Para Gorgie.

Gracias por ser mi lugar seguro.

ADVERTENCIA

Este libro contiene escenas sexualmente explícitas y lenguaje adulto que podría ser considerado ofensivo para algunos lectores y no es recomendable para menores de edad.

©2025 La apuesta

©2025, Ana Prego

Ilustración y diseño de portada: Laura Barcali

Maquetación: Ana Prego

Auto publicación. No se han cedido derechos a editoriales ni a terceros.

Todos los derechos reservados.

No está permitida la reproducción total o parcial de cualquier parte de la obra, ni su transmisión de ninguna forma o medio, ya sea electrónico, mecánico, fotocopia u otro medio, sin el permiso de los titulares de los derechos.

La colección

Si habéis leído La obsesión de Sean, sabréis que este es uno de los tres libros que se mencionan a lo largo de la novela. A pesar de que son historias muy cortas, contienen una alta carga emocional porque tratan temas personales. Sus argumentos llevaban rondándome por la cabeza desde hacía años; sin embargo, necesitaba encontrar el momento idóneo para empezar a escribirlas.

En cierto modo, esta colección podría considerarse una hermana pequeña de la Saga Heterocuriosos, ya que la bisexualidad tiene un gran peso, pero presenta diferencias importantes. La principal es que se aborda desde una perspectiva más realista. También cambia la ambientación, pues las tres transcurren total o parcialmente en distintas zonas de Galicia. En el epílogo de La obsesión de Sean, ya se hacía un guiño a este dato.

Debo admitir que escribir La apuesta fue un auténtico reto. En más de una ocasión, tuve que pararme a respirar y tomarme un descanso para volver con energías renovadas. La abandoné y la retomé tantas veces que llegué a pensar que nunca la acabaría. No obstante, ha supuesto una especie de catarsis para mí y estoy satisfecha con el resultado. Espero que vosotros también la disfrutéis. De nuevo, gracias por confiar en mi trabajo. Nos vemos a la salida.

Capítulo 1

Siempre hay luz al final del túnel. Todo sucede por una razón. Cuando tocas fondo, solo puedes ir hacia arriba. Dios aprieta y abre una ventana, o algo por el estilo. Samuel conocía cada frase de aliento que la gente acostumbraba a decir durante las épocas aciagas. Llevaba cerca de un año repitiéndoselas hasta la saciedad y no se las había tragado ni por un segundo. Resultaba difícil ser positivo después de pasar una larga temporada sin trabajo, sufrir una ruptura amorosa y terminar durmiendo en el sofá de su hermana.

Intentaba convencerse de que la racha de mala suerte empezó con los recortes de personal que lo enviaron a la cola del paro diez meses atrás. En su fuero interno, sabía que únicamente se trataba de una excusa para no admitir el problema. Odiaba su antiguo empleo y le había supuesto un gran alivio perderlo, pues jamás se habría atrevido a marcharse por su cuenta. Asimismo, la inestabilidad financiera le había facilitado el pretexto para posponer los planes de boda. Verónica, su exnovia, anhelaba casarse y formar una familia. Por el contrario, Samuel no estaba seguro de desear tal nivel de compromiso. Ella se mostró comprensiva hasta que se le agotó la paciencia y le dio un ultimátum. Tras percatarse de que nada iba a cambiar, cortó con él y lo echó del piso que compartían.

Pese a que la ruptura encarnaba un fracaso, una pequeña parte de Samuel se sintió liberada al cruzar el umbral con las maletas. Le parecía la mujer idónea y, sin embargo, se alegró de su decisión. Ella se merecía a alguien mejor. De nuevo, él no habría sido capaz de tomar la iniciativa, ya que estar con Verónica era lo más cómodo. Lo confirmó el día en que les contó a sus padres que se habían separado y estos montaron un drama digno de una telenovela. Continuaban empeñados en que debían reconciliarse y no cesaban de insistir. Por ese motivo, aceptó gustoso el ofrecimiento de Olivia de mudarse a su domicilio.

Ella tenía sus propias complicaciones. Se había quedado embarazada muy joven, su ligue no había querido responsabilizarse y estaba cuidando a la niña sola. Trabajaba en un hospital como auxiliar de enfermería, hacía unos turnos demenciales y, aun así, andaba justa de dinero. El orgullo le impedía solicitar ayuda a sus progenitores, quienes aprovechaban cualquier ocasión para recriminarle el desliz. Samuel había tratado de echarle una mano, tirando de sus ahorros para cubrir la mitad del alquiler y ejerciendo de canguro mientras ella se ausentaba, pero no era suficiente. Necesitaban más ingresos con urgencia.

La oportunidad surgió donde menos se lo esperaba. El mes anterior, había acudido a una entrevista para ser creativo en una famosa agencia de publicidad. La señora que la condujo no estaba satisfecha con su currículo y lo despachó enseguida. Aunque Samuel se había licenciado en Publicidad y Relaciones Públicas, carecía de experiencia en ese campo. Era un grave problema en un mundo tan competitivo. No supo nada de ellos durante semanas y asumió que lo habían descartado. Cuando lo llamaron para ofrecerle el puesto, no daba crédito.

Si hubiese sido una persona optimista, Samuel se habría dicho que el destino al fin le sonreía. No obstante, su superpoder, también conocido como ansiedad, le permitía ver catorce millones de futuros posibles y, en todos, la pifiaba de algún modo y acababa de patitas en la calle. El pesimismo tendía a acrecentar su agobio, como un nocivo círculo vicioso que se retroalimentaba. Era de vital importancia que saliese bien. Pagaría las facturas y supondría un paso adelante para desprenderse del complejo de inutilidad. Su autoestima se lo pedía a gritos.

Esa mañana se había levantado muy temprano para ducharse, arreglarse, preparar el desayuno y partir con bastante margen. Quería llegar puntual y causar una buena impresión. Mantener una apariencia de control lo ayudaba a calmar los nervios. Con la mente perdida en los millones de futuros alternativos, leía las noticias en su móvil y apuraba el último trago de café. A su lado, Olivia reñía a Alba por comer demasiado rápido mientras trataba de terminarse un bollo. La pequeña miraba a su madre con unos enormes ojos marrones, los mofletes manchados de cacao y la expresión traviesa que la caracterizaba. Para indignación de la adulta, su reprimenda no surtía el efecto deseado.

Samuel apartó la vista de la pantalla del teléfono, contempló a sus chicas con afecto y curvó las comisuras de los labios. Aunque Olivia acostumbra a negarlo, Alba parecía una versión en miniatura de ella. Había heredado su carácter extrovertido, inquieto y un tanto rebelde. Tenía muchos amigos, la invitaban a un montón de actividades y le encantaba practicar deportes de equipo. Olivia era igualita a su edad.

En cambio, Samuel siempre había sido más sensato e introvertido. Durante su infancia y adolescencia, había lidiado con las burlas crueles de sus compañeros debido al sobrepeso. Actualmente, estaba en forma gracias a una dieta estricta y al ejercicio intenso; sin embargo, aún se sentía inseguro con su cuerpo. Otra inseguridad que añadir a la interminable lista. Sus carencias, las reales y las imaginarias, habían moldeado una personalidad hermética, melancólica y arisca. Solía guardar las distancias con los demás para protegerse.

Las únicas que lograban traspasar la barrera con la que se resguardaba del mundo eran su hermana y su sobrina. A ellas les mostraba una faceta cariñosa, divertida y tierna que reservaba para muy pocos privilegiados. Ni siquiera su exnovia había llegado a conocerlo por completo. Sabía que el irracional miedo a sufrir le impedía conectar a un nivel íntimo con otro ser humano, condenándolo a la soledad. Aun así, no se animaba a ponerle remedio. El culpable tenía nombre y apellidos, pero hacía años que procuraba no pensar en él. A Olivia le gustaba llamarlo «El Innombrable». Para Samuel, era el cerdo que le rompió el corazón.

—Dile algo. A mí no me hace caso —imploró Olivia, masajeándose las sienes.

—El Colacao es para bebértelo, no para bañarte en él, enana —afirmó Samuel, esforzándose por permanecer serio.

—Pues huele mejor que el jabón de mamá —replicó Alba, guasona.

—Eso es cierto. —Emitió una fuerte carcajada.

—¡No sé para qué me molesto! —refunfuñó Olivia, disimulando una sonrisa—. Eres peor que ella.

—Llevo las de perder al enfrentarme a una mocosa tan inteligente —se defendió, e intercambió una mirada cómplice con su sobrina—. ¿A qué hora empieza tu turno?

—Ya debería haberme marchado —resopló, agobiada—. ¿Te importa acercarla al colegio?

—No hay problema. Me coge de camino y tengo tiempo de sobra —accedió tras consultar su reloj—, pero me niego a subir en mi coche a una niña sucia. Ve a lavarte, enana.

—Sí, tío Samu —asintió Alba, y corrió hacia el cuarto de baño.

—¡No me lo puedo creer! A mí me cuesta tres broncas y seis amenazas conseguir que se asee —comentó Olivia con asombro—. Cuéntame tu secreto, maestro Yoda.

—El tío guay soy —se jactó, socarrón.

—La expresión guay no es guay desde los noventa —señaló, formando una mueca irónica—. Me voy. Gracias por el favor y mucha mierda en tu nuevo empleo.

—Eso se dice en el mundo del espectáculo.

—La publicidad se parece al espectáculo y tú vas a revolucionarla —alegó—. Serás el Marlon Brando del marketing.

—Me conformo con que no me despidan el primer día.

—Deja de ser tan negativo. Estoy convencida de que te irá fenomenal. Las dos confiamos en ti.

—Ojalá tengas razón. El dinero nos vendría de perlas.

—Seguro que sí, ya lo verás. Después comeremos en alguna cadena de hamburgueserías elegante para celebrarlo. Hay que adaptarse al presupuesto.

—Me apunto —aceptó, divertido—. Te llamo luego.

—¿Puedes…?

—Sí, recogeré a Alba a la salida.

—¡Eres un sol! —Depositó un beso en su mejilla y abandonó el domicilio a la carrera.

Samuel rio por lo bajo y negó con la cabeza. Desde que se había mudado a aquel manicomio, su existencia se había convertido en un maravilloso caos que no cambiaría por nada. Era consciente de que se trataba de una solución temporal y que apenas había sitio para tres personas en el minúsculo apartamento de dos dormitorios. Sin embargo, se había sentido más querido, integrado y comprendido en dos meses que durante los cinco años que había convivido con Verónica. Admitía que su expareja no tenía la culpa de la distancia que él había interpuesto entre ellos. Nunca permitió que se acercase. Estaban condenados al fracaso desde el inicio. Silenció los pensamientos amargos y fue a cerciorarse de que Alba se cepillaba los dientes.

Arrastrando los pies por la habitación en penumbras, Pablo se dirigió al servicio para darse una muy necesaria ducha. Había sido una noche agitada y casi no había pegado ojo. Uno de los responsables de su vigilia continuaba roncando en la cama revuelta y salpicada de semen. Al otro llevaba más de dos décadas sin verlo. El primero lo había mantenido despierto un par de horas. El segundo había ahuyentado su sueño hasta que cayó rendido por el agotamiento. La perspectiva de reencontrarse con Samuel lo inquietaba.

Seguía cuestionándose si había obrado de manera correcta al mover los hilos para que lo contratasen en la agencia, y no dejaba de preguntarse cómo reaccionaría cuando descubriese que iban a ser compañeros. Cultivaba una frágil esperanza de que hubiese pasado página y ya no le guardase rencor por lo que sucedió en el instituto. Su conciencia había soportado aquella carga demasiado tiempo. Había llegado el momento de soltar el lastre. Al menos, era lo que se decía para justificar sus actos. En el fondo, subyacía un deseo ingenuo de recuperar al que había sido su mejor amigo durante la infancia. El propio Pablo había arruinado su relación con la peor de las traiciones y jamás pudo perdonárselo.

A veces, pensaba que el desafortunado incidente lo había marcado hasta el punto de moldear su carácter en la etapa adulta. Con los años y la madurez que estos aportaban, comprendió que no los unía una simple amistad; también fue su primer amor. Un amor tan puro e intenso que hacía palidecer en comparación a cada tipo que metía entre sus sábanas. Pablo era abiertamente gay. Había recorrido un largo y tortuoso camino para asumirlo. En la adolescencia, todavía se encontraba al comienzo de ese sendero y tomó decisiones nefastas en un desesperado intento de evitarlo. Sus errores dañaron al chico más bondadoso que había conocido y el pesar lo empujó a transformarse en la clase de persona que era hoy.

Pablo llevaba una existencia muy caótica. Se consideraba un alma libre, sin ataduras ni raíces que lo anclasen a ningún lugar. Tras mudarse a Londres con sus padres, había viajado mucho y había residido en diferentes países. Había disfrutado del inmenso privilegio de estudiar en renombradas universidades de Europa y Estados Unidos. Había trabajado en algunas de las agencias de publicidad más importantes del mundo. Había contemplado las auroras boreales en Noruega, el Taj Mahal en la India y la Gran Muralla China. Había experimentado cosas con las que la mayoría de la gente solo se atrevía a soñar. Se había follado a hombres que cortaban la respiración por su extraordinaria belleza y, sin embargo, persistía en él un sentimiento de vacío que no conseguía llenar con nada.

Temía bajar la guardia y mostrar sus debilidades. Quizá por ese motivo nunca había mantenido una relación estable. Era alegre y extrovertido, le gustaba divertirse, tenía un montón de amigos y un listín interminable de conquistas. Le encantaba su empleo, gozaba de prestigio en la profesión y caía bien a sus colegas. Debería estar satisfecho con todo lo que había construido. En cambio, al final del día, retornaba a un piso desértico que jamás le pareció un hogar y se preguntaba por qué no lograba ser feliz.

En demasiadas ocasiones, trataba de compensar sus carencias compartiendo la cama con cuerpos deseables, colmando sus noches de sudor y jadeos, y lo único que obtenía era una emoción de desarraigo al terminar. El eterno vacío lo empujaba a cometer errores como el que ahora dormía a pierna suelta en su habitación. Raúl era uno de esos deslices que siempre se aseguraba que no repetiría y, al cabo de unas semanas, pecaba de nuevo. Al igual que un alcohólico, regresaba sin remedio a su veneno favorito, disfrutando del fugaz alivio antes de la terrible resaca.

Raúl constituía un recuerdo amargo del pasado. Una gigantesca señal de neón que le advertía del rumbo que estaba tomando su vida. Lo que tenía de guapo y buen amante quedaba ensombrecido por la mezquindad y la hipocresía que lo rodeaba. Un envoltorio hermoso, sin nada más que mentiras en su interior. Impermeable a los remordimientos. Casado con una pobre mujer que ignoraba lo que hacía su marido en los supuestos viajes de trabajo. Padre de dos niños adorables que lo idolatraban. Un publicista brillante y un auténtico tiburón en los negocios. Un bastardo implacable al que no le convenía enfrentarse. «Y un muerdealmohadas consumado», agregó Pablo mientras salía del aseo con una toalla envolviéndole las caderas. Lo suyo ni siquiera se acercaba al amor, era pura lujuria. «Sexo sucio en el mal sentido».

—¿Qué hora es? —consultó Raúl, desperezándose.

—Hora de que te des una ducha rápida si no quieres llegar tarde —respondió Pablo, y accedió al vestidor con un aire indiferente—. Prepararé café.

—¿Por qué no me has despertado? —protestó, saltando del lecho.

—Lo intenté un par de veces —replicó, jocoso—. Desistí por la amenaza de castración.

—No sospechaba que fueses tan sensible —se mofó, y descargó un chorro de orina en el inodoro—. Ayer me costó bastante conciliar el sueño. No parabas de moverte. ¿Qué te ocurría?

—Nadie se ha quejado por mi forma de moverme. —Retornó al cuarto enfundado en un traje elegante y se ajustó la corbata frente al espejo—. Creo recordar que tú tampoco.

—Tus cambios de tema no son tan sutiles como piensas —afirmó, riéndose—. Parecías nervioso y hoy luces unas ojeras horrorosas. ¿Qué te preocupa?

—Será el estrés —se justificó, evasivo—. ¿Dónde se supone que estás?

—Una reunión en Barcelona. Me quedo hasta mañana. —Compuso una expresión irónica—. ¿Repetimos esta noche?

—No puedo. Tengo un compromiso.

—Siempre dices lo mismo y acabas cancelándolos en el último momento.

—Este es ineludible. —Se encaminó hacia la cocina—. Apresúrate.

Pablo puso la cafetera en marcha con un familiar nudo en la boca del estómago. La culpabilidad no lo abandonaba. Había coincidido con la esposa de Raúl en numerosas fiestas y cenas de empresa. Incluso conocía a sus hijos. ¿Por qué seguía jodiendo con un infiel patológico? ¿Qué lo impulsaba a revolcarse por el fango? Nunca hubo nada romántico entre ellos, no albergaba la menor duda al respecto. Le daba la impresión de que últimamente el otro estaba más pegajoso de lo habitual; sin embargo, por su parte, el interés nacía y moría en la cama. En cuanto salieran del piso, ambos se subirían a sus coches y fingirían ante el resto del mundo que eran simples colegas. Fingiría ante el único chico que le había importado.

Sin remedio, su mente voló de nuevo hacia Samuel. Raúl llevaba razón: estaba muy nervioso. La zozobra no lo soltaba desde que Carmen, una amiga de Recursos Humanos, le transmitió la buena noticia. Todo se resumía en una afortunada casualidad. El mes anterior, lo vio de lejos mientras entraba en las oficinas. Estaba tan cambiado que, al principio, le costó reconocerlo. Por un segundo, pensó que su imaginación le había jugado una mala pasada. Como la incertidumbre amenazaba con tragárselo vivo, bajó a la planta de Carmen e insistió hasta que ella accedió a revisar los currículos. El corazón le dio un vuelco en el pecho al oír su nombre. Lo demás era historia: un poco de verborrea, una carita de cordero degollado y un pequeño soborno culminaron en un contrato de trabajo. ¿Qué esperaba conseguir? Pablo no lo sabía. Quizá trataba de compensar el dolor que le había infligido, o tal vez, solo tal vez, sus sentimientos por él aún no se habían apagado.

Capítulo 2

Jamás imaginó que pisaría Musas Comunicación como un asalariado. Sin duda, era una de las agencias de publicidad españolas más importantes. Habían obtenido cuatrocientos premios durante sus dieciocho años de trayectoria. Su sede estaba en Madrid; sin embargo, poseían una treintena de sucursales repartidas por el planeta. Contaban con una plantilla especializada para la que solo reclutaban a los mejores. Representaban a grandes compañías de la automoción, de la industria de la moda e incluso a las entidades bancarias más potentes del país. Samuel se sentía extraño y fuera de lugar mientras recorría las instalaciones.

Cecilia, una de sus colegas, lo había recibido en la puerta y se estaba encargando de hacerle una visita guiada. Entretanto, le relataba los entresijos de la oficina que iba adornando con algún cotilleo inocente. A Samuel le había agradado desde el principio. Era una mujer de mediana edad con una figura envidiable, un rostro bonito, una dulce sonrisa y un tono de voz suave que lo ayudó a calmar los nervios. Siempre había tenido una inusual fijación con los olores y ella utilizaba un perfume suave que le evocaba paz.

—Tú estarás conmigo en el equipo de Francisco Molina. No permitas que te afecte su trato distante hacia los subordinados. Es un hombre serio y exigente, pero también justo. Resulta comprensible. En este mundillo, la manera de prosperar es convertirte en un tiburón —informó Cecilia, guiándolo a través de los numerosos cubículos—. Lo que me recuerda que debo advertirte de que tengas cuidado con Raúl. Si le das la oportunidad, te pasará por encima. Andrea se pega a él como una lapa y suele reírle las gracias. En cambio, Jaime y Pablo son buena gente y unos profesionales con mucho talento. Te caerán bien.

—¿Siempre trabajaremos los seis juntos? —indagó Samuel.

—Depende de la cuenta. En ocasiones, nos dividimos en subgrupos para lanzar varias propuestas y que el cliente escoja la que mejor se adapte a sus necesidades. A Francisco le gusta enfrentarnos porque saca nuestra vena competitiva.

Samuel asintió en silencio. Encajaba con la opinión que se había formado de una firma tan elitista. Nunca se planteó probar suerte allí hasta que terminó en la cola del paro y tuvo que sopesar todas sus opciones. Al concluir la universidad, había conseguido un empleo en una pequeña empresa que realizaba encuestas para los estudios de mercado. Era básicamente un teleoperador. Sentarse al lado de cinco creativos con experiencia para desarrollar campañas publicitarias sonaba intimidante de narices.

Además, lo descolocó escuchar los nombres de sus antiguos compañeros de clase y, por un instante, lo asaltó el imperioso deseo de correr. En el fondo, le parecía una estupidez. Pablo y Raúl eran unos nombres bastante comunes y las posibilidades de que los tres coincidiesen en el mismo sitio, casi inexistentes. Llevaba años sin permitirse pensar en ellos y atribuyó su absurdo pánico al difícil reto que lo aguardaba. El maldito cerebro tendía a traicionarlo en los momentos críticos. Odiaba estar en su piel.

—Esa es tu mesa. —Cecilia señaló un escritorio vacío—. Los demás no tardarán en llegar. Francisco concertó una reunión a primera hora y debemos asistir los seis.

—Gracias por la acogida. Has sido muy amable conmigo —declaró Samuel.

—No hay problema. Si tienes cualquier duda, pregúntame sin miedo —manifestó, y curvó las comisuras de los labios—. Tómatelo con calma. Todos fuimos principiantes. No hay nada de lo que avergonzarse.

—¿Tanto se me nota? —cuestionó, sorprendido.

—Tus expresiones son fáciles de leer. He visto animalitos perdidos menos asustados que tú —repuso, dedicándole una mirada compasiva—. Necesitas perfeccionar la cara de póker. Es vital en este negocio.

—Lo tendré en cuenta. Gracias de nuevo.

—Pablo acaba de entrar. —Efectuó un leve gesto con la cabeza—. Te lo presentaré. Es un encanto.

Los ojos de Samuel siguieron la dirección que Cecilia le indicaba. El corazón le dio un vuelco en el pecho cuando se fijó en el individuo que cruzaba la oficina con un andar relajado. No daba crédito. Debía de estar alucinando. Quizá su defectuosa mente había terminado por romperse. Aquel tipo se parecía a su amigo de la infancia, a la persona que más dolor le había causado y al culpable de la mayoría de las secuelas que arrastraba de adulto. No obstante, eso resultaba totalmente imposible. Lo último que escuchó de él fue que se había mudado a Londres con sus padres al concluir el bachillerato. No podía haber regresado a Madrid y trabajar en Musas Comunicación. Ni siquiera el destino era tan cruel.

