.

Los números en la pantalla reflejaban el resultado de mi trabajo. Las deudas se acumulaban. Los recursos disminuían. Los proyectos se atascaban por “problemas burocráticos”.

Nada grave para derribar la empresa de inmediato, pero lo suficientemente lento como para corroer sus bases. Hasta que estaba a punto de dar mi golpe final, entonces Henrique murió.

El sueño cambió nuevamente.

Esta vez, estaba en un restaurante. Una cena de negocios. Mi copa de vino giraba entre mis dedos mientras mi contacto hablaba.

—Su visa vence a fin de año.

La información me hizo sonreír.

—¿Y la empresa?

—Va a necesitar hacer recortes. Ya no hay suficiente caja para sostener a todos los empleados.

Exactamente como lo planeé después de la muerte de Henrique.

Helena Vasconcellos estaba en un tablero cuyas piezas habían sido dispuestas meticulosamente. Su trabajo era su puerto seguro. Su carrera, su orgullo. La observé por meses, estudiando sus pasos.

Sabía lo mucho que significaba para ella haber conquistado un lugar como arquitecta en una gran empresa. Pero también sabía que era vulnerable. Y entonces, moví mi siguiente pieza.

El sueño avanzó.

La sala de reuniones estaba en silencio. La tensión en el aire era palpable. Yo estaba sentado en la cabecera de la mesa, observando a los socios de Vasconcellos Ingeniería discutir entre ellos. Todos sabían que algo no iba bien. Solo que no sabían que yo era la raíz del problema.

Entonces, con un solo movimiento, hice la jugada final.

—Mi empresa puede cubrir la deuda de Vasconcellos —anuncié, inclinándome hacia adelante, mirando directamente al presidente de la compañía—. Pero, a cambio, quiero un acuerdo... especial.

Nadie objetó. No tenían opción. La empresa no sobreviviría sin mi inyección de capital.

Los documentos fueron firmados. Se fijaron los plazos. Y, al final de todo, solo quedaba Helena. La última pieza en caer.

El sueño cambió por última vez.

Helena estaba sentada al otro lado de la mesa. La mandíbula tensa, los ojos brillaban de furia.

—¿Qué quieres a cambio?

—Un matrimonio.

Ella parpadeó. Un instante de shock cruzó su rostro antes de ser reemplazado por una incredulidad furiosa.

—No puedes estar hablando en serio.

Crucé de brazos y me incliné levemente sobre la mesa.

—Parece que sí.

Soltó una risa sin humor, sacudiendo la cabeza.

—Esto es ridículo.

—Puede ser. Pero también es la única solución realista que tienes.

Sonreí. Suavemente. Calmadamente. Exactamente como Henrique lo hizo con mi padre, años antes.

La furia en sus ojos era como un incendio. Sabía que yo la tenía en mis manos. La vida tal como la conocía su madre estaba en riesgo. Yo podía garantizarle estabilidad, la recuperación de su empresa. Podía mantener intacta la memoria sucia de su padre.

Pero todo tenía un precio.

—Eres un espanto —me acusó.

—Soy práctico. Y, al final del día, tú también tendrás que serlo.

Apretó los ojos contra mí y tomó los papeles de la mesa con dedos temblorosos.

—No voy a decidir nada ahora.

—No necesitas. Pero no te demores mucho. El tiempo no está de tu lado, Helena.

Vaciló un instante más, luego se giró y salió de la sala sin mirar atrás.

La observé irse con una sonrisa satisfecha, sabiendo que volvería, sabiendo que había ganado.

Una niebla blanca barrió los recuerdos y me dejó solo en mi propia cabeza, pero no en paz. Porque aún dormía, pero sentí mi respiración pesada, mi pecho subiendo y bajando de manera descompasada.

El odio seguía ahí. El sabor amargo de la venganza nunca me abandonaba, ni siquiera cuando estaba inconsciente, pero lo peor de todo fue darme cuenta de que mi primer pensamiento, cuando los recuerdos se desvanecieron, no fue sobre el odio que sentía.

Fue sobre lo que sucedería si Helena descubría todo.

33.                    HELENA MONTENEGRO

Mi corazón latía tan fuerte que podía sentir la sangre pulsando en las sienes.

La oficina de Daniel estaba oscura, iluminada solo por la luz tenue del pasillo que entraba a través de la puerta abierta. Respiré hondo antes de cruzar el umbral, cerrando la puerta tras de mí.

El silencio dentro era denso, asfixiante, como si las paredes guardaran secretos que no querían ser revelados.

Tragué saliva y recorrí el espacio con la mirada. Cada cosa estaba exactamente como la recordaba. El escritorio de madera oscura, los archivos organizados en estanterías perfectamente alineadas, la caja fuerte empotrada en la pared.

La caja fuerte.

Mis ojos se fijaron en ella, un frío recorrió mi columna. La cerradura digital brillaba en el panel. No tenía la contraseña, pero tampoco la necesitaba.

Porque en el fondo, sabía que la información que quería -la información que Daniel no quería que yo viera- estaba en otro lugar.

Daniel no era tonto. Jamás guardaría el secreto que lo destruiría dentro de una caja fuerte. Pero también era un hombre metódico. Controlador. Alguien que necesitaba acceso rápido a su propio juego.

Y para un hombre como él, lo que realmente importaba siempre estaba al alcance de la mano. Me acerqué a la mesa.

La superficie estaba limpia, sin ningún documento a la vista, sin nada comprometedor. Pero sabía que había algo allí. Lo sentía.

Abrí los cajones uno a uno, esperando encontrar alguna tranca, algún sistema de seguridad, pero no había nada. Lo cual, de alguna manera, era aún peor.

Él no tenía miedo de que alguien entrara ahí. Porque nunca imaginó que yo lo descubriría. Contuve esa ira y seguí.

Había papeles comunes. Informes. Hojas de cálculo. Nada que llamara la atención. Pero entonces, en uno de los cajones del medio, mis manos se toparon con algo más pesado. Un archivador de cuero negro.

Mi corazón dio un salto. Saqué el archivador y lo tiré sobre la mesa, respirando hondo antes de abrirlo.

Lo primero que vi fueron registros bancarios. Transacciones detalladas. Depósitos, adquisiciones. Movimientos que iban y venían como una red bien tejida de control absoluto.

Mis ojos recorrieron los números. Y mi respiración se atoró en la garganta cuando me di cuenta de lo que todos esos informes tenían en común: el legado de mi padre.

Todas las empresas listadas allí habían tratado con Vasconcellos Ingeniería. Bancos que habían negado crédito en el último tiempo. Socios que misteriosamente retiraron su apoyo de contratos claves.

Y en todos ellos… el nombre de Montenegro Holdings flotaba al fondo de los papeles como un fantasma. Sentí mi estómago caer.

Pasé las páginas con manos temblorosas, el desespero comenzó a apoderarse de mí. Con cada página que pasaba, el agujero de mi ruina se profundizaba.

La fusión de Vasconcellos Ingeniería con Montenegro Holdings no fue solo una negociación forzada. Fue una trampa cuidadosamente planeada.

Daniel no solo aprovechó una oportunidad. Él creó esa oportunidad.

Cada pérdida que sufrimos, cada puerta cerrada, cada elección que me empujó contra la pared… no fue el destino, no fue mala suerte, no fue incompetencia.

Fue él. Siempre fue él.

Mis ojos ardían. Mi visión se nubló, pero seguí pasando las páginas. Y entonces, encontré los correos electrónicos.

Mensajes intercambiados entre Daniel y sus contactos. Órdenes directas para dificultar la aprobación de mis proyectos, para retirar propuestas de negocio que involucraran mi trabajo.

Instrucciones para asegurarse de que me despidieran si no me convertía en su esposa. Solté un sonido bajo, una risa quebrada, incrédula.

Incluso mi empleo.

Incluso eso.

Mis dedos apretaron los costados del archivador, mis uñas casi perforaron el cuero. Daniel no solo me atrapó en un matrimonio por contrato. Manipuló mi vida para asegurarse de que no tuviera opción.

En la última página del archivador, encontré algo diferente. No era un documento. Era una anotación, escrita a mano. La caligrafía masculina de Daniel era nítida sobre el papel crema.

"Henrique murió sin sufrir lo suficiente".

Mi respiración se detuvo. Mi padre. Mi piel se heló, mi corazón martilló tan fuerte que parecía resonar dentro de mi cabeza.

Él destruyó a mi padre. No solo la empresa. No solo el legado. Destruyó todo. La última pieza del rompecabezas encajó en su lugar. La mente de Daniel Montenegro no era solo fría y calculadora. No era solo un hombre que quería ganar.

Él quería venganza.

Y yo… Yo fui solo la última jugada.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal. Me aparté de la mesa como si los papeles fueran veneno y me pasé la mano por el rostro.

Quería correr. Quería gritar. Quería destruir todo en esa oficina, pero nada de eso cambiaría la verdad. Daniel destruyó mi vida. Planeó mi caída.

Me manipuló, me usó, me hizo pensar que, de alguna forma, aún tenía control, aunque fuera cuando elegía acostarme en su cama, pero nunca lo tuve. El control fue suyo todo el tiempo.

Cada elección que pensé que tomé, cada decisión que creí que era mía, cada intento de resistencia… todo era parte de su juego. No solo me atrapó. Me programó.

La ficha cayó con tanta fuerza que mi cuerpo osciló hacia atrás.

Mi mente gritaba, negándose a aceptar, pero las pruebas estaban allí, frías e irrefutables. Las cartas estaban sobre la mesa, y yo era solo la última pieza que él colocó en su tablero, sin que me diera cuenta de que me estaba moviendo todo el tiempo.

Mi pecho subía y bajaba de manera errática, como si de repente me estuviera ahogando. Él me destruyó.

Cada migaja de lo que era, cada pedazo de mi identidad, cada logro que creí haber alcanzado por mérito propio… nada fue real.

Mis dedos se cerraron sobre el archivador. Mi estómago se revolvió violentamente, y por un instante, pensé que iba a vomitar allí mismo, sobre los papeles. Ya no podía respirar.

La oficina pareció volverse más pequeña, las paredes se cerraban a mi alrededor, como si estuviera atrapada dentro de una celda invisible. Todo en mi vida durante los últimos meses fue una ilusión.

La empresa. Mi trabajo. El matrimonio. Incluso… el sexo.

Nunca tuve un enemigo invisible. Nunca fue el destino. Nunca fue mala suerte. Siempre fue él.

Las lágrimas ardieron, subiendo contra mi voluntad. Mi visión se nubló, pero me negué a parpadear. Me negué a ceder.

Porque al mismo tiempo que el dolor me consumía, algo más comenzó a nacer. Algo denso. Algo caliente. Algo que se expandía por mi piel como hierro al rojo vivo.

Rabia.

Odio.

Furia.

Mi garganta se apretó, un sollozo amenazando con escapar. Pero tragué saliva, empujando la debilidad hacia abajo, sofocándola hasta que muriera dentro de mí.

Porque no era eso lo que quería sentir. No era tristeza. No era dolor. Quería venganza. Quería que él pagara. Quería verlo tragar su propio veneno. Quería que sintiera exactamente lo que yo sentía ahora.

Daniel Montenegro me destruyó.

Ahora, yo destruiría a Daniel Montenegro.

34.                    HELENA MONTENEGRO

El cuarto seguía sumido en la penumbra cuando abrí los ojos. El dolor de cabeza palpitaba, un recordatorio incómodo de la noche anterior. Pero no era solo eso. Era el sabor amargo de la verdad, quemando mi garganta, ahogándome.

La verdad que no podía olvidar. Que nunca olvidaría. Daniel Montenegro destruyó mi familia. Y yo me casé con él.

Me giré en la cama, sintiendo el calor residual de su cuerpo en las sábanas a mi lado. Mi estómago se revolvió. Él había dormido ahí. En algún momento de la noche, vino a mi cama después de darse cuenta de que había dejado la suya.

Durmió conmigo, mientras yo descubría que venía destruyendo mi vida incluso antes de que yo supiera que existía.

Mi primer instinto fue correr, pero no podía. No hasta que él pagara.

Cerré los ojos por un segundo, tragando la bilis que subía por mi garganta. Mi pecho estaba pesado, y por un instante, el dolor fue insoportable.

Pero entonces, algo dentro de mí se calmó. Mi cuerpo se relajó, como si finalmente hubiera entendido lo que debía hacer. No iba a huir. No iba a rogar. Iba a quedarme. Y me iba a vengar.

Solté un suspiro, forzándome a salir de la cama. Mi cuerpo dolía, no solo por el malestar emocional, sino por la forma en que Daniel me había tomado la noche anterior. Él pensaba que estaba en control. Pensaba que finalmente me había doblegado.

Qué iluso.

Me arrastré hasta el baño y me enfrenté a mi reflejo en el espejo. Mis ojos estaban rojos, la expresión cansada, pero no quebrada. No. Eso nunca.

El agua caliente corrió por mi piel mientras tomaba una ducha, lavando los últimos vestigios de la noche pasada. Cada movimiento fue preciso, calculado. No podía darme el lujo de ser descuidada. No ahora. No más.

Cuando bajé para el desayuno, mi rostro era una máscara de serenidad. Daniel ya estaba sentado en la mesa, leyendo el periódico. Un vaso de café reposaba frente a él, y su mirada se alzó en cuanto me vio.

Sonrió.

Esa sonrisa satisfecha, presuntuosa. Como si supiera exactamente lo que me había hecho. Como si estuviera probándome, esperando una reacción.

Le devolví la sonrisa.

Él levantó una ceja, claramente sorprendido por mi tranquilidad. Pero no dijo nada. Solo me observó mientras me sentaba frente a él y comenzaba a servirme café, como si nada hubiera pasado.

—¿Dormiste bien, esposa? —Su voz sonó baja, arrastrada, con un tono casi provocativo. Solo levanté la mirada hacia él y tomé un sorbo de la taza.

—Perfectamente. ¿Y tú?

Daniel dudó por un segundo. Mi tono había sido demasiado casual. Esperaba que desvíe la mirada, que reaccione como siempre. Pero esta vez, no. Esta vez, yo estaba en control.

Inclinó la cabeza, observándome con más atención.

—Mejor de lo que imaginé —murmuró.

Sonreí levemente y llevé un trozo de pan a mi boca. Podía sentir sus ojos en mí, analizando cada detalle.

No confiaba en esa tranquilidad, y eso me convenía. Porque quería que me estudiara. Quería que intentara entenderme. Cuanto más lo hiciera, más distraído estaría. Y para que el plan que empezaba a formarse en mi mente tuviera éxito, necesitaba que él estuviera distraído.

Tomé un trozo de fruta, masticando lentamente, como si no tuviera nada de qué preocuparme. Pero, por dentro, mi cerebro trabajaba sin parar.

Necesitaba aliados. Necesitaba información. Necesitaba cualquier cosa que me diera ventaja. Y entonces, como si el destino estuviera de mi lado, el teléfono de Daniel sonó.

Lo atendió sin quitarme la mirada de encima.

—Dime.

Al otro lado de la línea, la voz era apagada, pero familiar. Vinícius.

Mi corazón se aceleró ligeramente, pero mi expresión permaneció neutra. Me agaché para tomar mi taza, manteniendo la postura relajada, mientras Daniel intercambiaba palabras rápidas con él.

Eso era.

Vinícius sería por donde comenzaría.

Hice un esfuerzo por no sonreír. No podía levantar sospechas. No todavía. Pero acababa de encontrar una pieza esencial para mi plan. Y Daniel ni idea tenía de lo que estaba por suceder.

La mañana pasó lentamente, pero mi mente iba a toda velocidad. Sabía que debía actuar con calma. Cualquier movimiento errado y Daniel lo notaría. Necesitaba una razón para justificar mi curiosidad sobre Vinícius, algo que no levantara sospechas.

La oportunidad llegó por la tarde, mientras caminaba por la biblioteca de la casa y terminé tomando uno de los libros de negocios de Daniel.

Pasé las páginas sin realmente leer, perdida en mis propios pensamientos, hasta escuchar la puerta abrirse.

Daniel me encontró sentada en el sofá, los pies descalzos sobre el suave tejido, el libro abierto sobre mi regazo. Levantó una ceja, claramente intrigado.

—¿Desde cuándo lees sobre inversiones?

Su voz tenía un tono divertido, pero evaluador. Me encogí de hombros, fingiendo distracción.

—Considerando cómo terminó la empresa de mi familia… —dije, sintiendo el sabor amargo que esas palabras dejaron en mi boca—. Pensé que ya era tarde para empezar a entender más sobre negocios.

Su sonrisa se amplió.

—Entonces, ¿finalmente aceptaste que no hay salida? —Se acercó, inclinándose para estudiarme mejor.

Mantuve el rostro neutral.

—Solo pensé que podría ser útil.

—¿Útil? —Soltó una risa baja—. Curioso, porque Vinícius acaba de decirme que va a necesitar un asistente temporal para manejar algunos contratos. Tal vez sea una buena prueba para ti —dijo, con desdén, seguro de que tomaría esas palabras como lo que eran: una burla cruel.

Mi respiración se detuvo por un segundo, pero me obligué a reaccionar con naturalidad.

—Tal vez —murmuré, fingiendo vacilación—. Pero, ¿Vinícius confiaría en mí para eso?

Daniel inclinó la cabeza, observándome, sorprendido por mi respuesta. Algo brilló en sus ojos, una mezcla de curiosidad y hasta diversión, antes de responderme.

—Él hace lo que yo le ordeno.

Y ahí estaba mi oportunidad. Bajé la mirada, fingiendo un repentino interés en las palabras del libro.

—Entonces, ¿por qué no me pones bajo su supervisión? Así, podré aprender directamente de tu hombre de confianza.

Daniel entrecerró los ojos. Estaba evaluando si aquello era una trampa. Pero la idea parecía demasiado buena como para rechazarla.

Entonces, sonrió.

—Vamos a ver qué eres capaz de hacer. Creo que vas a rendirte antes de las primeras veinticuatro horas.

Fue mi turno de entrecerrar los ojos.

—Me subestimas, marido. ¿Cuántas veces ya te he demostrado que estabas equivocado acerca de mí?

—¿Hasta ahora? —preguntó, fingiendo pensar—. Solo una. Pero eras virgen, esposa. Así que no podías saber lo deliciosa que es tu propia vagina. Creo que ese punto no cuenta a tu favor. Así que, en realidad, ninguna.

¡Maldito! Sonreí, aunque quería rasgarle la cara con las uñas.

—No sabes lo que te espera, Daniel —prometí, y él sonrió, sin tener idea de lo seria de la situación.

35.                    DANIEL MONTENEGRO

Helena tomaba su té como si no hubiera ni una sola preocupación en su vida. Estaba sentada frente a mí, con la espalda recta, la mirada distraída en la ventana. La observaba desde hacía algunos minutos, pero ella aún no me había mirado directamente.

Había algo diferente en ella.

En los últimos días, su cuerpo ya no se apartaba cuando me acercaba. No dudaba cuando la tocaba. No resistía. No peleaba. La tomaba todas las noches, y ella me dejaba hacer eso sin cuestionar.

Y eso era exactamente lo que me molestaba.

Mi mandíbula se apretó mientras giraba la cuchara en el café. Esperaba resistencia. Quería que luchara. El fuego de Helena era lo más irritante y delicioso de ella, y ahora, de repente, ella parecía... ¿estar conforme?

Mi pecho se apretó con algo que no me gustaba. No sabía qué era, pero estaba allí, martillando en mi mente como una herida mal curada.

¿La rompí?

Mi mano se detuvo a mitad de camino. El pensamiento me golpeó tan abruptamente que tuve que contener la expresión en mi rostro.

Quería que Helena cediera, pero ahora que ella parecía haber aceptado su lugar, ¿por qué eso no me satisfacía? Debería estar satisfecho. La tenía donde quería. Yo era todo lo que ella conocía ahora.

Pero no estaba.

Hice una prueba. Empujé mi silla ligeramente hacia atrás y me levanté. Rodeé la mesa y me detuve detrás de ella, inclinándome hasta que mi boca estuvo cerca de su oído.

—¿En qué tanto piensas, esposa?

Helena bajó la taza con calma y me miró de reojo, con una ligera sonrisa en los labios.

—Solo estoy disfrutando la mañana, marido.

Odié que esa respuesta no me diera nada. Y al mismo tiempo... la amé.

Mis dedos tocaron su hombro, sintiendo su piel desnuda bajo la blusa fina. Deslicé la punta de los dedos por su clavícula, esperando una reacción. Ella no se movió.

Pero cuando me incliné para besar su nuca, vi el escalofrío. Tan discreto que alguien menos atento lo habría perdido. Una sonrisa se formó en la comisura de mis labios.

Besé su piel una última vez y me alejé, satisfecho.

—Prepárate. Esta noche vamos a salir.

Helena parpadeó lentamente, pero no preguntó a dónde. Solo asintió. Eso me dio aún más certeza de que algo estaba mal. Ella se estaba rindiendo. Pero la pregunta era... ¿por qué?

***

La idea de las flores surgió de la nada. No tenía un motivo claro. Durante la tarde, mientras estaba en la oficina, mi mente volvía a Helena con una frecuencia irritante.

Intentaba concentrarme en los contratos, en los números, en lo que realmente importaba, pero luego recordaba la forma en que ella sostenía la taza en el desayuno, la manera en que sonreía sin revelar nada, como si escondiera secretos debajo de la lengua.

Debería estar satisfecho con eso. Ella estaba donde quería, actuando como quería. Pero, mierda... el sabor de esta victoria me parecía vacío.

Tal vez solo necesitaba meterle la verga otra vez. O tal vez solo necesitaba recordarle quién era ella para mí. Presioné un botón en el teléfono.

—Encuentra una floristería decente. Quiero un ramo para que se entregue en el cuarto de la señora Montenegro.

La secretaria dudó al otro lado de la línea.

—¿Algún tipo específico de flor, señor?

Me quedé en silencio un segundo. Y entonces supe exactamente cuál elegir.

—Lirios blancos.

Eran delicados, pero tenían una presencia imponente. Hermosos, pero peligrosos: todas las partes de la flor eran venenosas.

Como Helena.

Tomé una hoja y escribí unas palabras rápidas antes de doblarla y entregársela a mi asistente.

—Envía esto con las flores. Ahora.

No era una nota provocativa. Ni una amenaza disfrazada de encanto, como las anteriores.

Era algo diferente. Algo sincero. Y tal vez eso era un problema.

Cuando volví a casa esa noche, Helena ya estaba lista.

El vestido que llevaba puesto era azul marino, largo y elegante, pero nada exagerado. Sencillo, refinado. Su piel estaba radiante bajo la luz de la sala, y por un instante, me pregunté si le había gustado el regalo.

Me esperaba en la base de las escaleras, con los brazos cruzados, la expresión neutra.

—¿Algún motivo especial para esta cena? —preguntó, con voz casual.

Crucé la sala lentamente, deteniéndome justo frente a ella.

—Solo quería salir con mi esposa.

Sus ojos brillaron levemente, pero su boca se curvó en una sonrisa suave.

—Qué marido tan atento.

Mierda, esta mujer estaba jugando conmigo. Ofrecí mi brazo, y ella lo aceptó sin dudar.

Sabía que ella se estaba esforzando por parecer cómoda, por actuar como si estuviera en control. Pero sus dedos, ligeros sobre mi brazo, estaban más calientes de lo que deberían.

Y eso me gustaba.

***

El restaurante era sofisticado, discreto. No era uno de esos lugares donde los millonarios exhibían sus posesiones como trofeos, sino un refugio para quienes preferían mantener el lujo en silencio.

Elegí ese lugar a propósito. Porque allí, entre copas de cristal y luces suaves, Helena no tendría dónde escapar.

La mesera nos condujo hasta una mesa reservada, alejada de los demás clientes. No había fotógrafos, ni miradas curiosas, solo nosotros dos y la tensión palpable que parecía seguirnos a donde fuéramos.

Helena se sentó primero.

—¿Estás tratando de impresionarme, marido? —preguntó.

Incliné la cabeza, con una sonrisa asomando en una esquina de mi boca.

—¿Necesito hacerlo?

Ella tomó la copa de vino que el mesero había servido y giró lentamente el líquido.

—Ya ganaste, ¿no?

La forma en que dijo eso me hizo arquear una ceja.

—¿Y qué gané exactamente?

Helena dio un sorbo al vino, manteniendo sus ojos fijos en mí.

—A mí.

La respuesta me sorprendió. No por la palabra en sí, sino por cómo la dijo. Me estaba poniendo a prueba.

Me incliné ligeramente, deslizando los dedos sobre el borde de mi copa.

—Curioso. No recuerdo haberte escuchado decir eso antes.

Sus labios se curvaron levemente.

—Nunca preguntaste.

Solté una risa baja. Cada día, esa mujer me intrigaba más. Y eso era una maldita molestia. Pero era delicioso al mismo tiempo.

—Parece que finalmente nos estamos entendiendo.

Helena no desvió la mirada.

—Parece que sí.

El mesero regresó para tomar nuestros pedidos. Ella eligió un plato ligero, mientras que yo opté por carne roja.

Mientras se alejaba, la observé por un momento, fijándome en los pequeños detalles.

La forma en que su postura estaba demasiado relajada, cómo su sonrisa era suave, pero no completamente genuina. Como si estuviera... cómoda. Pero algo no cuadraba.

Conocía a Helena lo suficiente como para saber que cuando se rendía, lo hacía luchando. Pero ahora, no había chispas. Ninguna provocación real. Solo un juego muy bien ensayado. Y no sabía si me gustaba eso.

—¿Te gustaron las flores?

Ella parpadeó, como si no esperara la pregunta.

—Son lindas.

—¿Pero…?

Ella sonrió, bebiendo otro sorbo de vino.

—¿Esperas que diga algo?

—Espero que seas sincera.

—Oh, marido... —Su voz salió suave, casi indulgente—. Si soy sincera, voy a arruinar tu momento romántico.

Entrecerré los ojos.

—¿Crees que fue un gesto romántico?

Ella deslizó los dedos por el tallo de la copa, pensativa.

—Creo que fue una advertencia. Como todos tus otros regalos.

Me incliné un poco más hacia la mesa.

—¿Y cuál fue la advertencia esta vez, según tu interpretación?

Helena apoyó el mentón sobre la mano, analizándome con ojos afilados.

—Que aún quieres poseerme.

No la cuestioné, porque tenía razón. El mesero volvió con los platos, y la conversación se apagó por unos minutos mientras comenzábamos a comer, pero yo seguía observándola. Cada movimiento suyo.

La forma en que sostenía los cubiertos. Cómo llevaba la comida a la boca. Cómo lamió sus labios sin darse cuenta después de beber otro sorbo de vino.

Todo en ella me provocaba. Helena lo sabía, pero esta vez no parecía usar eso en mi contra, lo que solo hacía todo más sospechoso.

—Estás diferente.

Ella levantó una ceja mientras cortaba un trozo de comida.

—¿Diferente cómo?

—Más tranquila.

—Tal vez haya aceptado mi nueva vida.

Incliné la cabeza, jugando con la copa de vino entre los dedos.

—No eres el tipo de mujer que acepta las cosas fácilmente.

Ella sonrió.

—Y tú no eres el tipo de hombre que disfruta cuando no resisto.

—Me gustan los desafíos.

—Y a mí me gusta contradecirte. Pero, a veces, marido, la mejor manera de ganar un juego... es dejar de jugar.

Dejé el tenedor, apoyando los codos en la mesa.

—¿Eso significa que te rendiste?

Helena giró el vino lentamente, mirando el líquido antes de mirarme nuevamente.

—Significa que tal vez me estoy preguntando si vale la pena seguir luchando contra ti.

Debería haberme sentido satisfecho con esa respuesta, pero no lo estaba. Algo me decía que esa entrega era demasiado buena para ser real.

Y si había algo que sabía sobre Helena Montenegro era que nunca hacía nada sin un motivo.

La cena transcurrió tranquila, pero la tensión permaneció allí, como un hilo invisible que conectaba cada palabra, cada mirada. Cuando el mesero trajo la cuenta, me estiré en el respaldo de la silla, observando a Helena mientras ella miraba el salón.

—Parece que estás satisfecha.

Ella me miró por el rabillo del ojo.

—Lo estoy.

—¿Con la comida o conmigo?

Ella sonrió, empujando la copa vacía hacia un lado.

—Con mi vida, marido.

No sabía por qué, pero esa respuesta me incomodó más de lo que debería. Pagué la cuenta y salimos.

Helena caminaba a mi lado con ligereza, los tacones haciendo eco sobre el suelo de mármol del restaurante. Cuando llegamos al coche, abrí la puerta para que entrara.

Antes de hacerlo, sin embargo, se detuvo, mirándome de una manera curiosa.

—¿Qué pasa?

Ella mordió el labio inferior, pensativa.

—¿Quieres saber si te estoy mintiendo?

Crucé los brazos.

—Solo estoy tratando de entender qué cambió.

Ella sonrió, bajando la cabeza ligeramente.

—Tal vez finalmente entendí que no hay nada que hacer.

36.                    HELENA MONTENEGRO

Daniel dormía profundamente a mi lado, su pecho subiendo y bajando con un ritmo tranquilo. El calor de su cuerpo irradiaba contra el mío, como si quisiera atraparme allí. Necesitaba salir de la cama antes de que despertara.

Porque sabía que, en cuanto abriera los ojos, su necesidad de posesión volvería a la superficie, y me tomaría ahí mismo, antes de que pudiera siquiera pensar, pero no podía negar la cruel verdad de esa relación.

Cada vez que Daniel me tocaba, era como si mi cuerpo olvidara todo. Olvidara que él destruyó mi familia. Olvidara que cada beso, cada caricia, cada palabra áspera en mi oído venían del hombre que más odiaba en el mundo.

El deseo era una traición constante. Me atrapaba, me consumía, me hacía desear lo que debía rechazar. Y lo odiaba.

Odiaba el calor que recorría mi cuerpo cada vez que se acercaba. Odiaba la forma en que mi piel ardía cuando me tomaba. Odiaba aún más el placer que me hacía olvidar el odio, aunque solo fuera por unos minutos.

Pero, sobre todo, me odiaba a mí misma. Porque, aunque sabía todo esto, no resistía. Podía jurar que solo era parte del plan. Parte del juego. Que, al final, era yo quien lo estaba usando.

Pero, en el fondo, sabía que era una mentira. Y las mentiras son peligrosas.

Me moví despacio, deslizándome fuera de las sábanas con cuidado. Pero, en el instante en que mis pies tocaron el suelo, sentí un agarre firme alrededor de mi muñeca.

—¿A dónde crees que vas?

Tragué saliva. Su voz sonaba ronca por el sueño, pero su agarre era fuerte. Me giré ligeramente y encontré sus ojos entrecerrados, aún pesados de cansancio, pero demasiado atentos.

—Voy a darme una ducha —respondí, manteniendo un tono casual.

Daniel me estudió por un momento. Luego, sin decir nada, soltó mi muñeca y se dio vuelta en la cama, pero sabía que no volvería a dormir.

Solo me observaba desde las sombras, como siempre lo hacía. Y contaba con eso.

El agua caliente caía sobre mi cuerpo, pero mi mente estaba lejos. En los últimos días, mi estrategia había sido la observación.

Ahora, era el momento de actuar. Sabía exactamente cuál era mi mejor arma contra Daniel Montenegro.

A él le gustaba el control, pero no resistía la idea de perderlo. Hoy, lo haría sentir que tenía el control de nuevo. Y lo engañaría en el proceso.

Cuando regresé a mi cuarto, Daniel ya había salido de mi cama. No estaba cerca de mi vista y supe que había regresado a su propio cuarto para prepararse para el día.

Esperé el tiempo suficiente para asegurarme de que ya estaría en la mesa antes de bajar para el desayuno. Y cuando lo hice, no fue usando uno de los vestidos discretos que normalmente llevaba.

Elegí una bata de seda fina, tan liviana que era casi transparente bajo la luz adecuada. ¿Y debajo? Solo un conjunto de lencería delicada, blanco como un pecado mal disimulado.

Nada demasiado obvio, nada vulgar. Solo… lo suficiente para que él lo notara. Al entrar al comedor, sentí inmediatamente el peso de la mirada de Daniel.

Mantuve una expresión despreocupada, caminando hacia la mesa como si no notara nada. Él estaba allí, sentado, una taza de café en la mano, y el periódico ya olvidado aunque aún lo sostenía.

Sus ojos, sin embargo, no estaban en el periódico. Estaban en mí. Y no escondían nada.

—Buenos días, esposo —murmuré, sirviéndome café.

Daniel inclinó la cabeza, con sus labios curvándose en una sonrisa casi perezosa.

—Estás de buen humor hoy —aseguré.

Llevé la taza a mi boca, soplando el líquido caliente.

—¿Es un crimen?

Él dejó la taza sobre el platillo, sus ojos me recorrieron lentamente. No solo miraba. Poseía.

—Depende.

Hice como si no entendiera, tomando un pedazo de fruta y mordiéndolo lentamente. Si había algo que había aprendido en los últimos días era que Daniel quería quebrarme, consumirme por completo.

Pero también le gustaba ser provocado. Y hoy, le daría exactamente eso.

Daniel se recostó en la silla, una sonrisa perezosa se dibujó en la esquina de sus labios mientras sus ojos oscuros recorrían mi cuerpo de pies a cabeza.

No respondió de inmediato, solo observó mientras masticaba la fruta lentamente, dejando que mi lengua deslizara por mi labio inferior antes de succionar el último vestigio del jugo dulce.

La tensión en el aire se volvió palpable.

Él cerró el periódico con un solo movimiento, dejándolo de lado. Luego, llevó la taza de café a los labios, sin prisa, sin apartar la mirada de mí.

—¿Depende de qué, exactamente?

Su voz salió baja, pero cargada con ese tono desafiante que me hacía querer probar mis propios límites. Incliné la cabeza, manteniendo mi expresión serena.

—Depende de cuánto esté dispuesta a ceder hoy, esposo.

Daniel dejó la taza con calma, sin apartar la vista de mí.

—Interesante.

La punta de su lengua pasó por su propio labio, casi como un reflejo inconsciente. Sabía exactamente lo que estaba haciendo con él. Sabía que la paciencia de Daniel tenía un límite. Y estaba decidida a cruzarlo.

Me serví otro pedazo de fruta, cruzando las piernas lentamente. La bata de seda resbaló por mi piel, revelando un atisbo más de mi muslo.

La respiración de Daniel se volvió más profunda. Por unos segundos, todo lo que escuchamos fue el tintinear de los cubiertos y el sonido amortiguado del reloj en la pared.

Entonces, se levantó.

Mi cuerpo se puso alerta de inmediato, pero mantuve mi expresión relajada mientras Daniel rodeaba la mesa, acercándose lentamente.

Cada paso suyo resonaba en el suelo de mármol, una clara advertencia de que mi provocación había funcionado. Pero antes de que pudiera reaccionar, se detuvo detrás de mi silla e inclinó su cuerpo hacia mí, atrapándome entre él y la mesa.

Su aliento cálido roció mi nuca.

—Estás jugando con fuego, esposa.

Cerré los ojos por un segundo. Su olor me envolvió. Limpio, amaderado, adictivo. Mi piel se erizó contra mi voluntad.

—Llegas tarde para tu reunión —dije.

Daniel soltó una risa baja, el sonido vibraba contra mi piel.

—¿Crees que voy a salir de esta casa con esa maldita provocación rondando en mi cabeza todo el día?

Mis manos apretaron el borde de la mesa. Él sujetó mi cabello, tirando de mi cabeza hacia un lado para exponer mi cuello.

—¿Quieres mi atención, Helena? Pues ahora la tienes.

Mi respiración vaciló cuando sentí sus dedos deslizarse por la cinta de mi bata. El tejido resbaló por mis hombros y cayó en una pila inútil sobre la silla.

Mis muslos se apretaron involuntariamente. Daniel lo notó.

—Puedes fingir todo lo que quieras, pero esa vagina mojada me dice la verdad.

Sus manos recorrieron mi cintura, sus dedos calientes tocaban cada centímetro de mi piel. Estaba sumida en una mezcla de deseo y ansiedad.

Mi boca se abrió para decir algo, pero antes de que pudiera reaccionar, Daniel me levantó de la silla, girándome bruscamente y presionándome contra la pared.

Un suspiro escapó de mis labios.

—Daniel —dije.

—Cállate —respondió, con voz firme.

Su tono no dejaba lugar a discusión. Sus dedos se apretaron contra mi cintura antes de moverse hacia abajo, tocando justo donde sentía que estaba más vulnerable.

—Provocas, pero quien acaba desesperada eres tú.

Un temblor recorrió mi cuerpo.

Él me apretó con fuerza, sus manos recorrieron mi cuerpo con firmeza. Luego, sus dedos se deslizaron entre mis piernas, rozando allí donde ya no podía disimular lo que sentía.

—Te gusta esto, ¿verdad? —Sus palabras fueron susurradas cerca de mi oído, llenas de deseo—. Ser tratada así. Eres atrevida, ¿no es así?

Mi cabeza se inclinó hacia atrás, apoyándose contra la pared. Daniel se rió, satisfecho, antes de, sin previo aviso, apartar mi tanga y meterme un dedo dentro. Me quedé boquiabierta con un gemido de sorpresa.

—Siempre tan mojada para mí —murmuró, disfrutando de mi reacción.

El calor subió a mis mejillas, pero no podía pensar, no podía razonar. Empezó a prepararme, con sus dedos explorando, provocando, torturando.

Ya estaba al borde del colapso cuando sentí que su otra mano me apretaba la garganta.

—Ahora dime, esposa —su voz estaba cargada de deseo—, ¿quieres que me vaya a la reunión o prefieres que te meta bien la verga aquí mismo?

No pude responder.

Porque en ese momento, lo único que deseaba era que no parara nunca. Mis uñas se clavaron en la pared mientras sus dedos me exploraban más a fondo, provocando, exigiendo.

La presión aumentó, mi respiración se hacía más dificultosa, pero no quería que eso terminara. Quería que siguiera, que no se detuviera.

Daniel apretó su cuerpo contra mi espalda, su dura erección me rozaba el culo mientras sus dedos se movían dentro de mí, implacables.

—Te he preguntado, esposa —su voz era un susurro bajo contra mi oído—, ¿quieres que me vaya o prefieres que te meta la verga aquí mismo?

El deseo en su voz me envolvió, pero lo que más me dominaba era el poder que él tenía sobre mí. Estaba luchando conmigo misma, contra lo que quería decir, contra lo que sentía.

Me mordí el labio, sabiendo que ya no podía resistirme. Daniel soltó una risa baja.

—Siempre intentas resistirte, pero nunca lo logras.

Me pesaban los ojos y mi cuerpo temblaba con cada caricia. Odiaba el control que ejercía sobre mí. Pero odiaba aún más la necesidad incontrolable que me hacía desear ese control.

Me mordí el labio, luchando contra la respuesta que ya tenía en la punta de la lengua. Daniel soltó una carcajada.

—Siempre intentas resistirte. Pero nunca lo consigues.

Sin previo aviso, sacó sus dedos de mí y me bajó la tanga, rasgando la endeble tela sin un ápice de paciencia.

Mi gemido era pura desesperación.

Daniel me agarró por la cintura y me dio la vuelta, mi pecho latía contra el suyo, mi corazón se aceleraba. Su mirada me quemaba.

—Abre la boca para algo útil.

Se desabrochó el cinturón y se bajó la cremallera de los pantalones. Bajé la mirada en el momento exacto en que sacaba su verga, dura, gruesa, palpitante.

El deseo brotaba en mi garganta. Daniel me sujetó la cara y me presionó la mejilla con el pulgar.

—De rodillas, Helena.

Se me revolvió el estómago. Quería negarlo. Quería luchar. Pero en cuanto me arrodillé, sentí que la humedad se colaba entre mis muslos. Daniel me agarró del pelo y me echó la cabeza hacia atrás.

—Buena chica.

Mi pecho subía y bajaba con fuerza. Daniel guió la punta de su verga hasta mi boca, frotándola contra mis labios.

—Abre los labios.

Lo hice. Se deslizó lentamente, permitiendo que mi boca se adaptara a su tamaño. Diablos, él tenía la verga muy grande.

Mis ojos se cerraron cuando lo saboreé, el olor amaderado mezclado con puro deseo masculino. Él gimió.

—Naciste para esto.

El calor se extendió por mi cuerpo.

Daniel me agarró el pelo con más fuerza y empezó a entrar y salir de mi boca con lentas y calculadas embestidas.

—Sí. Mírame mientras me la chupas, esposa.

Lo miré y casi me quedo sin aliento. Tenía la mandíbula apretada, la respiración agitada y los ojos oscuros de deseo.

Me sentí poderosa y miserable al mismo tiempo. Porque, en el fondo, quería que perdiera el control. Así que clavé mis uñas en sus muslos y me la tragué más profundamente.

—¡Mierda!

La maldición salió baja, gutural. Daniel tiró de mi cabeza hacia atrás y me abrió la boca con un chasquido húmedo. Me miró un segundo, con los ojos brillantes.

—Se acabó tu suerte.

Me agarró por los brazos y me levantó de golpe, dándome la vuelta y apretándome de nuevo contra la pared.

Antes de que pudiera respirar, me empujó a la posición que yo quería: de espaldas a él, con las manos apoyadas en la pared y el culo levantado.

Un segundo después, me la metió con fuerza, entrando hasta el fondo. Mi grito resonó en toda la casa.

—¡Daniel!

Me temblaban las piernas y él me sujetaba con fuerza, apretándome la cintura con las manos mientras empezaba a moverse. Los empujones eran rítmicos, violentos.

Cada latido empujaba mi cuerpo contra la pared, haciendo que mi respiración se extraviara.

—¡Mereces esto, putita de mierda! —maldijo.

Gemí.

Me tiró del pelo, arqueó mi cuerpo y bajó una de sus manos hasta mi clítoris, masajeándolo en lentos círculos. Todo mi cuerpo se arqueó.

—Acaba, mi pequeña puta codiciosa. —Empujó más profundo—. Acaba mientras te hago mía. —Un empujón más—. Acaba y te llenaré con mi semen, porque sé que eso es lo que quieres.

El placer estalló en oleadas, violentas y abrumadoras. Mi visión se oscureció, y todo lo que sentía era a Daniel, llenando cada parte de mí.

Gimió contra mi nuca, con su respiración errática, y con una última embestida encontró su propio placer, derramándose dentro de mí con un gruñido bajo.

Mi cuerpo seguía temblando. Daniel me sujetó las caderas un segundo antes de deslizar las manos hacia arriba para abrazarme por la cintura, con los labios rozándome la piel.

Cerré los ojos. El peso de su frente cayó sobre mi hombro y durante unos segundos ninguno de los dos dijo nada. Luego se apartó y volvió a ponerse los pantalones.

Todavía estaba de espaldas a él, con el cuerpo apoyado en la pared. Soltó una carcajada.

—Ahora me voy a la reunión. Ya le metí mi verga bien dura a mi puta mascota.

Bastardo.

***

En cuanto escuché el sonido del motor del coche desvaneciéndose en el horizonte, mi cuerpo entró en acción.

Mi piel aún estaba caliente, mi corazón seguía latiendo fuerte por la forma brutal en que Daniel me había tomado, pero no podía perder tiempo. Él volvería en unas horas y yo tenía que aprovechar cada segundo.

Me puse de nuevo la bata, sujetando la tela alrededor de mi cuerpo mientras subía las escaleras con pasos silenciosos. Ponerme ropa decente podría robarme minutos preciosos, así que seguí por el pasillo vacío usando solo un sostén bajo la bata. El aire estaba cargado con el silencio de la inmensa casa.

La puerta de la oficina de Daniel se alzó ante mí, imponente. Intocable. O al menos, eso era lo que él pensaba. Miré a ambos lados, confirmando lo que ya sabía: a esa hora, y con Daniel fuera de casa, no había nadie ahí.

Con un movimiento rápido, saqué del bolsillo la llave de repuesto que había robado del depósito administrativo. Mis dedos deslizaron por el metal frío por un instante antes de encajarla en la cerradura y girarla lentamente.

El clic resonó en el silencio. Contuve la respiración. Esperé. Ningún sonido. Empujé la puerta y entré, cerrándola detrás de mí.

La oficina estaba igual que la última vez. Muebles oscuros, libros alineados perfectamente en las estanterías, la mesa impecablemente organizada. Mi corazón martillaba en mi pecho mientras analizaba cada detalle de la sala.

Sabía que el tiempo era limitado, pero no podía precipitarme. Cada segundo debía ser aprovechado con precisión quirúrgica. Mis manos deslizaron por la superficie de la mesa de Daniel, mis ojos recorrían los papeles organizados en pilas impecables. Contratos, informes, anotaciones de reuniones. Nada que no hubiera visto antes. Nada que me diera exactamente lo que necesitaba.

Mordí el labio inferior, frustrada. Había algo más. Lo sabía. Podía sentirlo.

Mis dedos robaron un leve roce en uno de los portalápices de cuero negro al lado de la mesa. Adentro, había una colección de bolígrafos perfectamente alineados, tan meticulosamente organizados que cualquiera fuera de lugar llamaría la atención.

Suspiré, ya lista para alejarme cuando, en el impulso de retroceder, mi mano golpeó levemente el soporte. El bolígrafo en la esquina resbaló hacia el borde y cayó al suelo. Tragando saliva, me agaché rápidamente para recogerlo, pero cuando mis dedos lo envolvieron, la tapa se soltó con un pequeño clic, rodando unos centímetros por la alfombra.

Mi mirada siguió el movimiento, confundida, hasta que mis ojos se posaron en el verdadero secreto del bolígrafo.

No era un bolígrafo. Era una memoria USB.

El impacto me golpeó como un puñetazo. Mis manos se tensaron al tomarla, girándola entre los dedos mientras la examinaba. Por fuera, parecía solo un objeto elegante, discreto, un accesorio para alguien como Daniel. Pero la estructura era diferente. El peso era diferente.

Eso era importante. ¿Qué demonios estaba escondiendo Daniel Montenegro aquí? El silencio de la oficina se volvió de repente más pesado.

Mi corazón seguía martillando en mi pecho mientras sostenía el pen drive disfrazado de bolígrafo. No podía llevármelo, sería un error fatal. Si Daniel notaba su ausencia, todo estaría perdido antes de que comenzara. Así que solo había una opción: acceder a él ahí mismo.

Respiré hondo, deslizando la mirada nuevamente hacia la mesa. Su laptop estaba allí, cerrada, elegante e impenetrable. El simple hecho de verlo me hacía dudar. Daniel no sería descuidado. No dejaría algo tan importante al alcance de la mano.

Pero tampoco esperaba que alguien se atreviera a tocar su santuario. Con una última mirada a la puerta, me moví. Me senté en su silla, sintiendo el cuero suave bajo mi piel, y abrí la computadora. La pantalla brilló en la oscuridad, recibiéndome con una solicitud de contraseña.

Obvio.

Mordí el labio inferior, con mis dedos suspendidos sobre el teclado. No podía equivocarme muchas veces. Si el sistema bloqueaba el acceso, estaría jodida. Pero conocía a Daniel. Tenía que pensar como él.

Mi mirada recorrió la oficina, buscando alguna pista. Él era meticuloso, organizado, calculador. Todo en su vida giraba en torno al poder, el control y la obsesión.

Mis ojos se posaron en una foto discreta sobre la estantería. Una foto antigua. Daniel, aún adolescente, al lado de su padre. Mi respiración se detuvo en mi garganta. Él no hablaba de su familia. Nunca.

Pero me vino a la memoria el recuerdo de la cena. Lo había provocado sobre eso. Y, por un momento, él se tensó, como si un gatillo invisible se hubiera accionado.

Mis dedos teclearon: HenriqueMontenegro.

La pantalla parpadeó. Contraseña incorrecta. Contuve un insulto, apretando los puños. Piensa, Helena. Si no es el padre, ¿qué más puede ser?

Mi mirada volvió a la foto. En el marco, un detalle casi imperceptible: la fecha marcada en la esquina.

Mi mente conectó los puntos al instante. El año de la muerte de Henrique. El año en que Daniel perdió a su padre. Mis dedos temblaron mientras tecleaba los números.

1-9-9-8.

La pantalla cargó.

Acceso concedido.

El alivio vino como un golpe en el pecho, pero no había tiempo para celebraciones. Aún estaba el pen drive. Sin dudar, lo conecté en la entrada lateral. Otro pedido de contraseña apareció.

Me quedé congelada. Mierda.

Daniel no dejaría eso vulnerable. Pero, si mi suposición era correcta, él tenía la costumbre de usar contraseñas personales, pero discretas. Mis ojos recorrieron la mesa, tratando de encontrar algo que pudiera darme una pista.

Tragué saliva.

La primera contraseña fue un año. ¿Y si la segunda también lo era? Pero ¿cuál? ¿Qué más podría ser importante para Daniel? Tal vez algo relacionado con sus empresas. ¿El año de su mayor logro profesional?

Abrí una ventana anónima en el navegador y busqué en Google qué fue lo más importante que consiguió Montenegro. Los resultados cargaron y, tras leer rápidamente, descubrí que si mi razonamiento era correcto, 2005 sería la respuesta correcta para esa pregunta.

Presioné los dedos sobre el teclado, a punto de probar mi teoría, pero entonces, vacilé. No estaba segura. ¿Y si me equivocaba muchas veces? El acceso se bloquearía. Daniel lo notaría. No podía arriesgarme.

Cerré los ojos, sintiendo la frustración apoderarse de mí. Había llegado tan cerca. Pero no era suficiente. Aún no. Mi mandíbula se apretó mientras desconectaba el pen drive y lo dejaba exactamente donde estaba. Volvería. Conseguiría esa contraseña, pero antes, necesitaba estar segura.

Solté el aire lentamente y me concentré en lo que podía acceder. Mis ojos recorrieron las carpetas del ordenador, mis dedos tecleando rápido, abriendo documentos, absorbiendo la información.

Registros de movimientos financieros. Contratos confidenciales. Correos electrónicos.

Leí cada palabra como si mi vida dependiera de ello. Porque, en el fondo, dependía. Los mensajes eran directos, cifrados, pero claros para quien sabía lo que buscaba. Daniel negociaba adquisiciones, manipulaba socios, movía cifras exorbitantes, convirtiendo empresas enteras en rehenes de su voluntad, incluida Vasconcellos Ingeniería.

Mi estómago se revolvió.

Daniel no solo destruyó el imperio de mi padre. Aseguró que nadie se diera cuenta de que él estaba tirando de los hilos, hasta que fuera demasiado tarde. Mi ira subió como fuego.

Tomé el celular y fotografié la pantalla, guardando cada detalle. Cuanto más leía, más entendía su mente. No dejaba rastros obvios, pero todo estaba allí, entre líneas.

Y de alguna manera, simplemente lo sabía: la parte final de mi venganza estaba allí, dentro de ese pen drive. Y conseguiría la contraseña. Incluso si tenía que arrancársela a Daniel con mis propias manos.

Cerré los documentos. Me levanté y volví a poner todo en su lugar, borrando cualquier evidencia de mi presencia. Estaba lista para continuar el juego, pero esta vez, yo iba a ganar.

37.                    DANIEL MONTENEGRO

Bajé las escaleras con los ojos fijos en la pantalla del celular, pero me detuve en la puerta, con las cejas fruncidas, cuando encontré el comedor vacío. O, al menos, casi vacío. Mi gobernanta estaba parada en medio de la sala con una expresión indecisa en el rostro y un pedazo de papel en las manos.

—Señor Montenegro —dijo, extraña.

Mis ojos se entrecerraron. Mis empleados siempre eran directos. La postura de la gobernanta solo podía significar que había un problema y, si ese era el caso, ¿por qué no me habían informado?

¿Y dónde estaba Helena? Volví a mirar la sala con la mirada, como si fuera a encontrarla escondida detrás de algún mueble. La gobernanta se acercó y, dudosa, me entregó el papel que sostenía. Mis ojos se estrecharon aún más.

"Buenos días, marido. El café está servido en el deck. Te estoy esperando. Helena".

Solté una risa baja, girando el papel entre mis dedos.

—¿Dijo algo antes de irse? —pregunté, sin levantar los ojos de la nota.

La gobernanta dudó por un segundo antes de responder.

—Le avisé que usted podría no estar de acuerdo, pero ella insistió, señor. Y cuando me negué a ayudarla, comenzó a preparar todo por sí misma. Al final cedí, lo siento si...

Mi sonrisa desapareció.

—¿Insistió? —la interrumpí con la pregunta.

—Sí, señor. Parecía muy entusiasmada.

¿Entusiasmada?

Esa palabra me incomodó más de lo que debería. Desde que Helena cruzó esas puertas, osciló entre la resistencia y la rendición física, pero nunca entre la rebeldía y la calma. Y definitivamente, nunca en un lugar ni siquiera cerca del entusiasmo.

Ni siquiera comía conmigo por su propia elección. Entonces, ¿por qué hoy se había despertado... entusiasmada? Nuestra noche había sido exactamente como todas las demás en las últimas semanas. La había penetrado hasta que perdió el sentido, exhausta. Entonces, ¿qué había cambiado?

Apreté la nota entre los dedos y me dirigí al deck.

El aire frío de la sierra me recibió, junto con la vista de las montañas extendiéndose en el horizonte. La mesa en el centro estaba impecable. Pan fresco, frutas, café. Todo dispuesto con un cuidado que nunca existió entre Helena y yo.

Y, en medio de todo, ella.

Helena estaba sentada, con un vestido ligero cubriendo sus piernas cruzadas, el cabello suelto cayendo sobre sus hombros. La luz de la mañana iluminaba su piel y una sonrisa discreta adornaba sus labios. Demasiado relajada. Demasiado sutil. Levanté una ceja.

—¿Es una trampa? ¿Estás planeando envenenarme?

Ella solo sonrió, sirviendo café en una taza de porcelana.

—Si quisiera matarte, marido, hay métodos más sutiles que una bandeja de desayuno.

Me acerqué lentamente, sintiendo el aroma del café recién hecho, su perfume mezclado con el viento.

—Curioso —comenté, sentándome frente a ella—. Nunca supe que te gustaba cocinar.

—Y nunca pensé que te importara qué manos sirven tu café. —Helena inclinó la cabeza, entregándome la taza—. Los dos estamos descubriendo algo nuevo hoy.

Tomé la taza, pero no bebí. Mis ojos estudiaban los suyos, buscando alguna señal de duda, una grieta en su máscara. Nada.

Ella se sirvió tranquilamente, cortó un trozo de pan, lo comió con una serenidad que no le pertenecía.

—¿Estamos celebrando algo? —decidí preguntar. Helena sonrió de una manera misteriosa.

—No, ¿por qué?

Negué con la cabeza.

—Solo intento entender el motivo de todo esto.

—¿Necesito un motivo para preparar el desayuno para mi marido?

Mi pecho se apretó como si me faltara el aire.

Mentira.

Helena nunca aceptó nada sin luchar. Pero hoy estaba ahí, perfectamente comportada, tranquila y sumisa.

Debería gustarme. Pero todo lo que sentí fue una incomodidad que ardía en el fondo de mi mente.

—Si estás probando maneras de agradarme, debo decir que me gustó más la de ayer. Meterte la verga antes de ir a trabajar fue mucho mejor que admirar la vista de las montañas.

Helena soltó una breve carcajada.

—Anotado. Pero acabas de sentarte. No sabes si no estoy planeando dejarte penetrarme mientras observas la vista de las montañas.

Mis ojos se entrecerraron. Eso tampoco era propio de ella.

—¿Qué estás tramando, esposa?

Helena puso los ojos en blanco.

—Nada, Daniel. Como ya te dije, solo pensé que un cambio de aire me haría bien. Estoy cansada de hacer lo mismo, en los mismos lugares, todos los días.

Me recosté en la silla, creyendo comenzar a entender hacia dónde quería llegar Helena. Di un sorbo a mi café y me serví una tostada.

—¿Entonces es eso? ¿Vas a pedirme que salga?

—No —respondió, de inmediato—, ya te lo dije, solo quería un cambio de aire. Pero ya que estamos haciendo preguntas —dijo Helena, soltando una risita—. ¿Cuándo podré empezar a trabajar con Vinícius? Desde que me dijiste que podría, él aún no ha aparecido aquí.

—¿De repente estás interesada en mi trabajo? —pregunté, casual, tomando un trozo de fruta y masticando lentamente.

Helena suspiró, como si se divirtiera con mi pregunta.

—El mundo no gira a tu alrededor, marido. Solo tengo ganas de hacer algo que no sea caminar por esta casa, o por la propiedad, y leer libros. Extraño trabajar. Ayudar a Vinícius no es arquitectura, pero es mejor que nada. Pero empiezo a pensar que no hablaste en serio, que solo fue una conversación vacía.

Una de mis cejas se arqueó.

—Me temo que tendrás que lidiar con tu impaciencia por un poco más de tiempo. Vinícius aún necesita resolver algunas cosas en Porto Alegre antes de venir.

Helena soltó una risa baja, empujando un trozo de fruta con el tenedor.

—No es impaciencia, es aburrimiento. En realidad, creo que un poco de ambos. Nunca me gustó esperar.

Mis ojos se entrecerraron levemente.

—Nunca mencionaste estar tan ansiosa por empezar.

Ella se encogió de hombros.

—Nunca me preguntaste.

Un escalofrío recorrió mi espalda. Había algo en ella que me incomodaba, un exceso de tranquilidad... Como si esta conversación no fuera sobre Vinícius.

—Él llega en tres días.

Sus ojos brillaron por un instante antes de suavizar su expresión.

—Genial —dijo, simplemente.

¿Genial?

Esa palabra se quedó pegada en mi mente.

Helena Vasconcellos no era una mujer de respuestas simples. No le gustaba nada sin lanzar una provocación o una mirada cargada de ironía. Pero ahora, ante la respuesta que quería escuchar, simplemente aceptó.

—¿Genial? —repetí.

—Sí. Genial. —Tomó un sorbo de café, su tranquilidad era irritante—. ¿Algún problema con eso?

Me recliné en la silla, cruzando los brazos.

—Solo que estás muy... receptiva.

Ella rió.

—¿No soy siempre receptiva, marido?

No.

El silencio entre nosotros se alargó.

No sabía qué estaba planeando Helena, pero algo era seguro: quería que pensara que todo iba exactamente como yo quería. Y eso significaba que nada estaba yendo como debía.

Horas más tarde, mi cabeza seguía intentando desentrañar las intenciones de Helena. El silencio del despacho solo se interrumpía por el tic-tac del reloj y el leve crujir del hielo en el vaso de whisky que giraba entre mis dedos.

Los papeles frente a mí estaban olvidados. Mi mente volvía, una y otra vez, a la mañana. A la sospechosa tranquilidad de Helena. Pasé todo el día observándola. Debería haber salido a reuniones, debería haberme ocupado de los negocios, pero algo me mantuvo ahí. Algo que no quería admitir.

Si Helena estuviera planeando algo, lo habría visto. Pero no hizo nada más que pasearse por la casa, tomar un libro y perderse en la lectura como si nada en el mundo pudiera molestarla. Y eso me molestaba.

Apreté la mandíbula y me serví más whisky. No me gustaba la incertidumbre. Menos aún no poder predecir los movimientos de Helena.

Ella estaba jugando. Y el problema era que me gustaba.

Fui sacado de mis pensamientos por un golpe suave en la puerta. Antes de que pudiera responder, entró. Vestida para una puta guerra.

El vestido corto abrazaba sus curvas como un pecado cosido en tela. Las piernas largas y suaves, la piel brillando bajo la luz tenue del despacho. Sus tacones resonaron sobre el piso de madera mientras se acercaba despacio. Sus ojos jugueteaban conmigo antes de que su boca se abriera.

—¿Estás ocupado, marido?

Mi respiración se volvió entrecortada. Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Agarré el vaso con más fuerza, sin responder de inmediato.

—Depende —murmuré, observándola acomodarse de manera casual sobre mi mesa—. ¿Viniste a distraerme o tienes algo interesante que decir?

Ella inclinó la cabeza, una sonrisa jugaba en sus labios.

—¿Quién dijo que las dos cosas son incompatibles?

Mis ojos recorrieron cada detalle. Cómo la falda del vestido subía justo lo suficiente cuando cruzaba las piernas. Cómo su respiración subía y bajaba, rítmica, pero provocativa.

¿Quería jugar?

Nunca fui un hombre paciente. Apoyé los codos en la mesa, acercándome ligeramente.

—Si estás tratando de llamar mi atención, esposa, te aseguro que ya lo lograste.

Helena deslizó la punta de los dedos por una de las hojas sobre la mesa, sus ojos vagaron por un momento. No me gustaba eso. No me gustaba que estuviera ahí, sentada sobre papeles que podrían arruinar a cualquiera si caían en las manos equivocadas.

No me gustaba que estuviera usando su propio cuerpo para distraerme, y odiaba que estuviera funcionando. Antes de que pudiera reaccionar, me levanté y agarré su muñeca, tirándola con fuerza hacia mi regazo.

Helena jadeó, pero no se apartó. Al contrario, me miró directamente a los ojos, desafiándome, probándome.

—¿Algún problema, marido?

Mi mano bajó hasta su cadera, apretando la carne suave.

—Sabes que sí.

Sus labios se curvaron en una sonrisa perezosa, y sentí mi verga latir dentro del pantalón. Sabía que tenía el control, pero no por mucho tiempo.

Con un movimiento rápido, subí su vestido, exponiendo sus muslos. Mis dedos encontraron la delicada tela de su lencería, y ella tembló.

—¿Viniste hasta aquí queriendo provocarme, esposa? —murmuré en su oído, con mi voz áspera por el deseo—. Entonces, aguanta las consecuencias.

Ella abrió la boca para replicar, pero no tuvo oportunidad. Antes de que cualquier palabra saliera, mis dedos se deslizaron dentro de su tanga, encontrándola cálida y mojada.

Helena ahogó un gemido bajo, aferrándose con fuerza a mi camisa. Me incliné más cerca, mi boca rozaba su piel.

—Siempre estás lista para mí, ¿verdad?

Intentó negar, intentó mantener la compostura. Pero sus caderas ya se movían contra mi mano, traicionando cualquier mentira que pudiera decir. Una sonrisa peligrosa se formó en mis labios.

Con un solo movimiento, rasgué la delicada tela, dejándola completamente expuesta. Helena jadeó, y antes de que pudiera protestar, la empujé contra la mesa.

Los papeles cayeron al suelo. No me importaba.

Mis ojos estaban clavados en el cuerpo desnudo de mi esposa, en la forma en que sus espaldas se arqueaban, en cómo sus manos intentaban aferrarse al borde de la mesa.

—Ahora, esposa —gruñí, abriendo la cremallera de mis pantalones—. Déjame darte lo que viniste a buscar, después de todo.

38.                    HELENA MONTENEGRO

El sol ya iluminaba el cuarto cuando abrí los ojos.

Mis músculos aún estaban perezosos por la noche anterior, y el olor de Daniel seguía impregnado en mi piel. El espacio a mi lado en la cama estaba vacío, pero todavía caliente.

Sabía que él estaba en el baño, preparándose para el día, y eso me daba una ventaja. Me giré, tirando la sábana hasta la altura de mis tetas, y esperé.

Algunos minutos después, la puerta del baño se abrió. Daniel salió de allí con la toalla colgando de su cintura, con el cuerpo aún húmedo. Sus músculos del pecho y del abdomen brillaban bajo la luz de la mañana.

Lo observé despacio, como si estuviera demasiado perezosa para moverme. Él me notó de inmediato.

—¿Despierta ya, esposa?

Mi boca se curvó en una sonrisa.

—Me cansaste tanto ayer que debería estar durmiendo.

Daniel soltó una risa corta y caminó hacia el vestidor, tomó una camisa y se la puso sin prisa.

—Te avisé que sería difícil levantarse de la cama hoy —comentó, sin darle mucha importancia.

Me estiré ligeramente, dejando que la sábana se deslizara un poco y revelara la curva de mis tetas.

—Créeme, marido, si tuviera opción, no me levantaría.

Él me miró a través del espejo mientras abrochaba los botones de la camisa.

—¿Y qué te impide?

Me apoyé en el codo, mirándolo fijamente.

—Estaba pensando en algo. —Daniel arqueó una ceja, esperando—. Vinícius llega en dos días. Y todavía estoy aburrida. —Suspiré exageradamente, pasando mis dedos por mi hombro, como si fuera una queja inocente—. ¿Has pensado que tal vez podría serte útil mientras espero?

Daniel cerró la camisa y se giró por completo hacia mí, analizándome.

—¿Útil?

Asentí, sonriendo.

—Sí. Podría ayudarte con algunas cosas en la oficina. —Mis dedos deslizaron lentamente por la sábana—. Además, ya demostré ayer que puedo ser útil ahí de varias formas, ¿no crees?

Los ojos de Daniel se oscurecieron. Se acercó despacio, apoyándose en el pie de la cama, mirándome con intensidad.

—¿Entonces por eso fuiste a mi oficina ayer por la noche? ¿Para convencerme de que te dejara trabajar conmigo?

Sonreí.

—¿Quién sabe?

Daniel inclinó la cabeza, observándome.

—¿Debería preocuparme por este cambio en tu comportamiento?

Parpadeé lentamente, dejando escapar una sonrisa perezosa.

—¿Qué cambio?

Daniel soltó un suspiro bajo, negó con la cabeza y se sentó a mi lado en la cama. Extendió la mano y pasó la punta del dedo por mi hombro, bajando, rodeando la piel hasta jugar con mi pezón, que de inmediato se puso rígido.

—Exactamente ese —respondió, con una sonrisa desconfiada—. Tus intentos de manipulación son cada vez más frecuentes, esposa. Y el problema es que me estoy divirtiendo con ellos.

—¿Eso significa que me vas a dar lo que pedí?

Me observó por unos segundos más, luego se levantó y volvió al vestidor.

—Si tanto quieres ser útil, vístete. Hoy comienzas. Pero no te quejes si, dentro de unos días, no puedes caminar.

Mi sonrisa creció un poco más. Había ganado. Y ser penetrada hasta no poder caminar por la verga del hombre que odiaba era un precio bajo a pagar.

***

—¿Esto es en serio?

Mi voz salió con un toque de diversión mientras tomaba la pila de papeles que Daniel había puesto frente a mí.

Él levantó los ojos de donde estaba, recostado en la silla de cuero, analizando algunos documentos que realmente importaban.

—Dijiste que querías ayudar.

—Dije que quería trabajar contigo, no organizar tu papeleo como una asistente mal paga.

Daniel sonrió de lado, su mirada vagaba lentamente sobre mí.

—¿Y qué esperabas que te diera? ¿Control sobre mis finanzas? ¿Acceso a mis contratos?

Crucé las piernas lentamente, dejando que la tela ligera del vestido subiera unos centímetros.

—Esperaba algo un poco más desafiante.

Tomé el primer documento de la pila y lo observé. Facturas. Registros de reuniones pasadas. Cosas que claramente no significaban nada.

Toda la mañana había sido así. Él me daba tareas triviales, manteniéndome ocupada lo suficiente como para parecer útil, pero no tan importante como para tener acceso a algo que realmente importara.

Y no me importaba, porque, tarde o temprano, él iba a cometer un error.

No porque fuera descuidado. Daniel Montenegro no era idiota. Pero era arrogante. Lo suficientemente confiado como para pensar que yo estaba demasiado distraída intentando ser la esposa perfecta como para darme cuenta de lo que realmente sucedía a mi alrededor.

Pero también sabía que si no me quejaba, él podría sospechar. Así que cumpliría mi papel perfectamente. Respiré hondo y sonreí, deslizando un dedo por una de las hojas como si realmente me interesara.

—Entonces, básicamente, mi función aquí es engrampillar contratos y archivar papeles. Sabes que tengo un título en arquitectura, ¿verdad? ¿Y dos maestrías?

Daniel se recostó en la silla, observándome.

—Querías mantenerte ocupada, ¿no?

Me levanté de la silla, llevándome la pila de papeles, y me acerqué al lateral de su escritorio, colocando los documentos sobre la superficie de madera.

—¿Y si te dijera que aún estoy aburrida?

Su mirada se oscureció.

—Entonces deberías haber pedido algo más interesante.

Dejé que una sonrisa se formara lentamente en mis labios.

—Lo pedí. Pero me estás tratando como a una pasante incompetente.

Daniel bajó el bolígrafo que sostenía, observándome con más atención.

Esa chispa depredadora brilló en sus ojos.

—Me gusta verte ocupada, esposa.

Puse la palma de mi mano sobre la mesa y me incliné levemente, asegurándome de que tuviera una vista perfecta del escote de mi vestido.

—¿Y si te dijera que hay formas mucho más placenteras de mantenerme ocupada, marido?

El aire entre nosotros se volvió denso.

La mirada de Daniel recorrió mi rostro, luego se deslizó por mi cuerpo con ese toque lento y pecaminoso que me hacía sentir su posesión sin que tuviera que tocarme.

—¿Viniste a trabajar o a provocarme?

—¿Por qué no las dos cosas?

Tomé una engrampadora, abrí uno de los contratos insignificantes y golpeé el metal contra el papel. El sonido resonó en la oficina silenciosa.

—Creo que ya entendiste que soy muy buena haciendo más de una cosa a la vez.

Su mandíbula se tensó.

Sabía que estaba tocando su paciencia, y esa era exactamente mi intención. Di un paso atrás y regresé a mi silla, tomando otro contrato y comenzando a engrampillarlo, como si nada hubiera pasado.

Sentí sus ojos sobre mí mientras lo hacía. Y, al final, él soltó un bufido.

—Deberías tener cuidado, esposa.

Sonreí sin levantar la vista.

—¿Con qué? —Me hice la inocente—. Me encantaría entender de qué hablas, marido. Pero ahora estoy ocupada. Justo como querías.

Daniel no respondió, solo volvió a mirar sus propios documentos y yo me mordí los labios para no reír.

39.                    DANIEL MONTENEGRO

El aire húmedo de la estufa se condensaba ligeramente en el vidrio cuando entré, cerrando la puerta detrás de mí.

El olor a tierra mojada, mezclado con el perfume de las flores recién podadas, llenó mis fosas nasales y me detuve por un instante. Mis ojos recorrieron el ambiente hasta encontrarla.

Helena estaba arrodillada sobre una alfombra de goma, los dedos enterrados en la tierra de una maceta de cerámica. Las mangas de la camisa blanca estaban dobladas hasta los codos, dejando al descubierto la piel manchada de tierra. Un pañuelo azul sujetaba su cabello hacia atrás, algunos mechones sueltos pegándose a su nuca.

Ella parecía cómoda. Absurdamente cómoda.

Crucé los brazos, esperando.

Ninguna reacción. Ningún cambio en su postura. Si sabía que estaba allí, simplemente no le importaba. Un escalofrío recorrió mi espalda.

—Este no es el tipo de lugar en el que esperaba encontrarte —dije, al fin, mi voz controlada.

Helena levantó la cara, sus ojos brillaban bajo la luz filtrada por las ventanas. Su piel estaba húmeda de sudor y, en lugar de la incomodidad o la irritación que esperaba, lo único que vi fue algo que no pude identificar de inmediato.

—¿Qué tipo de lugar esperabas? —preguntó, volviendo a concentrarse en la tierra—. ¿Me querías atada a algún rincón de la casa, esperando que mi señor regrese de donde sea que haya ido?

Una risa baja salió de mi garganta.

—Solo supuse que preferías la biblioteca.

Ella arqueó una ceja, aflojando las raíces de una plantita de lavanda antes de colocarla con delicadeza en la maceta mayor frente a ella.

—Me gusta la biblioteca. —Se encogió de hombros—. Pero también me gustan otras cosas. La jardinería, por ejemplo. Siempre fue un hobby mío.

Mis ojos se entrecerraron.

Nunca la había oído mencionar algo remotamente relacionado con eso. Nunca la vi cuidar plantas, nunca la imaginé interesada en algo tan... trivial.

Pero allí estaba ella, con los dedos sucios de tierra, las uñas manchadas, las piernas dobladas de una manera despreocupada, pareciendo no importarle absolutamente nada más que lo que estaba haciendo.

—¿Desde cuándo?

Se detuvo por un segundo, como si considerara su respuesta. Luego limpió sus manos en los shorts de jeans y se levantó, tomando una botella de agua de la mesa cercana. Helena soltó una risa breve.

—Desde siempre. De nuevo, por si lo has olvidado... tengo un título en arquitectura...

Incliné la cabeza, observándola. No estaba mintiendo. Sabía reconocer los matices de su voz cuando mentía. Y eso solo hacía que todo fuera aún más extraño.

—Interesante —murmuré, tomando una hoja de menta y girándola entre los dedos—. Nunca mencionaste eso.

Helena sonrió. Ese sonrisa enigmática que empezaba a odiar.

—¿El título? —preguntó, con una ceja arqueada—. En realidad, sí lo mencioné. Aunque creí que no debería tener que hacerlo.

Quise poner los ojos en blanco.

—Estoy perfectamente al tanto de tu formación académica, Helena. Hablo de tu hobby.

—¿Y por qué lo mencionaría? Nunca me preguntaste.

Me detuve. Sus palabras no parecían tener un doble sentido, pero entre nosotros dos, las cosas nunca eran lo que parecían ser. Y últimamente, las reglas parecían cambiar sin que yo me diera cuenta.

—Supongo que ahora lo sé —murmuré, apoyándome en una de las estanterías de madera—. ¿Y qué exactamente pretendes haciendo esto? ¿Estás planeando escapar enterrándote en macetas de flores?

Ella rió bajito, como si realmente le causara gracia.

—Si estuviera planeando escapar, esposo, ¿crees que estaría aquí el tiempo suficiente para enraizar?

La observé mientras tomaba un largo sorbo de agua. Su cuello se estiró de una forma perezosa, con el pañuelo azul mojado en la base de su nuca.

La forma en que se movió, sin ninguna intención de provocar, hizo que algo incómodo se encendiera dentro de mí.

No estaba seduciéndome. No estaba intentando nada. Y, aún así, lo estaba logrando. Fruncí el ceño, apartando el pensamiento. Estaba comenzando a estar paranoico.

—¿Desde cuándo te importa enraizar? —repliqué, mi voz era más dura de lo que había planeado.

Sus ojos se encontraron con los míos y, por un instante, algo pasó rápidamente por su expresión. Un destello de ironía, quizás.

—Desde que me di cuenta de que algunas cosas tardan en crecer. —Helena inclinó la cabeza—. Tú, más que nadie, deberías saberlo.

El silencio se extendió entre nosotros, pesado, cargado de algo que no podía identificar.

El suave sonido de las hojas moviéndose con la brisa filtrada por la estufa llenaba el espacio entre nosotros, pero sentía el peso de su presencia como si fuera algo vivo. Crucé los brazos, tratando de descifrarla.

—Nunca te tomé por alguien particularmente paciente —comenté, casual, pero mi voz salió afilada.

Helena solo sonrió.

—Tal vez aprendí de ti.

Su sonrisa me irritó más de lo que debería. Me empujé de la estantería y di un paso al frente, invadiendo un poco su espacio, observando cada detalle. Los shorts desgastados, el pañuelo en el cabello, los mechones sueltos levemente mojados.

Todo parecía absurdamente doméstico. Absurdamente incorrecto.

—¿Cuál es tu juego ahora, esposa? —pregunté, en voz baja.

Ella no se apartó. Ni siquiera parpadeó.

—No me tomes por ti, Daniel. No todo lo que hago es para mover piezas en un tablero imaginario.

Mis ojos se entrecerraron y solté una risa seca.

—¿En serio? —me burlé.

Helena inclinó levemente la cabeza, sus ojos brillaban con algo peligroso.

—No voy a repetirme solo porque tú lo quieras.

Mi sangre hirvió.

Sus labios curvaron una pequeña sonrisa y, antes de que pudiera decidir cómo responder, ella se giró y volvió a mover la tierra.

Me obligué a soltar el aire, tratando de controlar la irritación que crecía.

—A este ritmo, vas a ensuciar toda la casa cuando entres —dije, tomando una maceta vacía y girándola entre los dedos, solo para mantener las manos ocupadas.

—Podría limpiar, pero estoy segura de que los empleados lo harán antes de que tenga oportunidad de descubrir dónde está la escoba.

Mi ceja se arqueó. Solté una risa seca, agachándome sobre los talones, observándola de cerca.

—De repente, quieres plantar flores y limpiar la casa. ¿Qué sigue después? ¿Cocinar? ¿Bordar el nombre de tu marido en fundas de seda?

Me miró de reojo, con una expresión divertida.

—Si lo deseas, puedo aprender.

Mis ojos se estrecharon. Helena nunca cedía. Nunca era maleable. ¿Qué diablos estaba pasando?

—No hace falta. Me complaces lo suficiente cuando estás de rodillas.

Su risa fue inesperada. Suelta. Libre. Como si no estuviera arrojándome al maldito infierno.

—Y tú dices que yo soy predecible.

Limpiándose las manos con el trapo que tenía a un lado, se levantó. Me levanté también. El calor dentro del invernadero parecía pegarse a la piel, haciendo el aire más denso, más pesado.

Y, de repente, me di cuenta de que estaba disfrutando de esa vista. Helena frente a mí, sucia de tierra, sin maquillaje, el cabello desordenado, los ojos vivos, brillantes.

Sin juegos. Sin máscaras. Sin veneno en las palabras.

Era insoportable lo mucho que eso me fascinaba. Y, al mismo tiempo, era exactamente eso lo que me irritaba. Crucé los brazos, manteniendo la expresión cerrada.