Sin embargo, a medida que se acercaba, fue capaz de distinguir mejor sus facciones y la escasa esperanza que se permitió cultivar comenzó a esfumarse. Los iris de un color azul celeste, el tono bronceado de la piel, el pelo castaño claro y la sonrisa deslumbrante eran idénticos a los que atesoraba en la memoria. También había algunas diferencias evidentes: estaba más alto y fibrado, lucía un peinado perfecto y su rostro había adquirido la madurez propia de un hombre en la segunda mitad de la treintena. Consideró injusto que hubiese ganado atractivo con los años. Esperaba que padeciese obesidad, acné agresivo y alopecia. Sus miradas se encontraron y Samuel apartó la suya enseguida. Desprendía un aroma diferente con algo familiar de fondo.

Pablo se esforzó por mantener una apariencia sosegada. Por dentro, estaba hecho un desastroso manojo de nervios. En la adolescencia, sentía algo muy profundo por Samuel y no supo gestionarlo. Se dejó llevar por la presión del grupo. Había pensado muchísimo en él desde entonces, pero nunca se atrevió a buscarlo, pues temía su reacción. Cruzárselo en la agencia le proporcionó la oportunidad perfecta para retomar una amistad que jamás debió romper. Ojalá no fuese demasiado tarde.

Estaba asombrado por su imponente cambio físico. Había crecidos varios centímetros, había adelgazado unos cuantos kilos y ahora poseía una constitución esbelta con unos músculos marcados bastante apetecibles. El cabello negro destacaba en una tez pálida, con unos ojos grises que no habían perdido su brillo melancólico y los labios carnosos que tantas veces soñó con besar. Una emoción intensa se agitó en su interior. Solía decirse que había superado el enamoramiento. Pecaba de ingenuo. Al verlo, comprendió que se equivocaba. La idea de enchufarlo en la empresa no había sido tan genial como creía. Los sentimientos por un compañero se convertirían en una fuente inagotable de problemas. Si se extendía el rumor de que él había influido en su contratación, ambos estarían acabados. A juzgar por el semblante abatido de Samuel, tampoco le agradaba la tesitura.

—Pablo, ven a conocer al nuevo fichaje —intervino Cecilia—. Se llama Samuel Vega.

—Encantado. Soy Pablo Acosta —se presentó, tendiéndole una mano que el otro dudó en aceptar.

—Está un poco verde. Tenemos que arroparlo y protegerlo de las alimañas —sugirió ella, ajena al huracán que asolaba a sus colegas.

—Por supuesto. Te cuidaremos bien —coincidió Pablo, risueño.

Samuel abrió la boca para contestar y volvió a cerrarla. No entendía a qué clase de juego retorcido estaba jugando Pablo. A no ser que se hubiese dado un golpe en la cabeza y sufriese amnesia, era imposible que no se acordase de él. Parecía una broma. Sin que pudiese hacer nada para evitarlo, la inseguridad retornó con fuerza y se sintió como el chico marginal que era el centro de las burlas. Incluso de quien menos se lo esperaba.

Entonces Raúl entró en escena y todo cobró sentido. Toparse con los dos no podía ser una casualidad. De algún modo, habían urdido una encerrona para retomar lo que empezaron en el instituto. Samuel soltó la mano de Pablo como si lo quemase y retrocedió varios pasos. De repente, se le aceleró el corazón y una angustiante presión se instaló en su pecho. El oxígeno no le llegaba a los pulmones. Comenzó a temblar, se le revolvió el estómago y su frente se perló de un sudor frío. «Ahora no, por favor», suplicó a su cerebro.

—¿Dónde está el aseo? —masculló Samuel.

—Al final del pasillo —aclaró Pablo, extrañado—. Te acompaño.

—No hace falta —objetó, y echó a andar sin aguardar respuesta.

Pablo intercambió una breve mirada de desconcierto con Cecilia antes de seguirlo. Estaba muy preocupado. Era demasiado inteligente para soñar con un reencuentro emotivo; no obstante, jamás imaginó que Samuel reaccionaría tan mal. Había sido un egoísta anteponiendo sus intereses al bienestar del otro. Tendría que haberse figurado que su presencia le afectaría. ¿Aún estaba a tiempo de arreglarlo? No se sentía optimista al respecto. Irrumpió en el servicio detrás de Samuel. Vio cómo se apoyaba en el lavabo, tambaleante, y apretaba los párpados. ¿Qué demonios le ocurría?

—Samu… —murmuró de forma tentativa.

Samuel abrió los ojos y se encontró a Pablo observándolo a través del espejo. En aquel instante, le habría encantado vomitar la larga lista de reproches que guardaba desde hacía dos décadas. Sin embargo, no era capaz de pronunciar ni una mísera palabra. La ansiedad le robaba el aliento. Había sufrido episodios de esa clase en tantas ocasiones que no le resultó difícil identificar los síntomas. Llevaba los ansiolíticos en el bolsillo, pero nunca le gustó tomarlos porque lo atontaban y parecía que iba drogado. Al notar una mano en su hombro, explotó sin remedio:

—¡Lárgate, joder!

—Tranquilo, Pablo. Ya me ocupo yo —se ofreció una cautelosa voz femenina.

Cuando su compañero soltó un suspiro de resignación y abandonó el cuarto de baño, Samuel percibió un pequeño alivio. Luego reparó en la inquietud que transmitía el rostro de Cecilia y deseó que se lo tragase la tierra. Estaba dando una primera impresión nefasta. Ingresaría en el Libro Guinness de los récords por el despido más fulminante de la historia. Era un maldito desastre.

—Inspira hondo y suelta el aire muy despacio por la boca —recomendó Cecilia, acariciándole la espalda en círculos. Samuel obedeció con docilidad—. Eso es, cielo. Otra vez.

Tras unas cuantas respiraciones profundas, comenzó a calmarse. Los latidos de su corazón se ralentizaron y la presión en el pecho disminuyó hasta transformarse en una leve punzada. Contempló a la mujer con una sincera simpatía. Nadie, a excepción de su hermana, había hecho algo así por él.

—Mi hija mayor tiene el mismo problema —desveló Cecilia, esbozando una sonrisa dulce—. Me he convertido en una experta detectando ataques de ansiedad.

—Lo lamento —musitó Samuel, abatido.

—No te disculpes. No es culpa tuya.

—Gracias.

—Carece de importancia —aseveró—. Tómate unos minutos para recomponerte y después entraremos juntos en la reunión. Les diremos a los demás que te sentiste indispuesto por algún alimento en mal estado.

—Pablo me vio…

—No contará nada. Es de confianza.

Samuel no estaba tan seguro. Para su desgracia, había comprobado en carne propia que no podía fiarse de él. Intuía que era el responsable de la desafortunada coincidencia y recelaba de sus intenciones. La presencia de Raúl contribuyó a acrecentar las sospechas.

Por unos segundos, barajó muy en serio la opción de renunciar. Cruzaría la puerta y se olvidaría de aquella pesadilla. Quizá tardase un tiempo en recobrarse del impacto, pero terminaría superándolo o, al menos, lo enterraría en el fondo de su mente hasta que aflorase en otro momento de tensión. Sin embargo, su precaria economía lo retuvo. Llevaba meses sin un empleo y ya había abusado suficiente de la hospitalidad de Olivia. Ella se merecía que realizase un esfuerzo para ayudar. Además, detestaba la idea de que volviesen a reírse a su costa. Si se marchaba, ellos ganarían. Hizo acopio de valor y se convenció de que ya no era un adolescente asustado. Les plantaría cara.

Capítulo 3

La mañana no podría haber empezado peor. Tras el reencuentro con sus demonios del pasado y el inoportuno ataque de ansiedad, Samuel se dirigió a la sala de reuniones junto a Cecilia. Al entrar, descubrió que su jefe y el resto de sus compañeros ya se encontraban en la dependencia. Cinco pares de ojos se clavaron en él mientras balbuceaba una disculpa y tomaba asiento. No le pasó inadvertida la mueca de molestia que le lanzó Francisco. Tampoco el cuchicheo burlón que Raúl intercambió con una mujer que estaba sentada a su derecha. Evitando mirar a Pablo, se encogió en la silla con el fuerte deseo de volverse invisible.

—Como iba diciendo antes de que los rezagados se dignasen a honrarnos con su presencia, nos han adjudicado una cuenta nueva y es importante que la bordemos. Los de arriba están muy interesados en captar a este cliente —expuso Francisco, impertérrito—. ¿Habéis oído hablar de los Complejos Hoteleros Ganimedes?

—Sí, es una cadena de lujo dedicada exclusivamente al colectivo LGTBI —respondió Pablo con tranquilidad—. Están por todo el mundo. Este verano me alojé en el de Punta Cana y fue una gran experiencia.

—Exacto —asintió, complacido—. Además del hospedaje y los servicios habituales, ofrecen numerosas actividades de ocio. Son una pequeña ciudad en sí mismos. Gérard Lambert, el propietario, se ha hecho famoso por sus ideas innovadoras en el sector. En lugar de las típicas construcciones monstruosas, apuesta por una arquitectura sostenible que se integra con el entorno. Dicen que no hay dos iguales.

»Acaba de inaugurar el primero en España y planea abrir un par más. Nos ha contratado para que le diseñemos una campaña a medida. Quiere ver varias opciones y elegirá la que mejor se ajuste al concepto de su empresa. Os dividiréis en tres equipos. Los seis estáis invitados a pasar el fin de semana en el centro de Galicia para que os familiaricéis con su enfoque. Por lo que me han contado, es un tipo bastante peculiar. Luego tendréis cinco días para elaborar una propuesta.

La situación superaba a Samuel. No estaba capacitado ni de lejos para el puesto. A pesar de que había estudiado la teoría, nunca llegó a desarrollar una campaña publicitaria en el ámbito laboral. La perspectiva de asociarse con uno de sus compañeros lo incomodaba. No soportaba que Pablo o Raúl se le acercasen y a los demás ni siquiera los conocía. Cecilia lo hacía sentirse a gusto, pero dudaba de que a ella le apeteciese cargar con un lastre. No quería ponerla en la desagradable tesitura de tener que rechazarlo o de verse obligada a aceptar por compromiso. Tampoco deseaba perjudicarla. Había sido amable con él y no se lo merecía.

Asimismo, experimentaba un gran asombro porque Pablo había admitido sin tapujos que pertenecía al colectivo LGTBI. Después del incidente en el instituto, no lo habría imaginado ni en un millón de años. Era un maldito hipócrita. No existía otra manera de justificar su actitud por aquella época. El viaje prometía ser una auténtica tortura. Irremediablemente, volvió a barajar la posibilidad de dimitir.

—El plazo es un poco corto —se quejó Pablo.

—¿Qué plazo? Dejé de escuchar cuando habló de un fin de semana gratis en un hotel de lujo —bromeó Jaime, esbozando una sonrisa bonachona.

—¿Te perdiste la mención al colectivo LGTBI? —le espetó Raúl, jocoso. Andrea rio por lo bajo—. Olvídate de atraer al público correcto.

—Por mí como si está destinado a los bailarines de claqué. —Se encogió de hombros—. Pienso aprovechar las comodidades.

—En cualquier caso, ¿a quién se le ocurre montar un sitio así en Galicia? ¿Cuáles serán las actividades de ocio? ¿Ordeñar vacas? —insistió Raúl.

—¿Has estado en Galicia alguna vez? —cuestionó Cecilia, enarcando una ceja.

—No, pero…

—Se nota.

—Si tú lo dices… —farfulló, desdeñoso. Luego centró su atención en Pablo mientras proponía—: ¿Vamos juntos?

—Yo formaré los grupos en esta ocasión —intervino Francisco antes de que el otro pudiese contestar. Todos los presentes lo miraron con sorpresa—. Pablo es un publicista con mucho talento y considero positivo que el nuevo aprenda de él. Cecilia y Jaime se compenetran a la perfección. Y Raúl hace buenas migas con Andrea. Regresad a vuestras mesas. Enseguida os entregarán los informes.

Al igual que sus colegas, Pablo se extrañó por la orden del jefe. No solía inmiscuirse en esa parte del proceso. El cambio despertó su desconfianza. Quizá sospechaba que se había saltado las normas por Samuel. Parecía que Raúl tenía ganas de protestar; no obstante, terminó claudicando y marchándose en silencio. Francisco no toleraba las insubordinaciones y su genio endemoniado era famoso en la agencia. Nadie con dos dedos de frente se arriesgaba a convertirse en el receptor de su ira.

—Quiero hablar contigo a solas —anunció Francisco cuando Pablo se disponía a abandonar la sala—. Me enteré de que eres el culpable de que contratasen a Samuel Vega.

—Puedo explicarlo… —aseveró, tenso.

—No he acabado —lo interrumpió con un rictus severo—. Solicité un miembro capacitado para mi equipo, no una persona sin experiencia. Musas Comunicación goza de un enorme prestigio en el sector porque fichamos a los mejores. Promovemos la meritocracia. No solo te excediste en tus funciones, sino que también has puesto mi reputación en peligro. Tus razones me importan una mierda. Desprecio el nepotismo y no hay justificación posible. Esperaba más de ti. Me has decepcionado.

—Lo lamento —murmuró, esforzándose por mantener la compostura.

—Ahórrate las disculpas. A partir de ahora, te haré responsable de cualquier fallo que él cometa. Serás el encargado de enseñarle y formarlo. Si no elaboráis una propuesta a la altura de nuestros estándares habituales, os despediré a los dos y me aseguraré de que las grandes firmas tiren tu currículo a la basura en cuanto lo reciban —le advirtió—. ¿Me he expresado con claridad?

—Sí, señor.

—Ya puedes retirarte.

Pablo obedeció, procurando no acrecentar el enfado de Francisco. Debía admitir que estaba inquieto por el futuro. Sabía que no era el tipo de hombre que se marcaba faroles. Su empleo pendía de un hilo por causa de un acto pueril e irreflexivo que no había ayudado a nadie. Era evidente que Samuel no apreciaba el reencuentro. Si dependiese de él, se apartaría de su camino para ahorrarle el mal trago; sin embargo, Francisco los había emparejado y tenían que colaborar o ambos terminarían en la calle.

Además, mentiría si dijese que no le preocupaba su crisis. Un fuerte sentimiento de culpabilidad lo embargaba. Aunque temía que no le agradaría el interés, necesitaba cerciorarse de que se encontraba bien. Por eso fue a buscarlo. Lo halló en su escritorio con la nariz metida en la pantalla del ordenador. Pablo carraspeó para anunciar su presencia y Samuel ni siquiera lo miró. Tras una breve vacilación, se decidió a preguntar:

—¿Estás mejor? ¿Qué te sucedió antes?

—No quiero hablar de eso —rezongó Samuel.

—De acuerdo. Siento haber fingido que no te conocía. Trataba de evitar cotilleos —se justificó con un creciente nerviosismo—, pero me alegro mucho de verte. ¿Qué tal te ha ido durante estos años?

—Prefiero que limitemos nuestras conversaciones a temas profesionales —replicó, tirante—. Dado que vamos a trabajar juntos, agradecería que me orientases. No sé cómo funcionan las cosas aquí.

—Por supuesto —aceptó de inmediato—. El departamento de investigación nos entregará un informe del producto y un estudio de mercado. Cuando revisemos los datos, nos reuniremos para realizar una primera lluvia de ideas. Luego las iremos cribando hasta quedarnos con la ganadora. El viaje nos servirá para darle un enfoque acertado.

—¿Cuándo haremos la lluvia de ideas?

—Como hoy ya es jueves, lo mejor será que esperemos a regresar de Galicia. Así nos dará tiempo a leerlo todo y meditarlo con calma.

—En ese caso, el lunes retomaremos la conversación —manifestó, y volvió a centrarse en la página web que estaba consultando.

Pablo lo contempló desconcertado durante unos segundos antes de darse por vencido y alejarse. No imaginaba que el rechazo de Samuel le dolería tanto. Hasta que se lo cruzó en la agencia, estaba convencido de que ya había superado esa parte del pasado. Ahora sabía que se equivocaba. Su antiguo amigo era una herida abierta que nunca dejó de sangrar. Únicamente, había aprendido a ignorarla para seguir adelante. Se tragó un suspiro y regresó a su mesa. Raúl lo interceptó a mitad de camino.

—¿De qué iba eso? —curioseó.

—No sé a qué te refieres —declaró Pablo, manteniendo una expresión neutra.

—Parecía que estabais discutiendo. —Lo escrutó con suspicacia.

—En absoluto. Le explicaba nuestros métodos.

—¿No te resulta familiar? Juraría que lo he visto en algún sitio.

—Lo cierto es que no —disimuló. Lo último que necesitaba era que Raúl reabriese más heridas con su actitud petulante.

—Hay algo que no me cuentas.

—Eres un paranoico —se pitorreó.

—Lo que tú digas… —bufó—. ¿Quedamos esta noche?

—Sabes que no puedo.

—¿Por qué te gusta tanto ir de difícil? —inquirió, exasperado—. Siempre nos divertimos en la cama.

—Propónselo a Andrea. Estoy seguro de que ella no se resistirá.

—No me interesan las mujeres. —Frunció el ceño con fastidio—. Ya tengo bastante con la mía.

—Ese es el problema. —Le lanzó una sonrisa irónica y reanudó la marcha.

Pablo había evitado el chaparrón por el momento, pero sospechaba que la próxima vez no sería tan afortunado. Raúl pecaba de obsesivo y cabezota. No se rendía con facilidad. Pese al extraordinario cambio físico de Samuel, era cuestión de tiempo que acabase reconociéndolo, uniese las piezas y empezase a hacer preguntas incómodas. A ninguno le convenía que la verdad saliese a la luz. Tampoco sería capaz de perdonárselo si lo lastimaba de nuevo. No comprendía en qué estaba pensando para meterse por voluntad propia en semejante lío.

Capítulo 4

Ignoraba cómo había sobrevivido a la hecatombe de su jornada laboral. La presencia de Pablo y Raúl era una prueba de fuego para sus nervios. El primero intentaba no molestarlo. Por el contrario, el segundo se había pasado toda la mañana observándolo con desconfianza. Para eludir el agobio que le generaba, Samuel había procurado centrarse en los estudios de mercado. Luego había hecho una pequeña investigación en internet por iniciativa propia. Recopilar datos era un campo en el que le sobraba experiencia.

Al terminar, recogió a Alba en el colegio y se dirigió a la hamburguesería donde se había citado con su hermana. Olivia llegó media hora más tarde. Parecía exhausta; sin embargo, no perdía el gesto risueño que la caracterizaba. A menudo, Samuel envidiaba su fuerza y el optimismo con el que se enfrentaba a las adversidades. Él era incapaz.

—¿Qué tal te fue? —indagó Olivia, derrumbándose en una silla.

—Genial —declaró Samuel, evasivo.

—¡Y una porra! Estás mintiendo. Te conozco como si te hubiera parido, Samu. —Arrugó la nariz y lo señaló con un dedo acusador—. ¿Qué ocurrió?

—Me enteré de que Pablo, mi amigo de la infancia, trabaja en la agencia.

—¿Pablo? ¿Te refieres al cabrón del instituto que te…? —interrogó, pasmada, y miró a Alba de soslayo para cerciorarse de que no había registrado la palabrota. No hubo suerte. La niña sonreía de oreja a oreja por el exabrupto de su madre—. ¿Cómo es posible?

—No lo sé —murmuró, agachando la cabeza—. Y eso no es lo peor: Raúl también estaba allí. Al verlos, sufrí un ataque de ansiedad y tuve que encerrarme en el baño.

—Renuncia —sugirió, alarmada—. Nada bueno puede salir de ahí con esos dos cerca.

—Necesitamos el dinero.

—Nos las apañaremos. Encontrarás algo mejor —replicó—. No quiero que vuelvan a hacerte daño.

—Si me marcho, ellos ganarán. Ya no somos adolescentes. Me niego a permitir que sigan intimidándome —alegó, demostrando más valor del que sentía.

—No me gusta un carajo la idea, pero tú decides —suspiró, apesadumbrada—. Prométeme que te largarás si se pasan de la raya. Ningún trabajo es tan importante para arriesgar tu salud mental.

—Lo prometo —afirmó, y curvó las comisuras de los labios con cariño—. Me encanta que ejerzas de hermana mayor, aunque te lleve tres años.

—Soy la madura de la familia. No se lo cuentes a papá y a mamá. —Soltó una carcajada jocosa—. Me muero de hambre. ¿Qué vas a tomar?

—La hamburguesa de pavo. No me apetece invertir tiempo extra en el gimnasio para quemar las calorías.

—¡No seas aburrido! Suéltate la melena. Es una celebración.

Samuel estuvo tentado a ceder; no obstante, acabó imperando el sentido común. Disfrutó de la compañía y de la charla fácil con sus chicas. Alba los distrajo con una historia sobre dos niños de clase que solían pelearse en los recreos. Olivia relató varias anécdotas graciosas del hospital. Aun así, Samuel no consiguió evitar que, en un momento dado, su cerebro volase muy lejos. Reencontrarse con Pablo había roto el precario equilibrio, y los recuerdos amargos ensombrecieron a los felices.

Nunca olvidaría su fascinación al conocer a Pablo en la escuela primaria. Brillaba con luz propia por su carácter alegre y sociable. En cambio, Samuel siempre fue más introvertido. El sobrepeso le generaba mucha inseguridad a la hora de acercarse a los demás. No le faltaba razón, pues acostumbraba a ser el blanco de las burlas. Por algún motivo, Pablo se apiadó de él a comienzos de curso, empezaron a hablar y se volvieron inseparables. A medida que crecían, la relación se tornó ambigua. Samuel llegó a pensar que estaba enamorado de él. Hasta que descubrió su verdadera cara. Ahora sabía que solo fue una confusión propia de la edad; no le gustaban los hombres. Sin embargo, eso no ayudaba a que el incidente doliese menos.

Había tenido un día duro y necesitaba esa noche con sus amigos. Pablo fue directo a la mesa de costumbre. Llevaban quedando en aquel pub irlandés desde hacía años. Era su pequeño refugio; el lugar donde se ocultaban del resto del mundo y despotricaban a gusto. Elena, Aitor y Sergio ya ocupan sus asientos habituales.

A las pocas semanas de entrar a trabajar en la agencia, habían coincidido en una sesión de fotos publicitaria para una de las primeras campañas de Pablo. Elena era una maquilladora profesional con un talento innato para convertir a modelos escuálidas y resacosas en reinas de la belleza. Aitor, un técnico de iluminación muy cotizado. Y Sergio, un fotógrafo de renombre en el sector.

La sesión había sido una auténtica pesadilla de comienzo a fin debido a un cúmulo de imprevistos; entre los que se incluían, un incendio, el robo de un equipo carísimo y el repentino ingreso en rehabilitación de la estrella principal. No obstante, también había servido para que interactuasen y se diesen cuenta de que compartían experiencias vitales e inquietudes comunes. Los cuatro pertenecían al colectivo LGTBI —Sergio era gay, mientras que Elena y Aitor se identificaban como bisexuales—, estaban solteros y sentían idéntica pasión por sus respectivas carreras.