—Este lado dócil no te sienta bien, Helena.

Ella estiró los brazos sobre la cabeza, estirándose ligeramente.

El movimiento hizo que la parte baja de la camisa subiera un poco, mostrando la piel suave de su cintura. Debería estar acostumbrado a ese cuerpo.

Pero, de alguna forma, cuanto más lo veía desnudo, cuanto más me alimentaba de él, cuanto más lo tocaba, cuanto más lo chupaba, cuanto más lo lamía, peor se ponía la necesidad de consumir cada pedazo de ese cuerpo tan femenino.

—Tal vez estoy cansada de pelear, esposo.

Sentí un cosquilleo helado en la nuca.

—¿Cansada de pelear? —repetí, incrédulo.

Sonrió. Pero no era una sonrisa común. Era una sonrisa que me hacía querer aplastarla contra la pared y arrancarle la verdad de la boca.

Algo estaba pasando, pero no sabía qué. El viento golpeó el marco de cristal del invernadero, haciendo un ruido hueco. El olor de las flores se mezclaba con el perfume dulce de su piel.

Y, por primera vez en mucho tiempo, estuve seguro de que me estaban engañando.

Pero, por Dios, quería descubrir cómo. Porque no tenía idea. Y también quería saber hasta dónde me llevaría esto.

40.                    HELENA MONTENEGRO

La oficina de Daniel estaba cargada de tensión.

Vinícius hojeaba algunos documentos, con el ceño fruncido por la concentración, mientras Daniel caminaba de un lado a otro, con la mandíbula apretada de tanta irritación.

—Esto es inaceptable —gruñó Daniel, pasándose las manos por el cabello—. Después de todo lo que hicimos por ese maldito, ¿él simplemente deja el cargo y desaparece?

Vinícius suspiró, ajustándose los anteojos.

—Alegó motivos personales.

Daniel bufó, completamente insatisfecho con la respuesta.

—Quiero que lo destruyan. Profesionalmente. Personalmente. Quiero que nunca más consiga un trabajo decente, ni siquiera para vender hot dogs en la esquina.

Me recosté en la silla en la que estaba sentada, archivando documentos innecesarios, y comencé a observar en silencio. No era ninguna novedad que a Daniel le gustaba aplastar a cualquiera que se le opusiera, pero ahora había algo más interesante en juego.

—¿Cuánto tiempo nos llevará reemplazarlo? —preguntó Daniel.

Vinícius dudó.

—Si hacemos el proceso rápido, tal vez un mes para encontrar un reemplazo competente. Pero, aunque logremos conseguir a alguien en tiempo récord, esa persona no va a entrar entendiendo todo. Necesitamos a alguien que asuma sus responsabilidades de inmediato, o tendremos retrasos.

Daniel entrecerró los ojos.

—¿Y cuáles son las probabilidades de que esto pase?

—Mínimas.

La tensión en el aire se espesó. Daniel estaba furioso y vi cómo la oportunidad perfecta se perfilaba frente a mí. Crucé las piernas y me aclaré la garganta levemente, para llamar su atención.

—Yo puedo resolver esto.

Ambos hombres voltearon hacia mí al mismo tiempo. Daniel parpadeó lentamente, como si no hubiera oído bien.

—¿Qué dijiste?

Incliné la cabeza, sonriendo dulcemente.

—Dije que puedo ocupar esa función temporalmente.

Vinícius levantó una ceja, pero fue Daniel quien rió primero.

—¿Tú? —Se recostó sobre la mesa, con los brazos cruzados, observándome con diversión—. ¿Mi esposa, que hace apenas unas semanas estaba demasiado ocupada tratando de escapar de mí, ahora quiere ayudarme con el trabajo?

Rodé los ojos, fingiendo impaciencia.

—Daniel, por milésima vez, voy a repetir algo que sabes, pero te empeñas en ignorar: tengo un título en arquitectura. Ya he trabajado en proyectos grandes antes. No soy una amateur. Y si escuché bien, ustedes están desesperados por conseguir a un arquitecto, ¿no?

Me miró como si intentara descifrar lo que pensaba.

—¿Y por qué harías eso?

Me encogí de hombros.

—Porque soy tu esposa —dije la palabra despacio, como si estuviera probando su peso—. Y eso significa que quiero que nuestro imperio siga funcionando perfectamente.

Esa era la jugada final. "Nuestro imperio". Sabía que a Daniel le gustaba la idea de verme involucrada, de verme aceptar mi papel. Y si esa era la única manera de infiltrarme aún más, haría exactamente lo que él quería.

Vinícius nos miró, claramente interesado en cómo iba a terminar todo esto. Daniel pasó la lengua por sus dientes, reflexionando.

—Si haces algo mal, no habrá segunda oportunidad.

Me incliné hacia adelante, apoyando los codos sobre los muslos.

—Si hago algo mal, puedes despedirme, esposo —me burlé solo porque podía.

La tensión en la sala era casi palpable. A Daniel no le gustaba perder. Pero, de alguna manera, sentía que estaba ganando. Poco sabía él que yo solo me estaba acercando para destruirlo.

***

Casi dos horas después, una carpeta pesada fue puesta frente a mí con un golpe sordo.

Vinícius me lanzó una mirada evaluativa por encima de los anteojos, mientras Daniel permanecía recostado sobre la mesa, observándome como un depredador que acaba de lanzar su presa al centro de la arena.

—Aquí están los contratos pendientes que necesitaban la atención del... ex empleado.

La voz de Vinícius era educada, pero con un toque sutil de escepticismo. Claramente, pensaba que no duraría mucho tiempo.

—¿Y qué exactamente necesito hacer? —pregunté, hojeando la primera página.

—Verificar cuáles contratos aún necesitan ser firmados, cuáles necesitan ajustes y cuáles ya fueron enviados para su finalización. —Cruzó los brazos—. Los planos de los proyectos están en la segunda sección. Vas a necesitar revisar todo y coordinar con los ingenieros responsables de las ejecuciones.

Sonreí levemente, como si fuera solo una esposa servicial y no alguien a punto de atacar.

—Parece fácil.

Vinícius soltó una risa nasal.

—No subestimes la burocracia, Helena.

—No subestimo nada —respondí, mirándolo directamente.

Daniel seguía observándome. Sentía su mirada quemando mi piel, como si esperara que mostrara algún signo de duda. Pero no lo haría. Entonces me acomodé en la silla y comencé a trabajar.

La mañana se convirtió en tarde, y el tiempo se fue entre reuniones, correos y firmas. Al principio, Vinícius me seguía de cerca, como un vigilante esperando encontrar un error para frotármelo en la cara. Pero, a medida que las horas pasaron y se dio cuenta de que sabía lo que hacía, la vigilancia disminuyó.

Sin embargo, Daniel nunca dejó de estar en mi campo de visión. Tenía una forma peculiar de probarme. No intervenía directamente, pero siempre estaba cerca, como si esperara que tropezara en algo.

Y por eso, debía ser cuidadosa. Cuando la tarde avanzaba, Daniel salió para atender llamadas y Vinícius quedó atrapado en una videoconferencia con socios internacionales.

Fue entonces cuando apareció la oportunidad perfecta. Tomé uno de los contratos en los que estaba trabajando y pasé rápidamente la vista por las cláusulas.

Nombre de la empresa. Valor de adquisición. Inversores.

Entonces, vi el nombre de la misma empresa que había encontrado en la última incursión al despacho de Daniel. Mi corazón latió más rápido. Mi mente comenzó a conectar los puntos: los datos que había recolectado semanas atrás, los documentos que había fotografiado.

Y ahora, tenía una pieza más de ese rompecabezas. Pero aún no podía darme el lujo de profundizar en mis descubrimientos. No allí.

Daniel podría entrar en cualquier momento y no podía ser atrapada en ese instante. En lugar de eso, memoricé los detalles, guardé la información en mi cabeza y seguí firmando papeles como si nada estuviera pasando.

La noche llegó y Daniel finalmente terminó su jornada. Yo ya estaba en la habitación cuando escuché sus pasos en el pasillo.

El clic de la puerta se oyó, y sentí su presencia acercándose incluso antes de que su sombra cayera sobre mí. Daniel se quedó frente a la cama, observándome.

Cerré el libro que fingía estar leyendo y levanté la mirada hacia él.

—¿Cansado, esposo?

Una risa ronca escapó de sus labios.

—Fuiste eficiente hoy. Estoy sorprendido.

Incliné la cabeza.

—¿Sorprendido? ¿Pensaste que no sería capaz?

—Pensé que ibas a rendirte antes de terminar la primera tarea.

Me senté lentamente en la cama, dejando que la correa de la bata se deslizara por mi hombro.

—Entonces, ¿quieres decir que te impresioné?

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Estás intentando conseguir algo, esposa?

Sonreí, tirando de su cinturón y desabrochando la hebilla con dedos ágiles.

—Sí. Una buena noche de sueño.

Daniel me sujetó el mentón con fuerza, forzándome a mirarlo. Me analizó por un largo rato antes de hablar nuevamente.

—Aún no sé qué piensas que estás haciendo, Helena, pero lo descubriré. Y, pase lo que pase, no puedo negar que me gusta verte finalmente donde deberías estar —murmuró, contra mi boca.

Y esa noche, cuando su cuerpo cubrió el mío, soporté su contacto, su calor, su sabor.

Soporté la traición de mi propio cuerpo y cada gramo del placer que sentí, porque sabía que estaba más cerca que nunca de destruirlo.

41.                    DANIEL MONTENEGRO

El clic rítmico del bolígrafo entre mis dedos no era suficiente para ahogar el caos en mi cabeza.

Vinícius estaba de pie frente a mí, con los brazos cruzados y una arruga profunda entre las cejas. No le gustaba lo que tenía que decirme. Y yo no soportaba nada de lo que expresaba su rostro.

—Dime de una vez, Vinícius.

Él ajustó sus lentes, soltando un suspiro pesado.

—Recibimos una alerta sobre una posible filtración de información…

Mis dedos apretaron el bolígrafo.

—¿De dónde?

—Todavía estamos rastreando el origen, pero por lo que parece, alguien está intentando acceder a documentos confidenciales relacionados con las adquisiciones de las subsidiarias en los últimos cinco años.

—Hijos de puta… —murmuré, inclinándome sobre la silla.

Mi control sobre los negocios era absoluto. Borraba mis huellas con perfección. Entonces, si alguien estaba tratando de excavar, significaba que o era muy tonto… o muy bien informado. Y eso era un problema.

—¿Alguna sospecha?

Vinícius dudó un segundo antes de responder.

—Un nombre apareció entre los posibles interesados.

Lo miré, impaciente.

—¿Quién?

Él respiró hondo antes de soltar.

—El nombre que apareció entre los posibles interesados es Leonardo Antunes.

La sangre se me heló en las venas.

—Eso tiene que ser una broma.

Vinícius cerró la expresión.

—Desafortunadamente, no lo es.

Mis sienes comenzaron a palpitar.

Leonardo Antunes. El dueño de una constructora que llevaba años intentando crecer en el mercado, pero que nunca fue una amenaza real para mí. ¿Ahora, de repente, estaba involucrado en una investigación sobre una filtración de mi información?

—¿Qué quiere?

—Todavía no lo sabemos. Pero si tuviera que apostar, diría que está tratando de sabotearnos.

Me incliné hacia adelante, con los codos apoyados sobre la mesa.

—No tiene poder suficiente para tocarme.

Vinícius asintió lentamente.

—Por ahora, no. Pero sabemos que Antunes ha formado alianzas. Tiene dinero, tiene contactos… y ahora, aparentemente, tiene información que no debería tener.

Mi mandíbula estaba tensa.

—Descubre de dónde viene esa filtración y corta por lo sano. Ahora.

—Ya estamos investigando. Pero, Daniel… necesitamos considerar que puede haber conseguido acceso a información por un canal interno.

Mis cejas se fruncieron.

—¿Crees que alguien dentro de Montenegro está trabajando para él?

Vinícius asintió.

—Es posible. No podemos descartar nada.

Me recosté en la silla, respirando hondo para contener la irritación que palpitaba en mis sienes.

Si alguien dentro de mi empresa estuviera pasando información a Leonardo Antunes, eso significaba que tenía un traidor. Y yo no toleraba las traiciones.

Mi mirada se fue hacia la pared de vidrio, donde podía ver la propiedad bañada por la luz del atardecer. Entonces, inevitablemente, mi pensamiento fue hacia ella: Helena.

La mujer que traje a mi casa. La que metí en mi cama. La mujer que, en los últimos días, estaba cada vez más… maleable y sumisa.

O al menos, eso parecía. Porque, aún así, algo en ella seguía molestándome. Dejó de resistirse, pero, ¿realmente se había rendido?

Entrecerré los ojos por un momento.

No. No era posible que Helena estuviera involucrada en esto. Ella no tenía ninguna conexión con Leonardo Antunes. Además, Helena no tenía los medios para acceder a este tipo de información.

Era peligrosa de otras formas. Pero no de esta. No… este problema venía de otro lado. Y yo lo resolvería.

El silencio en la oficina se hizo aún más denso.

Me incliné hacia adelante, apoyando los antebrazos en la mesa, sintiendo los nudos de mis dedos volverse blancos mientras sujetaba el bolígrafo con fuerza.

—Quiero todos los detalles sobre Antunes —ordené, con la voz firme—. Todo. Empresas, accionistas, financiadores, contratos. Si tiene el valor de meterse en mis negocios ahora, significa que tiene apoyo. Descubre quién está detrás de él.

Vinícius asintió, ya tecleando en su celular mientras hablaba.

—Ya comencé con esa investigación. Pero necesitamos actuar rápido. Si consiguió acceso a alguna de las operaciones más delicadas de las subsidiarias, puede tener suficiente material para llamar la atención.

—Ya llamó mi atención —respondí, fríamente.

Leonardo Antunes siempre fue un actor secundario insignificante. Demasiado pequeño para representar una amenaza real. Pero ahora tenía suficiente información para ser un problema.

Y yo no toleraba los problemas.

—Necesitamos anticiparnos a cualquier movimiento de su parte —continué, mis pensamientos giraban rápidamente, analizando cada pieza del tablero—. Si está tratando de filtrar información, significa que cree que puede forzarme a algo.

—Lo que significa que aún no ha filtrado nada —completó Vinícius.

Mis ojos encontraron los suyos.

—Exacto. Quiere negociar.

Eso me daba ventaja.

Si Leonardo Antunes quisiera solo destruir, ya lo habría hecho. Pero si estaba guardando la información, era porque quería algo. Y me aseguraría de mostrarle que lo que quiere no está a la venta.

—Quiero que investigues a cada uno de los empleados que tuvieron acceso a esos documentos —ordené—. Y revisa los nuevos contratos firmados en los últimos seis meses. Si tiene a alguien infiltrado, lo encontraremos.

Vinícius anotó todo sin objetar.

—¿Y si ya ha pasado esa información a otra persona?

Solté una sonrisa fría.

—Entonces descubriremos quién es y haremos que su vida sea un infierno.

Yo aún controlaba la narrativa. Mientras estuviera al mando, nada se me escaparía de las manos.

Saqué mi celular y llamé directamente a uno de mis contactos en la Administración Federal Tributaria.

—Necesito un informe detallado sobre la Constructora Antunes —informé en cuanto atendieron la llamada—. Cuentas, contratos, socios comerciales. Quiero saber si hay alguna irregularidad.

La persona al otro lado no hizo preguntas. Solo respondió con un simple.

—Me ocuparé de ello.

Colgué y miré a Vinícius nuevamente.

—Si ese desgraciado tiene algo sucio en sus operaciones, lo vamos a exponer antes de que tenga la oportunidad de respirar cerca de lo que encontró sobre mí.

Vinícius sonrió de lado.

—¿Eso significa que vamos a jugar con él primero?

Me encogí de hombros, recostándome en la silla.

—Eso significa que vamos a darle la ilusión de que está en control.

Si Leonardo Antunes pensaba que podía jugar contra mí, lo dejaría pensar que estaba ganando. El momento adecuado para aplastarlo llegaría después.

Pero llegaría.

***

La puerta de la habitación estaba entreabierta.

Solté un suspiro bajo y me pasé la mano por el rostro antes de empujarla despacio, sin hacer ruido.

La habitación estaba oscura, la iluminación provenía solo de la lámpara junto a la cama. Helena estaba sentada sobre las sábanas, con las piernas dobladas y un libro apoyado en el regazo.

Ella levantó la vista cuando me vio.

Por un momento, pensé que iba a decir algo sarcástico, alguna provocación sobre mi expresión tensa. Pero solo me observó. Silenciosa. Evaluando.

Solté el aire por la nariz y me aflojé la corbata, dejándome caer en la silla junto a la cama.

Mi cuerpo estaba tenso, mi mente a mil. Pero, por primera vez desde que Vinícius me dio la noticia sobre Leonardo Antunes, sentí una fracción del peso salir de mis hombros. Y fue por ella.

Helena no dijo nada. No me presionó con preguntas. Solo estaba allí.

Su mirada volvió al libro y el silencio entre nosotros se estableció de una manera diferente. No estaba incómoda, ni tensa. Simplemente… tranquila.

Me pasé la mano por el cabello y cerré los ojos por un instante, permitiéndome hundir en esa sensación.

—¿Problemas? —preguntó, después de unos minutos.

Abrí los ojos despacio y la miré.

—Nada que no pueda resolver.

Helena inclinó un poco la cabeza, como si estuviera ponderando mis palabras.

—Siempre hablas como si fuera imposible que algo se te escape de las manos.

Me recosté en la silla, estudiándola.

—Porque nada se me escapa.

Ella levantó una ceja.

—¿De verdad crees eso?

Mi lengua se pegó al paladar.

—Sí.

Ella no respondió de inmediato. Dio vuelta a una página del libro, pero no parecía estar realmente leyendo.

—Debe ser agotador vivir así —comentó, casualmente.

Solté una risa baja.

—¿Vivir cómo?

—Con la necesidad de controlar todo el tiempo.

El silencio que siguió no fue exactamente incómodo, pero me obligó a considerar su pregunta más de lo que quería. Porque tenía razón.

El control era mi zona de confort. Mi armadura. Mi única garantía de que nunca más me sorprenderían. Pero, a veces… a veces era agotador.

Y lo que me molestaba era que Helena parecía darse cuenta de eso.

Cerró el libro y lo dejó a un lado, inclinándose para apagar la lámpara. La luz de la habitación se redujo a una penumbra suave.

—Ven, acuéstate —dijo, con la voz baja.

Mis ojos la analizaron en la oscuridad, cómo su silueta se acomodaba entre las sábanas, el cabello esparcido sobre la almohada.

La invitación debía haberme alertado. No debía haber sido tan fácil. Pero, por alguna razón, no parecía una trampa, y eso me hizo ceder.

Solté el aire, me quité el saco y desabroché los primeros botones de la camisa antes de acercarme a la cama. Me acosté a su lado. Ninguno de los dos se movió de inmediato. El único sonido era nuestra respiración.

Entonces, lentamente, Helena se dio vuelta, apoyando la cabeza sobre la mano.

Su otra mano se deslizó suavemente por mi pecho, sin prisa, sin intención de provocar. Solo un toque. Mi cuerpo se tensó por reflejo, pero no detuve el gesto.

Su mirada se encontró con la mía, y había algo diferente allí. Menos resistencia. Menos odio. ¿Una duda? ¿Una vacilación? O tal vez solo un reconocimiento silencioso de que las cosas estaban cambiando.

—¿No me vas a contar qué pasó? —preguntó, rompiendo el silencio.

Desvié la mirada, mirando al techo.

—No hay razón para que te preocupe eso.

Ella soltó una risa baja.

—Siempre decides lo que puede o no preocuparme, ¿verdad?

Mi pulso se aceleró de golpe.

—Yo decido lo que es relevante.

Ella suspiró y apartó la mano, recostándose de espaldas.

—Tienes tantos secretos, Daniel… —murmuró, con la voz más suave de lo normal.

Solté una risa corta.

—Tú misma dijiste una vez que los misterios me hacen más interesante.

Sentí su risa baja junto a mí, y así quedamos. Sin palabras. Sin necesidad de nada más que el calor compartido entre nuestros cuerpos.

Sin que me diera cuenta, mi mano se deslizó hasta su cadera, atrayéndola suavemente hacia mí.

Ella no se resistió, y tal vez ese haya sido el momento más peligroso de todos. Porque, por primera vez, dormir a su lado no parecía un acto de posesión.

Parecía un descanso.

Y no sabía qué hacer con eso.

42.                    HELENA MONTENEGRO

El silencio dentro de la casa estaba denso, llenado solo por el sonido ocasional del viento contra las ventanas. Sabía dónde estaba Daniel. Desde que había salido de la oficina a mitad de la tarde, ya imaginaba a dónde había ido.

La piscina cubierta de la propiedad estaba en un ala separada de la casa principal, accesible por un pasillo de vidrio que daba hacia el jardín.

Llevaba días observando ese lugar y nunca había visto a Daniel usarlo. Pero esa tarde, cuando pasé por casualidad por el pasillo, vi la puerta de vidrio entreabierta y el vapor subiendo del ambiente calentado.

Mi primer instinto fue continuar caminando. Pero vacilé.

¿Qué esperaba encontrar allí? ¿Un momento de vulnerabilidad? ¿Un vestigio de cansancio que demostrara que, a pesar de todo, Daniel Montenegro era humano? No lo sabía. Pero seguí adelante, descalza, la falda del vestido rozaba mis piernas mientras entraba.

La piscina era larga y estaba rodeada por columnas de mármol que sostenían la estructura de vidrio. La luz natural entraba suavemente, reflejándose en las ondas calmas del agua.

Al otro lado, Daniel estaba apoyado en el borde, con los brazos extendidos, la cabeza ligeramente inclinada hacia atrás y los ojos cerrados.

Respiré hondo, absorbiendo la escena. Él no me vio. O tal vez me notó, pero decidió ignorarme. Los músculos de su pecho se movían con la respiración lenta y controlada.

La quietud era algo que nunca asociaba con Daniel. Pero allí, en ese momento, parecía... en paz.

—¿No vas a entrar? —Su voz cortó el silencio sin prisa, sin sorpresa. Como si ya supiera que yo estaba allí.

Mis manos apretaron el tejido del vestido. No tenía intención de entrar. Pero no podía simplemente dar media vuelta.

—No traje ropa para eso —respondí, apoyándome en la pared, cruzando los brazos.

Abrió los ojos y una media sonrisa apareció en sus labios.

—¿Desde cuándo eso te ha detenido?

Mi mandíbula se apretó, pero no podía retroceder. No ahora.

—Presuntuoso de tu parte —repliqué, desabrochando lentamente los primeros botones del vestido.

Su mirada se centró en mis dedos y algo brilló en su expresión. Un desafío silencioso.

Respiré profundo y desabroché el resto de los botones, dejando que la tela resbalara por mi cuerpo hasta caer al suelo. Quedé solo con la ropa interior de encaje. Daniel no desvió la mirada. Yo tampoco.

Caminé hacia las escaleras y entré en la piscina, el agua tibia envolvía mi piel. Cuando me acerqué, él no se movió. Solo me observaba, con los ojos oscuros e indescifrables.

—¿Estás segura de que sabes nadar? —bromeó.

Rodé los ojos, empujando el agua contra su pecho.

—Idiota.

Daniel se rió. Un sonido bajo, real. Algo que nunca había escuchado sin que estuviera cargado de sarcasmo. Algo en mí se calentó, y no era la temperatura del agua.

Me observaba de una manera diferente. No como un depredador al acecho. Sino como si estuviera... solo mirando. La tensión que siempre existía entre nosotros estaba allí. Pero era diferente. Menos intensa, menos urgente. Como si hubiera algo más.

—Te ves bien así —murmuró, casi distraído—. Sin toda la guerra en los ojos.

Me quedé inmóvil, con el corazón martillando dentro de mi pecho. Porque tenía razón. Por primera vez desde que entré en esa casa, desde que tomé mi decisión, no estaba planeando nada.

No estaba pensando en cómo usarlo contra él. No me estaba preparando para luchar. Solo... estaba.

—Siempre tienes que arruinarlo todo, ¿no? —murmuré, negando con la cabeza, alejándome un poco.

Daniel se rió de nuevo y se movió por el agua, siguiéndome.

—Helena.

Mi nombre sonó diferente en su boca. Sin burla, sin provocación. Solo mi nombre.

Mi pecho se apretó, y antes de que pudiera procesar lo que eso significaba, Daniel ya estaba frente a mí, con una mano subiendo hasta mi nuca, tirando de mí suavemente.

Entonces, me besó.

No fue como las otras veces. No fue un beso de posesión, ni de dominio. No había urgencia, no había exigencia. Solo su boca contra la mía, cálida, paciente, explorando cada segundo como si tuviera todo el tiempo del mundo.

Cuando nos alejamos, su mirada se suavizó. Mi corazón estaba acelerado, mi cuerpo levemente tembloroso, pero, por primera vez, no era por rabia. Y eso me asustaba.

Daniel esbozó una pequeña sonrisa y negó con la cabeza, como si se riera de algo que solo él entendía.

—¿Qué? —pregunté, desconfiada.

Solo me miró, deslizando un dedo por mi hombro mojado.

—Odias estar gustando de esto, ¿verdad?

Mi garganta se secó. Porque tenía razón. Pero no lo admitiría. Entonces, sonreí.

—No seas tan presumido, marido.

Antes de que pudiera responder, me sumergí en el agua y me alejé. Si decía cualquier palabra más, no sabía lo que haría.

***

El trazo fino del lápiz se deslizaba por el papel, dando forma a una estructura que ni siquiera sabía si existía en la vida real. Pero, para mí, en ese momento, existía.

Mis dedos se movían de forma automática, llenando los espacios vacíos del plano, ajustando detalles, redibujando ángulos. Y me permití, por algunos segundos, solo... crear.

La sensación era agridulce. Como reencontrar un pedazo de mí que había perdido hace mucho. Como recordar un olor, un sabor, un recuerdo de la infancia que parecía enterrado bajo capas de polvo.

Me encantaba eso. Me encantaba la arquitectura, y Daniel Montenegro me la había quitado. El lápiz se detuvo.

Mis manos aún estaban sobre el papel, pero el pensamiento quemó como ácido en mi garganta.

La felicidad silenciosa que sentí al garabatear esas líneas se disipó instantáneamente.

Cerré los ojos. Respiré hondo. ¿Qué carajo estaba haciendo?

Mi mente regresó a esa mañana. Al toque de Daniel en mi piel. Al sonido de mi propia risa resonando entre los azulejos del baño.

Al modo en que me sostuvo bajo el agua, los ojos brillando de diversión, sin la brutalidad de siempre. Las dos últimas semanas habían sido... algo nuevo.

Mis dedos se cerraron contra la hoja.

Me estaba perdiendo. Peor aún, me gustaba. Tragué en seco, obligándome a recordar.

Daniel destruyó mi vida. Destruyó mi familia. Destruyó todo lo que amaba. No estaba allí para vivir una farsa de esposa feliz. Estaba allí para acabar con él.

Lentamente, abrí los ojos y miré el proyecto frente a mí. Líneas limpias, sólidas. Un trazo que me era familiar. Un trazo que alguna vez había sido mío. Y que Daniel casi mató.

El odio subió por mi garganta. Una rabia silenciosa, contenida, fría.

Tal vez fue suerte que él estuviera fuera. Tal vez era hora de transformar esa rabia en algo útil. El lápiz rodó de mi mano y cayó sobre la mesa con un sonido seco.

Mi mirada recorrió la habitación. Vinícius no estaba allí. Él había regresado a Porto Alegre la noche anterior y se quedaría allí unas semanas.

Los empleados casi nunca entraban a la oficina sin permiso. Y Daniel todavía tardaría en regresar.

Me mordí el labio. Tenía una oportunidad en las manos y casi la dejo escapar, demasiado distraída. Porque eso era lo que había estado haciendo: distrayéndome. Olvidando mis objetivos y los motivos detrás de ellos.

Me levanté despacio, controlando la respiración.

Cada paso hacia su mesa fue calculado, cada movimiento medido. Mis manos deslizaron por la madera oscura, recorriendo la superficie lisa, hasta encontrar un conjunto de carpetas apiladas en un rincón.

Ya había registrado esos papeles antes, pero nunca encontré nada más que contratos comerciales y documentos legales.

Pero ahora...

Ahora sabía lo que debía buscar. Miré la caja de bolígrafos, el pen drive estaba disfrazado entre ellos. Aún no sabía la contraseña, y no podía arriesgarme a intentar descubrirla a plena luz del día.

Mis dedos tomaron una de las carpetas y la abrieron lentamente. Números, firmas, cláusulas. Mi vista recorrió los documentos, mi mente trabajaba rápido, cruzando información con la que ya había recopilado.

Mi estómago se retorció con una visión inédita.

Un contrato bancario perdido entre papeles comunes, pero no un contrato cualquiera. Mis manos apretaron la hoja. Eso... Eso era ilegal.

Daniel Montenegro, el hombre que se enorgullecía de su imperio, que hacía todo lo posible por estar siempre al mando absoluto, tenía un secreto.

Un secreto lo suficientemente grande como para derribarlo.

Mis manos temblaron. Si alguien lo sacara a la luz... Si alguien lo arrojara a los medios, a los inversionistas, a las autoridades financieras... Montenegro podría desmoronarse.

Mi respiración quedó atrapada en la garganta.

No solo sostenía un contrato. Sostenía el arma que podría destruirlo. La venganza que tanto había esperado estaba allí. A mi alcance. Y, esta vez, Daniel Montenegro no tendría dónde correr.

—¿Te gusta mi vida, esposa? —dijo.

Mi corazón se detuvo.

Me giré despacio, con la garganta seca, la mente trabajando rápido. Daniel estaba parado en la puerta. Su mirada era perezosa, su sonrisa era torcida en la esquina de la boca.

Pero sus ojos...

Sus ojos me analizaban con atención. No sospechaba. Aún no. Pero estaba prestando atención. Y si había algo que había aprendido de Daniel Montenegro, era que él nunca prestaba atención sin motivo.

Parpadeé, forzando mis pulmones a funcionar, intentando parecer lo más casual posible.

—Pensé que ibas a tardar más.

Daniel levantó una ceja y dio un paso dentro de la oficina, cerrando la puerta tras de sí.

—Y yo pensé que tendrías algo mejor que hacer que husmear en mis contratos.

Tragué saliva, escondiendo la tensión detrás de una sonrisa.

—Solo estaba... tratando de entender mejor en qué estoy involucrada ahora.

Incliné levemente la cabeza, intentando sonar despreocupada, manteniendo los dedos firmemente presionados contra el papel en mis manos, impidiendo que temblaran.

Daniel avanzó despacio, con sus ojos fijos en los míos.

Se detuvo al lado de la mesa, tomó un vaso de whisky que había dejado allí más temprano y giró el líquido ámbar antes de tomarlo de un solo trago.

—¿Desde cuándo te interesan los contratos bancarios?

Solté una risa breve.

—Desde que me pusiste a trabajar aquí.

Entrecerró los ojos, estudiándome como un depredador estudia a su presa antes de atacar. Permanecí inmóvil, sin retroceder, sin parpadear.

Si daba cualquier señal de estar ocultando algo, lo notaría. El silencio se alargó entre nosotros, tenso.

Daniel apoyó una mano sobre la mesa y tomó la carpeta con la otra, sacándola lentamente de mis manos.

El roce de sus dedos contra los míos me hizo saltar el corazón, pero mantuve la expresión impasible.

Él hojeó las páginas, sus ojos recorrieron los números y las cláusulas, su mandíbula se relajó.

—Bueno, si quieres aprender, puedo enseñarte —dijo, finalmente, cerrando la carpeta y dejándola sobre la mesa—. Pero no creo que los contratos sean un tema tan excitante para ti, esposa.

Me mordí el labio, obligándome a sonreír.

—No todo en la vida tiene que ser excitante.

Daniel rió bajito.

—Ah, pero para ti sí tiene que serlo.

Se inclinó hacia mí, una mano sujetaba mi mentón, los dedos trazaban la línea de mi mandíbula.

—Nunca fuiste una mujer que se conforma con poco, Helena.

Mi respiración se detuvo.

Su mirada bajó a mis labios, y por un instante, un instante peligroso, la oficina, los contratos, la venganza... Todo pareció disolverse en el calor de su mirada.

Luego, sonrió perezosamente.

—Entonces dime, esposa... —murmuró, deslizando el pulgar por mi labio inferior—. ¿Te gustó lo que viste?

Mi estómago se revolvió. Estaba hablando de los papeles, pero mi mente ya no sabía qué pensar. Forzando a mi cuerpo a obedecer, di un paso atrás, escapando de su contacto.

—Creo que me puede llegar a gustar —murmuré, sonriendo levemente, fingiendo que no estaba muriendo de miedo por si él sabía lo que exactamente había encontrado allí.

Daniel me observó por un segundo más antes de soltar un suspiro leve y tomar nuevamente la carpeta.

—En ese caso, sugiero que te vayas acostumbrando. Porque si vas a ser parte de esto, necesitas entender cómo funcionan las cosas.

Mi corazón se aceleró, pero me aseguré de parecer indiferente.

—Qué bien. Siempre quise clases de delitos financieros.

Soltó una risa baja.

—Ese tipo de crimen no se enseña.

Se dio la vuelta, dejando la carpeta en un rincón de la mesa, sin preocuparse por revisar las páginas nuevamente. Era mi oportunidad.

Si me iba de allí ahora, antes de que tuviera tiempo de pensar demasiado en lo que había visto, estaría a salvo. Así que forcé un bostezo falso y me estiré, fingiendo cansancio.

—Voy a darme una ducha antes de cenar.

Daniel asintió, distraído, ya ocupado con otra carpeta.

Aproveché la oportunidad y salí de la oficina, sintiendo las piernas casi temblorosas, el corazón martillando contra mis costillas. Lo había logrado.

No solo había logrado ocultar mi descubrimiento, sino que ahora tenía un camino para profundizar en él. Si Daniel quería que formara parte del negocio, lo haría, pero no de la manera en que él imaginaba.

Lo haría para destruirlo desde dentro. Y, por primera vez, estuve segura de que tenía el arma correcta para derribarlo.

43.                    DANIEL MONTENEGRO

Me apoyé en el marco de la puerta, cruzando los brazos, mientras observaba a Helena.

Ella estaba sentada en mi mesa. No como alguien que esperaba órdenes o como una esposa que necesitaba mi permiso para estar allí, sino como alguien que pertenecía a ese espacio.

Había pasado casi un mes desde que asumió la función de Tiago, el hijo de puta que pensó que tenía el derecho de renunciar y dejarme en la mierda, y desde entonces, me sorprendía más cada día.

La oficina estaba silenciosa cuando entré, con la puerta cerrándose suavemente detrás de mí. El sonido amortiguado del reloj en la pared marcaba el paso de los minutos, pero mi atención no estaba en él.

Helena no notó mi presencia de inmediato. La punta del lápiz giraba entre sus dedos mientras sus ojos recorrían los planos sobre la mesa. Sus labios estaban levemente fruncidos, una expresión de concentración pura en su rostro.

Helena Vasconcellos, distraída. Perdida en algo que claramente la consumía más que cualquiera de nuestras discusiones.

Mi mirada bajó hacia sus manos. La forma en que sostenía el lápiz, el modo en que sus dedos deslizaban sobre el papel, como si pertenecieran a eso. La percepción llegó despacio, a rastras: no estaba fingiendo.

Le gustaba eso.

El malestar golpeó el fondo de mi estómago antes de que pudiera racionalizarlo. Porque no era solo verla tan cómoda en mi espacio. Era que me gustaba verla allí. Era el hecho de que me sentía incómodo por haberla apartado de la arquitectura cuando nos casamos, por nada más que un capricho.

Permanecí donde estaba, observando. Cada pequeño detalle. La forma en que mordía la punta del lápiz sin darse cuenta. El modo en que un suspiro corto escapaba de sus labios cuando algo no salía como quería. La manera en que inclinaba levemente la cabeza, como si estuviera analizando una solución alternativa para un problema invisible.

Y entonces, la percepción final: no solo me gustaba verla en mi espacio, me encantaba verla de esa forma.

Sin la máscara de la provocación. Sin el veneno en los ojos, sin la postura de guerra. Y tal vez eso era lo que más me incomodaba.

Porque, en las últimas semanas, momentos como ese se volvían cada vez más frecuentes y me frotaban en la cara que, sin darme cuenta, sin quererlo, me estaba acostumbrando a ella.

—No sabía que me había casado con una arquitecta de verdad —dije, rompiendo el silencio, mi voz era ronca y cargada de algo más que la provocación abierta que no supe nombrar.

Helena se sobresaltó levemente, sus dedos apretaron el lápiz por un instante antes de relajarse. Lentamente, sus ojos se encontraron con los míos, evaluando mi postura, apoyado en el marco de la puerta.

—¿Sorprendido, marido? —Su voz estaba controlada, pero la leve tensión en sus hombros la traicionó.

—Un poco. —Crucé la sala despacio, acercándome a la mesa—. No imaginé que te lo tomarías tan en serio.

Giró el lápiz entre los dedos, una pequeña y sarcástica sonrisa curvó las esquinas de sus labios.

—Es lo único que sé hacer bien.

La frase salió casual, pero había un peso allí. Algo que me hizo detenerme al lado de ella, inclinándome levemente para espiar los papeles sobre la mesa.

Las líneas eran precisas. Líneas rectas, cálculos garabateados al lado, anotaciones que parecían más personales que profesionales. Era un proyecto. Un proyecto que no formaba parte de ninguno de los contratos que estaban bajo mi empresa.

—¿Qué es esto? —pregunté, señalando el dibujo.

Helena dudó por un momento antes de responder.

—Algo que empecé hace algún tiempo. Un concepto para una posada en las montañas. —Sus dedos se deslizaron sobre el papel—. Algo pequeño, pero acogedor. Como un refugio.

Incliné la cabeza, analizando los detalles del dibujo. El nivel de precisión, el pensamiento puesto allí, la forma en que cada detalle parecía tener un propósito. Era más que trabajo. Era pasión.

—¿Y por qué nunca lo hiciste realidad? —La pregunta salió antes de que pudiera evitarlo.

El silencio de ella fue breve, pero significativo. Luego, Helena levantó la vista hacia mí y sonrió. Pero era una sonrisa diferente. Una sonrisa que no encajaba con las provocaciones habituales.

—Porque mi vida tomó un rumbo inesperado. —Su respuesta fue simple, pero cargada con todo lo que no se dijo.

Mis ojos permanecieron en los de ella por un largo instante. Algo se apretó dentro de mi pecho, y no me gustó la sensación.

Antes de que pudiera decir algo, apartó el papel y se levantó, estirando los brazos por encima de su cabeza, desperezándose ligeramente.

—Debería parar. Ya llevo horas con esto.

—Te gusta.

No fue una pregunta. Fue una afirmación. Ella dudó un momento antes de encogerse de hombros.

—Es solo una idea.

Helena volvió a sentarse y sacó la carpeta de la Montenegro en la que había estado trabajando durante semanas. Abrió nuevos planos, estos mucho menos fluidos, sin ni una gota de pasión. Un proyecto que estaba supervisando, pero que no era suyo.

Se concentró totalmente en él. El lápiz se deslizaba por el papel con precisión, con palabras firmes y cálculos meticulosos.

Me incliné contra la mesa, cruzando los brazos mientras la observaba. Ella no dijo nada más.

Su mano seguía trabajando, sus ojos estaban fijos en el proyecto, como si mi presencia no fuera más que un detalle irrelevante. Por alguna razón, eso me molestó.

Debería estar satisfecho. Debería estar feliz al verla tan dedicada a lo que, al final del día, seguía siendo mi imperio.

Pero por primera vez, la idea de ser solo una sombra en el fondo de su mente me irritó. Me quedé allí algunos segundos más, observando. Esperando a que volviera a mirarme.

Pero no lo hizo.

Entonces, sin decir nada más, me aparté y me fui a mi mesa.

El día avanzó en la oficina, pero apenas lo noté.

Las horas se disolvieron en el sonido del lápiz rasgando el papel, los clics del teclado, el leve ruido de las hojas volteándose. El trabajo fluyó con naturalidad, y, por primera vez en mucho tiempo, el silencio a mi alrededor no me resultó molesto.

Pero la razón de eso era equivocada. Muy equivocada. Helena estaba allí. Y yo la observé más de lo que debía.

Debería estar enfocado, manejando los contratos pendientes, analizando propuestas y decidiendo los próximos pasos de Montenegro. Pero, en lugar de eso, me encontré observando detalles absurdamente inútiles.

El modo en que la punta de su lengua tocaba la comisura de su boca mientras se concentraba. Cómo fruncía el ceño al revisar un proyecto, la ceja arqueada, la mirada crítica. La forma en que se inclinaba ligeramente hacia adelante, apoyando el codo sobre la mesa, los dedos largos deslizándose sobre el papel.

Y entonces me di cuenta de algo peor: su presencia hacía el ambiente... más fácil de soportar.

Mierda.

Apreté los ojos y solté el aire, forzando mi atención a alejarme de ella. Tomé el celular y salí de la oficina para atender una llamada. Quince minutos después, cuando regresé, Helena estaba en mi mesa.

Ella apilaba papeles, alineándolos con precisión antes de organizarlos en una carpeta. Nuevamente, ni siquiera notó mi presencia de inmediato, con los ojos fijos en los documentos, los labios presionados en una línea fina de concentración.

De nuevo, me quedé en la puerta y solo... observé. Y algo aún peor sucedió. Un pensamiento me golpeó como un puñetazo seco en el pecho: podría acostumbrarme a esto.

A tenerla allí. Al silencio compartido. A la forma en que ella llenaba el espacio sin esfuerzo. La sensación fue tan equivocada que un calor sofocante subió por mi pecho automáticamente.

Me recompuse rápidamente. Me acerqué despacio, justo lo suficiente para que ella notara mi presencia. Helena levantó la mirada, y vi la vacilación en sus ojos.

Ella se dio cuenta de que estaba demasiado cerca. Aproveché eso. Me incliné ligeramente, con las manos apoyadas en la mesa junto a ella.

—Estoy empezando a pensar que me esperas a salir del despacho para revolver mi escritorio —dije, mi voz salió baja, cargada de algo que me negaba a nombrar.

Sus ojos brillaron, con una mezcla de desconfianza, diversión y... algo más.

—Alguien tenía que organizar este desorden —respondió, casual, sin ceder terreno.

Mis labios dibujaron una sonrisa torcida.

—Y yo pensando que te gustaba mi caos.

Ella inclinó la cabeza, sus ojos evaluaban los míos.

—Tal vez esté empezando a gustarme.

Mierda.

Algo apretó mi estómago. Me aparté antes de que algo idiota saliera de mi boca.

—Terminé por aquí —dijo, empujando una carpeta hacia mí.

La tomé sin apartar la mirada de ella.

—Genial.

Ella vaciló por un segundo antes de girarse para salir, y yo vacilé antes de dejarla ir.

Me quedé en la oficina hasta tarde. Era una prueba y una provocación, al mismo tiempo. Y ya sabía la respuesta que recibiría para ambas cosas.

Sabía que no importaba cuánto tiempo pasara antes de ir a la habitación, encontraría a Helena en mi cama. Ella había dejado de molestarse en huir de mí hace un tiempo. Entonces ni siquiera estaba seguro de mis propios motivos para eso.

Solo sabía que necesitaba algo de distancia. Aunque fuera solo por unas horas.

La casa estaba en silencio cuando entré al cuarto.

Helena ya estaba acostada, de espaldas a mí, con la sábana cubriendo su cuerpo hasta la cintura. La lámpara de noche junto a la cama aún estaba encendida, proyectando una luz cálida sobre su piel, haciendo que los cabellos sueltos de su cabeza brillaran en tonos dorados sobre la almohada.

Cerré la puerta detrás de mí, sintiendo el peso del día entero presionando sobre mis hombros.

La conversación con Vinícius seguía retumbando en mi cabeza, los informes, la información, la maldita amenaza rondando mis negocios.

Tiré el saco sobre la silla, aflojé la corbata y comencé a desabotonarme la camisa. Mis ojos fueron atraídos involuntariamente hacia Helena.

Ella parecía tranquila.

Su cabello estaba esparcido sobre la almohada, la respiración calmada, la curva expuesta de su espalda subiendo y bajando lentamente.

Por un momento, me encontré preguntándome qué estaría soñando.

Desvié la mirada en el mismo segundo. Mierda. ¿Qué estaba haciendo?

Terminé de quitarme la ropa, tomé una ducha, regresé al cuarto vistiendo solo el pantalón del pijama. Apagué la lámpara de mi lado de la cama y me acosté, el colchón se hundió ligeramente bajo mi peso.

La proximidad era inevitable. Ella estaba a pocos centímetros de mí.

Su aroma, ese toque sutil de flores y algo exclusivamente suyo, mezclado con el perfume del jabón, se infiltró en mi organismo como un veneno lento.

Solté el aire lentamente.

La fatiga me arrastraba hacia abajo, pero mi mente aún giraba, procesando todo.

Lo que sucedió hoy en la oficina.

La forma en que se sumió en el trabajo.

La forma en que la observé sin darme cuenta de que lo estaba haciendo.

La forma en que... me gustó. Mis piernas se pusieron rígidas.

Helena se movió ligeramente, cambiando de posición, y mi cuerpo reaccionó antes de que pudiera evitarlo, mis ojos se deslizaban por las líneas de su perfil bajo la tenue luz de la lámpara.

Debería estar incómodo. Debería estar molesto por tenerla allí, ocupando ese espacio que, hasta hace unas semanas, era solo mío.

Pero no lo estaba. Al contrario.

Solo estar allí, con ella, aunque sin tocarla, me tranquilizaba de una manera que nada más lo hacía.

Y eso era lo que realmente me aterraba. Mierda. Cerré los ojos y respiré hondo, forzándome a dormir.

Ignorando todo.

Ignorándola.

Ignorando lo que sea que estuviera creciendo dentro de mí.

Porque si pensaba demasiado, podría darme cuenta de que ya era demasiado tarde para detenerlo.

Y no estaba listo para eso.

44.                    HELENA MONTENEGRO

El olor del desayuno me revolvió el estómago.

Estaba bajando las escaleras cuando el fuerte aroma de café fresco y pan caliente llegó a mis narices, y el nudo en mi estómago se apretó de inmediato.

Una ola de náuseas subió por mi garganta tan rápido que tuve que agarrarme del pasamanos. Cerré los ojos, respirando profundamente.

¡Mierda! Probablemente había comido algo el día anterior que no me había caído bien. O tal vez fue el olor. Sí, solo el olor.

Me forcé a bajar los últimos escalones y caminé hasta el comedor, ignorando el leve temblor en mis dedos.

Daniel ya estaba sentado en la mesa, hojeando algunas páginas de un informe. Su traje oscuro contrastaba con la tranquilidad de la mañana, y sus ojos se posaron rápidamente en mí cuando entré.

—Llegaste tarde —comentó, casual, levantando la taza de café.

Debería haber respondido algo cortante, una provocación cualquiera, pero la forma en que él llevó la taza a sus labios me atrapó.

Mi mente dio vueltas con recuerdos involuntarios: sus labios sobre mi piel, la manera en que me sostenía cuando me penetraba, como si quisiera devorarme por completo.

Tragué saliva. ¿Por qué estoy pensando en esto ahora?

—Dormí demasiado.

Mi voz sonó extraña. Tosí, mientras me sentaba.

Traté de servirme jugo, pero cuando levanté el vaso, mis manos temblaban. El líquido se movió ligeramente, casi cayendo, y Daniel lo notó.

—¿Algún problema?

—Solo un poco de dolor de cabeza —mentí, poniendo el vaso sobre la mesa antes de que se cayera.

Él me observó por un instante, luego volvió su atención al informe, como si mi respuesta fuera suficiente.

Traté de comer. Tomé un trozo de pan y lo llevé a la boca, masticando despacio. Pero con cada mordida, la incomodidad aumentaba. Mi estómago se revolvía.

Algo estaba mal. Dejé el pan en el plato y me incliné ligeramente hacia atrás, sintiendo cómo mi corazón se aceleraba.

Cerré los ojos por un momento, tratando de encontrar algo de lógica en todo eso. Tal vez solo estaba agotada. Tal vez tenía un resfriado. Tal vez…

Mi cuerpo se congeló.

Mi mirada bajó hasta mi mano sobre la mesa. Mi pecho subía y bajaba lentamente. Algo en mi mente gritaba, una voz que no quería escuchar, una verdad que no quería enfrentar.

Retraso menstrual.

El pensamiento llegó de repente, y lo eché fuera de inmediato. No, no podía ser eso. Pero mi mente ya estaba corriendo, procesando los días, las semanas.

¿Cuánto tiempo hacía?

Los cálculos se desordenaron. El ciclo estaba tan desajustado desde que me casé con Daniel que simplemente dejé de prestarle atención.

Pero ahora… ahora que lo pensaba, no podía recordar la última vez que menstrué. Mi pecho se apretó. Esto es imposible. Yo debía estar protegida. Tomaba las pastillas religiosamente.

Debería… Entonces, llegaron los recuerdos.

Todas las veces que Daniel me había agarrado por la cintura y me había atraído hacia él. Todas las veces que me había penetrado hasta no saber mi propio nombre. Todas las veces que había terminado dentro de mí.

Todas las veces que había hecho hincapié en que me quería marcada por él. Ningún método era cien por ciento seguro, mucho menos en esas circunstancias…

La comida revolvió mi estómago otra vez. Me levanté tan rápido que la silla se arrastró por el suelo.

—No estás comiendo nada —comentó Daniel, sin levantar los ojos del informe.

—No tengo hambre. —Mi voz salió demasiado áspera.

Giré sobre mis talones y salí de la sala antes de que pudiera decir algo. Necesitaba un test. Ahora.

***

El trayecto hacia la ciudad fue borroso.

Conduje como si el auto estuviera en piloto automático, sin realmente ver la carretera frente a mí. Mis dedos apretaban el volante con fuerza, con los nudillos blancos.

Conducir sola por la sinuosa carretera que llevaba a la ciudad era una experiencia extraña.

Daniel me había dado permiso para salir semanas antes, después de que aceptara ayudarlo en la oficina. Un gesto de confianza, como si, al dejarme vagar, estuviera demostrando que no tenía miedo de que me fuera.

Y en ese momento, tenía razón. No había usado ese permiso porque huir ya no tenía sentido. No cuando ya estaba atrapada de una manera mucho más profunda que lo que las cadenas o vallas podrían contener.

Pero ahora, estar sola, lejos de él, lejos de esa casa, era un alivio. Un alivio mezclado con pánico.

El volante estaba firme entre mis dedos, pero mi cuerpo temblaba. Podía escapar ahora, si quería. Tomar cualquier carretera y nunca mirar atrás.

Pero no era eso lo que quería. Porque, por más que odiara admitirlo, no quería huir de Daniel. Quería huir de la verdad que podría encontrar.

Y la verdad me esperaba en una estantería de cualquier farmacia. Cada kilómetro que pasaba, un nuevo recuerdo me golpeaba.

Todas las veces que Daniel me la metía profundo adentro, todas las veces que me agarraba de la cintura, presionando su cuerpo contra el mío, todas las veces que gruñía contra mi piel: "Tan apretada, tan mía".

Esas palabras retumbaban en mi mente como una maldición. Un nudo subió por mi garganta. ¡Esto no podía estar pasando!

¡Esto no podía estar pasando!

El supermercado donde me detuve era pequeño, discreto, el tipo de lugar que no llamaba la atención en un pueblo del interior. Entré apurada, cubriéndome la cabeza con la capucha de mi abrigo, manteniendo la mirada baja mientras recorría los pasillos.

Era como una pesadilla.

La sensación de estar siendo observada era intensa, aunque nadie me estuviera mirando realmente. Cada paso sonaba demasiado fuerte, cada movimiento parecía incorrecto. Como si estuviera cometiendo un crimen. Como si comprar un test de embarazo fuera algo que pudiera destrozar mi vida en ese momento.

Cuando llegué a la estantería, mis dedos temblaban. Los paquetes de colores parecían burlarse de mí. Tomé uno al azar, cualquiera, y me di vuelta rápidamente, casi chocando con una señora mayor que empujaba un carrito de compras.

—Perdón —musité.

Ella sonrió educadamente. Pero su mirada se posó en mi mano, en el test de embarazo que yo sostenía. Mi corazón se detuvo por un segundo.

La mujer no dijo nada. Solo desvió la mirada y siguió su camino, pero el impacto de eso me alcanzó como un golpe. Realmente estaba sosteniendo una prueba de embarazo.

Realmente estaba allí, en medio de un supermercado cualquiera, a punto de enfrentar algo que podría cambiar toda mi vida. Mi pecho se oprimió. Un sudor frío cubrió mi nuca.

¡Esto no puede estar pasando!

Fui hasta la caja y pagué rápidamente. Las manos de la cajera eran demasiado lentas al pasar el código de barras. Cada segundo parecía arrastrarse.

—¿Quiere el ticket? —preguntó.

—No.

Mi voz salió baja, casi temblorosa. Tomé la bolsa y salí del supermercado sin mirar atrás.

En el camino de vuelta, mis pensamientos estaban hechos trizas.

Podría no hacer la prueba. Podría simplemente tirar la bolsa por la ventana, olvidar esa sospecha, seguir con mi vida, pero la verdad ya estaba dentro de mí, ardiendo como fuego.

Lo sabía.

Aunque no necesitaba ver esa prueba, lo sabía.

La casa estaba en silencio cuando regresé. Ninguna señal de Daniel. Ninguna sombra proyectada por su cuerpo grande y dominante en los pasillos. Ninguna mirada afilada pesando sobre mí, observándome como si pudiera ver a través de mi piel.

Genial.

Subí las escaleras demasiado rápido, sintiendo mi corazón golpearme las costillas. El aire parecía más pesado a medida que me acercaba al cuarto. Cada paso resonaba en mi mente como una advertencia: no lo hagas.

Pero tenía que hacerlo.

Tan pronto como cerré la puerta detrás de mí, exhalé con fuerza y me obligué a caminar hasta el baño. Mis manos aún temblaban cuando rasgué el paquete de la prueba de embarazo.

La puse sobre el lavamanos, me miré en el espejo. Parecía… asustada.

Solté una risa débil y amarga. Claro que estaba asustada.

Mis ojos se abrieron de par en par y me temblaron las manos. Con un suspiro inestable, saqué la prueba de la caja. El instructivo cayó al suelo, pero lo ignoré. No necesitaba instrucciones.

Me quité el pantalón de chándal y me senté en el retrete del baño. La vida podía ser cruel a veces, pero nunca imaginé que pudiera ser tan cruel conmigo.

Mis manos estaban frías cuando hice la prueba. El bastón de plástico parecía demasiado pesado cuando lo puse sobre el lavamanos y me aparté como si pudiera quemarme.

Mis pasos me llevaron hasta la pared, y me apoyé en ella, cruzando los brazos fuertemente alrededor de mi cuerpo. Ahora solo tenía que esperar.

Tres minutos. Solo tres minutos.

Podían parecer una eternidad. O un instante. No sabía decir.

Lo que sabía era que mi pecho estaba apretado, que mi garganta ardía, y que mis ojos estaban fijos en el reloj en el rincón del espejo.

Sesenta segundos.

¿Qué haría si el resultado fuera positivo?

Crucé los brazos, pasé las manos por mi rostro, contuve la respiración. No podía mirar esa maldita pieza de plástico.

Fuera del baño, todo estaba en silencio. Solo el sonido lejano del viento golpeando las ventanas.

El comedor, donde había estado hace menos de una hora, parecía otro universo. Daniel probablemente ya no estaba allí. Debió haber seguido con su día, sin tener idea de lo que me estaba pasando. Sin tener idea de lo que puede estar pasando dentro de mí. Él tenía planeado ir a Porto Alegre hoy, me lo había dicho.

Apreté los dientes. Ya sabía la respuesta a esa pregunta. Si estaba embarazada... destruiría a Daniel Montenegro con aún más odio del que ya planeaba. Porque ese hijo nunca debería existir.

Cuarenta segundos.

Mis brazos apretaron mi cintura, tratando de mantener mi cuerpo entero.

Treinta segundos.

No podía respirar.

Veinte.

No podía permitir que esto fuera real.

Diez.

Cerré los ojos.

Cinco.

La alarma del celular vibró y mi corazón se detuvo. Cada músculo de mi cuerpo se negó a moverse, pero no tenía opción.

Respiré profundamente, di un paso al frente y tomé la prueba. Entonces la miré. Y la verdad estaba allí, en dos pequeñas líneas rojas. Tragando saliva.

La prueba resbaló de mi mano y cayó al lavamanos con un sonido amortiguado. Por un instante, no sentí nada. Y luego sentí todo de una vez.

Un escalofrío subió por mi columna. Mi piel se calentó y se enfrió al mismo tiempo. Mi estómago se revolvió. Mi pecho parecía demasiado pequeño para contener el aire.

Estaba embarazada. Me embarazó el hombre que destruyó mi vida. ¿Y ahora?

La bilis subió por mi garganta, y tuve que inclinarme contra el lavamanos para no caer. Mis manos apretaron los bordes de mármol, todo mi cuerpo temblaba.

Quería gritar. Quería llorar. Quería meter esa puta prueba en el fondo del cajón y fingir que nunca la vi, pero la verdad estaba allí. Dentro de mí.

Mi respiración estaba pesada, y el silencio del baño se volvió ensordecedor. ¿Qué haría ahora?

Mis piernas cedieron antes de que pudiera sostenerme. Me deslicé por el frío suelo, con las rodillas dobladas contra el pecho, los brazos rodeando mi cintura como si pudiera protegerme de algo invisible. De algo inevitable.

No podía tener ese bebé.

No podía llevar al hijo de Daniel Montenegro dentro mío. No podía traer al mundo a un niño fruto de mi ruina, de mi destrucción, de mi venganza.

Pero…

Mi mirada cayó sobre mi vientre, y mis dedos se cerraron contra el tejido de la camiseta. Era demasiado tarde.

No importaba lo que quería. El bebé ya estaba allí. Ya existía.

Y la verdad aplastante llegó con la fuerza de un golpe: podía odiar a Daniel Montenegro con cada fibra de mi ser, pero ese bebé no era él. Ese bebé era mío.

Tragué saliva, sintiendo mi garganta arder. Necesitaba pensar. Necesitaba encontrar una solución antes de que… Un ruido en el pasillo congeló mi cuerpo.

Pasos.

Mi corazón saltó a mi garganta, el pánico iba subiendo como una ola violenta. No. No estaba lista.

Daniel no podía saber. No ahora. No aún.

Respiré hondo, tragando el desesperación.

Me limpié las manos en el chándal, me levanté y guardé la prueba en el fondo del cajón. Luego, forcé mi rostro a una expresión neutra, como si nada hubiera pasado.

Como si mi vida no se hubiera acabado en ese instante. Y entonces salí del baño. El juego aún no había terminado.

Pero, esta vez, jugaría sabiendo que ya no estaba sola.

45.                    DANIEL MONTENEGRO

El silencio de ella me molestaba.

Eso fue lo primero que noté cuando Helena bajó para el desayuno esa mañana.

No parecía muy distinta. Seguía usando uno de los conjuntos elegantes y discretos que parecía haber adoptado desde que empezó a trabajar conmigo en la oficina.

Su cabello estaba suelto, cayendo sobre sus hombros en ondas suaves. Se sentó a la mesa del desayuno como hacía todas las mañanas, se sirvió y comenzó a comer, pero algo estaba mal.

No me miró. No de verdad.

Sus ojos pasaron por mí una o dos veces, pero sin la misma intensidad de antes. Como si su atención estuviera en otro lado. Crucé los brazos, observándola.

—Estás extrañamente callada hoy, esposa —dije.

Helena parpadeó una vez antes de levantar la mirada hacia mí. Sus labios se curvaron en una pequeña y perezosa sonrisa.

—Solo tengo sueño —respondió, con sencillez, tomando un sorbo de café.

Mentira.

Sabía reconocer una mentira cuando la veía. Me incliné ligeramente hacia adelante, apoyando los antebrazos sobre la mesa.

—¿Trabajando demasiado?

Ella se encogió de hombros.

—Tal vez.

Eso también era mentira.

Helena nunca se quejaba de trabajar. Desde que empezó a ayudarme en la oficina, nunca hizo un solo comentario sobre estar sobrecargada. Al contrario, parecía... cómoda allí.

Y podría parecer una locura, pero sentía que desde que dejó la mesa del desayuno, abruptamente, ayer, algo había cambiado. Desvió la mirada, volviendo su atención al plato.

—No sabía que dormías tan mal —comenté, casual.

La taza de café se detuvo en el aire, a medio camino hacia su boca, por un instante.

—No duermo mal.

—¿No? Entonces, ¿por qué esa cara de quien fue atropellada por un camión?

Helena bufó, moviendo la cabeza.

—Estás exagerando.

Seguí observándola.

—Solo tengo curiosidad. Antes, yo era la única razón por la que perdías el sueño.

Ella me miró con aburrimiento.

—La modestia nunca fue lo tuyo, ¿verdad?

Mi ceja se arqueó.

—No necesito modestia, Helena. Solo hechos.

Ella soltó una risa seca, pero algo en la manera en que sostenía la taza de café, en sus hombros ligeramente rígidos, en el leve fruncir de sus cejas... todo eso me decía que algo estaba pasando.

Y odiaba cuando no sabía qué era. Dejé de provocarla y simplemente terminé mi café, observándola de reojo. Ella continuó en silencio durante el resto del desayuno.

Eso no parecía un problema, pero la verdad era que Helena nunca se quedaba quieta de esta manera. Incluso cuando estaba molesta, incluso cuando quería desafiarme, su lengua afilada siempre encontraba algo que decir.

Ahora, solo parecía... distante.

Eso me molestaba. Y cuando algo me molestaba, necesitaba encontrar la raíz del problema.

En la oficina, la presencia de Helena era un contraste extraño con el ritmo acelerado de mi día.

Vinícius me había enviado algunos documentos que requerían mi atención inmediata, así que pasé gran parte de la mañana revisando contratos y lidiando con las consecuencias de las nuevas movidas en el mercado.

Pero, entre un correo y otro, entre una llamada y otra, mis ojos siempre regresaban hacia ella. Helena estaba sentada en la mesa que había mandado instalar en la esquina de la oficina para que pudiera trabajar más cómodamente.

Ella estaba concentrada en algunos informes de Montenegro Ingeniería, analizando planos y revisando propuestas para un nuevo proyecto. Pero, a diferencia de otros días, había algo... disperso en ella.

Sus dedos giraban el bolígrafo entre sus dedos sin que ella lo notara. De vez en cuando mordía el labio inferior, distraída. Y lo más extraño de todo: no me provocaba.

Eso era lo que más me mantenía alerta. Helena se había convertido en parte de mi rutina, tanto dentro como fuera de la oficina.

Incluso cuando fingía estar concentrada en el trabajo, encontraba tiempo para desafiarme, para provocarme. A veces era un comentario afilado. Otras veces, una mirada de reojo.

¿Hoy? Nada.

Su silencio comenzaba a irritarme. Dejé de escribir y tiré el bolígrafo sobre la mesa, recostándome en la silla de cuero.

—Estás muy quieta —solté, sin rodeos.

Ella parpadeó y me miró, como si recién ahora se diera cuenta de que yo estaba allí.

—¿Qué?

Crucé los brazos.

—Estás muy quieta. Desde que te despertaste.

Ella frunció el entrecejo.

—Creo que estás imaginando cosas.

—Nunca te quedas quieta de esta manera, Helena. No es propio de ti.

Ella levantó los ojos al cielo.

—¿Ahora tengo que hablar todo el tiempo? —preguntó.

—No. Pero tienes la obligación de no mentirme.

Su mirada se endureció.

—No te estoy mintiendo.

Saqué un cigarro del paquete sobre la mesa, girándolo entre los dedos sin prisa.

—Entonces dime. ¿Qué te está molestando?

Ella dudó por un segundo. Fue sutil, pero lo vi. Algo en su expresión vaciló, una pequeña grieta en la fachada impecable que había mantenido durante las últimas semanas. Entonces, como siempre, se recompuso demasiado rápido.

—Si tanto quieres un motivo, tal vez sea solo cansancio. Estás exigiendo demasiado de mí.

La provocación estaba ahí, pero era vacía. No tenía la misma energía, la misma fuerza que solía tener. Me incliné sobre la mesa, observándola de cerca.

—Te conozco lo suficiente para saber que eso es una mentira.

Helena me miró, y por un instante, juré que diría algo. Que confesaría lo que estuviera escondiendo. Pero todo lo que hizo fue desviar la mirada.

—Tal vez solo estoy de mal humor.

Me mordí un lado de la mejilla, irritado. Ella estaba escondiendo algo. Y yo descubriría qué era.

El resto del día transcurrió con la misma extraña tensión. Dejé que Helena permaneciera en silencio, pero no aparté los ojos de ella.

Ella fingía estar concentrada en el trabajo, pasando páginas de informes, revisando planos, haciendo anotaciones. Pero yo veía las señales.

Sus dedos tamborileaban sobre la mesa. Su mirada perdida en algún punto de la sala, sin realmente ver nada. La forma en que mordía la parte interna de la mejilla, como si intentara contener algo.

Y eso me molestaba. Me molestaba porque no me gustaba no saber. Y más aún, me molestaba porque sabía que, sea lo que sea que estuviera sucediendo, Helena no planeaba contármelo.

Cuando el reloj marcó el final de la jornada, ella cerró el expediente de documentos y se levantó, estirando los brazos.

—Creo que voy a subir —murmuró, deslizando los dedos sobre la mesa para recoger sus cosas.

Me quedé parado, observándola. Estaba claramente ansiosa por salir de ahí. ¿Por qué, Helena?

—Puedes irte —dije, con tono casual.

Ella dudó.

Tal vez no esperaba que la dejara ir tan fácilmente, pero no era como si tuviera muchas opciones. Entonces, sin decir nada más, tomó sus papeles y se giró para salir.

Esperé.

Dejé que llegara hasta la puerta. Dejé que pensara que se iría. Entonces, me levanté y la seguí. Helena ya estaba en el pasillo cuando me acerqué, mi cuerpo bloqueaba el paso antes de que pudiera alejarse demasiado.

Ella se detuvo bruscamente. Mi pecho casi tocó su espalda, el calor de mi presencia la envolvía como una barrera invisible. Ella permaneció inmóvil.

El olor de su cabello me alcanzó de inmediato, mezclado con el suave perfume de lavanda que usaba.

—¿Qué quieres, Daniel?

Su voz era baja, pero firme. Me tomó un segundo antes de responder.

—A ti.

Helena soltó una risa corta, cargada de sarcasmo.

—Siempre pensé que ya estabas seguro de tenerme.

Me incliné hacia adelante, la cercanía la obligó a sentir mi calor contra su espalda.

—Siempre te tengo, Helena —murmuré, mi voz rozó su piel como una promesa—. Pero hoy… quiero algo diferente.

Ella se giró lentamente para mirarme. Sus ojos estaban alerta, los labios ligeramente entreabiertos, como si se estuviera preparando para argumentar. Pero no quería discusiones. Quería respuestas.

—Estás rara.

Mis palabras fueron directas y sus ojos se endurecieron.

—Y tú siempre has sido un paranoico controlador.

Me acerqué aún más, presionándola contra la pared.

—¿Qué te está molestando?

—Nada.

Me mordí la mejilla para contener la irritación. Siempre tenía una respuesta lista, siempre lo disimulaba todo como si fuera un juego. Pero eso no era un juego para mí.

—Mírame a los ojos y dime eso otra vez —desafié, en voz baja.

Helena no retrocedió. Su mandíbula se tensó, su respiración se aceleró contra mi piel. Por un momento, juré que se rompería. Que se desplomaría ahí, frente a mí, y derramaría todo lo que tenía guardado.

Pero entonces, respiró hondo, levantó el mentón, y dijo.

—Nada me molesta, Daniel.

Mentira.

Mentira descarada.

Mis ojos se oscurecieron.

Podría presionarla más, podría arrancarle la verdad a la fuerza, si quisiera, pero eso no era suficiente.

Porque ahora, más que saber qué la molestaba, quería que ella misma me lo dijera. Quería que cediera. Y la haría ceder.

Manteniendo la mirada fija en la suya, dejé escapar un suspiro controlado y me aparté de ella.

—Si dices que todo está bien, entonces lo creeré.

Ella parpadeó, sorprendida. No esperaba que cediera tan fácilmente, pero no estaba cediendo. Solo cambiaba de estrategia.

Me estudió por unos segundos más, como si tratara de descifrar mi intención. Luego, sin decir nada más, se dio la vuelta y se fue por el pasillo.

Yo me quedé allí, observándola desaparecer por las escaleras. Helena pudo haber pensado que había ganado esta batalla, pero yo no jugaba batallas. Jugaba guerras.

Y acababa de decidir que, pase lo que pase, descubriría qué estaba pasando por esa cabeza. Aunque tuviera que romperla para hacerlo.

46.                    HELENA MONTENEGRO

El test de embarazo descansaba en la palma de mi mano como una sentencia: pequeño, insignificante.

Solo un pedazo de plástico blanco con dos líneas del color de la sangre. Pero pesaba como plomo.

Debería haberlo tirado. Aplastado entre los dedos. Fingido que nunca lo vi. Que nunca ocurrió.

Pero, en lugar de eso, seguí ahí, sentada al borde de la cama, mirando eso como si las líneas pudieran desaparecer si las observaba el tiempo suficiente. No desaparecieron.

Un nudo subió por mi garganta.

Debería sentirme furiosa. Desesperada. Aterrada.

Y sentía todo eso. Pero, por encima de todo, sentía algo que me hacía querer meter la maldita cabeza bajo el agua y no salir jamás. Sentía una conexión.

Mi mirada cayó sobre mi mano libre, que, sin darme cuenta, se cerró alrededor de mi propio vientre.

Como si ya supiera que había algo ahí. La verdad se arrastró sobre mi piel como una sombra, fría y cruel. Estoy embarazada de Daniel Montenegro.

Gruñí entre dientes, odiando el escalofrío que recorrió mi columna. Mi plan seguía en pie. Mi odio seguía existiendo. Nada de eso cambió. Solo necesitaba recordarme quién era él. Lo que hizo.

Él destruyó mi familia. Él me destruyó.

¿Y ahora? Ahora, mi cuerpo, mi maldito cuerpo, me estaba traicionando de la peor manera posible.

Cerré los ojos, intentando contener la rabia dentro de mí. Pero no sirvió de nada. Porque el único rostro que vino a mi mente fue el suyo: Daniel.

Sus ojos fríos y calculadores. La sonrisa cruel, siempre un paso adelante de mí. El contacto firme e intenso. La forma en que su cuerpo encajaba con el mío, como si estuviera hecho para estar allí.

Odio. Sentía odio.

Entonces, ¿por qué mis manos temblaban?

Respiré hondo y dejé el test sobre la mesa de noche. No importaba. Daniel Montenegro nunca lo sabría. Y seguiría con mi plan. Aunque, en lo profundo, ya sabía que nada sería igual.

Pero había un problema.

Llevaba semanas durmiendo en la cama de Daniel. Incluso cuando el odio aún me cegaba, incluso cuando cada noche a su lado parecía una nueva forma de tortura, nunca había elegido dormir lejos.

Y justo ahora, cuando él ya estaba desconfiado, cuando había notado mi cambio de comportamiento la noche anterior, decidí alejarme. Pero después de que me acorraló en el pasillo, supe que necesitaría ese tiempo. Necesitaba pensar.

No sabría cómo reaccionar si me acorralaba de nuevo, de esa manera, mientras estuviera en su cama.

Me encerré en mi habitación y tuve mi tiempo, pero eso no cambiaba el hecho de que era obvio que él lo notaría. Que exigiría explicaciones. ¿Qué diría?

Pasé la lengua por mis labios secos, con la mente corriendo para encontrar una excusa.

Estrés. Ese era un buen motivo.

Podría decir que el exceso de trabajo en los últimos días me había desgastado. Que necesitaba una noche sola, sin nadie a mi lado, sin distracciones.

Diría que no se trataba de él. Que se trataba de mí. Y, al final, no sería una completa mentira.

Me levanté y me preparé para el día, que pasó como una estrella fugaz.

Los contratos sobre la mesa del despacho parecían palabras sin sentido. Los números, irrelevantes. Mi mente estaba atrapada en un solo pensamiento, un secreto que se escondía bajo mi piel, pero seguí adelante.

Seguí como si nada hubiera pasado. Como si aún fuera la misma mujer de los últimos meses. Como si mi vida no se hubiera volteado de cabeza de un día para otro.

Daniel estaba a mi lado, como siempre. Trabajando. Mandando. Dando órdenes. Y, por primera vez, lo observé sin la lente de mi odio.

Sus hombros estaban tensos.

Leía un contrato con el ceño fruncido, la mandíbula apretada. Su pulgar se deslizaba lentamente por el vidrio del vaso de whisky, un gesto inconsciente.

Parecía cansado.

No como un hombre que durmió mal. Sino como un hombre que lleva el mundo sobre sus hombros y se niega a mostrar debilidad.

¿Eso siempre estuvo ahí? ¿Nunca me di cuenta?

Me mordí el labio, odiándome por esa curiosidad. No había espacio para dudas. Daniel era un monstruo. El monstruo.

Mi enemigo.

Mi verdugo.

Mi carcelero.

Y, aún así, ahí estaba yo. Sentada a unos metros de él, observando sus expresiones como si quisiera descifrarlas. Como si quisiera entender.

La idea me enfermó. Desvié la mirada y fingí concentrarme en el contrato frente a mí. Pero la verdad era que una grieta se había formado dentro de mí. Y no sabía cuánto tiempo podría ignorarla.

Cuando terminé el trabajo esa noche, aún no estaba lista para dejar de esconderme, así que me refugié en la biblioteca. Estaba más silenciosa que nunca.

La chimenea crepitaba suavemente, calentando el ambiente, y las sombras danzaban por las paredes cubiertas de libros.

No tenía intención de dormir allí.

Mis ojos pesaban. El libro sobre mi regazo ya llevaba rato abierto en la misma página, mucho más de lo que quería admitir. Y, antes de darme cuenta, mi respiración se fue volviendo más lenta. Mi cuerpo cedió al cansancio.

Lo que me despertó no fue un ruido fuerte, fue un roce. Un roce de tela contra mi piel. Un calor que no venía de la chimenea.

Mis pestañas se movieron y, cuando abrí los ojos, Daniel estaba ahí. De pie a mi lado, con una manta en las manos, cubriendo mi cuerpo dormido.

Mi corazón se detuvo.

Él no notó que yo estaba despierta. Sus movimientos fueron lentos, cuidadosos. Como si... No. No podía estar siendo gentil.

Pero entonces, antes de alejarse, se detuvo. Me miró por un instante.

Y luego, su mano se movió. Los dedos deslizaron por el lateral de mi rostro. Una caricia tan breve, tan delicada, que hizo que mi garganta se cerrara.

Cerré los ojos demasiado rápido, fingiendo dormir. Mi pecho subía y bajaba pesadamente cuando él me levantó en sus brazos y comenzó a caminar conmigo envuelta en la manta, hacia fuera de la biblioteca.

En ese momento, supe que, esa noche, podría encontrar una escapatoria para mi mente mientras fingía dormir. Pero no habría la misma misericordia para mi cuerpo. No.

Mi cuerpo estaría encarcelado en los brazos de mi mayor pecado, mientras él me abrazaba y yo me ahogaba en su calor.

***

El primer indicio de que algo no estaba bien fue el dolor.

Mi cabeza latía, y el peso sobre mis ojos era como si hubiera pasado la noche entera bebiendo. Pero sabía que ese no era el motivo.

Mi respiración era pesada, y, antes incluso de abrir los ojos, lo sentí. El calor familiar. El olor amaderado y ligeramente cítrico. El peso del brazo fuerte que me rodeaba: Daniel.

Mi cuerpo se tensó. La realidad me golpeó con la fuerza de un puñetazo en el estómago, pero me obligué a mantener la respiración constante. Así que, ¿realmente me había llevado de regreso a su cama?

Abrí los ojos lentamente, entrecerrándolos contra la luz tenue que se filtraba por las cortinas. El cuarto estaba silencioso, excepto por el sonido rítmico de la respiración de Daniel a mi lado.

Mi espalda estaba contra su pecho, su brazo colocado sobre mi cintura en un gesto completamente posesivo, incluso mientras dormía.

Podía sentir su calor irradiando contra mi piel, la fuerza sutil de su cuerpo tan cerca del mío. Y lo peor de todo, mi cuerpo lo disfrutaba.

Era como si reconociera ese contacto antes de que mi mente tuviera tiempo de reaccionar. Mi pecho subía y bajaba a un ritmo vacilante. Cada célula de mi ser parecía saber dónde estaba, con quién estaba. Eso me enfureció.

Tragué saliva con esfuerzo, forzándome a no ceder al instinto de apartarme bruscamente. Necesitaba salir de ahí sin despertarlo.

Con extremo cuidado, me deslicé lentamente, apartando su brazo y conteniendo la respiración cuando él se movió levemente. Mi corazón latía fuerte en mi pecho mientras esperaba, inmóvil.

Pero Daniel no despertó. Solo murmuró algo inaudible antes de volverse hacia el otro lado. Aproveché la oportunidad y me deslicé fuera de la cama.

El cuarto se sintió más frío en cuanto salí del calor de las sábanas, y un escalofrío recorrió mi columna. Lo ignoré.

Caminé hacia el baño y cerré la puerta con suavidad, abriendo el grifo para enmascarar cualquier ruido.

Apoyada en el lavabo, respiré hondo, tratando de calmar el torbellino dentro de mí, pero las náuseas subieron en olas violentas, apoderándose de mí de repente.

Mi estómago se revolvió, y tuve que inclinarme rápidamente hacia adelante, apenas con tiempo de levantar la tapa del retrete antes de vomitar. El sabor amargo quemó mi garganta, y mis músculos se contrajeron de forma dolorosa.

Maldita sea.

Mis dedos apretaron el borde frío del lavabo, y un escalofrío helado recorrió mi cuerpo. No era solo un simple mareo. No era una reacción aislada.

Esto era.

Lo que ya sabía, pero que mi cuerpo insistía en recordarme cada mañana. La verdad estaba dentro de mí, creciendo, volviéndose imposible de ignorar.

Lentamente, me incorporé, con las rodillas aún débiles. Mis ojos se encontraron con el espejo. El reflejo que me miraba parecía agotado. Mi piel estaba ligeramente pálida, mis ojos cargados con una sombra oscura debajo.

Pero no era solo eso, era lo que había detrás de la mirada. Apenas me reconocía.

Solté el aire lentamente y, casi sin darme cuenta, mis dedos se cerraron sobre mi vientre. Fue sutil. Un toque instintivo. Pero la sensación fue como una descarga eléctrica.

Mi pecho se apretó. No podía seguir así. No podía seguir fingiendo que esta vida, este matrimonio, este hombre, este bebé no eran un problema.

Si no actuaba pronto, sería demasiado tarde. Necesitaba decidir. Necesitaba hacer algo, antes de que no hubiera más escapatoria.

47.                    HELENA MONTENEGRO

La semana terminó en un abrir y cerrar de ojos. Y el viernes, como había hecho todos los días anteriores, me obligué a trabajar, intentando encontrar consuelo en la rutina, pero cada línea trazada en el proyecto frente a mí parecía distante, fuera de foco.

Mis manos estaban frías, mis pensamientos enredados. Cada vez que Daniel pasaba cerca, su mirada se demoraba un poco más, y yo sabía que estaba a punto de cuestionar mi extrañeza.

Pero aún no lo hizo. Tal vez porque sabía que, fuera cual fuera la respuesta, no le gustaría escucharla.

Este juego de preguntas y mentiras ya llevaba días repitiéndose. Él preguntaba, yo mentía. Él se irritaba por estar escondiéndole algo. Y lo peor de todo es que, después del cuarto día, ya no pude evitarlo por la noche.

Era en sus brazos, en su cuerpo, en su olor, donde buscaba consuelo para el caos que esos mismos brazos, ese mismo cuerpo y ese mismo olor me habían causado.

Cuando cayó la noche, me encerré en mi cuarto, huyendo de él, huyendo de mí misma.

Sentada frente al escritorio, sentía la realidad aplastar mi pecho como una cadena invisible. Sabía que debía tomar una decisión, pero cada opción parecía llevarme a un callejón sin salida.

Fue entonces cuando me encontré marcando el número de mi madre. El teléfono sonó tres veces antes de que su voz suave cruzara la línea.

—¿Helena? Querida, qué sorpresa...

Cerré los ojos, presionando el celular contra mi oído.

—Hola, mamá.

—¿Estás bien? —Su tono cargaba una preocupación sincera—. Hace semanas que no hablamos.

Lo sabía. Me había distanciado intencionadamente, temerosa de que su voz me hiciera desmoronarme, ya que mi mayor problema con ella era estar mintiendo sobre las razones de este matrimonio. Y luego, aumenté la distancia por vergüenza.

Estaba, voluntariamente, abriéndome de piernas para el hombre que había sido responsable de la ruina de mi padre. Y ahora, irónicamente, era precisamente por eso que la llamaba.

—Sí —mentí, con voz débil—. Solo tenía ganas de escuchar tu voz.

Ella sonrió al otro lado de la línea.

—¿Cómo están las cosas? —preguntó, con cautela.

Tragué saliva. Las palabras estaban ahí, ardiendo en mi garganta, pero ¿cómo podría decirlas? No podía simplemente decir que esperaba un hijo del hombre que destruyó nuestras vidas. Que estaba atrapada en un matrimonio que nunca elegí. Que pasé meses planeando mi venganza, solo para ser golpeada por algo mucho más grande que yo. Así que resumí todo de la manera más segura que pude.

—Estoy en un momento complicado... Y no sé qué hacer.

Mi madre guardó silencio por un momento.

—Ah, hija. —Su voz se suavizó—. Me gustaría estar allí contigo. Dime... ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Tal vez. Pero no podía saberlo. No aún.

—Solo quería un consejo —murmuré—. ¿Cómo sabes cuándo estás tomando la decisión correcta?

Ella soltó una pequeña risa.

—Ah, Helena... Ojalá supiera la respuesta. Nunca sabemos, en realidad. Tomamos decisiones basadas en lo que creemos que es mejor en ese momento. Y, a veces, nos equivocamos. —Hizo una pausa, luego añadió con dulzura—: Pero siempre supiste qué hacer. Desde pequeña, siempre fuiste determinada. Fuerte. Nunca necesité decirte a dónde ir. Siempre supiste encontrar tu camino.

Tragué el dolor que subió por mi garganta. Ya no era esa persona.

—¿Y cuando no estamos seguros? —insistí.

—Entonces seguimos al corazón. —Su voz era suave, llena de amor—. ¿Qué te dice el corazón, hija?

Mi corazón estaba hecho pedazos.

Había una parte de mí que aún quería venganza, quería ver a Daniel destruido como él destruyó mi vida. Pero ahora... ahora había otra parte de mí que deseaba algo diferente. Algo que no me atrevía a nombrar.

El dolor del silencio se alargó.

—¿Helena? —llamó mi madre, con suavidad.

—Yo... —Apreté los ojos—. Gracias, mamá. Necesito irme.

Antes de que pudiera responder, colgué.

Mi respiración estaba irregular cuando apoyé la cabeza en la almohada, mirando al techo. El nudo en mi estómago era un peso insoportable.

Entonces, mis ojos cayeron sobre la computadora. La carpeta de archivos que había reunido contra Daniel seguía allí, esperando ser enviada. Esperando la pieza final que había pasado meses buscando.

Pero ahora, cuando todo estaba al alcance... sentía solo miedo. Podía deshacerme de Daniel Montenegro con un clic. Pero, ¿qué haría con el pedazo de él que crecía dentro de mí?

La respiración salió en un suspiro silencioso y bajé la cabeza, cerrando los ojos.

Su presencia era como electricidad en el aire. La sentí antes incluso de escucharlo entrar.

El peso invisible de la mirada de Daniel cayó sobre mi espalda en cuanto cerró la puerta, y mi cuerpo se tensó contra la silla del escritorio. No necesitaba girarme para saber que me estaba observando. Y que no diría nada de inmediato. Estaba esperando.

Tragué en seco, manteniendo los ojos fijos en el tablero de madera de la mesa frente a mí. Las palabras se mezclaban, convirtiéndose en manchas sin sentido. Pero no quería mirarlo. No quería ver lo que ya sabía que estaría allí.

Una sombra se movió en el rincón de mi visión.

Daniel se acercó lentamente, pasos firmes, sin prisa. Mi estómago se contrajo cuando sentí su presencia detrás de mí, tan cerca que el calor de su cuerpo atravesó la tela fina de mi blusa. Mi respiración se hizo más superficial. Mi corazón retumbó contra las costillas.

Me odié por eso. Por lo que me hacía sentir solo con estar allí. No me tocó de inmediato. Pero el silencio era tan denso, tan pesado, que me forzó a girar la cabeza, aunque no quería.

Mis ojos se encontraron con los suyos y todo se detuvo.

Ese no era el mirar calculador, posesivo y arrogante que conocía tan bien. No era la mirada del hombre que me destruyó y me tomó como su trofeo.

Era otra cosa: preocupación.

La constatación me golpeó como un puño. Mi primer instinto fue negarlo, decirme que solo veía lo que quería ver. Pero no. Estaba ahí, cruda, evidente. Y Daniel no lo escondía.

Mi pecho se apretó, y sentí mi respiración vacilar. Esto no podía ser real. No podía ser cierto.

Pero lo era.

Daniel Montenegro estaba preocupado por mí. Mi garganta ardía, y sin darme cuenta, solté el aire por la boca, como si eso fuera suficiente para alejar la avalancha de emociones contradictorias dentro de mí. Quería decir algo. Un sarcasmo. Una provocación. Algo que rompiera ese momento, pero no pude.

Daniel se inclinó hacia adelante, y antes de que pudiera reaccionar, sus manos encontraron mi rostro. El calor de su piel quemó contra la mía, su pulgar rozando suavemente mi sien. Mis párpados temblaron.

¿Qué estaba pasando?

No dijo nada. Solo me miró. Sus dedos se deslizaron hacia la línea de mi mandíbula, un toque lento, como si estuviera mapeando mi piel. Mi pecho subía y bajaba de forma desordenada, y ya no sabía si quería empujarlo o acercarlo más.

Entonces, me besó, y fue diferente a todo.

No había exigencia. No había dominio. Solo un calor persistente, un deseo que ardía despacio, como una chispa prendiendo algo peligroso.

Mis manos encontraron sus brazos antes de que pudiera detenerme. Mis uñas se clavaron en el tejido de su traje, y una parte de mí sabía que debía empujarlo, alejarme. Pero, en lugar de eso, mis labios se entreabrieron bajo los suyos.

Daniel me levantó, encajándome contra su pecho. Solté un suspiro, hundiendo los dedos en su camisa, odiándome por corresponder. Por desear. Por necesitar.

Sus manos se deslizaron hacia mi cintura, guiándome despacio hacia la cama. Mi cuerpo cayó sobre las sábanas, y él vino sobre mí. No con la urgencia brutal de siempre. Sino con algo diferente. Algo insoportablemente tierno.

Cada toque fue lento.

Cada beso, paciente.

Quería gritar.

Porque no sabía cómo lidiar con eso. Con esta versión de él que no tomaba, que no exigía. Que solo pedía.

Y yo di. Di todo por él. Mi cuerpo se arqueó bajo el suyo cuando me penetró, y un sollozo se quedó atrapado en mi garganta. Porque, esta vez, no era solo deseo. No era solo el vicio que nos arrastraba uno hacia el otro todas las noches.

Era otra cosa. Algo que me negué a nombrar. Y, sin embargo, me ahogué en eso. En cada caricia, cada embestida lenta y profunda. En cada beso depositado en la curva de mi cuello, en mi clavícula, en mis labios.

Y me odié por eso.

Me odié cuando llegué al orgasmo, temblando bajo su cuerpo, mi nombre escapando de su boca de una manera diferente. Como si no fuera solo posesión.

Pero no podía permitir que eso me rompiera. No podía permitir que ese hombre destruyera la única parte de mí que aún era mía.

Mi corazón.

Así que, cuando el placer se disolvió en el aire caliente de la habitación, tomé mi decisión: Daniel Montenegro no iba a consumir mi ser entero.

No lo dejaría.

Porque, al final de todo, aún estaba en control.

Y aún lo iba a destruir.

48.                    DANIEL MONTENEGRO

El aire en la oficina parecía más pesado de lo habitual. Estaba sentado en mi escritorio, con los ojos fijos en la pantalla del computador, pero no veía nada.

Las palabras y números de los informes se mezclaban frente a mí, sin hacer sentido alguno. Mi mente estaba en otro lugar. En Helena.

Y en lo que, diablos, ella podría estar ocultando.

Desde que Vinícius entró por la puerta con esa expresión cargada, supe que no eran buenas noticias.

Las filtraciones seguían. A pesar de todas las precauciones, a pesar de todos los esfuerzos para contener la situación, alguien seguía tratando de derribar lo que había construido. Alguien desde adentro.

—No hemos podido rastrear el origen exacto de las filtraciones —dijo Vinícius, con voz seria—. Pero estamos seguros de que es alguien con acceso directo a los archivos de Montenegro. Y alguien que sabe exactamente dónde buscar.

Sentí una presión punzante en las sienes. La idea pasó por mi mente al instante. Rápida. Silenciosa. Tóxica.

¿Y si fuera Helena?

Mi primera reacción fue rechazar esa posibilidad. No. No podía ser. Pero entonces, la realidad llegó, fría y cruel. Ella estaba diferente.

Desde que empezó a "trabajar" a mi lado, algo en ella había cambiado. Y acepté ese cambio de buena gana, porque me convenía. Porque quería creer que Helena finalmente se estaba rindiendo.

Pero tal vez no era eso. Tal vez ella se estaba infiltrando.

Apreté los dedos contra la mesa, sintiendo la madera maciza bajo mi piel. Mi pecho subía y bajaba lentamente mientras la verdad se infiltraba en mi sangre, cálida y corrosiva.

—Quiero que rastrees todo. —Mi voz salió baja, pero firme—. Cada movimiento que Helena hizo en el último mes. Cada sitio que visitó, cada correo que envió, cada llamada que atendió. Quiero saber todo.

Vinícius vaciló.

—¿Estás seguro, Daniel? Estamos hablando de tu esposa.

Esposa.

La palabra pesó como plomo dentro de mi cabeza. Ella no era mi esposa en el sentido tradicional. Lo que teníamos no era un matrimonio. No de la manera en que el mundo lo veía.

Pero, de alguna manera, la idea de traicionarla de esa forma me incomodaba. Debería ignorarlo. Debería actuar racionalmente. Helena no era una mujer común.

Lo sabía desde el momento en que la vi por primera vez. Desde el momento en que decidí que sería mía. Ella era inteligente.

Y tal vez había pasado todo este tiempo fingiendo rendirse, mientras, en realidad, me apuñalaba por la espalda.

Tragué saliva, sintiendo un sabor amargo en la boca.

—Solo haz lo que te estoy pidiendo —finalicé.

Vinícius asintió, aunque sus ojos seguían examinándome, como si buscara alguna fisura. Como si estuviera buscando al hombre que nunca dudaba. El hombre que nunca cuestionaba su propia lógica.

Pero ese hombre ya no existía.

Lo supe anoche, cuando sostuve a Helena entre mis manos y sentí su miedo. Cuando besé su piel y me di cuenta de que no solo quería poseerla, quería calmarla.

Quería que entendiera. Quería que confiara en mí. Pero ahora, menos de doce horas después, estaba pidiendo que investigaran cada uno de sus pasos.

Era un hipócrita, pero mejor ser un hipócrita que un hombre engañado.

Cuando Vinícius se fue, el silencio de la oficina volvió a envolverme. Miré mi mano izquierda, el anillo de casado que solo usaba por formalidad.

Quería creer en ella. Quería creer que no era ella. Pero ahora, ya no se trataba de lo que yo quería. Se trataba de lo que necesitaba saber.

Y, en el fondo, algo dentro de mí me decía que esta verdad destruiría a uno de los dos.

49.                    HELENA MONTENEGRO

La mañana nunca pareció tan tranquila.

El café estaba caliente, el aroma se esparcía por el aire mientras movía la cuchara dentro de la taza, el sonido del metal contra la porcelana resonaba suavemente.

No sentía ningún malestar, salvo el que yo misma me estaba causando. Daniel estaba sentado frente a mí, como siempre, su mirada alternaba entre los informes sobre la mesa y la taza de café.

Nada parecía diferente, pero todo lo estaba. Dentro de mí, algo estaba roto y yo era la única culpable.

Pasé la noche entre el sueño y la vigilia, dándome vueltas de un lado a otro, sintiendo cada parte de mi cuerpo aún impregnada de él. Sintiendo el toque de sus dedos como un fantasma sobre mi piel.

Cada vez que cerraba los ojos, revivía lo que había sucedido entre nosotros dos noches antes. Y no porque fuera brutal, no porque me forzara o porque no quisiera.

Sino justamente porque lo quise. Porque lo permití. Porque no solo lo permití, sino que me entregué.

¿Cómo dejé de lado todas las barreras que aún quedaban entre nosotros y dejé que me tocara de esa manera, que me sostuviera de esa manera, que me mirara de esa manera?

Y eso fue lo que me destruyó. Porque Daniel no me quitó nada esa noche, fui yo quien le entregó.

Y si dejaba que eso volviera a suceder, no quedaría nada para salvar. No quedaría nada de mí.

—No has dicho una palabra desde que te sentaste a la mesa —dijo Daniel, rompiendo el silencio, su voz era casual pero atenta.

Levanté la mirada, encontrando sus ojos oscuros.

Sonreí.

La misma sonrisa que aprendí a fingir. La misma sonrisa que ocultaba la verdad.

—¿Pasa algo, esposo?

Me observó por un instante antes de soltar una risa baja.

—Al contrario. Estás extrañamente… calma.

Me encogí de hombros, llevando la taza a los labios.

—Tienes que decidir qué quieres. Si estoy inquieta, te preocupas. Si estoy tranquila, te quejas… No te entiendo.

Daniel me observó por otro momento antes de recostarse en la silla, una sonrisa satisfecha asomaba en la comisura de su boca.

—Está bien.

La náusea subió por mi garganta, pero la tragué. Si supiera la verdad… Si supiera que, mientras él pensaba que me estaba dominando, yo estaba afilando las cuchillas para su golpe final…

Pero él no sabía. Y me aseguraría de que no lo descubriera hasta que fuera demasiado tarde.

El día transcurrió como cualquier otro.

Al menos, eso era lo que quería que Daniel creyera.

Pasé la mañana revisando proyectos en la oficina, fingiendo un interés genuino por lo que hacía.

El juego se volvía más fácil. Sin la incertidumbre de avanzar o retroceder, mi actuación mejoraba. Cada sonrisa, cada mirada casual, cada pequeña distracción cuidadosamente calculada.

Por debajo de la superficie, coleccionaba cicatrices, pero me ocuparía de ellas después. Tendría mucho tiempo para eso. Sentía la mirada de Daniel sobre mí, siempre presente, siempre atenta.

Y lo peor de todo era que, en algún nivel, me gustaba. Me gustaba la forma en que me miraba. Me gustaba la manera en que me tocaba casualmente cada vez que pasábamos cerca el uno del otro.

Me gustaba cómo su olor aún estaba pegado a mí, como si fuera una marca invisible que me recordaba con quién había pasado la noche.

Pero no podía gustarme. Porque Daniel Montenegro era lo peor que me había pasado en la vida. Me aseguré de recordarlo. No podía olvidarlo.

El peso del anillo en mi dedo parecía más asfixiante que nunca. Cerré los ojos por un momento, reuniendo lo que quedaba de fuerza dentro de mí.

Si seguía así, él ganaría. No podía dejar que eso pasara. La debilidad de Daniel no estaba en sus impulsos. No estaba en su deseo por mí, ni en su obsesión por poseerme.

Estaba en los números. En los contratos que sostenían el imperio Montenegro. Sabía que nunca podría destruir a Daniel directamente. Él era fuerte. Poderoso.

Pero toda fortaleza, por más impenetrable que parezca, cae si sus cimientos son corroídos lo suficiente. Y eso fue lo que decidí hacer. Destruirlo desde adentro hacia afuera.

***

El mensaje ya estaba escrito. El cursor parpadeaba en la pantalla del celular, como esperando que confirmara la decisión. Mi pulgar flotaba sobre el botón de enviar, pero aún no podía presionarlo. El nombre en la pantalla parecía más grande de lo que era: Leonardo Antunes.

Escuché ese nombre en las últimas semanas, en las conversaciones entre Daniel y Vinícius. Sabía que era un problema.

Nunca había hablado con él antes. Nunca lo necesité. Pero la información que reuní en las últimas semanas decía que, si alguien podía ser una pieza útil en mi plan, ese alguien era él.

Pero, por primera vez desde que decidí seguir con esto, mi mano dudó. Mi garganta se apretó.

Porque presionar "enviar" significaba cruzar la línea que aún me separaba de lo que prometí hacer. Significaba que no podría volver atrás. No después de esto.

Respiré hondo, cerrando los ojos por un instante. La imagen del rostro de Daniel vino a mi mente de inmediato, como una sombra inevitable.

El contacto de sus manos. El peso de su cuerpo sobre el mío. El sabor de él aún impregnado en mis labios. Tragué saliva.

Quería odiarlo. Necesitaba odiarlo.

Pero cada vez que pensaba que lo había logrado, él hacía algo que me arrastraba de vuelta. Me hacía olvidar, o peor aún, me hacía querer olvidar.

La forma en que me miraba cuando pensaba que no lo veía. Cómo me sostenía en la cama después del sexo, como si pudiera mantenerme atrapada allí para siempre. Como si quisiera.

Mis dedos apretaron el celular con más fuerza. Nada de eso importaba. Él destruyó mi familia. Destruyó mi vida. Podía fingir lo que quisiera, pero yo sabía la verdad. Y era hora de que él supiera lo que significaba perderlo todo.

Miré el mensaje una vez más, revisando cada palabra.

Directo. Claro. Sin rodeos.

"Tengo lo que necesitas para dar el golpe final a Daniel Montenegro. Necesitamos hablar".

Presioné "enviar".

El celular tembló en mi mano cuando el mensaje desapareció de la pantalla.

El silencio en la habitación se hizo ensordecedor.

Ahora tocaba esperar.

Y esperar nunca había parecido tan doloroso.

Dejé el celular en la habitación y bajé a la cena, con mi mejor cara de día común.

La cena fue servida en la mesa del deck, con vista a las montañas. Daniel parecía satisfecho con el día, su mirada era perezosa, relajada.

Pero, de vez en cuando, me observaba de una manera diferente. Una manera que me decía que él sentía. Sentía que algo había cambiado, pero no sabía decir qué.

—¿Por qué estamos aquí? —pregunté, tomando los cubiertos.

Daniel cortó un trozo de carne, masticando lentamente antes de lanzarme una mirada casual.

—Nunca pides cenar aquí afuera —comentó, recostándose en la silla.

Puse mi copa de vino sobre la mesa e incliné ligeramente la cabeza.

—Y tú nunca me invitas —repliqué, esbozando una pequeña sonrisa.

Soltó una risa baja, girando la copa entre los dedos.

—Pensé que tal vez te gustaría la vista.

—Me gusta —murmuré, mirando las montañas a lo lejos—. Pero tengo la impresión de que esa no fue la única razón.

Daniel levantó una ceja.

—¿Crees que necesito una razón específica para querer cenar con mi esposa mientras admiramos una bella vista?

La forma en que dijo "mi esposa" hizo que algo cálido recorriera mi columna. Apreté los dedos alrededor del cubierto y mantuve la expresión impasible.

—Siempre tienes una razón específica para todo, Daniel —provoqué, llevando un bocado a mi boca.

Me estudió por un instante antes de soltar una risa seca.

—Tal vez solo pensé que te gustaría un cambio de aire —dijo, devolviendo las palabras hacia mí—. Te ves... diferente últimamente.

Levanté la mirada hacia él, manteniendo una postura relajada.

—¿Diferente cómo?

Inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado, con sus ojos oscuros fijos en los míos.

—No sabría decirlo. Solo sé que algo cambió.

Mi pecho se apretó, pero mi expresión siguió serena.

—Dices eso como si fuera algo malo.

Daniel sonrió de lado, dejando los cubiertos sobre el plato.

—Aún no sé si lo es.

Mi estómago dio un vuelco, pero la sonrisa en mis labios no vaciló.

—Pero planeas descubrirlo.

—Sin duda. O, tal vez, simplemente me cuentes. ¿Qué cambió, esposa?

Mi garganta se secó. No era el qué. Era el quién, pero no podía decirlo. Así que solo sonreí, apoyando el mentón sobre la mano y mirándolo directamente.

—Entonces, ¿por eso estamos cenando aquí? ¿Pensaste que podías sobornarme con una bonita vista? —pregunté, levantando una ceja, rezando para que la provocación cubriera mis verdaderos sentimientos.

—¿Funcionaría?

—¿Un soborno? Definitivamente, no solo con una vista.

Daniel sonrió y entrecerró los ojos.

—¿Con qué entonces?

—Sé creativo —le dije, lanzándole una guiñada.

Por un breve instante, pensé que respondería, que lanzaría alguna provocación de vuelta, pero solo sostuvo la copa y bebió un sorbo de vino. Su mirada nunca dejó la mía.

El viento sopló suavemente, desordenando algunos mechones de mi cabello, y un silencio cargado se instaló entre nosotros. La noche estaba fría, pero el calor irradiaba del cuerpo de Daniel como una presencia constante, ineludible.

Me observaba de una forma que me hizo querer mirar hacia otro lado, como si intentara ver lo que se escondía detrás de mi sonrisa. Como si supiera que, detrás de cada palabra elegida con cuidado, había algo que no estaba diciendo.

Pero nunca lo diría. Y cuando creí que el tema ya se había agotado, finalmente me respondió, usando solo dos palabras.

—Lo seré.

***

Mi celular permaneció mudo todo el día.

Ninguna notificación. Ningún mensaje. Ninguna respuesta.

Leonardo Antunes aún no me había respondido. O mejor dicho, mi madre no me había respondido. Así es como había guardado su contacto en mi agenda. Daniel no tocaba mis cosas, pero era mejor ser precavida en este caso.

Deslizó los dedos sobre la pantalla, abriendo la aplicación de mensajes por décima vez esa tarde. El mensaje seguía allí, leído, pero ignorado.

"Tengo lo que necesitas para dar el golpe final a Daniel Montenegro. Necesitamos hablar".

Sabía que era un riesgo. Podría simplemente ignorarme para siempre. Podría pensar que era una trampa, o peor, podría haberle reenviado ese mensaje directamente a Daniel.

Un escalofrío recorrió mi columna.

No. Si hubiera hecho eso, Daniel ya habría reaccionado. Ya me habría confrontado, habría encontrado una manera de aplastar cualquier intento mío de traicionarlo.

Y el hecho de que eso no hubiera sucedido aún significaba que Leonardo, al menos, estaba considerando el asunto. Pero eso no era suficiente. Necesitaba más.

Mi pierna oscilaba en un ritmo inquieto debajo de la mesa. La pantalla de la computadora frente a mí mostraba planos que debía estar analizando, pero las líneas y las medidas estaban desordenadas.

Mi mente estaba en otro lugar, en el pen drive.

Mis manos se cerraron en puños. La respuesta de Leonardo podría nunca llegar. Y, si llegaba, necesitaba estar preparada para ofrecer algo real, algo que lo hiciera confiar en mí.

La información que había encontrado hasta ahora estaba fragmentada. Tenía piezas del rompecabezas, pero no la imágen completa. El pen drive podría darme eso.

Siguió en el mismo lugar, escondido entre otros bolígrafos, sobre la mesa de Daniel, en el mismo sitio donde lo dejé después del último intento fallido. El recuerdo del pedido de la contraseña apareció en mi mente como una alerta roja.

Un sonido discreto vino del marco de la puerta, y antes de que pudiera disimular mi frustración, Daniel estaba allí. Apoyado en el umbral, observándome con esa mirada lenta, calculadora, afilada.

—Tan dedicada es mi esposa. Incluso olvidó la hora de la cena.

Su voz sonó perezosa, pero sus ojos brillaban con ese interés que nunca desaparecía. Enderecé mi postura y solté una risa débil, como si la pregunta fuera innecesaria.

—Alguien tiene que hacer este trabajo bien —bromeé, tomando un lápiz y fingiendo revisar un pequeño detalle del plano frente a mí.

Daniel soltó una risa corta y desconcertada.

—¿Alguien? —murmuró, acercándose.

Iba a responder, pero ya estaba detrás de mí. Demasiado cerca. La punta de sus dedos recorrió la línea de mi hombro, su tacto era ligero, cálido.

—Me encanta que seas tan dedicada, esposa. Y me gusta saber que te estoy dando algo que te hace feliz hacer. —Su voz salió baja, cargada de algo peligroso—. Pero ya deberías haber aprendido que no comparto lo que es mío. —Mi cuerpo se tensó—. Y tú eres mía, esposa. Tu presencia en la mesa es mía. No voy a compartirte con el trabajo.

No comparto lo que es mío.

A pesar de que odiaba esas palabras, no fue furia lo que subió por mi columna y calentó mi sangre, fue... conmoción. Daniel Montenegro era un hombre posesivo. Siempre lo fue.

Con su empresa. Con su dinero. Con su poder. Conmigo.

Mis ojos se abrieron un poco más de lo que me gustaría, y me di cuenta de eso demasiado tarde. Daniel lo notó.

Sus dedos deslizaron hasta mi nuca, envolviéndola suavemente, como si estuviera probando mi reacción.

—¿Algún problema, esposa?

Tragué saliva.

No comparto lo que es mío.

¿Qué elegiría un hombre como él como contraseña para lo que es más importante para él? Una punzada de incredulidad atravesó mi mente.

No. No podía ser. Pero… ¿y si lo fuera?

Solté una risa nasal, sacudiendo la cabeza como si estuviera simplemente cansada.

—Solo tengo dolor de cabeza —murmuré, frotándome la sien.

Me observó por un segundo más de lo necesario. Luego soltó mi nuca y dio un paso atrás.

—Tal vez sea hambre. ¿Cuándo fue la última vez que comiste hoy?

Su tono sonó autoritario, como si fuera una orden y no una pregunta. Levanté la mirada, forzando una sonrisa casual.

—No sé.

Daniel arqueó una ceja y se alejó algunos pasos más.

—Lo imaginé. Vamos a cenar.

Extendió la mano hacia mí y tragué despacio.

—Vamos —respondí, entrelazando mis dedos con los suyos.

Por dentro era un caos. Me costaba controlar mi propia respiración. Mi pecho estaba ansioso por subir y bajar rápido. Mucho más de lo que sería considerado aceptable.

Aún así, caminé a su lado mientras mi mente daba vueltas. ¿Era él tan predecible? Aunque... Eso no podía llamarse predecible, no exactamente. Era y no era, al mismo tiempo. Confuso, como todo lo relacionado con Daniel Montenegro, por cierto.

Estuviera yo en lo cierto o no, mi mente ya había tomado una decisión. Más tarde, esa noche, lo descubriría.

***

Cada paso que daba por el pasillo parecía más fuerte de lo que debía, como si los mismos pisos supieran que no debía estar ahí, pero lo estaba. Y no iba a retroceder.

Daniel dormía profundamente, con la respiración pesada y lenta. Lo observé por un segundo antes de salir de la habitación. Esa noche no me retuvo. No me abrazó como solía hacerlo todas las otras veces.

Tal vez porque sintió que algo en mí estaba diferente. O tal vez porque el peso de las últimas semanas también empezaba a afectarlo a él.

No importaba. Lo que importaba ahora era que tenía una oportunidad.

Bajé las escaleras despacio, con mis ojos ajustándose a la oscuridad. La oficina de Daniel estaba exactamente como la dejé antes, organizada, fría, impecable. Como si nada pudiera salirse de lugar, pero algo iba a salirse.

Caminé directamente hacia el cajón donde sabía que guardaba el pen drive. El bolígrafo negro estaba ahí, justo donde lo dejé. Mis dedos se deslizaron sobre el objeto antes de tomarlo, sintiendo su peso contra la palma de mi mano.

El frío del metal envió un escalofrío por mi espalda. Apreté los labios y me giré hacia la computadora. Era ahora. Encendí la máquina y esperé a que la pantalla se iluminara.

El reflejo azul brilló en el vidrio de la estantería detrás de mí, creando sombras largas y deformes por la oficina. Conecté el pen drive.

La pantalla parpadeó y el mismo mensaje de antes apareció: Introduzca la contraseña.

Respiré profundo.

La contraseña no era cualquier cosa aleatoria. Era algo que significaba poder para Daniel. Algo que él jamás compartiría. Y Daniel Montenegro no compartía lo que era suyo.

Mi mente recordó todas las veces que él susurró contra mi piel que yo era suya, todas las veces que me sostuvo con tanta fuerza que me hizo sentir su posesión.

Todas las veces que me tomó como si fuera algo que le pertenecía. Algo que nunca debía escapar. Daniel Montenegro era un hombre de hábitos. De patrones. Y si había una cosa de la que él nunca dudó, era que yo era suya.

Con los dedos suspendidos sobre el teclado, escribí mi propio nombre: H-E-L-E-N-A.

Los segundos parecieron arrastrarse.

Mi corazón latía tan fuerte que podía escuchar el sonido dentro de mi cabeza. Y entonces… La pantalla cambió. El pen drive se abrió.

Mi estómago se revolvió.

Mi nombre. La contraseña era mi nombre.

De todas las cosas que esperaba… esa no era una de ellas. Mi visión se nubló por un segundo. Mi cerebro aún procesaba el significado de eso mientras mis ojos recorrían la pantalla.

Había carpetas. Muchas.

Todas nombradas con siglas y códigos que, a primera vista, no tenían sentido, pero una de ellas se destacó: VASCONCELLOS.

Mi boca se secó.

Abrí la carpeta con un clic vacilante y dejé de respirar con lo que encontré. Los contratos, los correos electrónicos, las transferencias de dinero… Cada documento mostraba, sin lugar a dudas, el paso a paso de cómo Daniel Montenegro destruyó mi familia.

Cada acuerdo sucio, cada jugada estratégica. Cada maldito plan escrito y archivado con precisión quirúrgica.

El impacto de eso fue fuerte. Ya sabía que él había hecho eso. Lo sabía, pero verlo ahí, documentado, meticulosamente planeado, calculado como una jugada de ajedrez, me hizo sentir un sabor amargo en la boca.

Él lo guardó todo. Se aseguró de mantener registros de la destrucción que causó. Y la contraseña era mi nombre. Mis dedos apretaron el borde de la mesa.

Mi corazón latía desbocado y no sabía si era por la rabia, la traición o el odio que explotaba dentro de mí como un incendio. Pero, sobre todo, sabía algo: ahora tenía todo lo que necesitaba para acabar con él.

50.                    HELENA MONTENEGRO

La espera me estaba matando.

Desde el momento en que apreté "enviar", cada segundo sin respuesta se arrastraba como una aguja perforando mi piel. Pasaron horas, y el silencio permaneció.

Él no respondió.

Cerré los ojos, apoyando la espalda contra la cabecera de la cama, sintiendo el peso aplastante de la incertidumbre. Tal vez fue un error.

Tal vez Leonardo no quería involucrarse porque no sabía con quién estaba tratando. Tal vez... tal vez Daniel ya lo descubrió antes de que pudiera intentarlo.

Este último pensamiento hizo que mi estómago se revolviera.

Respiré profundo, intentando apartarlo. No. Daniel siempre estaba alerta, siempre observando, pero si lo supiera, ya habría sentido las consecuencias. Él no sabía. Aún.

Pasé el día llevando el celular conmigo, sin dejarlo nunca fuera de mi alcance. Cuando fui al despacho, cuando salí al invernadero, cuando me encerré en el cuarto para una ducha que duró demasiado.

Siempre estaba allí, en la palma de mi mano, como si en cualquier momento fuera a explotar con una respuesta que lo cambiaría todo. Pero nada. Y la falta de respuesta comenzó a parecer peor que un no.

Si Leonardo no me ayudaba, tendría que pensar en otra cosa. ¿Pero qué? Necesitaba un aliado. Alguien que ya tuviera razones para odiar a Daniel lo suficiente como para aliarse conmigo sin dudar. Y estando atrapada en esa casa, no tenía muchas opciones.

Cuando cayó la noche, me fui al cuarto más temprano de lo normal. Le dije a Daniel que estaba cansada. Él no insistió. Solo me observó con esa intensidad incómoda, como si intentara descifrar algo que no tenía sentido para él.

Dormí sola. O, mejor dicho, me quedé en el cuarto sola. Porque dormir fue todo lo que no hice.

Y entonces, en medio de la madrugada, cuando la casa estaba sumida en el silencio y la única luz provenía del débil resplandor de la lámpara de escritorio, el teléfono vibró.

Mi corazón se detuvo. Por un segundo entero, quedé congelada.

Respiré hondo y extendí la mano, tomando el celular. La pantalla parpadeó con una nueva notificación. Mi estómago se revolvió al ver el nombre.

Mamá.

Excepto que no era mi madre, lo sabía. Traguen saliva antes de deslizar el dedo para abrir el mensaje.

"Creo que tenemos mucho de qué hablar, Helena. Pero esto no es algo que se discuta por mensaje. Esta noche, 21 horas. Hotel Portela. Suite 907".

Mi cuerpo se tensó.

Él aceptó.

Y sabía quién era, aunque no me hubiera identificado en el mensaje que envié. Probablemente, esa fue la razón del retraso en su respuesta. Leonardo debía estar tratando de averiguar quién había enviado eso, y cuando lo descubrió, probablemente pasó un tiempo tratando de decidir si debía confiar en mí o no.

No sabía si debía sentirme aliviada o aterrada porque él había decidido confiar.

Por un instante, mis dedos flotaron sobre el teclado. Había tantas cosas que quería preguntar, tantas dudas que seguían devorándome. Pero, al mismo tiempo, sabía que eso no serviría de nada. La decisión ya estaba tomada.

Mi respuesta fue corta.

"Allí estaré".

La envié antes de poder dudar.

El celular parecía más pesado cuando lo guardé en el cajón del escritorio y lo cerré con llave. Necesitaba esconder cualquier evidencia. Si Daniel lo descubría antes de tiempo, no habría escapatoria.

Mi garganta estaba seca, mi pecho apretado.

Esto era real. Ahora era real.

Me tiré en la cama, mirando el techo, sintiendo el peso de la traición envolviéndome como una manta fría. Yo elegí este camino, y ya no había vuelta atrás.

51.                    HELENA MONTENEGRO

Cuando bajé a desayunar, la mesa ya estaba puesta, pero, por primera vez en mucho tiempo, Daniel no estaba allí.

No había ninguna mirada afilada evaluándome mientras me sentaba. Ninguna provocación velada mientras llevaba el café a la boca. Ninguna sombra proyectada por su presencia.

La gobernanta se acercó con una expresión vacilante.

—El señor Montenegro salió temprano —informó, poniendo un plato frente a mí—. Dijo que tenía asuntos que resolver en la ciudad.

Mi corazón dio un brinco. No tener que enfrentarlo esa mañana debería haber sido un alivio. Pero, en lugar de eso, solo hizo que el nudo en mi estómago se apretara más.

—¿Dijo si volvería para la cena?

La mujer negó ligeramente con la cabeza.

—No, señora. Solo pidió que le avisara que podría regresar tarde.

Asentí lentamente, forzando una sonrisa.

—Gracias.

Ella se alejó y, por un momento, me vi sola en esa gran sala, con el café enfriándose frente a mí y una soledad inesperada aferrándose a mi pecho.

Tomé un sorbo de la bebida, pero el sabor amargo se mezcló con el malestar que se estaba apoderando de mí.

Daniel no estaba allí. Y, de alguna forma, eso parecía peor que si hubiera estado. Porque, sin él para observarme, sin él para distraerme, todo lo que tenía era el vacío aplastante de mis propios pensamientos.

Y lo que más me aterraba era que, a pesar del alivio inicial, sabía que lo extrañaba. Y eso era imperdonable.

La punta de mis dedos rozó el borde de la taza caliente. El vapor subía lentamente, disipándose en el aire, mientras mis pensamientos daban vueltas.

Envolví la taza con las manos, buscando consuelo en el calor, pero mis dedos se movieron por instinto, descendiendo hasta mi vientre.

Era sutil. Ningún cambio visible, ninguna marca que pudiera probar que algo estaba creciendo allí dentro. Pero yo lo sabía.

Solté el aire lentamente, presionando ligeramente la palma contra mi abdomen. Dentro de mí, había una vida. Una vida que no pidió existir. Una vida que no formaba parte de mis planes. Una vida que cambiaba todo.

Una vida que era, al mismo tiempo, mía y de él. Mis dedos apretaron la tela de la blusa, un escalofrío subió por mi nuca. Daniel nunca podría saberlo. Porque si lo supiera…

Tragué saliva, apartando la idea antes de que tomara forma. Ya había tomado mi decisión. Destruiría a Daniel Montenegro. Porque, si no lo hacía ahora, nunca tendría fuerzas para hacerlo.

Y si vacilaba, si me permitía ceder a alguna debilidad… Si lo perdonaba… No.

Mis ojos se clavaron en la superficie oscura del café. No podía perdonarlo. No quería perdonarlo. Y, sobre todo, no quería que este bebé me convirtiera en alguien que perdonaría. Porque este bebé era inocente, pero Daniel Montenegro no.

Respiré hondo y solté el borde de la taza, sintiendo mis dedos fríos contra mi propia piel.

El hambre había desaparecido. Empujé el plato hacia un lado y me levanté de la mesa. Si me quedaba allí un segundo más, me ahogaría. Y no podía darme el lujo de ahogarme.

Pasé por los pasillos como un fantasma. Cada paso parecía retumbar demasiado, a pesar de que la casa estaba en completo silencio. Los empleados se movían al fondo, yendo y viniendo como siempre, pero esta vez los observaba de una forma diferente.

No porque me importara, sino porque me di cuenta de que esa era la última vez que caminaría por esos pasillos como si perteneciera a ese lugar.

No es que alguna vez realmente hubiera pertenecido. La casa Montenegro nunca fue mía, como Daniel nunca fue mío. Y, aun así, cada detalle a mi alrededor me recordaba a él.

El sillón en la biblioteca, donde siempre dejaba un libro mal cerrado. El olor a café proveniente de la oficina, porque odiaba el café recalentado y pedía una taza nueva cada dos horas. El sonido distante de los caballos en los establos, un ruido que, meses atrás, no habría notado, pero que ahora reconocía como parte de los sonidos que componían ese lugar.

Pero nada me incomodó tanto como abrir la puerta de la habitación y sentir su olor aún impregnado en las sábanas. No debería ser un shock.

Dormía allí todas las noches. Dormía allí porque Daniel Montenegro nunca me dio una opción, pero, en algún momento, sin darme cuenta, también dejé de intentar huir. La verdad golpeó con fuerza, desgarrando mi pecho.

Nunca supe exactamente cuándo dejé de alejarme. ¿Cuándo dejé de odiar estar allí? ¿Cuándo el calor de su cuerpo se convirtió en algo que, de alguna manera enfermiza, me calmaba?

Un escalofrío subió por mi nuca. Sus caricias aún estaban en mi piel. El peso de su cuerpo seguía en mis recuerdos. Y, por un instante, sentí el vacío aplastante de su ausencia.

Mis dedos apretaron la sábana, como si pudiera arrancar ese sentimiento de dentro de mí. Salí de la habitación.

Intenté ocupar mi mente. Hice lo que cualquiera haría cuando necesitaba distraerse. Tomé un libro en la biblioteca, lo dejé abierto sobre la mesa, pero no pasé de la segunda página.

Cada línea nueva hacía que mi mirada se desvíe hacia el reloj en la esquina de la pared. Minutos arrastrándose. Horas devorando mi paciencia. El tiempo no avanzaba.

Me levanté y caminé por el jardín, sintiendo el aire fresco de la sierra golpear mi piel. Los empleados me saludaban con sonrisas que parecían demasiado fuera de lugar para lo que yo sentía.

Les respondí lo mejor que pude, pero nada parecía real. Me sentía observando mi propia vida desde afuera. Un cuadro colgado en la pared, esperando ser reemplazado.

El nudo en mi garganta se apretó aún más. Dios, ¿por qué aquello parecía tan difícil? Sabía exactamente lo que tenía que hacer. Solo debía seguir adelante. Dar un paso tras otro, pero cada paso parecía más pesado. Regresé a la casa y, sin darme cuenta, terminé en la oficina de Daniel.

De nuevo, su olor me invadió. Mezclado con el cuero de los muebles, el perfume amaderado que se adhería a las paredes, la esencia misma de la casa. Mis ojos cayeron sobre la silla detrás de la mesa.

¿Cuántas veces me senté allí, fingiendo que todo eso me importaba? ¿Fingiendo que era solo una esposa aburrida, tratando de ocupar sus días? Ya había ganado tantas batallas pequeñas para llegar hasta allí.

Acceso a la información. Confianza. Paciencia.

Pero ninguna de esas victorias parecía significar nada ahora. Porque esta era la última. La que lo cambiaría todo. Y no sabía si estaba preparada para afrontar las consecuencias.

El día pasó lentamente. Las manecillas del reloj eran cuchillas afiladas, cortando cualquier oportunidad de huir.

Almorcé, o lo intenté.

El sabor de la comida se mezclaba con el sabor de la culpa en mi lengua, y cada bocado parecía pesar en mi estómago como plomo derretido.

Los empleados seguían con su rutina, ajenos al hecho de que yo estaba al borde del abismo.

Mi cuerpo parecía operado por una fuerza externa, siguiendo una rutina que ya no tenía sentido. Subí nuevamente al cuarto a media tarde y me encerré allí.

Me senté al borde de la cama, mirando al suelo. El celular descansaba sobre la mesa de noche, vibrando de vez en cuando.

Me levanté cuando la tarde se convirtió en noche y, por primera vez en semanas, me permití mirar mi reflejo en el espejo. Estaba pálida. Los ojos ligeramente hundidos, como si el peso de lo que cargaba estuviera impreso en mi piel.

Mi mano fue hasta mi abdomen antes de que pudiera evitarlo. El simple gesto fue suficiente para que un escalofrío recorriera mi espalda.

Estaba llevando un hijo en mi vientre mientras traicionaba a su padre. Mientras destruía al hombre que, a pesar de todo, de alguna manera se había convertido en parte de mí.

Mi estómago se revolvió. La culpa estaba allí. La sombra susurrante en el fondo de mi mente, diciéndome que no era diferente a Daniel. Que era capaz de ser tan cruel como él. Porque no importaba si él lo merecía o no... Sabía lo que significaría lo que estaba a punto de hacer.

"Esta noche, 21 horas. Hotel Imperial. Suite 907".

Mis dedos temblaron.

El reloj marcaba las 19:40. Respiré hondo, empujando el aire fuera de mis pulmones. Me levanté y fui al vestidor, tomando la primera ropa que encontré.

Nada llamativo. Nada que sugiriera lo que estaba a punto de suceder. Necesitaba parecer neutral. Casual. Como si no estuviera a punto de pisar el infierno que yo misma encendí.

Mis manos estaban frías cuando terminé de vestirme. Me miré al espejo una última vez. La mujer que me miraba no era la misma que había entrado a esa casa meses atrás.

No era la misma que odiaba cada caricia de Daniel, ni la misma que prometió que nunca dejaría que él la destruyera. Porque tal vez, sin darme cuenta, él ya lo había logrado.

Tomé la llave del coche y bajé. Mi respiración era irregular cuando pasé por la puerta principal. Cada paso retumbaba en mi mente como una advertencia: no hagas esto.

Pero ya lo había hecho. Entré al coche y arranqué el motor. La casa Montenegro desaparecía en el retrovisor mientras recorría la carretera. Y, dentro de mí, algo me decía que jamás volvería a verla de la misma manera.

La ciudad estaba sumida en un crepúsculo grisáceo cuando estacioné el coche. La fachada del Hotel Imperial brillaba bajo la luz amarillenta de los postes, reflejando una elegancia fría y calculada.

Mis dedos estaban tensos alrededor del volante, los nudillos blanqueados por la presión. Todo lo que tenía que hacer era salir del coche y atravesar esas puertas.

Sencillo.

Pero mis piernas estaban pesadas, mi corazón golpeaba contra las costillas. Era la adrenalina del peligro, del miedo, de la culpa, de la incertidumbre. Tragó saliva y respiré hondo, tratando de calmar la tormenta dentro de mí.

Cada segundo que pasaba ahí era un segundo más para pensar. Para dudar. Y no podía dudar. Empujé la puerta del coche y salí, ajustándome el abrigo alrededor del cuerpo.

El aire frío de la noche rasgaba mi piel mientras caminaba hasta la entrada del hotel, mis tacones bajos resonaban sobre el mármol.

El vestíbulo estaba impecable, iluminado por candelabros de cristal que reflejaban las luces doradas. Las personas se movían por el espacio, algunas cargando maletas, otras conversando en voz baja.

Para ellos, yo era solo otra huésped más. Un fantasma vagando por el hotel, tratando de ocultar la verdad a mi propia conciencia. Me acerqué a la recepción, intentando mantener la voz firme.

—Suite 702. Me están esperando.

La recepcionista me miró con una sonrisa pulida, revisando algo en la pantalla del ordenador.

—¿Nombre, por favor?

Un nudo se formó en mi garganta. No quería decirlo. No quería que ese momento fuera aún más real, pero no tenía opción.

—Helena Montenegro.

Mi nombre salió más bajo de lo que había querido. La mujer asintió y me entregó una tarjeta magnética.

—El ascensor está justo ahí. Que tenga una excelente estadía.

Tomé la tarjeta, con mi mano ligeramente temblorosa. Excelente estadía. Qué chiste.

Crucé el vestíbulo y entré al ascensor, apretando el botón del séptimo piso. Las puertas se cerraron, y mi reflejo apareció en los espejos dorados.

Parecía tranquila. Serena. Pero era una mentira. Dentro de mí, todo ardía.

Todavía puedes volver.

La voz susurró en lo profundo de mi mente, pero ya era demasiado tarde. El ascensor emitió un pitido y las puertas se abrieron.

El pasillo era silencioso, cubierto por una alfombra oscura y elegante. Los números dorados brillaban sobre las puertas de madera.

698… 699… 700…

Cada paso parecía más pesado que el anterior. Mi mano apretaba la tarjeta magnética y mis dedos sudaron contra el plástico.

701… 702.

Me detuve frente a la puerta, mi corazón latía tan fuerte que casi podía sentirlo en la garganta. Respiré hondo, tratando de silenciar la duda. Mi dedo deslizó por el lector de la tarjeta, y la luz roja parpadeó en verde.

La cerradura se desbloqueó con un suave clic. Empujé la puerta lentamente, mis ojos recorrieron la habitación.

La suite era amplia, decorada en tonos neutros, con el aroma a madera pulida mezclado con el lejano olor a whisky caro. Había una barra en una esquina, un sillón junto a la ventana.

Y, en el centro de la habitación, una figura alta e imponente me esperaba, pero no era Leonardo Antunes.

Mi estómago se desplomó.

Mi sangre se heló.

El aire fue arrancado de mis pulmones.

Daniel Montenegro estaba ahí.

Sentado cómodamente en un sillón de cuero, una pierna cruzada sobre la otra, un vaso de whisky equilibrado entre los dedos. Sus ojos oscuros me atravesaban como cuchillas afiladas. Parecía relajado, letalmente tranquilo.

El silencio se arrastró entre nosotros, pesado como plomo. No podía respirar. Mi corazón golpeaba contra las costillas, el pánico subía por mi espalda como una corriente eléctrica.

Estaba de pie en la puerta de la habitación, con los dedos crispados alrededor del picaporte, la respiración entrecortada, el corazón golpeando mis costillas.

Daniel no dijo nada. Solo se quedó ahí. Sentado, demasiado relajado. Era como si me estuviera esperando desde hacía siglos.

La lámpara al lado de él proyectaba sombras en su rostro tenso, pero sus ojos… Los ojos estaban iluminados por algo que no sabía si era odio, desprecio o decepción. Tal vez una mezcla de los tres.

La sala era pequeña, sofocante, y el silencio entre nosotros era más agobiante que cualquier cosa.

—Cierra la puerta, Helena.

Su voz estaba demasiado calmada. Casi… perezosa, pero yo conocía ese tono. Esa calma gélida que precede a la tormenta.

Mi estómago se revolvió, y casi retrocedí. Casi. En lugar de eso, hice lo que él dijo. Cerré la puerta. Di un paso vacilante hacia dentro, mis piernas pesaban como plomo.

—¿Qué haces aquí? —Mi voz sonó extraña. Demasiado baja.

Daniel inclinó la cabeza hacia un lado, girando el líquido ámbar en el vaso, como si mi pregunta fuera la cosa más ridícula que había escuchado.

—Debería ser yo quien te haga esa pregunta, ¿no lo crees?

Mi pecho se apretó.

Podía fingir. Podía mentir, pero… Daniel ya lo sabía. Sus ojos me atravesaban como cuchillas, analizando cada mínima reacción mía. No esperaba una respuesta. Ya tenía todas.

—¿No vas a decir nada? —Alzó una ceja, una media sonrisa fría jugando en sus labios—. “No es nada de lo que piensas, marido” creo que esa sería una frase apropiada.

Mis dedos temblaron. No. No podía flaquear. Tragó el nudo en mi garganta y levanté el mentón.

—¿Qué quieres que te diga, Daniel?

—La verdad —respondió, sin dudar—. Sería un buen comienzo.

Se levantó, dejando el vaso sobre la mesa con un sonido seco. Mi corazón aceleró violentamente. Se acercaba. Pasos lentos. Controlados. Un depredador rodeando a su presa.

Cuando se detuvo frente a mí, su altura parecía aún mayor, su presencia aún más aplastante. Quise apartarme. Pero no retrocedí. No podía. Si mostraba miedo, él ganaría.

Daniel levantó el celular, desbloqueando la pantalla con un movimiento lento, calculado.

Giró la pantalla hacia mí, y ahí estaba. El mensaje. La conversación con Leonardo Antunes. Mi estómago se desplomó y mi corazón se detuvo. Daniel giró el celular entre sus dedos, sus ojos estaban fijos en los míos.

—Vamos a jugar un juego, Helena. —Mi pecho subía y bajaba demasiado rápido—. Si estoy equivocado, si todo esto es un gran malentendido, vas a tomar este celular y borrar ese mensaje.

Dio un paso adelante, invadiendo todo mi espacio. El olor del whisky mezclado con su perfume amaderado nublaba mi mente.

—Pero si tengo razón...

Levantó la mano, pasando los dedos lentamente por mi mentón, sujetándolo con fuerza suficiente para no dejarme apartar la mirada.

—Vas a leer este mensaje en voz alta.

Mi respiración se detuvo, y el silencio entre nosotros explotó. Mis músculos se congelaron, pero mi mente gritaba, rogando por una salida, pero no había salida. Porque él ya lo sabía. Porque ya estaba condenada.

52.                    DANIEL MONTENEGRO

El odio pulsaba dentro de mí, afilado como una cuchilla, palpitante como un golpe bien dado. Me dolía la mandíbula de lo tensa que estaba, y mis puños estaban tan cerrados que los nudillos se volvían blancos.

Mis ojos estaban fijos en Helena. En la maldita que tuvo la osadía de intentar destruirme. Dentro de mi casa. Bajo mi techo. En mi maldita cama.

La risa seca que salió de mi garganta no tenía ni una pizca de humor. Era pura incredulidad. Sabía que ella era terca, sabía que no era una esposa sumisa, pero jamás imaginé que fuera tan estúpida.

Porque eso es lo que era. Estúpida al pensar que podía intentar ganarme en mi propio juego y salir impune. Mi visión se tornó roja por un instante.

Ella estuvo sonriéndome, provocándome, abriéndose para mí noche tras noche, fingiendo rendirse. ¿Y yo?

Fui un hijo de puta ciego. No es que haya creído en cada una de sus sonrisas, pero bajé la guardia lo suficiente como para dejarla acercarse. Lo suficiente para que pensara que podía derribarme.

Mi respiración estaba pesada. Cada músculo de mi cuerpo, tenso. Quería romper algo. Quería romperla. Pero no me permití caer en esa trampa.

No mostré nada más que la calma controlada que siempre he mantenido. Porque no quería solo una confesión. Quería que ella lo dijera con su propia boca.

—Dime, Helena. —Mi voz salió baja, peligrosamente calmada, cargada con la promesa de algo peor—. Quiero oírlo de tu boca.

Ella no respondió de inmediato. Estaba parada allí, en medio de la habitación del hotel, con la respiración contenida y los ojos muy abiertos.

Sus labios estaban entreabiertos, como si hubiera olvidado cómo hablar. Como si la hubiera sorprendido. Pero yo sabía la verdad. No estaba sorprendida. Solo estaba tratando de decidir qué jugada seguiría. Pero ya no había jugadas. El juego se había acabado.

—¿Qué quieres que te diga? —La voz de ella salió baja, titubeante.

El sonido fue como un fósforo encendido sobre un barril de pólvora.

—Quiero que me cuentes cómo planeaste todo esto. —Avancé un paso, y Helena retrocedió automáticamente. Como un instinto. Como si supiera que, esta vez, no me detendría—. Quiero oír cómo me sonreías todas las mañanas, mientras trazabas un plan para destruirme. Cómo dormías en mi cama, cómo abrías las piernas para mí y me dejabas entrar dentro de ti todas las noches, mientras me traicionabas a mis espaldas. Quiero saber cuánto tiempo llevabas riéndote de mí, esposa.

El título salió de mi boca como veneno. Helena tembló. Pero en vez de ceder, en vez de encogerse, como debería haberlo hecho, sus ojos brillaron con algo furioso.

La reacción que quería. La ira que sabía que estaba allí, burbujeando justo bajo la superficie. Helena nunca supo callarse, y yo sabía que, si la presionaba lo suficiente, rompería.

—¿Que yo intenté destruirte? —escupió, la voz cargada de rabia—. ¿Quién destruyó a quién aquí, Daniel? ¡¿Quién destrozó a una familia entera solo porque podía?! ¡¿Quién se encargó de acabar con el legado de un hombre muerto solo para satisfacer su propio ego?!

Mi espalda se arqueó ligeramente. Pero dejé que hablara. Dejé que escupiera las palabras como si fueran cuchillas afiladas, como si pudieran cortarme.

—¿Crees que puedes sentarte ahí y señalarme con el dedo? —Helena avanzó un paso—. ¡Tú me forzaste a hacer esto! ¡Me empujaste contra la pared y no me dejaste opción! ¡Pensaste que podías romperme y doblegarme hasta que fuera exactamente lo que querías! Pero, ¿adivina qué? Yo luché. Y no puedes soportarlo.

Mi risa fue seca.

—¿Y luchar de vuelta significaba vender mi empresa a uno de mis peores enemigos? ¿Tirar a la basura todo lo que construí? ¿Esa fue tu venganza, Helena?

—¡Sí! —gritó—. ¡Sí, lo fue! ¡Y lo haría de nuevo! ¡Porque no iba a ser solo una más en tu lista de víctimas! ¡No iba a ser solo otro trofeo en tu estantería, Daniel!

La furia creció dentro de mí, densa y sofocante. Avancé, acortando la distancia entre nosotros.

—Ya sabía que me ibas a engañar antes de poner esa maldita alianza en tu dedo —gruñí, sintiendo que mi paciencia se agotaba—. No finjas ahora ser la víctima, Helena. No después de haberte acostado en mi cama durante meses mientras tramabas a mis espaldas.

—¿Y crees que esto no es culpa tuya? —replicó, dando un paso al frente, su rostro estaba a centímetros del mío—. ¡Tú me destrozaste! ¡Tú me transformaste en esto! ¡Me arrastraste a tu infierno y ahora te sorprendes porque encontré una forma de sobrevivir!

Mi risa fue seca, cruel.

—¿Sobrevivir? ¿Quieres hablar de sobrevivir? ¿Mientras dormías en mi cama todas las noches, gimiendo mi nombre, revolcándote cada vez que te enterraba mi verga dentro de ti?

Helena abrió los ojos, su rostro estaba completamente rojo de ira.

—¡Vete al infierno, Daniel!

—¡Ya estoy en el infierno, esposa! —grité, invadiendo su espacio—. ¡Desde el momento en que te dejé entrar en mi vida! ¡Desde el momento en que pensé que podía bajar la guardia cerca de ti! —Sus ojos parpadearon rápidamente, como si mis palabras la hubieran perforado profundamente, pero no me detuve—. Entonces, dime, Helena. ¿Cuánto tiempo llevas acostándote con Leonardo?

Ella parpadeó, atónita.

—¿Qué?

—¿Fue antes o después de meterte en mi cama todas las noches? —Avancé un paso más y ella retrocedió—. ¿Te salías de mi cama y corrías a sus brazos? ¿O ibas a él primero y luego regresabas a mí? ¿Dejabas que te besara, que lamiera la verga de otro hombre en cada parte de tu cuerpo?

Helena tambaleó un paso hacia atrás.

—Nunca... Nunca hice eso. Nunca te engañé de esa forma.

—Ah, ¿entonces solo me jodiste de otra manera, cierto? —Mi sonrisa fue veneno puro—. Solo me apuñalaste por la espalda mientras yo estaba ocupado penetrándote por delante.

Su respiración se volvía errática ahora. Su pecho subía y bajaba descompasado.

—¡Estás loco! —gritó, con la voz temblando.

—¿Estoy loco? —Reí, pero no había nada de humor en el sonido—. ¡Vi el maldito mensaje, Helena! ¡Te vi arreglando una cita con el hombre que quiere destruirme! ¡Y fue aquí! —Señalé el suelo—. ¡En una habitación de hotel! ¿Quieres que te crea que viniste aquí a hablar de negocios? ¿Que no ibas a abrir las piernas para él? Nunca fuiste mi esposa, Helena. Nunca fuiste más que una maldita infiltrada. Una rata tratando de destruir todo lo que construí.

Ella tragó saliva, sus ojos brillaban de una manera que no pude identificar.

—Nunca te traicioné, Daniel.

—¿Nunca me traicionaste? —Mi sonrisa fue puro odio—. Porque en mi cabeza, mentirme, joderme mientras tramabas en mi contra, vender mi empresa a uno de mis peores enemigos... eso suena a una puta traición.

Su pecho subía y bajaba rápido.

—Nunca me acosté con él. Nunca te traicioné de esa manera.

—¿Quieres que te crea eso? —pregunté, moviendo la cabeza de un lado a otro—. ¿Quieres que te crea que trataste de destruirme, que entraste a este matrimonio midiendo cada palabra, cada paso, con el único objetivo de acabar con todo lo que construí, pero que no te metiste en la cama de otro?

La respiración de ella quedó atrapada en su garganta.

—Yo... Yo... —comenzó, retrocediendo un paso y parpadeando varias veces, fingiendo confusión. Falsa. Era muy falsa—. ¿De... de qué... de qué estás hablando?

Me reí, amargo e incrédulo. ¿De verdad creía que iba a caer de nuevo en el mismo truco? Engáñame una vez y el mérito es tuyo. Engáñame dos veces y la culpa es completamente mía.

—¡Habla ya! —escupí las palabras.

—¡Yo no planeé esto desde el principio! —Tuvo la osadía de intentar defenderse. Su voz salió temblorosa.

Me reí de nuevo.

—¿Crees que eso cambia algo? —Mi tono era puro acero—. ¿Que ahora voy a mirarte y pensar: “pobre Helena, solo cayó en su propio juego”? Ahórrate el tiempo.

Abrió la boca, pero no salió ninguna palabra. Sus manos temblaban, sus ojos parpadeaban demasiado rápido. El pecho subía y bajaba, como si el aire estuviera atrapado en su garganta.

—¿Qué pasa, esposa? ¿Se acabaron las excusas? ¿Se acabaron las mentiras? —Di un paso más, acorralándola contra la pared—. ¿O finalmente te diste cuenta de lo que pasa cuando juegas con fuego?

—Yo... Yo... —Su voz falló.

Sus ojos todavía brillaban con vestigios de furia, pero estaban demasiado llenos. Llenos de algo que parecía a punto de desbordarse.

—Dime, Helena. —Mi voz salió baja, fría—. Cuéntame. ¿Cómo fue? ¿Te reías de mí después? ¿Te reías mientras te acostabas en mi cama? —Incliné el rostro hacia ella, manteniendo nuestros ojos fijados—. ¿Mientras me besabas, mientras dejabas que entrara dentro de ti?

Ella soltó un sonido bajo, casi un sollozo, y parpadeó rápidamente, como si tratara de evitar algo inevitable. El temblor en sus labios me hizo saber que fracasaría.

—Yo... yo no... —Su voz era un susurro, con las palabras quebradas.

—¿No qué? —gruñí—. ¿No planeaste todo esto? ¿No pensaste que lo descubriría? ¿O no quieres admitir que es exactamente lo que siempre supe que eras?

Ella apretó los ojos, y una lágrima resbaló por su rostro. Pero no era solo una. Sus hombros temblaron ligeramente, como si ya no tuviera fuerzas para retener nada dentro de ella.

—¿Tanto me odias? —La voz de ella vaciló, y otro sollozo atravesó su garganta—. ¿Tanto que no puedes ver... no puedes ver lo que estás haciendo?

Debería haberme reído. Debería haber aprovechado esa debilidad, pero en lugar de eso, mi pecho se apretó de una forma extraña, algo incómodo y fuera de lugar.

Pero lo ignoré. Lo ignoré porque quería más. Quería ver hasta dónde llegaba.

—Estoy viendo perfectamente, esposa. Te estoy viendo exactamente donde deberías estar.

El temblor de ella aumentó. Sus manos se apretaron contra sus brazos, como si tratara de mantenerse de pie. El sollozo vino de nuevo, más fuerte, y giró el rostro, como si no quisiera que lo viera. Como si aún tuviera algo de orgullo que salvar.

Pero ya no quedaba nada por salvar.

Y entonces vino. Bajo, roto, casi inaudible.

—Estoy embarazada.

El tiempo se detuvo.

Mi respiración quedó atrapada en el pecho. Mi mente se negaba a procesar esas palabras. Abrí la boca para reír. Para ridiculizar. Para destruir. Pero lo único que llenó la habitación fue mi risa seca y cruel.

Los ojos de Helena estaban abiertos, no con desafío, sino con miedo. Su cuerpo temblaba. Sus manos estaban apretadas contra el vientre, como si, instintivamente, quisieran proteger algo.

El sabor metálico de la furia se mezcló con algo que no reconocí. No quería reconocerlo.

—¿Crees que esto me va a conmover? ¿Que esto va a cambiar algo? —Di un paso al frente, mi mirada perforando la suya—. Estás desesperada, esposa. Pero eso no te va a salvar.

—Daniel... —Su voz estaba ahogada, y otra lágrima cayó.

—Cállate la puta boca. —Mi voz salió como una cuchilla fría.

Helena se estremeció, y por primera vez esa noche, no dijo nada. No contraatacó. No discutió. Solo lloró.

—¿Estás embarazada? —repetí, como si necesitara escuchar de nuevo para creer el nivel de bajeza que trataba de alcanzar—. ¿De verdad crees que voy a caer en esto? ¿Después de todo lo que hiciste? ¿Después de todo lo que intentaste? No eres más que un agujero apretado y sabroso para penetrar, Helena. Pero ¿digna de darme un hijo? Jamás. Incluso mis espermatozoides lo saben, ¡Maldita sea! Pero si te sirve de consuelo, sabes que tienes algo en común con tu padre: ambos intentaron derribarme y fracasaron.

El sollozo que escapó de ella fue casi silencioso, pero lo oí. Lo sentí. Y no me importó.

—¿Te parezco tonto, Helena? —Avancé, y ella retrocedió, con los ojos bien abiertos—. ¿Crees que voy a aceptar esta mierda como verdad? ¿Crees que voy a permitir que uses esto contra mí? ¿Para tratar de atraparme? ¿Para manipularme? ¿Hacerme creer que algún día fuiste digna de cargar algo mío?

Ella movió la cabeza, las lágrimas bajaban descontroladas por su rostro.

—No estoy mintiendo, Daniel...

—¡No paras de mentir! —Mi voz salió como un trueno, haciéndola estremecer—. Desde el momento en que me miraste por primera vez, mentiste. Jugaste. Fingiste. Te metiste en mi vida como un maldito veneno, y ahora quieres vomitar esta farsa de embarazo en mi cara esperando que te crea.

Helena sollozó, sus hombros temblaban mientras trataba de hablar, pero nada salía.

—Debería obligarte a demostrarlo —seguí, cruel—. Debería arrastrarte hasta un maldito hospital ahora mismo para ver hasta dónde piensas llevar esta mentira. Pero ¿sabes qué? Ni siquiera eso vale la pena.

La agarré por el brazo y cerré los dedos en torno a su suave piel. Se atragantó con el impacto, intentando soltarse, pero yo ya la estaba sacando de la habitación.

—Daniel, por favor... —Su voz estaba ronca, quebrada.

—Ahórrate el aliento —gruñí—. Lo vas a necesitar para llorar sola, en el lugar donde perteneces.

La arrastré hasta el pasillo, ignorando cómo tropezaba, cómo su cuerpo parecía débil. Como si cada paso le drenara algo. La dejé afuera de la habitación.

—Tus cosas están siendo sacadas de la mansión ahora mismo —informé, mirándola desde la puerta del cuarto. Ella estaba en el pasillo—. Serán traídas a este hotel sucio donde pensaste encontrar a tu amante. Porque aquí es donde perteneces, Helena. Entre las putas baratas y las mentiras que cuentas para sobrevivir.

Otro sollozo escapó de su garganta. Sus rodillas vacilaron, pero no me detuve.

—Y escucha bien lo que te voy a decir ahora. —Me giré, jalándola con fuerza para que nuestros ojos se encontraran—. Nunca más me verás. Nunca más hablarás conmigo. Nunca más respirarás el mismo aire que yo. Porque si me desafías de nuevo, si te atreves siquiera a pensar en regresar a mi vida... —Apreté aún más el brazo que sujetaba, haciendo que jadeara—. Borraré tu existencia mentirosa e inmunda de la faz de la tierra. Y no quedará nada de ti para que alguien te recuerde algún día.

La solté con un empujón, viéndola tambalear y aferrarse a la pared para no caer. Sus ojos estaban desenfocados, vacíos. Su rostro húmedo y pálido.

Me di vuelta sin decir una palabra más, regresé a la habitación y cerré la puerta con tanta fuerza que las paredes temblaron.

53.                    HELENA MONTENEGRO

Miré el cuarto a mi alrededor sin realmente ver nada. Todo lo que veía eran las maletas. Mis maletas, tiradas en el suelo, amontonadas cerca de la puerta, dejadas allí sin el menor cuidado.

No las toqué. No hice nada. Solo me quedé parada en medio del cuarto, incapaz de moverme, incapaz de pensar.

El mismo hotel. El mismo pasillo. Pero un cuarto diferente. El lugar donde Daniel me destruyó.

El sabor amargo de la humillación todavía estaba en mi lengua. El peso de sus palabras seguía presionando mi pecho. Cada insulto, cada acusación, cada golpe verbal que me dio aún resonaba dentro de mi cabeza como un martillo implacable.

Mi respiración salió temblorosa, y mi visión se nubló. No era solo cansancio.

Podía sentir mi cuerpo cediendo, agotado por el estrés, la tensión, el dolor. Mi estómago se retorcía en protesta, y el peso dentro de mi vientre parecía duplicarse con cada segundo.

Tragué saliva con dificultad.

Sola.

Nunca, en toda mi vida, me había sentido tan sola.

Las lágrimas que había retenido mientras Daniel me arrastraba afuera ahora escapaban, calientes e incontrolables, deslizándose por mi rostro sin que pudiera detenerlas.

Me tambaleé hasta la cama, todo mi cuerpo temblando, y me senté con dificultad. Mi pecho subía y bajaba demasiado rápido, y mi corazón golpeaba contra mis costillas.

La ficha estaba cayendo.

Él me echó. Me borró de su vida. Me tiró como si fuera basura, como si nuestro bebé...

Mi mano fue instintivamente a mi vientre, buscando alguna estabilidad en lo único que aún era mío.

—No... —Mi voz salió baja, ahogada—. No puedo...

Un sollozo cortó mi garganta, asfixiándome. Mi cuerpo entero parecía tenso, como si estuviera siendo aplastado por dentro.

Intenté levantarme, pero mis piernas fallaron. El mareo me golpeó como una ola violenta, y la vista se me nubló.

El cuarto giró a mi alrededor, y antes de que pudiera estabilizarme, todo se oscureció.

***

La conciencia volvió a mí en lapsos.

El frío del suelo. El sabor salado de las lágrimas en mi boca. El dolor en mi cuerpo, pulsante e insistente.

Estaba tirada al lado de la cama. No sabía cuánto tiempo había pasado. Pero cuando intenté moverme, el peso de mi cuerpo parecía doblarse.

Mi cabeza latía, y un nudo apretado se formó en mi garganta. ¿Era esto?

¿Era aquí donde iba a terminar? Tirada en un cuarto de hotel barato, sin nadie que me levantara? ¿Era eso todo lo que quedaba de mí?

Pensé en mi padre. En sus decisiones. En cómo me habían afectado. En cómo me habían llevado hasta aquí. En su abandono, en cómo eso sucedió mucho antes de que él muriera.

Él se fue, dejándome con un recuerdo suyo que era todo lo opuesto a la realidad. El padre que conocí nunca habría hecho nada que me costara todo lo que había perdido en los últimos meses.

Dinero, tal vez, pero, ¿mi dignidad? Mi identidad? No.

Mis dedos se cerraron con fuerza contra la alfombra áspera mientras forzaba mi mente a reaccionar. Si me dejaba llevar en ese momento, si permitía que mi cuerpo se fusionara con el suelo, como él deseaba, jamás me levantaría.

Moriría sobre esa alfombra sucia, mataría a mi bebé junto conmigo, y no podía. No podía ser para él lo que mi padre había sido para mí.

Daniel pudo haberme roto, pudo haberme reducido a polvo, pero no iba a definir mi destino.

Con esfuerzo, logré girar hacia un lado y apoyar una mano en la cama. Mis músculos protestaron, pero los obligué a obedecer. Temblaba, mi respiración era irregular, pero no paré hasta poder sentarme.

El espejo del otro lado del cuarto reflejaba a una mujer destruida. Ojos hinchados, piel pálida, cabello despeinado, pero aún estaba viva. Y no iba a dejarme morir.

Poco a poco, mis dedos se relajaron alrededor de la sábana que sujetaba con fuerza.

Me levanté, con dificultad, y me dirigí al lavabo del baño. Abrí el grifo, eché agua en mi rostro, sintiendo el choque helado despertar algo dentro de mí.

Miré mi reflejo nuevamente.

No sabía qué vendría después, pero sabía una cosa: iba a luchar.

54.                    DANIEL MONTENEGRO

El pasado nunca moría. Solo dormía, esperando el momento adecuado para abrir los ojos y devorar todo a su alrededor.

Nueve años después de la muerte de mi padre, yo estaba en la mansión de los Vasconcellos. El hombre que destruyó mi familia y mató a mi padre frente a mis ojos se pavoneaba por la sala, rodeado de aliados, riendo en voz alta, como si nada pudiera tocarlo.

Henrique Vasconcellos no me recordaba. Eso me incomodaba e irritaba al mismo tiempo. Como si, después de destruir todo lo que yo era, él hubiera seguido adelante sin mirar atrás.

Pero yo no olvidé. Ni perdoné.

Mi imperio seguía en ascenso, construido desde las sombras, con alianzas sucias y acuerdos que drenaban pedazos de mi alma. Que el diablo se lo lleve todo, mientras Henrique pague por lo que hizo.

Por eso estaba allí, circulando entre los invitados, fingiendo un interés educado en las conversaciones de empresarios que pensaba destruir en el futuro. Pero mi verdadero objetivo estaba en el segundo piso.

Aproveché un momento de distracción general y subí. No necesité forzar cerraduras: el despacho de Henrique estaba desbloqueado. Era tan arrogante que nunca se preocupó por secretos bien guardados.

Entré y cerré la puerta sin hacer ruido. La sala era amplia, decorada con muebles de madera oscura y estantes llenos de libros que dudaba que él hubiera leído.

Fui directo al escritorio y comencé a revisar los cajones. Documentos, contratos, registros bancarios... Nada que lo vinculara directamente al asesinato de mi padre.

Entonces, encontré un cuaderno de cuero, desgastado en los bordes. Un diario.

Lo abrí y comencé a leer. Odiaba admitirlo, pero Henrique tenía una caligrafía elegante, firme, como si cada palabra escrita fuera una ley.

"Todo lo que construya hoy será para ella".

"Helena será la reina de este imperio. Un día, cuando yo ya no esté, ella lo comandará todo".

"Enseñar a Helena a ver los juegos de poder es esencial. Un día, estará lista para tomar sus propias decisiones, y todo lo que hice habrá valido la pena".

Mi estómago se revolvió. Sentí una presión punzante en las sienes. Henrique Vasconcellos estaba criando un monstruo. Helena apenas era una niña cuando mi padre fue asesinado. Pero desde entonces, ¿qué barbaridades su padre podría haberle enseñado?

Henrique la estaba preparando para continuar su legado sucio. Tragando el odio, seguí leyendo.

"Helena es inteligente. Aprende rápido. Tal vez algún día entienda el verdadero precio del poder".

Cerré el diario con fuerza, mi pecho subía y bajaba con respiraciones tensas. Se oyeron pasos en el pasillo. Mierda.

Me escondí rápidamente detrás de un mueble de madera, observando la puerta abrirse. Henrique entró, seguido por una joven de ojos brillantes y sonrisa radiante.

Helena.

Ya no era una niña. Helena se había convertido en una mujer hermosa. Perfecta. Parecía casi demasiado inocente para este mundo, si no la conociera mejor. Mi odio creció a otro nivel.

—¿Qué quieres mostrarme, papá? —Su voz era ligera, llena de expectación.

Henrique caminó hasta una caja fuerte en la pared. No podía ver lo que hacía, pero segundos después, se giró y le entregó a Helena un estuche de terciopelo negro.

Cuando lo abrió, sus ojos brillaron de emoción. Un collar de diamantes descansaba allí.

Mi corazón se detuvo por un instante. Conocía esa joya. Era de mi madre. La respiración se me atascó en la garganta mientras veía a Helena sostener el collar como si fuera un tesoro precioso.