Desde entonces, habían pasado por infinidad de cosas juntos. Habían estado ahí los unos para los otros, ofreciéndose un hombro en el que llorar y celebrando los logros de los demás. Pablo los consideraba su segunda familia. Eran las únicas personas con las que no precisaba fingir, pues podía confiarles sus secretos y pensamientos íntimos sin miedo a que lo juzgasen. Asimismo, siempre podía contar con ellos cuando quería un consejo o que le dijesen una verdad incómoda a la cara.

Elena era la sensata y la voz de la razón del grupo. Su amabilidad y dulzura solían levantarle el ánimo en las épocas difíciles. Aitor, más alocado y payaso, le arrancaba una buena carcajada con sus ocurrencias y conseguía que olvidase los problemas. El carácter cínico y sarcástico de Sergio lo obligaba a poner los pies en la tierra. Cada uno a su manera, suponía un gran apoyo y, en aquel momento, le hacían más falta que nunca.

—¡Uy, qué mustio viene este hoy! —señaló Aitor, observándolo con curiosidad—. ¿Qué te ha sucedido?

—Antes necesito una cerveza —murmuró Pablo, apesadumbrado, y se desplomó en la silla—. O dos.

—Desembucha —instó Elena sin esconder su preocupación.

—Lo que me sucede es que soy gilipollas —suspiró.

—Ahora cuéntanos algo que no sepamos —se mofó Aitor, obteniendo una mirada de desaprobación por parte de Elena—. Perdona. Sigue hablando.

A Pablo se le escapó una risita. Ignoraba cómo había ocurrido exactamente, pero esos dos llevaban unos meses saliendo en plan romántico. Formaban una pareja tan dispar que, en una noche de borrachera, Sergio acabó arrastrándolo a una irreverente apuesta sobre cuánto durarían. Estaban aguantando bastante más de lo que ambos pronosticaron. Jamás se había alegrado tanto de perder, ya que parecían muy felices.

—¿Os acordáis de lo que os comenté acerca de mi mejor amigo en el instituto? —consultó Pablo, rascando la etiqueta de un botellín vacío con la uña.

—Como para olvidarlo… —ironizó Sergio—. Menudo bajón te pillaste aquel día.

—Me lo crucé en la agencia hace unas semanas. Estaba tan diferente que lo reconocí de milagro y él no me vio. Después me enteré de que había ido a solicitar trabajo e intercedí a su favor para que lo contratasen a pesar de que no cumplía el perfil.

—¿Cómo te las arreglaste? —indagó Aitor, desconcertado—. Pensaba que las empleadas de Recursos Humanos de tu empresa eran una versión de Hitler con falda.

—Me llevo bien con una de ellas y es posible que la sobornase consiguiéndole unas entradas para un evento exclusivo al que deseaba asistir —confesó, dedicándole una expresión culpable.

—¿Qué esperabas obtener a cambio? —inquirió Elena, cautelosa.

—Sinceramente, no tengo ni idea. —Soltó un largo resoplido—. Lo único que logré fue cabrear a mi jefe y que amenazase con despedirme. Samuel huye de mí como de la peste. No somos capaces ni de mantener una charla banal.

—¿Te extraña? El hombre debió de quedarse a cuadros. No es una buena estrategia para reconectarte con alguien cuando hay un pasado tan conflictivo de por medio —apuntó Sergio.

—Lo sé —asintió, cabizbajo—. Incluso sufrió una especie de crisis. Daba la impresión de que estaba mareado y le costaba respirar.

—Cariño, eso es un ataque de ansiedad de toda la vida —informó Elena—, y no creo que solo fuese responsabilidad tuya. Estoy segura de que la presencia de Raúl tampoco ayudó.

—Ya… ¡Soy un jodido imbécil! Ni siquiera lo valoré antes de actuar —se lamentó—. Raúl sospecha de él. Lo último que quiero es crear una situación similar a la que atravesamos en el bachillerato. Ya le hice suficiente daño.

—Raúl es repugnante. No comprendo por qué sigues acostándote con ese cerdo. —Aitor compuso una mueca de desagrado—. A mí se me insinuó una vez en una grabación y me dio un ascazo que flipas. No soporto a las maricas malas y, para rematarla, con mujer e hijos.

—Ninguno lo entendemos —apoyó Sergio.

—Ya hemos establecido que soy idiota.

—Nadie te considera idiota —intervino Elena, palmeándole el brazo con afecto—. Eres demasiado duro contigo mismo. Cometiste un error en la adolescencia, pero ¿quién no se equivoca a esa edad? Todos estuvimos confusos respecto a nuestra orientación sexual y lastimamos a alguien que no se lo merecía sin pretenderlo. En mi caso, se llamaba Marina. Jugábamos al fútbol juntas y fue mi primera experiencia lésbica. Estaba loca por ella; sin embargo, me asustaba que la gente se enterase y terminé dejándola para salir con un tipo. Rompí su corazón y el mío en el proceso.

—Javier —aportó Aitor—. Era el primo de un colega. Tenía pluma y los demás se pasaban veinte pueblos con él. A mí me gustaba bastante. Follábamos cuando estábamos a solas y lo evitaba en público para no convertirme en el blanco de las burlas. Al final, me mandó a la mierda.

—Cibrán. —Sergio emitió un pequeño suspiro—. Estaba saliendo con mi hermana. Siempre existió cierta atracción entre nosotros, pero no nos atrevíamos a admitirlo. Hasta que nos enrollamos después de una fiesta. Nos limitamos a los besos y a manosearnos por encima de la ropa. Aun así, me sentí culpable y decidí alejarme de él para no causar un conflicto en mi familia. Me largué a la universidad y ellos acabaron casándose. Van por el tercer crío. No he regresado a Galicia desde entonces. Acostumbro a poner mil excusas para que mis padres vengan a verme a Madrid.

—¡Joder! —exclamó Aitor, atónito—. Me parece que tenemos un claro ganador. Liarte con tu cuñado es muy fuerte, tío.

—Por eso nunca te cuento nada —bufó, disimulando una sonrisa.

—La enseñanza que se extrae de nuestras historias es que podríamos habernos ahorrado años de sufrimiento siendo sinceros. Habla con Samuel y explícale tu versión. Quizá se muestre más comprensivo de lo que crees —aconsejó Elena.

—Gracias, chicos. —Pablo curvó las comisuras de los labios—. Me habéis ayudado muchísimo. Sois los mejores.

—Estamos aquí para lo que necesites.

Pablo notó cómo parte del peso que cargaba sobre los hombros se esfumaba. Sus amigos poseían la asombrosa facultad de conseguir que los problemas no le parecieran tan graves. Luego la conversación se desvió hacia temas más alegres y fue capaz de divertirse. A última hora, se le acercó un hombre guapo y le propuso invitarlo a una copa, pero lo rechazó de manera educada. No estaba del humor idóneo para el sexo casual con un extraño. El resto de la pandilla se quedó muy sorprendido por su actitud. No solía dejar pasar una buena oportunidad cuando se le presentaba.

—¡Chaval, sí que te ha dado fuerte! —se pitorreó Aitor.

Capítulo 5

Segundo día en la agencia. Esa tarde los seis partirían hacia Galicia para pasar el fin de semana. Samuel estaba tan nervioso ante la perspectiva que apenas había dormido. De nuevo, la ansiedad conspiraba en su contra para robarle horas de sueño y la fortuna no lo amparaba. Al llegar, se tropezó con Raúl en la puerta. Unos ojos desconfiados se clavaron en los suyos. Samuel apartó la mirada, profirió un breve saludo y trató de esquivarlo, pero el otro no se lo permitió. Parecía que había vuelto a convertirlo en su objetivo y no desaprovecharía la oportunidad.

—¿Hemos coincidido en algún sitio? —interpeló Raúl, estudiándolo—. Tu cara me resulta muy familiar.

Samuel lo observó con desconcierto. Se preguntaba si de verdad no lo reconocía o si intentaba tomarle el pelo. Pablo había fingido delante de Cecilia; sin embargo, ahora el resto del grupo no podía escucharlos. Entonces decidió que no le importaba. No tenía ninguna obligación de prestarse a sus juegos retorcidos. Eran hombres adultos y las estupideces del instituto se habían quedado atrás. Curvó las comisuras de los labios y afirmó con la voz más calmada que consiguió aparentar:

—Creo que no. Me acordaría.

Después retomó la marcha sin aguardar respuesta y se dirigió al escritorio de Cecilia en busca de un rostro amigo. Ella le sonrió de manera genuina y parte de la tensión desapareció. Pertenecía a esa inusual clase de personas que transmitían serenidad a cuantos las rodeaban. Samuel se había sentido cómodo con ella desde el principio. No le sucedía con frecuencia.

—Necesito un café urgentemente —informó Cecilia a modo de recibimiento—. ¿Me acompañas?

—Claro —accedió Samuel.

La sala de descanso era una dependencia rectangular con armarios de cocina, una encimera, un fregadero, un microondas, una cafetera de cápsulas y una pequeña nevera. Al fondo, había una mesa con seis sillas. Todo el espacio tenía un aspecto sobrio y genérico. Lo bastante confortable para recargar energías, pero sin resultar demasiado acogedor. Cecilia fue directa a la cafetera y sirvió dos tazas. Luego sacó cucharillas y sobres de azúcar de un cajón. Ambos se sentaron en los anodinos asientos mientras disfrutaban de sus bebidas.

—Me fijé en que hablaste con Raúl en la entrada —señaló Cecilia, dedicándole un ademán inquieto—. ¿Te soltó alguno de sus comentarios desagradables?

—No, me confunde con otro. Quería saber si nos habíamos visto antes —disimuló.

—Mantén las distancias con él. Ese individuo no es trigo limpio. Tiene algo que nunca me ha dado buena espina —recomendó, seria.

—Tranquila. A mí tampoco me agrada.

—Eres afortunado de que Francisco te haya puesto con Pablo para la campaña de Ganimedes —afirmó, dulcificando su semblante—. Es un rayito de sol. Un gran profesional y mejor persona.

—¿Tú crees? —cuestionó, receloso.

—Sí, se tomará la molestia de enseñarte y te ayudará en lugar de intentar hundirte. Es más de lo que cierta gente puede decir por aquí —aseveró con una firme convicción—. Se portó genial conmigo cuando me incorporé al equipo. Acababa de divorciarme y era un desastre total. Mi autoestima estaba por los suelos y no lograba concentrarme en el trabajo. Conservo este empleo gracias a él. Tapó mis meteduras de pata hasta que me repuse.

—Lamento escuchar eso. Las separaciones son dolorosas. También rompí con mi novia hace unos meses.

—No lo lamentes. Fue para bien —declaró, risueña—. En ese caso, habrá que incluirte en el club de los divorciados. Hasta ahora, lo formábamos Andrea, Jaime y yo. Raúl está casado. Pablo es abiertamente gay y sigue soltero.

—En la reunión de ayer, no parecía que tuviese complejos —expuso, meditabundo.

—No los tiene —confirmó—. Al menos, en ese aspecto. Siempre me he preguntado por qué evita mantener relaciones estables. Con su físico y su encanto, dudo de que le falten candidatos.

—Ya…

Samuel no llegaba tan lejos. Todavía estaba procesando lo mucho que había cambiado su antiguo amigo a lo largo de los años. Resultaba difícil comprender cómo era posible que el chico que había coreado las burlas de sus compañeros hubiese terminado convirtiéndose en lo que tanto aborrecía. Jamás pudo olvidar las últimas palabras que le escupió a la cara antes de que sus caminos se separasen: «Gordo maricón». Se le habían clavado en las entrañas como un puñal afilado.

En la costa gallega, donde el Océano Atlántico y el Mar Cantábrico se encontraban, estaba situado el hermoso pueblo pesquero de O Barqueiro. Rodeado de un paisaje natural y resguardado en una pequeña ensenada. Las coloridas casas habían sido construidas en la ladera de la montaña y se reflejaban en el puerto. El bosque y la playa casi se tocaban. Pablo exteriorizó su admiración ante la bella estampa y no fue el único. El minibús en el que viajaba el grupo de creativos se colmó de comentarios maravillados. Incluso Raúl, el más crítico con el emplazamiento, fue incapaz de disimular su asombro.

Habían ubicado el hotel en un punto alto a las afueras de la pintoresca localidad. El diseño del gran edificio imitaba la arquitectura de la zona y se integraba de forma armoniosa con su vegetación. Desde la entrada, se distinguían unas magníficas vistas a la ría que cortaban el aliento. Pablo no podía esperar a subir a la terraza. Estaba seguro de que sería un espectáculo inigualable. No conseguía decidirse entre diseñarles una campaña publicitaria o quedarse a vivir en aquel paraíso.

—Voy a mudarme aquí cuando me jubile. Compraré un barquito y tomaré el sol en la cubierta —manifestó Cecilia, haciéndose eco de sus pensamientos.

—Lo usarás tres meses a lo sumo —se pitorreó Raúl—. El resto del tiempo lloverá.

—No como en Madrid, que tenemos sol y playa todo el año —bufó Cecilia.

Pablo emitió una sonora carcajada al fijarse en la cara de tonto que puso su colega. Apreciaba mucho a Cecilia. Era una mujer fuerte, inteligente y honesta, que no aguantaba gilipolleces de nadie. Su presencia resultaba positiva para Samuel. Lo estaba ayudando a aclimatarse y parecía más cómodo. Los dos se habían pasado una buena parte del trayecto charlando con Jaime. En circunstancias normales, se les habría unido sin dudarlo, pero Pablo procuraba darle espacio. No deseaba que volviese a sufrir un ataque de ansiedad por su culpa. Aprovecharía el fin de semana para hablar con él a solas y aclarar las cosas sin la intromisión de Raúl.

—Es una pena que esté anocheciendo. Me encantaría explorar los alrededores —se lamentó Cecilia, sacando su maleta del compartimento.

—Mañana tendremos ocasión. Ojeé las ofertas de ocio y hay unas cuantas actividades al aire libre: rutas de senderismo a pie, a caballo o en bicicleta; kayacs; paseos en zodiac; excursiones a las cuevas y al mirador… —explicó Jaime con entusiasmo—. Además, el complejo cuenta con un gimnasio, sauna, piscina, sala de fiestas, restaurante, bar, cine… No nos aburriremos.

—Yo quiero subir el equipaje a mi habitación y ducharme antes de la cena. El viaje en autobús fue demoledor —se quejó Samuel.

—Suena a un buen plan para mí —aprobó Cecilia, sonriente.

—¿Y qué decís de una copita después? —propuso Jaime.

—Ya veremos.

Pablo permaneció rezagado mientras sus compañeros se adelantaban para registrarse. Raúl fingió que efectuaba una llamada y Andrea también se marchó. En cuanto la mujer se dio la vuelta, él guardó su teléfono en un bolsillo y compuso una expresión desdeñosa. Pablo negó con la cabeza. La situación lo indignaba. Llevaba años manipulándola y ejerciendo una nociva influencia sobre ella para conservar su pose de machote heterosexual. Le aseguraba que eran amigos, coqueteaba con la pobre chica y la ignoraba según le convenía. Si Andrea se ponía pesada, recurría al argumento de la esposa y los hijos para justificarse. Lograba que se sintiese culpable por su interés hacia un hombre casado antes de volver a atarla con falsas esperanzas. Aquel círculo vicioso era como presenciar un descarriamiento de trenes en primera fila.

—Deberías sincerarte de una maldita vez —sugirió Pablo, lanzándole una mueca de repulsa—. Le estás causando un daño real con tu egoísmo.

—¿A qué te refieres? Nos caemos bien. Nada más —replicó Raúl, simulando candidez—. Por cierto, he recordado quién es Samuel. Iba a nuestro instituto. Me costó darme cuenta por su cambio físico. Estaba muy gordo y lo apodábamos El Lorzas.

—No lo llames así —le advirtió, ceñudo.

—Tú lo sabías. De ahí, vuestra pelea —dedujo para consternación de Pablo—. ¿Por qué guardabas silencio? ¿Mediaste para que lo contratasen en la agencia?

—¡No digas tonterías! Tampoco esperaba encontrármelo —mintió—. Me callé porque no estoy orgulloso de mi comportamiento en esa época.

—Solo fue una broma inocente.

—Fue una cabronada y ya no soy ese tipo de persona. —Echó a andar con paso decidido—. Déjalo en paz.

—¿Por qué lo defiendes? —interpeló, molesto.

Pablo rehusó contestar y siguió su camino como si no lo hubiese oído. Raúl era el último ser humano al que le contaría cualquier secreto, pues hallaría el modo de usarlo en su beneficio. Había pecado de ingenuo al confiar en que no se percataría. El imprevisto complicaba las cosas. Lo conocía lo suficiente para saber que no perdería la oportunidad de abochornar a Samuel. Esta vez se negaba a mirar hacia otro lado. No permitiría que se repitiese una situación como la que vivieron en la adolescencia. Estaba dispuesto a desenmascararlo delante de todos si no desistía.

Capítulo 6

El interior del hotel era casi tan espectacular como el exterior. Combinaba el encanto de lo tradicional con las comodidades y los lujos modernos. El dormitorio de Samuel cumplía con esa premisa a la perfección. Los muebles antiguos, que incluían una enorme cama con dosel, aportaban la atmósfera mágica de un cuento de hadas. No obstante, su estética no estaba reñida con la practicidad, pues habían camuflado elementos tecnológicos de un modo muy hábil. El aire olía a algas y salitre. Le inspiraba una sensación de libertad.

Tras una larga ducha, Samuel se enfundó ropa formal para no desentonar con el ambiente y bajó al comedor. Allí, la decoración tampoco decepcionaba. Altos tabiques de piedra y suelos de madera. Plantas enredaderas, cuadros y reliquias propias de la costa adornaban las paredes. Las lámparas de motivos náuticos proporcionaban una iluminación tenue y acogedora. Sin embargo, lo mejor era el ventanal con vistas a la ría.

Samuel se detuvo y contempló el hermoso paisaje, sobrecogido. Al reparar en que Cecilia y Jaime le hacían señas para que se uniera a ellos, esbozó una sonrisa y fue a acomodarse al lado de la mujer. El resto llegó unos minutos después. Pablo se sentó enfrente de Samuel, Raúl ocupó la silla contigua y Andrea tomó el único sitio que quedaba libre. Era fácil adivinar las afinidades que existían en la agencia por la mera distribución de aquella mesa.

Los ojos de Samuel se encontraron con los de Pablo durante unos segundos antes de refugiarse detrás de la carta. Su amplia oferta supuso una distracción suficiente para que lograra evadirse. Eran platos típicos de la zona y la mayoría estaban elaborados con productos locales. Sonaban deliciosos y tuvo que recordarse que no podía excederse. Al final, optó por un rodaballo a la plancha, acompañado de una ensalada. Los demás no se mostraron tan prudentes y encargaron comida para alimentar a un regimiento.

—En momentos como este, adoro mi trabajo —bromeó Cecilia mientras atacaba una fuente de zamburiñas en salsa.

—¿Has probado el pulpo? —preguntó Jaime con la boca llena.

—Sí, está de muerte.

—Será difícil sintetizar esta experiencia en una campaña publicitaria —reflexionó Pablo, admirando la idílica estampa que se apreciaba a través de la cristalera—. ¿Cómo resumes el paraíso?

—Cierto —coincidió Cecilia—. Hay mucho en lo que pensar.

—Sois un poquito exagerados —se mofó Raúl—. Es un pueblo chulo, pero si faltase el hotel, la gente se moriría de asco.

—En realidad, O Barqueiro ya era un reclamo turístico antes de que construyeran el hotel. Además, viven de la pesca y del marisqueo —argumentó Pablo con tranquilidad—. El pescado y el marisco de las costas gallegas son artículos de lujo. Luego nos los venden a nosotros a precios de oro. Esas nécoras o los percebes que siempre te cuestan un riñón en Navidad vienen de aquí y eres tú el que se ríe de ellos. ¿Pillas la ironía?

Samuel contuvo una carcajada. No cabía duda de que Raúl continuaba siendo el mismo presuntuoso del instituto, y se alegró en secreto de que alguien lo pusiera en su sitio. No obstante, lo último que esperaba era que el responsable de tal hazaña fuese su antiguo amigo. Otro aspecto en el que había cambiado notablemente a lo largo de los años. Antes solía preocuparse más por lo que la gente pensaba de él. Sin remedio, su mirada volvió a toparse con la de Pablo, quien se la sostuvo con una expresión indescifrable. De pronto, el tiempo se congeló, el mundo a su alrededor se detuvo y un extraño hormigueo nació en su estómago.

—Está claro que los chistes de gallegos no triunfan —insistió Raúl, sobreponiéndose del golpe con rapidez—. ¿Qué me decís de los chistes de gordos? ¿Tú conoces alguno, Samuel?

El aludido rompió el contacto visual con Pablo y centró su atención en Raúl. Al tropezarse con un gesto jocoso, se quedó petrificado. Lo único que alcanzó a hacer fue observarlo con la boca abierta y la incredulidad escrita en la cara. Después el abatimiento inundó sus facciones, se puso lívido y su respiración se agitó. Estaba a punto de levantarse de la mesa para dar por concluida la velada.

Pablo notó cómo la cólera lo consumía. Imágenes del pasado se mezclaron con el presente. Había advertido a aquel imbécil de que no molestase a Samuel. Se estaba ganando una buena lección a pulso.

—Hablemos de los hombres que se aproximan a los cuarenta y padecen el síndrome de Peter Pan —escupió Pablo con acritud—. Inmaduros, narcisistas, egocéntricos, dependientes y que se creen por encima de las normas sociales.

—¡Joder! La hostia se ha escuchado hasta en Madrid —farfulló Jaime, perplejo.

—¿Qué cojones te sucede hoy conmigo? —interpeló Raúl, ignorando el comentario de su colega.

—Me sucede que no sabes callarte —le reprochó Pablo. La tensión entre los dos publicistas podía cortarse con un cuchillo—. No eres el más idóneo para criticar a nadie. No te conviene olvidarlo.

—Haya paz, chicos —terció Cecilia, adoptando el papel maternal que la caracterizaba—. A los seis se nos ha ido la mano con el vino. ¿Qué os parece si pedimos el postre y nos vamos a descansar? Mañana tendremos un día ajetreado.

Todos exteriorizaron su conformidad. Raúl fue el primero en retirarse, alegando una repentina indisposición, y Andrea lo siguió para cerciorarse de que estaba bien. Tras el desagradable intercambio, Cecilia y Jaime procuraron cambiar de tema; sin embargo, sus tentativas de recuperar el ambiente festivo fueron en balde. Pablo permaneció ensimismado y silencioso. Samuel aún trataba de digerir lo que había ocurrido. No esperaba que lo defendiese y no entendía por qué lo había hecho. Al final, los cuatro asumieron que la cena no daba más de sí y regresaron a sus habitaciones.