—¡Es hermoso! —susurró, deslizando los dedos sobre los diamantes—. Gracias, papá.

Henrique sonrió y la abrazó.

—No tienes nada que agradecer, hija. Todo esto siempre fue tuyo. Todo lo que hice fue para ti. Y ahora, finalmente puedes cosechar los frutos de todo lo que construí. No solo eso —dijo Henrique, poniendo las manos en las mejillas de su hija—. Ahora ya estás lista para conquistar tus propios trofeos.

La sonrisa de Helena creció y su mirada de admiración hacia su padre me dio ganas de vomitar. No podía... No podía creerlo. Ella... ¿sabía? ¿Sabía quién era su padre? ¿Sabía todo lo que hacía?

—Eres mi héroe, papá —dijo, y lo abrazó una vez más.

—Y tú eres mi legado, princesa. De todas mis conquistas, crearte a ti a mi imagen y semejanza es, sin duda, la mayor de todas.

Odiable. Las palabras podían significar cualquier cosa, pero en mis oídos, eso sonó como una confesión. Como si él estuviera admitiendo que Helena sabía todo. Que aceptaba todo.

Y la forma en que ella reaccionó, asintiendo y girándose para que él le pusiera el collar robado de mi familia... Mis puños se apretaron. Mi odio era un monstruo vivo dentro de mí.

Desde ese día, Helena Vasconcellos ya no era solo la hija de un asesino. También se convirtió en mi enemiga.

—Daniel.

La voz de Vinícius me arrancó del pasado como un golpe seco en el estómago.

El peso del vaso de whisky en mi mano parecía insignificante comparado con el peso del odio que hervía dentro de mí. Mis dedos apretaron el cristal con fuerza, casi sintiendo el borde fino cortar mi piel. Me tragué el líquido de una vez, sintiendo el ardor en mi garganta, pero no el calor reconfortante que necesitaba.

Nada podía aliviar esa sensación. Me habían engañado. Ella.

La mujer que a los diecisiete años ya mostraba ser una víbora, un espejo perfecto del hombre sin carácter que la había criado. Pero fui un idiota.

Me dejé llevar, me permití ver en ella algo que nunca estuvo allí. Y ahora, después de todo, después de cada sonrisa, cada mirada, cada momento en que fingió entregarse a mí... Tuvo la audacia de arrojarme esa mentira en la cara: un embarazo.

Como si todos los meses en que me hizo quedar como un tonto no hubieran sido suficientes. La risa seca escapó de mi garganta antes de que pudiera evitarla.

Patética.

Esa era la palabra perfecta para Helena Vasconcellos. Estaba atrapada, sin salida, y la única carta que pudo sacar fue esa. Era patética. Era despreciable.

Y, sin embargo, a pesar de saberlo, a pesar de ser completamente consciente de lo que era, todavía podía sentir su sabor en mi boca.

Todavía recordaba el olor de su piel caliente después de que la tomaba. El sonido de su voz gimiendo mi nombre como si yo fuera el centro del maldito universo. Hija de puta.

Mi mandíbula dolía de lo tensa que estaba, mi mano seguía apretando el vaso vacío con tanta fuerza que podía sentir la vibración del cristal contra mi palma. Respiré hondo, tratando de controlar el impulso primitivo de estamparlo contra la pared. No iba a perder el control. Helena ya no tenía poder sobre mí. Nunca más.

—¿Estás seguro de esto? —Vinícius rompió el silencio.

Levanté la mirada hacia él. La expresión inquebrantable en el rostro de mi abogado no ocultaba la vacilación en sus ojos. Sabía que rara vez cambiaba de idea, pero aún así, preguntó.

Me incliné ligeramente hacia adelante, manteniendo mi voz fría y controlada.

—Quiero a Leonardo aniquilado. Nada de lo que le pertenece debe quedar en pie. No importa dónde intente esconderse, no importa quién intente protegerlo, quiero que cada recurso, cada contacto, cada maldita opción de él desaparezca. Y cuando ya no tenga nada, cuando nadie más pueda extenderle la mano para salvarlo, allí estaré yo.

—Entendido. —La voz de Vinícius salió tensa.

Hice un leve gesto con la cabeza y me recosté en la silla. Pero no terminé.

—Y Helena —añadí, con mi voz endureciéndose—. Quiero que quede completamente sola. Ninguna ayuda, ninguna mano extendida, ninguna salida. Todas las puertas cerradas para ella.

Vinícius parpadeó, visiblemente sorprendido.

—Ya está destruida, Daniel.

Mi expresión permaneció inalterada.

—Quiero que lo sienta. Quiero que entienda que no se cruza en mi camino sin consecuencias.

Vinícius vaciló un momento antes de cruzar las manos sobre la mesa y mirarme fijamente.

—Su madre no puede ayudarla, tampoco su amiga. ¿Quieres que ella se quede sin nada…? ¿Qué significa exactamente eso?

Una punzada de adrenalina recorrió mi cuerpo.

—Descúbrelo. No me importa cómo lo hagas, solo asegúrate de que no tenga a quién recurrir.

Hubo un largo silencio. Vinícius no estaba de acuerdo, pero también sabía que discutir conmigo era una pérdida de tiempo.

Entonces, simplemente asintió.

—Como quieras.

Me levanté y caminé hacia la ventana, observando la ciudad extendiéndose ante mis ojos. Las luces brillaban, indiferentes a la guerra que acababa de declarar.

—Asegúrate de que sea definitivo, Vinícius. —Mi voz salió baja, cargada de certeza—. No quiero rastros.

Vinícius también se levantó, ajustó su saco y tomó su celular.

—Me encargaré de todo. Pero, necesito preguntarte otra vez, Daniel. Después... después no hay vuelta atrás. ¿Estás seguro de esto? ¿De verdad?

Esperé a que llegara a la puerta antes de decir la última palabra.

—Absolutamente.

La puerta se cerró con un suave clic, y el silencio volvió a reinar.

Mi venganza estaba a punto de completarse. Había vencido a los Vasconcellos. Había destruido su memoria y estaba a punto de convertir la parte más preciada de su legado en un estropajo de mujer.

Gané. Pero que Dios me ayude, porque nunca había odiado tanto ganar.

55.                    HELENA MONTENEGRO

Las paredes se desmoronaban a mi alrededor. No las de concreto, sino las que me mantenían de pie.

Fueron cuatro meses así. Cuatro meses en los que cada puerta que intentaba abrir se cerraba en mi cara. Dondequiera que iba, el nombre Montenegro venía antes del mío. No era solo un apellido, era una sentencia, una maldición.

Intenté de todo. Llamé a Ana más veces de las que podía recordar, pero nunca contestó. Mandé mensajes, fui hasta su edificio. Pero ella desapareció de la noche a la mañana, como si nunca hubiera existido.

Mi madre... Bueno, mi madre al menos tuvo el valor de mirarme a los ojos cuando me dio la espalda. No me sorprendí cuando vi la duda en ella, cuando noté la tensión en su mandíbula, la forma en que desvió la mirada. Sabía que algo no estaba bien. Pero saberlo no hizo que doliera menos cuando dijo.

—No puedes quedarte aquí.

Fue todo lo que escuché. Y fue todo lo que necesitaba escuchar.

Lo entendí, pero eso no hizo que doliera menos, especialmente ahora... Ni siquiera le había contado que sería abuela. Las palabras cortas de mi madre fueron las primeras de una larga lista. Y mientras menos opciones tenía, más desesperada me volvía.

Intenté vender el departamento. Era mío, lo había pagado con mi propio dinero, pero algo siempre salía mal. Cada comprador se retiraba en el último minuto. Era como si hubiera una fuerza invisible impidiéndome salir de ese agujero. Sabía quién estaba detrás de todo eso.

No era tonta. Sabía lo suficiente sobre Daniel como para entender que no dejaba cabos sueltos. No iba a permitir que comenzara de nuevo, no iba a permitir que me saliera con la mía.

Las pruebas que había reunido contra él se habían desvanecido. La cuenta de correo electrónico que había creado fue eliminada sin dejar rastro. Yo era la única testigo de que eso realmente había existido, y era exactamente por eso que necesitaba desaparecer.

Pasé los últimos dos meses organizando mi huida. Utilicé los pocos ahorros que me quedaban para conseguir nuevos documentos. Si mi nombre era una sentencia de muerte, entonces renunciaría a él. Helena Vasconcellos dejó de existir la noche en que Daniel Montenegro decidió que merecía morir.

Compré un pasaje a Buenos Aires y alquilé una casa para los dos meses siguientes. Costó caro, pero era el tiempo que necesitaba para organizarme. Para encontrar un empleo, una forma de mantenerme a mí y al niño que crecía en mi vientre, y para desaparecer por completo.

Estaba comenzando desde cero. Y esta vez, nadie me encontraría.

El olor del cuero envejecido de los asientos del autobús se mezclaba con el aroma del café barato proveniente de la pequeña estación de autobuses. Mis manos estaban firmemente entrelazadas sobre mi regazo, los dedos presionando mi piel fría. La maleta a mi lado contenía todo lo que me quedaba.

Buenos Aires. Una nueva ciudad. Una nueva vida. O al menos, eso creía.

Bajé del autobús sintiendo mis piernas vacilar, pero no dejé que mi cuerpo cediera. Respiré hondo y seguí adelante. Aún no estaba segura de lo que me esperaba, pero al menos tenía un techo.

O eso creía.

La casa que alquilé estaba en un barrio sencillo, pero seguro. La calle era estrecha y tranquila, con casas pequeñas pero bien cuidadas.

El número en el papel que sostenía temblaba levemente entre mis dedos, empapados de sudor. Mis pies dolían dentro de los zapatos, y el peso de la maleta colgaba de mi hombro como si intentara arrastrarme al suelo.

Pero estaba aquí. Lo logré.

La casa de ladrillos claros se veía igual que en la foto del anuncio. Portón bajo, ventanas azules, una pequeña terraza con macetas. Mi refugio. Mi pecho se apretó, y una ola de alivio amenazó con derribarme. Quería llorar, quería sentir algo que no fuera el vacío de la agotadora fatiga.

Ajusté la correa de mi bolso, subí los escalones y toqué.

Los segundos pasaban lentamente. Mi corazón se fue calmando. Tal vez el propietario aún estaría saliendo. Tal vez solo necesitaba un poco de paciencia.

Toqué de nuevo. Más fuerte.

El sonido de pasos acercándose vino desde el otro lado de la puerta, y exhalé lentamente, aliviada. El picaporte giró. La puerta se abrió.

Y una mujer que nunca había visto antes me miró. Mi respiración se detuvo en el pecho.

No parecía una agente inmobiliaria. No parecía la propietaria. Llevaba un vestido sencillo, el cabello recogido de cualquier manera, y sostenía un niño pequeño en sus brazos. Detrás de ella, un hombre sentado en el sofá veía la televisión con un adolescente. La sala estaba llena de juguetes de colores. El olor a comida recién hecha salía de la cocina.

Esto no estaba bien.

—¿En qué puedo ayudarla? —preguntó la mujer en español, frunciendo el ceño.

Mi lengua se pegó al paladar. El aire parecía denso.

—Yo… —Tragué en seco, parpadeando para asegurarme de que estaba viendo bien y comencé a responder en el mismo idioma—. Yo alquilé esta casa.

El silencio se extendió entre nosotras.

El bebé en sus brazos hizo un ruido bajo, y la mujer apretó los labios, cambiando el peso sobre el pie.

—Creo que ha habido un error —dijo la mujer, con su voz suave pero cargada de una fatiga que reconocía bien.

El pánico subió por mi pecho como un incendio descontrolado, quemando todo a su paso.

—No. —Mi voz salió más alta de lo que había querido. El pánico aceleró mi corazón de manera dolorosa. Mis manos temblaban cuando saqué el celular, abrí el correo del contrato y se lo extendí—. Yo pagué. Está todo aquí. Dos meses adelantados. Yo… yo…

Mi pecho subía y bajaba demasiado rápido. La mujer suspiró, dándome una mirada compasiva antes de hablar finalmente.

—Caíste en una estafa, querida.

El mundo dio vueltas.

—No… No, no puede ser. —Mi voz sonó extraña en mis propios oídos, apagada, como si viniera desde muy lejos.

Pero lo era.

El aire parecía escaso. Traté de inhalar, pero nada parecía ser suficiente. Mis piernas comenzaron a tambalear. El bebé. Todo mi cuerpo se volvió frío. Un sonido fuerte estalló en mis oídos. Mi visión se nubló, los contornos de la casa giraron y, de repente, todo se volvió negro.

***

Abrí los ojos hacia un techo blanco manchado que llenó mi visión.

Me tomó un segundo entender dónde estaba. El colchón delgado bajo mi cuerpo crujía con el más mínimo movimiento, y un olor a té recién hecho flotaba en el aire.

Voces lejanas murmuraban, pero era como si las escuchara bajo el agua. Parpadeé varias veces antes de girar la cabeza hacia el lado.

La mujer que abrió la puerta estaba sentada en una silla cerca de la cama, todavía sosteniendo al bebé en los brazos, con los ojos suaves, llenos de compasión. Quise sentarme, pero una oleada de mareo me lo impidió.

—Te desmayaste —dijo, con voz tranquila—. Ya había visto eso antes… Estás embarazada, ¿verdad?

Mi garganta se cerró y puse mis manos sobre mi barriga hinchada. A los seis meses, ya no podía esconderla ni con ropa holgada. Ella suspiró, moviendo suavemente al niño en sus brazos.

—Lo siento mucho. Probablemente caíste en la misma estafa que otras personas acá. Yo presenté una denuncia cuando ocurrió la primera vez, pero sigue pasando. El tipo que hace esto usa siempre casas que ya están ocupadas, ¿sabés? Casas como la mía. —Mi respiración salió entrecortada. Mi mente parecía incapaz de procesar—. Intenté rastrearlo, pero siempre desaparece después de recibir el dinero. —Ella soltó una risa cansada, casi sin emoción—. Y ahora te pasó a vos.

Quería escucharla. Quería entender. Pero mi cerebro se quedó atrapado en una sola idea: si esa casa no era mía… entonces no tenía adónde ir.

Mi mente giraba, buscando desesperadamente una solución, pero no había nada. Nada. Ningún dinero ahorrado. Ninguna otra opción. Ningún otro lugar.

La mujer seguía hablando, pero sus palabras se convirtieron en ruido. Mi pecho se apretó, y el dolor en mi vientre se intensificó.

Mi bebé.

Mis dedos se cerraron contra la sábana áspera. Mis ojos ardían, pero ninguna lágrima salía. Quería gritar. Quería implorarle al universo que me diera al menos un poco de misericordia.

Pero no había misericordia para mí. Estaba sola.

Sin nombre. Sin hogar. Sin futuro.

Sin nada.

56.                    DANIEL MONTENEGRO

El humo del cigarro se disolvía lentamente en el aire, bailando bajo la tenue luz de mi oficina. El vaso de whisky permanecía intacto sobre la mesa, la bebida ámbar reflejaba los destellos dorados de la lámpara. Mis dedos golpeaban la madera maciza mientras mis ojos recorrían las páginas del informe que tenía delante.

Nada. Ninguna pista. Ningún rastro.

—Desapareció. —La voz de Vinícius rompió el pesado silencio—. El último movimiento financiero fue hace tres meses, y desde entonces, no hay señales. Es como si se hubiera evaporado.

Mis ojos se estrecharon sobre el papel. Leonardo Antunes no era nadie sin su dinero. No era un hombre que desapareciera sin dejar rastro. Estaba escondido.

—No se evaporó. —Mi voz salió baja, pero cortante—. Está en algún lugar esperando a que me canse.

Vinícius soltó un suspiro pesado y aflojó la corbata. Odiaba esta caza. Podía sentir su agotamiento cada vez que entraba en esta sala y me veía obsesionado con los mismos papeles, los mismos nombres, las mismas estrategias. Pero eso no me importaba.

Quería mirar a los ojos de Leonardo antes de acabar con él. Quería que supiera que todo lo que perdió fue porque se cruzó en mi camino.

—Destruimos todo lo que tenía —continuó Vinícius, tomando una carpeta y hojeándola rápidamente—. Las empresas, las propiedades, las cuentas offshore… No quedó nada. Si aún está vivo, está sobreviviendo gracias a la caridad.

Sobreviviendo.

La palabra se pegó a mi garganta como un sabor amargo. Respiré hondo, girando lentamente el anillo en mi dedo. Hubo un tiempo en que este tipo de victoria me satisfacía.

Pero ahora, había una incomodidad constante carcomiendo el fondo de mi pecho. Un vacío que no desaparecía, sin importar cuántas veces aplastara a los que intentaban interponerse en mi camino.

Su nombre no pasaba por mi mente. No lo permitía. Pero, incluso sin pensarlo, lo sentía. La voz de Vinícius interrumpió mi tren de pensamientos.

—¿Has considerado que tal vez esté con él? —preguntó, como si hubiera leído mis pensamientos, cerrando la carpeta y mirándome fijamente.

Mis cejas se alzaron ligeramente, y una risa seca escapó de mi garganta.

—¿Eso importa?

El mirar de Vinícius se mantuvo fijo en el mío, evaluándome. Sabía lo que veía. Un hombre que debería estar satisfecho, pero que parecía cada vez más inquieto.

—No has mencionado su nombre en meses. Ni una sola vez. —Cruzó los brazos—. Pensé que tal vez lo habías superado.

Apreté los dientes, sintiendo cómo mi mandíbula se tensaba.

—Lo superé. —Las palabras salieron afiladas. Necesitaban salir afiladas.

Vinícius no dijo nada. Solo me observó por algunos segundos más antes de mover la cabeza levemente y levantarse.

—Seguiré buscando. Si aún respira, lo encontraremos.

Asentí, y salió de la oficina, cerrando la puerta suavemente tras él.

El silencio cayó sobre la sala, denso como hormigón. Me levanté y me acerqué a la ventana, observando cómo la ciudad se extendía debajo de mí. Los coches cruzaban las calles como hormigas organizadas, las luces parpadeaban en los edificios alrededor. La vida seguía. La mía también debía.

Pero esa sensación no desaparecía. Esa inquietud insoportable. Por el rabillo del ojo, vi mi reflejo en el vidrio. El mismo rostro. La misma expresión fría. Pero los ojos… Los ojos eran diferentes.

Tragué saliva y me di la vuelta. No importaba. Nada de eso importaba. Leonardo seguía vivo, y yo aún no había terminado.

El timbre del teléfono rompió el absoluto silencio de la sala. La pantalla brillaba con un nombre que no había visto en semanas. Mi abuela. Cerré los ojos un segundo antes de contestar.

—Daniel.

Su voz estaba firme, pero había algo más ahí. Algo que me hizo apretar el teléfono contra mi oído.

—Abuela. ¿Está todo bien?

—Dímelo tú. —Su tono era calmado, pero cargado con algo que parecía… preocupación.

Apoyando la mano sobre la mesa, suspiré.

—Estoy ocupado. ¿Qué pasó?

Ella guardó silencio por un instante. Cuando volvió a hablar, su voz era más baja.

—No me gusta lo que estoy escuchando.

Mi mandíbula se apretó.

—¿Y qué estás escuchando?

—Que ya no eres el mismo. Que algo cambió. Que hace meses no sonríes, no apareces, no llamas. Y cuando pregunté por qué, la respuesta fue simple: Daniel Montenegro está obsesionado.

Cerré los ojos.

—La gente habla demasiado.

—Tal vez. —El sonido de un tejido moviéndose llegó desde el otro lado, como si se hubiera acomodado en su silla—. Pero te conozco. Y sé que esto no tiene que ver solo con Leonardo.

El silencio pesó.

Ella continuó.

—Puedes intentar engañarte, mi nieto. Puedes ignorar lo que sea que haya dentro de ese pecho endurecido. Pero algo me dice que, cuando se agote tu odio, te darás cuenta de que destruiste algo que no puedes arreglar.

Mi garganta se cerró.

—Estás equivocada.

—Ojalá lo esté. —Suspiró—. Pero lo dudo.

Silencio.

Mi pulso se aceleró de golpe, y mi mano apretó el teléfono. ¿Por qué contesté esta llamada?

—¿Fue para eso por lo que me llamaste? —pregunté, mi voz sonaba más áspera de lo necesario.

Ella rió suavemente, un sonido que de alguna manera calmó parte de la tensión en mis hombros.

—Principalmente. Pero no solo por eso. También llamé para recordarte que sigo viva, por si te habías olvidado.

Cerré los ojos y pasé una mano por mi rostro.

—Nunca me olvidaría de ti.

—Ah, qué alivio —se burló—. Porque, sinceramente, pensé que me había muerto y nadie me avisó.

Una risa casi se me escapó, pero la tragué en el último segundo.

—No exageres, abuela.

—¿Exagerar? ¿Alguna vez te has detenido a pensar cuánto tiempo hace que no vienes a verme? ¿Que no me llamas? ¿Que no preguntas cómo estoy? ¿O es que estás tan ocupado destruyendo la vida de alguien que olvidaste que hay gente en este mundo que realmente se preocupa por ti?

Tragué saliva. Porque sabía que tenía razón.

—Las cosas han estado… agitadas.

—Siempre lo están, Daniel. La cuestión es: ¿vas a salir de este agujero que te has cavado o vas a quedarte ahí, atrapado, fingiendo que es donde quieres estar?

Apreté la base de mi nariz.

—No es tan simple.

—Ah, nieto, todo en la vida es simple. Somos nosotros los que complicamos todo.

Solté un largo suspiro.

—¿Cómo estás tú?

Ella hizo un sonido satisfecho, como si estuviera esperando esta pregunta.

—Finalmente, una muestra de buenos modales. Estoy bien, fuera de esa leve sospecha de abandono. ¿Y tú, Daniel?

—Estoy… —Las palabras se me atascaban.

Ella esperó. El silencio entre nosotros no era incómodo, pero sí denso, pesado.

—Estoy bien —mentí.

Ella suspiró, pero no me contradijo.

—Ven a cenar esta semana —dijo, simplemente—. No te lo estoy pidiendo, te lo estoy ordenando.

Mi boca casi se curvó en una sonrisa. Casi.

—Lo intentaré.

—Incorrecto. Vas a venir. Y si apareces con las manos vacías, voy a fingir que no te conozco. Y si no apareces, voy a tomar un avión y pasar mucho más que solo una noche en Porto Alegre.

Solté una risa baja.

—Está bien, llevaré vino.

—Y flores.

—¿Desde cuándo te gustan las flores?

—Desde que me di cuenta de que mi nieto necesita que le recuerden que aún existen cosas bonitas.

Mi garganta se apretó.

—Hasta luego, abuela.

Ella sonrió al otro lado de la línea.

—Hasta luego, mi niño.

La llamada se cortó, y por primera vez en mucho tiempo, el silencio en la oficina no parecía tan asfixiante.

57.                    HELENA MONTENEGRO

El dolor llegó como una ola violenta, arrancándome el aire de los pulmones. Mi cuerpo entero se tensó mientras mi rostro presionaba la almohada delgada, ahogando un grito sofocado.

—Respira, Helena. —La voz suave de la sor Beatriz sonó a mi lado, tranquila, pero firme—. Ya casi es la hora.

Hora.

La palabra resonó en mi mente como un trueno distante. Mi pecho subía y bajaba en respiraciones cortas e irregulares. El sudor resbalaba por mi piel, pegando los cabellos a mi frente.

Sabía que este momento llegaría. Me había preparado, leí cada página del libro maltratado que una de las monjas me prestó sobre el parto. Pero nada, nada me pudo preparar para esto.

Una nueva contracción me golpeó como un puñetazo brutal, y mi vista se oscureció por un instante.

—Es muy pronto… —murmuré, con mi voz temblando. No debía venir ahora. Faltaban algunas semanas.

—Tu cuerpo está diciendo que es el momento, hija —dijo sor Beatriz, presionando un paño húmedo contra mi frente—. Y él está listo para conocer a su madre.

Quería creerle. Quería confiar en que él estaría bien. Pero la verdad era que estaba aterrada.

Los últimos meses fueron una batalla silenciosa. Después de desmayarme en esa casa en Buenos Aires, no me quedaba nada. Lo poco que quedaba de mí estaba a punto de desvanecerse por completo cuando una mujer de hábito blanco y ojos amables me encontró en la calle, sentada en un banco de plaza, tratando de no llorar.

—¿Estás perdida, hija mía?

Su voz era suave, sin juicio. Pero yo sabía que eso era exactamente lo que parecía. Una mujer perdida.

Así fue como llegué al convento.

Las monjas no hicieron demasiadas preguntas. No me pidieron nada a cambio más que tiempo y paciencia. Y cuando supieron que mi embarazo era de riesgo y que necesitaba reposo absoluto, me acogieron sin dudarlo.

No debía apegarme a ellas, pero era difícil no sentir que ahí, en ese pequeño rincón del mundo olvidado, había encontrado algún tipo de refugio. Ahora, ese refugio estaba a punto de ser destruido por la llegada de un bebé que aún no debía nacer.

Otro grito escapó de mis labios cuando una nueva ola de dolor desgarró mi vientre. Mis dedos apretaron la sábana con fuerza, y las lágrimas, antes contenidas, comenzaron a caer sin control.

—Yo… no puedo hacerlo —sollocé, con el miedo desbordándose de mi interior.

¿Y si algo sale mal? ¿Y si él no sobrevive?

La sor Beatriz tomó mi mano, sus ojos eran tan serenos como siempre.

—Ya pasaste lo peor, Helena. No hay nada que el amor de una madre no pueda enfrentar.

Lo peor.

Quería creer que tenía razón. Pero yo sabía la verdad, lo peor aún estaba por llegar. El dolor crecía en intensidad, partiéndome en pedazos. Cada contracción me arrastraba más, como si me estuviera ahogando.

Mis uñas se clavaron en la sábana mientras arqueaba la espalda, tratando de encontrar un alivio que era imposible.

—Ya casi estás, hija mía —insistió la sor Beatriz, sosteniendo mi mano—. Necesito que respires profundo y escuches mi voz.

Respirar. ¿Cómo podría, cuando todo dentro de mí estaba siendo destrozado?

—Yo… no puedo. —Mi voz se quebró, llena de desesperación.

Mis párpados estaban pesados, mi cuerpo entero vibraba con un cansancio tan intenso que casi se sentía como anestesia. Quería cerrar los ojos, dejar que el dolor se disolviera en la oscuridad. Pero no podía. Otro grito me desgarró cuando una nueva ola de dolor me atravesó como una cuchillada.

—Helena, mírame.

Levanté la vista, parpadeando a través de las lágrimas.

—Ya has pasado por tanto —dijo la sor Beatriz, con una pequeña sonrisa alentadora—. Pero el mayor milagro de tu vida está a punto de suceder. Ahora, necesito que luches por él.

Luchar.

Llevaba meses luchando. Por mi supervivencia, por mi bebé. Luché contra un mundo que me quería de rodillas. Pero nunca por algo que fuera mío. Ahora, él era todo lo que tenía. Mi lengua se pegó al paladar, y un nuevo aliento de determinación llenó mi pecho.

—Está bien —me atraganté.

La sor Beatriz asintió.

—En la próxima contracción, quiero que empujes. Puedes hacerlo.

Un dolor punzante atravesó mi cuerpo. Era ahora.

Cerré los ojos y junté todas las fuerzas que me quedaban. Entonces, empujé. Y empujé de nuevo.

El dolor explotó, desgarrándome de una forma insoportable, hasta que, de repente, el mundo se hizo silencioso.

Mi corazón se detuvo. El tiempo se detuvo, y un llanto llenó la habitación. El sonido ocupó cada espacio dentro de mí.

Las lágrimas llegaron de inmediato, calientes y espesas, mientras un sollozo se perdía en mi garganta. Él estaba aquí.

Vi a la sor Beatriz envolverlo en una manta y sujetarlo con cuidado. Tan pequeño, tan frágil. Mi pecho se apretó en una mezcla de incredulidad y amor absoluto.

—Tu niño llegó, hija mía —susurró ella, girándose hacia mí con una sonrisa amable—. Tu hermoso niño.

Mi hijo.

Mis dedos temblaban cuando ella lo colocó en mis brazos. Su piel caliente, su corazón latiendo, tan liviano y tan inmenso al mismo tiempo. No entendía cómo podía amarlo tanto en tan poco tiempo.

Mi pecho se rompió en dos y se reconstruyó alrededor de esa pequeña vida. Besé su frente, la piel suave y delicada, y susurré con la voz quebrada.

—Nunca te voy a dejar.

Mi bebé sollozó suavemente, su carita pequeña se acurrucó contra mí, y fue allí, en ese instante, que supe que estaba atrapada para siempre.

Este era mi hogar.

Él era mi hogar.

58.                    DANIEL MONTENEGRO

El olor a moho y alcantarillado llenaba el aire pesado del pequeño pueblo.

La casa donde Leonardo Antunes se había escondido no era más que una choza miserable, con paredes descascaradas y un techo torcido. El viento silbaba por las rendijas de las ventanas, y el sonido amortiguado de una radio vieja se escuchaba en el pasillo oscuro.

Pasé los últimos meses persiguiendo a ese desgraciado. El hombre que intentó destruirme. Ahora, él estaba allí, al borde de la muerte, reducido a nada.

Entré sin golpear.

La habitación era pequeña y mal iluminada, una lámpara débil colgaba del techo proyectando sombras en las esquinas húmedas de la pared. Y allí, tirado sobre un colchón sucio en el suelo, estaba él.

El hombre que durante años usó su fortuna como escudo, ahora no era más que un saco de huesos cubierto por piel enferma. Pálido, delgado, con ojeras profundas y la piel marcada por lo que parecía fiebre. Abrió los ojos con dificultad.

—Pensé que tardarías menos. —Su voz salió rasposa, quebrada.

Mi respiración se volvió superficial y rápida.

—Me gusta disfrutar de la caída. —Crucé los brazos, analizando su estado con desprecio—. No me decepcionaste.

Tosió, con un sonido seco, lleno de flema. Su pecho subió y bajó de manera irregular antes de reír, una risa débil, casi patética.

—Ganaste, Montenegro. —Su cabeza cayó contra la pared—. Debes sentirte un dios ahora.

Me agaché lentamente, poniéndome a su nivel.

—Siempre fui un dios. Tú solo pensaste que podrías derribarme.

Rió otra vez, pero esta vez había algo más en ese sonido.

—¿Derribarte? —Su respiración falló—. Tiene gracia... porque casi lo hice.

Mi mirada se oscureció. "Casi" no cuenta, pero yo quería que lo supiera. Quería que entendiera cada detalle de su propia ruina.

—Mira bien a tu alrededor, Antunes. —Mi voz salió baja, pero afilada—. Esto es lo que queda de ti. —Leonardo parpadeó lentamente, con su pecho subiendo y bajando con esfuerzo—. Siempre fuiste arrogante, pero apuesto a que ni en tus peores pesadillas pensaste que terminarías así. —Me levanté y comencé a caminar lentamente por el pequeño espacio, las suelas de mis zapatos resonaban contra el piso de concreto—. Pasé meses tras de ti. Lo que queda de tu empresa no vale ni el papel en que fue registrada. Tus bienes fueron congelados. ¿Tus aliados? Te dieron la espalda en cuanto el olor a fracaso llegó a la puerta. —Me giré hacia él, con mis ojos fijos en su rostro abatido—. Lo perdiste todo.

Mi tono era veneno puro. Quería que sintiera cada palabra como una cuchillada atravesando su piel. Pero, ¿qué vi? Una sonrisa. Débil, frágil, pero aún así una sonrisa.

—¿Qué es tan gracioso, desgraciado? —gruñí.

Él rió, un sonido rasposo y quebrado.

—¿Quieres que implore?

Me acerqué lentamente, poniéndome a su nivel.

—Quiero que entiendas —murmuré, mi voz era como un hilo de acero—. Quiero que cada maldita célula de tu cuerpo reconozca que nunca estuviste a mi altura.

Me miró por un largo momento.

—Y aun así… casi te derribé —repitió y, esta vez, respondí en voz alta.

—"Casi" no cuenta.

El silencio entre nosotros se hizo pesado.

Mi mirada recorrió al hombre roto frente a mí. ¿Qué más faltaba? Ya había destruido todo. Él estaba en el fondo del pozo. Eso era todo.

Entonces, ¿por qué no era suficiente? ¿Por qué esa mierda de vacío dentro de mi pecho no desaparecía? La irritación subió como fuego en mi garganta. Me incliné aún más cerca, dejando que mi tono cayera en una burla pura.

—¿Y ahora? —Mis palabras caían como veneno—. Ella también te dejó, ¿verdad?

Leonardo frunció el ceño, confundido.

—¿Qué?

Sonreí lentamente.

—Helena.

El nombre de ella cortó el aire como un latigazo. Hacía mucho tiempo que no lo escuchaba, y más tiempo aún que yo no lo decía, solo en mis pensamientos. Para mí, Helena era como un fantasma no deseado que se negaba a irse.

La mirada de Leonardo siguió fija en mí, pero había un nuevo peso allí.

—¿Realmente pensaste que ella se quedaría a tu lado después de que destruí todo? —continué—. ¿Que después de meses durmiendo en mi cama, viviendo en mi lujo, ella elegiría la miseria contigo?

Él parpadeó, como si intentara procesar lo que le estaba diciendo. Luego, se rió. Bajo. Incrédulo.

La irritación explotó dentro de mí. Agarré su camisa delgada y lo tiré hacia mí, sintiendo el olor ácido de la enfermedad impregnado en él.

—Además de moribundo, ¿también estás loco, desgraciado? ¿Te parece graciosa tu propia ruina?

Él tosió y su cuerpo tembló. Cuando levantó la mirada hacia mí, vi algo diferente en sus ojos. Algo que congeló mi sangre.

—Tú… —Se atragantó con otro ataque de tos—. ¿Tú crees que ella estaba conmigo?

Mi mano apretó aún más su cuello.

—No hace falta que finjas, Antunes. Ya perdiste.

Siguió riendo, pero esta vez, el sonido fue vacío.

—¿Realmente no lo sabes, verdad?

Mis dedos lo apretaron más fuerte.

—¿No sé qué?

Él tragó con dificultad y negó lentamente con la cabeza.

—Nunca hablé con ella, aparte de esos mensajes.

Mi sangre se heló.

No.

Estaba mintiendo.

—Helena y yo nunca nos encontramos. Nunca nos vimos, nunca hablamos, nunca tuvimos nada. —Tosió otra vez, su respiración estaba fallando—. Y si me arrepiento de algo en la vida, fue de haber mandado ese maldito mensaje.

El suelo bajo mis pies pareció tambalear.

—Estás mintiendo.

Él me miró de nuevo, su expresión era cansada, vacía.

—Estoy muriendo, Montenegro. ¿Qué ganaría mintiendo?

Mi mente gritaba que no creyera. Que no aceptara eso. Antunes haría cualquier cosa por destruirme, incluso estando a punto de cruzar los portales hacia el inframundo. Y debía saber, de alguna manera, que la mera posibilidad de Helena…

No.

Ella no era inocente.

No mientras era mi esposa, y no mucho antes de eso. Ya era cómplice de la mugre de su propio padre cuando apenas tenía diecisiete años, me recordé a mí mismo.

Aun así, esos recuerdos llegaban tarde, porque algo dentro de mí ya se había roto. Las preguntas daban vueltas en mi cabeza, un millón de “¿y si?” que no quería permitirme considerar.

Era una mentirosa patológica. Una criminal, disimulada. ¡Había orquestado mi destrucción junto con mi mayor enemigo! Entonces, ¿por qué Leonardo me miraba como si yo fuera el único ciego en esa sala?

Él tosió, débil, con el pecho subiendo y bajando de manera irregular. Cuando volvió a hablar, su voz ya no tenía ese tono de burla. Tenía cansancio.

—Mi plan siempre fue acabar contigo, Montenegro.

Eso ya lo sabía.

—Pero soy paciente —continuó—. Pasé años esperando el momento adecuado. Tenía un equipo entero de personas infiltradas en tu empresa. Recolectando información. Buscando cada grieta. —Mis manos se cerraron en puños—. Y entonces, vi la oportunidad perfecta. —Sus ojos encontraron los míos, y por primera vez, no había veneno—. Cuando Helena me mandó ese mensaje. —El nombre de ella cortó el aire entre nosotros, cargado con un peso que no podía ignorar. Leonardo respiró profundo, como si reunir aire para hablar fuera una batalla—. Pensé que era un regalo del destino. ¿Tu esposa, buscándome, queriendo negociar algo contra ti? Fue demasiado fácil.

Su pecho subía y bajaba de manera errática.

—Pero dudé. Y, mierda…, yo nunca dudo.

Mi frente se frunció.

—¿De qué hablas?

Se rió, pero fue una risa seca, vacía.

—Sabía que eso era demasiado bueno para ser cierto. Pero lo acepté. Respondí el mensaje. Concerté el encuentro. Y fue entonces cuando todo empezó a ir mal. Desde ese momento, toda mi operación comenzó a desmoronarse. Personas que trabajaban para mí desaparecieron. Las cuentas fueron bloqueadas. Las acciones se desplomaron. Todo lo que había construido con paciencia y estrategia comenzó a caer… justo después de ese maldito mensaje. Hasta ese momento, estaba seguro de que habías sido tú. Que toda esa mierda -mi imperio cayendo, mis aliados dejándome, mis recursos desapareciendo- era parte de un plan tuyo y de ella. Que el mensaje de tu esposa había sido, en realidad, un regalo, pero uno “griego”. Un montaje que me puso en tus manos.

Tosió una risa, con el cuerpo temblando.

—Pero mira qué ironía… Ahora, descubro que tú pensabas que ella estaba conspirando conmigo… —Leonardo soltó otra risa débil, desordenada, casi un suspiro—. Parece que los dos fuimos engañados. Me pregunto qué habrá ganado con esto.

Sus palabras cayeron en el aire entre nosotros como un trueno. Un peso invisible presionó mi pecho.

Nada. Helena no ganó nada.

Mi mente aceleró, reviviendo cada detalle de nuestro último encuentro. Ella perdió todo.

Mi respiración se atascó en mi garganta.

No.

Era una trampa. Un juego mental. Leonardo era un mentiroso, Helena era una mentirosa. Pero... Si él nunca se encontró con ella... Si nunca tuvieron nada...

Mi sangre se heló.

—¿Y el bebé? —pregunté, y Leonardo parpadeó. Su rostro enfermo se frunció en una confusión genuina.

—¿Qué bebé?

59.                    HELENA MONTENEGRO

El sonido del llanto llenó el pequeño cuarto antes de que mis ojos se abrieran por completo. No sabía que era posible despertar tan cansada.

Parpadeé algunas veces, sintiendo mis extremidades pesadas y cada músculo de mi cuerpo quejándose, pero en cuanto escuché ese sonido, todo el cansancio desapareció. Él me necesitaba.

Me forcé a sentarme, retirando el delgado cobertor de mi cuerpo e inclinándome hacia la cuna improvisada junto a la cama.

—Shhh, mi amor… Mamá está aquí… —susurré, tomándolo en mis brazos.

Octavio estaba calentito contra mi pecho, su llanto disminuía a medida que lo mecía suavemente, con la palma de mi mano deslizándose en círculos suaves sobre su pequeña espalda.

—¿Está todo bien? ¿Eh, mi amor? —murmuré contra la piel suave de su frente.

Él aún sollozaba bajo, acurrucándose más en mí, su pequeño cuerpo se relajaba mientras el calor del mío se convertía en su refugio. Suspiré y apoyé mi frente contra la suya.

Él lo era todo.

Todas las noches mal dormidas, todos los momentos de agotamiento, todas las veces que me encontraba mirando al vacío, preguntándome qué vendría después… Nada de eso importaba.

Porque lo tenía a él.

El amor que explotaba dentro de mi pecho era aterrador. Nunca en mi vida había sentido algo así. Algo tan fuerte, tan intenso, tan absoluto.

Podía perderlo todo -y de cierta manera, ya lo había perdido-, pero mientras él estuviera en mis brazos, tendría un propósito. El problema era que no sabía cuánto tiempo podría sostenerlo.

El convento me ofreció refugio, pero no por tiempo indefinido. Las monjas eran buenas conmigo y con mi hijo, pero sabía que no podría quedarme allí para siempre.

La falta de dinero comenzaba a atormentarme. No encontraba trabajo. No sin mi verdadero nombre, no sin documentos.

Y si volvía a ser Helena Vasconcellos… Daniel me encontraría.

Mi garganta se secó con el pensamiento. Todo mi cuerpo reaccionó al instante, un escalofrío helado subió por mi espalda.

No sabía si él me estaba buscando, pero no podía permitir que me encontrara. Un gemido bajo llamó mi atención, y me aparté para mirar el rostro adormecido de mi bebé.

Era tan pequeño. Tan frágil.

Y últimamente, estaba enfermo demasiado seguido.

Nada grave… aún. Solo un resfriado que no se iba, una fiebre leve que venía y se iba, un pequeño silbido en su respiración cuando mamaba, pero veía la preocupación en los ojos de la sor Beatriz. Sabía que algo no estaba bien.

Respiré profundo, apretando a mi hijo contra mí. No importaba lo que pasara, encontraría una forma. Haría cualquier cosa para protegerlo. Él era todo lo que tenía. Y no lo iba a perder.

La mañana nació fría. Un viento helado se colaba por las rendijas de la ventana, y el olor a café fresco llegaba desde el pasillo, junto con los murmullos suaves de las monjas comenzando su día.

Octavio dormía de nuevo. Estaba tan tranquilo ahora, respirando suavemente contra mi pecho, con sus deditos diminutos aún cerrados en un puño sobre mi blusa.

Pero lo sentía. Sentía el calor en su pequeño cuerpo. Lo acosté con cuidado en el delgado colchón de la cuna improvisada y deslicé la palma de mi mano sobre su frente. Aún caliente.

Mi respiración se detuvo en el pecho. Era solo un resfriado.

Intenté convencerme, pero algo dentro de mí no quería calmarse. No debería tener fiebre otra vez.

Me levanté despacio, con los músculos cansados protestando con cada movimiento, y fui hacia la puerta. La luz del pasillo era suave, y el frío parecía despertarme por completo.

La sor Beatriz estaba en la cocina, moviendo una olla con la misma calma serena de siempre. Levantó los ojos cuando me vio.

—¿Otra noche difícil?

Asentí, pasándome las manos por los brazos.

—La fiebre volvió.

Su mirada se estrechó levemente, y dejó la cuchara de madera.

—¿Está tosiendo más?

—No mucho. Pero sigue caliente. Y el silbido no ha desaparecido.

Ella respiró hondo y me miró como si ya supiera lo que iba a decir antes de hablar.

—Creo que es hora de llevarlo al hospital, Helena.

Esas palabras me golpearon como un puñetazo. Ya lo sabía. Lo sabía. Pero escucharla en voz alta hizo que la realidad cayera con fuerza.

Hospital.

Mi estómago dio un vuelco, y mis dedos se apretaron a los costados de mi cuerpo.

—No puedo pagar un hospital.

La sor Beatriz se secó las manos en el delantal y cruzó los brazos.

—Lo sé. Pero hay un hospital público cerca.

Los músculos de mi cuello se endurecieron. Un hospital público significaba filas, demoras, atención apresurada. Significaba riesgo.

—No puede esperar —murmuré.

Ella asintió.

—Entonces tenemos que ir ahora.

Mis ojos volvieron al cuarto, al pequeño cuerpo dormido en el delgado colchón. Mi hijo. El miedo se extendió por mi pecho como veneno. Daría mi vida por él. Daría cualquier cosa, pero no tenía nada que ofrecer.

Apreté los dientes y asentí.

—Vamos.

60.                    DANIEL MONTENEGRO

La pantalla de la computadora iluminaba la oscuridad de mi oficina.

Los dedos de Vinícius descansaban sobre el teclado, vacilantes, como si estuviera tratando de decidir si debía presionar esa tecla o no.

—¿Estás seguro de esto? —Me miró, con expresión severa.

No respondí. Solo asentí, breve. Entonces, presionó la tecla Enter.

El proceso fue rápido. Helena pudo haber desaparecido del mapa, pero nadie desaparece por completo. No cuando se tiene los recursos adecuados para encontrarla. Si no la había encontrado antes, era pura y exclusivamente porque no la estaba buscando.

La primera pista apareció en minutos. Y a medida que Vinícius revisaba los informes, cada línea era un golpe nuevo en mi pecho.

Había salido de Brasil meses atrás. ¿El destino? Buenos Aires.

Me quedé inmóvil, observando los registros aparecer en la pantalla. Pasaporte. Viaje. Entrada legal al país con documentos falsos. Pero después… nada.

Ninguna transacción financiera, ninguna cuenta bancaria a su nombre, ni siquiera un nombre falso que había usado. Ningún registro de alquiler o propiedad. Helena simplemente desapareció. Mis dientes crujieron.

—Sigue.

Vinícius hizo clic en otra pestaña.

—Pude rastrear los últimos lugares en los que estuvo antes de salir del país. —Hizo una pausa, su expresión se oscureció—. No fueron lindos lugares, Daniel.

Mi paciencia se agotó.

—Dilo de una vez.

Suspiró, moviendo el cursor por la pantalla.

—Cuando le cortaste todos los recursos, Helena intentó quedarse en Porto Alegre. Pero, poco a poco, se hizo imposible. No pudo vender su departamento, nadie aceptaba la compra. Creo que ya podemos imaginar por qué.

Un tic involuntario me sacudió la comisura del ojo. Ya sabía la respuesta.

—Te aseguraste de que nadie se acercara a ella —continuó Vinícius—. Ni su madre. Ni su amiga.

Cada palabra me golpeaba como un puñetazo. Cambió a otra pantalla, mostrando registros médicos.

—Tres meses antes de salir del país, Helena fue internada.

Mis músculos se endurecieron.

—¿Internada?

Vinícius asintió lentamente. Mi amigo me miró, hizo una pausa.

—Su embarazo. —Mi estómago se hundió—. Necesitaba algunos exámenes.

Mi respiración se detuvo en la garganta.

—¿Embarazo? —Mi voz salió más baja de lo que esperaba. Parpadeé, intentando procesar lo que acababa de decir—. ¿Tenemos acceso a los resultados? —Mi pregunta salió apresurada—. ¿Realmente estaba embarazada?

Vinícius no respondió de inmediato. Solo deslizó la pantalla del portátil hacia mí, y allí estaban. Los exámenes. Los informes médicos. Los registros confirmando que Helena estaba embarazada.

El peso del mundo cayó sobre mis hombros. Mis ojos se movieron rápidamente por las líneas del documento, buscando desesperadamente algo que confirmara lo que no quería creer.

El examen era claro. Indiscutible.

Un bebé.

Un hijo.

Mi hijo.

Me aparté de la pantalla, sintiendo el aire pesado en la oficina.

—Eso no prueba que… —Tragué saliva—. Que el embarazo haya continuado.

Vinícius se pasó la mano por la cara, cansado.

—Daniel…

—No hay más registros después de eso. —Mi voz sonó tajante—. Puede que haya perdido ese bebé. Puede que haya abortado. Puede que…

No pude terminar la frase. El silencio entre nosotros era asfixiante. Mi cabeza palpitaba. Mis manos se apretaron sobre la mesa.

Vinícius cruzó los brazos, observándome con atención.

—Entonces, ¿quieres seguir investigando?

Mi mirada se alzó hacia él. La respuesta ya estaba en mis ojos.

—Encuentra a Helena.

Mis palabras salieron duras, definitivas. Vinícius no preguntó más. Solo asintió, pero no podía respirar con normalidad. Mi mente giraba con posibilidades que no quería considerar.

Ella estaba embarazada. Pero, ¿dónde estaba mi hijo ahora?

***

El tiempo pasó.

No sabría decir cuántos días. Tal vez semanas, pero Helena seguía desaparecida. Cada pista me llevaba a un callejón sin salida. Cada investigación solo me daba fragmentos.

Helena fue vista en Porto Alegre antes de desaparecer.

Tomó un vuelo a Buenos Aires antes de desaparecer.

Estuvo en varios lugares antes de desaparecer.

Siempre desapareciendo.

Pasé noches sin dormir. Mi oficina se convirtió en un campo de batalla, informes esparcidos por todas partes, pantallas parpadeando con información irrelevante, café frío olvidado sobre la mesa.

Mi barba creció, mi cabello estaba más largo de lo habitual. Pero no importaba. No importaba porque nada me importaba más que encontrarla.

Vinícius dejó de intentar convencerme de descansar. Solo me observaba mientras yo revisaba informes, hacía llamadas internacionales, buscaba cualquier pista que pudiera llevarme hasta Helena.

—Daniel… —Vinícius me llamó.

No respondí. Mis ojos estaban fijos en la pantalla, recorriendo los datos nuevamente, tratando de encontrar algo que ya sabía que no estaba allí.

—Daniel, necesitas parar un poco.

Tragué saliva con dificultad.

—Ella está viva.

Respiró profundo.

—Lo sé.

—No, no lo sabes. —Mis manos apretaron la mesa—. Porque si lo supieras, ya me habrías dicho dónde está.

Vinícius cruzó los brazos, pero no insistió. Sabía que no iba a parar. No podía parar. Me giré hacia otra pantalla, analizando informes bancarios antiguos, buscando cualquier movimiento que pudiera indicar dónde estuvo.

—¿Tenemos algo nuevo? —Mi voz sonó seca.

Vinícius vaciló, luego hizo clic en algo.

—Tal vez.

Mi mirada se dirigió a la pantalla. Había un archivo nuevo abierto. Un hospital. Mi sangre se heló.

—¿Dónde?

—En Buenos Aires.

Mi respiración se detuvo en la garganta.

Un hospital público.

La última vez que Helena apareció en un registro oficial fue en una sala de urgencias. Mis manos se apretaron sobre la mesa.

—¿Estaba sola?

Vinícius deslizó la pantalla, analizando los detalles.

—Sí.

Cerré los ojos por un momento. Mi pecho subía y bajaba con dificultad. Estaba sola. Y si había terminado en un hospital, era porque lo necesitaba.

Mi corazón latía fuerte. Mi cabeza palpitaba. Mi garganta estaba seca.

—Tengo que ir a Buenos Aires. Si está ahí, y todo parece indicar que sí, ahí será más fácil encontrar información.

Vinícius no discutió. Sabía que tenía que verla. Necesitaba saber qué había pasado. Y, sobre todo… necesitaba encontrar a mi hijo.

Mi respiración estaba agitada, mi garganta seca.

Las últimas semanas me destrozaron, pero este hallazgo me destruyó. Todo lo que pasé la vida odiando. Todo lo que juré nunca ser... me convertí en eso.

Hice con Helena lo que Henrique Vasconcellos hizo conmigo. Le quité todo, le arranqué el suelo. La dejé sola. Y tal vez se lo merecía, pero mi hijo… mi hijo no. Y quizás lo mismo le hice a él.

Mi mano tembló al alcanzar el celular.

No podía cambiar el pasado, pero tenía que asegurarme de que esa versión de mí no fuera permanente. La única forma de hacerlo era descubriendo la verdad. Y corrigiendo mi error.

No importaba lo que eso me costara.

61.                    DANIEL MONTENEGRO

El elevador subía demasiado lento.

El número de los pisos se arrastraba en el panel luminoso, cada cambio demoraba una eternidad. Mis dedos golpeaban la pierna con impaciencia, mi mandíbula estaba tensa.

Iba a verla, después de meses, después de todo, y no sabía qué esperar. Tal vez eso era lo que más me mataba.

El elevador se detuvo con un golpe seco. La puerta se deslizó hacia los lados, revelando un pasillo estrecho, iluminado por luces fluorescentes. El olor a desinfectante y medicamentos me golpeó las fosas nasales.

El hospital era un caos.

Pacientes esperando en sillas incómodas. Enfermeras corriendo de un lado a otro, sobrecargadas. Las paredes descascaradas. El suelo manchado por el tiempo. ¿Y fue ahí donde mi hijo pasó los primeros días de vida? ¿Era ahí donde venía recibiendo atención médica en las últimas semanas?

Llevaba una semana en Buenos Aires. Siete días siguiendo pistas, revisando archivos, interrogando a personas que apenas recordaban su nombre. Y cada pieza que encontraba solo hacía que todo fuera peor. La destrucción que causé en la vida que Helena tenía en Brasil la persiguió mucho más allá de la frontera.

Helena no tenía nada.

Había pasado los últimos meses viviendo de la caridad, dependiendo de la misericordia de un convento. Mi esposa -la mujer que destruí- había sido reducida a la necesidad de limosnas para sobrevivir.

¿Y mi hijo? Nació en el convento, en un parto doméstico porque la madre no podía pagar un hospital y ahora estaba ahí, internado desde hacía semanas en medio de ese caos. Así fue como logré encontrarla finalmente.

Helena no tenía cuentas bancarias, teléfono, nada que me llevara hasta ella. Pero un bebé no puede simplemente desaparecer. Encontré su nombre en una ficha hospitalaria, y ahora estaba aquí.

Mi pecho se apretó con tanta fuerza que tuve que tragar en seco. Seguí caminando. Cada detalle de ese lugar solo hacía que todo fuera peor.

Pasando por una sala de espera, vi a una mujer sosteniendo un bebé envuelto en mantas delgadas, tratando de calmarlo. Otra madre discutía con un empleado, rogando por un pediatra.

Un calor sofocante subió por mi pecho. Mi hijo está aquí, y yo no le he dado nada. Mi corazón latía rápido. Nunca había sentido ese tipo de miedo antes. Nunca. Un miedo primitivo. Instintivo. Miedo a saber lo que hice.

Doblé por un pasillo estrecho y, al fondo, una puerta de vidrio reveló la sala pediátrica. Mi cuerpo se movió solo. Mis manos estaban sudadas. Mi pecho subía y bajaba rápido. Entonces, la vi.

Helena.

Estaba de espaldas, sentada junto a una cuna hospitalaria. El cabello recogido en un moño flojo, con la postura agotada. Aunque no vi su rostro, lo supe. Supe que estaba diferente. Ya no era la Helena que conocía. Yo había roto a esa mujer.

De repente, Helena movió los hombros, tensa. Sintió mi presencia y giró el rostro. Nuestros ojos se encontraron. El tiempo se detuvo.

La respiración de Helena vaciló. El shock brilló en sus ojos por un segundo, pero solo hasta ser reemplazado por un odio que me recorrió la espalda. Se levantó de golpe, con los hombros tensos, el pecho subiendo y bajando rápido.

Aunque no dijo una sola palabra, ya lo sabía. Quería matarme, pero estábamos en un hospital. La única razón por la que Helena no cruzó ese pasillo para clavarme las uñas en la garganta era porque había médicos y enfermeras cerca.

Entonces, en lugar de eso, se quedó quieta. Sus ojos ardían. Su cuerpo temblaba. El silencio era un campo minado a punto de estallar. Ella no se movió, pero yo sí. Empujé la puerta de vaivén y entré en la sala pediátrica.

Nadie me detuvo. Ninguna enfermera cuestionó mi presencia. Ningún guardia me impidió el paso. El hospital estaba hecho un desastre. El caos hacía que todo fuera vulnerable. Y eso solo hacía que todo fuera peor.

Porque si yo, un extraño, pude entrar en esa sala sin que nadie lo notara... ¿quién más podría entrar?

Mis dientes rechinaron.

Mi hijo estaba ahí. Expuesto. Sin protección. Sin seguridad. Y yo no participé en esa decisión. Su nombre resonaba en mi mente por milésima vez desde que lo descubrí: Octavio. Mi hijo. Y yo no estaba allí para asegurarme de que estuviera a salvo. Eso tenía que cambiar. Ahora.

—¿Qué haces aquí? —La voz de Helena salió baja, tensa, cuando me acerqué.

No respondí de inmediato. Solo la miré. Dios mío, estaba tan delgada. Los hombros, antes siempre rectos, ahora parecían más pequeños, como si cargarán un peso imposible. Su rostro estaba pálido. Las ojeras profundas oscurecían su piel.

La ropa era simple, demasiado ancha para su cuerpo. Helena Vasconcellos Montenegro parecía un fantasma de la mujer que conocí. Y yo había hecho eso con ella. Aunque ella lo mereciera... Aunque no se hubiera acostado con Leonardo, aunque el embarazo no fuera una mentira, ella sí me traicionó y trató de destruirme. Aun así, verla así...

—Lárgate de aquí —dijo, con la voz más dura.

Dí un paso al frente, sus ojos brillaron.

—¿Qué vas a hacer, Helena? ¿Echarme? —Incliné la cabeza—. ¿De un hospital público? ¿Recurrir a los guardias? Estoy seguro de que unos cuantos dólares arreglan todo. Esta gente está quebrada desde hace años.

Si era posible, ella se puso aún más rígida.

—Voy a gritar.

—No lo harás.

—¿Quieres apostar?

—Claro.

Silencio.

Helena respiraba con dificultad, los puños cerrados al costado de su cuerpo.

—¿Qué quieres, Daniel? —escupió.

Mi mirada se deslizó hacia la pequeña cuna hospitalaria detrás de ella. Mi pecho se apretó.

—Quiero ver a mi hijo.

La risa que escapó de los labios de Helena fue seca, amarga. Echó la cabeza hacia atrás, riendo como si acabara de escuchar la broma más repugnante del mundo. Y luego, sus ojos volvieron a encontrar los míos. Llenos de veneno.

—¿Qué hijo? —El silencio cayó como un peso en el aire. Fruncí el ceño. Ella sonrió, cruel—. No tienes hijo, Daniel.

Los músculos de mi cuello se endurecieron.

—Helena...

—Ah, por favor. —Levantó las manos al aire, burlona—. ¿De verdad quieres que crea eso?

Cada palabra de ella caía con odio.

—Soy una puta inmunda, ¿te olvidaste? Un agujero delicioso para penetrar, pero ni de cerca digna de llevar un hijo tuyo en el vientre, ¿no es eso lo que dijiste? ¿Que hasta tus espermatozoides sabían eso?

Mis pulmones se vaciaron. El golpe fue certero. Cada palabra que ella repetía eran las mismas que yo le lancé. Yo dije eso. Yo hice eso. Y ahora, estaba probando mi propio veneno.

Mis ojos cayeron hacia la cuna detrás de ella. Mi cuerpo entero estaba tenso. Pero no cedí. No esta vez.

—Sal de mi camino, Helena.

Sus ojos brillaron.

—Vete a la mierda. —El fuego estaba allí. La llama que creía apagada, aún quemaba. Y por primera vez en mucho tiempo, me sentí vivo. Helena no se movió. Sus hombros estaban tensos, los puños cerrados—. Tienes que irte —exigió en un susurro, cortante. No respondí. Mis ojos seguían fijos en la cuna detrás de ella—. Ahora, Daniel.

Dí otro paso hacia adelante y ella inmediatamente se interpuso en mi camino, bloqueando mi visión. Como si pudiera detenerme. Como si no fuera yo el padre de ese niño.

—Es mi hijo.

Helena rió de nuevo, cada nota más amarga que la anterior.

—¿Ahora es tu hijo?

Mis ojos se entrecerraron.

—No finjas que no lo es.

Su pecho subía y bajaba rápidamente. La respiración agitada, la mirada herida pero firme.

—No tienes ese derecho. —Las palabras salieron duras.

—¿No? —Mi espalda se arqueó ligeramente—. ¿Y quién te dio el derecho de esconder a mi hijo de mí?

La furia en su rostro creció y no parpadeó ni un segundo antes de responder.

—El mismo hombre que dijo que nunca fui digna de llevarlo en el vientre. —Cada palabra perforó mi pecho como una bala. Ella no se detuvo—. El mismo hombre que me arrojó a la calle como basura.

Mi respiración se detuvo. Ella tenía razón. Cada frase era una puñalada, porque sabía que cada una de ellas era verdad. Pero lo que no entendía era que estaba allí para cambiar eso. Di otro paso.

Helena aún no retrocedió. No la intimidaba, pero tenía que entender que no había escapatoria. Su cuerpo bloqueaba la pequeña cuna, pero ya había visto suficiente.

El bebé era demasiado pequeño, estaba cubierto de cables, envuelto en una manta delgada. Mi estómago se revolvió y mi vista se nubló por un segundo. Mi hijo.

Mi hijo estaba allí, indefenso, en ese maldito hospital.

—Sal de mi camino.

Fue mi voz la que salió baja y peligrosa esta vez.

—Oblígame.

El silencio estalló entre nosotros. Helena no parpadeó, ni yo. Ninguno de los dos iba a ceder.

Entonces, Octavio se movió. Fue un movimiento pequeño, casi imperceptible, pero lo vi. Por encima del hombro de Helena, vi al bebé moverse bajo las sábanas delgadas, emitiendo un sonido bajo, un murmullo débil.

Mi corazón se disparó.

Era la primera vez que lo veía. La primera vez que supe, con absoluta certeza, que él existía.

—Déjame ver a mi hijo. —Mi voz salió baja, más como una súplica que una orden.

Helena respiró profundo. Sus ojos brillaban. Llenos de algo que no lograba descifrar.

—¿Quieres ver a tu hijo? —Su cabeza se inclinó levemente hacia un lado—. ¿Y qué vas a hacer después, Daniel? ¿Tirarlo a la cuneta también? ¿O vas a decir que es un error, que nunca debió nacer? Dime, Daniel. —Helena se inclinó hacia mí, su rostro estaba a pocos centímetros del mío. Su mirada era fuego puro—. ¿Lo mirarás y me dirás que hasta tus espermatozoides sabían que yo no era digna?

Mis pulmones se vaciaron y casi tropecé hacia atrás. Ella me estaba matando, pero lo merecía. Quise decir algo. Lo que fuera, pero Helena ya temblaba. Tenía los ojos vidriosos y la cara pálida.

Pasó las manos por su cabello, respirando profundo. Tratando de calmarse. Porque ahora, Octavio estaba llorando. Se dio la vuelta inmediatamente, su cuerpo olvidó la pelea, su enfoque estaba completamente en él. Y yo la observé. La vi.

Vi la forma en que sus dedos tocaron la pequeña frente del bebé, cómo su voz se volvió más suave, cómo calmó a Octavio con su propio toque.

La verdad golpeó mi pecho con la fuerza de un terremoto: ella era una madre sola.

Y por primera vez, el miedo me golpeó de lleno. Siempre supe lo que era el odio. Lo que era la rabia. Lo que era la destrucción. Pero nunca supe lo que era perder algo que nunca tuve.

Hasta ahora.

Y por primera vez, desde que llegué a ese hospital, entendí que, por mucho que haya venido a encontrarlos… Tal vez ya era demasiado tarde.

62.                    HELENA MONTENEGRO

Octavio lloraba.

Sus pequeñas manos se movían fuera de la manta delgada, sus ojitos estaban apretados, la boquita entreabierta soltando sonidos desesperados, y mis manos temblaban. La sensación me golpeó como una descarga. Estaba temblando.

Cerré los ojos por un segundo, tratando de contener la ola de emociones que amenazaba con devorarme. No había tiempo para eso. Mi hijo me necesitaba.

Daniel Montenegro no existía. No estaba allí. No tenía derecho a estar allí, pero, cuando levanté la mirada, él seguía ahí. Alto, imponente, imposible de echar. Y miraba a Octavio como si el mundo entero se deslizara entre sus dedos.

—Vete, Daniel —exigí de nuevo, y él ni siquiera parpadeó.

—No puedes obligarme —dijo. Las palabras aún resonaban en el aire cuando continuó, sin titubeos, sin dejar espacio para discusión—. El traslado del bebé ya está siendo gestionado.

Mi corazón se detuvo.

Por un segundo, el hospital desapareció. El mundo desapareció.

Y entonces, exploté.

—¿Qué?

Mi voz salió baja, pero cargada de pura incredulidad.

Daniel no parpadeó.

—Octavio no puede quedarse aquí. Ya hablé con la administración del hospital. Será trasladado a una unidad privada dentro de las próximas horas.

Mi cabeza giró. No podía estar hablando en serio, pero lo estaba. Conocía a ese hijo de puta lo suficiente como para no dudar de él. Realmente pensaba que podía decidir. Como si no hubiera escupido sobre mi hijo incluso antes de nacer.

Todo mi cuerpo tembló de rabia antes de que soltara las palabras como una hoja afilada, lista para cortarle la garganta.

—No vas a ver a mi hijo. No vas a tocar a mi hijo. Ni siquiera vas a respirar cerca de él. Y, por supuesto, no lo vas a trasladar a ningún lado.

Los ojos de Daniel se oscurecieron.

—¿Y qué piensas hacer, Helena? —Su tono se volvió más ácido—. ¿Dejarlo aquí? ¿Vas a esperar que no reciba el tratamiento adecuado? ¿Que esta enfermedad empeore cuando yo simplemente...? —Daniel se detuvo, respiró hondo, se recompuso, y entonces, con voz más calma, más fría, dijo lo que realmente quería decir—. ¡Él es un Montenegro!

Mi odio explotó. ¿Cómo podía tener la audacia? ¿La osadía? Después de todo... Después de acusarme de haberme acostado con otro hombre, de negar rotundamente la posibilidad de que estaba embarazada, de rechazar a mi hijo... Después de hacerme pasar meses sin saber cómo alimentar a mi propio hijo.

¿Cómo podía sentirse con derecho a decidir? Mis labios se abrieron para disparar algo, pero Daniel me interrumpió.

—¿O lo vas a llevar al convento? —Su mirada era cortante. Cruel—. Dónde sé que estás manteniendo a mi hijo.

El suelo desapareció bajo mis pies. Él lo sabía. Mi mente se rompió mientras mi corazón latía con fuerza. Daniel lo sabía. Mi mirada encontró la suya y estaba todo allí, estampado en su rostro.

Cada dificultad. Cada dolor. Cada noche sin dormir. Cada humillación. Él sabía todo lo que había pasado y no hizo nada para impedirlo. El odio me consumió desde adentro. Si pensaba que podía quitarme algo ahora... Tendría que matarme primero, pero antes de que pudiera lanzar las palabras afiladas que ya ardían en la punta de mi lengua, una voz masculina sonó detrás de mí.

—¿Señora Vasconcellos?

Mi estómago se hundió. Me giré para enfrentar al médico que se acercaba. Parecía exhausto. Joven, pero con ojeras profundas y un peso en los hombros que no correspondía con su corta edad.

Mi corazón se aceleró. Llevaba días esperando esa conversación. Cada examen, cada resultado, cada mínimo signo de mejora o empeoramiento. Octavio ya estaba en la segunda semana de hospitalización. El médico apretó un poco su mandíbula antes de seguir.

—Necesitamos hablar sobre su hijo.

Mi garganta se secó y Daniel se acercó, pero me forcé a ignorarlo. Devolví a Octavio, ahora más tranquilo, a la incubadora y volví a mirar al pediatra.

—¿Qué está pasando? —Mi voz salió más temblorosa de lo que quería.

El médico suspiró.

—Hicimos más exámenes esta mañana. El estado de su bebé es estable, pero... —Vaciló—. Encontramos una complicación.

—¿Qué quiere decir con complicación?

—Octavio tiene insuficiencia respiratoria leve, probablemente como resultado de un cuadro infeccioso que no se trató correctamente desde el principio. No es grave, pero necesita seguimiento.

Sentí que la sangre se me escapaba del rostro.

No es grave, pero necesita seguimiento.

¿Y este hospital, este lugar estrecho y sucio, con médicos exhaustos y equipos obsoletos, sería capaz de darle el seguimiento necesario? No. Como si hubiera leído mis pensamientos, el médico continuó.

—Desafortunadamente, no tenemos los recursos adecuados para darle el tratamiento que necesita.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Quiere decir que... —Respiró hondo. Estaba preparándose para soltar la bomba—. Vamos a necesitar darle el alta al bebé.

Mi visión se oscureció por un segundo.

—¿Qué? —Mi voz falló.

—El hospital no puede mantenerlo internado sin ofrecer el tratamiento necesario. Ya intentamos trasladarlo a otra unidad pública, pero no hay camas disponibles.

—Pero... —Mi mente luchaba por procesar—. ¡Pero necesita seguimiento! ¡Acaba de decir eso!

El médico parecía lamentarlo. Y eso solo hizo que la rabia dentro de mí creciera aún más.

—Lo sé —dijo, mirándome con ojos cansados. Ojos que ya habían visto esto antes—. Pero no puedo hacer nada.

Miré al bebé en la incubadora: pequeño, tan pequeño. Si salía de ahí, ¿adónde lo llevaría?

¿De vuelta al convento?, la voz de Daniel resonó en mi cabeza. ¿A un lugar sin ninguna infraestructura? ¿A una casa que no tenía? Mi hijo no podía salir de ese hospital. Pero saldría, porque no tenía elección.

El médico me miró con compasión.

—Necesita un hospital mejor.

Fue entonces cuando Daniel intervino.

—Él tendrá un hospital mejor.

Mis entrañas se retorcieron.

No.

No.

No.

Mi mirada voló hacia él. Los ojos fríos, decididos. No estaba celebrando. No me lo estaba echando en cara, pero nada de eso importaba. Porque, en ese momento, la vida de mi hijo estaba oficialmente en manos de Daniel Montenegro y el sabor amargo de la derrota fue peor que cualquier cosa que haya probado.

Quería decir que no. Que él no podía decidir nada. Que Daniel Montenegro no tenía ese derecho, pero las palabras murieron en mi garganta. Porque no se trataba de él. Se trataba de Octavio. Se trataba de mi hijo. Y, por más que mi alma gritara en negación, sabía la verdad.

Solita, no podía salvarlo. Solita, no tenía nada. Mi respiración vaciló.

Te odio.

Las palabras quemaban en mi lengua, pero las tragué. Daniel no parpadeó, esperaba. Sabía que iba a ceder. Y, cuando finalmente cedí, el dolor fue físico.

—Hazlo.

Mi voz salió baja. Débil. Rota. Pero Daniel escuchó, y eso fue suficiente.

63.                    HELENA MONTENEGRO

No debería sentirme tan pequeña. No después de todo lo que ha pasado.

Pero, mientras empujaban la camilla de Octavio por los pasillos blancos e impecables del nuevo hospital, sentí como si fuera una extraña en ese lugar.

El hospital era inmenso. Lujoso. El olor a desinfectante era el mismo, pero allí no había pasillos atestados, niños llorando en sillas incómodas ni médicos corriendo entre los pacientes. Todo era tranquilo, organizado, reluciente. Frío.

La médica responsable hablaba con Daniel en un tono respetuoso, como si él fuera más que un padre preocupado. Como si fuera alguien de extrema importancia, porque lo era.

Sabía que, si estuviera allí sola, nadie se apuraría a atendernos. Nadie nos recibiría con urgencia, nadie trataría a Octavio con tanto esmero como lo estaban haciendo ahora, y eso me carcomía por dentro.

Porque no debería necesitarlo. La médica sonrió a Daniel y se giró hacia mí.

—La habitación de su hijo ya está lista, señora Montenegro.

Mi estómago se hundió. Montenegro. La palabra rozó mi piel como una espina. Antes de que pudiera corregirla, Daniel habló primero.

—Helena Vasconcellos.

La médica frunció el ceño.

—¿Perdón?

—Su apellido es Vasconcellos. —La voz de Daniel era tensa, afilada—. Pero eso no importa. Lo importante es que quiero saber si mi hijo tendrá todo lo que necesita aquí.

El peso de ese “mi hijo” cayó entre nosotros como un trueno. Quería reír. Quería soltar una carcajada hasta que me doliera. ¿Ahora él era su hijo?

Me contuve porque mi foco era Octavio, no un hombre que odiaba. La médica asintió.

—Sí, señor Montenegro. El pequeño Octavio tendrá todo a su disposición. No se preocupe por nada.

Mi pecho se apretó. Todo a su disposición.

Si dependiera de mí, mi hijo nunca habría estado en un hospital público. Nunca habría pasado por las privaciones que sufrió.

Pero depender de mí nunca fue suficiente.

Respiré hondo y seguí el movimiento de la camilla hasta llegar a una habitación demasiado grande para un bebé y extremadamente silenciosa.

La cuna hospitalaria de Octavio ahora era más espaciosa, las sábanas impecablemente blancas. El ambiente estaba climatizado, las luces suaves, sin esa claridad fría e impersonal de los pasillos abarrotados del hospital público.

Las máquinas que monitoreaban a mi hijo parecían modernas, sin los ruidos mecánicos altos que me habían atormentado en las últimas semanas.

El nuevo pediatra hizo los exámenes, analizó sus signos vitales y dio un pronóstico mucho más confiado que cualquiera de los que había recibido antes.

—Está estable —dijo el médico, sin prisa alguna—. Pero debido a la fragilidad de su estado inicial, necesitaremos mantenerlo aquí unos días para asegurar una recuperación completa.

Fue entonces cuando me di cuenta.

Mi cuerpo ya no estaba tenso, esperando la próxima tragedia. Mis hombros ya no estaban atrapados en una armadura invisible, temiendo una noticia devastadora. Mi corazón seguía latiendo fuerte, sí, pero era diferente.

Octavio estaba seguro. Y no por mi culpa. Mis ojos se movieron, como si tuvieran vida propia, y se encontraron con Daniel. Estaba parado a pocos metros de mí.

Su chaqueta ya estaba tirada sobre una silla. Tenía las mangas de la camisa dobladas y las manos apoyadas en el borde de la cuna hospitalaria.

No decía nada. Solo miraba a Octavio. Sus ojos estaban fijos, como si cada respiración del niño fuera una respuesta a una pregunta que él no sabía que estaba haciendo.

Y eso me irritaba de una manera que no podía medir. No tenía derecho a estar ahí. No tenía derecho a mirar a mi hijo así, como si le importara, como si sintiera algo.

Porque no sentía nada, nunca lo sintió.

Crucé los brazos y rompí el silencio.

—Puedes irte ahora.

Daniel no se movió.

Sus dedos deslizaron por el borde de la cuna, pero no tocó al bebé. Solo mantenía los ojos en él.

—No me voy a ningún lado.

Mi garganta se secó.

—No quiero que estés aquí.

Esta vez, él me miró y la intensidad de esa mirada me hizo contener la respiración por un segundo. Parecía un hombre roto.

No por el cansancio, no por la noche mal dormida. Sino por dentro. Como si algo en él se estuviera desmoronando, pedazo por pedazo, y él se estuviera aferrando a los escombros.

—No importa lo que quieras —murmuró—. No me voy a ningún lado.

El silencio cayó entre nosotros. Yo conocía a Daniel. Por su tono, por su postura, sabía que no conseguiría echarlo de allí. No se iba a mover, pero yo no iba a ponérselo fácil.

¿Qué estaría pensando? ¿Cómo llegó aquí? ¿Cómo pasó de negar la existencia de mi hijo a esta decisión de que ahora era su padre?

Octavio dormía profundamente, así que me di la vuelta y me hundí en el sillón de la habitación. Si quería quedarse, que lo hiciera. Que viera de cerca todo lo que había destruido.

La noche cayó, pero Daniel seguía ahí.

No intentó hablar conmigo de nuevo. No hizo más preguntas, no trató de acercarse. Pero no salió de la habitación. Simplemente se quedó.

Sentado en uno de los sillones, el cuerpo inclinado hacia adelante, los codos apoyados en las rodillas y los ojos fijos en Octavio. El silencio se arrastraba entre nosotros, denso y asfixiante.

No debería sorprenderme.

Daniel Montenegro siempre tuvo la costumbre de ocupar espacios como si le pertenecieran. Lo hacía con su presencia, con su voz, con su mirada. Y ahora, lo estaba haciendo con la respiración constante que llenaba esa habitación como si él perteneciera ahí.

Pero no pertenecía. No pertenecía a mi vida.

Podía pagar por hospitales de lujo, comprar a los mejores médicos y asegurarse de que mi hijo tuviera el tratamiento que yo no pude ofrecer. Pero eso no borraba nada. No borraba lo que hizo, lo que me hizo, lo que nos hizo.

No borraba las palabras que me escupió en la cara, los meses en que eligió dejarme en el suelo, rota, mientras él simplemente seguía adelante.

No pertenecía a mi vida. Pero, de alguna forma, esa noche, parecía pertenecer a esa habitación. Y eso me enfermaba. Mis manos se apretaron contra los brazos del sillón mientras lo miraba.

Parecía... exhausto.

Los hombros tensos, la barba sin afeitar, las ojeras profundas como si no supiera lo que es dormir desde hace mucho tiempo. Y odié notar todo eso, porque una parte de mí quería que estuviera bien.

Quería odiarlo.

Pero una parte de mí quería odiarlo y verlo bien al mismo tiempo. Y lo peor, parte de mí quería que dijera algo. Que me diera más munición para atacar. Que me diera un motivo para echarlo de ahí. Pero no decía nada.

No hacía más que mirar a Octavio como si fuera lo único que aún mantenía a Daniel Montenegro pegado a la realidad. Y eso me aterraba más que cualquier palabra.

El reloj marcaba casi la medianoche.

No sabía cuánto tiempo había pasado desde que me senté allí, mirando la oscuridad de la habitación mientras trataba de ignorar a Daniel.

Intenté dormir y fracasé miserablemente. El silencio me estaba matando. Él me estaba matando. Me giré hacia Daniel, incapaz de contener la ola de frustración que me invadió.

—¿Qué quieres, Daniel? —Él parpadeó lentamente, como si lo hubiera sacado de un trance—. ¿Qué es lo que quieres? —repetí, mi voz era más baja, pero no menos cargada de odio.

Me estudió por un momento.

—Quiero a mi hijo.

La respuesta me hizo parpadear, sorprendida.

—¿Quieres a tu hijo? —Me levanté del sillón, con la sangre golpeando fuerte en mis oídos—. ¿Quieres a tu hijo ahora, Daniel? ¿Ahora que está aquí, donde lo puedes ver? ¿Ahora que tiene un nombre, un rostro, una identidad? ¿Ahora que ya no es solo un pedazo de mí que querías borrar? No tienes hijo alguno.

Daniel no se movió. Respiró hondo, la tensión en el aire se hizo insoportable.

—Independientemente de lo que pienses de mí, Helena —dijo, con voz fría, firme, sin titubear—, yo soy el padre de este niño.

—¿Puedes probarlo? —le lancé las palabras a la cara—. Porque, hasta donde sé, en el acta de nacimiento de mi hijo, el padre aparece como desconocido.

Vi cómo su mandíbula se apretaba. Su puño se cerró junto al cuerpo, pero no respondió. El silencio entre nosotros fue tan violento que parecía gritar.

Los ojos de Daniel se endurecieron. Genial. Que lo sintiera. Que tragara las consecuencias de sus propios actos como veneno. Pero Daniel Montenegro era un hombre que nunca retrocedía, y lo demostró en la frase que vino después.

—¿Quieres probarme, Helena? Estamos en un hospital. Pueden hacer una prueba de ADN ahora mismo —ofreció, con una expresión triunfante en el rostro.

Por dentro, me estremecí, pero por fuera mantuve la misma postura desafiante.

—¿Y cómo sabes que el resultado será positivo? —pregunté, porque no pude evitarlo. Necesitaba atacarlo. Necesitaba herirlo de la misma manera en que él lo había hecho conmigo. Sabía que era una decisión imprudente. No podía permitirme que Daniel desapareciera nuevamente en ese momento. No mientras Octavio no tuviera toda la atención médica que necesitaba. Pero la postura de Daniel... Esa expresión arrogante en su rostro, su presencia opresiva... Me despojaba de mí misma—. ¿Cómo sabes que Octavio es tu hijo, Daniel? Después de todo, soy una puta. Podría ser de cualquiera. ¿Cómo sabes que no es hijo de Leonardo? ¿Tu mayor enemigo?

Los ojos de Daniel brillaron con algo que no pude identificar, luego, las comisuras de sus labios se alzaron en una sonrisa fría, repugnante.

—Porque Leonardo Antunes está muerto, Helena. Y tuvimos una conversación muy interesante antes de que el hijo de puta se fuera al carajo.

Abrí la boca para replicar, pero ninguna palabra salió. Mi mente daba vueltas tratando de entender qué significaba eso exactamente. ¿Había hablado con Leonardo? ¿Y aún así lo había dejado a Octavio abandonado durante todos esos meses? ¿Leonardo estaba muerto? ¿Qué...? Daniel dio un paso al frente, su presencia arrolladora devoraba todo el aire de la habitación.

—Y yo no me voy a ningún lado.

El odio me poseyó. Quería gritar. Quería golpearlo hasta que desapareciera de mi vida para siempre.

Pero en ese momento, supe que no importaba lo que hiciera o dijera. Daniel Montenegro estaba ahí para quedarse.

***

Debería estar aliviada.

Octavio estaba recibiendo el tratamiento adecuado, y eso era todo lo que importaba. Pero ya habían pasado dos días desde que mi hijo fue trasladado y Daniel seguía ahí. Eso lo cambiaba todo.

En los últimos meses, cada decisión que tomé fue basada en un único factor: él ya no existía para mí. Ahora, estaba sentado a menos de dos metros de distancia, ocupando un espacio que no le pertenecía. Y no parecía tener ninguna intención de irse.

Él me lo había dicho, más de una vez, pero... por alguna razón, no podía creerlo. No quería creerlo. Porque tener a Daniel cerca significaba muchas cosas, entre ellas, volver a ser una versión de mí misma de la que no me gustaba.

Una que cedía cuando no debía, que era constantemente derrotada en un juego que no quería jugar, pero en el que me encontraba, una y otra vez, involucrada, no como la adversaria de un jugador más experimentado, sino como una simple pieza en el tablero de ese mismo jugador.

Las últimas cuarenta y ocho horas pasaron en un torbellino de confusión que me agotaba mucho más de lo que la rutina con un recién nacido jamás podría haberlo hecho.

Tenía tantas preguntas... Pero recibir respuestas significaba tener que reconocer la presencia de Daniel. Hablar con él.

Y no estaba segura de si realmente quería esas respuestas. Tenía miedo de muchas de ellas. Y él debía saberlo. Debía estar disfrutando verme agonizar. Debía estar guardando ese maldito silencio con placer, sin otro motivo más que el de torturarme.

Ese era su deporte favorito, después de todo. Daniel no hacía nada. No hablaba conmigo. No intentaba convencerme de nada. Simplemente se quedaba, observaba. Y eso me volvía loca.

Porque cada vez que amamantaba a Octavio, sentía el peso de la mirada de Daniel sobre mí. Sabía que no me miraba a mí, sino al bebé. Nuestro bebé. ¡No! ¡Mi bebé!

Aun así, mi cuerpo reaccionaba de la peor manera. La sangre recorría caliente mi piel, y mi estómago se retorcía con la conciencia de que él estaba allí.

—¿Puedes dejar de mirarme? —Mi voz salió más cortante de lo que esperaba.

Daniel parpadeó.

—No.

Mis piernas se pusieron rígidas.

—Daniel...

—Él es mi hijo, Helena. —Su voz salió fría, sin titubeos—. Voy a mirarlo tanto como quiera.

Mi pecho se oprimió, y por un segundo, quise lanzar a Daniel por la ventana de ese cuarto. Estábamos en el decimosexto piso. Sería una buena caída. Tal vez empezara a satisfacer mi sed de su sangre.

Pero, en lugar de eso, hice lo que siempre hacía durante los últimos meses. Tragué mi ira.

Estaba exhausta. Mi cuerpo estaba agotado. Mi mente estaba agotada. No podía darme el lujo de perder tiempo discutiendo con un hombre que siempre necesitaba tener la última palabra.

Me concentré en lo que importaba, mi hijo. Me acomodé en la silla, manteniendo a Octavio seguro en mis brazos mientras mamaba.

Daniel permaneció sentado en la silla del otro lado de la habitación, tan inmóvil como una estatua, pero pude sentir su mirada ardiendo en mi piel.

—¿Siempre miraste así? —pregunté, molesta, sin apartar los ojos de mi bebé.

—¿Mirar a qué?

—A las mujeres con las que te acostaste.

El silencio fue como un golpe. Daniel no respondió de inmediato, pero sentí cómo el peso de su mirada se intensificaba. Luego, rió bajo, casi inaudible. Pero lo suficiente como para hacerme querer lanzarme sobre él.

—¿Qué pasa? —gruñí.

—Es curioso —murmuró, cruzando los brazos—. Podrías haber preguntado cualquier cosa. Pero elegiste esto.

Mis dientes crujieron.

—Si te estoy molestando, puedo salir de la habitación —sugirió.

Eso era una provocación. Lo sabía. Si lo echaba, sería como darle alguna ventaja. Y no permitiría eso. Ya había cedido demasiado.

—Quédate donde quieras, Montenegro —mascullé, cubriendo a Octavio con una manta—. Solo deja de mirarme.

Él no respondió, pero no apartó la mirada. Lo sentía. Sentía sus ojos en cada uno de mis movimientos.

El aire parecía pesado. Como si cada respiración mía fuera medida, analizada, diseccionada.

—Se parece a ti —murmuró, después de largos segundos.

Todo mi cuerpo se tensó. Octavio terminó de mamar, y lo acomodé en mi hombro, acariciando su espalda mientras dejaba escapar pequeños suspiros somnolientos.

Mi hijo.

—Claro que se parece. —Mi voz salió baja, cortante—. Tiene mi sangre.

Hubo un nuevo silencio. Y luego...

—Y la mía.

El peso de esas palabras cayó en la habitación como una bomba. Sabía que era cierto. Pero escucharlo de su boca fue un dolor completamente nuevo. Mis manos apretaron al pequeño Octavio contra mí.

—Perdiste el derecho a decir eso —mascullé, sin mirarlo.

—No puedes borrarme de su vida, Helena.

Mis ojos se volvieron hacia él, finalmente.

—¿Quieres apostar?

La expresión de Daniel no cambió, pero vi. Vi algo destellar detrás de esos ojos oscuros: rabia, determinación, pero sobre todo... una peligrosa certeza.

Quería apostar. Y Daniel nunca jugaba a juegos que no pudiera ganar. Lo había aprendido de la peor forma posible.

***

La ducha de agua caliente cayó sobre mis hombros, lavando parte de la tensión que me había mantenido al límite durante días. O semanas. O meses. O desde que Daniel Montenegro entró en mi vida.

Quería aprovechar cada segundo ahí, pero mi mente no me dejaba. ¿Y si él estaba planeando algo? ¿Y si, cuando regresara al cuarto, Daniel hubiera quitado a mi hijo?

El pensamiento me envenenó desde adentro.

Cerré la ducha y me envolví en la toalla antes de enfrentarme a mi reflejo en el espejo. El cansancio estaba grabado en cada rasgo de mi rostro: en la piel pálida, en los ojos hundidos, en el cabello despeinado…

Parecía un espectro.

Suspiré y salí del baño, mis pies descalzos tocaron el suelo frío. Mis cejas se alzaron cuando vi un conjunto de ropa doblado sobre la silla.

Mis ropas llevaban días sucias. Las monjas habían prometido traer algo para mí, pero… eso no parecía venir de ellas. Era algo nuevo. Las etiquetas ya se habían salido, pero yo sabía reconocer algo caro cuando lo veía.

Tragué en seco.

No necesitaba preguntar, no habían sido las monjas. Había sido él. Mi mente giraba entre dos posibilidades:

1- Ponerme la ropa.

2- Volver a ponerme mi ropa sucia.

Odiaba admitirlo, pero la segunda opción me parecía ridícula, incluso para mí. El tejido áspero de la camisa que había usado los últimos días aún se pegaba a mi cuerpo mojado. El olor a hospital, sudor y desesperación parecía impregnado en la fibra.

Pero… ¿usar lo que Daniel Montenegro me dio? No.

No. No. No.

Mis dedos temblaron contra la toalla.

Una parte de mí quería arrancar esas piezas de la silla y tirarlas a la basura. Otra… quería deslizar el tejido suave por mi cuerpo, sentir el olor de algo limpio, algo cómodo.

Y eso me mataba por dentro. La Helena de hace meses no dudaría. No vacilaría. Ella escupiría la oferta. Pero esta Helena…

Esta Helena había pasado meses cediendo por su hijo.

Humillándose por él. Y lo haría tantas veces como fuera necesario.

Tomaba a Octavio en brazos siempre que podía. Sería mucho mejor para él si estuviera usando ropa limpia. Entonces, por más que me doliera, me puse esa maldita ropa.

Cada prenda deslizándose contra mi piel parecía un recordatorio silencioso de que estaba cediendo. Pero no para él.

Nunca para él. Por mi hijo.

Solté un pesado suspiro, ajustando la blusa en mi cuerpo, antes de salir del baño.

El mundo se detuvo junto con mis piernas cuando mis ojos procesaron lo que estaban viendo. Daniel estaba sentado en el sillón, sosteniendo a Octavio en brazos. Sin mi permiso. Sin mi consentimiento.

Octavio estaba dormido contra su pecho, pequeño, indefenso, respirando rítmicamente. Y Daniel lo miraba como si fuera lo único que importara en el mundo. Como si fuera el centro de todo.

Esa imagen me golpeó como un puñetazo en el estómago. Mi corazón perdió un latido.

Una parte de mí disfrutó eso. Disfrutó verlo allí, sosteniendo a nuestro hijo, como si el mundo exterior no existiera. Y odié esa parte de mí con más fuerza de la que había odiado cualquier otra parte. Odié el nudo en mi garganta. Odié la forma en que mi pecho se oprimía.

Y, sobre todo, odié a Daniel Montenegro.

No sabía qué era peor. Si el hecho de que Daniel Montenegro estuviera sosteniendo a mi hijo en brazos sin mi permiso o el hecho de que, aunque sabía que lo odiaría, no parecía dispuesto a devolverlo.

Mi pecho subía y bajaba rápido, mi respiración era entrecortada. El silencio en la habitación era ensordecedor. Finalmente, Daniel levantó la mirada y me encontró. Y entonces, tuvo la osadía de abrir la boca.

—¿Puedes dejar de mirarme así? —La pregunta, la misma que le había hecho a él días antes, salió baja, perezosa, cargada de provocación.

Y su tono… Como si yo fuera la irracional allí. Como si estuviera equivocada por estar alterada por lo que veía. Mis manos se aferraron a los lados de mi cuerpo.

—Tú tomaste a mi hijo. —Mi voz salió arrastrada, como si necesitara toda mi fuerza para no explotar. Él parpadeó, y la esquina de su boca se levantó en una sonrisa irritante.

—Nuestro hijo.

Mi ira se desbordó. Me moví rápido, cruzando la corta distancia entre nosotros.

—Estaba dormido en la cuna. No tenías derecho a agarrarlo. ¡Devuélvemelo!

Daniel mantuvo mi mirada, sin retroceder ni un centímetro.

—Estabas en la ducha.

—¿Y eso te dio permiso?

El desgraciado se atrevió a levantar una ceja.

—No necesito permiso. Él es mío. ¿Y qué querías, Helena? ¿Que lo dejara llorando? ¿Solo?

Primero, me atravesó con esa declaración absurda y luego me lo preguntó como si fuera una cuestión lógica. Como si yo estuviera reaccionando sin razón.

Me reí. Corto. Seca. Completamente incrédula.

—No sé cuántas otras formas puedo decirte esto, Daniel. ¡Pero él es MI HIJO! ¿Y tú crees que el problema se soluciona cargándolo? —Extendí los brazos, inclinándome hacia él.

La sonrisa de Daniel desapareció, y por un segundo, su mirada se endureció, pero no fue ira. Fue algo más profundo. Me devolvió a Octavio.

—Me equivoqué —comenzó. Mi respiración falló. Por un momento, pensé que había escuchado mal. Pero no. Lo dijo. Directo. Sin rodeos—. Debería haberme asegurado de que el embarazo fuera una mentira antes de cualquier cosa. Tú no eres confiable, pero no debería haberme arriesgado —concluyó, y negué con la cabeza.

Era increíble. Ni siquiera sé por qué pensé que él se disculparía. Daniel Montenegro probablemente tenía alergia a esas palabras. Moví la cabeza, tragándome el nudo en la garganta.

Lo señalé, mi dedo estaba temblando.

—No tienes derecho de…

Pero mi voz murió cuando sus ojos recorrieron mi cuerpo y se dio cuenta de lo que estaba usando. Mi pecho se apretó. Daniel no sonrió. No se burló. Simplemente miró, y en ese instante, quise encogerme.

Me costó todo, pero me obligué a ser mejor que él.

—Gracias —dije, en voz baja.

—No hay de qué. Lo necesitabas.

Mi risa fue corta, venenosa.

—¿Y desde cuándo te importa lo que alguien más que tú mismo necesite?

Él me miró de nuevo y su respuesta salió sin dudar.

—Desde que tengo un hijo.

El suelo pareció oscilar bajo mis pies, pero me negué a vacilar. Respiré hondo.

—¿Y dónde estabas, Daniel, cuando tu hijo crecía dentro de mí sin un solo examen? ¿Cuando tocaba puertas y todas me las cerraban en la cara? ¿Dónde estabas cuando me quedé sin opciones y tuve que huir a otro país con documentos falsos? —Mis ojos ardían—. ¿Cuando tuve que parir a tu hijo en un cuartito de convento porque no podía pagar un hospital?

Su mandíbula se tensó. La culpa estaba ahí. La veía. La sentía. Y que Dios tuviera misericordia de mí, porque me bañaría en ella, aunque sabía que nunca sería suficiente.

Nunca borraría.

Nunca compensaría.

—Tú rechazaste a mi hijo. Lo abandonaste. Me echaste de tu vida como si fuera un perro callejero sin pensarlo dos veces, sin importar que lo llevaba en el vientre. No tienes derecho a hablar sobre lo que Octavio necesita. No tienes derecho a llamarlo hijo. —Su boca se abrió, pero antes de que pudiera decir algo, completé—. No cuando fuiste tú quien lo condenó a una vida miserable antes de que naciera.

Daniel y yo nos miramos por lo que pareció una eternidad. No aparté la mirada. Finalmente, él asintió.

—Tal vez no tengo derecho —admitió—. Pero los dos sabemos que soy un hombre egoísta, Helena. Así que lo haré de todos modos.

64.                    HELENA MONTENEGRO

El olor a hospital aún se pegaba a mi piel cuando crucé las puertas de vidrio de la recepción con Octavio en brazos.

El viento cálido de Buenos Aires golpeó mi rostro, y por un segundo, llené mis pulmones con el aire sofocante de la ciudad.

Estaba saliendo de ahí. Por fin. Pero la libertad tenía un sabor amargo en mi lengua. Porque, en el siguiente instante, sentí la sombra de él moverse a mi lado.

Daniel Montenegro. Siempre presente, siempre demasiado cerca. Como un recordatorio sofocante de que aún no era libre.

Octavio gruñó bajito en mi regazo, y apreté a mi hijo contra mí, respirando hondo. Por él. Todo por él.

Afuera, un coche negro con vidrios oscuros nos esperaba. El conductor ya estaba listo, de pie al lado de la puerta abierta, esperando que yo entrara, pero no entré.

Mis pies se negaron a dar un solo paso en dirección a esa maldita jaula sobre ruedas.

—Helena, no empieces. —La voz de Daniel sonó firme, demasiado paciente para ser real.

Me reí. Corto. Sin humor.

—No voy a ningún lado contigo.

Sus ojos se entrecerraron. La paciencia de él siempre tuvo un límite.

—No tienes adónde ir.

Las palabras fueron como una bofetada. Ya lo sabía. Él lo sabía. Pero escuchar esas palabras en voz alta, en ese tono lleno de certeza, me dejó al borde del abismo.

Mis brazos apretaron a Octavio instintivamente.

—Yo tengo el convento. No es mucho, pero…

—¿Pero qué? ¿Te volviste completamente loca si crees que voy a dejar que mi hijo vuelva a ese agujero? —Daniel me interrumpió, y protesté de inmediato.

—¡No es un agujero! —dije, con voz firme—. Las mujeres que viven allí tal vez no tengan tu dinero, Daniel, pero tienen más carácter en un mechón de pelo del que tú tendrás en todo tu cuerpo.

Daniel no reaccionó a mis palabras. Simplemente siguió con su línea de razonamiento, como si no hubiera dicho nada.

—No te estoy obligando a nada, Helena. —Dio un paso al frente, su presencia opresiva estaba tragándome—. Puedes elegir. Puedes irte. Pero él viene conmigo.

El mundo giró mientras mi garganta se cerraba y mis ojos se desorbitaban.

—¿Qué? —Mi voz salió mucho más baja de lo que quería.

Daniel me miró a los ojos, completamente inquebrantable.

—Oíste bien.

Mis rodillas casi cedieron.

—¿Me estás amenazando?

—Estoy siendo generoso.

Mi cabeza se sacudió antes de que pudiera controlarme.

—¡¿Generoso?!

—Si quisiera, Helena, podría salir de aquí ahora con mi hijo y tú no podrías hacer nada. —Su voz era baja, calma, lo que solo hacía todo peor—. Pero no quiero eso. Él te necesita.

Temblé de pies a cabeza. ¿Daniel Montenegro se atrevía a lanzarme eso en la cara? Después de todo lo que me había hecho…

Quería gritar. Quería empujarlo, arañarlo, golpearlo hasta que sintiera un décimo del dolor que yo cargaba en el pecho. Pero Octavio respiraba contra mí. Su piel cálida contra la mía era lo único que me mantenía de pie.

No podía perder el control. No podía darle lo que él quería. Así que tragué la bilis, levanté el mentón y subí al maldito coche. El vehículo se deslizó por las calles de Buenos Aires, y cada metro recorrido solo aumentaba el nudo en mi estómago.

Octavio dormía tranquilo en mis brazos, ajeno a la tormenta que rugía dentro de mí. Mantenía mis ojos fijos en él, como si pudiera anclarme allí, como si cada respiración suave fuera un recordatorio de que él era lo único que importaba.

Podían haber pasado horas, días o segundos. No tenía ni idea. Pero el coche aparcó frente a un hotel. El edificio se alzaba frente a mí como un maldito recordatorio de lo que quería olvidar.

Alto, lujoso, impecable, con vidrios espejados que reflejaban las luces de la ciudad. Un nombre grabado en dorado brillaba sobre la entrada imponente, y en el momento en que el conductor abrió la puerta para nosotros, la brisa cálida me trajo el olor familiar de la riqueza. Mi pulso se aceleró de golpe.

—Me estás tomando el pelo.

Daniel bajó del coche con la calma de quien ya esperaba mi reacción. Arregló su saco sin prisas antes de mirarme.

—No, no lo estoy.

Mi respiración falló por un segundo.

—¿Me trajiste a un hotel cinco estrellas?

Mantuvo su expresión impasible.

—¿Qué esperabas? ¿Que te dejara en cualquier trinchera?

Me reí. Me reí porque la alternativa era gritar.

—Me dejaste en una trinchera antes.

Su mirada se endureció por un segundo. Solo un segundo. Luego, dio un paso al costado, dejándome espacio para salir del coche.

—Entra, Helena.

Mis pies no se movieron.

—No.

Daniel respiró hondo y se pasó la mano por la cara, cansado. Pero no era el cansancio de quien siente peso en la conciencia. Era el cansancio de quien no quiere discutir, pero lo hará de todos modos.

—Helena.

—No me voy a quedar aquí.

—Entonces dime dónde vas a quedarte.

Mi boca se abrió… pero no salió palabra. Porque no tenía respuesta.

Sus ojos me estudiaron, sin prisa, y odié la forma en que simplemente esperó. Como si fuera solo cuestión de tiempo hasta que cediera.

Mis dedos apretaron el pequeño cuerpo cálido de Octavio, mi única ancla en ese caos. Mi corazón golpeaba contra mis costillas. Cada fibra de mi cuerpo gritaba que debía huir. Que no debía estar allí.

Pero no tenía opción. No con un bebé en brazos. No con él observando. Entonces, me tragué el orgullo, el odio, la bilis que subía a mi garganta… y salí del coche.

—Eso es lo que pensaba —dijo.

Daniel no sonrió, pero vi algo brillar en sus ojos. Una chispa de victoria. Quise apagarla con mis propias manos, pero solo apreté a mi hijo con más fuerza y entré al hotel sin mirar atrás.

A cada paso dentro de ese lugar, la opresión en mi pecho crecía. El mármol brillaba bajo mis pies. Los candelabros de cristal reflejaban la luz cálida del ambiente, y el vestíbulo estaba impregnado con ese aroma sutil e inconfundible de sofisticación.

El perfume de las flores recién cambiadas. El aire acondicionado a temperatura perfecta. Los empleados bien vestidos que ni siquiera parpadeaban al ver entrar a Daniel Montenegro, porque él pertenecía allí.

¿Y yo? Tal vez, algún día, también habría pertenecido. Pero en ese momento, no parecía así. Sostuve a mi hijo en mis brazos, mi respiración superficial, mi ropa limpia, pero aún cargada con el peso de quien no pertenece.

Daniel caminaba a mi lado con su presencia agobiante. Sin mirarme. Sin decir una palabra. Como si nada de esto fuera importante para él. Como si yo no estuviera tragándome vidrios rotos con cada paso.

Quise decir algo. Protestar. Pero la voz se quedó atrapada en mi garganta. Cuando entramos al ascensor, la puerta se cerró con un suave clic, y el silencio entre nosotros se convirtió en una prisión.

Podía sentir su mirada atravesándome, pero no lo miré. Mi corazón latía con demasiada fuerza. Lo suficiente como para odiarme por ello.

El ascensor subió rápido, y con cada piso que pasaba, la certeza se afianzaba dentro de mí: estaba cometiendo un error. Pero ya era demasiado tarde para dar marcha atrás.

Un sonido discreto anunció nuestra llegada al último piso. La puerta se abrió, revelando un pasillo silencioso y sofisticado. Daniel salió primero, caminando hasta la única puerta al final del pasillo.

No quería seguirlo, pero Octavio necesitaba un lugar seguro para dormir. Y la amenaza de Daniel seguía sobre mi cabeza. No tenía dudas de que sería capaz de quitarme a Octavio, y no había nada que pudiera hacer para evitarlo. Así que, fui.

La tarjeta pasó por el lector y la puerta se abrió para revelar un imperio de lujo. La suite presidencial era absurda. Demasiado grande, demasiado lujosa, demasiado opresiva.

Las ventanas iban del piso al techo, revelando la vista de Buenos Aires iluminada. Una alfombra suave cubría el piso impecable, los muebles de diseño eran refinados, el bar en la esquina brillaba con botellas caras, y a la izquierda había un pequeño pasillo con dos puertas que probablemente eran habitaciones dignas de la realeza.

Pero nada de eso importaba, porque todo lo que veía era la celda dorada que Daniel Montenegro había elegido para mí.

—¿Cuál es tu plan? —pregunté, y mi voz salió cortante, desgarrando el silencio del ambiente. Daniel cerró la puerta detrás de nosotros con un suave clic.

—Quedarnos aquí hasta que los documentos de Octavio estén corregidos y listos. Luego, volvemos a Brasil.

—Eso no es lo que estoy preguntando.

Sus ojos me analizaron, calmados, calculadores.

—¿Y entonces qué es?

—¿Crees que no sé lo que significa todo esto? —pregunté, señalando el espacio a nuestro alrededor.

—¿Una habitación? —preguntó con sarcasmo, arqueando una ceja.

—Sabes tan bien como yo que no es solo una habitación. Esto —dije, haciendo énfasis en las últimas palabras y girando el dedo índice en el aire— es un golpe de autoridad. Un recordatorio silencioso. Esto es tú diciéndome, sin palabras: "Soy el dueño del tablero, Helena. Y solo te mueves cuando yo lo permito".

Mis manos apretaron a Octavio contra mí, como si pudiera protegerlo de esa batalla invisible. Daniel sonrió.

—Tu inteligencia siempre ha sido una de las cosas que más me gustaron de ti. Es una pena que cuando más la necesitaste, no supieras usarla.

—Si crees que puedes comprarme con lujo...

—No necesito comprarte —me interrumpió—. Ya estás aquí. Y te quedarás hasta que yo decida lo contrario.

Mis entrañas se helaron. Daniel dio un paso hacia mí.

—Mi hijo necesita seguridad, Helena. Necesita un lugar decente donde dormir. Necesita recursos. ¿Tienes alguna otra opción?

—¿Eso es todo? ¿Tu plan es que sea la niñera de mi propio hijo? ¿Vas a querer que use un uniforme, Daniel?

Él me miró de arriba a abajo y una sombra de desagrado cruzó su rostro.

—Tal vez —respondió, con indiferencia y se encogió de hombros—. Pero niñera no es lo que quiero que seas. Aún no sé lo que quiero, en realidad. Pero tan pronto como lo decida, te lo haré saber.

—Te odio. —Las palabras salieron antes de que pudiera contenerlas. La sonrisa fría de Daniel apareció de nuevo.

—Bienvenida de vuelta, esposa.

***

La puerta de la habitación se cerró detrás de mí con un suave clic. El silencio que vino después fue ensordecedor.

No me moví. Solo me quedé allí, de pie, en medio de la lujosa habitación, sintiendo el peso de la noche caer sobre mí. El peso de sus palabras aún vibraban en el aire.

Bienvenida de vuelta, esposa.

Esas palabras me daban asco. Me hacían querer arrancarme la piel. Respira hondo. Octavio me necesitaba tranquila.

Con cuidado, caminé hacia la cuna portátil que ya estaba allí, porque claro, el maldito Daniel Montenegro tendría todo bajo control también.

La rabia ardió dentro de mí, pero la tragué. Me incliné sobre la cuna y, con todo el cuidado del mundo, dejé a mi hijo allí. Octavio se movió ligeramente, soltando un suspiro suave antes de acomodarse de nuevo.

Solo lo observé durante largos minutos. Sus pequeñas facciones, su respiración tranquila. La única cosa buena que salió de toda esta maldita historia. Pasé mis dedos por su rostro, sintiendo una punzada en el pecho.

—No deberías estar aquí, mi amor —susurré, más para mí que para él.

Este lugar no era seguro para nosotros. Daniel Montenegro nunca fue seguro. Mis ojos recorrieron la habitación. Era como si ahora que él había vuelto a mi vida, su presencia estuviera impregnada en todo. En los muebles, en las sábanas, en el aire que respiraba.

Sofocante.

Cerré los ojos por un instante, tratando de organizar mis pensamientos. Pero era imposible. Mi cuerpo aún dolía por los días sin dormir, sin comer bien. Mi corazón aún dolía por todo lo que había pasado.

Y Daniel...

Daniel estaba al otro lado de esa puerta. ¿Haciendo qué? ¿Maquinando qué?

Abrí los ojos de nuevo. Me obligué a respirar profundo. Lo único que podía hacer ahora era asegurarme de que Octavio estuviera bien.

Entonces, fui hasta la maleta pequeña que estaba sobre el diván. Y, como imaginaba, encontré ropa para mí allí. Tomé una camiseta limpia y caminé hacia el baño.

El agua caliente fue un alivio sobre mi piel, pero no relajó mis músculos. No mientras estuviera allí.

Cuando salí de la ducha, con el cabello aún húmedo cayendo sobre mis hombros, la suite seguía sumida en el mismo pesado silencio.

Caminé hacia la cuna y me recosté en la cama, a su lado, abrazando mi propio cuerpo. Pero antes de que pudiera intentar cerrar los ojos, giró el picaporte de la puerta.

Mi cuerpo se tensó.

La puerta se abrió lentamente.

Vestido solo con el pantalón de chándal, sin camiseta y con los pies descalzos, Daniel entró. No dijo nada. Solo entró, como si esa también fuera su casa.

Como si él no fuera la puta pesadilla de mi vida. Me senté de inmediato, entrecerrando los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Él cruzó el cuarto sin prisa, tomó un vaso de agua del minibar. Como si nada.

—Este cuarto es mío, Helena.

Mis manos apretaron la sábana.

—Lo sé. Pero yo estoy aquí. Así que, aléjate.

Daniel rió bajo. Mi estómago se revolvió. Bebió un sorbo de agua y se apoyó en la mesa, observándome como un depredador observa a su presa.

—¿Realmente sigues pensando que puedes dictar las reglas, después de todo esto? —preguntó, y apreté la mandíbula, sintiendo mis fosas nasales temblar mientras respiraba despacio. Él dio otro sorbo y señaló con el vaso—. Estás usando la ropa que compré. Estás en la habitación del hotel que estoy pagando, Helena. Y todo esto porque estás amamantando a mi hijo.

Mis puños se cerraron. Lo que había insinuado dejó un sabor amargo en mi boca. ¿Mientras estuviera amamantando a su hijo? ¿Qué pasaría después?

—Vete al carajo, Daniel.

Él sonrió. El mismo gesto frío e irritante.

—Ya lo hice.

La tentación de lanzarle una almohada a la cara fue casi irresistible, pero Octavio suspiró suavemente en su cuna.

Y no podía. No podía perder el control. Tragué las palabras afiladas. Respiré profundo, esforzándome por ignorarlo. Pero era imposible. Él estaba ahí: grande, dominante, peligroso.

Daniel no se movió.

Se quedó ahí, quieto, con los ojos fijos en mí como si estuviera esperando algo. Como si tuviera todo el tiempo del mundo para verme desmoronarme frente a él. Como si estuviera analizando cada centímetro de mi cuerpo, como si pudiera leerme por dentro.

El silencio pesaba entre nosotros.

Mi garganta ardía con las palabras que quería escupir, pero no podía. Porque cualquier cosa que dijera ahora no haría ninguna diferencia.

Estaba ahí. En su territorio. Bajo sus reglas. Totalmente impotente. Daniel giró el rostro, desviando la mirada de mí como si no estuviera allí. Como si mi existencia fuera solo un detalle irrelevante en la decoración de la habitación.

Caminó hacia la cuna.

Mi estómago dio un vuelco cuando se inclinó sobre Octavio, pasando su mano grande y caliente por el pequeño pecho del bebé.

La imagen era incorrecta. No tenía sentido. Octavio era mío. Daniel no debería estar ahí, invadiendo ese espacio, tocándolo con la intimidad de quien siempre ha estado presente, pero lo estaba.

Se agachó un poco más, presionando un beso en la parte superior de la cabeza del bebé.

—Que duermas bien, hijo —murmuró contra el cabello fino de Octavio.

Mi pecho se contrajo con tanta fuerza que casi me ahogué. Hijo. Dijo hijo.

La palabra resonó en la habitación, hundiéndose en cada rincón de mi cuerpo como un peso sofocante. Luego, se enderezó y me dio la espalda.

Sin decir una sola palabra, sin mirarme, sin importarle, salió, simplemente salió, como si yo no estuviera ahí. Como si fuera invisible.

La puerta se cerró tras él con un suave clic. Pero dentro de mí, algo se rompió en mil pedazos. Respiré hondo, pero no fue suficiente.

Porque, al final de todo, no importaba lo que Daniel dijera, lo que Daniel hiciera... Él aún podía quitarme todo.

Y, en el fondo, ambos lo sabíamos.

***

El segundo día en el hotel comenzó como el primero: un infierno. Pasé la noche en vela.

No porque Octavio me diera trabajo -él durmió bien, despertando solo para mamar en los horarios habituales-, sino porque Daniel Montenegro estaba a pocos metros de distancia.

Sabiendo exactamente dónde estaba. Controlando toda la situación. Y, más que eso, ignorándome como si no existiera. Eso no debería molestarme, pero lo hacía. Y mucho.

Pasé meses acostumbrándome a su ausencia. Construyendo un mundo donde él no existía. Un mundo donde yo y Octavio éramos todo lo que importaba. Y ahora, él estaba allí.

Había vuelto, pero no como antes. No como mi falso esposo. Ahora, Daniel Montenegro estaba de regreso como el padre de mi hijo. Y eso hacía que todo fuera mucho peor.

Terminé de ponerme la blusa y me pasé un poco de agua en la cara antes de salir de la habitación.

Daniel ya estaba en la sala de la suite, sentado en el sofá, con una tablet en las manos. No me miró, pero su postura, tensa e impecable, me decía que estaba consciente de mi presencia.

La televisión estaba encendida, con las noticias a bajo volumen, lo que indicaba que no le prestaba mucha atención.

—¿Sigue durmiendo? —preguntó, sin apartar los ojos de la pantalla.

—Sí.

El silencio cayó entre nosotros.

Crucé los brazos y miré la mesa de centro. Un desayuno abundante estaba dispuesto allí, pero sabía que no era para mí.

Daniel había pedido al servicio de habitaciones que lo preparara antes de que yo despertara. Pero ni una sola vez, desde que llegamos al hotel, preguntó si había comido.

Y no iba a pedirle nada.

Respiré hondo y me acerqué a la tetera en la barra. El café aún estaba caliente. Tomé una taza y comencé a servirme cuando sentí un movimiento a mi lado.

Daniel tomó la jarra de mis manos sin mirarme y completó su propio café. Me congelé.

Su mentón estaba rasurado, pero la sombra de la barba seguía siendo visible. Su cabello estaba algo desordenado. Era la primera vez que lo veía así desde que todo comenzó.

Durante los meses que estuvimos casados, Daniel nunca aparecía sin estar impecable. Nunca dejaba escapar nada. Y ahora... Ahora parecía humano.

Tomó un sorbo de café. Me obligué a desviar la mirada, pero me di cuenta demasiado tarde de que él hacía lo mismo. El silencio creció entre nosotros.

Intenté ignorarlo. Intenté convencerme de que nada de eso importaba. Pero él rompió el silencio.

—Siempre fuiste pésima aceptando ayuda. El café no te va a mantener en pie. Come la puta comida.

Mi mandíbula se trabó.

Me giré hacia él, lista para lanzar palabras afiladas, pero Daniel solo dejó la taza sobre la mesa y volvió a mirar la tablet, como si no acabara de echarle gasolina al fuego.

—No necesito tu ayuda. —Mi voz salió más cortante de lo que había planeado.

Él rió en voz baja. Fue un sonido bajo, pero genuino. Un sonido que no había escuchado en meses.

—Claro que no.

No sabía qué me molestó más. ¿Su risa o la seguridad en su voz? Daniel Montenegro siempre estaba seguro de todo, y lo odiaba por eso, pero nada en ese momento era sencillo. Porque, mientras él bebía el café y volvía a leer en la tablet, una verdad incómoda se arrastraba dentro de mí: estábamos compartiendo el mismo espacio nuevamente. Y, de una manera extraña e inevitable… Aún nos conocíamos.

65.                    DANIEL MONTENEGRO

El zumbido constante de los motores y la respiración suave que llenaba la cabina del jet eran los únicos sonidos que interrumpían el silencio. Helena dormía.

Después de días en estado de alerta, mirándome como si fuera el mismo diablo encarnado, finalmente cedió al cansancio.

Por primera vez desde que Helena reapareció en mi vida, tuve tiempo para realmente mirarla. Para analizarla.

La luz amarillenta del avión destacaba el cansancio esculpido en sus rasgos. La piel pálida, los ojos hundidos, la tensión visible en la mandíbula apretada.

Ella parecía... más pequeña.

La Helena que yo conocía era puro fuego. Arrogante. Decidida. Siempre lista para un enfrentamiento. Pero esta Helena… parecía… desgastada. La mujer que yo destruí ya no estaba allí.

En lo profundo de mi mente, algo se agitó.

Octavio estaba acurrucado contra su pecho, con su pequeño cuerpo subiendo y bajando al ritmo de una respiración tranquila. Mi mirada se detuvo en ellos.

El bebé dormía igual que su madre. La respiración calmada, las largas pestañas descansando sobre la piel clara, los labios ligeramente entreabiertos. El cabello oscuro y fino cubría su cabecita redonda y perfecta.

Mi hijo.

El nudo en mi estómago se apretó.

La certeza de eso aún quemaba. Porque yo lo sabía. Sabía que Octavio era mío, incluso antes de la prueba de ADN. Tenía mis rasgos, los ojos oscuros que veía cada vez que me miraba al espejo. Y aún así, no había estado allí.

No había sostenido a Helena mientras llevaba a este niño en su vientre. No había protegido a los dos. Ella tal vez no merecía nada más que mi odio, pero mi hijo era inocente.

El pensamiento me carcomió por dentro, pero lo tragué como hice con todo en los últimos días. Ya era demasiado tarde para arrepentimientos. Mi atención volvió a Helena.

Ella resistía, y eso no tenía ningún sentido.

Helena siempre fue reactiva, desafiante, lo cual tenía sentido cuando su plan era mantenerme distraído de lo que hacía a mis espaldas. Pero esa mujer -con la que me casé- fue destruida en el pasillo de ese hotel.

¿Por qué se preocuparía por actuar igual ahora? ¿Qué ganaba con eso? Y había una pregunta aún más importante, una que no dejaba de hacerme: ¿Por qué tuvo a mi hijo?

La hija de Henrique Vasconcellos, la mujer que odié desde el primer momento que la vi, nunca habría vivido tan miserablemente como Helena lo hizo en los últimos meses por causa de un bebé. Mucho menos un bebé mío. Eso no tenía sentido.

Nada en la mujer que estaba, nuevamente, bajo mi posesión, tenía sentido. Ella debería haber abortado.

La idea me golpeó con el peso de un puñetazo, pero era lo que cualquier otra mujer en la situación en que la dejé habría hecho.

Si el embarazo hubiera sido un plan para manipularme, entonces, cuando fracasó y yo la destruí, ella debería haberse deshecho del niño. Pero no lo hizo.

Helena dejó que el embarazo avanzara. Escapó. Pasó meses viviendo de la caridad, dependiendo de extraños. Y cuando reaparecí, en lugar de actuar como una vencedora, intentó, una vez más, alejarme.

¿Por qué?

No podía entenderlo.

Y cuanto más la observaba, cuanto más veía a Helena dormir allí, sosteniendo a nuestro hijo con sus brazos alrededor de él como si fuera lo único que importara en el mundo... Más confundido me sentía.

Y odiaba no entender las cosas.

Y mientras pensaba y repasaba todo, el viaje pasó en un abrir y cerrar de ojos. El avión aterrizó a principios de la tarde, y ahora, dentro de la camioneta blindada que nos llevaba a nuestro destino, el silencio se instaló nuevamente entre nosotros.

Helena estaba sentada a mi lado, la mirada fija en la ventana, como si ni siquiera estuviera presente allí. No había dicho una sola palabra desde que dejamos el avión. Octavio dormía en el asiento infantil instalado en el banco opuesto.

—¿No vas a preguntar adónde vamos? —pregunté, rompiendo el silencio.

Helena parpadeó lentamente, apartando la mirada de la ventana para observarme.

—¿Va a hacer alguna diferencia?

Mi boca se apretó.

—¿Si te dijera que sí?

Ella soltó una risa baja y seca.

—No lo creería.

La maldita forma en que lo dijo... Sin dudar. Sin resentimiento exagerado. Solo certeza absoluta.

Eso debería molestarme. Debería hacer que quisiera arrojarla contra la pared y recordarle que yo siempre fui quien dictó las reglas. Pero lo que pasó fue lo contrario.

Por primera vez, desde que pisé Buenos Aires, me pregunté qué pasaría si yo hubiera estado equivocado. Si, en algún momento de esta historia, hubiera mirado a Helena Vasconcellos y solo hubiera visto lo que quería ver.

El malestar se instaló en mi pecho, y lo expulsé como hacía con todas las emociones que no me servían. Miré hacia adelante de nuevo.

—Vamos a mi casa.

Helena guardó silencio por un momento.

—¿Tu casa o la misma casa que también era mía?

Mi cabeza giró hacia ella.

—La casa en la montaña ya no existe.

Esta vez, fue ella quien me miró fijamente.

—¿Qué?

—La vendí.

No sé qué esperaba, pero seguro que no era esa reacción. Helena no se enfureció. No explotó, no gritó. Simplemente apartó la mirada.

—Claro que la vendiste.

Y luego volvió a mirar por la ventana como si le hubiera dicho que el cielo era azul. Como si ya lo supiera. Como si esperara eso de mí. Y eso me molestó más de lo que debería.

***

La puerta del ático se abrió con un suave clic, revelando el espacio amplio y moderno, iluminado por la vista panorámica de la ciudad. El familiar olor a madera pulida y cuero me llegó, y una sensación completamente nueva de alivio me llenó.

Ese era el lugar de mi hijo. No una propiedad comprada apresuradamente. No una residencia temporal, ni un convento miserable. Octavio finalmente estaba en casa.

Helena entró sin decir una palabra. Sus ojos recorrieron el espacio, absorbiendo cada detalle con una expresión que no supe descifrar.

No estaba impresionada. Ni furiosa. Ni nada. No me gustaba no saber qué pensaba.

Mi atención volvió a Octavio, que aún dormía en el asiento infantil que llevaba en los brazos. Crucé el vestíbulo y recorrí el pasillo principal, subiendo las escaleras. Helena me siguió hasta que me detuve frente a una puerta doble.

—Este es su cuarto.

Abrí las puertas, revelando un espacio amplio, con paredes en tonos suaves, muebles minimalistas y un cómodo sillón junto a la cuna.

Helena caminó lentamente por la habitación, sus ojos analizaban cada detalle, pero sin mostrar ninguna reacción. Nunca conocí una versión de ella tan silenciosa.

Desabroché la hebilla del asiento infantil y tomé a Octavio en mis brazos, sintiendo el peso cálido de su pequeño cuerpo contra mí. Caminé hasta la cuna y lo acosté con cuidado. El bebé suspiró, moviendo los bracitos antes de acomodarse nuevamente en su sueño. Me enderecé y miré a Helena.

—Tu cuarto está al lado.

Ella parpadeó, levantando la vista hacia mí.

—¿Al lado?

Asentí y caminé hacia la puerta secundaria en la esquina de la habitación.

—Hay una comunicación directa desde aquí a tu cuarto. Así como hay una puerta que conecta este cuarto con el mío.

Ella no se movió. Ni siquiera parpadeó.

—Así te será más fácil acceder a Octavio en cualquier momento —añadí.

Helena pasó por mi lado y entró en el segundo cuarto. El espacio era más pequeño, pero igualmente bien diseñado. Una cama espaciosa, una cómoda discreta y un balcón privado.

Ella permaneció en silencio, sus ojos vagaban por los muebles con algo que se asemejaba a… ¿aceptación? Eso no tenía sentido.

Estaba listo para un enfrentamiento. Para verla mirarme con los ojos brillando, exigiendo saber qué quería con eso. Pero, en lugar de eso, Helena simplemente aceptó. Me apoyé en el marco de la puerta, con los brazos cruzados.

—Pedí que trajeran solo lo básico para Octavio. Pensé que querrías elegir el resto, ya que no tuviste la oportunidad antes.

Esta vez, vi cómo su mandíbula se tensó. Sabía que había tocado un punto sensible. Octavio tenía casi seis meses de vida y ella nunca había tenido la oportunidad de comprarle nada. Tragó saliva.

—Si me equivoco —continué, sin cambiar el tono—, solo avísame. Todo lo que él necesite estará aquí mañana por la mañana, sin que tengas que hacer nada.

Helena apretó los labios.

Por un momento, pensé que se iba a negar. Que me lanzaría algo afilado a la cara solo para recordarme cuánto me odiaba. Pero, en lugar de eso, solo respiró hondo y me dijo algo.

—No. Está bien. —Su voz era baja, pero firme—. Prefiero comprar las cosas yo misma. —Dudó por un segundo antes de añadir—. Pero gracias.

Mis cejas se levantaron.

—¿Gracias a mí, Helena? Eso es nuevo.

Helena suspiró, ajustando el tirante del vestido sobre su hombro antes de responder.

—No te abuses de mis agradecimientos.

La comisura de mi boca amenazó con levantarse, pero me contuve.

Ella cruzó los brazos y miró hacia la cuna donde Octavio dormía. Sus dedos rozaron su propio antebrazo, un gesto casi imperceptible, pero que revelaba lo que no decía en voz alta.

Estaba cansada. Y por primera vez, no estaba luchando contra mí.

—Descansa, Helena —dije, retrocediendo un paso—. Vas a necesitarlo.

Me lanzó una mirada, como si intentara descifrar el mensaje oculto en mis palabras, pero no había ninguno. No esta vez.

Me di la vuelta y salí de la habitación, cerrando la puerta detrás de mí.

***

La porcelana de mis cubiertos tocó la mesa con un ruido apagado.

—Estás muy callada.

Helena levantó la vista del plato y me miró. Su expresión era inconfundible, los labios ligeramente presionados, la postura demasiado recta. Como si estuviera preparando las palabras antes de decirlas.

Por un instante, el silencio volvió a instalarse entre nosotros, pero no era el mismo de antes. Este llevaba algo pesado, algo a punto de ser expuesto.

—¿Qué estás pensando?

Ella humedeció los labios y dejó los cubiertos con un cuidado exagerado, como si ese gesto fuera el más importante del mundo. Entonces, finalmente, habló.

—Quiero una vida.

Mis cejas se fruncieron.

—¿Qué significa eso?

—Significa que quiero salir de este departamento. Quiero trabajar. Quiero poder respirar sin sentirme atrapada.

Mis ojos se entrecerraron con una mezcla de tensión y alerta.

—No tienes de qué preocuparte, Helena. Todo lo que necesitas ya está aquí.

—¡No quiero nada de eso! —Su voz salió más firme, pero aún baja. Respiró hondo, como si reuniera fuerzas—. ¿Qué planeas hacer, Daniel? ¿Que sea qué? ¿Tu prisionera hasta que nuestro hijo cumpla dieciocho años?

Una de mis cejas se levantó de inmediato.

—¿Nuestro? ¿Ahora es nuestro hijo?

Ella soltó una risa sin humor.

—No me das muchas opciones, ¿verdad?

Mis dedos rozaron la tela de la mesa.

—Si crees que te tengo aquí contra tu voluntad, puedes irte.

Helena rió de nuevo, un sonido seco, cansado.

—¿Y a dónde voy, Daniel? Has destruido todas mis opciones.

—Si mal no recuerdo, todavía tienes una madre. Y un departamento.

—Un departamento por el que no puedo pagar ni los impuestos municipales y una madre que me ha dejado muy claro que quiere alejarse de mí. —Helena apartó la mirada por un segundo—. No finjas que no sabes todo esto, Daniel. Los dos sabemos quién es responsable de todo esto —me acusó—. Solo quiero una vida —continuó, su voz era más baja ahora, más cruda—. No quiero depender de ti. No quiero nada de ti —dijo, con firmeza—. Pero sé que no tengo opción. Sé que serás parte de la vida de Octavio, me guste o no, y que no hay nada que pueda hacer al respecto, porque el mundo no es justo. Si lo fuera, nunca nos habrías encontrado. Ya lo acepté. Pero tienes que aceptar que no soy un accesorio en tu paternidad. Soy una persona. Y no puedes mantenerme aquí para siempre. —Mantuvo mi mirada—. No te estoy pidiendo más de lo que es mi derecho. Solo quiero que dejes de interrumpir mi vida. Que retires todas las mentiras y prohibiciones que has esparcido sobre mí por la ciudad.

Mis manos se apretaron al lado del plato. Ella estaba equivocada. Si realmente estuviera impidiéndole algo, no estaría aquí. Si realmente la estuviera controlando, no tendría ninguna opción.

Pero, al mismo tiempo… No estaba equivocada.

El tenedor en mi mano descansó sobre la mesa, y respiré lentamente. El silencio de ella me incomodaba.

Todo el día sin una sola provocación. Ninguna respuesta hiriente, ninguna mirada de desafío. Ninguna explosión de ira. Y todo eso para finalmente decirme que quería una vida.

Una risa seca escapó de mi garganta.

—¿Entonces esto era? —provoqué—. Toda esa calma, todo ese silencio durante todo el día…

Helena no respondió. Su mirada permaneció fija en la mía, sin vacilar, sin parpadear.

—¿Para qué exactamente? —continué—. ¿Para que te dé permiso para tener una casa? ¿Un empleo? ¿Acceso a dinero y recursos suficientes para huir de mí con mi hijo otra vez?

Su mandíbula se levantó un poco, y por primera vez desde que regresamos a Brasil, vi el brillo de algo familiar en sus ojos.

—Nunca huí —dijo, con un tono calmado, pero peligroso—. Me echaste.

Mis músculos se tensaron, y mi sonrisa desapareció.

—No, Helena. —Mi voz bajó, cargada de certeza—. No voy a correr ese riesgo.

Sus ojos se oscurecieron.

—¿Qué estás diciendo?

Me incliné hacia adelante, apoyando los codos en la mesa.

—Quiero a mi hijo cerca de mí. —Ella contuvo la respiración—. ¿Quieres irte? ¿Quieres una casa, un trabajo, una vida? Vete. —Las palabras cayeron como un trueno entre nosotros—. Pero Octavio se queda aquí.

El aire en la habitación se volvió denso, casi imposible de respirar.

Esperaba que explotara. Esperaba que gritara, que me lanzara algo a la cara, que me acusara de ser un monstruo. Pero no hizo nada de eso.

Helena solo me miró. Y, por primera vez, no había odio en su rostro. Ni indignación. Ni rabia. Solo había cansancio. Un cansancio tan profundo que casi me alcanzó también.

Helena respiró lentamente, cerró los ojos por un instante, antes de exhalar y levantarse de la mesa.

—Con permiso.

Y se fue. La observé alejarse, sus pasos firmes, pero su cuerpo visiblemente tenso. No miró atrás, y eso me irritó más que cualquier insulto, que cualquier mirada de desprecio que me hubiera lanzado.

Mis labios se apretaron en una línea tensa. ¿No era eso lo que quería? ¿Que lo entendiera? ¿Que aceptara las reglas del juego sin cuestionar? Entonces, ¿por qué esa maldita sensación estaba creciendo dentro de mi pecho?

66.                    HELENA MONTENEGRO

Octavio se reía, su risa dulce llenaba la habitación de luz. Mis dedos recorrían su barriguita suave, haciéndole cosquillas a propósito, solo para escuchar ese sonido de nuevo.

—Te gusta esto, ¿verdad, mi amor? —murmuré, mientras él se retorcía sobre el colchón esponjoso, con los ojos cerrados en pura alegría.

Me incliné, rozando mi nariz contra la suya, y Octavio agarró mi rostro con sus manitos pequeñas, su risa vibraba contra mi piel.

El amor que sentía por él era tan absoluto, tan arrollador, que a veces parecía imposible que mi pecho pudiera contenerlo sin explotar.

Él era lo mejor que me había pasado en la vida, y por eso odiaba esa presión constante en mi pecho. ¿Por qué me sentía así, entonces?

La habitación de Octavio era perfecta. Grande, bien iluminada, con muebles hermosos y juguetes que ni siquiera sabía usar todavía. Yo nunca habría podido darle nada de eso sola. Nunca habría podido asegurarle un lugar como ese.

Y estaba agradecida. Pero... Mi pecho se apretó. Estaba infeliz. No porque Octavio estuviera bien. Dios, daría mi vida para que él siempre estuviera seguro, rodeado de comodidad y amor. Pero porque me sentía... atrapada.

Como si cada día aquí, cada día viviendo bajo el mismo techo que Daniel Montenegro, fuera otro ladrillo más cimentado a mi alrededor.

No podía salir sin su conocimiento o permiso, no tenía llave del apartamento, no podía trabajar...

El tiempo pasaba y, a veces, me encontraba mirando por la ventana, observando la ciudad moverse sin mí, como si el mundo hubiera seguido adelante, pero yo me hubiera quedado atrás.

Octavio se agitó en mis brazos, intentando alcanzar un mechón de mi cabello, trayendo mi atención de vuelta hacia él. Él no podía sentir eso. No podía saberlo. Así que sonreí.

Sonreí a mi hijo como si el mundo fuera perfecto, como si nada estuviera roto dentro de mí.

Pero la verdad era que, por primera vez desde que Daniel apareció en la puerta de ese hospital, me preguntaba cuánto tiempo más podría seguir viviendo así.

La puerta del cuarto se abrió sin previo aviso, y supe quién era antes de girarme. El aire a su alrededor pareció cambiar, como si una corriente eléctrica silenciosa hubiera atravesado la habitación.

Daniel Montenegro estaba en casa.

Lo sentí antes de verlo. Su presencia era demasiado grande, demasiado pesada para ignorarla. Mis brazos apretaron instintivamente a Octavio contra mí cuando Daniel entró al cuarto, pero él no me miró.

Como siempre, solo miraba a nuestro hijo.

—Hola, pequeño —dijo, su voz era más baja de lo habitual, cargada con algo que no pude descifrar.

Octavio reconoció al padre inmediatamente.

Fue rápido.

Demasiado rápido.

Solo unas semanas fueron suficientes para que Octavio lo reconociera. Para que se acostumbrara a su presencia, para que se acostumbrara a tenerlo cerca.

Mi hijo sabía quién era su padre. Veía a Daniel y sus ojos brillaban. Veía a Daniel y sonreía.

Y aunque sabía que esto era inevitable, que Octavio tenía derecho a amar a su padre, que era lo que debía pasar... una parte de mí sentía como si estuviera perdiendo algo.

Una parte de mí odiaba lo fácil que fue para Daniel ganar ese espacio. Octavio soltó un sonido alegre, sus manitos se movían en el aire, como pidiendo que lo tomara, y Daniel lo hizo sin dudar.

Se acercó, y antes de que pudiera reaccionar, ya lo tenía en brazos, sacándolo de mi regazo como si siempre hubiera sido suyo. Como si fuera lo más natural.

Apreté los dientes. ¿Debería decir algo? ¿Protestar? Pero el problema era que, por primera vez, no sabía qué protestar.

Daniel no estaba siendo grosero. No estaba siendo arrogante. Solo estaba tomando al hijo en sus brazos después de un día afuera.

La escena debería haber sido trivial, pero no lo fue. Porque entre nosotros nunca fue solo eso. Mis ojos lo observaban sin permiso.

Daniel llevaba un traje oscuro, impecable, y una corbata aflojada. El cabello, que probablemente había estado arreglado por la mañana, ahora estaba ligeramente despeinado. La barba que había crecido en los últimos días hacía que los rasgos duros de su rostro se destacaran aún más.

Parecía cansado.

Y, aún así, sus ojos estaban suaves al mirar a Octavio.

—¿Me extrañaste? —Su voz salió un poco más baja cuando Octavio tocó su rostro con sus manitos, explorando su forma con curiosidad.

La escena provocó algo extraño en mí. Daniel Montenegro no era amable. No era tierno, no era un hombre de ternura. Pero ahí, en ese momento, sosteniendo a nuestro hijo... parecía serlo.

Lo observé.

Lo observé sentarse en la silla al lado de la cuna, con Octavio todavía en brazos. Observé mientras hacía ruidos bajos y tontos para hacer sonreír al bebé. Observé cómo no le importaba parecer ridículo si eso hacía que nuestro hijo sonriera.

Y, en contra de mi voluntad, contra mi propio odio, algo dentro de mí vaciló. Porque no tenía ni idea de quién era el hombre que estaba ahí, pero sentía, en mis huesos, que debería temer descubrirlo.

***

La madrugada avanzaba lenta, llena solo por los sollozos bajos de Octavio y el sonido amortiguado del viento golpeando las ventanas.

Estaba agotada.

Mis brazos dolían de tanto mecerlo de un lado a otro, mi columna latía por el tiempo que pasé caminando en círculos por el cuarto. Ya había intentado de todo: masajes, medicamentos, compresas tibias... Pero nada parecía ayudar.

Todavía estaba inquieto. Seguía quejándose contra mi pecho, con los puños apretados, las piernas encogiéndose con cada cólico que lo atravesaba.

—Shhh, bebé... —murmuré, moviendo el cuerpo suavemente, tratando de calmarlo con mi voz—. Ya va a pasar, amor, mamá está aquí...

No paraba.

El suave clic de la puerta de comunicación abriéndose sonó, y mi corazón dio un salto en mi pecho.

Daniel entró sin prisa, sin titubear, ni siquiera con camisa. Solo llevaba pantalones de pijama bajos en la cadera, el pecho desnudo reflejando la luz tenue de la lámpara de mesa. Parecía recién levantado, pero sus ojos estaban completamente despiertos.

—Lo calmaré enseguida —me apresuré a decir, con la voz baja y tensa—. Si prefieres, puedo bajar con él para que sigas durmiendo.

Me miró como si estuviera loca.

—¿Crees que es por eso por lo que estoy aquí?

Tragué saliva, sosteniendo a Octavio con más firmeza contra mí.

—¿Por qué más sería?

Daniel cruzó los brazos, sus ojos estaban fijándose en el bebé que seguía llorando.

—Porque mi hijo está llorando.

Hubo un peso en el silencio que siguió. Lo miré, analizando su expresión, su postura. No había arrogancia, no había condescendencia. Había algo más ahí. Algo que parecía casi… genuino.

Octavio se movió en mis brazos, un sollozo corto escapó de su boca pequeña.

—¿Qué está pasando? —preguntó Daniel, con la voz más grave de lo normal.

—Cólicos —murmuré—. Ya le di el medicamento, ya le hice masajes, ya intenté de todo, pero todavía está incómodo. Es normal, eventualmente se va a calmar.

Daniel asintió despacio, como si procesara la información.

—¿Puedo hacer algo para ayudar?

Fue mi turno de dudar.

—No —respondí, sin rodeos.

Él no retrocedió. En vez de eso, dio un paso más cerca y extendió los brazos. Mi cuerpo entero se tensó.

—Dámelo.

—No.

La palabra salió rápida, afilada.

Los ojos de Daniel se entrecerraron, oscuros como un trueno.

—Helena.

—Está mareado. Mejor que se quede conmigo —insistí, manteniendo a Octavio seguro contra mi pecho—. No sabrías qué hacer.

La mandíbula de Daniel se tensó, sus dedos se cerraron al costado de su cuerpo. Por un momento, pensé que insistiría. Que tomaría a Octavio de mis brazos como siempre hacía cuando quería algo, pero no lo hizo.

Solo se quedó allí, inmóvil, mirándome con algo indefinible en los ojos. Y luego, después de un largo momento, soltó el aire por la nariz y relajó mínimamente los hombros.

—Está bien —dijo, en voz baja.

No era una aceptación. Era una pausa. Una constatación de que ese era un espacio que no podía tomar simplemente. Tendría que ganárselo.

La noche fue una pesadilla interminable.

Octavio se negaba a dormir. Se negaba a calmarse. Cada vez que intentaba ponerlo en la cuna, se arqueaba hacia atrás y comenzaba a llorar de nuevo.

Y yo, agotada, desesperada, ya no sabía qué hacer más que seguir meciéndolo contra mi pecho, susurrando palabras suaves, intentando ofrecer cualquier consuelo que mi cuerpo pudiera dar.

Mis espaldas dolían. Mis pies ardían. Mi cabeza palpitaba. Y Daniel Montenegro no salió del cuarto.

Se quedó allí. Primero, cerca de la puerta. Después, sentado en el sillón, observando en silencio mientras yo caminaba de un lado a otro, intentando calmar a nuestro hijo.

El tiempo pasó como una tortura lenta. Los minutos se convirtieron en horas. Y solo cuando la oscuridad del exterior comenzó a ceder ante los primeros tonos de azul del amanecer, Octavio finalmente empezó a relajarse contra mí, su respiración era rítmica, el cuerpecito pequeño era más pesado en mis brazos.

Daniel se levantó y salió. Así de simple.

Sentí el peso de la puerta cerrándose detrás de él, y algo dentro de mí se apretó. No sé por qué.

Debería haberme sentido aliviada. No insistió. No discutió. No trató de quitarme nada por la fuerza. Pero, aún así, un sabor amargo se extendió por mi garganta, porque, claro, se fue justo cuando Octavio se calmó.

Me quedé de pie en medio del cuarto, balanceándome levemente de un lado a otro, aunque mi hijo ya estuviera casi dormido, solo para mantenerlo así. El silencio volvió a llenar el ambiente. La luz de la mañana ya pintaba las paredes en tonos suaves.

Entonces, pocos minutos después, la puerta se abrió nuevamente. Me congelé.

Daniel entró, equilibrando una bandeja de desayuno en las manos. Parpadeé, sin saber si deliraba de cansancio. Había frutas cortadas, jugo, una rebanada de pan. Y una mamadera.

Mi boca se abrió, pero ninguna palabra salió. Daniel se detuvo frente a mí, mirando a Octavio dormido en mis brazos.

—Ahora que ya se calmó —su voz era tranquila, pero firme—, ¿puedo sostenerlo mientras comes?

Parpadeé, aún demasiado sorprendida para responder de inmediato. Daniel Montenegro. El hombre que me destruyó, que aplastó mi vida, que me lanzó a la peor miseria de mi existencia… Estaba ahí. ¿Ofreciendo ayuda?

Más aún, ¿encontrando una forma de ser útil, incluso después de que rechazara su primera oferta? Mi mente me gritaba para rechazar esta segunda oferta también. Para no permitirlo.

Pero mi cuerpo, agotado por el cansancio, pedía a gritos descanso. Mi estómago rugió fuerte, aceptando antes que mis labios pudieran.

Daniel levantó la mamadera de la bandeja.

—También preparé esto.

Mi mirada fue de su rostro a la mamadera y de regreso a él. Mi corazón dio un salto.

—¿Cómo…? —Mi voz falló.

Daniel no dudó.

—Usé esa agua mineral francesa que siempre tomas de la estantería de arriba. La calenté durante exactamente treinta segundos en el microondas, porque sé que nunca dejas que pase de eso. Puse los 60 ml de leche primero en la mamadera, después los 40 ml de agua y lo mezclé girando la mamadera en lugar de agitarla, porque sé que odias las burbujas de aire. —Levantó una ceja—. Creo que lo hice bien.

El shock me atravesó, cortando profundamente, porque no sabía que él estaba prestando atención. Nunca lo supe.

Mi garganta se secó. Parpadeé, procesando esas palabras, el peso de ellas, la simpleza del gesto, como si no fuera nada. Como si no hubiera demostrado que estaba observando.

—Tú… —Mi voz falló. Tragué en seco, frunciendo el ceño—. ¿Por qué lo hiciste?

Daniel me miró como si la pregunta fuera estúpida.

—Porque es mi hijo.

Mis manos apretaron el pequeño cuerpo de Octavio contra mí, un reflejo automático, como si algo en mí aún temiera que él lo arrancara de mis brazos.

Pero Daniel no hizo el intento de hacerlo. Solo se quedó allí, mirándome, esperando.

—Necesitas comer. —Hizo un gesto hacia la bandeja—. Pasaste toda la noche despierta.

Mi mirada cayó sobre la comida. Simple, pero preparada con cuidado. Cosas que siempre comía. Daniel no preguntó si quería. Simplemente lo sabía. Un nudo se formó en mi garganta, y me odié por ello.

Odié el hecho de que, por un momento, esa gentileza me tocara. Porque no era real. Nada de eso lo era. Daniel Montenegro no hacía gentilezas. Podría no saber cuáles eran los motivos detrás de sus acciones, pero seguro que existían.

—¿Qué intentas? —Mi voz salió más áspera de lo que pretendía.

Daniel arqueó una ceja, sus ojos oscuros estaban fijos en mí.

—Intento sostener a mi hijo mientras comes.

—¿Eso es parte de algún plan tuyo? ¿Para dejarme en deuda contigo?

Suspiró, pasándose una mano por el rostro.

—Helena…

—No finjas. —Mi tono cortó el aire entre nosotros—. Tú no eres ese hombre.

Él soltó una risa baja.

—¿Y quién crees que soy yo?

Tragué saliva, apretando la mandíbula.

—Alguien que nunca hace nada sin un motivo.

Sus ojos brillaron, como si eso le divirtiera de alguna manera.

—¿Y crees que necesito segundas intenciones para querer cuidar a mi hijo?

Mi estómago dio un vuelco, porque la respuesta era no. Y eso me asustaba más que cualquier otra cosa. El silencio entre nosotros fue denso. Daniel permaneció ahí, sosteniendo el biberón en la mano, como si estuviera esperando que cediera.

Y yo quería luchar. Quería decir que no lo necesitaba. Quería rechazar su ayuda, su presencia, su intento ridículo de infiltrarse en nuestra rutina, pero estaba tan cansada... De la soledad, más que de cualquier otra cosa.

Y más que eso... Octavio lo necesitaba. Me tragué mi orgullo.

—Está bien. —Mi voz salió baja, casi ronca.

Daniel no sonrió, no celebró, no me lo echó en cara. Simplemente se acercó, levantó los brazos y me quitó a Octavio con un cuidado que me hizo contener la respiración.

—Come, Helena. —Fue todo lo que dijo.

Y entonces, mientras tomaba un pedazo de pan y lo llevaba a mi boca, vi a Daniel sostener a nuestro hijo como si ya hubiera estado haciendo eso desde el primer día.

***

Un mes y medio después de mi regreso a Porto Alegre, el suave sonido de la risa de Octavio llenó la biblioteca del penthouse de Daniel.

Él estaba sentado en la alfombra, rodeado de juguetes de colores, mientras yo agitaba un sonajero frente a él. Sus ojos brillaban, curiosos, y sus manitos gorditas trataban de agarrar el objeto, fallando algunas veces antes de finalmente conseguirlo.

Mi corazón se calentó al ver su simple alegría. Eso era todo lo que importaba.

Respiré hondo, intentando apartar la sensación de opresión que me acompañaba desde que llegué a ese lugar. Estaba aquí por mi hijo. Por él, aguantaría todo.

—Ahí estás.

La voz desconocida me hizo congelar.

Todo mi cuerpo se puso en alerta cuando levanté la cabeza y vi a una mujer parada en la entrada de la sala.

No parecía una empleada, ni una visitante común.

Alta, delgada e impecablemente vestida, exudaba una elegancia natural. Su cabello, de un sofisticado tono plateado, estaba perfectamente recogido en un moño. Su rostro, a pesar de las arrugas que contaban su edad, mantenía una belleza aristocrática, y sus ojos oscuros brillaban con una mirada afilada.

Parecía fuera de lugar ahí, y no tenía idea de quién era. Mi primera reacción fue tomar a Octavio en brazos, sujetándolo firmemente contra mí.

—¿Quién eres tú? —Mi voz salió más defensiva de lo que pretendía.

La mujer levantó una ceja, como si me estuviera evaluando.

—Supongo que Daniel se olvidó de mencionarme —dijo, su voz cargada con un ligero acento portugués—. No me sorprende. Siempre tuvo la molesta costumbre de omitir detalles importantes.

Dio algunos pasos hacia mí y extendió la mano, como si estuviéramos en una tarde de té y no en una situación que me hizo contener la respiración.

—Catarina Montenegro —se presentó, con una sonrisa educada—. La abuela de Daniel.

Mis ojos se abrieron de par en par.

La abuela de Daniel.

Sabía que él había sido criado por su abuela, aunque su madre viviera con ellos, pero nunca supe nada sobre ella. Nunca la había visto, nunca había oído hablar de ella. Y ahora estaba aquí, frente a mí.

Sujeté a Octavio con más fuerza, sin saber exactamente por qué mi instinto me decía que debía mantenerme a la defensiva.

—Yo... —comencé, pero me interrumpí.

La mirada de Catarina se suavizó levemente al concentrarse en Octavio.

—Este es mi bisnieto, entonces —murmuró, sin apartar la vista del bebé.

No se acercó de inmediato. En lugar de eso, observó. Estudió. Como si quisiera grabar cada detalle del pequeño rostro de Octavio.

Y luego, su mirada volvió a mí.

—¿Puedo sostenerlo?

Mi pecho se apretó. ¿Qué decía? Ella era una desconocida para mí. Pero, al mismo tiempo, sabía que no podía simplemente negarme.

Tragué en seco, sintiendo un peso en el estómago, y vacilé. Pero, por alguna razón, al mirarla, algo en mí no lograba ver una amenaza. Con algo de resistencia, extendí a Octavio hacia ella.

Catarina lo tomó con un cuidado sorprendente, sujetándolo con delicadeza, como si fuera de cristal. Un pequeño suspiro escapó de sus labios mientras lo observaba con ternura.

—Dios mío —murmuró, casi para sí misma—. Tiene los ojos de Daniel cuando era bebé.

Parpadeé, sorprendida. Ella parecía genuinamente... conmovida. No había frialdad ahí. Ninguna dureza que recordara a su nieto. Y, por primera vez desde que esa mujer entró en la sala, comencé a relajarme. Solo un poco.

Catarina continuó observando a Octavio con un cariño silencioso, balanceándolo suavemente en sus brazos. El bebé la miraba con curiosidad, su manito alcanzaba el collar de perlas que descansaba sobre la clavícula de la mujer.

Una sonrisa suave apareció en sus labios.

—Es un niño fuerte —murmuró, trazando con su pulgar la suave mejilla de Octavio.

Me quedé observando, sin saber cómo reaccionar. Catarina parecía cómoda sosteniendo a mi hijo, y lo más extraño era que eso no me incomodaba como imaginé que lo haría.

Ella levantó la mirada hacia mí, sus rasgos eran marcados por una serenidad que no esperaba.

—Necesito disculparme, Helena —dijo, de repente.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué?

Catarina suspiró, acomodando a Octavio en sus brazos.

—Por no haber venido a conocerte antes. —Su voz era sincera, sin rastros de falsedad—. Y por no haber estado en su boda.

Parpadeé, sorprendida. Por un segundo, pensé que había oído mal.

—¿Tú... te estás disculpando por no haber ido a la boda?

El asombro estaba estampado en mi rostro, porque Catarina sonrió como si ya hubiera esperado mi reacción.

—Por supuesto —dijo, con simplicidad—. Fue un momento importante en la vida de mi nieto. Y, por lo que entiendo, también en la tuya.

Solté una breve risa, sin humor.

—Yo no lo llamaría importante.

Catarina inclinó ligeramente la cabeza, sus ojos afilados fijos en los míos.

—¿No?

Crucé los brazos, incómoda.

—La boda no fue real. Entonces...

La risa de Catarina vino incluso antes de que terminara. Un sonido bajo, pero genuino, como si acabara de contarle lo más divertido del mundo.

—Ah, querida —dijo, aún sonriendo—. Todos los matrimonios son reales.

Mi risa fue seca.

—Vamos a tener que estar de acuerdo en no estar de acuerdo.

—Lo estaremos —dijo Catarina, y un destello de diversión pasó por su mirada.

Por alguna razón, eso también me hizo sonreír.

Y, sin darme cuenta, la conversación continuó.

Primero, sobre Octavio. Sobre cómo ya intentaba sostener cosas, sobre los primeros sonidos que hacía, sobre cómo parecía haber heredado la impaciencia de su padre.

Catarina quiso saber todo sobre su bisnieto.

Luego, sobre cosas más ligeras. Sobre cómo Catarina odiaba el clima lluvioso de Lisboa, pero no cambiaría su casa allá por nada. Sobre cómo Daniel, cuando era niño, tenía una aversión inexplicable a los zapatos y pasaba la mitad del tiempo huyendo de ella descalzo.

Y, poco a poco, sin darme cuenta, la tensión que cargaba sobre mis hombros comenzó a disminuir. No debería sentirme cómoda con alguien tan cercano a la familia de Daniel, pero, por alguna razón, lo estaba.

67.                    DANIEL MONTENEGRO

El olor amaderado del whisky se mezclaba con el perfume clásico que siempre había estado presente en mi infancia.

Cerré la puerta del despacho detrás de mí y la escena frente a mis ojos no podría ser más familiar: Catarina Montenegro de espaldas, su silueta alta y elegante recortada contra la vista de la ciudad iluminada.

Sostenía un vaso de cristal entre los dedos, girando el líquido ámbar sin prisa.

Sabía que ya había sentido mi presencia, pero como siempre, hizo un esfuerzo por mantener el teatro de la indiferencia por unos segundos antes de hablar.

—Sigues bebiendo la misma marca —dijo, levantando ligeramente el vaso y dando un pequeño sorbo.

Crucé los brazos, recostándome contra la puerta.

—Me enseñaste bien.

La comisura de su boca se alzó ligeramente, pero no se giró.

—Y me pregunto si fue un error.

Solté una risa seca.

—Si algo aprendí de ti, abuela, es que los errores son inevitables. Lo único que podemos controlar es cómo los manejamos.

Esta vez, Catarina rió de verdad.

—Me alegra ver que aún tienes buena memoria.

Finalmente, se giró, mirándome de frente.

La misma postura impecable de siempre, la misma presencia que dominaba el ambiente sin esfuerzo. Pero algo en sus ojos estaba diferente. Un peso que no estaba allí antes.

—Hola, querido —dijo, y abrió los brazos para mí.

Caminé hacia ella y la abracé. Catarina me besó las mejillas y luego puso las manos en ellas, observándome por unos segundos antes de dejarme ir.

—Hola, abuela.

Retrocedí dos pasos y, al mirar la mesa, encontré un segundo vaso de whisky ya servido, esperándome. Tomé un sorbo sin prisa antes de mirarla nuevamente.

—Llegaste rápido.

—Me diste un bisnieto —respondió Catarina, levantando una ceja—. ¿Esperabas que me tardara?

Solté un suspiro largo, pasando la mano por el mentón.

—Debería haberte contado antes.

Asintió lentamente, evaluando mis rasgos como si quisiera arrancar las verdades de mí sin que las dijera.

—Sí, deberías. —Su voz salió baja, reflexiva—. Pero me pregunto… ¿te lo contaste a ti mismo?

Mis músculos se tensaron.

Catarina Montenegro nunca hacía preguntas obvias. Nunca decía lo que ya estaba claro. Y lo que quería decir con eso era que quizás yo no había aceptado esa verdad hasta ahora.

Parpadeé despacio, obligándome a mantener la compostura.

—Sé exactamente lo que estoy haciendo, Catarina.

Ella bebió otro sorbo y me miró por encima del vaso.

—¿De verdad? Porque, francamente, Daniel… empiezo a dudarlo.

Dejé el vaso sobre la mesa con más fuerza de la que pretendía, el sonido del cristal contra la madera resonaba en el ambiente.

—¿De qué exactamente estás dudando? —Mi voz salió controlada, pero había algo en ella que ni yo podía disimular.

Catarina me estudió con esa mirada que siempre me irritó cuando era adolescente, la mirada de quien ya sabe la respuesta antes de preguntar.

—De ti, querido —dijo, tranquilamente—. Porque el Daniel Montenegro que yo conozco nunca hizo nada sin un propósito claro. Nunca se puso en situaciones que no pudiera controlar. Pero ahora... —Hizo un gesto leve con la mano, como si las palabras fueran obvias—. Estás con Helena y tu hijo viviendo bajo tu techo.

Crucé los brazos, manteniendo su mirada.

—Octavio es mi hijo. Haría cualquier cosa por él.

—No estoy hablando de Octavio —replicó Catarina, sin dudar.

Mis hombros se tensaron sin que me diera cuenta.

Ella dio otro sorbo al whisky, manteniendo su mirada fija en mí.

—¿Qué piensas hacer con ella, Daniel?

El nombre de Helena flotó entre nosotros como un desafío.

—No tengo que hacer nada —solté, finalmente—. Ella está donde debería estar.

—¿Y dónde debería estar, exactamente?

—Bajo mi control —respondí, sin pensar.