—Lamento el comportamiento de Raúl —se disculpó Pablo mientras cruzaban el pasillo—. Me aseguraré de que no se repita.

—Desconozco qué clase de rencillas hay entre vosotros dos, pero a mí no me metáis. Ya tengo bastantes problemas —le reprochó Samuel, esquivo.

—Descuida. Lo arreglaré.

—Buenas noches —se despidió antes de encerrarse en su dormitorio.

—Buenas noches, Samu —murmuró con tristeza.

El esfuerzo de socializar, la pulla de Raúl y los sentimientos encontrados que le generaba Pablo drenaron sus energías. Había sido una jornada tan agotadora a nivel mental que Samuel puso el piloto automático nada más irrumpir en la estancia. Se desvistió hasta quedarse en ropa interior, fue a lavarse los dientes y se metió en la cama. Después contempló el techo en penumbras durante una eternidad, como si contuviese la solución a las incertidumbres que lo atormentaban. En el fondo, sabía que era un error evitar a su compañero de equipo; no obstante, la presencia de Pablo le resultaba más dolorosa de lo que había imaginado. Sacaba emociones perturbadoras a la superficie que prefería mantener enterradas. Lo esperaba un fin de semana muy largo.

Llevaba un cuarto de hora plantado frente a la habitación de Samuel, convenciéndose de que sus motivos no eran egoístas y hacía lo mejor para la campaña. Debían aclarar las cosas para que pudiesen trabajar juntos sin hostilidades. El empleo de ambos dependía de ello. Pablo había decidido irse media docena de veces y había recapacitado otras tantas. Armándose de valor, golpeó la madera con los nudillos. Al no obtener respuesta, insistió de manera más enérgica. Comenzaba a pensar que Samuel ya se había marchado cuando la hoja por fin se entreabrió. Un somnoliento hombre en calzoncillos asomó la cabeza por el hueco. A juzgar por sus ojeras, parecía que no había dormido demasiado y, aun así, los retazos de piel desnuda que Pablo logró distinguir le despertaron un intenso deseo. Eran pésimas noticias.

—¿Qué ocurre? —inquirió Samuel.

—He venido a buscarte para desayunar —informó con nerviosismo. Al percatarse de la arruga que se estaba formando en el entrecejo de su colega, se apresuró a añadir—: Los tres grupos tenemos que realizar actividades por separado para averiguar cómo vamos a enfocar la propuesta. Estimo a Cecilia y a Jaime, pero ahora son nuestra competencia. Lo mismo se aplica a Raúl y a Andrea. Te garantizo que ellos también se han levantado con esa mentalidad.

—Dame un momento para vestirme —demandó tras un suspiro de resignación.

—Por supuesto.

Samuel le cerró la puerta en las narices por segunda vez en ese fin de semana. Entonces fue el turno de Pablo para exhalar. Aquello no funcionaba. Aguardó cerca de treinta minutos a que se dignase a salir. Cuando lo hizo, tenía el pelo húmedo, estaba recién afeitado y olía a champú. A Pablo no le quedó más remedio que reírse y experimentó cierto orgullo. El desgraciado era un genio devolviéndole los puñetazos. Incluso si estos llegaban más de dos décadas después. Escogieron una mesa apartada y solicitaron sus comandas al camarero. Pablo pidió un café con leche y un croissant a la plancha. En cambio, Samuel optó por un té verde y dos piezas de fruta. El publicista veterano se asombró por lo estricto que se había vuelto con la comida.

—Robé unos folletos en la recepción —anunció Pablo, y dibujó una sonrisa traviesa—. Hay numerosas ofertas de ocio: cine, bar, piscina, clases de baile, excursiones a caballo… ¿Qué deberíamos hacer primero?

—Me gustaría dedicar un rato al gimnasio —contestó Samuel, entretenido en su tarea de pelar una naranja.

—Sabes que ya tienes un cuerpo precioso, ¿verdad? —Lo estudió con preocupación—. No necesitas obsesionarte.

—No estoy obsesionado. Solo intento cuidarme —replicó a la defensiva.

—Perdona. No es asunto mío —ofreció, conciliador.

—Traumas de exgordo, supongo. Me aterra volver a ganar peso —admitió—. El ejercicio también calma los nervios.

—Por tu ansiedad.

—Sí —confirmó, sorprendido.

—Presumo que este viaje no te beneficia en ese aspecto —señaló. El otro se limitó a asentir—. Samuel, quiero disculparme por lo que sucedió en el instituto. Estaba muy confuso y…

—No te molestes —lo interrumpió, endureciendo su expresión—. Fueron tonterías de críos. No tuvo ninguna importancia. Ya lo he olvidado.

—Yo no. —Le dedicó una mirada abatida—. Jamás pude perdonármelo. Me he sentido culpable desde entonces.

—¿Y qué esperas de mí? ¿Pretendes que te ayude a apaciguar tu conciencia? No me interesa. Te mereces los remordimientos —gruñó, y se puso de pie tan rápido que estuvo a punto de volcar la silla.

—No te vayas, por favor. Habla conmigo —imploró, desesperado.

—Llegas veintiún años tarde.

Sin agregar nada más, Samuel abandonó el restaurante a la carrera. Notaba una presión en el pecho y empezaba a faltarle el aliento. Detestaba la idea de que lo viera así y supiese lo mucho que le afectaba. Su maltrecho orgullo no lo soportaría. Por eso eligió huir. Se refugió en su cuarto hasta que consiguió serenarse, y luego se enfundó ropa deportiva para acudir al gimnasio. Con un poco de suerte, lo dejaría tranquilo durante unas horas.

Capítulo 7

El desasosiego no lo abandonaba. Pablo se había pasado las dos últimas horas tratando de discernir cuál sería la manera adecuada de comportarse con Samuel. No deseaba martirizarlo ni causarle más dolor, pero tampoco podía permitir que continuase evitándolo. A pesar del idílico paraje, no estaban en O Barqueiro de vacaciones. Debían desarrollar una importante campaña publicitaria. Pablo se tomaba muy en serio su carrera. Constituía el único compromiso a largo plazo que había sido capaz de contraer. Estaba a gusto en Musas Comunicación y no le apetecía que lo echasen.

Cuando estimó que ya le había concedido el tiempo suficiente para recuperar la calma, fue en su busca. No tardó en localizarlo subido a una cinta de correr. Trotaba como si fuera a terminarse el mundo. Por primera vez desde que se habían reencontrado, su semblante reflejaba serenidad. Incluso curvaba ligeramente las comisuras de los labios. El sudor surcaba su frente y le empapaba la camiseta. Resollaba por el esfuerzo y, sin embargo, no aminoraba el ritmo.

Pablo no dejaba de sorprenderse por el cambio. Sin remedio, se planteó si su deplorable actitud había influido en la obsesión del otro por mantenerse en forma. No se atrevía a aproximarse por miedo a su reacción y se limitó a observarlo desde la distancia durante unos minutos. Ese cuerpo atlético y tonificado, enfundado en ropa corta y ceñida, era un espectáculo de lo más ardiente. Presenciar cómo se le marcaban los glúteos con el ejercicio y escuchar sus jadeos lo tenían al borde de una erección. No le costaba imaginar esas piernas musculosas envolviéndole las caderas mientras empujaba dentro de él.

Enseguida descubrió con fastidio que había más espectadores interesados. En cuanto Samuel bajó de la máquina, un tipo se le acercó y le comentó algo que Pablo no consiguió entender. Su compañero respondió con un gesto cohibido y el recién llegado insistió, dedicándole una sonrisa de depredador. Samuel retrocedió un paso y el individuo avanzó dos hasta acorralarlo contra la pared. Al reparar en la incomodidad que cubría el rostro de su colega, Pablo experimentó una rabia cegadora. ¿Aquel imbécil no pillaba las indirectas o qué? Era evidente que Samuel no estaba receptivo ante su flirteo. Un fuerte instinto protector tomó el control y decidió intervenir. Después de atravesar la dependencia en cuatro zancadas, se plantó delante de la pareja.

—¿Te está molestando? —inquirió Pablo con un tono belicoso.

—Piérdete —gruñó el desagradable sujeto sin tan siquiera dirigirle una ojeada—. Estamos hablando.

—Él no desea hablar contigo.

—¿A ti qué cojones te importa? —escupió, irritado, y al fin hizo contacto visual.

—Me importa porque es mi novio —improvisó sin meditar sus palabras. La expresión de asombro que compuso Samuel le indicó que había cruzado una línea roja, pero ya no podía retractarse—. Si no quieres que avise a la seguridad del hotel, te sugiero que te largues.

—No merece la pena. Se nota que es un reprimido —farfulló antes de alejarse.

El hombre dejó una atmósfera extraña tras su marcha. Samuel parecía turbado por lo que acababa de suceder. Pablo no sabía muy bien qué decir. Lo apenaba recordar que hubo una época en la que conseguían comunicarse con una simple mirada. Lo único que quedaba de su amistad era una ruina que se caía a pedazos. Resultaba descorazonador.

—¿Por qué le has contado esa mentira absurda? —interpeló Samuel, mudando el desconcierto por la indignación—. Tú y yo no somos nada.

—Arriesgarte a que un novio celoso te rompa la jeta es una medida disuasoria sumamente efectiva. La mayoría de los idiotas que van de gallitos salen pitando ante la perspectiva de un enfrentamiento físico —se excusó Pablo con un leve encogimiento de hombros—. Perdona si te he incomodado. Solo pretendía ayudar.

—¡No quiero tu maldita ayuda, joder! —explotó, y luego se encaminó hacia el vestuario.

—¡Samu, espera! —rogó, desesperado, mientras lo seguía.

—No me llames así —exigió, deteniéndose para encararlo—. Ese apelativo lo usan mis seres queridos y tú dejaste de serlo hace mucho tiempo.

Pablo estaba a punto de ofrecerle la enésima disculpa del fin de semana cuando vio llegar a Jaime y a Cecilia. De inmediato, realizó su mejor esfuerzo para recuperar la compostura y dibujó una sonrisa. Samuel también trató de disimular, pero sus dotes de interpretación no eran demasiado convincentes. Pablo suponía que ellos notaban la tensión que emanaba de su cuerpo. Afortunadamente, fueron lo bastante discretos para no mencionarlo. Por eso le agradaban tanto.

—¡Ey, chicos! —los saludó Cecilia, risueña—. ¿Os vais?

—Sí, creo que ya he quemado la cena de ayer —contestó Samuel, relajando su postura.

—¡Eres mi héroe! A mí se me han pegado las sábanas a lo bestia —bromeó Jaime.

—¿Qué planes tenéis para hoy? —averiguó Cecilia, mirando de uno a otro con curiosidad—. Nosotros hemos hablado de hacer una ruta de senderismo por la ribera del río Sor. Dicen que el bosque que lo rodea es precioso.

—Suena genial. Adoro ese tipo de actividades al aire libre —comentó Samuel, entusiasmado.

—Podéis uniros si queréis. Será divertido.

—Me encantaría.

—¡Estupendo! Os contaré los detalles durante la comida.

Pablo se sintió miserable. No le apetecía ni lo más mínimo dar una larga caminata por el monte. Era un urbanita convencido y orgulloso. Prefería pisar adoquines y asfalto. Ni siquiera disponía del calzado adecuado. Sin embargo, se cuidó mucho de quejarse. Entendía por qué Samuel había decidido por los dos sin molestarse en pedirle su opinión: detestaba estar cerca de él y la presencia de Cecilia aliviaba el mal trago. Su odio se le antojaba muy doloroso, pero no podía hacer nada al respecto. Había intentado sincerarse y solo había servido para empeorar la situación.

El trayecto destacaba por su gran belleza. Las vertientes del Sor permitían la conservación de las formaciones boscosas autóctonas. Árboles emblemáticos, como el roble, el castaño, el arce común o el acebo, se sucedían a lo largo del sendero. En las orillas, eran sustituidos por alisos, avellanos, perales salvajes e importantes comunidades de helecho real. La riqueza de las especies vegetales y su frondosidad propiciaban el desarrollo de una fauna variada. Las escasas huellas del ser humano consistían en una central eléctrica abandonada, un viejo telesilla de hierro para cruzar el río y un hermoso molino. Únicamente, se percibían los sonidos propios de la naturaleza y el lugar transmitía una inmensa paz.

Aun así, la experiencia fue peor de lo que imaginaba. Pablo había tenido que ponerse unas deportivas de calle carísimas que se arruinarían después de usarlas por las rocas y el barro. Sus suelas rígidas no eran las apropiadas para el entorno. Le dolían los pies, no dejaba de resbalar y ya había estado a punto de caerse en un par de ocasiones. El guía les había advertido de que no se apartasen del grupo porque resultaba fácil perderse en aquella zona, y el creativo se esforzaba por mantener el ritmo de los demás pese a sus limitaciones. Estaba exhausto y de un humor de perros. Al menos, Raúl y Andrea habían rehusado acompañarlos. Él continuaba enfurruñado debido al desplante del día anterior. Pablo lo consideraba una suerte, ya que no necesitaba a su colega echando más leña al fuego con las pullas habituales.

Como cabía esperar, Samuel no le dirigía la palabra y se había pegado a Cecilia desde que partieron del hotel. Los dos avanzaban sin dificultad por el tortuoso camino mientras charlaban. Su conversación iba tornándose más íntima a medida que se alejaban de la civilización. Pablo logró escuchar retazos en los que mencionaban a sus respectivas exparejas. Averiguar que él había salido con una mujer durante cinco años fue una sorpresa desagradable. No obstante, el verdadero jarro de agua fría llegó cuando los oyó hacer planes para cenar juntos al regresar a Madrid. Siempre había supuesto que Samuel era gay. Ahora no estaba tan seguro. Parecía que le gustaba Cecilia.

—El nuevo no pierde el tiempo —murmuró Jaime, ceñudo.

Pablo optó por guardar silencio para no delatarse. Se negaba a reconocer que estaba celoso. Sonaba ridículo. Toda una vida los separaba del instituto. No podía seguir enamorado del recuerdo de un chico que ya no existía. Además, Samuel no le había dado señales de que le interesasen los hombres y, cada detalle que descubría, apuntaba a que lo ocurrido entre ellos fue una simple anécdota. Pablo opinaba que perseguir heterosexuales era una pésima idea. Nunca recuperaría su amistad ni su afecto. Tampoco volvería a confiar en él. Lo sensato era rendirse y asumir que lo suyo jamás se arreglaría.

Sin embargo, por más que intentaba convencerse a sí mismo, una molesta vocecilla en su cabeza lo instaba a probar suerte una última vez. Debía cerrar el ciclo para que la herida dejase de sangrar. Quizá fuese el único modo de desprenderse del perpetuo vacío que experimentaba. Armándose de valor, se abrió paso entre los numerosos huéspedes que habían acudido a la excursión, palmeó el hombro de Samuel y le susurró:

—Quiero hablar contigo.

—¿Ahora? —rezongó Samuel, observándolo con incredulidad.

—Sí, ahora —se mantuvo firme—. Lo discutimos a solas o delante de nuestros compañeros. Tú eliges.

—De acuerdo —accedió, irritado. Se detuvo y aguardó a que el resto del grupo se alejara lo suficiente—. Pues tú dirás.

—Llevo todo el fin de semana tratando de iniciar una conversación pendiente y me parece importante que la mantengamos antes de que la campaña se vaya a la mierda.

—No es un buen momento —objetó, vigilando a los demás de soslayo.

—¿Y cuándo lo será? ¿Cuándo los dos estemos haciendo cola en la oficina de desempleo? —planteó, exasperado—. Te comportas como un niñato inmaduro.

—¡¿Yo soy el inmaduro?! —cuestionó con estupor.

—¿Sinceramente? Es la impresión que me das. Empiezo a cansarme de tus desplantes. —Samuel abrió la boca para protestar y Pablo se apresuró a añadir—: Lamento lo que ocurrió entre nosotros. Era un crío y estaba muy desorientado. No tenía ni jodida idea de lo que me pasaba y por eso hice las cosas tan mal contigo. Comprendo que no te interese recuperar nuestra relación, pero debemos ser profesionales. Trabajamos en una de las mejores agencias del país y esperan un alto nivel en la propuesta. Ha llegado la hora de que empecemos a colaborar.

Samuel agachó la cabeza. En el fondo, sabía que no estaba en sus cabales desde el reencuentro. Toparse con Pablo había despertado miedos que creía muertos y enterrados. Proyectaba los viejos traumas en la versión adulta del adolescente que conoció. Necesitaba detenerse por el bien de su economía y de su salud mental. Habían transcurrido dos décadas. Ambos se encontraban a las puertas de la cuarentena y habían cambiado lo bastante para no caer en los mismos errores. Lo más inteligente era olvidar las rencillas, pensar en el futuro y labrarse una carrera; sin embargo, aún le dolía demasiado.

—Es obvio que acumulas mucho rencor. ¿Por qué no lo sueltas de una puñetera vez para que podamos avanzar? —exhortó Pablo, arrancándolo de sus cavilaciones.

—Hay que volver con los otros o los perderemos —adujo Samuel, nervioso.

—No me moveré de aquí hasta que te desahogues.

—¿Qué quieres que te diga? —escupió, y su rostro se crispó por la rabia—. ¿Quieres que admita que me rompiste el corazón en un millón de pedazos y luego los pisoteaste? Porque eso fue lo que pasó. Nadie me ha hecho tanto daño como tú.

—Samuel…

—Tú y el cerdo de Raúl jugasteis con mis sentimientos, os divertisteis a mi costa y me sometisteis a la peor humillación posible. Os cargasteis mi autoestima —lo interrumpió, dominado por una creciente furia—. ¿Llevas todo el fin de semana intentando ofrecerme una disculpa? ¡Yo llevo veintiún putos años aguardando para escucharla! Y adivina qué: ya no me sirve. Decidí que jamás sufriría de nuevo una vergüenza tan espantosa.

—¿Reprimes tu sexualidad por lo que sucedió entre nosotros? —indagó con un nudo en la garganta.

—No tergiverses mis palabras —replicó, incómodo—. Me refería a que no confío en ti. Eres pura fachada, un encantador de serpientes. Por dentro, estás vacío. No tienes personalidad propia y te dedicas a reírle las gracias a imbéciles como Raúl.

—¡Joder! No imaginé que añoraría que me eludieses —señaló, conmocionado.

—Tú insististe. No te dabas por vencido. Ahora no me vengas con lamentaciones.

—Éramos unos mocosos, Samuel —alegó con tristeza—. Aún estaba descubriendo mi identidad. Sé que no lo justifica y…

—Tienes razón. No lo justifica. De Raúl me habría esperado cualquier cabronada, pero a ti te consideraba mi mejor amigo —le reprochó antes de echar a andar.

Por unos segundos, Pablo se quedó paralizado. Siempre supo que había actuado mal y experimentaba un arrepentimiento sincero. No obstante, conocer las secuelas que arrastraba el único hombre que había amado lo desoló. De pronto, fue capaz de comprender la verdadera envergadura de sus actos y se sintió como la mayor escoria del planeta. Cuando logró recuperase lo suficiente del aturdimiento, echó a correr detrás de él para implorarle que lo perdonase.

Con las prisas, cometió el error de no fijarse dónde pisaba y metió el pie en un charco cubierto de verdín. Resbaló, perdió el equilibrio y se cayó al suelo. Aterrizó sobre sus manos y rodillas encima de una dura roca. Emitiendo un lastimero gemido, luchó por incorporarse. Al apoyar los pies, notó una fuerte punzada en el tobillo derecho. Entonces comenzó a temerse que se había hecho algo más que raspaduras y moratones. Apretó la mandíbula y trató de dar un paso. Desistió al comprobar que el dolor se intensificaba hasta lo insoportable.

—¿Estás bien? —preguntó Samuel, inquieto, tras regresar presuroso a su lado.

—Creo que me lo he roto —masculló Pablo con un rictus de sufrimiento.

—Déjame ver.

Capítulo 8

No importaban las veces que se había dicho a sí mismo que lo odiaba. En cuanto escuchó el impacto, Samuel olvidó las rencillas y corrió en su auxilio. El enfado se diluyó en un océano de preocupación al ver cojear a Pablo. De pronto, las recriminaciones se vaciaron de sentido. El pasado se desvaneció. Lo único que le interesaba era cerciorarse de que no había sufrido una lesión grave. Samuel entró en lo que a Olivia le gustaba llamar en plan jocoso «el modo cuidador». Lo ayudó a sentarse, se acuclilló a su lado y le remangó la pernera del pantalón para revisarle el tobillo. Se tomó su tiempo observándolo y palpándolo con delicadeza. En cada movimiento, percibía los ojos azul celeste fijos en él. Una emoción agradable le anidó en el pecho. Trató de silenciarla y fue en vano.

—Está hinchado, pero sospecho que solo es un esguince —comunicó Samuel tras un carraspeo incómodo.

—Duele a morir —se quejó Pablo, tensando la mandíbula.

—Me lo imagino —coincidió—. ¿Eres capaz de andar?

—Lo intentaré.

—Apóyate en mí —propuso, tendiéndole la mano—. Tenemos que alcanzar al resto.

—Gracias por volver. Lo aprecio de verdad. Tú no me debes una mierda —declaró con franqueza mientras la aceptaba.

—No podía dejarte aquí tirado. —Se encogió de hombros, simulando indiferencia, y después le pasó el brazo por la cintura para estabilizarlo—. Centrémonos en localizar a los demás. Ya hablaremos en el hotel.

—Estoy de acuerdo. —Pablo disfrutó del calor y la solidez del cuerpo que se apretaba contra el suyo—. ¿Me permites un comentario?

—Dispara.

—Te eché muchísimo de menos.

Samuel prefirió callar. Jamás admitiría en voz alta que él también lo había añorado. Sería como abrirle la puerta a una reconciliación que se resistía a concebir. Su mente estaba repleta de recuerdos felices que ahora se le antojaban amargos. No lo lastimaría de nuevo. Había construido una inexpugnable muralla a su alrededor para protegerse y no bajaría las defensas por nadie.

Avanzaron a trompicones durante horas. Caminar se había convertido en un tormento para Pablo y, a medida que forzaba el tobillo, la molestia fue intensificándose hasta lo insoportable. Al final, Samuel se vio obligado a sostener la mayor parte de su peso. Ambos terminaron exhaustos antes de asumir que no llegarían muy lejos en esas condiciones. Se habían desgañitado llamando a sus compañeros a gritos sin obtener respuesta. Ignoraban cómo regresar a la civilización. Sus teléfonos no tenían cobertura y, para colmo, el sol empezaba a ocultarse. Pronto se quedarían a oscuras dentro del bosque.

—Necesito un descanso —masculló Pablo, y se desplomó encima de una roca con un rictus de dolor—. Deberías seguir sin mí. Irás más rápido.

—No te abandonaré en medio de la nada —rechazó Samuel, dejándose caer a su lado—. Ni siquiera sé dónde estamos exactamente. Es probable que nos hayamos desviado de la ruta que usan los senderistas.