Los ojos de Catarina brillaron con una chispa de diversión.

—¿Control? —repitió, y luego rió bajito.

No me gustó esa risa.

—¿Qué pasa? —pregunté.

Ella inclinó la cabeza, los dedos dibujaban círculos sutiles en el borde del vaso.

—Solo me pregunto desde cuándo te estás convenciendo de eso.

Mi respiración se volvió más pesada, pero no respondí.

—La observas. —El tono de Catarina era tranquilo, pero cargado de certezas—. Estudias cada uno de sus movimientos. Y ahora, te preguntas qué más habrás pasado por alto.

Mi pecho se contrajo con algo que no me gustaba reconocer. Catarina Montenegro nunca decía palabras al aire. Ella lo sabía.

De alguna manera, sabía que había algo en Helena que yo no lograba entender. Y eso me irritaba.

Tomé el vaso y me bebí lo que quedaba del whisky, sintiendo la quemazón descender por la garganta.

—No sabes nada, Catarina.

Ella sonrió, como si esperara exactamente esa respuesta.

—No, querido. Pero tú sí.

Mi mano apretó el vaso con más fuerza de la necesaria.

Ella dejó su vaso en la mesa y caminó hacia mí, levantando una mano y deslizándola por mi rostro como hacía cuando era niño.

—No cometas el mismo error dos veces, Daniel.

Mi respiración falló.

—¿De qué error hablas?

Su mirada se encontró con la mía, y por primera vez en la noche, no había diversión allí.

—El error de ver solo lo que quieres ver. —Bajó la mano y se alejó, tomando su bolso—. Ahora ven. Quiero cenar con mi bisnieto.

Y entonces salió del despacho, dejándome allí, solo, con un peso invisible en el pecho.

***

El silencio era extraño. Incómodo.

Desde que Helena regresó a mi casa -nuestra casa- esperaba resistencia. Esperaba confrontación. Esperaba verla debatirse contra la prisión que yo mismo había construido para ella.

Pero no. Ella estaba callada. Y yo odiaba eso.

Me recosté en el sillón del despacho, exhalando por la nariz mientras masajeaba mis sienes. Intentaba revisar un contrato importante, pero las palabras no se quedaban en mi mente. Mi concentración se escapaba entre mis dedos, como arena fina.

Me incliné hacia atrás y deslicé la mirada por la mesa, donde descansaba un vaso de whisky intacto. Lo tomé, pero no bebí. En lugar de eso, mi mirada vagó por el ambiente, como si buscara alguna distracción.

Y entonces, las palabras de mi abuela volvieron a mi mente, sin ser invitadas.

Te has convertido en un hombre que se rodea de silencio y te has convencido a ti mismo de que eso es control. ¿Pero sabes lo que yo veo, Daniel? Soledad.

Catarina siempre tuvo esa molesta costumbre de decir cosas que no quería escuchar. Me había estudiado con esos ojos afilados, como si pudiera ver dentro de mí. Como si me conociera mejor que yo mismo. Y quizás lo hacía.

Pero no estaba en lo cierto. Cerré la mano alrededor del vaso de whisky, girando el líquido ámbar dentro de él. Mi abuela siempre fue una mujer difícil de impresionar, pero, extrañamente, Helena le caía bien. Y eso me incomodaba más de lo que debía.

Catarina nunca vivió en Brasil el tiempo suficiente para preocuparse por mi vida. Llevaba años viviendo en Lisboa, disfrutando de su jubilación entre vinos y literatura francesa, pero ahora estaba aquí.

Dijo que vino a conocer a Octavio. Que quería "pasar tiempo con el bisnieto, ya que su nieto no se preocupaba por ella".

Puse los ojos en blanco cuando soltó eso. Pero, de algún modo, la frase se quedó en mi cabeza. No ignoraba a Catarina. Simplemente… siempre tuve cosas más urgentes que hacer.

Ahora, se hospedaba en un hotel -como siempre prefería hacer-, pero desde que llegó, aparecía en mi casa con una frecuencia molesta.

Y lo peor: no venía solo por Octavio, también le gustaba la compañía de Helena. ¿Qué demonios veía mi abuela en ella?

¿Por qué esa mujer que odié durante años, que destruyó mi confianza y mi vida, había conquistado a Catarina en cuestión de minutos? Ese pensamiento me irritaba.

Solté un suspiro, dejé el vaso de whisky sobre la mesa y decidí salir del despacho. Necesitaba caminar un poco. Cuando pasé por la sala, me detuve sin querer.

Helena estaba sentada en la alfombra, de espaldas a mí. Octavio estaba frente a ella, intentando alcanzar un juguete de colores.

El bebé dio un grito frustrado cuando no logró llegar. Helena sonrió, acercando su nariz a la de él y susurrando algo bajo, dulce.

Vi a Octavio reír y, con un impulso decidido, finalmente agarró el juguete. Helena aplaudió suavemente. Su sonrisa...

Un escalofrío seco me recorrió la columna.

Eso no tenía sentido, pero ahí estaba ella: dedicada, por completo. Amando a ese niño con una devoción palpable.

Sabía reconocer las mentiras. Eso no era una mentira. El nudo en mi garganta se apretó. Me forcé a recordar lo que ella hizo. Me forcé a recordar que esa mujer casi me destruyó, incluso después de todo lo que tuve que hacer para levantarme tras la muerte de mi padre.

Pero la grieta ya estaba abierta. Y me negué a mirar dentro de ella. Me quedé parado allí, en la entrada de la sala, sin darme cuenta de que no había dado ni un paso más.

Mi mirada estaba fija en ella.

Helena seguía sonriéndole a Octavio, con los ojos brillando mientras le susurraba algo. Algo que no podía oír, pero que hacía reír a mi hijo. Algo que no era para mí.

Esa escena era tan simple. Tan natural, pero había algo en ella que me golpeaba como un puño en el estómago. Mi presencia era irrelevante. Ella no me necesitaba.

Durante meses, creí que todo lo que hacía era para manipularme. Para atraparme en un juego solo suyo. Pero ahora, observando a esa mujer allí, frente a mi hijo, tan entregada a él, tan ajena a mí, algo dentro de mí se retorció.

Eso era real y no sabía qué hacer con ello. Di un paso atrás, listo para irme, cuando un sonido cortó el aire. El teléfono vibró sobre la mesa de centro.

Helena dejó de jugar y me vio. Nuestros ojos se encontraron en el instante en que su mano se extendió hacia el celular. La sonrisa que aún tenía en los labios desapareció. Su expresión se endureció, la mandíbula se tensó levemente.

—¿Cuánto tiempo has estado ahí? —Su voz salió baja, cargada de algo que no supe identificar.

Me encogí de hombros, manteniendo mi rostro impasible.

—Lo suficiente.

El silencio entre nosotros fue denso. Octavio sujetó el juguete y balbuceó algo, distraído. Pero Helena no dejaba de mirarme. No sabía qué estaba pensando. Y eso me molestaba.

Finalmente desvió la mirada y agarró el teléfono, leyendo la pantalla. Sus hombros se relajaron. Odié el alivio que vi en su rostro.

—¿Quién es? —La pregunta salió antes de que pudiera evitarla.

Ella levantó la vista de nuevo, entrecerrando los ojos ligeramente.

—¿Desde cuándo eso es asunto tuyo?

Mis fosas nasales se ensancharon al contener la respiración.

Desde siempre, Helena.

Pero no dije nada. Solo me quedé ahí, parado.

Octavio se giró y me vio, sus ojos oscuros me analizaban con la misma intensidad que su madre. Entonces, para mi completo asombro, levantó los bracitos hacia mí.

Helena se puso rígida. Y yo entré a la sala. No era mi intención interrumpir su momento, pero nunca diría que no a mi hijo. Que Helena lidiara con mi presencia.

Octavio siguió con los bracitos levantados, esperando. Esperando por mí. Mi garganta se secó. Era la primera vez que hacía eso desde lejos. La primera vez que me elegía a mí.

Helena dudó. Su mirada oscilaba entre mí y el bebé, como si quisiera impedirlo, como si quisiera proteger a Octavio... o tal vez a ella misma, pero no lo impidió.

Me acerqué, manteniendo mi mirada fija en la suya. Desafiándola a negarme. No lo hizo. Octavio vino a mis brazos sin dudarlo, y su pequeño cuerpo se acomodó en el mío con una confianza ciega.

Mi respiración se detuvo.

Mi hijo.

Apoyó la cabeza en mi pecho, sus ojos estaban somnolientos, la respiración cálida. Algo apretó dentro de mí. Algo que no estaba listo para enfrentar.

Pero Helena... Ella lo vio.

Sus ojos estaban clavados en mí, y por primera vez, no solo había ira allí. Había algo más. Algo incómodo. Algo que no podía descifrar. Mi pecho subía y bajaba lentamente, y Octavio suspiró contra mi piel. Lo apreté con más fuerza. Y luego, sin pensarlo, dije algo.

—¿Tienes planes para mañana?

Helena parpadeó.

—¿Qué?

Tuve que repetir.

—¿Tienes planes para mañana?

Frunció el ceño.

—¿Qué te importa a ti?

Apreté los dientes con tanta fuerza que me dolió la mandíbula.

—Si no tienes nada que hacer, salgamos.

—¿A qué?

—A pasear —repetí, manteniendo la voz firme.

La confusión en sus ojos era evidente.

—¿Quieres llevarme a pasear?

Solté un suspiro pesado.

—No seas dramática. Quiero llevarlos a los dos a algún lado.

Ella cruzó los brazos, claramente desconfiada.

—¿A dónde?

Mis ojos se estrecharon ligeramente.

—Llegaron hace un mes y medio y aún no compraste todo lo que necesita Otávio. Vamos a encargarnos de eso.

Sus ojos parpadearon. Vi la duda en ellos. Recordaba lo que le había dicho semanas atrás, que si ella no elegía las cosas para el bebé, yo simplemente se lo proporcionaría todo. Ella no quería que le debiera nada, pero eso no era una opción.

—Mañana en la mañana —terminé, firme—. Esté lista.

***

El golpe sordo de los puños contra el saco de boxeo resonaba en el gimnasio privado. El sudor corría por mis sienes, deslizándose por mi piel caliente mientras golpeaba con más fuerza de lo que debía.

Era ridículo. ¿Qué demonios estaba tratando de exorcizar con esos golpes?

Cerré los ojos e inhalé profundo, forzando el aire hacia mis pulmones. Mi cuerpo vibraba con adrenalina, mis músculos se tensaban e incluso después de una hora de golpear aquel saco, seguía sintiendo que necesitaba más.

Más impacto. Más fuerza. Algo más que me hiciera dejar de pensar en ella. Dos meses. Helena llevaba dos meses bajo mi techo y había una picazón bajo la piel, referente a ella, que se intensificaba con cada día.

Maldita sea.

Me pasé la toalla por la cara y salí del gimnasio, subiendo las escaleras que llevaban al piso principal. Mi cuerpo todavía pulsaba con la intensidad del entrenamiento, y mi respiración estaba agitada cuando entré a la cocina.

Me detuve. Helena estaba allí.

Llevaba el cabello recogido en un moño flojo, usando un short de algodón y una camiseta suelta, descalza sobre el piso frío. Ella estaba sacando una botella de agua de la nevera cuando me vio.

El tiempo se congeló por un segundo. Su cuerpo se tensó, y la mano que sostenía la botella vaciló por una fracción de segundo. Helena no dijo nada, yo tampoco.

Ella cerró la nevera y se dio la vuelta para salir, desviando la mirada. Yo también me moví para pasar junto a ella.

Fue rápido, insignificante, pero nuestros brazos se tocaron. Un choque estático, caliente, recorrió mi piel. Mi respiración se detuvo por un instante. Helena también se detuvo.

Por un segundo, quedamos así. Inmóviles.

El aire se volvió denso, pesado. Sentía su presencia como un rayo a punto de caer. Ella fue la primera en girarse, lista para ir al pasillo, pero yo necesitaba decir algo. Necesitaba romper ese momento antes de que me consumiera.

—Buenas noches, esposa.

Mi voz salió baja, cortante, provocadora. Helena se paralizó en el lugar. No me miró. Pero vi la tensión en su mandíbula, la presión de sus dedos alrededor de la botella.

Ella no respondió y eso me irritó más de lo que debería. Fui el primero en alejarme, subiendo las escaleras, sintiendo cada músculo de mi cuerpo tenso, pero algo estaba mal: mi piel.

El contacto fue rápido, pasajero. Pero quedó. Y odiaba que hubiera quedado.

68.                    HELENA MONTENEGRO

El aroma del café recién hecho se esparcía por el aire, cálido y reconfortante. La luz del sol entraba por las ventanas de la cocina, proyectando sombras suaves sobre el suelo de mármol.

Yo estaba allí, sentada a la mesa, con Octavio en la sillita a mi lado, balanceándolo suavemente con un pie mientras untaba mantequilla sobre la tostada. Y, al otro lado de la mesa, estaba Daniel.

Era extraño cómo, después de semanas compartiendo el mismo espacio, ya podía ignorar su presencia con más facilidad. O, al menos, fingir que podía.

Nosotros dos nos movíamos por el departamento como dos planetas en órbita, girando sobre el mismo eje sin nunca chocar, excepto cuando él invadía mis momentos con Octavio. Y esa rutina que parecía tan improbable comenzaba a tener sentido.

Él salía a trabajar. Yo pasaba el día con Octavio. Él regresaba por la noche. Intercambiábamos algunas palabras básicas -cosas relacionadas con el bebé, claro- mientras pasaba tiempo con nuestro hijo, y luego cada uno se iba a su cuarto.

Era una paz inestable, frágil, pero yo me aferraba a ella. Tomé la taza de café y di un sorbo, sintiendo el calor deslizarse por mi garganta.

Daniel estaba con la tablet apoyada sobre la mesa, con el rostro impasible mientras deslizaba los dedos sobre la pantalla. El silencio entre nosotros no era incómodo, pero tampoco exactamente acogedor. Simplemente existía.

Octavio soltó un pequeño sonido y sonreí, bajando la mirada hacia él. Extendí la mano para tomar la mantequilla en el centro de la mesa sin darme cuenta de que Daniel hacía lo mismo.

El choque de nuestros dedos fue un detalle mínimo, pero la corriente eléctrica que recorrió mi piel fue todo menos insignificante. Mi cuerpo se paralizó, mi respiración se detuvo y miré a Daniel justo en el momento en que él me miraba a mí.

Por un instante, demasiado largo, ninguno de los dos retrocedió. Los dedos de él estaban calientes contra los míos. Un calor sólido, real. El aire a nuestro alrededor se volvió espeso, pesado. ¿Y lo peor? Sabía que él también lo había sentido.

Vi cuando su pecho subió y bajó con una respiración más lenta, cuando su mandíbula se movió, como si intentara decidir si iba a decir algo.

Mi mente gritaba para que retirara la mano. Para que fingiera que nada había pasado. Pero, por alguna razón, dudé.

Y cuando finalmente retrocedí, tratando de que pareciera natural, mi mano temblaba. Tomé la mantequilla y volví mi atención a la tostada, intentando ignorar la sensación de su piel sobre la mía.

Odié eso. Odié haber sentido algo.

Y más que todo, odié el hecho de que Daniel Montenegro, aún en silencio, sosteniendo la tablet en las manos, tampoco parecía estar prestando atención a nada más que a su propia mano.

Y eso, lo sabía, él lo odiaba tanto como yo.

***

El reloj en la mesita de noche marcaba 3:49 de la madrugada.

El llanto de Octavio resonaba por la habitación, no tan estridente como en las primeras semanas, pero aún insistente. Esta vez, sin embargo, no estaba desesperada. Estaba cansada, agotada hasta los huesos, pero ya había aceptado que algunas noches serían simplemente así.

Octavio había crecido. Estaba más fuerte. Más activo. Y ahora, cuando sentía cualquier malestar, se movía, refunfuñaba y protestaba de una manera que me hacía reír durante el día. Pero de madrugada…

Bueno, de madrugada, eso ponía a prueba mis límites.

—Shhh, mi amor… —murmuré, sosteniéndolo contra mí mientras caminaba de un lado a otro por la habitación—. Ya va a pasar…

Ya le había dado la medicina, masajeado su pancita, mecido en diferentes posiciones. Los cólicos pasarían, eventualmente. Solo tenía que esperar.

La puerta de la habitación se abrió. Esta vez, no me giré de golpe, ni cerré el rostro inmediatamente. Daniel pasó por la puerta de comunicación entre nuestros cuartos, y cuando llegó a mi campo de visión, supe que ya sabía que vendría.

Él siempre venía. Daniel no preguntó qué estaba pasando. Su mirada pasó directamente de mí a Octavio, evaluando la situación.

Podría haberlo detenido. Podría haberle dicho que todo estaba bajo control, que no necesitaba involucrarse, como lo hice la última vez.

Pero las cosas eran diferentes ahora. No podía ser injusta y negarle, porque desde que regresamos a Porto Alegre, Daniel había sido el padre de Octavio.

Él lo cuidaba, le importaba y se dedicaba. Pero Dios sabía cuánto deseaba ser injusta y mandarlo a la mierda. No sabía en qué momento había sucedido, pero ya hacía algún tiempo que me daba cuenta de que la permanencia de Daniel me aterraba mucho más que la perspectiva de un nuevo abandono suyo.

—¿Ya probaste todo? —preguntó, no como una acusación, sino como un hecho establecido. Como si supiera que la respuesta a eso era sí.

Asentí, sintiendo a Octavio moverse inquieto contra mí.

—Sí, pero creo que está haciendo berrinche.

Él no dijo nada. Solo permaneció allí, a mi lado, observando los movimientos del bebé.

Luego extendió los brazos. Dudé. Solo por un instante. Esta vez no fue un instinto de autopreservación. Fue… algo más confuso.

Pero antes de que pudiera entender qué era, Daniel ya estaba tomando a Octavio de mis brazos y lo dejé. Solté el aire lentamente, observando mientras él acomodaba a nuestro hijo en sus brazos con una facilidad irritante.

—Hey, campeón —murmuró bajito, deslizándole la mano grande por la espalda—. Estás dándole trabajo a tu mamá, ¿sabías?

Octavio refunfuñó bajo, pero el llanto ya no era tan fuerte.

Crucé los brazos.

—Esto no parece justo —murmuré.

Daniel levantó una ceja.

—¿Qué?

Señalé hacia él con el mentón.

—¿Simplemente apareces, lo tomas en brazos, dices un par de palabras y listo? No debería ser tan fácil.

Una sonrisa torcida apareció en la comisura de su boca.

—Tal vez le caigo mejor.

Pegué los ojos.

—Ridículo.

Daniel rió bajo. Y, sin darme cuenta, sonreí.

Octavio se fue relajando poco a poco, los sollozos se fueron espaciando. Yo me crucé de brazos y me apoyé en la pared, sintiendo el cansancio pesar sobre mí. Esta vez, no me pregunté si Daniel se iría en cuanto Octavio se durmiera.

Ya sabía que se quedaría. Y, de alguna manera, saber eso no me molestaba tanto como debería, pero me aterraba.

***

Octavio dormía en su cuna después de una mañana llena de energía, y por primera vez en el día, estaba sola. O casi.

Crucé el pasillo hacia la sala, mis pensamientos eran dispersos, cuando mi pie golpeó algo en el suelo.

El susto fue inmediato. Mi cuerpo perdió el equilibrio, cayendo hacia adelante, y ya me preparaba para la caída cuando unas manos firmes sujetaron mi cintura.

Todo sucedió demasiado rápido. Me vi atrapada en el espacio estrecho entre el pasillo y el pecho de Daniel.

El contacto fue fuerte y completamente inesperado. Sus brazos me sostuvieron con firmeza, sus dedos eran cálidos sobre mi piel fina a través de la tela de la blusa, y, por un instante, nadie se movió.

Mi respiración se atoró en la garganta. Daniel se tensó. Su cuerpo estaba cálido, sólido contra el mío, y, maldita sea, mi corazón latió demasiado fuerte. Podría haber retrocedido. Podría haber dicho algo.

Pero por un segundo que duró demasiado, simplemente me quedé allí, sintiendo su aroma, su calor, sintiendo cómo mi cuerpo reconocía el tacto como algo que no debería ser extraño. Y, al mismo tiempo, no debería ser familiar.

Daniel tampoco se movió. Cuando, finalmente, mis ojos encontraron los suyos, vi algo allí. Algo sombrío. Algo peligroso. Algo que no debería haber vuelto a ver.

Mi corazón dio un vuelco. Fue Daniel quien se apartó primero. Soltó mi cintura lentamente, como si tuviera que forzarse a hacerlo, y dio un paso atrás. Respiré profundamente, tratando de recuperar el aire atrapado en mis pulmones.

—Presta atención por donde caminas, Helena.

Su voz salió más grave, más baja, más controlada que de costumbre.

No esperé a ver si iba a decir algo más. Simplemente seguí adelante. No confiaba en mí para responder nada en ese momento.

69.                    HELENA MONTENEGRO

Por primera vez en mucho tiempo, Daniel y yo compartíamos el mismo espacio sin nuestro hijo como escudo. La rutina de Octavio estaba cambiando, así que sus horarios de sueño eran inestables.

Él se había dormido hacía dos horas, antes incluso de que Daniel regresara a casa, y yo bajé a cenar sola. La mesa de mármol impecable de la casa estaba puesta, como siempre. Pero el ambiente estaba diferente.

Diferente porque, a diferencia de otras noches, sentía el peso de la mirada de Daniel. Él me estaba observando. Yo no lo miraba de vuelta. No quería mirarlo.

Mantuve el enfoque en mi plato, en el movimiento controlado de los cubiertos, en la sensación cálida del vino bajando por mi garganta. Pero lo sabía. Sabía que, cada vez que pensaba que no me daba cuenta, Daniel desviaba la mirada y me analizaba.

Eso se repitió una, dos, tres veces hasta que no pude soportarlo más. Solté los cubiertos despacio y levanté los ojos hacia él.

—¿Qué pasa?

Él no respondió de inmediato.

Solo tomó un sorbo de vino, manteniendo mi mirada el tiempo suficiente para hacer que mi piel hormigueara. Luego, como si no fuera nada, como si la pregunta no tuviera importancia, dijo algo.

—Nada. Solo estoy tratando de entender.

Fruncí el ceño.

—¿Entender qué?

Daniel giró la copa en su mano, observando cómo el líquido rojo se deslizaba por los bordes antes de levantar los ojos otra vez.

—Si siempre fuiste así.

Mi respiración se detuvo un poco, pero traté de disimularlo.

—¿Así, cómo?

—Así.

La forma en que lo dijo hizo que mi estómago se hundiera. Me obligué a mantener la mirada firme.

—Siempre he sido yo misma, Daniel. Solo que nunca lo viste.

Hubo un largo silencio. Daniel no respondió, no me atacó. Solo me miró. Y en esa mirada, había algo que me inquietó.

***

La cocina estaba silenciosa.

El reloj marcaba casi la medianoche, y yo debería estar durmiendo. Pero, en lugar de eso, estaba allí, tomando un vaso de agua e intentando calmar mi mente.

Empecé a pensar que seguir viviendo bajo el mismo techo que Daniel Montenegro me volvería loca. No sabía cuánto tiempo llevaba él también despierto, pero sentí su presencia antes de verlo.

La casa era enorme, pero parecía demasiado pequeña cuando él estaba cerca. Fingí no darme cuenta cuando entró a la cocina. Mantuve los ojos en el vaso mientras giraba la tapa de la botella y vertía el agua despacio.

Pero su presencia se acercó, cubriendo mi espalda. El calor tibio que emanaba de su cuerpo alcanzó mi piel y tuve que obligarme a mantener los ojos abiertos.

Y, cuando me giré para salir, Daniel también se movió para pasar junto a mí. El espacio era demasiado estrecho. Su mano tocó mi cintura.

Fue un toque breve. Pasajero. Solo para moverme a un lado, pero, como en todas las veces anteriores en que algo de eso había sucedido, seguí sintiendo el contacto incluso después de que pasó.

El calor de su palma se expandió por mi piel como una descarga eléctrica, como un recuerdo que no quería recordar.

Mi cuerpo se tensó porque Daniel vaciló. Fue un instante. Un instante demasiado largo. Luego, como si nada hubiera pasado, tomó lo que necesitaba del armario y salió de la cocina.

Pero, cuando me di cuenta, mis dedos estaban apretando la mesada. Mis piernas parecían débiles. Y la maldita sensación de calor aún quemaba mi piel.

Cerré los ojos. Respiré profundamente.

No, Helena. Nunca más.

Horas después, la habitación estaba oscura.

El silencio de la madrugada llenaba el espacio, interrumpido solo por la respiración suave de Octavio en la cuna a un lado.

Debería estar dormida, pero desperté con el cuerpo demasiado caliente. El aire se sentía espeso y mi pecho subía y bajaba en un ritmo desordenado.

Mis dedos estaban cerrados sobre la sábana y un temblor casi imperceptible recorría mi piel, porque aún sentía.

El tacto.

El calor.

La presencia de Daniel.

Él no estaba allí. Pero aún así, lo estaba. En la memoria de mi cuerpo. En la electricidad que seguía vibrando bajo mi piel. En los sueños que me acosaban.

Cerré los ojos con fuerza, tratando de borrar las imágenes que aún bailaban en mi mente. El peso de sus manos. La cercanía. El olor. La boca.

No.

La rabia subió caliente por mi garganta. No quería eso. No podía quererlo. Tragando en seco, me forcé a respirar despacio, tratando de calmar el corazón acelerado, pero la verdad era amarga e implacable.

Odiarlo no impedía que mi cuerpo recordara. Me di vuelta, apartando la almohada y presionando las manos contra mi rostro.

No seas estúpida, Helena.

Pero el calor seguía allí.

Y lo odiaba más que todo.

***

El olor a verduras cocidas flotaba en el aire cuando escuché los pasos firmes resonando por el pasillo.

Daniel había llegado.

Mi espalda se tensó instintivamente. En los últimos días, la convivencia entre nosotros se había vuelto un enredo de hilos. En general, era extrañamente fácil, no exactamente cómodo, pero sin tantos pinchazos.

Él respetaba mi espacio. Yo respetaba el suyo. Y en los momentos en que teníamos que compartir el mismo ambiente, manteníamos una neutralidad educada. El problema era cuando accidentalmente nos tocábamos. Porque esa maldita sensación seguía resonando en mí durante días y noches enteras.

Pero yo lo manejaba. Octavio tenía casi nueve meses ahora. Faltaba muchísimo para que cumpliera dieciocho años y yo pudiera deshacerme de su padre.

Y lo que me erizó la piel fue el hecho de que esa escena -yo, con la blusa sucia de comida, intentando convencer a Octavio de que probara un puré de zanahorias mientras la cocina parecía haber sido arrasada por un tornado- no formaba parte de la rutina meticulosamente calculada que Daniel y yo estábamos estableciendo.

Así que, cuando se detuvo en la puerta y nos encontró en medio del caos, preparé mi cuerpo para una lluvia de reclamos que llegaría antes de que se retirara. Esperaba que ignorara la escena y se fuera directo al cuarto, dejando a Octavio para más tarde, como siempre.

Sin embargo, no fue eso lo que hizo.

—¿Qué están haciendo? ¿Algún tipo de arte contemporáneo? —preguntó, girando la cabeza para observar el caos a nuestro alrededor.

No quería, pero me reí.

—Introducción alimentaria.

Daniel asintió y comenzó a desabotonarse el saco. Fruncí el ceño mientras él retiraba la prenda con calma y la colgaba en el respaldo de una de las sillas.

Luego, dobló las mangas de la camisa, exponiendo sus fuertes antebrazos, y se acercó.

—¿Cómo puedo ayudar?

Me quedé paralizada un instante.

—¿Quieres ayudar? —pregunté, desconfiada.

Daniel levantó una ceja.

—Sí. ¿O prefieres que me siente ahí y solo observe?

Entrecerré los ojos, buscando un tono sarcástico en sus palabras, pero no encontré ninguno. Daniel hablaba en serio.

Octavio, en su silla alta, golpeaba la bandeja llena de comida con sus manitos, miraba a su padre con sus grandes ojos oscuros.

—Está bien. —Respiré hondo—. Intenta hacer que pruebe la zanahoria.

Daniel tomó la cuchara que le extendía y miró al bebé.

—Está bien, campeón —murmuró, acercando la cuchara a la boca de Octavio—. Vamos a probar.

Octavio solo lo miró, luego miró la cuchara. Y luego echó la cabeza hacia atrás, cerrando la boca con una mueca de total rechazo.

Me reí.

—Ah, esa cara la conozco. No va a comer así.

Daniel me miró de reojo.

—¿Y qué sugieres?

—Tienes que fingir que estás comiendo también —expliqué—. Mostrarle que está rico.

Sus ojos se entrecerraron ligeramente.

—¿Quieres que coma comida de bebé?

Me encogí de hombros.

—Dijiste que querías ayudar.

Daniel me lanzó una mirada de desconfianza, pero, para mi sorpresa, llevó la cuchara a su propia boca. Me quedé observando mientras masticaba despacio, con su mandíbula moviéndose, con la mirada impenetrable.

Entonces, Daniel Montenegro, el implacable, tragó el puré de zanahoria y sonrió a Octavio.

—Mmm, delicioso.

El bebé parpadeó hacia él, curioso.

—Vamos, campeón. Tu papá ya probó —lo animé.

Daniel movió la cuchara suavemente frente a la boquita cerrada de nuestro hijo.

—Solo un poquito.

Octavio me miró. Luego miró a Daniel.

Finalmente, abrió la boca.

—Ahí está —murmuré, satisfecha.

Daniel sonrió de lado.

—Es exigente.

—Su papá tampoco me parece un gran fanático de los vegetales —bromeé, tomando otro pote de la mesada y abriendo la tapa.

—Yo como vegetales.

Me reí.

—Ah, sí. Estuvo muy convincente tu cara cuando comiste esa zanahoria.

Daniel arqueó una ceja.

—Nunca me has visto comer.

—¿Y eso importa? Solo con mirarte sé que nunca has comido esto aquí antes.

Tomé una pequeña porción de puré de calabaza y la coloqué en la punta de la cuchara.

—Y tengo razón, ¿verdad?

Daniel no respondió de inmediato. Luego desvió la mirada y pasó la lengua por sus dientes.

—¿Eso es relevante?

La provocación brilló en el fondo de mis ojos.

—Solo me parece curioso. Un hombre de tu edad con un paladar infantil.

Sus ojos se entrecerraron.

—¿Un hombre de mi edad?

—Ajá —murmuré, solo entonces dándome cuenta de todas las cosas que esa simple afirmación implicaba.

El aire entre nosotros cambió. Daniel Montenegro me miró de una forma para la cual no estaba preparada.

Era sutil, casi imperceptible, pero lo sentí. Un escalofrío recorrió mi piel antes de que pudiera evitarlo. El silencio duró un segundo más de lo que debía.

Tragué en seco y, en el instante siguiente, volví a mirar a Octavio, como si nada hubiera pasado. Como si no hubiera sentido absolutamente nada.

Porque no debería. Nunca más debería.

—Vamos, campeón. Aún tenemos la calabaza por probar —dije, ignorando por completo la mirada de Daniel quemando en mí.

70.                    DANIEL MONTENEGRO

El sonido del agua se mezclaba con la risa suave de Helena. Parecía incorrecto.

Me detuve en la puerta del baño, observando la escena sin ser notado. Octavio pateaba el agua dentro de la bañera, con la piel sonrojada por el calor. Helena sonreía mientras lo sostenía, murmurando algo bajo que no logré captar.

Era un sonido raro. Tal vez esa fuera la primera vez que escuchaba esa risa desde que todo comenzó.

El baño estaba cálido por el vapor. El aroma suave del jabón infantil flotaba en el aire. Pequeñas gotas brillaban sobre los hombros de Helena, que llevaba una camiseta sin mangas que se pegaba a su cuerpo mojado. Su cabello estaba atado en un moño desordenado, algunos mechones caían sobre su rostro. No debía fijarme en esos detalles, pero lo hice. Y algo dentro de mí se movió.

Octavio soltó un gritito alegre y pateó el agua con fuerza, provocando que una ola salpicara en el rostro de Helena.

—¡Ay, Dios! —exclamó, parpadeando rápido y pasándose la mano por la cara mojada.

Octavio rió a carcajadas, claramente satisfecho con el caos que había causado. Un sonido inesperado salió de mí.

Helena levantó la mirada, sorprendida. Yo también. ¿Acababa de reírme? Ella frunció el ceño, pareciendo desconfiada.

—¿Te ríes? —preguntó, como si fuera un descubrimiento increíble—. ¿De verdad, sin sarcasmo?

—No —respondí, volviendo a mi postura fría, pero ya era demasiado tarde. Ella lo vio.

Helena soltó un suspiro exasperado, limpiándose las gotas del rostro y volviendo su atención a Octavio.

—Estás tan feliz, ¿verdad, amor? —murmuró hacia él, con una voz suave que nunca usaba conmigo.

Me moví, llamando su atención. Helena giró, sus ojos encontraban los míos nuevamente.

—¿Vas a quedarte ahí parado o piensas ayudar? —Su voz llevaba el mismo tono cortante de siempre, pero algo en sus ojos vaciló por un momento.

—¿Qué quieres que haga?

Helena levantó una ceja, claramente sorprendida.

—Pásame la toalla.

Di un paso adelante, tomé la toalla de la repisa y se la entregué.

La miré fijamente por un momento antes de arrodillarme a su lado. El vapor caliente del baño parecía más denso de lo normal, y la cercanía entre nosotros solo empeoraba todo.

Octavio me miraba con curiosidad, los ojos bien abiertos, como si tratara de entender qué hacía allí.

—Va a llorar —avisó Helena, envolviendo la toalla alrededor del pequeño cuerpo mojado de Octavio—. Odia salir del agua.

—¿Y a quién le gusta? —murmuré, sosteniendo a Octavio con cuidado, sintiendo su piel caliente y resbaladiza contra mis brazos.

El bebé soltó un quejido, retorciéndose, pero cuando lo acerqué más a mi pecho, se calmó casi de inmediato. Helena parpadeó.

—¿Cómo hiciste eso?

—No tengo idea —admití, ajustando mejor la toalla alrededor de él.

Sus ojitos parpadeaban lentamente, y un pequeño puño se apretó contra mi camiseta, como si ya estuviera a punto de quedarse dormido. Helena mordió el borde de su labio, con el entrecejo fruncido.

—Nunca se calma así —murmuró, como si no estuviera hablando conmigo, sino consigo misma.

—¿Debería sentirme ofendido?

—Yo solo… —vaciló, separando ligeramente los labios, como si las palabras se le hubieran perdido.

El baño se volvió pequeño de repente. Demasiado pequeño. El vapor caliente parecía llenar todos los espacios entre nosotros, haciendo que el aire se volviera más denso, más espeso.

Helena fue la primera en desviar la mirada.

—Voy a buscar su pijama.

Se dio la vuelta y salió del baño, los pies descalzos contra el suelo de cerámica resonaban en el silencio que quedó atrás. Apreté a Octavio contra mí, pasando una mano suavemente por su espalda pequeña.

¿Qué demonios fue eso? No lo sabía, pero no me gustó. No podía gustarme. Y, sin embargo, aún sentía el calor de esa mirada fija en mí.

***

El bolígrafo giraba entre mis dedos mientras leía por quinta vez la misma cláusula del contrato frente a mí.

Pero nada quedaba. Nada tenía sentido.

Suspiré y llevé el vaso de whisky a los labios, sintiendo el calor descender por mi garganta. La verdad era que, desde que Helena y Octavio volvieron a estar bajo mi techo, mi mente rara vez se mantenía donde debía.

Y eso me molestaba. Más que eso, me dejaba jodidamente furioso.

Se oyeron suaves golpes en la puerta del despacho antes de que se abriera lentamente. Antes incluso de levantar la vista, supe quién era.

Helena se detuvo en la entrada, dudando, mirando el espacio. Me di cuenta de que nunca había entrado aquí.

Por un segundo, una memoria traicionera surgió en mi mente. El tiempo en que ella trabajaba conmigo, en la oficina de la casa en la montaña… Todas las otras cosas que hacíamos en esa sala además de trabajar.

Tarde por la noche, como ahora. La oficina en silencio, solo nosotros dos. Ella concentrada en algo, los labios fruncidos en pensamiento, o abiertos en un gemido.

Mierda...

El aire olía a café, no a whisky. Parpadeé, apartando ese pensamiento. Los viejos tiempos eran inútiles. Lo que importaba era el ahora.

—¿Algún problema? —pregunté, volviendo mi atención a los papeles.

Ella vaciló antes de cerrar la puerta tras ella.

—Quiero hablar.

Dejé el bolígrafo sobre la mesa y la miré fijamente.

—¿A esta hora?

—Nunca duermes antes de esto.

Una ceja mía se alzó. Aún lo sabía.

—¿Sobre qué?

Helena respiró profundo, se acercó, tiró la silla frente a mi mesa y se sentó.

—Quiero una vida, Daniel —dijo, en voz baja.

El bolígrafo bajo mis dedos se detuvo. La observé un momento, tratando de entender qué significaba exactamente eso.

—Ya tuvimos esta conversación.

Ella asintió.

—Lo sé. Pero han pasado meses. Y estoy pidiendo de nuevo.

Me recosté en la silla, llevando el vaso de whisky a los labios antes de responder.

—Y mi respuesta sigue siendo la misma.

Sus ojos se endurecieron.

—¿Por qué?

—Porque Octavio necesita estabilidad.

—Eso no tiene nada que ver con Octavio, Daniel.

La firmeza en su voz me molestó.

—¿Ah, no?

—No. Tiene que ver contigo.

Reí bajo, frío.

—¿Quieres saber por qué no voy a dejarlo?

—Sí, ilumíname —pidió, ya flaqueaba la calma con la que había entrado en la oficina, menos de un minuto antes.

Puse el vaso sobre la mesa y me levanté lentamente.

—Porque te conozco, Helena.

Ella cruzó los brazos.

—¿Y qué significa eso?

—Significa que no te voy a dar los medios para huir otra vez.

Ella parpadeó, sorprendida.

—¿Huir? —Su voz salió baja, casi temblorosa de indignación—. ¿Esto otra vez? Me echaste, Daniel. Cerraste todas las puertas en mi cara. Me quitaste todo. ¿Qué esperabas que hiciera? ¿Volver a ti, suplicando misericordia, en lugar de intentar reconstruir mi vida?

Sostuve su mirada. ¿Era eso lo que había esperado que sucediera? No lo sabía. Solo sabía que cuando Helena desapareció... Cuando pensé que había huido con Leonardo... Mi odio se elevó a mil por ciento.

—Si no hubiera hecho eso, me habrías engañado hasta el último segundo.

Ella inhaló profundo, con los ojos llenos de ira.

—¿Qué crees que voy a hacer ahora? ¿Robarme a tu hijo? —preguntó, con una mezcla de burla e incredulidad.

Apreté la mandíbula.

—No lo sé. Pero no voy a correr ese riesgo.

Me miró como si fuera la peor persona del mundo. Tal vez lo era.

—Sabes que no haría eso, Daniel. Necesitas ser capaz de verlo. ¡No puedes ser tan ciego!

—¿Me engañaste, verdad? Entonces, tal vez sí lo sea.

Helena gruñó alto, molesta. Empujó su cabello largo hacia atrás y lo recogió en la parte superior de su cabeza.

—¿Eso es todo? ¿Quieres que me quede aquí siendo qué? ¿Tu prisionera?

—Estás dramatizando un poco, ¿no?

Ella resopló, incrédula. Crucé los brazos, sintiendo un placer perverso al ver cómo la frustración se extendía por su rostro.

—No es drama, es la realidad. Quieres mantenerme cautiva. Opciones, Daniel. Sé racional, por el amor de Dios. Necesito opciones. Es absurdo que yo, una mujer adulta, tenga que pedirte esto, pero aquí estoy, ¿no? Aquí estoy, pidiéndote permiso para vivir mi propia vida. Y tú te sientas ahí, desde lo alto de tu hipocresía, diciéndome que no, cuando no tuviste que detener tu vida para hacerlo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Nada. —El tono de su voz estaba cargado de veneno.

Eso me irritó más de lo que debería.

—Si es nada, ¿por qué actúas como si fuera algo?

Helena rió, pero no había ni un atisbo de humor en el sonido.

—¿Realmente quieres saber, Daniel?

La miré fijamente.

—Pregunté, ¿no?

Soltó una risa seca y corta, moviendo la cabeza antes de mirarme de nuevo.

—Quiero decir que tu vida no se detuvo cuando descubriste que tienes un hijo. Sigues saliendo, cenando, viajando. Sigues teniendo todo lo que siempre tuviste.

Entrecerré los ojos.

—¿Y qué exactamente insinúas?

Ella enderezó la espalda, levantando el mentón, con su mirada clavada en mí.

—Que nada ha cambiado para ti, Daniel. Absolutamente nada.

Mi reacción fue automática. Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera detenerlas.

—¿Eso es lo que piensas?

—Eso es lo que veo. —El fuego en sus ojos ardía tan fuerte que casi podía sentir el calor.

Me levanté, apoyando las manos sobre la mesa y me incliné hacia adelante. Helena se negó a estar por debajo de mí. Se levantó y replicó mi postura, reduciendo la distancia entre nosotros.

—¿Y qué querías, Helena? ¿Que dejara de trabajar? ¿Que abandonara todo para pasar el día encerrado en casa contigo?

—¡Quiero una vida! —Explotó—. No te estoy diciendo que dejes la tuya. Solo que no es justo que yo tenga que dejar la mía. ¿Qué pasará cuando conozcas a alguien más? Si te casas de nuevo, ¿vas a querer que viva con tu nueva familia? ¿Y si quiero conocer a otra persona? ¿Y si quiero una familia, Daniel? ¡Por el amor de Dios!

Mi sangre hirvió.

¿Otra persona? La idea de Helena con otro hombre... me golpeó como un puño en el estómago. Ella abriéndose a otro. Riéndose con otro. Durmiendo con otro...

Un hormigueo incómodo recorrió mis brazos con tanta fuerza que un músculo se saltó en el costado. ¡No! ¡Nunca! No habría otro. No mientras yo estuviera vivo.

—¿Quieres opciones, Helena? Está bien. Mantengo la que te di cuando hablamos de esto por primera vez. Puedes irte cuando quieras. Solo dímelo.

Helena negó con la cabeza.

—Pero Octavio se queda aquí —completó por mí.

—Exactamente.

—Eso no es una opción, es una sentencia. ¡No voy a abandonar a mi hijo!

Sus ojos parpadearon y, por un instante, solo un instante, vi algo más allá de la ira en ellos. Algo salvaje. Algo que podría ser miedo, pero también podría ser dolor. Rodeé la mesa y me quedé frente a ella. Helena se dio vuelta para mirarme.

No gritó, no explotó, no me lanzó las palabras de vuelta a la cara. Solo se quedó allí, mirándome. Pero no era cualquier mirada, era una mirada diferente.

Algo cambió en ese segundo.

Y supe que no era solo en ella.

—¿Realmente crees que puedes mantenerme aquí para siempre?

Mi garganta se secó.

—No te veo yéndote a ningún lado.

Ella tragó saliva, yo también. Por un largo momento, solo nos miramos. Mi corazón latía con fuerza. No quería dejarla ir. Ni siquiera quería pensar en la posibilidad de que otro hombre la tocara.

La idea de perderla... La simple idea... Era insoportable. Pero no era por Helena. Era por Octavio. Claro que sí. Y repetiría esta mentira las veces que fuera necesario.

El aire entre nosotros estaba denso. Cada respiración sonaba demasiado fuerte. Cada latido de mi corazón, demasiado intenso. Helena no se movió. Yo tampoco.

Ella seguía mirándome como si me odiara, pero había algo más allí. Algo que se agitaba por debajo de la superficie. Algo que sentía en el calor que irradiaba de su cuerpo, en la forma en que su pecho subía y bajaba, en sus pupilas dilatadas.

Mis ojos cayeron sobre sus labios. Fue un error, pero no desvié la mirada. No cuando ella humedeció sus labios sin darse cuenta. No cuando su respiración se volvió más corta.

Que se joda todo.

Me acerqué más. El espacio entre nosotros era una barrera que comenzaba a sentirse demasiado pequeña. Helena no retrocedió.

Mis dedos picaban por tocar su piel. El deseo me golpeó como un puño, fuerte e innegable. Estaba lo suficientemente cerca para olerla. Lo suficientemente cerca para ver la pequeña cicatriz en su mentón. Mis manos se cerraron al costado de mi cuerpo.

No.

Esto era una locura. No debía desearla así. No después de todo. Y, aun así, la deseaba. La deseaba tanto que dolía.

—Helena... —Mi voz salió baja, ronca.

Ella contuvo la respiración y no retrocedió. Sus pestañas temblaron cuando su atención bajó a mis labios. Que se joda todo. La iba a besar. La iba a tomar para mí. Yo iba a...

El llanto de Octavio explotó por el monitor del bebé y el sonido nos golpeó como un balde de agua fría. Helena parpadeó rápidamente, como si despertara de un trance, y dio un paso atrás.

El calor que había entre nosotros se evaporó al instante. Mis dedos tamborilearon nerviosos. Ella se dio vuelta, sin mirarme, y salió del despacho apresuradamente.

Me quedé allí, respirando hondo. Tratando de convencerme de que lo que acaba de suceder... nunca debió haber sucedido. Pero, no importaba cuánto lo negara, el hecho era que había sucedido.

71.                    HELENA MONTENEGRO

Cerré la puerta del cuarto de Octavio detrás de mí y solté un suspiro tembloroso. El corazón aún me latía rápido. Mis piernas aún estaban débiles, y odié cada maldito segundo de eso.

Me tiré contra la puerta, con el pecho subiendo y bajando con una respiración acelerada, y cerré los ojos con fuerza. El recuerdo seguía ardiendo.

Su mirada.

El calor de su cuerpo tan cerca.

La forma en que casi me besó, como si tuviera derecho. Como si pudiera.

¿Y lo peor? Lo peor fue que, por un segundo, quise hacerlo. Quise.

La bilis subió por mi garganta y mi cuerpo entero tembló. Odié a Daniel Montenegro por eso. Odié la forma en que me manipulaba, me atrapaba, me doblegaba hasta que perdía la noción de lo que era correcto, de lo que era real, de lo que estaba permitido.

Odié la forma en que me hizo olvidar, por un instante, que era un monstruo. La forma en que me hacía sentir como si todavía fuera suya. Porque no lo era. Ya no. No después de todo.

La ira hervía en mis venas, mezclándose con el desprecio que quemaba mi piel. No solo me había negado la oportunidad de tener una vida, una vez más; lo había hecho mirándome a los ojos y divirtiéndose con eso. Como si fuera un juego.

Porque eso era lo que yo era para Daniel Montenegro: un juego. Un objeto. Un juguete que él rompería una vez más, si yo lo permitía.

Pasé mis manos por mi rostro, forzando el aire a entrar en mis pulmones. Octavio gruñó en su cuna, y me aferré a eso como un ancla. Mi hijo.

Lo único bueno que quedaba en medio de toda esa destrucción. Fui hasta él, tomándolo en mis brazos y abrazándolo contra mi pecho.

Él era mío. Y yo era suya. Y Daniel Montenegro no iba a arrebatarme eso. Nunca más.

Pero entonces, ¿por qué diablos…?

¿Por qué diablos aún sentía el calor de su cuerpo, su olor, su respiración tan cerca de la mía? ¿Por qué diablos aún quería sentirlo? La ira volvió a consumir mi ser.

Odiaba a Daniel Montenegro. Pero odiaba mucho más el hecho de que, aunque lo supiera… una parte de mí aún lo deseaba.

Octavio se movió en mis brazos, trayéndome de vuelta a la realidad. Sus pequeñas manos agarraron mi cabello, y sonreí, a pesar de todo.

—¿Tienes hambre, mi amor? —murmuré, intentando alejar los pensamientos oscuros.

Me miró con esos grandes ojos curiosos, y mi corazón se apretó. ¿Cómo alguien tan pequeño podía ser tan fuerte? ¿Tan resiliente?

Me senté en el sillón al lado de la cuna, acomodándolo en mis brazos para amamantarlo. Mientras se alimentaba, acariciaba suavemente su espalda, sintiendo cómo la calma reemplazaba lentamente la tormenta dentro de mí.

—Ma… ma… —Escuché, y mi cuerpo se congeló. Me había distraído una vez más, y Octavio había soltado el chupón de mi pecho. Sus ojos estaban fijos en los míos.

—¿Qué dijiste, mi amor?

Acercó su carita a mi pecho, mirándome con una expresión que casi parecía divertida.

—Ma… ma…

Mi corazón se disparó, y las lágrimas llenaron mis ojos.

—¿Dijiste “mamá”? —Mi voz salió en un susurro incrédulo.

Sonrió, esa sonrisa sin dientes que iluminaba todo mi mundo.

—Ma… ma…

Una risa escapó de mis labios, mezclada con sollozos.

—Sí, soy yo, mamá está aquí.

La alegría que me invadió fue inmediata y arrolladora. Mi bebé había dicho su primera palabra. Y fue “mamá”.

Pero, tan rápido como llegó, la alegría fue reemplazada por otra emoción: culpa.

Porque, en el momento en que lo dijo, mi primer pensamiento fue: Daniel debería estar aquí para verlo.

Me golpeó como un puñetazo en el estómago. ¿Cómo pude ser tan estúpida? Después de todo lo que hizo y seguía haciendo, de todo lo que dijo, ¿aún quería compartir este momento con él?

La ira volvió con toda su fuerza, pero esta vez dirigida a mí misma. Era una idiota. Una completa idiota.

Octavio tocó mi rostro, trayéndome de vuelta. Sonreí para él, tragando la amargura.

—Eres todo lo que importa, mi amor. Solo tú.

Besé su frente, prometiéndome a mí misma que no dejaría que Daniel arruinara nada más. Este momento era nuestro. Solo nuestro.

***

El fin de la tarde pintaba la sala con tonos dorados cuando me senté en la alfombra, Octavio estaba en mis brazos, balbuceando palabras sin sentido mientras sostenía mi rostro con sus manitos gorditas.

—Estás cada día más hablador, ¿sabías? —murmuré, besando su mejilla suave. Rió, pateando sus piernitas en el aire.

Desde esa noche en la oficina, me había estado forzando a evitar a Daniel. Y hasta ahora, lo estaba haciendo bien. No porque él estuviera facilitando las cosas, en realidad, parecía observarme más que nunca, sino porque me obligaba a fingir que no existía.

Si él estaba en el mismo cuarto que yo, salía. Si intentaba hablar, respondía con monosílabos. Si me miraba, fingía no darme cuenta.

Era una estrategia perfecta.

O al menos lo sería, si no fuera tan difícil evitarlo cuando vivíamos bajo el mismo techo.

—¡Mamamamama! —dijo de repente Octavio, y mi pecho se calentó.

—¡Eso, mi amor! ¡Mamá!

Él rió como si entendiera lo que acababa de decir, y sonreí de vuelta, completamente encantada.

—Creo que tendremos que trabajar ese “papá” también.

Mi cuerpo se paralizó.

La voz profunda vino desde atrás de mí. Mi corazón tropezó en mi pecho.

Octavio se animó al instante, moviendo los brazos como si reconociera la presencia del padre antes de verlo.

Respiré hondo antes de girar la cabeza.

Daniel estaba parado en la entrada de la sala, con el traje ligeramente desalineado, la corbata suelta, la mirada fija en los dos.

Mi instinto inmediato fue levantarme e irme, pero algo me lo impidió.

Tal vez fue el hecho de que, por un segundo, no parecía el hombre que arruinó mi vida. No parecía el hombre que me quitó todo. Parecía solo un padre mirando a su hijo.

El silencio se extendió mientras Octavio pataleaba animado, completamente ajeno a la tensión entre sus padres.

Daniel se movió, caminó hasta el sofá y se sentó sin prisa. No había arrogancia en sus movimientos, ni frialdad. Solo… presencia.

Y odié el hecho de que, por un instante, eso me afectó. Su mirada se encontró con la mía, y un escalofrío recorrió mi columna.

Mierda.

Rompí el contacto visual y me levanté.

—Es hora del baño —anuncié, tomando a Octavio en brazos.

Salí de la sala antes de poder ver su reacción.

Pero, incluso mientras caminaba hacia el cuarto, sentía el peso de la mirada de Daniel aún sobre mí.

***

El sonido de las ruedas del carrito de bebé se deslizaba suavemente por el piso brillante del centro comercial. Octavio balbuceaba feliz, pateando las piernitas mientras observaba las vidrieras llenas de colores y luces.

—Está cada día más inteligente —comentó Catarina a mi lado, su tono era ligero pero cargado de orgullo.

Sonreí de manera tenue.

—Sí, lo está.

El almuerzo había sido tranquilo. Catarina insistió en que eligiera el restaurante, diciendo que lo último que quería era ver “a su nieto en los periódicos por tener una esposa desnutrida” -eran sus palabras, no las mías.

Aún me sentía incómoda con la facilidad con la que ella se refería a mí como parte de la familia. No porque fuera malo, sino porque no parecía correcto.

Yo no era parte de la familia Montenegro. No realmente.

—¿Y tú, Helena? —preguntó de repente.

Fruncí el ceño, sin entender.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Cómo estás?

Parpadeé.

La pregunta me tomó desprevenida.

Desde que volví a Porto Alegre, todas las conversaciones a mi alrededor giraban en torno a Daniel, Octavio, la convivencia forzada, los límites invisibles que intentábamos mantener.

Pero nadie preguntó cómo estaba yo.

Nadie quiso saber si me encontraba bien.

—Yo... —Mi voz falló un poco.

Catarina no dijo nada. Solo me miró, como si me diera tiempo para pensar en una respuesta.

—Estoy... sobreviviendo —respondí al fin, sin poder esconder la sinceridad en mi voz.

Ella asintió lentamente, como si hubiera esperado esa respuesta.

—Eso no es suficiente.

Solté una risa corta, sin humor.

—Tal vez sea todo lo que puedo tener.

Ella apretó los labios, su mirada analizó la mía por un momento largo. Luego desvió la vista hacia Octavio, que jugaba con un mordedor colorido.

—Sé que piensas que nunca tendrás otra opción. Pero la vida es curiosa, Helena. Cuando menos lo esperas, cambia.

La forma en que dijo eso me hizo tragar en seco.

—¿Estás hablando de Daniel?

Ella se rió.

—Estoy hablando de ti.

Mi pecho se apretó, pero antes de que pudiera responder, Catarina se detuvo frente a una tienda de ropa infantil.

—¿Entramos? Quiero comprarle un regalo a mi bisnieto.

Entré sin protestar. El suave olor de telas nuevas llenó mis narices cuando pasé por la puerta automática.

Catarina caminaba por los pasillos como si supiera exactamente lo que quería. La observé tomar algunas prendas, sonriendo levemente mientras analizaba los tamaños.

—Creo que esto se vería hermoso en él —murmuró, sosteniendo un pequeño mameluco azul claro con detalles blancos.

Extendí la mano, sintiendo la tela suave entre los dedos.

—Sí, se vería genial.

Ella tomó más prendas, todas de calidad impecable. Había algo reconfortante en cómo Catarina hacía esto, como si tuviera todo el tiempo del mundo para escoger lo mejor para Octavio.

—¿Eres así también con Daniel?

Ella se rió.

—¿Quieres decir, mimarlo?

—Escogerle ropa, pensar en los detalles.

—Ah, no. Eso nunca fue necesario. Daniel siempre tuvo todo. Lo que nunca tuvo fue a alguien que lo mirara de verdad.

Fruncí el ceño.

—¿Qué quieres decir?

Ella me miró y luego negó levemente con la cabeza, tomando otro mameluco.

—Nada. Solo que a veces las personas tienen todo, pero aún así no tienen nada.

Antes de que pudiera preguntar algo más, Catarina caminó hacia la caja.

Tras pagar, salimos de la tienda y nos dirigimos a una cafetería. Octavio ya se estaba quedando dormido, los ojos parpadeaban lentamente mientras yo movía ligeramente el cochecito.

Catarina pidió un café fuerte, yo pedí un jugo.

Solo cuando estábamos sentadas, rodeadas por el bullicio tranquilo del lugar, me miró de una forma diferente.

—Ya vi esa mirada antes.

Parpadeé.

—¿Qué mirada?

Ella inclinó la cabeza, como si no pudiera creer que realmente no lo sabía.

—Tu mirada, Helena. Esa mirada de alguien que está tratando de huir de algo que ya la alcanzó.

El peso de esas palabras cayó sobre mí como una piedra.

—No estoy huyendo de nada.

—Eres una chica lista. No tienes que mentirme.

Crucé los brazos.

—¿De qué crees que estoy huyendo?

Ella dio un sorbo a su café antes de responder.

—De lo que sientes por mi nieto.

—Yo no… —Mi voz falló, y ella levantó una ceja.

—Helena, querida, fui esposa de un Montenegro durante décadas. Conozco esa mirada.

Un sudor frío me empapó las palmas de las manos.

—¿Y qué significa mi mirada?

—Que te estás enamorando. O tal vez… que nunca dejaste de amar.

El silencio entre nosotras se alargó cuando no respondí, porque no podía. Y, por alguna razón, Catarina no necesitaba respuesta.

Solo sonrió levemente y volvió a beber su café como si supiera que, en el fondo, yo ya estaba luchando contra una verdad que me destruiría.

La conversación se apagó allí, pero sus palabras permanecieron conmigo incluso horas después, mientras observaba a Octavio dormir profundamente en su cuna, respirando de forma rítmica. El único sonido en la habitación provenía del pequeño aparato de ruido blanco que usaba para ayudarlo a descansar mejor.

Debería estar durmiendo también, pero no podía. La conversación con Catarina seguía rondando en mi cabeza. “De lo que sientes por mi nieto", dijo.

Sacudí la cabeza, molesta conmigo misma por pensar en eso. La noche en Porto Alegre estaba fría. El cielo más allá de las ventanas era una alfombra oscura salpicada de luces distantes.

Miré la ciudad dormida, sintiéndome inquieta de una manera que no sabía explicar. Tal vez era el hecho de que, por primera vez en mucho tiempo, había salido sola sin Daniel.

O tal vez era que, a pesar de haber salido sin él, había pasado gran parte del día pensando en él. Suspiré y me giré hacia la cama, pero antes de que pudiera acostarme, un sonido distante me hizo fruncir el ceño.

Era un ruido apagado, proveniente del otro lado de la puerta que conectaba el cuarto de Octavio con el de Daniel.

Me quedé inmóvil por un segundo, tratando de entender qué era. Volví a escucharlo y, esta vez, lo reconocí. Pasos. Fui hacia la puerta y, por un impulso que no supe controlar, puse los dedos en la manija.

No debía abrirla. Y antes de que pudiera convencerme de dar un paso atrás, la puerta se abrió sola. Daniel estaba parado allí, descalzo, vistiendo solo los pantalones del pijama. Su pecho desnudo revelaba cada línea esculpida de su cuerpo. Pero no fue eso lo que llamó mi atención, sino su mirada.

Parecía... distante.

Como si estuviera perdido en pensamientos tan profundos que ni siquiera se hubiera dado cuenta de que había abierto la puerta.

—No estabas durmiendo. —Mi voz salió baja, un poco vacilante.

Él parpadeó lentamente, como si recién ahora me viera.

—No.

No sabía qué decir.

—¿Qué pasó? —pregunté al fin.

Daniel inspiró profundamente, luego desvió la mirada hacia la ventana del cuarto de Octavio, donde las luces de la ciudad seguían brillando.

—A veces, es difícil dormir.

La forma en que lo dijo, el tono, la lentitud con la que salió la frase... Me hizo darme cuenta de algo que no había notado antes: Daniel estaba cansado. No solo físicamente, sino de una manera más profunda.

—¿Estás bien? —pregunté, sin pensar.

Él giró el rostro hacia mí otra vez, como si la pregunta lo hubiera sorprendido.

—No lo sé.

El silencio se instaló entre nosotros.

Debería haber dicho algo, tal vez hasta cerrar la puerta, pero por alguna razón, no hice ninguna de esas cosas. Nos quedamos allí, cara a cara, sin saber quién tomaría la siguiente decisión.

Entonces, como si el momento se rompiera, Daniel pasó la mano por su cabello y negó con la cabeza.

—Buenas noches, Helena —dijo, dio dos pasos atrás y cerró la puerta.

Me quedé allí parada un rato, mirando la madera oscura. Algo dentro de mí se apretó. Y esta vez, no podía culpar a Catarina. No podía culparla por mi deseo de cruzar esa puerta. Ni por la necesidad de preguntar si necesitaba algo.

Ni por las ganas de…

Pero no hice nada.

Solo me giré y apagué la luz.

72.                    DANIEL MONTENEGRO

El sonido de mis pasos resonaba bajo por el pasillo mientras me dirigía al cuarto de Octavio. Estaba finalizando la tarde y sabía que Helena ya estaría allí, terminando de darle el baño antes de ponerlo a dormir.

Cuando me acerqué a la puerta, me detuve un instante. Escuché su voz, suave, murmurando al bebé. Un sonido tan natural, tan íntimo, que algo dentro de mí se retorció.

Aparté esa sensación y empujé la puerta, entrando sin dudar.

Helena estaba de espaldas a mí, arrodillada en la alfombra al lado de la cuna, usando una camiseta sin mangas y unos shorts de algodón. El cabello recogido en un moño deshecho dejaba caer algunos mechones sueltos sobre su cuello. Octavio, ya en pijama, reía mientras ella movía un juguete colorido frente a él.

La escena debería haber sido trivial. No lo era.

Ella se congeló al notarme. La tensión en el aire se formó en ese mismo instante, como si una línea invisible se hubiera tensado entre nosotros.

—¿Ya está casi dormido? —pregunté, mi voz sonaba demasiado casual para lo que realmente sentía.

—Casi —respondió ella, sin mirarme directamente.

Sus dedos aún sujetaban el juguete, pero ahora los movimientos eran mecánicos.

Caminé hasta la cómoda junto a la cuna, sin prisa.

Helena estaba huyendo de mí. Lo sabía. Lo había notado en los últimos días, la forma en que evitaba los cuartos donde yo estaba, cómo cambiaba de dirección siempre que nuestros caminos se cruzaban en la casa.

Pero ahí, dentro de esa habitación, sin salida, sin excusa para escapar, ella estaba atrapada.

Octavio bostezó y se frotó los ojitos.

—Voy a tomar su manta —dijo Helena, en voz baja, levantándose.

Se dio vuelta para alcanzar la manta sobre el sillón, y en el preciso momento en que di un paso adelante, nuestros cuerpos se encontraron.

Un shock.

El calor de su piel contra la mía fue instantáneo, un toque breve, pero que quemó como una herida abierta. Su brazo rozó mi pecho, sus dedos tocaron mis caderas en el movimiento.

Ella contuvo la respiración. Yo también.

Por un segundo que fue demasiado largo, nos quedamos allí, quietos. La habitación pequeña parecía encogerse a nuestro alrededor.

Entonces, Helena se apartó rápidamente, como si la hubiera quemado.

—Perdón —murmuró, su voz era algo temblorosa.

—¿Por qué? —Mi pregunta salió baja, cargada de algo que ni siquiera yo podía nombrar. No sabía por qué había hecho esa pregunta.

Tal vez porque quería que lo dijera en voz alta. Quería que admitiera que estaba huyendo. Que me estaba evitando. Sabía que era cierto, pero necesitaba escucharlo.

Helena no respondió. Solo desvió la mirada, ajustando la manta sobre Octavio con una precisión innecesaria, como si esa tarea requiriera toda su concentración. Como si yo no estuviera ahí. Como si fuera fácil ignorarme.

Podía lidiar con su odio. Podía lidiar con la guerra, con las miradas encendidas y las palabras afiladas. Pero eso... ¿la indiferencia? Eso me devoraba.

¿Por qué ahora? ¿Por qué, después de meses conviviendo, después de encontrar un mínimo equilibrio, después de aceptar que había una línea entre nosotros que nunca podría ser cruzada... ¿por qué ahora comenzaba a tratarme así?

Mi pecho subió y bajó en respiraciones cortas y agitadas. Sabía la respuesta. Eso pasó en esa oficina, esa noche. Dije que no la dejaría ir.

Rompí algo allí, algo que había estado pendiendo de un hilo durante mucho tiempo. Y luego, un segundo después, casi la besé.

Casi.

El recuerdo del momento me golpeó como un puñetazo. La forma en que su respiración se quedó atrapada, cómo sus ojos se oscurecieron. Cómo su cuerpo respondió al mío. Quería tanto como yo, pero Helena no era de las que cedían fácilmente.

Y ahora, todo lo que hacía era huir. Huir como si aquello que estaba creciendo entre nosotros no fuera real, pero lo era. Y era insoportable.

Era insoportable verla todos los días y no tocarla. No hacer nada. Siempre lo había sido. Desde la primera vez que esa maldita me tentó después de nuestro matrimonio.

Cada minuto que pasaba ella en mi casa, sin mirarme, sin provocarme, sin reaccionar, hacía que algo dentro de mí se retorciera. La única versión de Helena que conocía era la que me enfrentaba. La que desafiaba cada palabra mía, cada decisión. Ahora, esa otra Helena, la que se apartaba, me confundía.

Esa mujer que llevaba a mi hijo en brazos, que le sonreía con una ternura que parecía lo más natural del mundo.

Esa mujer que, después de todo, aún pedía permiso para vivir su vida y, cuando recibía un no, se veía indignada, sí, pero también resignada. Esa no era la Helena Vasconcellos que conocía. Y no sabía qué hacer con eso.

No sabía qué hacer con nada de esto. Pero sabía algo. La idea de verla rehacer su vida con otro hombre... De verla enamorarse, tocarse, pertenecer a otro hombre... Eso era aún más inaceptable ahora, semanas después de esa conversación, de lo que había sido ese día.

No lo permitiría.

Nunca.

La palabra sonó como una condena, porque, en el fondo, era exactamente eso.

Ella podía fingir que no había nada entre nosotros. Podía pasar los días ignorándome, desviando la mirada, apartándose al menor indicio de cercanía, pero nunca sería de otro hombre.

Porque, me guste o no, antes de todo esto... antes de destruirla, antes de cualquier otra mierda que pasó, Helena Vasconcellos ya era mía.

Y aún llevaba mi apellido. Aún era mi esposa. Y eso me molestaba más de lo que debía.

Nunca pedí el divorcio. Nunca moví un dedo para terminar oficialmente lo que, para todos los efectos, ya había terminado. Pero lo que más me molestaba de todo esto era que... ella tampoco lo pidió.

Nunca exigió, nunca siquiera mencionó. Como si no importara. Como si no tuviera prisa. Como si, para ella, tampoco hiciera diferencia. Y ese maldito pensamiento me enfurecía.

Helena podía odiarme, despreciarme, desear que me quemara en el infierno, pero no podía negar que aún existía algo entre nosotros, más allá de nuestro hijo, que nos mantenía atados el uno al otro. Y tal vez solo era la sombra de lo que alguna vez hubo. Tal vez solo fuera rencor.

Pero mientras ese lazo existiera, mientras mi nombre siguiera atado al suyo, mientras este matrimonio siguiera siendo un hecho y no un recuerdo... No podría soltarla. Y no sabía qué hacer con eso.

No sabía qué era peor: seguir atado a una mujer que nunca debió haber sido mía para empezar, o admitir que, en el fondo, una parte de mí disfrutaba el hecho de que ella aún lo era.

Helena parpadeó y Octavio se movió en su cuna, trayéndonos de vuelta a la realidad. Ella se apresuró a acomodar la manta sobre él, mientras yo permanecía inmóvil, sintiendo la maldita sensación de su tacto aún vibrando sobre mi piel.

No debería sentir esto, pero lo sentía. Y no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

***

Antes de Helena, solía amar el silencio. Pero desde que ella entró en mi vida con su actitud combativa, en algún momento, comencé a odiarlo.

Me giré en la cama por tercera vez, con los ojos fijos en el techo y la respiración pesada. Era ridículo. ¿Cuántas noches en vela ya había pasado? ¿Y cuántas de ellas fueron culpa de Helena Vasconcellos?

Suspiré, sintiendo la irritación subir por mi pecho. Me levanté, tomé el vaso de whisky y salí del cuarto. El piso estaba frío bajo mis pies descalzos mientras avanzaba hacia la cocina, intentando apartar los pensamientos que venían como un maldito diluvio.

Pero, en lugar de continuar mi camino, me detuve. La puerta del cuarto de Helena estaba entreabierta. Mis dedos apretaron el vaso.

Debería seguir adelante. Debería ignorar. Debería volver a la cocina, beber mi whisky y olvidar que me había detenido allí. Pero, en lugar de eso, me quedé. ¿Qué, exactamente, estaba esperando?

No había sonido proveniente de la habitación. Solo el silencio pesado, interrumpido por la suave respiración del bebé durmiendo. Pero yo sentía. Ella estaba ahí dentro. Helena.

Helena, que había estado huyendo de mí durante las últimas semanas. Helena, que actuaba como si yo fuera una sombra en la casa que era mía. Helena, que me miraba con rabia, pero nunca el tiempo suficiente para mantener la mirada.

Mi mandíbula se apretó.

La idea de que ella siguiera evitándome me irritaba más de lo que quería admitir. Me di la vuelta para salir, pero justo en ese momento, la puerta se abrió. Helena se detuvo en el umbral, mirándome fijamente.

Llevaba un camison ligero. El tejido suave se ajustaba a las curvas de su cuerpo sin esfuerzo. El cabello caía suelto alrededor de su rostro, desordenado por el sueño. Su piel era cálida, la respiración lenta.

—¿Qué haces aquí? —Su voz fue baja, llena de sospecha.

Tragué saliva.

"Escuché un ruido", fue lo primero que me vino a la mente. Pero la mentira murió antes de salir. Porque los dos sabíamos que no era eso.

No respondí. Solo llevé el vaso a mis labios y tomé un trago de whisky. Sus ojos se entrecerraron.

—¿Me estás vigilando ahora, Daniel?

Solté una risa breve, sin humor.

—No necesitas vigilante, Helena. Nunca irás a ningún lado.

La forma en que sus ojos brillaron de ira debería haber sido una advertencia, pero nunca fui bueno reconociendo señales de peligro. Helena cruzó los brazos, apretando los dedos contra su propia piel.

—¿Sabes qué es gracioso? —Inclinó la cabeza, manteniendo la mirada fija en la mía—. Actúas como si fueras un carcelero y, al mismo tiempo, como si fueras una víctima. Pero si hay alguien aquí que ha perdido todo, ese alguien soy yo.

Mis manos se apretaron alrededor del vaso.

—No me estoy haciendo la víctima.

—¿No? —Rió, pero el sonido no tuvo nada de liviano—. Entonces, ¿por qué pareces tan molesto?

No lo sabía. Y odiaba no saberlo.

Helena mantuvo la mirada por un segundo que se sintió largo, antes de soltar un suspiro exasperado. Luego, se movió. Pasó junto a mí, a pocos centímetros de distancia, dirigiéndose hacia la cocina.

No lo pensé. Mi mano se cerró alrededor de su muñeca, sujetándola antes de que se alejara. Helena se quedó congelada. Por un momento, todo dentro de mí gritó para soltarla. Para no ceder, pero no la solté.

Su muñeca estaba caliente bajo mis dedos. Helena no se movió. Sus ojos se encontraron con los míos, y había algo ahí que me desarmaba. Algo que me hacía sentir como si estuviera cayendo sin tener dónde aferrarme.

¡Suelta, por Dios!

Mi respiración se hizo más pesada. Fue ella quien tiró de su brazo, liberándose y rompiendo el momento. Y sin decir nada, sin mirar atrás, se dirigió hacia la cocina.

Me quedé ahí, parado en la oscuridad. El sabor del whisky en mi lengua era amargo, pero no más amargo que darme cuenta de que, otra vez, el calor de su contacto seguía ardiendo en mi piel, incluso después de que ella se alejara. Peor aún. Me di cuenta de que, en el fondo, no quería que dejara de arder.

***

El día había sido un infierno.

Trabajo, reuniones, llamadas interminables. Solo quería tomar una ducha, beber un whisky, ver a mi hijo y olvidarme del mundo por unas horas.

Pero, en cuanto entré al departamento, me di cuenta de que algo estaba diferente. No era el silencio. Al contrario, había voces y risas. Mis cejas se unieron cuando seguí el sonido.

Encontré a Helena en la sala, y no estaba sola. Catarina estaba allí. Pero no solo ella. Un hombre estaba sentado en el sofá junto a las dos, sonriendo, sosteniendo a mi hijo.

Mi pecho se contrajo, la respiración se me hizo más pesada. Helena le sonreía. Y no era la sonrisa tensa que me solía dar. No era ironía, ni desdén. Era algo natural, fácil, íntimo.

—Ah, Daniel, llegaste en el momento justo —dijo Catarina, levantándose—. Ven a conocer a Gustavo Almeida.

Mi mirada pasó del rostro de ella al del hombre. Almeida.

—Gustavo es pediatra. Un amigo de la familia —continuó Catarina—. Pensé que sería una buena idea presentarlo a Helena y al bebé.

Mi mandíbula se apretó.

Pediatra.

Octavio murmuró algo contra el pecho del hombre, como si ya estuviera acostumbrado a esa presencia. Mi sangre hirvió.

—¿Un pediatra? —Mi voz salió baja, controlada.

—Sí —Catarina sonrió, sin notar la tensión en el aire—. Es uno de los mejores de la ciudad.

Mi mirada se encontró con la de Helena.

—¿Creíste que era necesario traer un pediatra sin avisarme? —No apartó la mirada—. No sabía que estabas tan preocupada por esto como para llamar a un pediatra particular —comenté, mi tono cargado de veneno.

Las cejas de Helena se alzaron y miró a las visitas, como queriendo recordarme que estaban allí. Como si pensara que realmente había alguna posibilidad de que yo me hubiera olvidado de eso.

—Soy su madre —respondió, simplemente, al darse cuenta de que aún esperaba una respuesta, sin importar quién estuviera en la sala—. No sabía que esperabas que pidiera permiso para cada decisión que tome sobre nuestro hijo.

El silencio se instaló mientras ninguno de los dos apartaba la mirada. La tensión en el aire casi se podía cortar, creciendo con cada segundo vacío de sonido, hasta que Catarina carraspeó en la garganta. Gustavo miró discretamente el reloj.

—Bueno, ya nos íbamos —dijo mi abuela—. Gustavo, gracias por venir. Helena, te llamo más tarde.

Apenas presté atención a lo que se dijo después de eso. Solo vi cómo se despidieron y cómo Helena ponía a Octavio en el cochecito con calma, con sus hombros rígidos. Estaba tensa. Molesta. Podía sentirlo en el aire.

Cuando la puerta se cerró, dejándonos a solas, la tensión en el ambiente se multiplicó por tres. Helena sabía que estaba furioso. ¡Perfecto! Quería que lo supiera. Quería que lo sintiera.

—¿Eso es todo? —Crucé los brazos—. ¿Ahora traes hombres a casa sin avisarme?

Ella se rió, pero el sonido estaba quebrado.

—¿"Traes hombres a casa"? Dios, Daniel, ¡escúchate! ¿Tienes celos de un pediatra?

Me acerqué un paso, entrecerrando los ojos.

—No son celos. Es el hecho de que tomes decisiones sin consultarme.

—¿Te molesta? —Su voz era cortante—. Porque yo recuerdo haberte preguntado, meses atrás, si esperabas que fuera la niñera de mi propio hijo y me dijiste que no sabías. Que Octavio necesitaba de mí y que eso era todo lo que importaba. ¿Qué quieres que haga? ¿Que me disculpe por hacer exactamente lo que debería? ¿Cuidar a mi hijo?

Helena preguntó con la voz temblorosa mientras las líneas de su rostro se movían, formando un mapa que era imposible no leer. Vi el momento exacto en que algo dentro de ella cambió. Lo vi en sus ojos.

Un peso gigantesco, como si estuviera sosteniendo algo por demasiado tiempo. Y entonces, para mi sorpresa, Helena no gritó, no siguió protestando, ni me enfrentó. Ella lloró.

Fue en silencio, al principio, contenida, pero pronto el primer sollozo desgarró su pecho y yo me quedé congelado.

—¿Qué crees que estás haciendo? —Mi voz salió dura, desconfiada.

Ella sacudió la cabeza, apretando los ojos.

—Yo solo… —Su voz falló.

Mi respiración se hizo más pesada.

—Ah, no. No vas a intentar manipularme con lágrimas ahora, ¿verdad? —me burlé, pero ella no reaccionó.

Ninguna mirada irritada. Ningún sarcasmo. Ningún insulto. Solo más lágrimas. Mi pecho se apretó.

—Helena —llamé su nombre, después de varios segundos en los que ella seguía llorando, parecía cada vez más desesperada, más destrozada, y el tono de mi voz ya no era el mismo.

Helena cubrió su rostro con las manos, intentando contener el llanto, pero falló. Vi cómo sus hombros se hundían, como si el peso que llevaba desde no sé cuántos días se hubiera vuelto insostenible.

Vi sus manos temblando contra su rostro, los dedos apretando como si intentaran detener algo que ya era inevitable. Vi su respiración vacilar, ahogada por un sollozo atrapado.

Vi lo que nunca debería haber visto: Helena romperse justo frente a mí.