—No me abandonarás si vuelves con ayuda —insistió—. Soy incapaz de dar otro paso. Me arde el pie.

A pesar de que Samuel entendía que se trataba de la decisión más práctica e inteligente, le aterraba estar solo. La visibilidad se reducía y cada vez hacía más frío. No llevaban la ropa de abrigo adecuada para pasar la noche a la intemperie. Habían cometido un terrible error al separarse del grupo. De repente, la carga de la realidad cayó sobre él, aniquilando la frágil esperanza que se había esforzado por mantener. Una sensación familiar se adueñó de su cuerpo, atascándole la garganta, oprimiéndole el pecho y cortándole la respiración. Se inclinó hacia delante, metió la cabeza entre las rodillas y tragó una larga bocanada de aire. Entonces notó la reconfortante mano que acariciaba su nuca.

—Tranquilo, Samu. Se darán cuenta de que hemos desaparecido y vendrán a por nosotros. Es cuestión de tiempo que nos encuentren —le susurró Pablo, empleando un tono dulce.

Samuel intentó contestar, pero le faltaba el aliento. Lo asaltaba uno de los ataques más fuertes que había sufrido hasta la fecha. Las palabras de consuelo le llegaban amortiguadas por la bruma de su cerebro. Los temblores no se debían a las bajas temperaturas. Un sudor helado le humedecía la piel y dejaba un rastro pegajoso. La jaqueca le taladraba las sienes como un martillo hidráulico. Estaba al límite de su resistencia.

—¿Qué puedo hacer? —consultó Pablo, afligido.

—Medicamentos… en mi mochila —consiguió balbucear Samuel entre jadeos.

Presa de una creciente alarma, Pablo se apresuró a rebuscar en los bolsillos hasta que localizó la caja de ansiolíticos. Sacó uno del envoltorio y se lo tendió junto a su botella de agua. Samuel bebió un sorbo, y luego miró el fármaco con incertidumbre. Conocía los efectos que le causaba y no quería que lo viese en esas condiciones.

—Se meten debajo de la lengua —aclaró ante la expresión de desconcierto de su colega—. No es recomendable que los tome. Me atontan bastante.

—Yo cuidaré de ti. Jamás permitiré que te suceda nada malo —garantizó—. Confía en mí, por favor.

En circunstancias diferentes, Samuel habría evitado a toda costa mostrarse tan vulnerable frente a una persona de la que no se fiaba, pero estaba al límite. No resultaría de ninguna utilidad si se desmayaba. Su cabeza precisaba la ayuda de la química para pisar el freno y, por alguna razón, la promesa de Pablo logró atravesar la suspicacia patológica que se había convertido en su fiel compañera. Asintió, resignado, y se metió el comprimido en la boca.

Pablo presenció con un inmenso alivio cómo el rostro de Samuel se iba serenando a medida que la pastilla actuaba. Su postura se tornó más relajada, comenzó a respirar con normalidad y se quedó mirando al horizonte, distraído. Los párpados pesados y sus ojos vidriosos delataban las consecuencias de la droga. Cuando lo vio tiritar, el publicista veterano comprendió que, en esa ocasión, no se debía a los nervios. La luz se estaba apagando y el frío acompañaba a la penumbra. Tras sentarse en la hierba, separó las piernas y palmeó el suelo a modo de invitación mientras instaba:

—Ven. Te haré entrar en calor.

—No me parece una buena idea —objetó Samuel con voz somnolienta y un gesto receloso.

—La alternativa es que nos congelemos los dos —argumentó, esforzándose por poner una sonrisa en sus labios—. No me propasaré. Te respeto más de lo que imaginas.

De nuevo, Samuel luchó consigo mismo para convencerse de que constituía la opción más sensata. Acercarse tanto a Pablo era peligroso por diversos motivos; sin embargo, les proporcionaba una pequeña posibilidad de sobrevivir que no tendrían si lo rechazaba. Quizá se debiese al efecto calmante del ansiolítico o a las vivencias que habían compartido, pero refugiarse entre sus brazos no se le antojó como un sacrificio tan horrible. Armándose de valor, se incorporó lentamente y avanzó con torpeza. Al instalarse entre sus muslos, Pablo le rodeó la cintura y Samuel estuvo tentado a protestar. En cambio, terminó desplomándose contra el pecho de su compañero.

—Así está mejor —afirmó Pablo sin esconder su satisfacción.

—Apuesto a que les sueltas eso a todos los hombres con los que te pierdes en el monte —se pitorreó Samuel para aligerar el ambiente.

—Eres gracioso cuando estás colocado.

—Si nos ataca una manada de lobos hambrientos, les contaré un chiste —replicó—. ¿Qué le dice un jardinero a otro? Nos vemos cuando podamos.

—¡Qué malo! —Pablo se carcajeó—. En Galicia, no hay lobos.

—Sí que hay. Y jabalíes. Son unos bichos superagresivos. ¿Sabes cuánta gente muere por ataques de jabalíes al año?

—No.

—Yo tampoco, pero fijo que un montón —repuso con tranquilidad—. Y también hay víboras venenosas.

—¿Cambiamos de tema? —Se estremeció de manera inconsciente—. No me apetece repasar todas las opciones que existen para fallecer aquí fuera.

—Al menos, llevamos agua.

—Y un par de chocolatinas en mi bolsa por si tienes hambre —apuntó, risueño—. Mañana buscaremos el río y nos guiaremos por su cauce hasta localizar la central eléctrica desde la que partimos. En esa zona, había cobertura. Llamaremos para que vengan a recogernos.

—¿Y tu pie?

—Solo necesita un poco de reposo.

—Había olvidado lo seguro que me sentía a tu lado cuando éramos amigos —expuso con una punzada de nostalgia—. Tú conseguías que el mundo no me pareciese tan hostil y aterrador. Incluso malinterpreté nuestra relación. Llegué a creer que estaba enamorado de ti. Si el beso no hubiese sido una broma, yo… —Samuel se detuvo de forma abrupta al comprender que ya había dicho demasiado—. No importa.

—El beso fue muy real —sentenció de inmediato—. La mentira empezó después, y no me han bastado los veintiún años que transcurrieron para terminar de arrepentirme por mi cobardía.

Samuel emitió un pequeño suspiro. El ansiolítico mitigaba el sufrimiento y silenciaba la mayor parte de sus preocupaciones, pero estas permanecían agazapadas en algún rincón de su cerebro, aguardando el momento idóneo para emerger a la superficie. Sin embargo, los recuerdos continuaban presentes, aunque se habían vaciado de la fuerte carga emocional que solía acompañarlos. Era como ver la historia de alguien más en su propia cabeza y, gracias a eso, pudo pensar en aquel día sin que le desgarrase el alma.

Habían sido inseparables desde la escuela primaria. Samuel siempre había admirado a Pablo por su personalidad sociable. Lo consideraba el chico perfecto: guapo, inteligente y divertido. No obstante, a medida que crecían, esa admiración fue evolucionando hacia algo mucho más profundo. En la adolescencia, sus sentimientos se tiñeron de ambigüedad. El afecto se tornó físico. La camaradería se transformó en anhelo. La complicidad, en deseo. Sus ojos tendían a perseguirlo con fascinación antes de caer en la cuenta de lo extraña que era aquella costumbre. El bochorno y la perplejidad enturbiaron la pureza del vínculo que los unía.

No fue el único obstáculo que atravesaron. En segundo de bachillerato, conocieron a Raúl, un compañero de clase popular y atractivo que se pegaba a Pablo como una garrapata y trataba a Samuel con desdén. El mensaje estaba claro: «Tú me sobras». De pronto, sintió que había entrado en una especie de guerra por la atención de su mejor amigo. Pablo también empezó a cambiar. Se volvió más distante y vanidoso. Le importaba sobremanera lo que la gente opinaba de él. Acostumbraba a excluirlo de sus planes con la pandilla de Raúl y se convirtió en un cómplice impasible. No intervenía en las mofas de sus nuevos colegas, pero tampoco las condenaba o se esforzaba por impedirlas.

Hasta que lo traicionó del peor modo imaginable y sus caminos se alejaron. Llevaban semanas sin verse ni hablar fuera del instituto. En esa época, ya sabía que la familia de Pablo iba a mudarse a Londres. El padre se había trasladado por cuestiones laborales y su mujer e hijo lo seguirían en cuanto concluyese el curso. Pablo lo invitó a su casa de improviso y Samuel aceptó sin dudar. No le reprochó que lo hubiese ignorado. No receló de su repentina amabilidad. Les quedaba poco tiempo y confiaba ciegamente en él. Debió fijarse en las señales de alarma; sin embargo, estaba demasiado feliz por haberlo recuperado. Ni siquiera encontró sospechoso el inusual flirteo. Se limitó a presumir que su amor era correspondido y a dejarse guiar por lo que le pedía el corazón. Cuando Pablo se inclinó como si fuese a besarlo, Samuel salvó los escasos centímetros que los separaban y unió sus labios con vehemencia. Por un breve y valioso instante, se consideró el ser humano más afortunado sobre la faz de la tierra.

Entonces Raúl y algunos de sus compinches salieron carcajeándose del servicio, y Samuel comprendió que había sido víctima de una broma cruel. Lo que ocurrió a continuación parecía sacado de una pesadilla. Las risas, los insultos y los cuchicheos maliciosos de sus compañeros de clase durante los meses posteriores fueron lo que menos le molestó. Descubrir que la encerrona obedecía a una apuesta perversa entre Raúl y Pablo supuso un duro golpe. Por lo visto, la gente se había percatado de cómo miraba a su amigo y existían especulaciones acerca de una posible homosexualidad. No obstante, lo que más lo destrozó por dentro fue recibir el desdén y la indiferencia de Pablo. Verlo corear las burlas por su sobrepeso y su orientación sexual lo marcó a un nivel tan profundo que aún no había logrado sobreponerse. La soledad lo caló hasta los huesos.

Capítulo 9

No importaba el tiempo que había transcurrido. Los remordimientos continuaban tan presentes como en la época del instituto. Pablo había recorrido medio mundo para huir de ellos, pero siempre lo alcanzaban. Había buscado el rostro de su mejor amigo en un interminable desfile de amantes sin nombre. Había tratado de recompensar las carencias afectivas volcándose en el éxito profesional. Nada le proporcionaba ni una pizca de dicha. Desde que se había cruzado con Samuel en la oficina, el peso que llevaba sobre los hombros amenazaba con aplastarlo y sus flaquezas habían quedado al descubierto.

Al sostenerlo entre sus brazos, no tuvo más remedio que admitir que no lo había olvidado. Los sentimientos se negaban a desaparecer, y su reencuentro había servido para comprender la razón del constante vacío que notaba. Lo componían la añoranza, la apatía y el cargo de conciencia. Samuel era el único que podía devolverle la felicidad. El único al que amaba más que a sí mismo y deseaba hasta el borde de la locura. Su recuerdo había convertido a los demás en meros sucedáneos que tendían a dejarlo insatisfecho.

Ansiaba creer que el destino les había brindado una segunda oportunidad, que bastaría con una explicación para retomar su romance. Por desgracia, el sufrimiento que le había infligido era demasiado grave para atreverse a soñar con una reconciliación instantánea. Aun así, se resistía a darse por vencido. Hacerlo supondría renunciar de nuevo al hombre de su vida. La mera posibilidad le roía las entrañas. Si aspiraba a obtener su perdón, precisaba sincerarse. Soportaría cada uno de sus reproches hasta que la rabia se desvaneciese y se esforzaría por recuperar su confianza. Entonces ambos conseguirían avanzar.

—Estaba hecho un lío. No entendía qué mierda me pasaba y tenía mucho miedo —confesó Pablo con tristeza—. Raúl se aprovechó de mi debilidad para empujarme en una dirección que jamás debí tomar. Luego no supe cómo arreglarlo. No pretendo justificarme ni echarle toda la culpa a él por mis malas decisiones. Fui un imbécil y me arrepentiré hasta mi lecho de muerte. Simplemente, necesito aclararte que mi afecto era auténtico. Ojalá hubiese demostrado más valor. La historia podría haber sido muy distinta.

—¿Yo te gustaba? —preguntó Samuel con suspicacia.

—No, Samu. Estaba enamorado de ti, pero me negaba a aceptarlo. Tardé años en asumirlo —desveló—. Me odiaba a mí mismo y volqué ese desprecio en alguien que no se lo merecía.

—Dudo de que sea capaz de perdonarte —expresó tras un largo silencio—. Todavía me duele.

—Lo entiendo. —Pablo lo estrechó con más fuerza—. Quiero recompensarte por el daño que te causé. ¿Me permites intentarlo al menos?

—Es inútil. Perdimos nuestro tren hace décadas —repuso de inmediato. No había ni rastro de acritud en su voz. Solo una desgarradora franqueza—. Los dos estábamos desorientados. También me equivoqué al pensar que me interesaban los chicos. Eras la persona más importante de mi vida, mi único amigo. Confundí el cariño con el amor. Lo pagué caro y ya he aprendido la lección.

—¿Me estás diciendo que no sentiste nada al besarme? —cuestionó, desconcertado.

—¿Sinceramente? No sé qué sentí. Todo sucedió demasiado rápido. Pasamos de compartir un momento íntimo a las burlas —suspiró—. Pese a que la gente acostumbraba a reírse de mi físico, escucharlo de tu boca fue devastador. Estaba convencido de que veías más allá de las apariencias y descubrir que, en realidad, eras igual que los demás me aniquiló. Después de ese día, me repugnaba mirarme al espejo. Aún lo evito.

—¡Dios mío, Samu! —exclamó, abatido, y las lágrimas empaparon su cara—. Lo lamento de corazón.

Pablo se esforzó por ahogar el llanto que pugnaba por salir. Las heridas de Samuel eran más profundas de lo que sospechaba y apenas había rozado la superficie. Su obsesión por controlar el peso, los ataques de ansiedad y el miedo a admitir su orientación sexual bebían de la misma fuente. Nunca imaginó que sus actos egoístas traerían consecuencias tan horribles. Él había destrozado a un hombre bueno, dulce y honesto por fingir ante un grupo de idiotas. Esa certeza lo desoló. Experimentaba un irrefrenable anhelo de sostenerlo hasta que comenzase a sanar.

—¿Sabes qué es lo peor de esta historia? —murmuró Pablo con un nudo en la garganta—. Siempre me pareciste perfecto. Lo eras entonces y lo sigues siendo ahora. El chico más atractivo por dentro y por fuera que he conocido.

—¿Incluso en la adolescencia? —musitó Samuel, inseguro.

—Sí, te quería y te deseaba con locura. Empecé a evitarte porque a tu lado me costaba contenerme y eso me aterraba —confesó, y esbozó una sonrisa amarga—. ¡Joder, las cosas que fantaseaba con hacerte! Si hubiese sido un poco más listo, no habría desaprovechado la oportunidad.

—Cambiemos de tema. Es una conversación muy extraña para mantener abrazados en un bosque a oscuras —sugirió con el rubor extendiéndose por sus mejillas.

—¿De qué te apetece hablar? —consultó, resignado.

—Cuéntame algo de ti. Lo último que supe fue que te mudaste a Londres.

—Estudié Publicidad en Greenwich. Después obtuve una beca para completar mi formación en París y Nueva York. Le cogí el gusto a viajar y residí en diferentes ciudades: Los Ángeles, Ámsterdam, Berlín, Roma… También visité otros sitios por placer. Al final, me cansé de ser un trotamundos y decidí asentarme en Madrid. Mis padres continúan viviendo en el Reino Unido. Aunque nos llevamos genial, no nos vemos con frecuencia. Tengo una pandilla de amigos que son como una segunda familia.

—¿Ninguna pareja?

—No. Nunca he salido con nadie en serio.

—¿Por qué?

—Antes creía que era alérgico al compromiso.

—¿Y ahora?

—Ahora sé que solo estaba esperando al amor de mi vida. Lo encontré cuando era demasiado joven para reconocerlo y lo dejé escapar —declaró con honestidad.

Samuel se agitó bajo su agarre. El comentario de Pablo despertó una cálida emoción que consideraba extinta. Luchó por cerrarle las puertas; no obstante, se negaba a marcharse. Dudaba de sus intenciones y pisaba un terreno pantanoso. Si no se andaba con cuidado, volvería a lastimarlo y, en esta ocasión, no lograría sobreponerse. Culpó a los ansiolíticos de la paz y la comodidad que su cuerpo le proporcionaba. Era incorrecto. En cuanto el fármaco desapareciese de su sistema, recuperaría el sentido común. Entonces recordaría que permitirle cruzar las barreras que tanto padecimiento le había costado erguir constituía un tremendo error. No estaba en sus cabales porque él mismo ansiaba bajarlas.

—¿Qué hay de ti? —indagó Pablo para aligerar la tensión que se había interpuesto entre ellos.

—Mantuve varias relaciones, pero no funcionaron —explicó Samuel.

—¿Con mujeres o…?

—Por supuesto que con mujeres —lo interrumpió a la defensiva—. Duré cinco años con la última. Rompimos hace unos meses.

—¿Qué ocurrió?

—Supongo que fue un cúmulo de circunstancias: me había quedado sin trabajo, pasaba por una mala racha, buscábamos cosas distintas… —enumeró sin rastro de pesar—. Me echó del piso que compartíamos y acabé mudándome con mi hermana. Agradezco mucho su hospitalidad; sin embargo, es un apartamento minúsculo y tiene una hija. Estamos como sardinas en lata. Preferiría un lugar para mí solo.

—Podrás pagar el alquiler de un piso decente con el sueldo de la agencia —intentó reconfortarlo.

—Lo más probable es que me despidan durante el primer mes —resopló con una actitud derrotista—. No entiendo por qué me contrataron. Carezco de experiencia.

—No te despedirán si colaboramos. Déjame ayudar.

—Llevas razón. Me equivoqué al evitarte —concedió—. Reaccioné de forma exagerada. No fue profesional por mi parte. Estaba agobiado por enfrentarme a un reto imposible y tropezarme con vosotros acentuó mi nerviosismo. No lo gestioné bien. O quizá me boicoteo para acelerar el proceso. Musas Comunicación me viene grande.

—No seas tan duro contigo mismo —aconsejó, acariciándole el abdomen—. Posees la inteligencia y el talento necesarios para prosperar en este negocio. Todo lo demás se aprende sobre la marcha. Vas a convertirte en un creativo magnífico.

—Pecas de optimismo ingenuo —se pitorreó.

—No, soy realista. —Soltó una sonora carcajada al escuchar su bufido—. De hecho, estoy tan seguro de tus capacidades que no albergo ninguna duda de que nuestra propuesta será la ganadora.

—Ahora alucinas. —Samuel se contagió de su risa fácil—. ¿Te has comido alguna seta con aspecto sospechoso?

—Si lo tienes claro, no te importará que hagamos una pequeña apuesta.

—La última vez que hiciste una apuesta terminé con el corazón roto —señaló, receloso.

—Esta es más benévola y solo nos concierne a nosotros dos —garantizó, procurando mantener un tono alegre pese al malestar que le había causado su reproche.

—¿De qué se trata?

—Cuando seleccionen nuestra campaña, accederás a tener una cita conmigo. Te llevaré a un buen restaurante.

—Eres consciente de que soy heterosexual, ¿verdad? —recalcó con desazón—. Jamás sucederá nada entre nosotros.

—Tampoco confías en que nos elijan. ¿Dónde está el problema? Lo peor que puede pasarte es que cenes gratis.

—¡Capullo! —exclamó, divertido—. ¿Y qué obtengo yo si pierdes?

—No insistiré.

—Vale. Acepto.

Samuel presentía que acabaría arrepintiéndose de su decisión. No obstante, en ese momento, lo único que sentía era una chispa de esperanza y el fuego que incendiaba su piel donde Pablo lo tocaba. De pronto, se le ocurrió que sería muy sencillo girar el cuello para buscar sus labios y ese pensamiento lo abochornó. Esforzándose por desterrar las ideas absurdas de su cabeza, cerró los párpados y trató de conciliar el sueño. El amanecer le traería claridad y pondría las cosas en su sitio. La confusión se desvanecería con la última sombra. Y al final del día, volverían a ser simples conocidos, cuyos caminos se habían cruzado sin mayores repercusiones. Superarían el pasado y aprenderían a trabajar juntos. Fin de la historia.

Capítulo 10

Ecos de voces lejanas lo rescataron de un agitado sueño. Al separar los párpados, Samuel comprobó que aún no había amanecido. También reparó en que continuaba recostado contra el pecho de Pablo. Notar una respiración profunda en el cuello le indicó que su compañero dormía plácidamente. El cansancio los había vencido en algún momento de la noche. Por un segundo, se deleitó con la solidez del cuerpo que le servía de colchón y el aliento cálido sobre su piel. Luego recordó lo inapropiado que era ese comportamiento y las mejillas se le tiñeron de rojo. No tuvo ocasión para mortificarse por tan vergonzosas reacciones. De pronto, volvió a escuchar el sonido inconfundible de gente que se aproximaba.

—Pablo, despierta —instó, palmeándole el muslo.

—¿Qué ocurre? —preguntó, somnoliento.

—Viene alguien.

Tras levantarse a toda prisa, Samuel comenzó a gritar para atraer la atención de los extraños. Enseguida vieron las luces de las linternas y apreciaron con mayor claridad que pronunciaban sus nombres. Los estaban buscando. Un inmenso alivio se apoderó de los publicistas cuando un grupo de guardias civiles al fin los localizó. Según les explicaron, sus colegas, demasiado distraídos con el paisaje y la charla, no se habían percatado de su ausencia hasta que regresaron al hotel. Al no encontrarlos, dieron parte a las autoridades, que llevaban peinando el bosque desde entonces.

—¿Están heridos? —indagó uno de los agentes, fijándose en la cojera de Pablo.

—Resbalé y me torcí el tobillo —dilucidó, y compuso una mueca de dolor al dar un paso.

—¿Es capaz de moverse?

—Lo intentaré.

—Te ayudo. —Samuel le rodeó la cintura con un brazo.

—De acuerdo —aprobó el guardia—. Los conduciremos hasta la carretera. No habrá que caminar mucho.

Pablo consideró una pequeña victoria que, en lugar de rehuirlo, Samuel se ofreciese a echarle una mano. Nada lo obligaba. Ahora ya no estaban por su cuenta. En cambio, optó por adjudicarse la tarea sin titubear. Unas horas atrás, tal iniciativa habría sido inimaginable. Todavía les quedaba un largo trecho para reconstruir lo que perdieron, pero, al menos, iban en la dirección correcta. Apenas tardaron unos treinta minutos en pisar el asfalto. Jamás se había alegrado tanto de ver la calzada repleta de baches. Una ambulancia aguardaba para trasladarlo al hospital. Le sorprendió que Samuel exteriorizase su intención de acompañarlo. No se lo esperaba.

—No es necesario, en serio. Estoy bien. Vuelve al complejo y descansa un poco —declinó Pablo.

—Me siento responsable por lo que te sucedió. Dudo de que consiga pegar ojo hasta que sepa el diagnóstico —alegó Samuel con gravedad—. Prefiero ir contigo. Después regresaremos juntos.

—No tuviste la culpa de mi torpeza —matizó de inmediato—. Sin embargo, sería un idiota si desaprovecho la oportunidad de pasar tiempo a tu lado.

—No te confundas. Esto no significa lo que tú crees. Solo es preocupación —le advirtió, lanzándole una mirada severa.

—Lo entiendo. —Disfrazó su rostro de inocencia—. Y te lo agradezco.

Samuel lo estudió con suspicacia. Algo le decía que, en realidad, no lo había entendido. Interpretaba su desasosiego de forma errónea. No existía un propósito oculto detrás de las medidas que adoptaba. Obedecían a la mera intranquilidad por el estado de salud de un compañero de trabajo. Nunca retomarían ningún tipo de relación más allá de la profesional. Convenciéndose de que no era prudente hablarlo delante de testigos, optó por posponer las aclaraciones.

Dos sanitarios subieron a Pablo a la ambulancia y una de las patrullas acercó a Samuel a urgencias. Se reencontraron en una abarrotada sala de espera, demasiado reducida para la ingente cantidad de personas que albergaba. Sacaron dos cafés de una máquina, tomaron asiento e hicieron acopio de paciencia. Pablo aprovechó para llamar a Cecilia. Ella, fiel a su carácter maternal, no le permitió colgar el teléfono hasta que escuchó una explicación pormenorizada de lo acontecido. Entretanto, Samuel se esforzaba por poner en orden su cabeza. Los efectos del ansiolítico y la falta de sueño no le facilitaban la tarea.

—Esto me recuerda a cuarto de la ESO —comentó Pablo para romper el silencio que se había interpuesto entre ellos. Samuel lo observó, desconcertado—. En clase de Educación Física con la Terminator.

—¡Ah! Me acuerdo. —Se carcajeó al oír el apodo de su antigua profesora—. Jugábamos al fútbol. Alguien te dio un balonazo en toda la jeta y empezaste a sangrar copiosamente por la nariz. Casi me caigo de culo al verlo.

—Fue Antonio Garrido. Aquel chaval era un puto salvaje y me la tenía jurada. Estaba celoso porque me llevaba bien con su novia. Supuso que quería ligármela. No se figuraba lo desencaminado que iba. Nunca he mirado a una chica de ese modo —expuso, componiendo un gesto irónico.

—Pero saliste con chicas en el instituto.

—Eran amigas. No ocurrió nada entre nosotros —puntualizó—. Conozco a tipos homosexuales que son capaces de acostarse con mujeres. Yo no podría ni aunque mi vida dependiera de ello. Me temo que soy un seis rotundo en la escala Kinsey.

—Ya…

—¿Sabes qué no he olvidado de aquel día? A ti sujetando una toalla contra mi cara durante cuarenta y cinco minutos para cortar la hemorragia. —Le dedicó una sonrisa afectuosa—. Siempre fuiste muy leal. Pese a la manera en la que te traté, escogiste acompañarme. Lo aprecio de verdad.

—Era lo menos que podía hacer. —Se encogió de hombros, restándole importancia—. Tenías razón en que debemos comportarnos como adultos para que la campaña no acabe en desastre. Hay que abandonar las rencillas. Ahora somos dos personas diferentes. Además, reconozco que me alivia tu amplia experiencia en el sector. Quizá aprenda algo de ti.

—Te enseñaré muchas cosas si me lo permites —aseveró con un tono pícaro.

De nuevo, Samuel ignoró el flirteo para no enfrentarse a una realidad embarazosa. Prefirió fingir que seguían hablando de trabajo. Confiaba en que Pablo terminaría cansándose al ver que sus intentos caían en saco roto y desistiría de tan absurdas pretensiones. Empezando por esa tontería de la apuesta; una cita romántica no borraría el dolor de las últimas dos décadas. Aun así, aprovecharon el tiempo muerto para discutir la idea que le presentarían al cliente, rememoraron algunas anécdotas de su infancia y se instalaron en una agradable cotidianidad que llevaban años sin sentir. Cuando un estresado auxiliar de enfermería reclamó a Pablo cuatro horas después, la tirantez entre ellos ya casi había desaparecido por completo.

Un taxi los dejó en la puerta del hotel a las diez de la mañana. Los publicistas se apearon del vehículo con movimientos lentos y torpes. Estaban exhaustos. Había sido una larga y agotadora noche. Tras perseguir a un sanitario con vocación de correcaminos y luchar por no perderlo en el proceso, Pablo se había desnudado en un cubículo para enfundarse una ridícula bata de hospital, había respondido a las preguntas de un doctor con cara de vinagre, había aguardado tumbado en una dura camilla durante un buen rato, se había sometido a una radiografía, lo habían paseado en una silla de ruedas con las piernas al aire y, para finalizar, lo habían aparcado en otra estancia más pequeña, donde dio varias cabezadas antes de que el médico lo informase de que se trataba de un simple esguince. Luego le pusieron un vendaje y lo mandaron a casa. Maldiciendo a la sanidad pública, se reunió con Samuel en la entrada y tomaron el primer transporte que encontraron. Apenas mantenían los párpados despegados mientras se dirigían a sus dormitorios. A pesar del cansancio, su colega continuaba ejerciendo de muleta para ayudarlo a desplazarse.

—Voy a pasarme todo el domingo sobando —murmuró Pablo.

—Yo también —suspiró Samuel—. Me apetecía visitar las cuevas, pero no creo que consiga moverme. Me duele la espalda por sentarme en ese banco tan incómodo.

—Lamento haberte estropeado el fin de semana.

—¡No digas chorradas! Tú no tuviste la culpa de resbalar —desestimó con indiferencia—. No debí apuntarnos a la excursión sin consultarte. Está claro que el senderismo no es lo tuyo. Eres un animal de asfalto.

—¿Tanto se me nota? —cuestionó, divertido.

—Un pelín. —Separó el pulgar y el índice unos centímetros y se los plantó delante del rostro—. Me alegro de que se haya quedado en un susto. Podría haber sido mucho peor.

—Sí —asintió—. Al menos, hemos sacado algo positivo de esto: ahora somos capaces de estar más de treinta segundos juntos en una habitación sin que salgas huyendo despavorido.

—¡Idiota! —Samuel se rio por lo bajo—. Hemos llegado a tus aposentos, damisela en apuros.

—¡Qué caballeroso! Me dejas sana y salva y con la virtud intacta —se pitorreó mientras recuperaba la llave del bolsillo de su cazadora.

—Me sorprendería que conservases cualquier rastro de virtud.

—Tendrás que comprobarlo por ti mismo. —Sonrió de medio lado.

—No, gracias —refunfuñó con desdén.

—¡Qué pena! —exclamó, jocoso—. Ven a buscarme cuando resucites y pensaremos algún plan apto para lisiados.

—Suena interesante —aceptó—. Buenas noches.

—Buenas noches, Samu.

Pablo ingresó en su cuarto con un inusual cosquilleo en el estómago. Presumió que era lo que algunos calificaban tan poéticamente como mariposas. No tenía con qué comparar. Solo se había enamorado una vez y, por aquella época, estaba demasiado confuso para comprenderlo. La incertidumbre le revolvía tanto las emociones que, en lugar de mariposas, parecían murciélagos. Inspiró hondo y se recordó que no le convenía precipitarse. Por un momento, su relación con Samuel había vuelto a ser la de antes, charlando y bromeando como viejos amigos. Sin embargo, no olvidaba que el daño causado continuaba muy presente. También las secuelas de sus errores. Necesitaba actuar con mesura y no presionar en exceso o, de lo contrario, el fino hilo que los unía acabaría quebrándose de manera irremediable. Aun así, no logró evitar que la esperanza enterrase unas raíces profundas en su corazón. Esa mañana se durmió con una sonrisa en los labios.

Capítulo 11

Eran cerca de las cuatro de la tarde cuando despertó. No fue una transición suave. Samuel retornó al mundo de los vivos con jaqueca, molestias en la espalda y la impresión de no haber descansado ni una mísera hora. Componiendo un rictus de sufrimiento, salió de la cama y arrastró los pies hacia la ducha. Tras veinte minutos bajo el chorro de la alcachofa, casi pudo sentirse como un ser humano. Su estómago rugió con furia mientras se vestía y decidió bajar al restaurante del hotel para llenarlo.

Al irrumpir en la dependencia, localizó a Pablo en una de las mesas. Engullía los últimos bocados de un solomillo de ternera. Al igual que llevaba ocurriéndole desde el reencuentro, Samuel notó un pico de ansiedad dispersándose por sus terminaciones nerviosas. Resultaba absurdo después de las vivencias que habían compartido, pero no lograba evitarlo. El cerebro iba por libre. Inspiró hondo y disfrazó su rostro con una expresión neutra.

—Hola —lo saludó, dejándose caer en la silla de enfrente.

—¡Estás horrible! —exclamó Pablo, y le lanzó una sonrisa jocosa.

—Me siento aún peor —resopló, serio—. Ya no tengo edad para dormir en el suelo o en bancos de hospital.

—Lo mismo digo —coincidió—. Me duelen músculos que ni siquiera sabía que existían.

—¿Dónde están los demás?

Pablo lo observó con desconcierto. Creía que ya habían superado la tirantez que imperaba entre ellos; no obstante, Samuel volvía a mostrarse retraído y tenso. Se preguntó qué había cambiado y la única respuesta que halló fue una pequeña pastilla que se metía debajo de la lengua. La noche anterior había conocido la versión más plácida de su colega por cortesía de los ansiolíticos. Ahora estaba en guardia de nuevo. Experimentó una gran decepción. Los pocos avances que había hecho para recuperarlo se esfumaban ante sus narices.

—Me crucé con Jaime y Cecilia al llegar. Comentaron que querían relajarse en la piscina antes de partir hacia Madrid —expuso Pablo—. Planeaba unirme a ellos tras el almuerzo.

—Suena perfecto. Me sumaré más tarde —anunció, estudiando la carta.

—Te espero.

—No hace falta que te molestes —objetó sin apartar la vista de la amplia oferta culinaria.

—No es molestia.

Samuel juró para sus adentros. Ansiaba quedarse un rato a solas para serenarse y disfrutar de la comida en paz. Lo último que necesitaba era la asfixiante presencia de su compañero, cerrándole la garganta y revolviéndole el estómago. Sin embargo, no le pareció cortés señalarlo. Se había marcado el propósito de ser civilizado para conservar el empleo y echarlo de un lugar público no era el mejor punto de partida.

Solicitó su comanda al camarero y se obligó a mantener una charla banal, que fue decayendo a medida que al otro se le terminaban los temas de conversación. El esfuerzo de llenar los silencios incómodos lo agotaba mentalmente y percibir el desencanto en la cara de Pablo no era de ninguna ayuda. Cuando se trasladaron al exterior, respiró con alivio. Distinguió a Cecilia sentada en una tumbona junto a Jaime y se apresuró a ir a su encuentro. Unos pasos obstinados lo siguieron.

—¡Dichosos los ojos! Pensábamos que tendríamos que llamar a los bomberos para sacarte de la cama —se mofó Jaime.

—Me contaron vuestra odisea de anoche —intervino Cecilia—. ¿Qué tal estás?

—Como si me hubiese pasado un tren de mercancías por encima —manifestó Samuel, sintiéndose más ligero—. Aunque la peor parte se la llevó Pablo.

—Doy fe —confirmó el aludido.

—Es que ya es mala suerte que te cayeras después de separaros del grupo. ¿Qué narices hacíais? —curioseó Jaime. Samuel se puso rígido al instante.

—¿Y a ti qué te importa? ¡No seas metiche! —lo reprendió Cecilia—. Poneos cómodos, chicos. Se está de maravilla al sol.

Samuel curvó las comisuras de los labios y ocupó un asiento vacío. Agradecía la calma que ella le inspiraba y la personalidad afable de Jaime. De algún modo, mitigaban el nerviosismo por estar al lado de Pablo y suavizaban las interacciones entre ellos. Durante más de una hora, los cuatro hablaron, bromearon y se rieron sin parar. Samuel solo precisó la mitad de ese tiempo para percatarse de algunos cambios sutiles en la actitud de sus colegas. La manera en la que Cecilia y Jaime se contemplaban embobados, se sonreían y se tocaban parecía indicar que el viaje a Galicia había servido para unirlos. Estaban ante el inicio de una aventura romántica.

Samuel se alegró de corazón por los dos. A pesar de que acababa de conocerlos, había llegado a estimarlos y ambos se merecían ser felices. Los celos brillaron por su ausencia. Cecilia le había propuesto que cenasen juntos; no obstante, se lo había tomado como un plan entre amigos. No andaba sobrado de amistades y sabía apreciar una buena oportunidad. Ella era una mujer sumamente atractiva, pero no le interesaba en ese aspecto. La ruptura con Verónica todavía estaba muy reciente y no deseaba empezar una nueva relación tan pronto.

En cuanto a Pablo, este no se sorprendió ni lo más mínimo. Hacía años que aquel par de idiotas orbitaba uno alrededor del otro sin atreverse a dar el paso. Era una noticia magnífica que por fin se hubiesen decidido. «¡Bien por ellos! Lo tienen fácil en comparación…», se dijo, y miró a Samuel de soslayo. Presumía que su comportamiento de perrito faldero comenzaba a rozar lo patético. Jamás había necesitado perseguir a un hombre para conquistarlo. Le bastaba con sonreírles o dedicarles un gesto sugerente y los tenía comiendo de su mano. Ahora estaba tan desorientado e inseguro que sentía que había retrocedido hasta la adolescencia. Una nefasta época a la que volver.

La aparición de Raúl y Andrea contribuyó a acentuar su pesadumbre. Aunque no se sentaron con ellos, notaba el escrutinio venenoso del creativo. Ella se afanaba en captar su atención, pero él se limitaba a ignorarla mientras continuaba vigilándolos con un semblante huraño. Aún no le había perdonado el desaire de la primera noche. Pablo estaba más inquieto por Samuel que por sí mismo. Había sido testigo de los problemas de salud mental con los que lidiaba y temía que Raúl empeorase la situación. No sería capaz de perdonárselo si salía herido por su culpa. Buscando un poco de espacio para pensar, se excusó con los presentes y puso rumbo al dormitorio. Partirían en breve y debía hacer la maleta. Como si hubiese estado esperando una oportunidad para intervenir, alguien lo interceptó a mitad de camino.

—¿Ya te aburriste de la chupipandi? —escupió Raúl a su espalda.

—¿Qué quieres? —interpeló Pablo, girándose para enfrentarlo.

—Una explicación por las mierdas que me soltaste en la cena. Me la he ganado —exigió sin dejarse amedrentar.

—Te extralimitaste.

—Era una broma inocente.

—Contigo nunca son bromas inocentes.

—¿Por qué te preocupa tanto ese perdedor? —interrogó con molestia—. La última vez que lo vimos, te descojonabas a su costa.

—Era un puto imbécil sin personalidad —se lamentó—. He madurado. Te convendría imitarme.

—¿Llamas madurar a arrastrarte por un gilipollas que pasa olímpicamente de tu jeta? —cuestionó, lanzándole una expresión cínica.

—No es asunto tuyo.

—Lo nuestro funcionaba hasta que él apareció.

—No hay un nosotros —replicó, desdeñoso—. Adoras las pollas, pero elegiste vivir una mentira. Engañas a todo el mundo y manipulas a las mujeres para conservar intacta tu fachada de machito heterosexual. De vez en cuando, inventas viajes de trabajo con el objetivo de desahogarte y yo te ayudo si no tengo algo mejor que hacer. Es un arreglo provisional.

—Compartimos más cosas que sexo —alegó con un rictus de tristeza.

—Sí, nos une una antigua amistad —coincidió—. Sin embargo, eso no te da derecho a inmiscuirte en mis relaciones.

—También hay deseo, pasión, sentimientos… —Acortó la distancia entre ellos—. Siempre te he idolatrado. Eras el chico más guapo y popular del instituto. Luego creciste y te convertiste en un adulto valiente y sin complejos. Me cautivas. Tú representas lo que anhelo poseer —añadió, acariciándole la mejilla.

—¿Qué intestas decirme? —inquirió, descolocado.

—Creo que es obvio. Te amo desde el preciso segundo en el que puse mis ojos sobre ti.

—Raúl… —Le apartó la mano con delicadeza—. Yo no te correspondo. Nos divertimos en la cama y eres una compañía agradable cuando no estás arrojando basura encima de la gente. Si algún día te atreves a salir del armario, estaré ahí para apoyarte. No puedo ofrecerte nada más.

—Es por Samuel, ¿verdad? —especuló, endureciendo su semblante—. Ese pusilánime patético te ha sorbido el seso. Pensé que me había librado de él hace veintiún años y ahora viene a joderlo todo.

—Te equivocas. Su regreso no supone ninguna diferencia. Soy incapaz de quererte porque no te respeto.

—Vas a arrepentirte —gruñó, y se marchó hecho una furia.

Pablo se quedó allí plantando, observando cómo se alejaba con una desagradable presión el pecho. No buscaba herirlo, pero prefería sincerarse y no darle falsas esperanzas. Lo habría hecho antes si hubiese estado al tanto de lo que ocurría. Jamás pretendió jugar con él. Asimismo, le preocupaba su último comentario, pues había sonado como una amenaza. Lo conocía lo suficiente para saber que era un hombre carente de escrúpulos. Pablo dejó escapar una larga exhalación y retomó su camino.

Capítulo 12

El cielo gris de Madrid le dio la bienvenida. Parecía un reflejo de su propio estado de ánimo. Pablo se apeó del taxi con una actitud derrotista y un gran peso sobre la espalda. El viaje de vuelta había sido incluso más frustrante que el de ida. Samuel apenas le había dirigido la palabra y sus escasas interacciones estuvieron marcadas por la incomodidad. Antes de regresar a casa, necesitaba a su segunda familia para no hundirse en la miseria. Llamó a Sergio por el camino, pues Elena y Aitor se encontraban en una escapada romántica.

En realidad, se alegraba de que pudieran charlar a solas. Su amigo más cínico era justo lo que precisaba en ese instante. Derrochaba una cruda sinceridad que lo ayudaría a bajar la cabeza de las nubes y a poner los pies en la tierra. Con él siempre podía estar seguro de que le arrojaría unas cuantas verdades a la cara sin andarse con rodeos. Entró en el local que solían frecuentar, arrastrando una pequeña maleta, y sonrió al verlo en su mesa habitual. Sergio lo observó, intrigado, y aguardó a que hablase.

—Gracias por venir —murmuró Pablo, lánguido—. Después de un fin de semana tan desastroso, tenía que desahogarme.

—No me digas más. Puesto que Elena y Aitor están liados con los planes típicos de una pareja asquerosamente enamorada, soy el único que queda —bromeó Sergio para aligerar el ambiente enrarecido que los sobrevolaba.

—Algo así —asintió entre risas.

—Lo asumiré —refunfuñó con fingida indignación—. Empieza por explicarme esa cojera.

—Ayer fui a una ruta de senderismo, resbalé y me torcí el tobillo.

—¿Una ruta de senderismo? ¿Tú? —cuestionó, pasmado—. ¿Estabas borracho o era una apuesta?

—Ninguna de las dos. Solo me empeñaba en actuar como un calzonazos —confesó tras un resoplido.

—A ver si lo adivino: Samuel. —Le lanzó una mirada irónica.

—Sí, deambulé a trompicones por el monte y le imploré para que me escuchase. Su reacción fue recriminarme el sufrimiento que le causé y desmentir que le atrajeran los hombres. Justificó nuestro beso como una confusión propia de la edad.

—¡Ufff! ¡Menuda patada en el ego! —Compuso una mueca de dolor.

—Sí, ciertamente me golpeó más que la caída —coincidió, y curvó las comisuras de los labios, melancólico—. Nos separamos del grupo y estuvimos horas perdidos hasta que nos encontró la guardia civil. Samuel tuvo un ataque de ansiedad y se tomó una pastilla para calmarse. Daba la impresión de que las cosas comenzaban a mejorar entre nosotros. Incluso me acompañó al hospital. Conversamos y nos reímos como en los viejos tiempos. Sin embargo, hoy volvía a mantener las distancias.

Sergio guardó silencio durante unos segundos interminables. No se molestó en esconder su desazón y parecía que buscaba las palabras idóneas con las que soltarle una verdad amarga. Pablo se preparó para el puñetazo. Sergio poseía numerosas virtudes, pero la diplomacia jamás había sido una de ellas. No obstante, cuando al fin se pronunció, lo hizo con un inusual tono cauteloso:

—Mi madre también consume ansiolíticos de manera frecuente. Es una medicación muy jodida. Te la metes en el cuerpo y empieza a darte todo igual. Además, su trastorno le ha provocado un montón de broncas con mi padre a lo largo de los años. Los picos llegan en los momentos más inesperados y sin motivo aparente. No es fácil lidiar con alguien así.

—Él no tiene la culpa. De hecho, temo que sus problemas se agravaron por mis actos egoístas —argumentó Pablo.

—No insinué que la tuviese y tampoco creo que debas responsabilizarte. No fuiste el único que lo acosó —se apresuró a matizar.

—No, pero sí que era el único que le importaba lo suficiente para ocasionarle un daño irreparable. Me equivoqué y las consecuencias aún perduran en la actualidad. —Agachó la cabeza—. Lo más decente por mi parte sería dejarlo tranquilo para que sane sus heridas lejos de mí.

—Sospecho que no lo cumplirás —pronosticó, contemplándolo con una lacerante mezcla de lástima e inquietud.

—No. Sencillamente, no puedo. Ahora que ha regresado a mi vida, me niego a rendirme sin luchar. Comprendí algo crucial en aquel bosque: nunca he deseado mantener una relación estable porque sigo enamorado de él. Es el fragmento que me faltaba para sentirme completo.

—Ve con cuidado, Pablito —advirtió, serio—. Perseguir a un hombre que no tiene claras sus preferencias sexuales es una receta infalible para el desastre. Mareará la perdiz hasta que pierdas el juicio o te convertirá en su sucio secreto. En cualquier caso, serás desdichado.

—Lo dudo. Samuel siempre fue una persona íntegra —discutió, categórico—. Le asusta bajar la guardia debido a que la última vez lo humillé. Si le pruebo que soy digno de su confianza, recuperará el coraje que demostró al besarme.

—Eso es mucho suponer después de dos décadas sin veros. Parece que estás encandilado de un recuerdo, pero la gente cambia. Ya no sois los mismos de antes.