No de manera calculada, no de manera estratégica, como siempre pensaría que lo haría si quisiera manipularme. Ella se rompió porque evidentemente ya no soportaba más y mi cuerpo no aceptó eso.

Antes de que pudiera racionalizarlo, antes de recordar que todavía debía odiarla, mis manos ya estaban sujetando sus brazos.

Mis dedos ya estaban clavados en su piel, como si quisiera sostenerla antes de que se desmoronara aún más.

—Helena —repetí su nombre, mientras la envolvía con mis brazos y ella ni siquiera intentó alejarse. Helena se entregó al abrazo.

Sus manos se aferraron a mis hombros y sus sollozos se hicieron más fuertes contra mi pecho. Mi corazón latió dolorosamente. Nunca la había visto llorar así, nunca la había visto tan cansada, ni siquiera aquella noche, en ese cuarto de hotel.

—Estoy cansada —admitió, en un susurro dolorido y la mano que deslicé por su espalda apretó ligeramente.

Pero no era un simple cansancio. Era algo que iba más allá. Algo que no venía solo del agotamiento físico o del peso de la rutina con un bebé.

Era un cansancio que venía desde adentro, el tipo de desgaste que se acumula poco a poco, día tras día, hasta que no queda nada más que ruinas.

Su pecho subía y bajaba de forma irregular contra el mío. Sentía sus músculos tensos, como si incluso en ese instante -incluso mientras lloraba en mis brazos-, ella aún estuviera intentando mantener algo entero dentro de sí, pero ya no quedaba nada que sostener, y lo supe. Supe porque reconocí eso.

Era la misma extenuación que yo mismo llevé por años. La misma que me devoró por dentro y me transformó en el hombre que soy. La diferencia es que yo elegí mi propia carga, ella no. Helena nunca tuvo opción.

Ella no estaba simplemente cansada de noches mal dormidas, de la maternidad solitaria o de la rutina asfixiante dentro de esa casa. Estaba cansada de sobrevivir.

Del peso de mis decisiones. De las puertas cerradas. De la vida que le arranqué de las manos sin dudar ni un segundo. Y por más que sabía que debía odiar a esa mujer, ya no podía ignorar lo que estaba frente a mis ojos.

Cerré los ojos, sintiendo una ola de culpa atravesándome como una cuchilla afilada.

La mujer que creía conocer no era esta. No podía ser esta. La versión de Helena que odiaba no encajaba con la mujer en mis brazos ahora.

Una de ellas era una mentira.

Y, por primera vez, tuve miedo de saber cuál era la de verdad.

***

Habían pasado días.

Días desde que ella se derrumbó en mis brazos.

Desde que sentí, por primera vez, que todo lo que pensaba saber sobre Helena Vasconcellos podía ser una mentira.

Desde entonces, la observé más que nunca.

Helena no mencionó esa noche. Volvió a la rutina, en silencio, cuidando de Octavio con la misma dedicación, evitándome con la misma precisión. Pero ahora veía cosas que antes no veía.

La forma en que dudaba antes de mirarme. El cuidado meticuloso con el que elegía sus palabras cerca de mí. La manera en que su sonrisa verdadera solo aparecía para Octavio, nunca para nadie más.

Antes pensaba que solo era odio.

Ahora, ya no estaba tan seguro.

Odiar a alguien no pesa de esa manera.

Odiar no hace que una persona llore hasta que sus huesos parezcan frágiles, ni que se guarde todo dentro hasta que finalmente se derrumbe como si no hubiera nada más que cansancio y soledad.

La observaba. Y ella no me veía.

Pero esa noche, decidí que ya no bastaba con observar.

Necesitaba saber.

Cuando la encontré en la sala, después de que Octavio ya se hubiera dormido, ella estaba organizando algunas ropas en el sillón. Pequeños conjuntos que las monjas del convento habían enviado. Separaba las piezas con una calma cuidadosa, pero sus hombros estaban tensos.

Helena siempre estaba tensa cuando estaba sola conmigo. Cuando notó mi presencia, su cuerpo se endureció un poco más, pero no levantó la cabeza.

Mis pies se movieron antes de que mi mente tomara una decisión consciente. Crucé el espacio que nos separaba y me detuve frente a ella, sin tocarla, sin hablar. Solo esperando a que levantara la cabeza.

Pero no lo hizo. Sus manos seguían doblando las pequeñas ropas de Octavio, meticulosas, cuidadosas. Como si mi presencia no la afectara. Como si no estuviera allí. Mi pecho se apretó, y odié esa sensación.

—Helena.

Mi voz salió baja y rasposa, pero firme. Ella dudó. Sus manos se ralentizaron, pero aún no me miraba. Algo dentro de mí comenzó a quebrarse.

—Por favor.

Fue casi un susurro. Casi una súplica. Helena finalmente se detuvo. No sabía si alguna vez le había dicho esas dos palabras. No recordaba la última vez que las había pronunciado a alguien, de hecho.

No era el tipo de hombre que hacía peticiones. Tomaba lo que quería. Así de simple. Pero esa noche… Las dudas que llenaban mi mente hacían imposible que actuara como siempre, porque tal vez…

Los hombros de Helena subieron y bajaron con una respiración controlada, como si se estuviera preparando para algo. Luego, con una lentitud cruel, levantó la mirada y la encontró con la mía.

Esa fue la primera vez que vi miedo en sus ojos. No el miedo que se le tiene a un monstruo, a un peligro real. Sino el miedo a una respuesta. El mismo que corría dentro de mí, pero por un motivo completamente diferente, no tengo duda. Helena pensaba que íbamos a hablar sobre el elefante en la sala, sobre la noche en que lloró en mis brazos hasta quedarse dormida.

—¿Qué sabes sobre la historia de nuestras familias?

Helena parpadeó y el silencio entre nosotros se estiró. Luego, muy despacio, soltó la camiseta sobre el sillón y giró completamente su cuerpo hacia mí, cruzando los brazos.

—¿Qué quieres decir con eso?

Apreté la lengua contra el paladar con fuerza.

—Sabes exactamente lo que quiero decir.

Ella frunció el ceño.

—Si estás preguntando qué sé sobre la sociedad de nuestros padres, lo único que sé es que se acabó.

Por un momento, todo dentro de mí se detuvo. La observé, atento a cualquier vacilación, cualquier fisura que denunciara una mentira. Pero no había ninguna.

Su mirada no titubeó. Su postura era rígida, tensa, pero no de quien intenta ocultar algo. Era la tensión de alguien que no entiende lo que se le está acusando. De alguien que, en realidad, no sabía.

La profunda línea entre sus cejas, la forma en que sus fosas nasales se inflaron levemente, la manera en que sus dedos deslizaron discretamente por sus propios brazos… todo eso indicaba que su mente estaba corriendo en busca de respuestas.

No estaba jugando. No estaba manipulando. No tenía idea de lo que yo le estaba preguntando. Y eso me golpeó en el pecho como un puñetazo invisible.

Porque si Helena realmente no sabía… Mi estómago se revolvió. No. No podía ser verdad. Mi mente se negó a aceptarlo.

—Eso no es posible.

Helena soltó una risa corta, seca.

—Claro que sí. No entiendo, Daniel. ¿Qué… qué esperas que diga que sabía?

Algo pesado y terrible se arrastró por mi pecho.

—¡Tú eras hija de él! ¡Creciste a su lado! ¡Trabajaste para él! —acusé, sintiendo que todo en mí se revelaba.

Helena asintió lentamente, los ojos fijos en los míos.

—Sí. Creo que es un poco inútil decirlo, pero sí, era hija de mi padre y, sí, crecí a su lado. En cuanto a trabajar para él, fueron solo unos meses. Unas prácticas de verano antes de darme cuenta de que en Vasconcellos nunca sería respetada por mis habilidades. Mi apellido no me daría esa oportunidad.

Helena no parpadeó. No desvió la mirada. Y, para mi completo desespero, de nuevo sentí que estaba diciendo la verdad. Pero aceptar eso significaba algo peor. Significaba que destruí a una mujer que nunca tuvo la culpa.

Mis pulmones se congelaron y mi visión se oscureció por un segundo. No podía ser verdad. Pero si lo fuera… Si lo fuera… Si todo lo que hice se basó en una mentira… Entonces era peor que cualquier cosa que haya imaginado. Era imperdonable.

Helena no desvió la mirada.

El silencio se estiró entre nosotros, denso como una niebla. Podía oír mi pulso en mi oído, el sonido amortiguado de mi propia respiración. Mi pecho subía y bajaba de forma errática.

—Di la verdad. —Mi voz salió baja, rasposa, casi como una súplica. Ya no sabía qué quería escuchar.

Helena inclinó levemente la cabeza, como si estuviera frente a un enigma imposible.

—Ya lo dije.

Mis dedos se cerraron en puños a los lados de mi cuerpo.

—No puede ser —murmuré—. No puede ser tan simple.

Helena frunció el ceño, la confusión marcaba su expresión.

—¿Simple? ¿De qué hablas?

Ella no sabía. No sabía. Mis pulmones se apretaron.

El choque recorrió mi cuerpo como una descarga eléctrica, y por primera vez, me pregunté si sería capaz de decir eso en voz alta. Si lograría hacer que las palabras salieran.

Ella parpadeó, como si comenzara a notar algo raro.

—Daniel… ¿qué crees que yo sé?

Mi garganta se secó.

—¿Qué sabías sobre lo que tu padre hizo con mi familia?

Helena se congeló. Por un momento, solo el sonido de nuestras respiraciones llenó el espacio. Sus labios se entreabrieron, pero ninguna palabra salió. Parpadeó varias veces, como si estuviera procesando lo que acababa de preguntar.

—¿Lo qué mi padre… hizo con tu familia?

No respondí de inmediato. Solo observé. El choque en sus ojos. La manera en que sus manos temblaban junto a su cuerpo. El miedo que surgió ahí.

Helena realmente no lo sabía. El peso de la verdad aplastó mi pecho. Helena tragó saliva, su voz temblaba cuando intentó preguntar de nuevo.

—Daniel, ¿qué estás diciendo?

Tuve que respirar profundo. Obligándome a hablar.

—Tu padre asesinó a mi padre.

El aire pareció desaparecer del ambiente. Helena se congeló, con los ojos desmesuradamente abiertos.

—¿Qué?

—Henrique Vasconcellos mató a mi padre —repetí, mi propia voz sonaba como un eco lejano.

Ella parpadeó, negando con la cabeza.

—No. No. Eso… eso no puede ser cierto.

No la interrumpí. No traté de convencerla. Sabía exactamente lo que estaba pasando: negación. Helena rió sin humor, pasando la mano por su rostro.

—Estás equivocado. Alguien te dijo eso y lo creíste, pero… Mi padre nunca haría eso, Daniel. Él era…

Su voz falló.

—Él era un asesino —dije, implacable.

Helena cerró los ojos con fuerza.

—No.

—Yo estuve ahí.

Abrió los ojos nuevamente, y el choque que había en ellos era absoluto.

—Tú… ¿qué?

Mi mandíbula se apretó.

—Lo vi, Helena. Vi todo lo que pasó.

El silencio entre nosotros se volvió asfixiante.

—Él destruyó a mi familia —continué, con la voz baja, cargada—. Arruinó los negocios de mi padre, compró a las personas adecuadas, manipuló los números, quebró la empresa y, cuando eso no fue suficiente…

La frase quedó suspendida en el aire. Helena sacudía la cabeza, como si tratara de apartar las palabras.

—No. No, no, no.

Seguí adelante.

—Mi padre lo perdió todo. La dignidad, el orgullo, la esperanza. Mi abuelo intentó salvarlo, pero ya era tarde. Y cuando ya no quedaba nada…

Ella levantó la mano, como si pudiera callarme.

—Basta.

—Henrique Vasconcellos eliminó el último obstáculo.

Helena tragó saliva.

—¿Estás diciendo que mi padre mandó a matar al tuyo?

Mis ojos no parpadeaban.

—Estoy diciendo que tu padre apretó el gatillo que disparó la bala que le robó la vida al mío.

Ella tambaleó hacia atrás.

—Eso es mentira.

—Es la verdad.

—¡No puedes saber eso!

—Él estaba allí, Helena. Yo lo vi —repetí. El choque de ella estaba a punto de desbordarse.

—No… —Su voz salió débil—. Él no era ese hombre.

—Él era exactamente ese hombre. Y no fue solo mi familia. Mi padre fue solo uno entre muchos. Henrique Vasconcellos construyó un imperio destruyendo a otras personas. Nos lo quitó todo. A mi madre. A mi abuelo.

Helena temblaba.

—Estás equivocado.

Mi mandíbula se apretó.

—¿Lo estoy?

El silencio cayó entre nosotros como una bomba. Su rostro estaba pálido. Veía la batalla interna sucediendo frente a mis ojos. El shock, la incredulidad, la necesidad de no creer. Pero también la duda.

De la misma manera que yo ahora sabía que Helena decía la verdad, ella sabía que yo no mentía. La duda entró por esa rendija.

Parpadeó rápido, como si intentara organizar sus pensamientos. Un nuevo silencio cayó sobre nosotros. Luego, después de unos segundos, sus ojos parpadearon de nuevo, lentamente. Como si algo comenzara a encajar.

Helena tragó saliva. Cuando habló, su voz salió temblorosa.

—El matrimonio…

Mis pulmones se detuvieron. Ella estaba conectando los puntos, así que me mantuve en silencio.

—Tú… —comenzó, y su respiración vaciló—. Te casaste conmigo por venganza.

Mi garganta estaba seca.

—Sí.

El dolor que atravesó sus ojos fue brutal. Diferente a cualquier otro que hubiera visto. Humedeció sus labios, intentando decir algo, pero ninguna palabra salió.

Su pecho subía y bajaba rápidamente. Llevó la mano a la boca, como si intentara contener algo que crecía dentro de ella. Cuando bajó la mano de nuevo, sus ojos estaban mojados.

Y, por primera vez, quise volver el tiempo atrás y no decir nada, pero ya era demasiado tarde. El aire en la habitación parecía más pesado que nunca.

Helena no se movió. No parpadeó. No dijo nada.

Solo… se quedó allí. Quieta.

Respirando de manera irregular, sus ojos estaban fijos en mí como si no me reconociera. Como si me estuviera viendo por primera vez. Y tal vez lo estaba.

—Tú… —Su voz falló. Tragó saliva y lo intentó nuevamente—. Te casaste conmigo… para destruirme.

Las palabras resonaron en el espacio entre nosotros. No respondí. Pero no necesitaba confirmación. Ya lo sabía. Vi cómo la comprensión se instalaba en ella como un veneno, extendiéndose lentamente por cada parte de su ser.

Sus labios se abrieron ligeramente, como si fuera a decir algo, pero no salió nada. No podía hablar, no podía gritar, no podía llorar.

Solo respiraba. Respiraba. Y respiraba.

Como si cada bocanada de aire le costara un esfuerzo insoportable. Y, de repente, quise que me atacara. Que gritara. Que me lanzara algo. Que me dijera exactamente lo que era yo: un monstruo. Un hijo de puta.

El hombre que destruyó todo lo que ella era sin haber parado ni un segundo a preguntarse si eso era justo, pero Helena no hizo nada de eso.

En lugar de eso, su silencio me aplastó. La forma en que su rostro parecía a punto de derrumbarse. La manera en que su cuerpo parecía estar colapsando por dentro. Y lo peor de todo: su mirada.

La mirada de alguien que finalmente entiende la magnitud exacta de su propio dolor. Yo maté a esa mujer con un millón de cortes invisibles. La destrocé en pedazos. Y ahora, por primera vez, sentía cómo cada uno de esos cortes sangraban dentro de mí.

—Helena… —Mi voz salió más baja de lo que había planeado.

Ella retrocedió. Un solo paso hacia atrás y sentí el impacto de ese movimiento en mi pecho.

Quería decir algo. Quería arreglar algo, cualquier cosa. Pero ¿cómo? ¿Qué le dices a alguien después de una revelación como esa? Nada.

No hay nada que se pueda decir. Así que solo me quedé allí. Viendo cómo Helena se rompía de una manera que nunca antes había visto. Y, en el siguiente segundo, ella se giró y salió sin decir una sola palabra.

No la detuve, ni siquiera me moví, porque yo también estaba hundiéndome. Hundiéndome en algo oscuro y pesado. Hundiéndome en la certeza brutal de que, no importaba lo que hiciera a partir de ese momento, nunca podría arreglar lo que había hecho.

Nunca.

73.                    HELENA MONTENEGRO

El aire parecía denso. Como si estuviera siendo filtrado por algo pesado, imposible de respirar. Mis pulmones trabajaban rápido, tratando de absorber oxígeno, pero parecía que nada entraba.

Mis manos temblaban. Mis piernas parecían de cristal roto, a punto de estallar.

No recordaba haber salido de la sala. No recordaba los pasos que me trajeron hasta allí. Pero, de alguna forma, estaba en el cuarto de Octavio.

Mi hijo dormía profundamente en su cuna, su pequeño pecho subiendo y bajando con un ritmo tranquilo. Ajeno a todo. Ajeno al colapso dentro de mí.

Mi corazón latía tan fuerte que lo sentía en la garganta, en los dedos, detrás de los ojos. Mis manos fueron hacia el mueble de madera al lado de la cuna, buscando apoyo, pero nada podría sostenerme ahora. Nada.

Mi estómago se retorció, mi visión se nubló por los bordes. Mi padre asesinó al padre de Daniel.

La frase giraba, resonaba, se enroscaba en cada célula de mi cuerpo. Mi padre. El hombre que toda mi vida admiré… Yo… Yo lo amaba… El hombre que, hasta su muerte, creí irreprochable. Hasta las deudas… hasta Daniel.

Mi matrimonio fue una venganza.

Mi piel ardía. Mi corazón dolía. Nunca fui nada para él más que eso. Mi respiración falló. El sabor amargo del horror se mezclaba con el de la traición, la rabia, el miedo.

Estaba atrapada. Atrapada en ese apartamento. Atrapada en ese matrimonio. Atrapada en ese ciclo enfermizo donde todo siempre estuvo fuera de mi control.

Ya no podía más. No podía.

Mis piernas se movieron antes de que pudiera procesar la decisión. Necesitaba salir de allí.

Necesitaba respirar. Necesitaba… huir. No. No era huir, era sobrevivir.

Con los ojos todavía nublados, tomé una bolsa y empecé a llenarla. Agarré pañales, ropa de Octavio, un paquete de toallitas, un cambio de ropa mío. Mis manos temblaban tanto que dejé caer algunas cosas al suelo, pero no podía detenerme.

Ya no podía quedarme allí. No con Daniel. No ahora que sabía. El peso de la verdad me aplastaba, me sofocaba, me ahogaba.

Cerré la bolsa con un cierre tembloroso y me acerqué a la cuna. Con todo el cuidado posible, solté la baranda lateral y tomé a Octavio, que se movió ligeramente antes de relajarse de nuevo en mi pecho.

Sentí que mi corazón casi explotaba dentro de mi pecho. Mi hijo. La única verdad en medio de esta mentira que era mi vida. Él no iba a crecer allí.

Él no iba a crecer dentro de esa casa, bajo ese techo, bajo la mirada de un hombre que me destruyó sin… Cuyo único objetivo siempre había sido… Cerré los ojos. Mi garganta se cerró.

Un nudo grueso y doloroso se formó. Necesitaba salir de esa casa, pero ¿adónde ir? No tenía casa, no tenía dinero, no tenía vida, porque Daniel me había prohibido tener una.

Catarina. El nombre resonó en mi cabeza, pero no supe si como una salida o como una condena. ¿Ella también lo sabía?

Ella… Ella debía saberlo. Sabía.

El cariño de ella, su cuidado, su interés… todo debía ser una mentira. Como todo lo que viví con Daniel, excepto por Octavio.

Pasé la franja del portabebé por mi cuerpo, ajusté a Octavio contra mi pecho y me aseguré de que estuviera seguro antes de colgar la bolsa en el hombro y caminar hacia la puerta.

Cada paso parecía un martillo golpeando dentro de mí. Me iba. Me estaba yendo.

Mis dedos tomaron la manija de la puerta del cuarto de Octavio y la giré sin vacilar. Iba a buscar a mi madre. Ella podía haberme abandonado emocionalmente al primer signo de peligro, podía no haberme dado amor, podía no haber sido una verdadera abuela para Octavio, pero era mi única opción.

Y no iba a rogar por mí. Iba a rogar por mi hijo. Mis pies apenas tocaron el suelo mientras caminaba escaleras abajo.

El pasillo parecía más largo. O tal vez solo era el peso en mi pecho lo que hacía que todo pareciera tan difícil. A cada paso, la convicción me guiaba.

No podía quedarme. No después de todo.

Cuando llegué a la sala, mi cuerpo se congeló. Daniel seguía allí, en el mismo lugar en el que lo dejé, en la misma posición. Las manos entrelazadas, apretándose hasta que los nudillos se pusieron blancos.

No se movió. No parpadeó. No parecía notar mi presencia hasta que levantó los ojos y me vio. Nuestras miradas se encontraron.

Sentí algo dentro de mí vacilar. Algo pequeño, insignificante, pero aún así presente. La miseria estampada en su rostro era imposible de ignorar, pero no podía importarme. No cuando la mía parecía a punto de ahogarme.

Apreté a Octavio contra mí y levanté el mentón.

—Me voy —dije, mi voz salió firme, cortante—. Y no hay nada que puedas hacer para impedírmelo.

El silencio entre nosotros fue insoportable. Daniel siguió sin decir nada. No protestó. No amenazó. Solo me miró. Primero a mí, luego a nuestro hijo.

Después de lo que pareció una eternidad, sus hombros se tensaron y su mandíbula se trabó. Me preparé para el golpe que vendría, pero cuando finalmente habló, las palabras salieron bajas, casi inaudibles.

—No es necesario.

Mi estómago se retorció.

—Daniel, yo…

Él levantó una mano para detenerme y su rostro se contorsionó, como si decir eso le costara cada fragmento de orgullo que le quedaba.

—No necesitas ir a ningún lado. —Cerró los ojos, exhalando pesadamente antes de abrirlos de nuevo. Y luego, con la misma voz, Daniel Montenegro dijo las palabras que jamás imaginé que saldrían de su boca—. Yo mismo me voy.

Mi cuerpo se quedó inmóvil. Mi cerebro se detuvo. Mi boca se abrió un poco, pero no salió nada. Daniel se levantó. Con su altura imponente, su presencia arrolladora… Pero, por primera vez, no parecía amenazante.

Parecía… destruido. Pasó junto a mí sin tocarme, sin mirar atrás. La puerta se abrió y salió, dejándome allí, en medio de esa enorme sala, con mi hijo pegado a mi cuerpo y una bolsa colgada del brazo.

74.                    DANIEL MONTENEGRO

Las cortinas estaban cerradas, pero una rendija de luz se escapaba por un lado, delatando que ya había amanecido.

El cuarto del hotel olía a alcohol y derrota. Estaba sentado en el sofá de cuero oscuro, con la camisa arrugada, los codos apoyados en las rodillas, las manos entrelazadas frente al rostro.

Mi cabeza palpitaba. El peso de lo que había hecho aplastaba mis pulmones. Había destruido a la única mujer que debía haber protegido: mi esposa, la madre de mi hijo.

La verdad se arrastraba bajo mi piel como veneno. No sabía si sería capaz de mirarla otra vez. No porque sintiera rabia, odio o deseos de venganza. Ya no. Sino porque sabía que, si la miraba, no soportaría mi propia vergüenza.

No podría ver, una vez más, el dolor que vi en sus ojos la noche pasada y saber que fui yo quien lo causó. Cada detalle de esa noche estaba grabado en mi mente como una maldita cicatriz.

La expresión en su rostro cuando se dio cuenta de la verdad. El silencio insoportable que siguió. El dolor que explotó en los ojos de Helena antes de que ella huyera de la sala.

Helena no lloró, no gritó, no me lanzó la verdad a la cara. Solo me miró como si hubiera hecho algo irreversible. Y lo hice.

Por eso me fui. Por eso dejé mi propia casa. No porque quisiera que se quedara. Sino porque no merecía estar ahí. Porque por primera vez, entendí que no merecía nada.

Un bar. Eso fue a donde fui después. Bebí. Bebí hasta que la culpa se volvió borrosa. Bebí hasta no sentir nada. Pero incluso cuando mi cuerpo se hundía en la borrachera, mi mente seguía susurrando: destruiste a la única persona que podría haberte amado.

¿Y ahora?

Ahora estaba ahí, en el hotel donde mi abuela se hospedaba. No porque quisiera verla. Sino porque no tenía adónde ir. No había ningún lugar en el mundo donde mereciera estar. Donde alguien aceptara mi presencia miserable.

La puerta del cuarto de al lado se abrió. El sonido de los pasos de Catarina era ligero, pero preciso. Cuando apareció en la habitación, su rostro se cerró de inmediato.

Se detuvo al verme. Sus ojos astutos recorrieron mi estado deplorable. La camisa abierta en el cuello, el cabello desordenado, la botella de whisky a un lado.

—¿Qué pasó? —Su voz sonó afilada, urgente.

Vi el miedo en su rostro, probablemente mi abuela había supuesto que algo le había pasado a Octavio. O a Helena.

Debería decirle que no. Debería tranquilizarla, decirle que estaban bien. Que estaban mejor que nunca, porque ahora estaban lejos de mí. Pero cuando no respondí, no me moví, no parpadeé, algo cambió en su expresión. Mi abuela se dio cuenta de que lo que fuera que me había roto… no era físico.

—Daniel.

Nada. Seguía allí, mirando un punto fijo en la pared. Catarina se acercó y se sentó en el sofá a mi lado. No habló de inmediato, solo esperó. Esperó hasta que mi respiración se volvió inestable. Hasta que mis dedos apretaron mi rostro como si quisieran arrancarse la piel. Hasta que mi voz finalmente se quebró.

—Hice algo que no puedo arreglar.

Catarina observó mi perfil, seria, sus ojos grises reflejaban una centena de pensamientos.

Respiró hondo.

—¿Qué hiciste?

Mi garganta se cerró y tragué la verdad. No cabía en palabras, pero Catarina nunca fue de las que se echan atrás ante el silencio. Sabía que necesitaba hablar. Y si no hablaba… ella arrancaría la verdad de mí.

Pasé una mano por mi rostro, los ojos ardiendo, y respiré hondo, pero lo único que pude decir fue una cosa.

—No puedo quedarme aquí.

Mi abuela no parpadeó.

—¿Adónde piensas ir?

El silencio volvió. Esta vez era más pesado. Sabía la respuesta. Ella también. Porque, por primera vez en la vida, quería desaparecer.

Catarina no se movió. Solo permaneció ahí, de pie, mirándome, como si viera algo dentro de mí que yo mismo no lograba ver.

—Si no me dices lo que pasó, no voy a poder ayudarte.

Nadie podía ayudarme. Pero conocía a mi abuela, sabía que no aceptaría eso como respuesta, así que lo conté. Conté todo lo que había hecho, hablé de los descubrimientos, de la conversación que había tenido con Helena la noche anterior.

—Huir no va a resolver nada, Daniel —dijo, cuando terminé.

—No estoy huyendo.

Ella arqueó una ceja.

—Entonces, ¿qué estás haciendo?

Pasé una mano por mi rostro, agotado.

—Intentando arreglar las cosas.

Ella soltó una risa corta. No había ironía, solo cansancio.

—Arreglar las cosas… ¿Y dime, cómo exactamente planeas hacer eso?

No respondí.

—Siempre has sido así. —Su voz sonó baja, pero firme—. Cuando algo se volvía demasiado grande, cuando no sabías cómo manejarlo, tu solución siempre fue alejarte.

Mis manos se cerraron.

—Eso no es cierto.

—¿No es cierto? —Catarina inclinó levemente la cabeza—. Fue lo que hiciste cuando perdiste a tus padres. Fue lo que hiciste cuando asumiste los negocios. Fue lo que hiciste cuando pensaste que Helena te había engañado. Y ahora… —Hizo un gesto vago a su alrededor—. Ahora lo estás haciendo de nuevo.

Crucé los brazos, sintiendo algo amargo arrastrarse por mi pecho.

—¿Qué quieres que haga, abuela?

Ella me miró como si la respuesta fuera obvia.

—Lucha.

La palabra me golpeó de una manera extraña.

Catarina dio un paso hacia adelante, sus ojos estaban firmes en los míos.

—¿Quieres arreglar las cosas, Daniel? Entonces, deja de huir.

—Ya hice todo lo que pude.

Ella sonrió ligeramente.

—¿Ah, sí?

Mi estómago se revolvió.

—Le di lo que le pertenecía por derecho: su propia vida. Helena quería irse, pero ¿adónde iría? Le quité todo. Darle el derecho de vivir en una casa sin mi presencia es lo mínimo que puedo hacer.

—¿Y crees que eso es suficiente?

Me quedé en silencio.

Catarina suspiró y se sentó frente a mí, apoyando los codos en las rodillas.

—Puedes darle a Helena todas las casas que haya en Porto Alegre, pero nada de eso va a resolver el problema de ustedes.

Mis puños se apretaron.

—Lo sé.

—Entonces, ¿por qué estás dándote por vencido?

Mis cejas se fruncieron.

—No me estoy dando por vencido. Estoy respetando la decisión de ella.

—¿Y quién dijo que la decisión de ella es definitiva?

Hice un gesto como si fuera a responder, pero no salió nada. Catarina inclinó la cabeza.

—¿Crees que ella te odia, Daniel?

Mi garganta se secó.

—No lo sé. Tal vez.

Ella se rió.

—Helena no te odia.

Mis ojos se entrecerraron.

—¿Y qué te hace tan segura de eso?

—Por la mirada de ella. Ya la vi antes. —Catarina se recostó en el sofá—. La vi en el rostro de tu abuelo cuando pensó que me había perdido. La vi en el espejo cuando perdí a tu abuelo. La vi en el rostro de tu madre cuando supo que iba a morir y que no iba a poder verte crecer. —Respiró hondo—. Es la mirada de alguien que ama, pero tiene miedo de perdonar.

Mi respiración vaciló. La palabra martilló dentro de mí: amor.

La voz de Catarina se suavizó.

—¿Aún no te has dado cuenta, Daniel?

Ese nudo en mi pecho se apretó tanto que casi me ahoga.

—¿Darme cuenta de qué?

Ella sonrió levemente.

—Que nunca odiaste a Helena.

Me quedé en silencio.

—Pasaste años tratando de convencerte de eso, y tal vez hasta lo lograste en el camino. Pero te veo ahora, y veo lo que realmente te está destruyendo.

Mi garganta ardía.

—¿Y qué es?

Ella se inclinó, poniendo una mano sobre la mía.

—Te diste cuenta de que lo que sentías nunca fue odio.

Mis pulmones se detuvieron.

Catarina apretó mi mano.

—Y ahora, tienes miedo de haber perdido a la mujer de tu vida.

Cerré los ojos, porque ella tenía razón. ¡Maldita sea, tenía razón!

Mis ojos seguían cerrados, como si mantenerme en la oscuridad pudiera evitar que las verdades cayeran sobre mí. Pero era inútil. Catarina las había sacado del lugar donde las había escondido durante años. Nunca odié a Helena.

No cuando la conocí. No cuando me casé con ella. Ni siquiera cuando pensé que me había engañado.

Porque el odio no era algo que tomara control de tu pecho cuando esa persona estaba lejos. El odio no era un sentimiento que te carcomiera hasta mantenerte despierto en la noche, preguntándote si ella estaba a salvo, si estaba bien, si era feliz. El odio no hacía que tu corazón se detuviera cuando veías su sonrisa.

Mis dedos apretaron los brazos de la silla. Lo había hecho todo mal. Todo.

La mujer que pasé toda mi vida intentando destruir era la única mujer que amé. Y destruí cualquier oportunidad de tenerla.

Catarina se recostó en el sofá.

—Siempre fuiste un hombre de acción, Daniel.

Abrí los ojos y me encontré con los suyos.

—¿Y eso qué quiere decir?

Ella sonrió, como si mi pregunta fuera ingenua.

—Que si quieres a esa mujer de vuelta, tienes que luchar por ella.

Mis cejas se fruncieron en una mueca de alerta.

—¿Y si ya es demasiado tarde?

Catarina soltó un suspiro paciente.

—La única forma de saberlo es intentándolo.

Respiré hondo, vaciando el vaso con el resto de whisky que quedaba.

Luchar.

La palabra se expandió en mi mente como una orden silenciosa. Helena ya no me quería. Yo la destruí. Pero, ¿la había perdido?

¿Había algo que pudiera hacer para convencerla de que lo único que tenía sentido para mí era ella? Dejé el vaso sobre la mesa y me levanté, pasando las manos por mi rostro, intentando organizar mis pensamientos.

—¿Qué pasa? —preguntó Catarina.

Me giré para mirarla.

—Necesito salir de aquí.

Ella levantó una ceja, pero la luz en su mirada decía que sabía exactamente lo que eso significaba.

—¿Vas en busca de ella?

Mis manos se apretaron.

—Voy a luchar por ella.

Catarina sonrió levemente.

—Eso es lo que quería oír.

Ya había huido una vez. Ya había cometido todos los errores posibles. Ahora, lo arreglaría todo.

Y comenzaría con un gesto que Helena jamás olvidaría.

75.                    HELENA MONTENEGRO

Debí haber sospechado.

Desde el momento en que el coche se detuvo en el muelle, desde que me di cuenta de que no había café, ni Catarina, ni nadie esperándome, debí haber entendido que aquello era una trampa.

—¿A dónde vamos? —Mi voz salió baja, desconfiada.

El conductor solo sonrió.

—Solo disfrute de la noche, señora.

Disfrute de la noche… Mi piel se heló. Daniel. Esto solo podía ser cosa de él. Claro que no dejaría las cosas como estaban. Ya casi había pasado una semana desde que se fue de casa. Se había tardado mucho para retomar el control del que siempre se jactó.

La ira subió por mi garganta como un veneno caliente, quemando cada parte de mí. Él me engañó. Catarina me engañó. Claro que ella ayudaría en cualquier circo que su nieto decidiera montar esta vez.

Salí del coche lista para irme, pero la visión que se alzaba frente a mí era imposible de ignorar.

Luces suaves iluminaban una estructura lujosa. Un yate colosal anclado frente a mí, decorado como una escena sacada de un sueño. El sonido delicado de una orquesta sonaba de fondo… Y, en el centro de todo, él. Daniel Montenegro me esperaba en la cubierta.

Su mirada encontró la mía y se detuvo. Mi pecho se apretó contra mi voluntad. Mi corazón, traidor, latió fuerte. Me giré sobre los talones.

—Llévame de vuelta —exclamé, pero el conductor no se movió. Como si hubiera sido invocada por la sangre hirviendo en mis venas, Catarina apareció detrás del coche.

—Ve, querida. Todo lo que él pide es que lo escuches.

La miré, incrédula.

—Me engañaste. Y él no tiene derecho a pedirme absolutamente nada. ¡Nunca más!

—Omití información —me corrigió, y sacudí la cabeza de un lado a otro, incapaz de seguir creyendo.

¡Dios mío, qué estúpida fui! ¿Qué esperaba? Ella era su abuela. Seguro que sabía todo desde el principio. La forma en que ella siempre me trató, como trató a mi hijo… Todo debía haber sido una farsa. Estúpida. Fui una gran estúpida.

—Estás de su lado —le dije, porque ya no podía negarlo.

Catarina solo sonrió con calma, me dirigió esa maldita mirada de quien sabe más que yo.

—Estoy de tu lado.

El cuero cabelludo se me erizó. En la cubierta, Daniel no apartaba la mirada. Esperaba. Pensaba que iba a aceptar esto. Que realmente existía una forma en que su abuela pudiera convencerme.

Todo mi cuerpo gritaba que diera la vuelta y me fuera, pero una parte de mí, una que odiaba, quería saber qué tenía que decir. Quería saber hasta dónde llegaba la audacia de ese hombre, así que subí a bordo.

No debería haberme sorprendido.

El camino de velas y pétalos de rosas conducía hasta una mesa bellamente puesta. El aroma de comida refinada se mezclaba con el perfume salado del mar. Las estrellas se reflejaban en la superficie ondulada del agua.

Era un escenario de película y quería vomitar. Daniel estaba impecable. El traje negro le ajustaba al cuerpo como una armadura. Su mirada, sin embargo, tenía algo diferente. Algo que me hizo odiar todo eso aún más.

Él pensaba que esto significaba algo.

—¿Qué significa esto? —pregunté, ácida.

Él no dudó.

—Quería una oportunidad para que me escucharas.

Mi risa fue corta, fría, sin humor.

—Esto es ridículo.

Él no parpadeó.

—Sé que no es suficiente, Helena. Sé que no borra mis errores, sé que no…

—No, no lo sabes —lo interrumpí, y me acerqué a la mesa, pero no me senté. Puse las manos en el respaldo de la silla y lo miré fijamente—. Si supieras, no habrías hecho esto.

Daniel no retrocedió.

—Esto es solo el comienzo, Helena…

Un comienzo. Una carcajada seca escapó de mis labios, interrumpiendo cualquier absurdo que él planeaba decir.

—Debí haberlo imaginado. —Crucé los brazos—. ¿Crees que esto… Este circo realmente…?

—Esto no es un circo, Helena.

—¿No? Entonces, ¿qué es?

Suspiró, pasándose la mano por la mandíbula.

—Solo quería… Solo necesito una oportunidad —repitió, como si tuviera derecho a pedirme algo, y eso me rompió.

Todo el dolor que había estado reteniendo, toda la rabia, todo el rencor, todo salió a flote en un instante. Me incliné hacia adelante, mirándolo directamente a los ojos.

—¿De verdad crees que unas velas y una cena en altamar son un “comienzo” para compensar todo lo que hiciste?

Daniel no dijo nada. Avancé.

—Me destruiste, Daniel. Me dejaste sin nada. Sin dinero. Sin hogar. Sin esperanza. Hiciste que me trataran como basura. Como si no mereciera existir. —Cerró los ojos por un segundo, respirando hondo, pero no había terminado—. Me mirabas como si fuera lo peor del mundo. Como si fuera sucia. Como si disfrutaras viéndome sufrir. —Mi voz se quebró—. Me viste embarazada, sin nadie, sin nada, y ni por un segundo, ni por un maldito segundo, te preguntaste si podrías estar equivocado.

Silencio. Temblaba. Daniel no se movió. Pero lo vi. Vi cómo mis palabras lo impactaron.

—Te odié más que a nadie en el mundo —continué, mi voz era más baja ahora, pero aún afilada—. Y ahora, odio el hecho de que, a pesar de todo, todavía me importa.

Sus ojos se oscurecieron.

—Helena…

Levanté la mano, interrumpiéndolo.

—Odio el hecho de que, por un segundo, quise creer. Quise creer que pudieras decirme algo que tuviera valor, pero todo lo que tenías… Eran gestos vacíos. Eran palabras vacías.

Su garganta se movió y la mía ardió. Un silencio denso flotó entre nosotros. Di un paso atrás.

—Esto… todo esto… es ofensivo, Daniel.

Él bajó la cabeza.

—Yo no… —Daniel empezó, pero no pudo terminar. Esas dos palabras eran todo lo que podía decir, pero como todo lo demás, no eran suficientes. Nada nunca lo sería.

Gire sobre los talones y salí del yate, dejando a Daniel Montenegro y su gran gesto atrás.

***

Dos días. Ese fue el tiempo que tomó para que los papeles llegaran.

No vi quién los entregó. No recuerdo haber firmado nada. Solo los encontré sobre la mesa del salón, dentro de un sobre cerrado.

Daniel Montenegro me había dado todo: el divorcio, la custodia total de Octavio, pidiendo solo que no lo excluyera de la vida de nuestro hijo, que quería ser un padre presente y tal vez por eso me dio una suma absurda de dinero, la posesión de la empresa que me despidió y la mitad de su fortuna.

Era demasiado. Demasiado para ser real. Demasiado para ser aceptado. Y, más que todo… Demasiado para confiar en él. Si pensaba que podía comprarme, se estaba equivocando por completo.

Esa era la misma mano que, meses antes, me destruyó. La misma mano que me quitó todo, que me dejó sola, embarazada, sin un centavo, sin esperanza, sin nombre.

Ahora, esa mano me devolvía todo después de que le hubiera dado la espalda dos veces seguidas. ¿Por qué? ¿Qué estaba tratando de hacer conmigo?

Pasé días mirando esos papeles, incapaz de firmarlos. Debería estar feliz. Libre. Pero no lo estaba. No podía estarlo.

Cada vez que pensaba en poner mi nombre en esas líneas, mi estómago se revolvía, mi respiración se hacía corta, mi cuerpo se bloqueaba.

Porque una parte de mí -la parte rota y desconfiada- se negaba a creer. Daniel Montenegro no era el tipo de hombre que renunciaba a nada. Entonces, ¿por qué me estaba dejando ir? ¿Por qué estaba renunciando a su propio hijo?

¿Por qué no estaba aquí? ¿Golpeando mi puerta, exigiendo su derecho, recordándome, como siempre hacía, que le pertenecía?

Porque nunca le pertenecí.

Tragué en seco. Tal vez eso era. Tal vez, por primera vez, Daniel simplemente me estaba dejando ir. El pensamiento debería haberme traído alivio, pero solo me dejó algo apretado en el pecho. Algo que no quería nombrar.

Sacudí la cabeza y me levanté de la silla, empujando los papeles a un lado como si pudieran quemarme. Debería dejar de pensar en eso. Necesitaba dejar de pensar en eso, pero todo a mi alrededor era un recordatorio.

La casa estaba silenciosa.

En los últimos meses, se había vuelto común sentir su presencia aunque no lo viera. Salía temprano, volvía tarde, pero siempre estaba allí.

Ahora, ya no lo estaba. Daniel se había ido, y según los papeles que acababa de empujar a un lado, esa casa ahora era completamente mía. Y de mi hijo.

No tuve más noticias de él. No sabía dónde estaba, ni qué pensaba hacer. Cerré los ojos, exhalando lentamente. Debería estar celebrando, pero, en vez de eso, una maldita parte de mí aún esperaba.

Esperaba que en cualquier momento el teléfono sonara. Esperaba abrir la puerta y encontrarlo allí, listo para recuperar todo lo que me dio. Esperaba que esto fuera solo otro de sus juegos crueles.

76.                    HELENA VASCONCELLOS

La sala estaba decorada con tonos suaves de azul y blanco, con pequeños detalles dorados que brillaban bajo la luz del día.

Una mesa modesta, pero llena de significado, tenía un pastel sencillo, dulces caseros y una pequeña fila de recuerdos con el nombre de Octavio. Era una fiesta íntima, sin exageraciones, sin ostentación, solo lo suficiente para marcar el primer año de vida de mi hijo.

Un año desde que sostuve su cuerpito caliente por primera vez y prometí que haría todo por él. Respiré profundo, ajustando la pila de platos junto al pastel, tratando de ignorar el nudo en mi pecho.

Dos meses.

Ese era el tiempo desde que Daniel Montenegro salió por la puerta y nunca más volvió. La sensación de que debía estar aliviada seguía pegada a mí como una sanguijuela, incluso después de todo ese tiempo.

Quiero decir, estaba aliviada, pero algunas noches todavía eran más difíciles que otras. Algunas noches, tomaba los papeles del divorcio y pasaba los dedos por las letras como si aún no pudiera creer que eso realmente sucedió. Como si alguna parte de mí aún esperara que él apareciera, listo para retomar el control.

Pero no apareció. No tocó la puerta. No llamó. No me buscó. Daniel estaba cumpliendo lo que prometió: ser presente para nuestro hijo, pero distante de mí.

Octavio soltó una risa fuerte desde el otro lado de la sala, sacándome de mis pensamientos. Estaba en el regazo de Bia, una de las mujeres del grupo de apoyo que conocí hace algunas semanas. El grupo se convirtió en un refugio inesperado para mí, un espacio donde, por primera vez en mucho tiempo, no era definida por mi pasado, ni por mi exesposo. Solo era otra madre soltera tratando de hacer lo mejor que podía.

Mi madre pasó cerca de mí, ajustándose la blusa mientras analizaba la decoración.

—Quedó bonito —comentó, un poco vacilante.

En los últimos meses, nuestra relación oscilaba entre lo distante y lo cordial. Después del divorcio, ella hizo intentos tímidos por acercarse, pero el abismo entre nosotras era demasiado grande como para solucionarlo con elogios vagos y visitas casuales.

—Gracias —respondí, simplemente.

Ella no dijo nada más. Sonó el timbre. Mi estómago se revolvió antes de que pudiera controlarme. Sabía que era él, y esa sería la primera vez que estaríamos cara a cara desde la noche en el yate.

Crucé la sala y abrí la puerta. Daniel Montenegro estaba allí, sosteniendo un pequeño regalo en una mano y manteniendo la otra dentro del bolsillo de su impecable traje. Catarina estaba a su lado, vestida con elegancia, como siempre, pero su sonrisa al verme era genuina.

—Feliz cumpleaños para mi bisnieto —dijo, entrando antes de que pudiera reaccionar.

Aún no sabía qué sentir sobre Catarina. Parte de mí quería creer que ella nunca formó parte del plan, que el cariño que sentía por mí y por Octavio era real. Pero otra parte aún no podía confiar.

Cuando mis ojos volvieron a Daniel, él me observaba con una mirada que no podía descifrar.

Dos meses.

Dos meses desde la última vez que estuvimos cara a cara. Y, al contrario de lo que esperaba, no parecía diferente. Ninguna barba sin afeitar, ni rastro de cansancio. Parecía exactamente como siempre, como si nada hubiera cambiado.

La ira se encendió dentro de mí. ¿Cómo podía él seguir su vida tan normalmente? Tragaba en seco y abrí un poco más la puerta para que pasara.

Daniel entró sin decir una palabra. Su atención fue inmediatamente absorbida por Octavio, que aún estaba en el regazo de Bia. Algo cambió en su rostro.

El mundo entero desapareció a su alrededor, y por primera vez, el hombre impecable que había entrado por la puerta desapareció. Cruzó la sala con pasos controlados y se detuvo frente a nuestro hijo.

—Hola, pequeño. —Su voz salió más baja de lo que esperaba.

Octavio lo miró, parpadeando lentamente. Por un segundo, mi corazón se detuvo.

¿Y si no reconocía a su padre? Daniel estaba tan alejado de mi vida que, a veces, olvidaba que todavía formaba parte de la de Octavio. Pero entonces, mi hijo sonrió.

—¡Papá! —Estiró los bracitos.

El alivio cruzó el rostro de Daniel como un relámpago. Lo levantó con facilidad, sujetándolo contra su pecho mientras murmuraba algo bajo, algo solo para ellos dos. Aparté la mirada antes de que me afectara.

—Hola, Catarina. ¿Quieres algo de beber? —pregunté.

Ella me miró un momento, como si supiera exactamente lo que estaba haciendo. Pero no dijo nada.

—Un café, por favor.

Asentí y me dirigí a la cocina, aprovechando la excusa para alejarme.

Pero mientras preparaba el café, escuchaba las risas de Octavio en la sala, la voz baja de Daniel diciendo algo que no podía entender, y por alguna razón, mis ojos ardían.

Tal vez era ira. Tal vez solo el dolor de darme cuenta de que él todavía podía afectarme, incluso después de todo.

No importaba.

Solo me limpié los ojos antes de que pudiera caer una lágrima y volví a la fiesta como si nada hubiera pasado.

***

No dormí.

Pasé la mitad de la noche observando a Octavio respirar, cada subida y bajada suave de su pequeño pechito me dejaba inquieta.

Un año y medio. Mi bebé estaba a solo seis meses de cumplir dos años y yo todavía sentía que mi vida podría ser arrebatada de mí en cualquier momento.

Por más que en los últimos ocho meses todo hubiera cambiado, hoy era el primer día de una nueva realidad, y no sabía cómo enfrentarla. Octavio despertó animado, lo que de alguna manera hizo todo aún peor. Ni siquiera parecía darse cuenta del peso del día, pero yo sí lo hacía.

Lloraría. Estaba segura de eso.

—¿Estás listo para tu primer día, mi amor? —murmuré, mientras lo vestía con un mameluco azul marino.

Octavio sonrió y aplaudió con sus manitos.

—¿Papá?

El nombre me golpeó como un golpe bajo. Tragaba en seco.

—No sé, mi amor. Tal vez papá no venga hoy —mentí, porque sabía que él vendría.

Daniel Montenegro podría haberse alejado de mi vida y evitarme a toda costa, pero seguía siendo el padre de Octavio, y cuando envié un mensaje rápido la noche anterior avisando sobre el primer día en la guardería, él solo respondió que estaría allí.

Eso fue todo. Sin preguntas. Sin comentarios. Solo la confirmación. Y tal vez eso era lo que más me molestaba. Quería que reaccionara. Quería que dijera algo. Quería… ¿qué exactamente? ¿Daniel me estaba dando exactamente lo que le pedí? Entonces, ¿por qué no podía dejar todo eso atrás?

Respiré profundo, aparté cualquier pensamiento sobre Daniel y terminé de vestir a Octavio. Poco después, estábamos en la entrada de la guardería, y nunca me sentí tan idiota en mi vida.

El lugar era hermoso. Seguro. Perfecto. La adaptación sería gradual, yo me quedaría con él durante las primeras horas y luego me iría a trabajar.

Pero eso no hacía que el nudo en mi pecho disminuyera. Tal vez fuera el hecho de que ese no era el primer día solo de Octavio, tal vez fuera un miedo tonto de madre, o tal vez fuera la perspectiva de estar en el mismo lugar que Daniel por primera vez en seis meses. No lo sabía. O al menos fingía no saber, aunque estaba segura de que era la última opción.

Miré hacia la puerta y contuve la respiración. Daniel ya estaba allí. Siempre puntual. Siempre impecable. Siempre él. Mi corazón dio un vuelco estúpido antes de que me regañara mentalmente por ello.

Estaba de traje, como si hubiera salido directamente de una reunión. Tan sólido e inquebrantable como siempre, pero había algo en sus ojos cuando nos vio. Algo suave. Mi pecho se apretó.

—Él parece listo. —Fue lo único que dijo Daniel.

Miré a Octavio, que jugaba con la correa de mi bolso, sin saber que ese sería el primer gran adiós de nuestras vidas.

—Lo está.

Mi voz salió firme, pero por dentro, estaba hecha un caos. Caminamos juntos hasta la entrada. Extraños uno al lado del otro. Fue un educador quien nos recibió. Simpático, joven, lleno de energía.

Daniel permaneció en silencio mientras yo hacía todas las preguntas posibles. Algunas más de una vez. Entonces, llegó el momento.

—Puedes despedirte, mamá —dijo la profesora, que nos acompañó durante las dos horas de adaptación, con una sonrisa alentadora.

Mi estómago dio un vuelco. Octavio estaba distraído, sosteniendo uno de los juguetes. Me agaché a su lado y pasé los dedos por su suave cabello.

—Mamá volverá pronto, mi amor —murmuré, besando su frente.

Él no se quejó. Solo sonrió y siguió jugando. Cuando me levanté, Daniel también estaba agachado. Su voz fue baja, pero segura.

—Volveré más tarde para recogerte, campeón.

La manito de Octavio tocó la cara de su padre con familiaridad. Mi pecho se apretó. Daniel levantó la mirada hacia mí. Por un instante largo, solo fuimos nosotros dos, rodeados de todas esas palabras que nunca se dijeron.

—Te dejo en el trabajo. —Su voz no era una pregunta.

Parpadeé. ¿Cómo sabía él que… que yo estaba volviendo a trabajar ese día?

—Puedo ir sola.

—Lo sé. Pero quiero llevarte.

Mis manos temblaron cuando asentí.

Diez minutos después, estaba en el asiento del copiloto en el auto de Daniel, yendo hacia una oficina que ahora me pertenecía.

El silencio en el auto era opresivo, pero me negué a ser la primera en romperlo. Hasta que, finalmente, Daniel lo hizo.

—¿Cómo estás?

Una risa corta e incrédula escapó de mí antes de que pudiera contenerla.

—Nunca te importó esa respuesta antes.

Él no me miró.

—¿De verdad necesitamos hacer esto, Helena? Me importa. ¿Eso puede ser suficiente? Solo… por ahora.

Algo frío recorrió mi espalda. Giré mi rostro y miré su perfil. Estaba hablando en serio. Su mandíbula estaba tensa y su mirada guardaba algo que no podía descifrar.

Ese no era el Daniel Montenegro que conocí. No era el hombre que me destruyó. Era otro, pero no confiaba en él. Bajé la mirada hacia mis manos.

—Estoy bien.

Era una mentira, pero no importaba. El coche paró frente al edificio de la empresa. El mismo edificio donde, un día, se hablaba de mí cuando se publicó en los periódicos el anuncio de mi boda con Daniel.

Pero hoy, ya no era solo una empleada. Hoy, era la jefa. Solté un suspiro y tomé el picaporte, lista para salir. Pero antes de que pudiera abrir la puerta, Daniel pronunció mi nombre.

Me detuve.

—Buena suerte, Helena.

Mi corazón dio un salto estúpido. No lo miré cuando salí del coche, pero mientras caminaba hacia el edificio, lo único que resonaba en mi cabeza era su voz deseándome suerte.

Y por alguna razón, eso parecía significar más de lo que debería.

La puerta de cristal reflejaba mi propio rostro antes de que entrara al edificio. Era un rostro que conocía bien, pero que hacía mucho no veía así: fuerte, determinada, lista para un nuevo comienzo.

Respiré hondo y di un paso al frente.

Conocía ese lugar. Conocía a la gente. Conocía cada centímetro de la estructura que ayudé a diseñar años atrás. Pero hoy, mientras caminaba por el vestíbulo, me di cuenta de que lo conocía de una manera diferente.

Mi nombre seguía en el sistema de la portería, pero ya no era el mismo. Ya no era solo la empleada. Ya no era la arquitecta prometedora que fue despedida de un día para otro sin siquiera recibir una justificación. No. Ahora, era la dueña. Y todos lo sabían.

Entré al edificio aún temprano, el eco de mis pasos sonaba fuerte en el vestíbulo silencioso. Cada detalle a mi alrededor parecía susurrar el nombre de Daniel: el piso de mármol, las plantas bien cuidadas en las esquinas y hasta la recepcionista, Mariana, que me saludó con un “buenos días, Helena” suave y solidario.

Respondí con un leve asentimiento y una sonrisa débil, sintiendo cómo mi corazón se apretaba. No debía estar allí de esa manera, pensé por un instante, luchando contra la sensación de ser una intrusa en un lugar que, no hacía mucho, me traía felicidad. Pero ahí estaba yo: Helena, la nueva jefa. Aún sonaba raro.

Pasé la mano nerviosa sobre el tejido de mi blazer, forzando a mis piernas a caminar calmadamente por el vestíbulo.

Las miradas comenzaron antes de que llegara al elevador. Algunas discretas, otras abiertas. Algunas llenas de curiosidad, otras cargadas de juicio. Sabía exactamente lo que pensaban. Sabía lo que decían los titulares.

“La ex esposa de Daniel Montenegro ahora es dueña de Chopin Arquitectura".

“Fortuna millonaria y una empresa de prestigio, ¿qué más podría querer?”.

“¿Lo planeó todo desde el principio?”.

Mis manos apretaron el asa de la bolsa, pero mantuve la cabeza erguida.

Las puertas del elevador se abrieron y entré, sintiendo cada mirada quemando mi espalda. Contuve la respiración mientras las puertas se cerraban, aislándome del bullicio del vestíbulo. Ya sola, finalmente dejé escapar el aire.

Trabajaste para esto, Helena. Este lugar te pertenece.

Lo repetí para mí misma, intentando ignorar la voz insistente en el fondo de mi mente que susurraba lo contrario.

Cuando las puertas se abrieron en el piso de la dirección, el ambiente estaba aún más cargado. La recepcionista, Larissa, me lanzó una sonrisa dudosa, como si no supiera cómo saludarme.

—Buenos días, Helena.

Asentí, forzando una sonrisa.

—Buenos días.

El pasillo que conducía a mi nueva oficina parecía más largo de lo que recordaba. Las paredes estaban decoradas con premios, maquetas enmarcadas y retratos de los grandes logros de Chopin.

Mis ojos pasaron sobre uno de ellos, donde la gente del equipo estaba reunida en una premiación importante. Estaba en la esquina, sonriendo con orgullo junto a algunos compañeros. Pero ahora… ahora era diferente.

La oficina de la dirección estaba al final del pasillo. La oficina que antes pertenecía al hombre que me despidió por orden de Daniel Montenegro. La ironía no me pasó desapercibida.

Cuando empujé la puerta y entré, un escalofrío recorrió mi espalda.

Era espaciosa, elegante, minimalista. Y completamente impersonal. Pero lo que más llamó mi atención fue el sobre sobre la mesa.

Me acerqué y lo abrí.

“Bienvenida de vuelta. Fue un error haberte dejado ir".

No tenía firma. Solo la caligrafía inclinada y firme que reconoceríamos en cualquier lugar.

Daniel.

Cerré los ojos y dejé escapar un suspiro pesado, sintiendo una ola de sentimientos encontrados atravesarme. Todo esto -esa oficina, esa empresa, este regreso-, todo seguía siendo un reflejo de su voluntad.

Pero ya no más.

Tomé la nota y la estrujé con fuerza, arrojándola a la basura junto a la mesa. Esa era la última cosa de él que quedaba allí.

Puede que no haya elegido regresar a Chopin. Podría haber rechazado la empresa, rechazado el dinero, rechazado todo. Pero no lo hice. Porque la verdad era que quería estar allí. Quería reconstruir mi carrera. Quería demostrar, para mí y para cualquiera que aún dudara, que podía dirigir ese lugar por méritos propios.

Miré alrededor una vez más y finalmente me senté en la silla de cuero detrás de la mesa. Chopin ahora era mía. Y haría de ella algo verdaderamente mío.

Por primera vez, desde que firmé esos papeles, una sensación genuina de poder me invadió. No importaba cómo había sucedido todo. Yo controlaba mi propia vida y nadie, nunca más, me lo arrebataría.

***

Sonó el timbre y, por un momento, consideré no abrir la puerta.

Mis ojos se dirigieron hacia Octavio, que jugaba en la alfombra de la sala, ajeno al peso que esa visita representaba para mí. Sostenía uno de sus juguetes de armar y trataba de encajar las piezas con la concentración profunda de un niño de casi dos años.

Debería sentirme feliz al verlo tan grande, tan inteligente… Pero, en ese momento, todo lo que sentía era un peso en el pecho. El timbre volvió a sonar.

Solté un suspiro, obligándome a levantarme. Crucé la sala y destrabé la puerta.

—Señora Helena —dijo el conductor, un hombre mayor, siempre impecable en sus trajes oscuros.

Me ofreció una sonrisa cordial, pero profesional, y asentí brevemente. Miré más allá de él, hacia el coche negro estacionado en la acera. A la certeza de que, como siempre, Daniel no estaba allí.

Nunca venía. Daniel Montenegro se había mostrado como un hombre de palabra por más de un año. Cumplía lo que prometía: mantenía una distancia exacta.

Nunca se acercaba más de lo necesario, nunca invadía mi espacio. Cada visita de Octavio estaba meticulosamente organizada. Recogía a su hijo religiosamente los fines de semana que le correspondían, pero nunca venía personalmente.

Creo que debería sentirme agradecida por eso, pero no lo estaba.

—¿Está listo? —preguntó el conductor, amablemente.

Mi pecho se apretó. Miré hacia atrás, hacia Octavio, que ahora mordía el borde de una de las piezas de colores. Un gesto automático.

Mi hijo seguía siendo tan pequeño. Y, por más que confiara en que Daniel lo cuidaría, por más que Octavio ya estuviera acostumbrado a pasar los fines de semana lejos de mí, yo aún no lo soportaba. Nunca lo soportaba.

—Sí, solo un minuto —murmuré.

Volví a acercarme a Octavio y me agaché a su lado.

—Mi amor, es hora de ir con papá —dije, suavemente.

Él parpadeó con sus grandes ojos oscuros, cada día más parecidos a los de Daniel. Luego sonrió y aplaudió con entusiasmo. Mi corazón se apretó aún más.

—Todo va a estar bien —susurré, más para mí que para él.

Tomé su pequeña mochila y revisé que todo estaba allí. Ropa extra, biberón, pañales, uno de sus ositos con el que le gustaba dormir abrazado. Traté de no pensar en el hecho de que, cada vez que regresaba, la ropa volvía exactamente igual que cuando se iba. Todo en el mismo lugar.

Como si Daniel intentara mantener una barrera entre nosotros hasta en el simple acto de devolver la ropa del hijo.

Levanté a Octavio en brazos y lo besé en la frente antes de entregarlo al conductor.

—Cuídalo bien —pedí, como siempre.

El hombre solo asintió.

Me quedé en la puerta, observando mientras él llevaba a mi hijo hasta el coche y lo colocaba en su silla. Esperé a que la puerta se cerrara. Esperé a que el coche desapareciera por la calle. Solo entonces solté el aire que ni siquiera había notado que estaba reteniendo.

Catarina siempre decía que podía confiar en Daniel para ser un buen padre. Y yo sabía que lo era. Pero, a veces… A veces, me sorprendía pensando.

Si él podía ser tan presente para Octavio… ¿Cómo habría sido nuestra vida si nos hubiéramos conocido de otra manera? Si no hubiera habido tanto odio, tantas decisiones nuestras y de otras personas entre nosotros.

Odiaba la parte de mí que seguía haciéndose esa pregunta, incluso después de tanto tiempo. Ya había pasado más de un año desde el divorcio y yo… yo aún no podía olvidar. Y debía hacerlo. Merecía olvidar.

Merecía un amor verdadero. Un amor simple, que me haría sonreír y nunca llorar. Merecía un amor que no cargara con el peso de un pasado que me había dejado cicatrices. Merecía sonrisas genuinas y alguien que me mirara con respeto, admiración, cuidado.

Cerré los ojos, luchando contra esa sensación incómoda que subía por mi pecho. Tenía que dejar de pensar así. Tenía que dejar de esperar algo de Daniel Montenegro.

Él ya se había ido. Finalmente. Y lo último que debía sentir de él era… nostalgia.

***

El teléfono sonó a media tarde.

En el momento en que vi el nombre de la guardería en la pantalla, mi estómago se hundió.

—¿Hola? —atendí, sintiendo cómo mi corazón se aceleraba.

—¿Señora Helena? Aquí Amanda, coordinadora de la guardería de Octavio.

—¿Qué pasó? —Mi voz ya estaba cargada de urgencia, la peor de las posibilidades corría por mi mente.

—Octavio tuvo fiebre y vomitó después del almuerzo. Pensamos que sería mejor llevarlo al hospital, así que allí está.

Mi respiración se detuvo. No parecía ser nada grave y, racionalmente, lo sabía. Pero emocionalmente, todas las señales de alerta ya se habían activado dentro de mí. Mi bebé. Mi bebé estaba en el hospital.

—¿Está bien? —Presioné el celular contra mi oído, mientras tomaba mi bolso y corría hacia la puerta.

—Los médicos están evaluándolo, pero pensamos que le gustaría venir lo antes posible.

Ya estaba bajando las escaleras.

—¿En qué hospital está?

Recibí la información y, en el segundo siguiente, ya estaba dentro del coche, conduciendo tan rápido como podía. La ciudad parecía un borrón a mi alrededor. El tráfico, los semáforos, las calles… nada importaba. Lo único que podía pensar era en mi bebé.

Era la primera vez que él se enfermaba sin mí. La primera vez que algo así sucedía sin que yo estuviera allí para sostenerlo, para tranquilizarlo, para decirle que todo estaría bien.

Mi corazón golpeaba contra mis costillas cuando estacioné frente al hospital. Salí del coche casi tropezando, corrí hacia el edificio, pasé por la recepción y me dirigí a la sala pediátrica.

Fue solo cuando giré por el pasillo que lo vi. Daniel ya estaba allí, porque claro, también lo habrían llamado. Sin embargo, su presencia me tomó desprevenida. Por un momento, mis piernas se detuvieron.

Estaba sentado en el banco del pasillo, con la cabeza agachada, los codos apoyados en las rodillas. El cabello ligeramente desordenado. Su postura rígida. Pero lo que realmente me congeló fue la expresión en su rostro. Daniel Montenegro estaba tenso.

No la típica tensión calculada y fría que conocía tan bien, sino una tensión más cruda, más expuesta. Era un hombre que no estaba en control de la situación. Un hombre que no sabía qué hacer.

Levantó los ojos en el momento en que sintió mi presencia. Y, por primera vez desde siempre, vi alivio en sus iris al encontrarme. Vi angustia. Vi miedo. El mismo miedo que rasgaba mi pecho en ese momento.

—¿Por qué estás aquí afuera? —Mi voz falló. Tragando saliva, continué—. ¿Por qué no estás con él? ¿Pasó algo más?

Daniel se levantó, parpadeando, como si la pregunta no tuviera sentido. Luego se puso en pie.

—Necesitaban sacar sangre y yo estaba estorbando más que ayudando. Octavio estaba llorando y yo no quería que siguieran, entonces el médico me echó.

Mi estómago se hundió aún más y asentí, porque probablemente yo habría hecho lo mismo. Los días de vacunación siempre eran muy difíciles para mí, porque sufría más que Octavio. No podía imaginar cómo habría sido verlo sacar sangre.

—Está todo bien, Helena —me aseguró Daniel—. Los médicos sospechan de una virosis, los exámenes de sangre son para confirmarlo. Pero Tavito ya fue medicado y se está sintiendo mejor.

—¿Tavito? —pregunté, antes de siquiera pensarlo.

Daniel metió las manos en los bolsillos y negó con la cabeza, casi… ¿avergonzado? Por el apodo. Me miró de una forma extraña. De una forma en la que nunca me había mirado antes. Y fue en ese momento que me di cuenta.

No importaba lo que habíamos sido. No importaba lo que hizo, lo que sentía, o todo lo que ya habíamos vivido. Cuando se trataba de Octavio, Daniel nunca vacilaría.

Y eso, incluso después de tanto tiempo… aún conseguía desarmarme.

Daniel se pasó la mano por la nuca y desvió la mirada, como si el apodo hubiera escapado sin que se diera cuenta. Como si fuera algo tan natural para él que ni siquiera pensó antes de decirlo, y eso me golpeó de una manera inesperada.

Estaba acostumbrada a ver a Daniel como el hombre que me destruyó. El hombre que tiró mi vida al suelo y pisoteó cada pedazo de ella, o como el dueño de todos mis “¿y si…?”.

Pero allí, en ese momento, él no era ese hombre. Era solo un padre, desconcertado, intentando lidiar con el miedo de ver a su hijo enfermo. Se me hizo un nudo en la garganta.

—¿Él… está en el cuarto? —pregunté, mi voz salió más suave de lo que debía.

Daniel asintió e indicó la puerta con un gesto breve de la cabeza.

—Sí. Estaba somnoliento después de la medicación, así que deben haber terminado los exámenes ahora. Puedes entrar.

Debería haber ido directo al cuarto. Pero, antes de que mis pies obedecieran, hice algo que no esperaba. Lo miré. De verdad.

Y, por primera vez, vi más allá de la apariencia impecable que siempre me sacaba de quicio. Vi las ojeras marcadas. La tensión en sus hombros. La forma en que tenía los puños cerrados dentro de los bolsillos del pantalón.

Daniel Montenegro parecía… cansado. ¿Cuánto tiempo había estado así?

No como solía estar cuando trataba de disimular sus emociones, sino de una manera diferente. Una forma que indicaba que, a pesar de la distancia que había impuesto entre nosotros en los últimos meses, él… no. Estaba viendo lo que, por alguna razón enfermiza, quería ver.

Entonces, antes de que me perdiera en ese pensamiento, simplemente asentí y entré al cuarto.

Pasaron dos horas hasta que Octavio despertó. Parecía tan pequeño, encogido en la cama del hospital, sosteniendo un peluche que no reconocí.

Sus ojitos me encontraron tan pronto como se abrieron y una sonrisa perezosa iluminó su rostro.

—¡Mamá!

Mi corazón se apretó. Me acerqué, me senté al borde de la cama y deslicé la mano por su frente cálida.

—Hola, mi amor. ¿Cómo te sientes?

—Mejor —respondió mi niño de casi dos años y medio, con la voz suave, con los ojos brillando de alivio al verme allí. Parpadeó lentamente, aún somnoliento.

Octavio era muy listo. Ya hablaba todo. Más que eso, parecía entenderlo todo. No solo lo que decíamos, sino también lo que no decíamos.

Le di un beso en su cabello suave y suspiré. Estaba aún pálido, pero la fiebre ya parecía haber bajado.

—Me preocupé —confesé y él encogió sus pequeños hombros.

—Papá taba enojado—dijo, sin vacilar. Mis cejas se alzaron.

—¿Cómo?

Octavio asintió, aún sosteniendo el osito de peluche contra su pecho.

—Él se pelió con todos —susurró, como si estuviera compartiendo un gran secreto.

Una risa se me escapó. Ya había oído la versión resumida de esta historia de parte de Daniel, pero era gracioso escucharla de mi hijo.

—¿Ah, sí?

Octavio hizo un puchero y pensó un poco antes de agregar, en voz baja.

—Es la primera vez.

Mi pecho se congeló.

—¿Qué, amor?

Giró la cabeza en la almohada, parpadeando lentamente.

—La primera vez que tán juntos.

Mi corazón falló un latido.

—¿Cómo es eso?

Volvió a encoger los hombros.

—Antes, nunca taban. Ahora sí. Y me gusta. ¿Papá se queda?

No supe qué responder. Porque, por más simples que fueran sus palabras, por más inocentes, cargaban una verdad que no quería enfrentar.

Hasta ese momento, Daniel y yo nunca habíamos compartido un espacio así, sin barreras, sin confrontaciones. Sin guerra. Tragué saliva y deslicé mis dedos por su carita.

Mi pecho se apretó.

—Él puede quedarse un tiempo, si quiere.

Octavio movió la cabeza, insatisfecho.

—Él nunca tá. Nunca.

Tragué saliva.

—Él viene siempre a verte, ¿no es así, mi amor?

Hizo un puchero, pensó un instante y asintió.

—Pero solo tá conmigo. Nunca tá con mamá.

Cerré los ojos por un segundo. Mi corazón se partió en dos.

—Papá y mamá viven en casas diferentes, amor.

—¿Pero no puede quedarse aquí? —Parpadeó lentamente, confundido—. ¿Igual que ahora?

Mi garganta se cerró. ¿Qué podía decir?

—Ahora él está aquí. Eso es lo que importa, ¿no?

Octavio pareció considerar mi respuesta, pero luego frunció la nariz y gruñó.

—No me gusta. Me gusta que se quede —dijo, y eso… dolió—. La familia se queda —dijo, con su tono nuevamente somnoliento.

Mi corazón se apretó y mi estómago se hundió porque ese comentario tan simple, probablemente basado en algo que Octavio había visto en algún dibujo animado, me hizo dar cuenta de que, aunque Daniel Montenegro nunca fue mi familia, sí lo era para mi hijo.

Y tal vez, por el bien de Octavio, tenía que empezar a verlo de una manera diferente. Esperé a que mi hijo se durmiera por completo otra vez antes de salir del cuarto para tomar un café.

Daniel aún estaba en el pasillo, apoyado en la pared, sus brazos cruzaban sobre el pecho. No había entrado desde que yo lo hice y ya habían pasado horas. Sabía que no se iría, pero tampoco entraría al cuarto. No mientras yo estuviera allí.

Daniel levantó la mirada tan pronto como me vio. Dudé un momento. No sabía bien qué quería decir, pero algo en mí se resistía a simplemente pasar por su lado y marcharme.

Me giré hacia la puerta abierta detrás de mí, hacia el cuarto donde estaba Octavio. Entonces, antes de que pudiera cambiar de opinión, solté unas palabras.

—Puedes entrar, si quieres. Puedes quedarte allí adentro, quiero decir. Octavio despertó rápidamente, pero ya se volvió a dormir. Le gustará verte si despierta de nuevo.

Los ojos de Daniel parpadearon rápidamente, como si esa sugerencia lo hubiera tomado por sorpresa.

Miró por encima de mi hombro, hacia la puerta entreabierta, luego hacia mí. Por un segundo, pareció a punto de rechazarlo. Como si hubiera algo dentro de él que lo impidiera cruzar esa barrera invisible que él mismo había impuesto.

Pero luego, soltó un largo suspiro, deshizo el cruce de brazos y asintió.

—Gracias, Helena —dijo, sosteniendo mi mirada solo un segundo antes de pasar por mi lado y entrar.

77.                    DANIEL MONTENEGRO

El ruido del agua rompía el silencio entre nosotros.

Había estado allí el tiempo suficiente para ver a Octavio dar varias brazadas dudosas bajo la supervisión del instructor, pero mi cabeza no estaba en lo que ocurría dentro de la piscina. Mi mente estaba en otro lugar.

En la habitación del hospital, en la cafetería, en la reunión escolar de la semana pasada. Cada momento reciente con Helena era un recordatorio ruidoso de todo lo que había perdido. De todo lo que nunca tendría de vuelta.

—Lo está haciendo muy bien —dijo Catarina, interrumpiendo mis pensamientos.

No me giré para mirarla, mantuve los ojos en Octavio, que ahora pataleaba con las piernas, tratando de equilibrarse en el agua.

—Sí —murmuré.

Catarina se acomodó mejor en la silla a mi lado, cruzando las piernas con elegancia. La expresión satisfecha en su rostro decía que no estaba allí solo para ver la clase del bisnieto.

—Sabes, Daniel —comenzó, moviendo la cucharita dentro de la taza de té que sostenía—, ya ha pasado tiempo.

Hice un ruido bajo, sin interés.

—¿Tiempo?

—Desde que decidiste que vivir ya no era una prioridad.

Respiré hondo, cerrando los ojos por un segundo antes de mirarla.

—No decidí nada.

—Sí decidiste. —Catarina bebió un sorbo de té, impasible—. Elegiste arrastrarte por la vida como un fantasma. Y no intentes negarlo, porque yo reconozco esa mirada.

Mi mandíbula se apretó.

—¿Ah, sí?

—Ya vi esa mirada antes. En el espejo, hace muchos años.

La irritación burbujeó en mi pecho, pero la tragué.

—No tengo tiempo para esto, abuela.

—Ah, pero tienes tiempo para pasar los días recordando todo lo que perdiste, ¿no?

Me hundí en la silla, deslizando una mano por mi rostro. Mi estómago pesaba como plomo.

—¿Qué quieres que haga?

—Inténtalo de nuevo.

La risa que salió de mí fue corta y vacía.

—¿Intentar qué, exactamente?

—Reconquistar a Helena.

Esta vez, realmente me reí. El sonido fue bajo, pero sincero, porque la idea era tan absurda que resultaba casi cómica.

—¿Crees que esto es un juego, Catarina? ¿O tal vez un proceso administrativo? ¿Crees que puedo simplemente hacer una nueva solicitud de vez en cuando y, eventualmente, Helena me perdonará?

Ella no retrocedió ante mi irritación.

—Creo que te estás escondiendo detrás de la culpa porque tienes miedo de lo que podría pasar si lo intentas.

Me incliné en la silla, mirándola a los ojos.

—Destruí su vida. Ya cometí el error de pensar que tenía derecho a pedir una segunda oportunidad una vez, abuela. No esperes que lo haga una segunda vez.

—Y desde entonces, has hecho todo lo posible para repararlo. Dejaste la casa que era tuya, le diste libertad, seguridad, poder. Le devolviste lo que le quitaste. Pero, ¿y después? ¿Vas a pasar el resto de tu vida mirando a Helena como si fueras un hombre muerto?

—Lo más importante, de todo lo que quité, nunca podré devolverlo, Catarina. Y tú lo sabes.

Ella chasqueó la lengua.

—¡Tonterías! —dijo mi abuela, como si realmente creyera en ello—. Cometiste errores despreciables, sí, pero ninguno de ellos es imperdonable. Además, le diste a Helena lo mejor que le ha pasado en la vida: ese niño. —Mi abuela señaló a Octavio mientras decía las dos últimas palabras.

—Fue Helena quien me dio ese regalo, abuela, no al revés.

—¿Y eso es todo? ¿Vas a quedarte mirando desde la barrera mientras ella reconstruye su vida? ¿Mientras se casa otra vez? ¿Mientras forma la familia que tú querías darle? —preguntó Catarina, porque era muy buena pateando cadáveres.

La vena en mi sien se hinchó solo con pensar en Helena con otro, pero no había nada que pudiera hacer para evitarlo. No merecía nada más que resignación.

—Si eso es lo que ella quiere.

Catarina suspiró, sacudiendo la cabeza.

—Lo que Helena quiera, no lo sé. Pero sé que tú no eres feliz. Sé que todavía la amas, y sé que si sigues inmóvil, un día te darás cuenta de que dejaste ir tu última oportunidad.

Tragué saliva. No respondí. Porque, por primera vez en años, no sabía qué decir.

En la piscina, Octavio levantó la vista, buscándome. Cuando me vio, sonrió ampliamente y me saludó. Levanté la mano en respuesta, pero el nudo en mi pecho no disminuyó.

Amaba a ese niño más que a nada en el mundo. Pero también amaba a su madre. Y eso… eso no tenía solución.

No existía un plan. Ninguna estrategia. Ningún camino que me llevara de vuelta a ella.

Helena había sido clara. Quería seguir adelante, y a pesar de la convicción de mi abuela, lo que hice, hace casi dos años, había sido imperdonable. Lo sabía. Por eso, por primera vez en mi vida, acepté perder.