Pablo enmudeció al oírlo. En el fondo, sabía que llevaba razón. Le costaba reconocer al adolescente dulce de su memoria en el adulto sombrío que se había incorporado a la agencia. Semejaba como si ese chico yaciese enterrado bajo gruesas capas de tristeza y desengaño. Se preguntó si estaba enamorado de un fantasma. Quizá el perjuicio causado era tan profundo que las secuelas no podían arreglarse. Tal vez no retornaría jamás y terminaría abocado a lamentar la pérdida durante el resto de sus días. Sin duda, se trataba de un panorama desgarrador.

—Lo sé —masculló Pablo.

—No creas que quiero desanimarte. Solo intento que te conciencies de los riesgos —aclaró Sergio—. Me fastidiaría verte sufrir porque te has obcecado en un imposible.

—Lo agradezco. Eres un buen amigo.

—En eso estamos de acuerdo —se mofó, arrancándole una exigua sonrisa.

—Por cierto, todavía no te he contado el incidente con Raúl.

—Sorpréndeme —bufó, y arrugó la nariz con desagrado.

—Me declaró su amor.

—¡No jodas! —exclamó, desternillándose de risa.

—Sí, y le sentó bastante mal que lo rechazase. Ignoro cómo pretendía que nos lo montásemos. La verdad es que no me lo imagino saliendo del armario frente a su esposa e hijos.

—Igual planeaba instalarte en el piso de al lado y construir una puerta secreta. Cada noche, drogaría a su mujer y se metería en tu cama a hurtadillas.

—¡Dios! ¡Qué macabro eres cuando te lo propones! —protestó, carcajeándose.

Un familiar aroma a lavanda inundó sus fosas nasales. Aquel apartamento olía a hogar; a momentos entrañables jugando con su sobrina y a la reconfortante compañía de su hermana. Samuel se alegró de volver. Había abandonado Galicia con un presentimiento extraño y la cabeza hecha un lío. Siempre había considerado a Pablo como el malo de la película; sin embargo, tras escuchar su versión, comprendía un poco mejor los motivos que lo habían impulsado a esconderse detrás de un personaje. Conocía de sobra los estropicios que causaba el miedo. Esa emoción lo había paralizado durante la mayor parte de su vida.

Ahora era más consciente de que la realidad no se clasificaba en blanca o negra. Existía una amplia gama de grises que te convertían en el héroe o el villano de una historia, según el punto de vista de quien la relataba. Debía superar el pasado y enfocarse en el presente, pero su cerebro estaba empeñado en entorpecer cada esfuerzo por cerrar ese capítulo. Tenía demasiados asuntos pendientes. Toparse con las sonrisas de sus chicas mitigó la pesadumbre que lo acompañaba.

—¡Tío Samu! —celebró Alba, pletórica, y corrió a abrazarlo.

—Hola, enana —la saludó, correspondiendo a la muestra de cariño—. ¿Te portaste bien en mi ausencia?

—¡Claro que sí!

—Discutible —intervino Olivia, socarrona—. Alba, lávate los dientes. Es hora de acostarse.

—¡Jooo! Yo quiero estar con el tío.

—Obedece a mamá. Luego iré a darte las buenas noches —prometió Samuel, contemplándola con una inmensa ternura.

—Vale —accedió antes de dirigirse al servicio.

—No entiendo cómo lo haces —comentó Olivia, asombrada.

—Tengo un don —se pitorreó.

—¿Seguro que no la sobornas a mis espaldas?

—Sí, la compro con peluches y golosinas.

De pronto, Olivia recuperó la seriedad y lo escrutó con un gesto analítico. Samuel imaginaba el rumbo que tomaría la charla. No le apetecía dar explicaciones, pero presumía que ella no lo dejaría estar. En ciertos aspectos, era incluso peor que su madre. Él la disculpaba porque sabía que se trataba de una preocupación sincera. Por supuesto, no se equivocó en sus suposiciones.

—¿Qué tal fue el viaje? ¿El Innombrable te molestó? —indagó Olivia.

—No, fue cortés —contestó Samuel, esquivo.

—Eso aún me escama más. —Se puso rígida—. Cuéntame qué ocurrió exactamente.

—La CIA debería contratarte para realizar los interrogatorios —se burló. Ella le dedicó un ademán impaciente—. Me pidió perdón. Dijo que en el instituto estaba muy confuso y por eso actuó así. Tardó un tiempo en aceptarse.

—La confusión no justifica tal nivel de crueldad. Erais amigos desde el colegio y te traicionó por unos gilipollas que conoció durante ese curso. ¿Qué clase de persona humilla a otra para aparentar? —rebatió, desdeñosa—. Mantente alejado de él, Samu. Ese tipo de gente no cambia.

—Tranquila. No me engañará de nuevo.

—Me alivia oírlo —suspiró, relajando la postura—. Hay una tortilla de patatas en la nevera para cenar.

Samuel omitió lo sucedido en el bosque adrede. No se atrevía a confesarle que habían tenido un acercamiento, ni tampoco la calidez que le hizo sentir cuando lo abrazó. Temía que su hermana no sería capaz de comprenderlo. Ni siquiera él lo comprendía. Pablo le despertaba emociones que llevaba años sin experimentar y no sabía cómo tomárselo. Aquella era la única cuestión que no podía confiarle a Olivia. Ella odiaba a Pablo de forma visceral porque había sido una testigo impotente de su sufrimiento. Lo había sorprendido llorando a moco tendido y lo había consolado en tantas ocasiones que perdieron la cuenta. Jamás aprobaría que lo perdonase.

Capítulo 13

Un aroma a café recién hecho inundó la sala de descanso. Olía a momentos de relax con Cecilia y a charlas agradables. Era su rincón seguro en una oficina que se le antojaba como hostil. El escondite perfecto donde refugiarse del hombre que protagonizaba cada una de sus incertidumbres hasta reunir el valor preciso para enfrentarlo. Un alto en el camino para recargar energías tras una larga noche en vela, intentando desenredar la confusa maraña de pensamientos. Samuel sirvió dos tazas y las llevó a la mesa. Entregó una a su compañera y tomó asiento.

—Gracias, cielo. —Cecilia le dedicó una sonrisa cálida—. Creo que te debo una disculpa.

—¿A mí? ¿Por qué? —cuestionó Samuel, desconcertado.

—Es posible que, en O Barqueiro, te usara para darle celos a Jaime. Necesitábamos un empujoncito —confesó, dedicándole un gesto avergonzado—. No lo hice con mala intención. Te aprecio y me encantaría que fuésemos amigos —se apresuró a matizar.

—No te agobies. Ya lo sospechaba y me alegro por ti. Jaime parece un buen tipo —aseveró con un tono afable.

—Lo es —confirmó, aliviada—. Nos conocemos desde hace bastante tiempo. Siempre ha existido una fuerte atracción entre nosotros y un gran cariño mutuo, pero ninguno se atrevía a dar el primer paso. Nuestros divorcios fueron muy traumáticos y nos asustaba volver a sufrir. Además, los líos en el trabajo se convierten en una fuente inagotable de problemas.

—¿Y por qué cambiaste de opinión?

—Decidí ignorar el miedo y apostar por el futuro. El pasado no debería condicionar mi vida. Aunque lanzarse sin paracaídas es aterrador, también estoy ilusionada.

Samuel asintió en silencio. Comprendía el argumento de su colega e incluso lo compartía hasta cierto punto. Cecilia demostraba un coraje admirable al correr un riesgo tan elevado sin garantías de que funcionase. Él no se consideraba capaz. Sus relaciones amorosas presentaban un importante detalle en común: comenzaron porque no suponían un peligro y se rompieron al tornarse complicadas. El desacuerdo acerca de casarse y traer niños al mundo había marcado su final con Verónica, pero ella no era la única. Solamente encarnaba el último fracaso de un interminable patrón que llevaba años repitiéndose. Huía de las situaciones que lo colocaban en una postura vulnerable y esa fobia tenía nombre y apellidos.

Sus pensamientos volaron hacia Pablo sin remedio. El viaje a Galicia había entreabierto una puerta que acostumbraba a mantener bajo llave y ahora no conseguía cerrarla. Emociones comprometidas se colaban por el hueco y lo sumían en un estado de turbación constante. Su mente racional lo instaba a alejarse de aquel hombre que poseía la facultad de destruirlo hasta los cimientos. En cambio, una pequeña parte de él ansiaba abrir la hoja y averiguar qué lo esperaba al otro lado. Una débil voz lo animaba a perseguir sus anhelos inconfesables. Samuel detestaba a esa voz, pues sabía que era la misma que lo había empujado a besarlo. Nunca sucedía nada positivo cuando la escuchaba.

—¿Te preocupa algo? —inquirió Cecilia, contemplándolo con curiosidad.

—No, ayer dormí fatal y ando un poco distraído —disimuló Samuel.

—Si precisas desahogarte, estoy aquí. Doy buenos consejos.

Samuel la estudió con sorpresa. Su expresión le indicó que Cecilia intuía más de lo que exteriorizaba. Simplemente, era una mujer discreta y aguardaba a que él se lo confirmase. Lo inquietaba que su forma de actuar con Pablo resultara demasiado obvia. Si ella lo había notado, lo más probable era que los demás también lo hubiesen hecho. Quizá cuchicheaban a sus espaldas y se pitorreaban del pobre idiota que dudaba de su sexualidad por un tipo que jugaba en una liga muy superior a la suya. Entonces los viejos traumas hicieron su entrada triunfal con una banda de música y malabaristas que lanzaban objetos en llamas al aire. No deseaba sufrir una humillación tan horrible como la del instituto. No podría soportarlo. Acabaría hundido en la miseria. El pico de ansiedad llegó justo después. Samuel tomó varias respiraciones profundas y luchó por serenarse. Cecilia le cogió la mano y permaneció a su lado sin pronunciar palabra, consolándolo con un toque maternal y su reconfortante presencia. Cuando al fin logró recuperar la calma, le dirigió una sonrisa de agradecimiento. Tras consultar la hora, anunció:

—Debo irme. He quedado con Pablo para elaborar la propuesta.

—Y yo con Jaime. —Cecilia colocó las tazas en el lavavajillas—. ¿Sabes? Es un hombre maravilloso con un corazón inmenso que algún día hará muy feliz a su pareja.

—Sí, estoy convencido de que os irá genial.

—No hablaba de Jaime. —Le guiñó un ojo y las mejillas de Samuel ardieron—. La mayoría de las personas con un trabajo creativo, como los escritores, los cineastas o los publicistas, somos tan sumamente egocéntricos y estamos tan centrados en nosotros mismos que apenas nos percatamos de lo que sucede a nuestro alrededor. De hecho, no nos importa porque habitamos dentro de nuestra propia cabeza. Ahí el mundo es más interesante.

—No parece que tú habites en tu cabeza —masculló, aturdido.

—Yo soy madre, cielo. Nos volvemos más observadoras con la práctica.

—Entiendo.

—Búscame más tarde y te invito a comer —sugirió, risueña, antes de marcharse.

Samuel continuó sentado durante unos minutos más, tratando de organizar el embrollo de su cerebro. Esa conversación era lo más cerca que había estado de admitir el verdadero motivo del pánico que lo paralizaba. No temía ser distinto o amar a un chico. Lo atormentaban las burlas y las risas que aún podía oír en su mente. El dolor de ser repudiado por alguien especial. Solía escudarse en la confusión para justificar aquel beso. Sin embargo, a lo largo de los años, se había planteado en numerosas ocasiones qué habría ocurrido si no hubiese sido una broma. Incluso se había permitido fantasear con que Pablo no se mudaba a Londres, empezaban a salir, compartían sus primeras experiencias sexuales y construían un futuro en común. Y muy a su pesar, las fantasías se le antojaban más reales que las relaciones que había mantenido hasta la fecha. Le atraían las mujeres, de eso no le cabía la menor duda, pero nunca las había querido tanto como a él.

—Cecilia me dijo que te encontraría aquí —manifestó Pablo, sobresaltándolo—. ¿Te queda hueco para otro café?

—Sí —accedió Samuel, cohibido.

—¡Estupendo! Me inyectaré cafeína en vena. No pegué ojo y estoy espesito —declaró, trasteando con el pequeño electrodoméstico.

—Ya somos dos —coincidió—. ¿Qué tal va tu tobillo?

—Me molesta de narices, pero sobreviviré —respondió, y curvó las comisuras de los labios.

—Los esguinces son engorrosos.

—¿Por qué no dormiste? —interpeló, plantándole una taza delante.

—¿Qué? —cuestionó, sorprendido.

—Me preguntaba qué te quitó el sueño. —Su sonrisa desapareció al reparar en el gesto arisco que compuso Samuel—. Yo pensaba en ti.

—No sigas —refunfuñó con una mirada de advertencia—. Limitémonos a hablar de la campaña.

—De acuerdo.

Pablo trató de no desmoralizarse por el rechazo. Durante las largas horas de insomnio, se había propuesto ser paciente y trabajar con la constancia de una hormiguita para recuperar al amor de su vida. No resultaría fácil, pero nada que mereciese la pena acostumbra a serlo. Sin embargo, los consejos de Sergio lo habían hecho recapacitar acerca de la situación. Su amigo acertaba en que había transcurrido demasiado tiempo y ya no eran los mismos de antes. Ambos habían cambiado tanto que parecían extraños. En lugar de lamentarse por lo que habían perdido, necesitaba conocer mejor a la versión adulta del adolescente de su memoria para descubrir si continuaban siendo compatibles. También debía probarle que ahora era un hombre sin complejos y con las ideas claras. Luego podrían hallar un punto de partida desde el que reconstruir su vínculo.

—Tú tienes más experiencia que yo en el proceso creativo. ¿Qué sugieres? —consultó Samuel mientras revolvía el café con la vista fija en el oscuro remolino que formaba el líquido.

—De momento, centrémonos en lo que sabemos: Ganimedes es una cadena de hoteles de lujo dirigida al colectivo LGTBI. Destacan por el respeto a la naturaleza, una arquitectura sostenible que se integra con el entorno y la amplia oferta de ocio —enumeró Pablo—. ¿Qué más añadirías?

—Bueno… —comenzó, titubeante—. Hice una pequeña pesquisa por mi cuenta y Ganimedes era un personaje de la mitología griega. Según los relatos, Zeus se enamoró de él y lo trasladó al Olimpo para servir como copero. Su relación no siempre se representa de manera explícita, pero evidencia la aceptación de la homosexualidad en la esfera divina. Es muy significativo que Gérard Lambert escogiera ese nombre porque recuerda a su propia historia.

—¿A qué te refieres? —averiguó, intrigado.

—Me tropecé con un artículo en internet que mencionaba un romance con el hijo del jardinero. Gérard pertenecía a una familia adinerada. Desde joven, le inculcaron los modales y las obligaciones características de alguien de su posición. Cuando cumplió la mayoría de edad, sus padres amañaron una boda de conveniencia con una mujer de alta cuna. Por el contrario, Gérard estaba más interesado en el chico pobre con el que había crecido. Renunció a su herencia y a los privilegios para fugarse con él. Ambos llevan más de cuarenta años juntos y construyeron un imperio de la nada. Intentan brindarles a las nuevas generaciones el espacio seguro que ellos no tuvieron.

—¡Joder! Veo que hiciste los deberes —comentó, admirado.

—No es gran cosa —repuso con un leve encogimiento de hombros—. En mi anterior empleo, me dedicaba a recopilar datos. Estoy habituado a indagar.

—No seas humilde —insistió—. Contamos con un equipo enorme de investigación y ellos pasaron por alto su biografía. Es un aporte muy esclarecedor.

—Me alegra ser de alguna ayuda. —Se atrevió a levantar la mirada—. Resultaría más útil en el equipo de investigación.

—¿Te gustaba ese trabajo?

—No demasiado, pero era confortable y se me daba bien.

—¿Qué preferirías ser?

—¿Sinceramente? No lo sé. Imagino que no he encontrado mi lugar en el mundo.

—Esto acabará agradándote —garantizó—. A mí me encanta la parte creativa de la publicidad. Ocupé puestos diferentes en agencias de varios países y ninguno se igualaba al subidón de elaborar una campaña que marcará tendencias.

—Tuviste una vida emocionante. Yo casi no he salido de Madrid —señaló con honestidad—. ¿Cuál es tu destino favorito de los que has estado?

—Creo que el último: Los Ángeles —contestó después de meditarlo durante unos segundos—. Es una ciudad trepidante, repleta de estrellas, fiestas y todo tipo de acontecimientos sociales. Las modas cambian tan deprisa que apenas te da tiempo a procesarlas. Nunca puedes dar nada por sentado y eso te mantiene alerta. Resulta estimulante porque te enfrentas a un reto diario.

—¿Y por qué te fuiste?

—Comprendí que estaba huyendo de algo que me ha perseguido desde la adolescencia. Decidí dejar de correr y permitir que me alcanzase —expuso, buscando sus ojos—. No me malinterpretes. Adoro viajar y descubrir sitios nuevos; sin embargo, es agotador cuando cargas con un equipaje tan pesado.

—¿Ahora tu equipaje es más ligero? —inquirió, obcecado en ignorar el hormigueo de su estómago.

—Todavía no, pero tú me has devuelto la esperanza —declaró sin concederle ni un instante de tregua.

—¿Curramos un rato? —solicitó tras un carraspeo incómodo.

—Sí, reservé una de las salas de reuniones para tener privacidad. Haremos una lluvia de ideas y decidiremos el rumbo que tomará la propuesta —comunicó, resignado—. Se me ocurre un par: ven a O Barqueiro si odias tus tobillos y ofrecemos patinaje artístico sobre las rocas.

—¡Dios mío! Quien dijo que no existe la mala publicidad no te conocía. —Samuel se rio entre dientes.

—Tengo otra: si no te agrada tu cuarto, te procuramos un rincón en el bosque para dormir.

—O una silla en urgencias —agregó, carcajeándose.

—Lo vas pillando —aplaudió—. En esta fase, cualquier idea es bienvenida. Ya las cribaremos más tarde.

—A este paso, habrá mucho que cribar.

Pablo admiró el bello rostro que monopolizaba sus sueños y, por primera vez desde que se había instalado en Madrid, sintió que estaba en casa. Samuel aún mantenía la guardia alta; no obstante, a juzgar por su lenguaje corporal, comenzaba a relajarse un poco. Los desastrosos intentos de coqueteo daban algún fruto. Pablo solía dominar los juegos de seducción a las mil maravillas hasta que él irrumpió en su vida. De repente, parecía un principiante torpe e inexperto que se ponía nervioso frente al chico que le gustaba, mostrando sus cartas demasiado pronto. Se preguntó qué había cambiado y la respuesta que halló fue que los demás no le importaban. Samuel era especial, el único hombre con el que deseaba envejecer. Eso añadía una gran presión a un ritual que debería ser fácil y placentero.

Capítulo 14

La lluvia de ideas se alargó durante un par de días. Era martes, su jornada laboral estaba a punto de finalizar y aún no se habían puesto de acuerdo sobre el tema de la campaña. Habían barajado varias opciones, alguna con potencial y otras completamente absurdas. Pese a la frustración por no avanzar, Samuel empezaba a sentirse menos tenso en la compañía de Pablo. Parecía que la ansiedad por fin le daba una tregua. Solo desearía que su colega se rindiese de una maldita vez y dejase de flirtear de una manera tan burda con él, pues estaba logrando su objetivo de revolucionarle las hormonas. Lo desestabilizaba como no le había sucedido en años.

—Recapitulemos. —Pablo se apretó el puente de la nariz—. Por un lado, tenemos la aventura debido a las ofertas de ocio relacionadas con la naturaleza. Por otro, destacaríamos el lujo y la sofisticación de las instalaciones.

—También hemos mencionado la autenticidad por la arquitectura que se integra con el entorno —aportó Samuel.

—Cierto. Y el placer de lo prohibido porque es un hotel destinado a personas LGTBI. Deberíamos apostar por esta última. Las anteriores son demasiado obvias. ¿Tú qué opinas?

—Me fío de tu criterio. Eres el más experimentado de los dos.

—En más de un sentido —se burló. Samuel puso cara de circunstancias—. Hay que desarrollar ese enfoque y se nos termina el plazo. —Resopló al consultar la hora—. Lo mejor será que continuemos esta tarde en mi casa. Allí podremos trabajar tranquilos.

—No estoy seguro de que sea recomendable —objetó, suspicaz.

—¡Joder, Samu! No voy a violarte —protestó con molestia—. Es un encuentro estrictamente laboral. Necesitamos definir el concepto que presentaremos para planificar una sesión de fotos con la que apoyar nuestra propuesta. Habrá que contratar a diversos profesionales y buscar un escenario adecuado donde realizarla. Faltan dos días para que nos reunamos con el cliente.

—Perdóname por reaccionar así —se disculpó, y agachó la cabeza, avergonzado—. Envíame tu dirección.

Una sonrisa radiante lo recibió en el umbral. Su dueño lucía unos vaqueros ceñidos y una camiseta negra de manga corta que se pegaba al torso fibrado y dejaba los fuertes brazos al descubierto. Samuel tragó saliva y las palabras se le atascaron en la garganta. Enfundado en ropa casual, estaba incluso más impresionante que con traje. A juzgar por el mohín de orgullo que detectó en el rostro de Pablo, se había percatado de su concienzudo repaso y disfrutaba con la atención. Entonces comprendió que acudir a ese domicilio había sido un error. Acabaría metiéndose en líos. Contuvo el imperioso deseo de huir y profirió un escueto saludo.

—¿Tuviste algún problema para llegar? —preguntó Pablo, cortés.

—No, fue fácil —contestó Samuel, y se quedó plantado en medio de la entrada, inseguro de cómo actuar. Era un piso amplio y luminoso, olía a limpio y estaba decorado con sumo gusto. Por el contrario, a él se le antojó como una ratonera que lo atraparía si daba un paso en falso—. Es una zona chula. El edificio también.

—Vamos al salón. Estaremos más cómodos —sugirió, contemplándolo con ternura—. ¿Te apetece beber algo? —ofreció mientras lo guiaba hacia la dependencia.

—No, gracias.

—Estuve dándole vueltas —comenzó, sentándose en el sofá. Samuel optó por un sillón para mantener una distancia prudencial—. ¿Tú con qué relacionarías el concepto de prohibido?

—Pues… —«Contigo», pensó para su consternación—. Supongo que con el fruto prohibido —respondió en su lugar.

—¡Exacto! —asintió, satisfecho—. Podemos enfocarlo en esa línea.

—Suena interesante.

Lo era. Durante unas horas, aparcaron la incomodidad a un lado para trabajar codo con codo. Hablaron, discutieron y sopesaron sus opciones hasta convertir la idea abstracta en una elaborada campaña que el cliente podría ver y apreciar. A Samuel le maravillaba lo sencillo que le resultaba sumergirse en el proceso creativo junto a Pablo. Pese a sus diferencias, le parecía un gran profesional y estaba aprendiendo mucho de él. Cultivó la ingenua esperanza de que olvidasen los temas personales y fueran capaces de cooperar en los negocios. Superaría su absurdo embelesamiento y se labraría una carrera. Le duró poco.