Ella había sido mía, porque la obligué a eso, de todas las maneras posibles. Pero yo nunca había sido suyo. Y, al final, que me hubiera pertenecido no significaba nada, porque la había perdido.

No significaba que pudiéramos ser felices juntos, porque la había destruido. Aprendí a vivir con ese peso.

No importaba dónde estuviera, qué estuviera haciendo, o cuánto me esforzara por mantener las cosas bajo control: la ausencia de Helena siempre estaba presente.

En los días que Octavio venía de visita, preparaba la cena para dos, solo para recordar, cuando ya todo estaba listo, que él aún no sabía usar cubiertos.

Me despertaba en medio de la noche, pensando que oiría su voz en el pasillo, solo para darme cuenta de que ella no estaba allí.

En los raros eventos sociales a los que mi abuela me arrastraba, tomaba mi celular, abriendo su contacto sin darme cuenta, como si, de alguna manera, mi cuerpo aún esperara que tuviera el derecho de llamarla, pero ya no lo tenía.

Entonces, en lugar de eso, trabajaba. En lugar de eso, vivía para mi hijo. En lugar de eso, sobrevivía.

—Estás tan cansado, cariño —murmuró Catarina a mi lado, como si estuviera leyendo los pensamientos que nunca diría en voz alta. Forcé una sonrisa.

—El trabajo ha sido intenso.

Ella me miró de reojo.

—No estoy hablando del trabajo.

Mi garganta se secó.

—No hay nada más que hacer, abuela.

Ella no respondió de inmediato. Sus ojos seguían el movimiento del agua mientras Octavio pateaba con entusiasmo, riendo con el profesor.

—¿Alguna vez te has preguntado si Helena realmente está mejor sin ti?

—No hace la diferencia.

—Para ella, tal vez sí. —Catarina giró la taza de té en su mano lentamente—. ¿Y para ti?

Solté una risa seca.

—No soy el centro de esta ecuación.

Ella suspiró, como si hubiera esperado esa respuesta.

—Pero tampoco puedes ser la única variable ignorada.

Iba a responder, pero me detuve. Porque nada cambiaría los hechos. Helena merecía más. Y yo merecía exactamente lo que tenía ahora: nada.

***

El olor a carne asada se mezclaba con las risas sueltas de los niños corriendo por el jardín.

Mantuve un vaso de whisky sin tocar entre los dedos, observando a distancia mientras Octavio jugaba con los hijos de uno de los compañeros de trabajo de Helena. Parecía feliz. Pleno. Seguro.

Mi hijo tenía todo lo que necesitaba. La certeza de eso debería haber sido suficiente, pero no lo era.

—Parece que no encajas —dijo alguien a mi lado.

Giré la cabeza, encontrando a Catarina a mi lado. Ella sonreía con su eterno aire de quien sabe más que todos los que están alrededor.

—Estoy fuera de lugar —dije.

Ella rió suavemente, llevando una copa de vino a sus labios.

—Te invitaron.

—Porque Octavio quiso que viniera —respondí, antes de dar un largo trago de whisky.

—Tal vez. Pero no solo por eso.

Lancé una mirada de reojo.

—¿Qué quieres decir?

Catarina inclinó ligeramente la cabeza hacia el otro lado del patio. Mi mirada siguió la suya antes de que pudiera evitarlo. Helena estaba allí.

Ella reía de algo que una de las mujeres a su lado decía, sosteniendo una copa de vino. El cabello suelto caía por su espalda y la blusa azul claro realzaba su piel bronceada.

Por un segundo que fue demasiado largo, simplemente observé. No sabía si ya la había visto así antes. Tan... ligera. Entonces, como si sintiera el peso de mi mirada, Helena se giró.

Nuestros ojos se encontraron y mi estómago se hundió. Hubo un tiempo en que Helena Vasconcellos me miraba con deseo, luego con odio. Ahora, no sabía qué veía. Y eso me asustaba más que todo. Por eso, desvié la mirada primero.

Llevé el vaso a la boca, bebiendo el resto del whisky de un solo trago. Catarina soltó un suspiro resignado.

—Miedoso.

Tragué saliva con fuerza.

—No es eso.

—Ah, pero es exactamente eso —dijo, con su voz cargada de humor, pero también con algo serio—. Aún crees que no tienes derecho de intentarlo.

No respondí.

El tiempo pasó, y yo seguía allí, observando. Observando a Helena moverse con una naturalidad que nunca tuvo a mi lado.

Ella era diferente ahora. Sonreía sin vacilar. La risa salía fácil, sin reservas, sin miedo. Estaba cómoda. Estaba ligera, y nunca había visto eso antes. No de esa forma.

La Helena que vivió conmigo nunca fue esa mujer. Y eso me golpeó en el pecho como un golpe invisible. Tal vez... tal vez siempre fue así. Tal vez simplemente nunca permití que fuera de esa forma a mi lado.

Ella se apartó del grupo en el que estaba y, cuando pasó cerca de nosotros, Catarina la incluyó en una conversación. Helena se detuvo allí y habló con mi abuela, tratando mi presencia como si no fuera nada.

Fue difícil fingir normalidad. Fingir que no quería investigar, estudiar cada uno de sus gestos, cada línea de su rostro, cada hebra de su cabello. Catarina dijo algo y Helena echó la cabeza atrás, riendo. Un sonido puro, genuino.

Mi pecho se apretó al darme cuenta de que no solo la perdí. Perdí todas las versiones de ella que podrían haber existido si no hubiera sido quien fui.

Y ese luto... ese luto era más difícil de cargar que cualquier otra cosa.

Octavio corrió por la sala, emocionado con un juguete nuevo, y, en medio de la carrera, tropezó con la alfombra y cayó. Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente.

Di un paso al frente, listo para levantarlo, para ver si estaba bien, pero... Helena llegó antes. Estaba allí antes de que el primer sollozo de nuestro hijo resonara en la sala.

Se arrodilló a su lado, pasando suavemente las manos sobre su pequeña rodillita raspada.

—Está todo bien, mi amor. Mamá está aquí.

Su voz era suave, envolvente. Un bálsamo instantáneo para el dolor de Octavio. Y yo me quedé allí, parado, solo mirando.

Octavio soltó un sollozo y, luego, enterró su carita en su pecho, aferrándose a sus brazos como un marinero se agarra a un bote salvavidas en medio de una tormenta.

Yo no existía en ese momento. Y la verdad, restregada en mi cara, me golpeó como un puñetazo seco en el estómago. Ella realmente no me necesitaba.

Nada en la postura de Helena indicaba que mi presencia importaba. Durante tanto tiempo, usé a Octavio como ancla para quedarme cerca de Helena. Siempre me aferré al hecho de que, de alguna forma, aún era necesario para ella.

Pero no lo era. Nunca lo fui.

Y verla allí, completamente en control, completamente suficiente, hizo que algo dentro de mí se rompiera un poco más. Tragué con fuerza y di un paso atrás.

Más tarde, cuando el cielo ya se había teñido de naranja y el café de la tarde se había convertido en un pequeño evento improvisado en la cocina, me vi al lado de Helena, ayudándola a recoger algunas cosas de la mesa.

Ella lavaba una taza, yo la secaba. Era un gesto pequeño. Cotidiano, pero el silencio entre nosotros era pesado. Nuestros ojos se cruzaron por un instante que duró demasiado. Me quedé inmóvil, con el aire denso.

Ella parpadeó una vez, dudó... y luego desvió la mirada. Se alejó, como si el contacto invisible de ese momento fuera algo que necesitaba romper antes de que creciera.

Apreté la mandíbula y dejé el trapo sobre la mesada. Si ella necesitaba alejarse, entonces estaba bien. Pero, por primera vez, incluso a pesar de saber que eso era lo que merecía, me permití admitir que no quería que se fuera.

Volver al apartamento esa noche fue una tortura especialmente refinada. Estaba en silencio cuando entré.

Nunca llegué a llamarlo hogar. Tal vez porque, sin Helena y Octavio, nunca lo fue. Tiré las llaves sobre la mesa y me quité el saco, aflojando la corbata mientras caminaba hacia el cuarto.

El día pesaba sobre mí. No por el trabajo. No por los números y contratos que llenaban mi rutina, sino por lo que vino después de eso.

Por lo que sucedió en esa casa, alrededor de esa mesa, entre esas personas que eran mías, pero que ya no lo eran. Me encontré con mi reflejo en el espejo del vestidor y miré al hombre que me devolvió la mirada.

Cansado.

El mismo traje impecable. La misma postura rígida. El mismo rostro cerrado.

Pero por dentro… me sentía vacío. Suspiré, pasándome la mano por el cabello antes de abrir uno de los cajones. Necesitaba distraerme. Necesitaba algo que me sacara de esos pensamientos que me perseguían desde la tarde.

No tuve oportunidad, porque en el fondo del cajón, envuelto en un pedazo de papel de seda, el regalo que había guardado durante años me miró. Mi estómago se revolvió al ver ese pedazo olvidado, escondido del pasado.

Tomé el paquete sin pensarlo, desenrollando el tejido con movimientos lentos. Mis dedos rozaron el objeto frío y un nudo se formó en mi garganta.

Una joya.

No era extravagante. No era grandiosa. Era simple, pequeña, delicada. La elegí para Helena antes de que todo se derrumbara. Antes de que yo me derrumbara.

Se suponía que era un regalo sin motivo ni ocasión. Solo un gesto. Solo algo bonito para que ella tuviera. Era para haber sido la primera joya que le daría sin ninguna intención más que agradarla. No era una provocación, como las anteriores. Era para ser un regalo, pero nunca llegué a dárselo.

Porque, en el momento en que apareció mi oportunidad, ya la odiaba. O creía que la odiaba. Mi vista se nubló por unos breves segundos. Debería tirarla. Debería deshacerme de esa cosa pequeña e inútil. Debería haberlo hecho hace mucho tiempo, pero no pude.

Porque la verdad es que, desde el primer momento, nunca tuve opción. Siempre estuve condenado a amar a Helena Vasconcellos. Cerré los ojos, sintiendo la garganta arder, sintiendo, más que nunca, el peso de mis decisiones. Amenazaba con aplastarme hasta que no quedara nada de mí.

***

La lluvia comenzó fina, tímida, salpicando el parabrisas mientras conducía en silencio. Helena estaba a mi lado, mirando por la ventana, con los brazos cruzados sobre el regazo.

Aceptó que la llevara después de dudar demasiado tiempo. Sabía que no debía haberme ofrecido, pero por una jugada del destino, terminamos en el mismo evento de trabajo.

Y la idea de verla irse con otra persona, de verla desaparecer esa noche sin saber cuándo la vería de nuevo, era simplemente inaceptable. Esa semana, habíamos cumplido dos años y medio de divorciados. ¿Se acordaba de eso? ¿Le importaba que un día habíamos estado casados?

No sabía, ni podía preguntar, pero podía pedir que me llevara a su casa esa noche, y lo pedí. Y, por alguna razón que no comprendía, ella dijo que sí.

El coche resbalaba por las calles mojadas, los faros reflejándose en los charcos acumulados en el asfalto. La ciudad se extendía a nuestro alrededor, con luces parpadeando detrás del cristal empañado.

No hablamos, pero el silencio entre nosotros no era incómodo. Era familiar. Un eco de lo que fuimos antes de que todo se desmoronara.

Me sorprendí apretando el volante. Quería decir algo. Cualquier cosa. Pero, ¿qué?

“¿Fue una buena noche?”.

“¿Te gustó el evento?”.

“¿Octavio ya estaba durmiendo cuando llamaste a casa?”.

Cada frase posible moría antes de alcanzar mi lengua. Miré de reojo hacia ella. Helena parpadeaba lentamente, distraída. Un mechón de su cabello se rozaba con su mejilla.

Parecía cansada. Pero tranquila. Tranquila de una manera que me desgarraba por dentro. Porque sabía que esa tranquilidad existía sin mí. Que, por más que mi corazón gritara, suplicara por un espacio en su vida, la verdad era que ella estaba bien sin mí. La lluvia se intensificó.

Llegamos a su casa y paré el coche frente a la puerta. Ella desbloqueó el cinturón, lista para salir, pero antes de que pudiera hacerlo, me moví. Tomé el paraguas que había dejado en el asiento trasero y salí del coche, acercándome a su lado.

Ella dudó al verme ahí. Dudó antes de abrir la puerta. ¿Qué fue eso? ¿El gesto la sorprendió? ¿Qué esperaba de mí ahora? Levanté el paraguas, sosteniéndolo sobre los dos mientras Helena salía.

—Gracias —dijo, en voz baja, casi ahogada por el sonido de la lluvia.

Solo asentí.

Caminamos juntos hasta el umbral de la puerta. Allí, bajo la tenue luz del vestíbulo, nos quedamos frente a frente.

La lluvia corría por el asfalto detrás de mí, formando pequeños riachuelos en la acera. Pero lo único que veía era ella.

La mano que sostenía el paraguas se movió, deseando tocarla. Quería sentir su piel otra vez. Quería decirle que la extrañaba. Quería preguntar si ella también lo sentía, pero no hice nada.

Solo me quedé allí, mirándola, mientras Helena sostenía la manija de la puerta. Respiró profundamente. Su mirada cayó sobre mi boca. Por un segundo, solo un segundo, la realidad se distorsionó.

Era ahora. Ella me dejaría entrar. El pensamiento cruzó mi mente rápido como un rayo, tan delirante como el reflejo de un arcoíris. Y claro, estaba completamente equivocado.

Helena parpadeó, se recompuso, levantó la mirada hacia la mía y sonrió. Una pequeña sonrisa. Cerrada. Indescifrable.

—Buenas noches, Daniel.

Entró antes de que pudiera reunir la fuerza suficiente para responder y la puerta se cerró. Me quedé ahí parado unos segundos, escuchando la lluvia, sintiendo la humedad en el aire.

Luego, sin pensarlo, hice algo que no debía: toqué la manija que sus dedos acababan de dejar. Solo entonces me fui.

***

La noche era fría.

Mi saco era un escudo contra el viento cortante, pero aún sentía el frío recorrerme la piel. Tal vez porque venía de adentro.

Estaba cansado. Cansado como no me sentía en años. La reunión fue larga. Más de lo que debería haber sido. Pero la verdad era que mi mente no estaba en ella.

Aún estaba atrapado en la noche anterior. Aún estaba frente a la puerta de Helena. Aún estaba en la forma en que me miró antes de cerrar la puerta.

No era una mirada de rabia. No era odio. Era nada, o era todo. ¿Realmente sus ojos se posaron sobre mi boca? Ya no estaba seguro. Me preguntaba si había visto lo que parecía a punto de ocurrir o solo lo que yo quería que sucediera. Y no sabía qué era peor.

Suspiré, saqué las llaves del bolsillo y desbloqueé el coche con un pitido cuando llegué al estacionamiento ya vacío de la fábrica que había visitado esa tarde y de la cual solo salía a esa hora, casi a las diez de la noche.

Mi cuerpo se tensó antes de que mi mente lo comprendiera. El estacionamiento estaba casi vacío. Solo algunos coches dispersos, las luces amarillentas parpadeando en lo alto.

Los pasos que escuchaba… ¿De quién podrían ser? ¿Algún guardia, tal vez? Miré alrededor, mis sentidos estaban en alerta. Nada.

Un segundo después, alguien salió de la sombra. La silueta era alta y delgada, y su dueño tenía una capucha cubriéndole parte del rostro.

El tiempo se desaceleró. Mi pecho se heló.

No reconocía el rostro parcialmente oculto, pero los ojos estaban vivos y eran familiares. Mi mirada se volvió rígida.

Leonardo Antunes estaba muerto. Pero eso no significaba que su linaje se hubiera acabado. El hijo. Mi mente empezó a hacer cuentas. El chico tenía poco más de diecisiete años cuando su padre murió, pero ahora era un hombre hecho, a juzgar por la figura frente a mí.

—No tienes idea de cuántas veces imaginé este momento.

Su voz estaba cargada de rencor. Mi respiración se hizo pesada.

Un arma.

Vi el brillo metálico en el instante en que movió la mano. Mi instinto gritó. Mi cuerpo reaccionó antes de que me diera cuenta.

Grité.

El disparo vino como un trueno. El dolor explotó en mi hombro, un choque ardiente se extendió por el brazo, por el pecho. La fuerza me lanzó contra el coche. Mi corazón se aceleró, mi vista parpadeó en blanco y negro.

El sabor ferroso de la sangre llenó mi boca.

Otro disparo.

Mi cuerpo aún se movía cuando el segundo proyectil me alcanzó. Este, en el costado. El dolor fue como un rayo eléctrico cortando cada uno de mis nervios. El mundo giró y caí.

El hormigón frío me acogió como una cuchilla. El olor de la lluvia se mezclaba con el de la sangre. Arriba de mí, la silueta del hombre aún estaba allí.

Iba a disparar otra vez, pero el sonido de unos pasos se oyó a lo lejos.

Gritos.

Él dudó, luego huyó. Mi respiración era errática. Intenté moverme, pero todo a mi alrededor se disolvía. El hormigón bajo mis pies parecía lejano.

Mi pecho jadeaba. Mi visión se oscurecía por los bordes. Sabía que debía aferrarme a la conciencia, pero era difícil. Todo se sentía tan… pesado.

El último pensamiento que tuve no fue sobre la empresa, mi fortuna o mi venganza fallida. Fue sobre Helena y Octavio, y sobre cómo nunca más podría verlos de nuevo.

78.                    HELENA VASCONCELLOS

El olor de cebolla dorándose en la mantequilla se extendía por el apartamento. Octavio jugaba en la alfombra del salón, con las piezas de un rompecabezas de colores esparcidas a su alrededor. Yo movía la cuchara en la sartén, tratando de concentrarme en la cena, en el presente, en lo que era real, pero mi mente estaba en otro lugar.

No debería haberlo estado. Daniel ya no formaba parte de mi vida. No de la misma manera que lo hizo alguna vez. Pero desde esa noche en el hospital, hace casi siete meses, algo había cambiado.

Mi pecho se oprimió.

Sabía lo que era. Sabía exactamente lo que me estaba pasando. Pero no quería ponerle un nombre. No quería admitirlo.

Suspiré, apagando el fuego. Tomé un plato del armario y me obligué a concentrarme en los movimientos automáticos. Serví la comida, dejé que se enfriara, llamé a Octavio para comer.

Él vino corriendo, emocionado como siempre, pero, aunque yo le ayudaba a llevar la cuchara a su boquita, aunque hablábamos de las cosas simples de su día en la guardería, mi mente insistía en volver a Daniel.

La manera en que él miraba a Octavio. La forma en que se movía alrededor de su hijo. La forma en que, sin que me diera cuenta, se había convertido en un buen padre. No podía negarlo. La verdad me carcomía como una cuchilla sin filo.

Quería odiarlo para siempre. Necesitaba odiarlo. Pero la realidad era cruel. Y, en los últimos meses, me estaba frotando en la cara algo que no quería ver.

Daniel Montenegro ya no era el mismo hombre que me destruyó. Y lo peor… no sabía cuándo dejó de serlo. Mis manos temblaron. Respiré profundo.

Eso no importa, Helena. Seguiste adelante. Reconstruiste tu vida. Estás feliz. Lo estás.

El teléfono sonó.

Mis músculos se tensaron. Era tarde. ¿Quién llamaría a esta hora? Octavio me miró, parpadeando con sus ojitos oscuros, distraído mientras comía su alimento.

Me giré lentamente, con la espalda erizada de una forma irracional. Tomé el celular de la mesa. El nombre que aparecía en la pantalla era Catarina. Algo dentro de mí se detuvo.

Ella nunca me llamaba. Siempre enviaba mensajes antes. Siempre preguntaba si era un buen momento.

Tragué saliva antes de contestar.

—Helena… —Su voz era diferente. Había algo raro allí. Una tensión, un temblor. Mis pulmones se apretaron.

—¿Catarina? ¿Qué pasó?

Al otro lado de la línea, ella respiró hondo antes de abrir el suelo bajo mis pies.

—Daniel, él… —Hizo una pausa dolorosa que debilitó mis rodillas.

—¿Qué pasó?

—Le dispararon dos veces.

El universo se detuvo.

—¿Qué? —balbuceé, con cada célula de mi cuerpo desesperada.

—Él… está en el hospital, Helena. Lo llevaron a urgencias. No sé todos los detalles, solo sé que… fue grave.

Fue grave.

Fue grave.

Fue grave.

El aire se fue de mis pulmones.

—¿Va a morir?

La pregunta escapó antes de que pudiera controlarla. Y lo único que escuché fue el silencio. Un silencio que Catarina nunca habría dejado existir si la respuesta fuera no.

Mi pecho se cerró. Mi garganta se bloqueó. Mis ojos ardieron.

No. No. No.

—¿Dónde está? —pregunté, con la voz casi irreconocible.

—En Moinhos de Vento.

El teléfono temblaba en mi mano. Mi cuerpo entero temblaba. Necesitaba ir. Ahora. Pero Octavio…

Miré a mi hijo. Aún estaba sentado en la mesa, moviendo los piecitos mientras trataba de tomar un trozo de pollo con la cuchara.

No podía simplemente salir corriendo. No podía dejarlo solo. El calor de la desesperación ya me había dominado.

Cada segundo perdido era un segundo menos para… ¿para qué? ¿Despedirme? Mi estómago dio un vuelco. No podía respirar. Agarré el teléfono de nuevo.

—Mamá. —Mi voz era solo un suspiro—. Necesito que vengas ahora.

—¿Helena? ¿Qué…?

—Por favor. —Mi pecho subía y bajaba con dificultad—. Es Daniel. Él está… Fue… —Cerré los ojos con fuerza. —Solo ven.

Casi no logré escuchar su respuesta antes de colgar.

Me apoyé en la mesa, tratando de mantener el control. Pero, ¿cómo mantener el control cuando lo único que había dentro de mí era un miedo paralizante?

No importaba el pasado. No importaba el rencor, el dolor, la historia que tuvimos. Si Daniel moría… Yo nunca sería la misma de nuevo. Mi hijo… Él… Él perdería a su padre. Y yo… no lo sabía, no podía saberlo, pero sentía que perdería algo irrecuperable.

***

El coche se detuvo de golpe en la entrada del hospital. Mi madre ni siquiera tuvo tiempo de decir nada antes de que saliera corriendo, mis manos temblaban al abrir la puerta.

El aire frío de la noche golpeó mi piel caliente, pero apenas lo sentí. Apenas lo noté. Mi corazón latía desbocado, cada golpe era un martillazo contra mis costillas.

Mis piernas vacilaron cuando entré al hospital. Todo parecía irreal. Las luces blancas y brillantes, las voces resonando en el pasillo, los médicos de blanco caminando apresurados, pero nada parecía más real que el miedo en mi garganta.

Me acerqué a la recepción.

—Daniel Montenegro —Mi voz falló. Me corregí, más firme—. Daniel Montenegro. ¿Dónde está?

La recepcionista me miró. Veía esa mirada todo el tiempo en películas, en series. La mirada que decía “no tenemos buenas noticias”. Mi estómago se revolvió.

—¿Es usted familiar? —preguntó, y mi mente se apagó.

—Soy la madre de su hijo.

La recepcionista pareció dudar, pero algo en mi rostro debió convencerla, porque al instante respondió.

—Está en cirugía.

Las palabras perforaron mi pecho como un golpe invisible.

—¿Cirugía?

—Llegó en estado grave. Necesitaron llevarlo directo al quirófano.

El suelo bajo mis pies osciló. Detrás de mí sonaron pasos apurados en el pasillo y, antes de que pudiera reaccionar, Catarina ya estaba allí. Su rostro era pálido, los ojos hinchados. Nunca la había visto así.

—Dios mío, Helena. —Su voz tembló.

No lo pensé. Simplemente me acerqué a ella y la abracé. Catarina amaba a su nieto. Después de perder a su hijo y a su marido, Daniel era la única familia que le quedaba.

—¿Cómo está? —Mi voz salió asfixiada cuando me separé, pero mantuve nuestros dedos entrelazados. Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. —Su garganta se movió, los ojos brillando—. La cirugía aún está en curso.

Mis pulmones se contrajeron.

—¿Lo viste?

Catarina parpadeó rápido, sus manos temblaban mientras apretaba las mías.

—Sí.

No debía haber preguntado, porque ahora mi mente pintaba la escena. Daniel tirado en una camilla. El pecho manchado de sangre. El cuerpo inmóvil. Un dolor horrible me desgarró por dentro.

—Él… —Tragué en seco. Mi boca estaba seca. Mi cuerpo entero temblaba—. ¿Va a morir?

Repetí la pregunta que había quedado sin respuesta y que resonaba en un bucle dentro de mi cabeza. Catarina no respondió de inmediato, pero ese silencio lo dijo todo.

El aire quemó mi garganta. Estaba ahogándome.

—Helena —dijo Catarina, sujetando mis brazos—. Él necesita luchar ahora. Los médicos están haciendo todo lo que pueden.

Moví la cabeza, negando, sin saber exactamente qué estaba negando.

—Esto no puede estar pasando.

No podía. No después de todo. No después de tanto tiempo. No cuando aún tenía cosas por decir.

La espera fue la peor tortura de mi vida. Cada minuto que pasaba sin noticias era como una cuchillada en mi interior.

Me senté en una de las sillas, pero no podía quedarme quieta. Mi pierna oscilaba sin control. Mi garganta estaba seca, pero no podía salir de ahí ni siquiera para tomar un vaso de agua.

Catarina no dijo nada. Solo sostuvo mi mano. Era la primera vez que hacíamos eso. Ella sentía lo mismo que yo.

Mis uñas se clavaron en la palma de su mano. Pasaron horas. La puerta de la sala de cirugía seguía cerrada. Mis ojos ardían. Ya no parpadeaba.

Cada vez que un médico salía, contenía la respiración. Cada vez que no era el médico de Daniel, mi pecho explotaba de angustia.

No podía perderlo. No podía. Todas mis certezas fueron borradas en el momento en que las palabras “le dispararon dos veces” fueron procesadas por mi mente. Y en ese momento, una verdad cayó sobre mí como un rayo: había miedos mucho mayores, mucho peores, que el de que Daniel me destruyera nuevamente.

Porque ese era el miedo que me había mantenido de pie en los últimos años. Ese miedo que había mantenido mis barreras intactas, protegiendo mi corazón de los sentimientos que nunca había admitido en voz alta, como si fuera el guardián de una fortaleza. Pero perder a Daniel…

¿Nunca volver a verlo? ¿Nunca más escuchar su voz? ¿Nunca más sentir ese calor en el pecho que sentía cada vez que lo veía con Octavio en brazos? Ese miedo era mucho mayor, mucho peor, mucho más paralizante que cualquier otro que hubiera sentido en toda mi vida.

Me arrepentí, instantáneamente, de todas las veces que fingí que no me importaba. Que ahogué mis dudas, mis pensamientos, que maté cualquier pequeño deseo de perdonar que pudiera haber surgido a lo largo de los últimos meses.

Porque sí me importaba, siempre me importó. Siempre amé a ese hombre. Y tal vez… Tal vez ahora fuera demasiado tarde para admitirlo.

***

El tiempo dentro del hospital no pasaba y los días empezaron a mezclarse.

Supe que estaba sobrepasando mis límites cuando tuve que contar con los dedos para darme cuenta de que ya habían pasado cuatro días desde la cirugía.

Cuatro días.

Y Daniel aún no había despertado.

No fui a casa. No podía. Durante los primeros dos días, solo fui a ver a Octavio y asegurarme de que estuviera bien, pero siempre regresaba antes de que cayera la noche.

El hospital era mi nuevo hogar. La misma silla acolchonada en la sala de espera privada. El mismo olor a desinfectante y café espresso.

Los médicos decían que permanecía estable, pero aún no podían predecir cuándo despertaría. O si despertaría. Ese “si” era lo que más me aterrorizaba. En el tercer día, Catarina intentó hacerme ir a casa.

—Necesitas descansar, Helena —me dijo.

¿Pero cómo descansar cuando tu vida estaba suspendida? ¿Cuando el hombre que…? No terminé ese pensamiento. Dolía demasiado. Entonces solo dije otra cosa.

—No puedo.

Ella no discutió. Catarina entendía. Ella tampoco se iría. Y fue solo unas horas antes, en la noche del cuarto día, que recibí autorización para entrar a la habitación, por primera vez, sola.

El bip constante del monitor era lo único que rompía el silencio. Mi pecho se hundió al ver a Daniel allí. Tan inmóvil.

Daniel Montenegro siempre fue un huracán. Una fuerza de la naturaleza. El hombre que tomaba lo que quería, que nunca dudaba, nunca vacilaba.

Ahora estaba así: inerte, quebrado.

Tenía tantas dudas, tantas preguntas. ¿Quién había hecho esto? La policía había aparecido, hizo preguntas, pero aún no había dado ninguna respuesta. Y no había espacio en mi cabeza para nada que no fuera el pavor.

Me acerqué a la silla y me senté al lado de la cama. Mis dedos tocaron su mano. Caliente. Vivo. Pero tan inaccesible como si ya se hubiera ido. Me incliné un poco.

—¿Puedes oírme? —Mi voz salió pequeña.

Ninguna respuesta. Ya sabía que no la habría. Tragando saliva, bajé la cabeza. Mis uñas rasparon contra mi pantalón. Quería decir algo, pero no sabía por dónde empezar.

Había tanto. Cosas que nunca dije. Cosas que no supe que necesitaba decir hasta ahora.

—No puedes dejarme. —Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. Un nudo apretó mi garganta—. No puedes, Daniel.

No estaba lista para eso. No estaba lista para nunca más verlo fruncir el ceño cuando Octavio decía algo gracioso.

No estaba lista para nunca más escuchar esa voz grave y molesta mandándome a comer bien. No estaba lista para nunca más sentir… Sentirlo a él.

Cerré los ojos, dejando mi frente caer contra el lado del colchón. Su olor aún estaba allí. Mis dedos apretaron su mano con fuerza.

—Por favor… —Un sollozo escapó—. Yo… yo te perdono.

La confesión me golpeó como una descarga. Porque, por primera vez, entendí lo que significaba. Perdoné a Daniel Montenegro. No porque lo mereciera, sino porque no sabía vivir en un mundo donde él no existiera.

No quería vivir en ese mundo, y eso solo podía significar una cosa. Una verdad que pasé años negando: lo amaba. Durante todos esos años, lo amé, aunque nunca lo hubiera admitido en voz alta. Y tal vez, fuera demasiado tarde para que él lo supiera.

Debería haber estado preparada para eso, para esa admisión, pero no lo estaba, y se extendió por mi cuerpo como una bocanada de aire después de mucho tiempo conteniendo la respiración.

Me quedé allí, sentada al lado de Daniel, sosteniendo su mano, rezando a un Dios en el que nunca supe si creía. Intentando convencerme de que no sentía lo que sentía. Fallé en todos los intentos.

La noche se convirtió en día, y el día en noche. Fue solo mientras observaba la luz débil del amanecer del sexto día entrar por la ventana, deslizándose por la piel de Daniel, que pude dejar de luchar.

Ya no importaba lo que sucediera. Ya no importaba el pasado, los dolores, los errores. Daniel Montenegro era el amor de mi vida y no podía perderlo.

Tragué saliva.

¿Pero qué pasaba si ya lo había perdido? El miedo se enraizó en mi pecho, apretando todo dentro de mí.

Permanecía estable, decían los médicos. Pero, ¿y si nunca más abría los ojos? ¿Y si nunca más me veía? ¿Si nunca más veía a Octavio? El pánico creció y mi respiración se aceleró.

—Por favor… —susurré, tocando su mano—. Por favor, Daniel. Escúchame —le rogué, pero nada. Mi visión se nubló—. No puedo… no puedo hacer esto sin ti.

El desespero se apoderó de mí. Me incliné hacia adelante, sintiendo mi pecho estremecerse.

—Sé que llegué demasiado tarde. Sé que fui terco. Sé que debí haber dicho esto antes. Pero necesito que me escuches ahora. —El silencio en la habitación fue cortante. Cerré los ojos—. Te amo.

Mi corazón se detuvo. La confesión flotó en el aire, y, por primera vez, no había barreras. No había orgullo. No había dolor. Solo estábamos él y yo, y la esperanza de que Daniel aún pudiera oírme. Mis labios rozaron sus dedos.

—Entonces, por favor, Daniel. Vuelve a mí. Vuelve a nosotros.

El bip del monitor fue la única respuesta. Mi garganta se cerró. Cerré los ojos, apoyé mi frente contra su mano, y esperé.

79.                    HELENA MONTENEGRO

El bip rítmico de las máquinas se volvió parte de mí.

Sabía exactamente cuántas veces por minuto él respiraba. Sabía el patrón exacto de sus latidos, el tiempo entre cada pitido del monitor.

Podía cerrar los ojos y visualizar la línea del electrocardiograma moviéndose en ondas suaves y regulares, porque eso era todo lo que tenía.

Durante los últimos días, me aferré al sonido de las máquinas como si fueran lo único que impedía que mi mundo se desmoronara. Y, tal vez, lo fuera.

Había pasado por muchas cosas en la vida. Había sentido miedo, rabia, desesperanza. Pero nunca, nunca, nada se había comparado con el terror absoluto de ver a Daniel inconsciente, inmóvil, intubado, rodeado de médicos corriendo contra el tiempo para evitar que muriera frente a mis ojos.

Y aún así, casi muere, más de una vez. Cerré los ojos, sintiendo que mi corazón se apretaba con el recuerdo.

Octavio estaba en casa. Catarina estaba con él. Prometí que volvería en unas horas, pero eso fue hace… ¿cuánto tiempo? Mi mente estaba borrosa.

Las horas y los días se habían fundido. Salía del hospital solo para asegurarme de que Octavio estuviera bien y regresaba. Siempre regresaba. Porque, ¿y si…?

No.

Tragué en seco, tomando una respiración inestable. Daniel estaba mejor. Los médicos dijeron que la cirugía había sido exitosa. El mayor riesgo ya había pasado. Solo faltaba que despertara. Y eso estaba tardando demasiado.

Cada hora que pasaba sin que él abriera los ojos era una tortura, un castigo, un tormento. Cada segundo era un recordatorio cruel de que no sabía qué haría si perdía a Daniel Montenegro para siempre.

Suspiré, apretando los ojos. Mi mano se deslizó hacia la suya sobre las sábanas. Estaba caliente. Eso era bueno. Eso significaba que la sangre seguía corriendo, que él aún estaba aquí.

Abrí la boca para decir algo, pero el nudo en la garganta me lo impidió. ¿Qué podía decir? Nada tenía sentido. Nada era suficiente.

Apreté su mano con más fuerza.

—Por favor. Por favor, escúchame. Por favor, despierta.

No sé cuánto tiempo estuve así. No sé cuántos minutos u horas pasaron. Solo sé que, de repente, sentí un movimiento.

Débil. Casi imperceptible, pero estaba allí.

Mi respiración falló y mis ojos se abrieron de par en par. Volvió a suceder. Los dedos de Daniel se movieron.

Mi mente se congeló. Mi cuerpo se paralizó. Mi corazón casi saltó del pecho.

—¿Daniel? —lo llamé, en un susurro. Un suspiro de esperanza en medio del pánico absoluto.

Los dedos de él se movieron de nuevo, más fuerte esta vez. Entonces, un sonido bajo y áspero salió de su garganta. Mi respiración se detuvo.

—¡Daniel! —Mi voz salió más fuerte, más urgente. Apreté su mano con más fuerza, inclinándome hacia adelante—. Daniel, escúchame.

Sus pestañas temblaron.

—Eso es. —Mi voz falló—. Eso, abre los ojos.

Los párpados pesados se levantaron. Primero, solo una rendija. Luego, más. Casi lloré.

El azul oscuro de sus iris apareció bajo las luces blancas del hospital, desenfocado, perdido. Daniel parpadeó y su respiración cambió, sus ojos vagaron por el techo.

—Ey. —Mi voz era una mezcla de alivio y desesperación—. Estás en el hospital. Todo está bien.

Él giró la cabeza, despacio, hasta que sus ojos encontraron los míos. Fue como ser golpeada por un rayo. Mi corazón latió tan fuerte que pensé que me desmayaría.

Sus ojos se fijaron en los míos. Era una mirada desenfocada, nublada por el letargo de la inconsciencia prolongada. Pero estaba allí. Me veía.

Mi garganta se cerró, mi visión se nubló. Sus labios se separaron en un movimiento tembloroso, como si intentara decir algo, pero no salió sonido.

Fue solo entonces que me di cuenta del tubo, aunque lo estuviera mirando. Mi estómago se hundió. Daniel aún estaba intubado. Estaba despierto, pero atrapado.

La urgencia me golpeó con fuerza. Mis dedos soltaron los suyos solo lo suficiente para alcanzar el botón de emergencia pegado al costado de la cama. Lo presioné sin dudar.

—Quédate conmigo —pedí, aunque sabía que no podía ir a ningún lado.

Sus ojos se cerraron por un segundo, como si el simple acto de mantenerse despierto fuera un esfuerzo colosal. Pero, cuando se abrieron de nuevo, seguían en mí.

El alivio fue tan grande que tuve que morderme el labio para no sollozar. La puerta se abrió con un estruendo.

—¡Despertó! —Mi voz salió más temblorosa de lo que quería, y el equipo médico entró apresurado al cuarto.

—Helena, necesitamos que te apartes.

La solicitud fue educada, pero era una orden. Mis pies se pegaron al suelo.

No.

Desperté todas las mañanas durante los últimos días sin saber si él respiraría hasta la noche. Ahora que finalmente había vuelto a mí, ¿querían que saliera?

—Necesitamos evaluarlo —agregó uno de los médicos, más amablemente.

Daniel parpadeó, con la confusión profundizándose en sus facciones.

Mi pecho se apretó, no me quería ir, pero mis instintos me dijeron que hiciera lo que era correcto. Mis manos soltaron las de él lentamente, como si estuviera soltando algo vital, y di un paso atrás. Él frunció el ceño. Intentó moverse, pero uno de los enfermeros lo detuvo.

—Cálmese, señor Montenegro. No se esfuerce.

Quería decirle que obedeciera. Quería decir que todo estaría bien, pero no podía emitir sonido alguno, así que solo salí del cuarto.

Cuando la puerta se cerró detrás de mí, un nudo apretado explotó en mi pecho. Mis piernas flaquearon. Me apoyé en la pared del pasillo, conteniendo la respiración, intentando detener la avalancha que amenazaba con devorarme.

Él despertó.

Él despertó.

Después de días y días en los que todo lo que me quedaba era el sonido de las máquinas, él finalmente volvió. Mis manos temblaban.

Pasé los dedos por mis ojos, apretando los párpados con fuerza, como si pudiera contener dentro de mí la avalancha de sentimientos que no sabía cómo nombrar.

Pasaron minutos. ¿O fueron horas?

La puerta se abrió y me enderecé inmediatamente. El médico salió, quitándose los guantes y tirándolos a la basura.

—¿Cómo está? —pregunté, mi voz sonaba rasposa.

Él me evaluó con calma, como si supiera exactamente lo que sentía.

—Está bien, Helena. Muy desorientado, lo cual es de esperar. La cirugía fue un éxito, pero el cuerpo pasó por un trauma severo. Aún está débil, pero reactivo. Le quitamos el tubo y ajustamos la respiración para el flujo nasal.

Mi pecho se infló con la primera respiración completa que logré dar desde que todo esto comenzó.

—¿Puedo verlo?

—En unos minutos, sí. Pero trata de no sobrecargarlo. Necesita calma.

Asentí rápidamente. Calma. Como si supiera lo que era eso.

Esperé la autorización para entrar al cuarto como si mi corazón estuviera fuera de mi cuerpo. Y, cuando finalmente me dejaron pasar, cada paso hasta la orilla de la cama fue pesado.

Daniel estaba allí. Sin tubos. Sin máquinas de respiración. Sus ojos estaban cerrados, pero su pecho subía y bajaba a un ritmo regular. Mi cuerpo se relajó.

Apreté los labios, luchando contra las emociones que amenazaban con desbordarse. Saqué una silla y me senté junto a él. Y, por primera vez desde que comenzó esa pesadilla, dejé que una lágrima solitaria recorriera mi rostro.

Él volvió.

Ahora, solo necesitaba descubrir cómo sobrevivir a lo que eso significaba.

***

Los días siguientes fueron una danza silenciosa de recuperación y cautela.

Daniel seguía débil, pero su mejora era constante. Los médicos estaban optimistas. Catarina pasaba todo el tiempo allí cuando yo no estaba, y Octavio ya lo había visitado dos veces, siempre acurrucándose en el regazo de su padre, instintivamente cuidadoso, como si entendiera que Daniel necesitaba ser tratado con delicadeza.

Yo debía estar preparándome para irme.

Cada noche que pasaba sentada en esa silla junto a la cama, diciéndome que solo sería por un día más, por unas horas más, lo inevitable me miraba de vuelta: estaba huyendo.

No de la situación, sino de lo que sabía que debía hacer. Tenía que irme, pero no podía. Y Daniel nunca preguntaba por qué.

Nunca preguntaba por qué seguía allí. Nunca mencionaba el tiempo que pasaba a su lado, las noches sin dormir que ya había acumulado, observando su respiración, temiendo cualquier mínima alteración en los monitores. Simplemente lo aceptaba.

Fue el quinto día después de su cirugía cuando la barrera de silencio comenzó a romperse.

—Puedes irte a casa, Helena. —La voz de Daniel estaba más fuerte ahora, pero aún cargada con un cansancio evidente.

Levanté la mirada de la tablet en la que fingía estar ocupada.

—¿Qué pasa?

Él sostuvo mi mirada.

—No tienes que quedarte aquí. Sé que tienes cosas que hacer.

Solté el aire lentamente, sintiendo algo apretado formándose en el fondo de mi pecho.

—Si quieres que me vaya, solo dilo.

Sus ojos brillaron con algo que no pude identificar de inmediato.

—Sabes que no quiero eso.

Mis entrañas se retorcieron. Desvié la mirada, volviendo a enfocarme en la pantalla de la tablet.

—Entonces no digas nada.

Un silencio se formó entre nosotros. El pasado ocupaba el espacio entre nosotros, invisible, pero presente en cada respiración, en cada mirada que duraba demasiado. Daniel suspiró.

—¿Cómo está Octavio?

El nudo en mi pecho se suavizó un poco.

—Está bien. Quiere verte otra vez.

Él asintió.

—¿Y tú?

Giré la cabeza lentamente, mis ojos se encontraron con los suyos. La pregunta me tomó por sorpresa.

—¿Qué pasa conmigo?

—¿Cómo estás?

Era una pregunta simple, pero dicha por él, en ese contexto, con esa mirada... tocó lugares que pensaba que ya había blindado.

Debería haber respondido de manera breve y objetiva, pero, en lugar de eso, algo dentro de mí tembló.

—Casi te mueres, Daniel.

Su pecho subió y bajó lentamente.

—Pero no me morí.

—Podrías haberte muerto —corregí, con mi voz cargada de algo que no podía controlar.

Daniel no dijo nada por un largo rato. Luego, hizo algo que me desarmó completamente.

Levantó la mano, muy lentamente, con cuidado, y la colocó sobre la mía, que estaba apoyada en el brazo de la silla.

El calor de su piel atravesó mi cuerpo como una descarga. Mi corazón saltó contra las costillas, la respiración se me quedó atrapada en la garganta, pero no me aparté. Y Daniel tampoco lo hizo.

Solo nos quedamos allí, inmóviles, tocándonos por primera vez en años, sin ira, sin peleas, sin dolor. Solo con todo lo que nunca se dijo, y todo lo que aún faltaba por decir.

***

El hospital estaba en silencio. Era tarde, y yo seguía allí.

No sabía decir cuántas horas habían pasado desde la última vez que Daniel y yo cruzamos una palabra. Desde que nuestras manos se tocaron.

La única certeza que tenía era la misma que me atormentaba desde que él abrió los ojos: no debía estar allí, pero no podía irme.

Daniel estaba acostado, con los ojos medio cerrados, pero sabía que no estaba durmiendo. Lo sabía, porque la tensión entre nosotros era palpable.

Lo sentía. Él lo sentía. Y ya estaba resultando imposible ignorarlo.

La luz suave de la lámpara proyectaba sombras por la habitación, destacando los ángulos de su rostro. Las cicatrices recientes, las ojeras bajo los ojos, la expresión agotada.

Pero aun así… él seguía siendo Daniel: el hombre que destruyó mi vida. El hombre que amé. El hombre que perdí, odié, deseé y temí. El hombre que casi muere.

Y eso... eso cambió todo.

Me levanté lentamente, sin pensarlo. Daniel abrió los ojos por completo, siguiendo mi movimiento. No sabía exactamente qué estaba haciendo hasta que ya estaba al lado de la cama, mirándolo desde arriba.

Él no dijo nada.

Pero vi la tensión en su mandíbula, en la forma en que sus dedos se apretaban contra las sábanas. Podría hablar. Podría intentar poner en palabras lo que me destrozaba por dentro, pero no había palabras para eso.

El silencio entre nosotros era espeso, denso, cargado de todo lo que nunca se dijo. Nos quedamos allí, no sé por cuánto tiempo, los ojos de Daniel fijos en los míos mientras sentía el mismo dolor crudo que ardía dentro de mí reflejado en ellos. La misma añoranza, el mismo miedo, la misma duda.

Era como si estuviéramos en una encrucijada invisible, un punto donde el pasado y el presente se entrelazaban, donde todas las decisiones equivocadas y los caminos que tomamos nos llevaban de regreso el uno al otro.

Mi garganta ardía. Mi pecho dolía. Él no dijo nada, pero sus ojos gritaban, y los míos debían estar haciendo lo mismo. Sentí su respiración, pesada, inestable, y con cada segundo que pasaba sin que alguno de nosotros se apartara, lo supe: ya era demasiado tarde para fingir que esto no estaba pasando. Que esta distancia silenciosa que habíamos mantenido tanto tiempo nunca fue real.

Y cuando el aire entre nosotros pareció volverse demasiado escaso, cuando el dolor y el deseo se volvieron imposibles de soportar, mi cuerpo se movió solo.

Me incliné lentamente, muy lentamente, y toqué sus labios con los míos. Todo, absolutamente todo, desapareció.

Daniel se congeló por un segundo, pero reaccionó al instante, respirando hondo contra mis labios. Su mano subió, deslizándose hacia mi nuca, entrelazando sus dedos en mi cabello.

Me atrajo hacia él, y yo lo dejé.

El dolor, los años de distancia, los muros entre nosotros… nada importaba en ese momento. Sentí las lágrimas ardiendo detrás de mis ojos, y me di cuenta de que él también estaba llorando.

El beso lo fue todo.

Era el pasado y el presente chocando en un solo instante, destruyendo todas las barreras que nos mantuvieron alejados. Era añoranza, cruda e insaciable, derramándose en cada movimiento.

Era culpa y perdón, entrelazándose en el calor de nuestra piel. Era promesa, porque ninguno de los dos volvería a ser el mismo después de esto.

Y era despedida, porque si este fuera el último momento entre nosotros, si este fuera el final, necesitaba que él supiera -que él sintiera- cuánto lo amé, incluso cuando no quería, incluso cuando luché contra eso con todas mis fuerzas.

Mis dedos se aferraron al tejido de su ropa, como si sostenerlo impidiera que el tiempo lo arrancara de mí. Sus labios se movían contra los míos como si también lo necesitaran para respirar.

Y cuando el aire se volvió necesario, cuando la necesidad de oxígeno rompió la burbuja de lo que habíamos creado, nuestros rostros se quedaron cerca, nuestras respiraciones entrelazadas, nuestros corazones descompasados, nuestros ojos diciendo todo lo que aún no teníamos el valor de decir.

Cuando me aparté, Daniel me miraba fijamente y unas lágrimas no derramadas se acumulaban en las esquinas de sus ojos. Mi garganta estaba seca. Mi pecho parecía demasiado pequeño para contener todo lo que sentía.

—Te odié. —Mi voz salió antes de que pudiera pensar. Estaba áspera, entrecortada, embriagada por el caos dentro de mí.

Daniel parpadeó, atónito. Aún respiraba rápido, con los ojos oscuros fijos en los míos, intentando leerme, intentando descifrarme.

—Lo sé —murmuró, pero no sonaba seguro. Sonaba a miedo.

Negué con la cabeza, cerrando los ojos por un instante antes de mirarlo de nuevo.

—No lo sabes. —Mi voz falló—. No tienes idea de cuánto.

Daniel tragó saliva. Sus dedos se movieron sobre las sábanas, como si quisiera tocarme, pero no tuviera permiso.

—Lo sé —repitió, pero esta vez salió diferente. Salió como si doliera. Como si acabara de darse cuenta del verdadero peso de lo que le estaba diciendo. El dolor me quemó el pecho.

—Pero también te amé. —Las palabras salieron en un susurro brutal.

Daniel cerró los ojos por un instante, su rostro se contrajo como si lo hubieran golpeado. Cuando los abrió, brillaban.

—No. —Movió la cabeza, con la voz rasposa, inestable—. No, Helena...

—Sí. —Me incliné hacia adelante, para que me escuchara, para que no tuviera forma de escapar—. Te amé. Incluso cuando no quería. Incluso cuando traté con todas mis fuerzas de no sentir.

Él contuvo la respiración.

—No merezco esto.

—¿Crees que no lo sé? —Mi risa salió cargada de desesperación—. ¿Crees que no pasé todos esos años odiándome por esto?

Daniel cerró los ojos de nuevo, exhalando fuerte. Cuando los abrió, su expresión estaba destrozada.

—Helena... —Mi nombre salió en un hilo de voz. Como si quisiera sostenerlo entre los dientes, como si temiera que decirlo lo hiciera demasiado real.

Sabía que quería decir algo. Veía las palabras formándose, pesando sobre su lengua, pero vacilaba. Fijé nuestras miradas, leyendo en sus iris azules todas las verdades que sus labios se negaban a decir: vacilaba porque no podía creerlo. Porque la vida no le daría una segunda oportunidad. Porque yo no podía estar ahí, diciendo todo esto.

Y, de repente, lo entendí: Daniel Montenegro nunca esperó el perdón. Nunca siquiera consideró la posibilidad. Y ahora no sabía qué hacer con eso.

Me acerqué un poco más, mis dedos cerrándose alrededor de los suyos.

—Te perdono.

El aire entre nosotros pareció comprimirse.

Daniel se congeló. Sus ojos se abrieron de par en par, su respiración falló.

—¿Qué?

—Te perdono.

Me miró como si acabara de destruirlo. Como si cada pedazo que había estado sosteniendo con tanto esfuerzo acabara de desmoronarse.

—Helena... —susurró, incrédulo, ronco, devastado.

—Pasé tanto tiempo creyendo que tenía que odiarte para sobrevivir... —mis manos apretaron las suyas con más fuerza—, que casi pierdo la oportunidad de entender que podría tener más que una supervivencia. Podía vivir, Daniel. Si admitiera que te amaba. —Daniel parpadeó, su pecho subía y bajaba con respiraciones temblorosas—. Tuve tanto miedo. —Mi voz salió temblorosa al final de esa frase y sus ojos se cerraron por un segundo—. Tuve tanto miedo de perderte... Más miedo que cualquier otra cosa en mi vida. Pero necesité sentir ese miedo para entender.

Sus ojos brillaron, e inspiró profundamente de nuevo, como si necesitara eso para creer en lo que acababa de decir.

Daniel se empujó hacia atrás en la cama, y cuando extendió la mano, entendí que había hecho espacio para mí. No vacilé. Me acosté a su lado en la cama del hospital. Su mano subió a mi mejilla de inmediato, el otro brazo pasó por debajo de mí y rodeó mi cintura.

Acarició mi rostro, mirándome en silencio por varios minutos, como si quisiera tocarme para asegurarse de que esto fuera real. De que realmente estaba sucediendo.

—Sé que nunca voy a merecer este perdón —dijo Daniel en voz baja, rasposa—. Y un hombre mejor, Helena... Un hombre decente... —Rió con sequedad y negó con la cabeza.

—No entiendes. —Negué también, con los ojos empañados.

—No, futura esposa, eres tú la que no entiende. —Oír esa palabra en su voz, después de todo este tiempo, hizo que todo mi cuerpo vibrara—. Voy a poner un anillo en tu dedo en el segundo en que salga de esta cama, porque nunca más, nunca más, Helena, voy a perderte.

Sostuvo mi mirada, esperando. Tragó saliva.

—¿Un anillo? —pregunté, con la voz quebrada.

—¿Te casas conmigo, Helena? ¿Me dejas pasar el resto de mi vida intentando ser digno de ti? ¿De nuestro hijo? ¿De la familia que mereces tener?

Parpadeé y nuevas lágrimas recorrieron mis mejillas. Daniel recogió algunas, besó otras. El roce de sus labios en mi piel reverberó por todo mi cuerpo.

—Todavía tengo miedo, Daniel —confesé, en voz baja y vi una arruga profunda, resignada, aparecer en su frente. Entonces continué, antes de que pudiera malinterpretarme—. Pero me di cuenta de que hay miedos mucho peores que temer volver a estar rota. —Su garganta se movió lentamente. Mi pecho dolía—. Te amo. —Mi voz salió en un susurro. Daniel cerró los ojos, respirando de forma temblorosa—. Te amo tanto... Y no quiero huir más de ese sentimiento.

Un sonido ronco salió de él, una especie de risa incrédula, un sollozo contenido. Cuando abrió los ojos de nuevo, estaban llenos de algo indescriptible.

—Un hombre mejor diría que esta es una decisión impulsiva. —Su voz salió baja. Sujeté su muñeca, manteniendo su contacto contra mi piel—. Un hombre mejor diría que necesitas tiempo para estar segura.

Una sonrisa húmeda tocó mis labios.

—Pero tú no eres un hombre mejor.

Sonrió de vuelta, los ojos brillando.

—No. Soy demasiado egoísta para eso. Un hombre decente te diría que no puede aceptar tu perdón, pero yo... yo soy un hombre desesperado, Helena. Un hombre que va a aceptar el regalo que la vida me está dando, aunque sepa que no lo merezco, que nunca lo voy a merecer. Si me quieres, soy tuyo, para siempre. Y eso es una promesa. ¿Te casas conmigo? ¿Volverás a ser mi esposa?

Se me hizo un nudo en la garganta. Daniel me atrajo hacia él, con sus brazos alrededor de mí, sujetándome con toda la fuerza que tenía. Me hundí contra él, finalmente permitiéndome sentir.

—Sí —dije, sintiendo una nueva ola de lágrimas invadiéndome.

Daniel presionó nuestras frentes, nuestros llantos silenciosos se mezclaron. Y allí, en esa cama de hospital, en medio de lágrimas y promesas silenciosas, nos encontramos una vez más. Esta vez, para nunca más perdernos.

80.                    DANIEL MONTENEGRO

El aire estaba impregnado con el suave perfume de las flores. Podía escuchar el sonido amortiguado de los invitados conversando, las copas chocando, el murmullo de las olas rompiendo a lo lejos.

La pequeña recepción al aire libre estaba llena de personas queridas, y yo hacía lo que se esperaba de mí: sonreía, saludaba, intercambiaba palabras de agradecimiento.

Pero nada, absolutamente nada, lograba ocupar el espacio dentro de mí que latía por una sola cosa: Helena.

Ella aún no había llegado. Y la espera me estaba matando. Mi pecho subía y bajaba con un ritmo irregular mientras me obligaba a quedarme ahí, controlado, civilizado, cuando la verdad era que mi alma ya estaba en el altar, esperándola.

Ya había pasado por muchas cosas, ya había cargado el mundo sobre mis hombros, ya había tomado decisiones difíciles y hecho elecciones imposibles. Pero nada, nada me preparó para la sensación de saber que, en pocos minutos, Helena volvería a ser mi esposa. Esta vez, por su propia voluntad. Esta vez, con amor.

Cuando Catarina tocó mi brazo, diciendo que era hora, se formó un nudo en mi garganta. Simplemente asentí y seguí el camino que me llevaría a la última promesa que haría en toda mi vida.

El altar estaba dispuesto frente al mar, un arco de flores blancas y follaje enmarcaba la escena. El atardecer tiñó el cielo de dorado y rosa, y nunca me sentí tan pequeño frente a la inmensidad de algo.

Me acerqué despacio, ajustándome la corbata, tratando de mantener las manos firmes, pero fallando miserablemente. Respiré profundo, sintiendo el corazón latir contra las costillas, y entonces, cuando los primeros acordes de la música resonaron por el espacio, levanté la mirada y el mundo se detuvo. Ella estaba allí.

Mi visión se nubló por un momento, como si mi propio cuerpo no estuviera preparado para absorber tanta belleza. Helena apareció al final del pasillo, y la luz del atardecer pareció elegirla como su hogar.

El vestido blanco fluía a su alrededor como un sueño, el encaje delicado moldeaba su silueta a la perfección. El velo ligero danzaba con la brisa, y por un segundo, no pude respirar.

Ella sostenía un pequeño ramo de lirios blancos, los mismos que adornaban el altar. Su mirada se cruzó con la mía, y en ese instante lo supe.

Supe que todo, absolutamente todo lo que pasé para llegar hasta allí, cada error, cada dolor, cada batalla interna y externa, valió la pena. Porque, al final de todo, fue por ella. Siempre fue por ella.

Helena comenzó a caminar.

Mis dedos se cerraron en puños a los lados del cuerpo, no por nerviosismo, sino para impedirme correr hacia ella. Con cada paso que daba, mi alma se iba reparando, pedazo por pedazo.

Con cada paso, mi redención se volvía más real. Parpadeé varias veces, tratando de contener la humedad que amenazaba con desbordarse de mis ojos.

Ella sonreía. Una sonrisa pequeña, tímida, pero sincera. Una sonrisa que me hizo olvidar todo lo demás. Cuando finalmente se detuvo frente a mí, solté el aire que ni siquiera me di cuenta que estaba reteniendo.

Por un largo momento, solo nos quedamos ahí, mirándonos.

El celebrante comenzó a hablar, pero no lo escuché. No podía escuchar nada más que el sonido de mi propia respiración y el eco de todo lo que ya habíamos sentido el uno por el otro.

Solo volví a la realidad cuando sentí la ligera presión de la mano de Helena sobre la mía. Sus dedos cálidos y delicados se deslizaron hacia los míos, y desde ese contacto supe que ese sería el momento más importante de mi vida.

—Daniel, ¿quieres decir tus votos? —preguntó el celebrante. Parpadeé, humedecí los labios y asentí.

Respiré profundo, tratando de encontrar palabras lo suficientemente grandes para expresar lo que sentía. Pero me di cuenta de que no existían palabras lo suficientemente grandes. Así que hablé con lo único que aún tenía: la verdad.

—Durante mucho tiempo, creí que el amor era algo que nunca tendría. Algo que no estaba a mi alcance, que no merecía. Entonces, llegaste tú. Y fui ciego, Helena. Fui tonto, arrogante, cruel. Pasé años destruyendo lo que más amaba, porque era más fácil que admitir que te quería más que a cualquier cosa en este mundo. Te hice daño. Y por eso, pasaré todos los días de mi vida compensando cada herida, cada cicatriz que causé.

Sentí su mano apretar la mía y tragué en seco antes de seguir.

—Nunca imaginé que tendría una segunda oportunidad contigo. Nunca pensé que podría merecerla. Pero tú me diste ese regalo. Y, Helena, te juro ante Dios, el universo y todas las personas aquí... nunca más lo desperdiciaré. Eres el amor de mi vida. Eres lo único que quiero para siempre. Eres mi mejor amiga, mi compañera, la madre de mi hijo, la mujer que me enseñó a ser un hombre mejor. Entonces, si me permites, si me aceptas de nuevo, pasaré el resto de mi vida intentando ser digno de tu amor.

Mi voz falló en la última palabra. Entonces, Helena sonrió. Y todo en mí se rompió y se reconstruyó al mismo tiempo. Sus ojos brillaban, y cuando abrió la boca para hablar, su voz estaba quebrada, pero firme.

—Pasé mucho tiempo huyendo de ti, Daniel. De lo que sentía por ti, de lo que significaba todo lo que vivimos. Pero cuanto más intentaba correr, más me daba cuenta de que, al final, el destino siempre me traía de vuelta. Te odié. Te amé. Te perdí y te encontré de nuevo. Y hoy, te elijo a ti. Para siempre.

Mi garganta se cerró. Parpadeé, sintiendo la humedad arder en mis ojos. Dios, cómo amaba a esa mujer. El celebrante sonrió.

—Ahora, las alianzas —pidió, y todos miramos al final del pasillo. Mi corazón dio un salto.

Octavio vino caminando con pasos cuidadosos, sosteniendo con ambas manos una pequeña almohadilla de terciopelo azul marino, sobre la cual descansaban nuestras alianzas doradas.

Llevaba un pequeño traje que combinaba con el mío, el moño algo torcido, el cabello rubio perfectamente peinado, al menos hasta donde un niño de dos años y medio lo permitía.

Helena rió bajito a mi lado, y cuando mis ojos se encontraron con los de ella, vi que los suyos también brillaban.

Octavio miraba alrededor, curioso por la atención que recibía, y cuando vio a Catarina sentada en la primera fila, sonrió ampliamente, orgulloso de su misión. Pero en medio del camino, se detuvo de repente, frunciendo el ceño.

El silencio en el altar fue interrumpido por su pequeña voz.

—Papá, ¿puedo correr ahora?

Una risa baja se extendió entre los invitados, y sentí mi pecho explotar de amor.

—Claro, hijo —respondí, tratando de contener la emoción en la voz.

Y entonces, con un gritito de emoción, Octavio disparó por el pasillo, sus pequeñas piernitas corrían tan rápido como podían. La almohadilla oscilaba peligrosamente, pero él la sostuvo firme.

Cuando llegó hasta mí, sonrió, jadeando, y levantó las alianzas con orgullo.

—¡Aquí, papá!

Me arrodillé a su altura, deslizándole la mano por su cabello suave.

—Hiciste un gran trabajo, campeón.

Sus ojitos brillaron.

Tomé las alianzas y me levanté, entregándole una a Helena. Nuestras miradas se encontraron. Y allí, sosteniendo ese pequeño círculo dorado entre los dedos, la magnitud del momento me sacudió.

Estábamos a punto de empezar de nuevo. De la manera correcta. Tomé su mano delicadamente, deslizándole la alianza en su dedo anular izquierdo.

—Con esta alianza, te prometo ser tuyo, Helena. Hoy, mañana y por siempre.

Ella tragó en seco, con su respiración temblorosa.

Entonces, con dedos firmes, tomó mi mano y deslizó el aro dorado por mi dedo, fijándolo allí como un ancla, un lazo, una elección.

—Con esta alianza, te prometo ser tuya, Daniel. Hoy, mañana y por siempre.

Mis entrañas se contrajeron. Mi pecho se calentó.

—Por los votos intercambiados y por el amor innegable que hemos sido testigos hoy, los declaro marido y mujer. Daniel, puede besar a la novia —anunció el celebrante, y no dudé.

No esperé. No dejé que ni un segundo se perdiera. Me incliné y la besé con todo lo que tenía. Con todo lo que era. Con todo lo que siempre sería a su lado.

Helena sonrió contra mis labios, y en ese instante supe que, finalmente, estábamos donde siempre debimos estar: juntos.

Para siempre.

EPÍLOGO - DANIEL MONTENEGRO

La escena frente a mí debería ser común. Normal. Pero, para mí, era extraordinaria.

Helena estaba sentada en el sofá de la sala, con el cabello suelto cayendo sobre los hombros, el rostro ligeramente inclinado hacia abajo, el vestido liviano de tirantes ajustándose a las curvas que conocía tan bien. Pero no era eso lo que hacía que mi pecho se apretara.

Mi mujer, mi esposa, sosteniendo a nuestra hija de dos años en los brazos, balanceándola suavemente mientras susurraba algo que no lograba escuchar.

Laura Montenegro.

Mi hija.

La bebé tenía pocos meses de vida y ya era mi perdición. Pequeña y delicada, con el cabello oscuro de Helena y los ojos que sabía que eran como los míos. Ella era el pedazo de futuro que nunca pensé tener.

Laura tenía las mejillas rojas, el rostro escondido contra el pecho de su madre, y aún se le escapaban los sollozos después de tanto tiempo de ser arrullada.

—Lo sé, mi amor… —susurró Helena, besando la frente de la niña—. Sé que no quieres dormir, pero lo necesitas…

Mi pecho se oprimió.

Había algo increíblemente hermoso al verla así, tan maternal, tan entregada.

Octavio, nuestro hijo mayor, estaba sentado en la alfombra, garabateando algo en un cuaderno. Con cinco años, ya dibujaba mejor que cualquier adulto que conociera. Definitivamente, heredó el talento de su madre.

—¿Sabías que hoy fui el mejor de mi clase? —comentó, sin levantar la vista.

Helena sonrió, el orgullo era evidente incluso en el brillo de su mirada cansada.

—¿El mejor en qué, mi amor?

—En todo.

Solté una risa baja, finalmente entrando en la sala.

—¿De dónde vino tanta confianza, campeón?

Helena levantó la vista hacia mí en ese instante, y todo dentro de mí se calmó.

Sus ojos encontraron los míos como siempre lo hacían, como si yo fuera el único hombre en el mundo. Y, Dios… cómo amaba a esa mujer.

Crucé el espacio entre nosotros y dejé un beso en la parte lateral de su cabeza antes de deslizar las manos por la pequeña Laura y tomarla de los brazos de su madre.

—Ven acá, princesa. Papá te cuidará ahora.

El intercambio entre nosotros fue natural, automático, íntimo. Ninguna palabra fue necesaria.

Helena se acomodó en el sofá, exhausta pero serena. Yo acomodé a nuestra hija en mis brazos y me balanceé suavemente, murmurándole bajito, hasta que sentí su cuerpo relajarse.

En medio de ese caos doméstico, en medio de la sala desordenada, con juguetes esparcidos y un niño dibujando en el suelo, simplemente disfruté de la certeza de que no existía una vida mejor que esa.

Laura finalmente se quedó dormida en mis brazos.

Su cuerpo pequeño y caliente se hundió contra mí, y su respiración desaceleró hasta convertirse en un susurro rítmico contra mi pecho. Helena se inclinó, mirándola con una sonrisa cansada.

—¿Tienes idea de cuánto te amo cuando haces esto?

Mi pecho se calentó, y mi mano subió instintivamente al rostro de ella, deslizando el pulgar por la mejilla.

—Un poco.

Ella soltó una risa baja, y algo en mí se expandió.

—La voy a poner en la cama —murmuré, ya levantándome.

Helena asintió y deslizó sus manos por sus brazos, observándonos mientras yo cruzaba la sala y subía las escaleras hacia el cuarto de nuestra hija.

Con cada paso, sentía el peso agradable de la paternidad. Del amor incondicional.

Laura ni se movió cuando la acosté con cuidado en la cuna. Nuestra bebé, nuestra niña, nuestra segunda oportunidad. Ajusté la manta sobre ella, acomodando su muñeca favorita a su lado antes de inclinarme y dejar un beso en su frente suave.

—Buenas noches, princesa.

Cuando regresé a la sala, Helena ya estaba arrodillada junto a Octavio, que seguía dibujando. Ella observaba los garabatos de su hijo con interés genuino.

—Cuéntame, campeón… ¿qué estás dibujando?

Octavio sostuvo el lápiz de colores entre sus pequeños dedos e inclinó la cabeza.

—Es nuestra familia.

Helena tocó el papel, con una sonrisa suave en sus labios.

—Quedó lindo.

Él asintió, orgulloso.

—Solo falta una cosa.

Con la lengua entre los dientes, dibujó más líneas en el dibujo.

—Ahora está listo —anunció, levantando la hoja para que pudiéramos ver. Mi estómago se apretó cuando reconocí lo que había agregado: estrellas.

Un cielo estrellado cubriendo los cuatro, dibujado en azul oscuro con pequeños puntos blancos esparcidos. Tragué en seco. Octavio aún ni sabía leer, pero sabía que las estrellas tenían un significado para Helena y para mí.

Helena lo notó. Su mirada encontró la mía, y algo pasó entre nosotros.

Ella carraspeó, apartando la mirada.

—Es tarde, campeón. Vamos a la cama.

Octavio resopló, pero no se quejó.

—Está bien… Pero quiero una historia.

—Claro. —Sonrió Helena—. Tú eliges el libro.

Él salió corriendo hacia su cuarto, y Helena y yo nos miramos.

—Yo lo pongo a dormir —murmuré.

Ella no objetó. Fui al cuarto de mi hijo, sentándome en el borde de la cama mientras él se arropaba. El libro elegido era una historia sobre una zorra astuta.

—Papá…

Me interrumpió cuando ya iba por la mitad.

—¿Mmm?

Octavio parpadeó lentamente.

—¿Vas a estar aquí mañana en la mañana?

Mi pecho se apretó.

Sonreí, tocando su frente.

—Siempre.

Él asintió, satisfecho, y cerró los ojos.

Seguí leyendo hasta que su respiración se hizo profunda y relajada. Cuando regresé al pasillo, la casa estaba silenciosa. Fui hasta nuestro cuarto, pero Helena no estaba allí.

Pasé por la cocina y encontré una sola copa de vino sobre la barra. Entonces, finalmente, fui hasta el balcón, y allí estaba ella.

Su cabello estaba recogido en un moño suelto, sus pies descalzos. Era la mujer de mi vida.

—Llegaste tarde.

El tono era juguetón, pero había algo más en sus palabras. Bajé la cabeza, sonriendo, mientras cruzaba el balcón.

—Me conoces…

Me senté a su lado, sin decir nada más. Era nuestro momento. Sus dedos se deslizaron naturalmente por los míos, entrelazándose sin que ninguno de los dos se diera cuenta hasta que ya estábamos unidos.

La noche estaba cálida, pero una brisa fresca venía del mar. Helena sostenía una copa de vino con la otra mano, con los ojos fijos en el cielo. Pasó un tiempo en silencio. El tipo de silencio que solo existe entre dos personas que se conocen profundamente.

Entonces, su voz llegó, baja, reflexiva.

—¿Crees que alguna vez dejaremos de sentir que esto… que nosotros… somos un milagro?

Giré el rostro para mirarla. Estaba tan hermosa… Dios mío, siempre lo fue, pero había algo en la forma en que su mirada se suavizó al encontrar la mía. En la manera en que sus labios se curvaron ligeramente, sin esfuerzo, como si amarme fuera tan natural como respirar.

—No —respondí, con una sonrisa torcida—. Pero pasaré el resto de mi vida agradeciendo por haber tenido esta oportunidad.

Helena parpadeó lentamente, los labios se curvaron en una pequeña sonrisa, pero real. El silencio que siguió no estaba vacío. Estaba lleno. Lleno de significados, de todo lo que no necesitaba ser dicho, pero, incluso sin palabras, algo cambió en el aire.

Helena apartó la mirada, intentando concentrarse en la vista frente a nosotros, pero su cuerpo lo decía todo. Su pecho subía y bajaba lentamente, su respiración un poco más agitada.

Yo conocía cada matiz de ella. Cada detalle. Y sabía, ella también lo sentía.

La copa de vino quedó a un lado cuando se levantó y se sentó en mi regazo, dejando mis piernas entre las suyas.

Deslicé los dedos por su rostro, sosteniéndola con la reverencia que siempre mereció. Esta vez, no había prisa. No la atraje con urgencia. No había desesperación, ni necesidad de probar nada. Solo había amor.

Nuestro beso llegó como un secreto: suave e intenso. Sin prisa, pero lleno de todo. Era un beso que hablaba, que confesaba.

"Estoy aquí".

"Nunca me iré".

"Eres mía. Yo soy tuyo".

Su cuerpo se inclinó hacia mí, como si fuera imposible evitarlo. Sus manos encontraron mi pecho, luego bajaron a mis hombros. La tomé por la cintura, sintiendo el calor de su cuerpo mezclarse con el mío.

Su respiración falló contra mis labios. Mi mano descendió por su columna, sintiendo cada curva, cada músculo contraerse bajo mi toque. Aquel beso no tenía nada que ver con la lujuria.

Era sobre recuperar todo lo que pensábamos que nunca más podríamos tener. La tomé en brazos, sin esfuerzo. Ella rió suavemente, sorprendida.

—Daniel…

—Shhh… —Besé su mejilla—. Déjame cuidar de ti.

Suspiró contra mi piel, acurrucándose contra mi pecho. La llevé adentro, cruzando la casa silenciosa, subiendo las escaleras lentamente.

El cuarto estaba oscuro, iluminado solo por la luna que entraba por las cortinas entreabiertas. Cerré la puerta con el pie y sentí cuando Helena se deslizó fuera de mis brazos, con los pies descalzos tocando el suelo frío.

Me miró de una manera que conocía bien. Era deseo, pero también era más que eso.

—¿Por qué me miras así? —Su voz salió baja, con un susurro en el espacio entre nosotros.

—Porque no puedo dejar de hacerlo.

La sonrisa que me dio fue pequeña, pero llena de significado.

Parpadeé lentamente, observándola. El cabello estaba ligeramente desordenado, los ojos brillaban de una forma diferente. De una forma que amaba ver.

Esa era mi mujer. Mi esposa. La madre de mis hijos. Y nunca la había amado tanto como ahora. Dio un paso hacia mí y deslizó los dedos por mi pecho, sintiendo el latido acelerado de mi corazón.

—¿Todavía sigues así… después de tanto tiempo?

La pregunta llegó cargada de provocación y cariño al mismo tiempo. Capturé su mano con la mía y la besé lentamente, saboreando el contacto.

—¿Todavía tienes dudas?

Los ojos de Helena se oscurecieron y supe que sintió todo lo que quise decir sin necesidad de palabras. La amaría para siempre. La desearía para siempre.

Lo que teníamos no era novedad. No era un descubrimiento. Pero era eterno.

Levantó el borde de mi camisa y la ayudé a quitármela. Luego, sus manos tocaron mi rostro, tirando de mí hacia ella, y nuestros labios se encontraron.

El beso comenzó suave, pero, a medida que nuestras respiraciones se mezclaban, a medida que nuestros cuerpos se reconocían nuevamente, un calor diferente comenzó a extenderse.

Ese era un beso que hablaba. Que contaba historias. Que cargaba cada recuerdo que habíamos creado. Helena desabrochó los botones de mi pantalón y deslizó la tela hacia abajo, sin prisa. Sin prisa alguna.

Y yo hice lo mismo con ella. Piel contra piel, dejé que mis dedos trazaran el camino que ya conocían. Que reencontraran cada curva, cada detalle que sabía de memoria.

El aire entre nosotros estaba cargado. Ella cayó sobre el colchón, el cabello esparcido sobre la almohada, los ojos brillando bajo la tenue luz del cuarto.

Me acosté sobre ella lentamente, el peso de mi cuerpo presionaba el suyo de la manera exacta que hacía que su respiración fallara. Sonrió contra mis labios y deslizó las manos hacia mis hombros, con los dedos explorando cada músculo, cada centímetro de piel caliente.

Mi nombre escapó de sus labios como un suspiro. Una rendición. Hice el amor con mi mujer de la única forma en que debía haber sido tocada desde el principio: sin prisa, sin urgencia. Solo profundo, intenso y pausado.

Con cada movimiento, sentí que ese era el comienzo del resto de nuestras vidas. Todas las noches lo sentía. Finalmente estábamos donde debíamos estar. Donde siempre pertenecimos.

Porque, al final, nunca se trató de comienzos fáciles. Pero siempre se trató de reencuentros imposibles.

FIN

AGRADECIMIENTOS

Si llegaste hasta aquí, primero: ¡felicidades! Sobreviviste a todos los giros emocionales, a los arranques, a los momentos en los que quisiste tirar a Daniel por la ventana (sé que lo quisiste hacer) y, claro, a todo lo que Helena nos hizo sufrir junto a ella.

Escribir este libro fue una verdadera montaña rusa para mí. Después de un tiempo sin publicar, volver con esta historia fue como reencontrar una parte de mí que había estado guardada por mucho tiempo.

Así que, si te emocionaste, te enamoraste, quisiste gritar o simplemente te perdiste en este mundo, sabes que este libro significa tanto para mí como (¡espero!) significó para ti.

A ustedes, lectoras, mi eterna gratitud. Sin ustedes, nada de esto tendría sentido. Ustedes se descontrolan conmigo, me exigen (a veces con emojis amenazantes, ¿verdad?), me motivan y hacen que todo valga la pena. Este libro es tanto mío como de ustedes.

A mi familia y amigos, gracias por soportar mi desaparición, mis conversaciones interminables sobre personajes ficticios y por recordarme siempre que el mundo real también existe (a veces se me olvida). Ustedes son mi refugio y la razón por la que me esfuerzo para ser mejor cada día.

Un agradecimiento especial para mi querida amiga y lectora beta, Amara, cuyo ojo crítico y sensibilidad ayudaron a darle forma a esta historia. Me hiciste ver capas que tal vez no habría notado sola y tus sugerencias fueron invaluables para que estos personajes encontraran el camino correcto.

Y, por supuesto, a mi equipo de apoyo, gracias por creer en este proyecto y embarcarse en esta aventura conmigo. Gracias por todo el apoyo, profesionalismo y, sobre todo, por ayudarme a convertir este libro en la mejor versión posible.

Por último, un agradecimiento especial a mi paciencia, que casi me abandona varias veces durante este proceso. Y también a Daniel Montenegro, por finalmente haber aprendido a ser un ser humano decente. Fue difícil, pero lo logramos.

Con amor,

Taylor McQueen