—Mañana realizaré las gestiones. Hay un equipo con el que colaboro habitualmente y solicitaremos un par de modelos a la agencia. En cuanto a la ubicación, se me ocurre el sitio perfecto. Conozco a un tipo que regenta un vivero y no pondrá objeciones a que lo utilicemos —informó Pablo, masajeándose la nuca—. Haremos las fotos por la tarde y aún nos quedará el jueves para preparar la presentación.

—Es más emocionante de lo que imaginaba —manifestó Samuel, entusiasmado.

—Te dije que acabarías disfrutándolo —se jactó—. ¿Tienes hambre? Encargaré la cena y nos la tomaremos mientras ultimamos los detalles.

—Vale.

Samuel se afanó en eludir el hecho de que había aceptado porque no le apetecía que la agradable velada concluyese tan pronto. En el fondo, sabía que ya no existían más detalles que ultimar. Habían decidido el eslogan y diseñado la sesión fotográfica. No avanzarían en su propuesta hasta que contasen con las instantáneas para acompañarla. Sin embargo, permaneció en la residencia y le ayudó a escoger un restaurante italiano. Cuando llegó la comida, Pablo abrió una botella de vino y se trasladaron a la mesa de la cocina. Después le lanzó varias preguntas acerca de su vida privada y retomó el torpe coqueteo. Samuel respondió a lo primero y fingió que no entendía lo segundo. Unos ojos azules lo escrutaban como si pretendiesen descifrar algún misterio, y los suyos se tornaron esquivos. En ocasiones, el roce de un pie lo prendía en llamas. Las sonrisas cegadoras le aceleraban el pulso. Un tono de voz cada vez más íntimo convertía sus piernas en gelatina. Aún no se había terminado el plato de pasta y ya era consciente de que había caído en una trampa. Al principio, Pablo había logrado que se confiase manteniendo la conversación en el terreno laboral. Ahora pasaba al ataque.

—Eres una mala influencia. Mañana tendré que machacarme el doble en el gimnasio por tu culpa —bromeó Samuel, palmeándose el estómago.

—No lo necesitas. Tu cuerpo es una delicia. Siempre fuiste muy guapo, pero has ganado atractivo con los años. La madurez te sienta genial —alegó Pablo, y curvó las comisuras de los labios con malicia al comprobar que el otro se sonrojaba—. Adoro ese rubor en tus mejillas. ¡Eres tan jodidamente sexi!

—¡Para ya! —protestó, frunciendo el ceño—. Vas a conseguir que se me indigesten los raviolis.

—Está bien. Cambiemos de tema —cedió—. ¿Qué tal se encuentra tu familia? Hace siglos que no los veo.

—Mis padres siguen igual que de costumbre. Son los mismos obsesos del control que conociste —expuso, aliviado—. De hecho, evito visitarlos a menudo. Insisten en que me reconcilie con Verónica y se niegan a escucharme cuando trato de explicarles que no quiero estar con ella. Lo cierto es que no sé de qué me sorprendo. Su nieta acaba de cumplir los diez años y todavía critican a Olivia por quedarse embarazada tan joven.

—Te confieso que me cuesta imaginarme a tu hermana como una madre. Era bastante salvaje y alocada de adolescente.

—En la actualidad, es más sensata y responsable que yo. Al descubrir que esperaba un bebé, pausó toda su vida para cuidarlo.

—¿Sabes quién es el padre?

—No quiso contármelo. Tampoco creo que importe. Alba no lo echa de menos porque jamás ha estado presente y Olivia es más feliz así.

—Se te ilumina la cara al hablar de ellas. —Pablo le sostuvo la mirada hasta que Samuel apartó la suya con turbación.

—Supongo que podría considerarlas mi lugar seguro —confirmó, admirando un punto indeterminado de la pared—. Olivia siempre me ha apoyado sin juzgarme y Alba es mi debilidad. Se me cae la baba con esa enana.

—¿Te has planteado tener hijos propios?

—No, con mi trastorno sería un ejemplo horrible. Además, me aterra que lo hereden. Me parece irresponsable y egoísta traer críos al mundo si existe la posibilidad de que sufran tanto —rebeló con un deje de resignación—. Por eso rompí con Verónica. Ella aspiraba a casarse y formar una familia. A mí no me interesaba. Intentó convencerme y se decepcionó al comprobar que no cambiaba de opinión.

—Tu postura es muy respetable. No todos hemos nacido para ser progenitores y no hay nada de malo en adoptar un estilo de vida distinto al tradicional. Nadie debería presionarte para elegir un camino que no deseas. —Alargó el brazo para coger su mano y Samuel la retiró enseguida. Sobreponiéndose a la frustración, añadió—: Dicho esto, no pienso que seas un mal ejemplo. Ya te mencioné a mis amigos. Uno de ellos, Sergio, creció en un entorno similar. Asegura que sus hermanos y él disfrutaron de una infancia dichosa. Su madre pelea contra la ansiedad a diario; sin embargo, procura que no les salpique. Ellos se esfuerzan para comprenderla en los momentos complicados. El amor derrumba barreras.

—Tu amigo parece un gran tipo —apuntó, meditabundo.

—El mejor —sentenció—. Su carácter cínico puede intimidar un pelín, pero es pura fachada. Tiene un buen fondo.

—¿Es gay? —inquirió, mostrando un gesto vulnerable.

—Sí. ¿Por qué?

—Me preguntaba si estuvisteis...

—¿Liados? —interrumpió. Samuel se limitó a asentir—. ¡Dios, no! Es mi familia. Los tres lo son.

—Disculpa que me entrometa. Eso no me incumbe.

Pablo notó cómo un optimismo casi extinto resurgía con fuerza en su interior. No estaba seguro de que fuese a llegar a alguna parte con Samuel hasta que detectó un rastro de celos en aquel comentario disfrazado de curiosidad. También se percató de que el disgusto con el que respondía a su tonteo no se debía al rechazo, como intentaba aparentar, sino a que conseguía afectarlo. La manera en la que se ruborizaba y el temblor en su voz lo delataban. Decidió subir la apuesta.

—Ambos sabemos que sí es asunto tuyo y estaré encantado de aclararte cualquier duda que te surja —aseveró Pablo, dedicándole un semblante cálido—. Nunca ha existido ninguna clase de atracción entre Sergio y yo. En cambio, Elena y Aitor salen juntos desde hace unos meses. Admito que me extrañó bastante. Los dos son bisexuales y tendían a buscar parejas de su mismo sexo.

—¿Por qué dirías que lo hacen? ¿Para encajar en la sociedad o porque resulta más sencillo? —planteó Samuel.

—No, ese es un error muy común. Mantener una relación heterosexual no los vuelve menos bisexuales y te garantizo que ellos tienen las ideas clarísimas. Los he visto interactuar y puedo afirmar sin miedo a equivocarme que están locos el uno por el otro. Presumo que se enamoraron de su alma gemela sin importarles lo que había entre las piernas —discrepó con calma—. Mañana te los presentaré en la sesión de fotos. Son el equipo con el que trabajo. Están ansiosos por conocerte.

—¿Les hablaste de mí? —inquirió, alarmarlo.

—Sí, Samu. Últimamente, no les hablo de otra cosa. Eres lo único en lo que logro pensar.

—Detente, por favor. Me incomodas —se quejó. Una parte de él anhelaba creerlo. Por desgracia, no podía—. No sé qué pretendes, pero pierdes el tiempo. Jamás ocurrirá. Tampoco volveremos a ser amigos.

—No te considero un simple amigo desde la primera vez que fantaseé con besar tus labios —argumentó, desesperado.

—Los besaste y terminó mal, ¿recuerdas? —le reprochó, escudándose detrás del rencor.

—Era un puto imbécil —se torturó—. He crecido y he experimentado lo suficiente para aprender a tratarlos como se merecen.

—Es una lástima que ya no les intereses para comprobarlo —replicó después de humedecérselos de forma inconsciente.

—¿Y por qué te los lames?

—Se hace tarde. Debería irme.

—Quédate a pasar la noche conmigo —imploró—. Me ocuparía de ellos hasta el amanecer. Los dejaría rojos, hinchados y satisfechos.

—¿Esa mierda te funciona con alguien? —escupió, ignorando el escalofrío que cruzaba por su columna vertebral.

—Solía funcionarme hasta que regresaste a mi vida.

—Lamento estropear tu historial perfecto de conquistas, pero hoy tendrás que cascártela. No me apetece ser otro de tus polvos.

—Te equivocas. Tú nunca serías solo un polvo.

—Buenas noches —se despidió antes de salir disparado hacia la puerta.

La desolación consumió a Pablo. Maldijo su enorme bocaza. Se sentía estúpido, torpe y desorientado. Parecía que avanzaba a ciegas y no sabía qué rumbo tomar. Quizá se había obcecado en darse cabezazos contra un muro infranqueable. No derrumbaría las barreras que Samuel había levantado entre ellos. Era demasiado tarde. El daño causado no podía repararse. Aunque las evidencias apuntaban en esa dirección, Pablo luchó por aferrarse a un clavo ardiendo. Mientras existiese el más mínimo indicio de que su afecto era correspondido, no desistiría. Estaba decidido a recuperarlo.

Capítulo 15

Miércoles por la tarde. El vivero estaba completamente acondicionado para la sesión de fotos que tendría lugar en escasos minutos. Habían movido y recolocado las plantas hasta crear un escenario perfecto. Aitor había montado la iluminación para darle el ambiente que buscaban. Elena había maquillado a los dos modelos masculinos. Sergio inspeccionaba y preparaba sus cámaras con sumo cuidado, pues era un perfeccionista incorregible. Sin embargo, aún no había ni rastro de Samuel. Pablo empezaba a inquietarse. La cena de la noche anterior había supuesto un paso atrás en su ya complicada relación. Esa mañana el otro se había mostrado muy distante. Apenas interactuaron cuando el creativo veterano lo informó de que había concluido las gestiones y el encuentro estuvo marcado por una desconfianza patológica. Dudaba de que se presentase.

—Alegra esa cara —lo animó Elena.

—No va a venir —se lamentó Pablo, cabizbajo—. Ayer la cagué a lo grande. Ahora creerá que lo único que quiero es tirármelo.

—No puede ser tan malo —repuso, dirigiéndole un semblante repleto de compasión.

—Me pongo nervioso cada vez que estoy cerca de él y acabo metiendo la pata. No filtro las gilipolleces que salen de mi boca.

—¿Estás seguro de que lo vuestro es mutuo? —indagó, cautelosa.

—En ocasiones, pienso que sí, pero quizá lo deseo tanto que me equivoco. E incluso en el improbable caso de que sienta algo por mí, ¿cómo le demuestro que soy de fiar después de lo que ocurrió en el instituto?

—Sincerándote.

—Ya lo hice.

—No, por lo que me has comentado, lo tratas igual que a un ligue al que abordarías en un bar para desfogarte en el servicio —rebatió, grave—. Samuel es distinto. Os une un pasado en común y él reprime su bisexualidad. Intuyo que tú estás más interesado en el «felices para siempre» que en un vulgar revolcón.

—Totalmente —asintió—. Por primera vez en mi vida, me conformaría con que me permitiese abrazarlo durante toda la noche. El sexo es secundario.

—Pues explícaselo —aconsejó. Sus ojos se detuvieron en un punto tras su espalda antes de componer una sonrisa y murmurar—: Tío bueno a las seis.

Pablo se giró a tiempo para ver entrar a Samuel. Caminaba con una postura rígida y la tirantez escrita en el rostro. Se notaba a kilómetros de distancia que no le apetecía estar allí y había acudido por un férreo sentido de la responsabilidad. Pablo se desinfló como una rueda pinchada. Llevaba días dando palos de ciego, probando diferentes tácticas, y cada tentativa no hacía más que empeorar las cosas entre ellos. Era un grandísimo idiota. Su colega refunfuñó un saludo y le arrojó una mirada gélida, transmitiéndole sin demasiadas palabras que compartía esa opinión.

—¡Hola! Soy Elena —se presentó su amiga.

—Samuel.

—Encantada de conocerte. —Le estrechó la mano—. Este chico nos ha contado maravillas acerca de ti.

—Lo mismo digo —correspondió, suavizando el gesto.

—Todo es mentira. Somos lo peor —bromeó—. Voy a darles los últimos retoques a los modelos. Luego charlamos.

En cuanto Elena se alejó con una mueca irónica, Pablo percibió que un nubarrón oscuro los sobrevolaba. El aire se tornó más denso de repente. La temperatura bajó varios grados. Cambiando el peso de una pierna a otra, se estrujó el cerebro en busca de un comentario ingenioso con el que romper el hielo. Al final, terminó afirmando:

—Me alegro de que hayas decidido venir.

—No te confundas —advirtió Samuel, ceñudo—. Estoy aquí porque forma parte de mi trabajo.

—Lamento mucho lo que pasó ayer.

—Prefiero no hablar del tema.

Samuel agradeció el silencio que sucedió al tenso intercambio. En aquel momento, no tenía ganas de embarcarse en una conversación incómoda. No disponía de las energías suficientes para aguantar proposiciones deshonestas y dobles sentidos. Se le habían agotado la noche anterior. Centró su atención en la escena que se representaba a escasos metros. La frondosa vegetación del vivero recordaba al jardín del Edén. Serpientes de atrezo cubrían el suelo. Dos hombres en ropa interior mordían una manzana roja mientras se tocaban de manera sugerente. El fotógrafo les daba diversas indicaciones. Poseía una sensibilidad especial para sacar lo mejor de ellos. Samuel estaba fascinado por la sensualidad que desprendían. Además de encontrarlos sumamente atractivos, exudaban sexo por todos los poros de su piel. Un fuerte calor se apoderó de la suya.

—Son esculturales, ¿verdad? —señaló Pablo, arrancándolo de su ensimismamiento.

—No sé a qué te refieres —disimuló Samuel, aturdido.

—Tranquilo. No hay nada de malo en recrearse la vista. A mí también se me van un poquito los ojos —aseveró y, sin embargo, su tono de voz delataba unos celos irracionales—. Me preocuparía si le pidieses el número de teléfono a alguno.

—Quizá lo haga —lo retó con un aire chulesco.

—Créeme, ninguno de ellos puede darte tanto placer como yo —sentenció, dolido, y comprendió su error al instante.

—¡Jesús! ¿Tú te escuchas? Suenas como el actor porno de una producción barata —gruñó, furioso consigo mismo por el cosquilleo que notaba en el bajo vientre—. Será mejor que me marche. No me necesitas aquí.

—¡Espera! Perdóname, Samu. Lo dije sin pensar —rogó, presa de una creciente angustia.

—Eso está claro. No mides las babosadas que sueltas y encima en un sitio público —convino, cruzándose de brazos—. Si sigues así, voy a interponer una queja por acoso sexual en Recursos Humanos.

—Tienes razón. Te prometo que no volverá a ocurrir. Quédate, por favor.

—Está bien —resopló con hastío.

Pablo se cuidó mucho de realizar otro comentario desafortunado que pudiese molestar a Samuel. Sin duda, estaba más guapo calladito. Aguardaron a que la sesión concluyese para acercarse a felicitar a los diversos profesionales que habían participado. Tras ayudarles a recoger el material, terminaron en un corrillo con su segunda familia. Los tres se mostraban bastante interesados en Samuel. Era la novedad.

—Quiero presentarte a Aitor, mi novio, y a Sergio, el ogro de la pandilla. No te asustes. Raja a conciencia, pero no se come a nadie —manifestó Elena, adoptando el papel de buena anfitriona porque Pablo había caído en el mutismo.

—Es un placer —contestó Samuel, intimidado—. Habéis hecho una labor magnífica.

—¿Es la primera sesión de fotos a la que asistes? —indagó Aitor, estudiándolo con curiosidad.

—Sí.

—¿Y qué te ha parecido el desvirgue? —preguntó, jocoso. Samuel lo observó con estupor.

—No le hagas ni caso —bufó Sergio, poniendo los ojos en blanco—. Lo tiraron de la cuna cuando era un bebé y se dio un golpe en la cabeza. El pobre sufrió secuelas graves. Por desgracia, no ha vuelto a ser el mismo desde entonces.

—Los cuatro tenemos una tradición: cada vez que finalizamos un trabajo, nos vamos a tomar unas cañas para celebrarlo —informó Elena—. Deberías unirte. Ahora perteneces al equipo.

Samuel vaciló. No le apetecía estar más tiempo de lo imprescindible cerca de Pablo, pues no se había tragado ni por un momento que fuera a comportarse. Lo obligaría a disimular para no dar un espectáculo desagradable frente a un grupo de extraños. Sin embargo, tampoco le parecía prudente hacerles un feo a aquellas personas, ya que tendría que trabajar con ellas a menudo. Habían sido lo bastante amables para invitarlo y empezaría con muy mal pie si los rechazaba. Buscó una excusa convincente que lo sacase del atolladero y no la encontró. Estaba atrapado.

—Anímate —insistió Elena—. Será divertido y te contaremos historias vergonzosas sobre tu compañero. Dispondrás de munición para contraatacar si se pasa de la raya.

—¡Bruja! —farfulló Pablo.

—Vale —accedió Samuel, carcajeándose—. ¿El local al que vais está lejos? Vine en taxi.

—Te llevamos.

Samuel los siguió, resignado. Trató de convencerse de que tomar una cerveza con los amigos de Pablo no haría ningún daño. Les cumpliría el gusto y volvería a casa temprano. Mantendría las distancias con su colega y zanjaría cualquier intento de flirteo. No soportaría ni una sola tontería más. En el peor de los escenarios, siempre podía llamar a otro taxi.

Capítulo 16

Terminaron en una cervecería de estilo irlandés. La iluminación suave y su cuidada decoración aportaban un ambiente cálido y acogedor. A Samuel le agradó enseguida. No había demasiada gente y era fácil relajarse. El grupo ocupó una mesa y, en cuestión de minutos, una camarera que los trataba con suma familiaridad les sirvió sus cañas. Los amigos de Pablo fueron amables y lo recibieron con los brazos abiertos. Su colega, por el contrario, permaneció en silencio durante un buen rato. Estaba serio y meditabundo, como si temiese meter la pata al abrir la boca. Samuel odió sentirse culpable por ello. Él se lo había buscado con su actitud petulante.

—¿Qué tal llevas el trabajo? ¿Te adaptas? —preguntó Elena.

—Supone un verdadero reto. Antes me dedicaba a la investigación y carezco de experiencia como creativo. Todavía no entiendo por qué me emplearon en una firma tan elitista —rebeló. Entonces las miradas de Elena y Aitor se cruzaron con disimulo. Samuel tuvo la impresión de que ellos sabían algo que él ignoraba—. Parecéis una pandilla muy unida. ¿Cómo os conocisteis?

—Es una historia graciosísima —respondió Aitor, dibujando una sonrisa malvada.

—¡No le cuentes eso! —exigió Pablo, y se cubrió la cara, abochornado.

—Fue en la campaña de un perfume —prosiguió, haciendo oídos sordos—. La protagonizaba una actriz famosa con una grave adicción a la bebida. Pablo andaba de los nervios porque acababa de incorporarse a la agencia y aspiraba a que fuese un éxito. Alguien le pidió que se acercara al camerino de la estrella. Acudió pensando que discutirían algún término del contrato. Cuando llegó, la encontró completamente desnuda. Pretendía follárselo.

—¡No jodas! —Samuel se rio.

—Y no fue lo peor. Él se marchó y ella lo persiguió por el estudio como su madre la trajo al mundo, increpándole. El pobre estaba más avergonzado que la intérprete que correteaba en bolas. Al día siguiente, su representante la ingresó en rehabilitación y hubo que sustituirla —relató, jocoso—. Nos hizo tanta gracia que decidimos adoptarlo.

—¡Cabronazo! —refunfuño Pablo mientras los demás se carcajeaban—. No eres el único que se guarda anécdotas deshonrosas bajo la manga. ¿Te acuerdas de la vez en que te comiste una salchicha en mal estado? —Compuso un gesto engreído y continuó—: Lo asaltó una diarrea aguda en medio de la sesión y se metió deprisa en un aseo que estaba fuera de servicio. Luego descubrió que la cisterna no funcionaba. En resumen, atufó el lugar. Algunos sufrieron arcadas, a Sergio le lagrimeaban los ojos y Elena vomitó en una papelera. A excepción de nosotros cuatro, nadie supo quién había sido. Aún buscan al culpable del truño misterioso.

—No os aburrís —apuntó Samuel, jovial.

—Ya que estamos aireando trapos sucios —intervino Elena, castigando al publicista con una expresión pérfida—. Me viene a la cabeza esa escapada a Ibiza de hace un par de años. Habíamos salido de fiesta la noche anterior y acordamos pasar la tarde en una playa nudista. Sergio, Aitor y yo nos fuimos a un chiringuito a seguir bebiendo. En cambio, Pablo prefirió quedarse tomando el sol. Se durmió boca abajo y despertó horas después con la espalda y el culo quemados. No pudo ni sentarse durante una semana y andaba como RoboCop. Aitor no dejaba de pitorrearse diciéndole que era el primer gay que viajaba a Ibiza y obtenía el dolor de trasero equivocado. —Todos los presentes se partieron de risa.

—Nuestro Pablito siempre ha mantenido una relación tormentosa con la desnudez —se sumó Sergio—. Incluida esa ocasión en la que recibió un masaje con final feliz.

—¡Fue una encerrona vuestra! —protestó el aludido.

—Aitor y yo le regalamos un masaje por su cumpleaños y pagamos un extra para darle un susto. Era una venganza por una jugarreta que nos había hecho —dilucidó, socarrón—. Cuando la desdichada mujer trató de echarle la mano a la polla, él se largó tan rápido que casi se olvida la ropa. Nos estuvimos descojonando a su costa un mes.

—Con amigos así, ¿quién necesita enemigos? —se quejó Pablo—. Me planteo muy seriamente no volver a dirigiros la palabra a ninguno.

Samuel se sorprendió a sí mismo divirtiéndose como nunca. Resultaba indiscutible que formaban un grupo hilarante y el deseo de marcharse a casa se esfumó. A pesar de sus reproches, Pablo también estaba contento. Se reía y participaba en las pullas. Le gustó observarlo en su entorno, rodeado de las personas que le importaban. Se notaba que existía una gran complicidad entre ellos y un inmenso afecto mutuo. Las desternillantes anécdotas le sirvieron para asomarse desde una perspectiva más amable y humana a su versión adulta. Era una faceta de él distinta a las que le había mostrado hasta la fecha. Le encantaba lo que veía.

—Tú lo conociste en la pubertad —señaló Elena—. Comparte algún cotilleo jugoso de aquella época.

—Bueno… —comenzó Samuel, inseguro—. Era un chico popular y se vestía de malote. Adoraba las muñequeras de cuero y las gorras —continuó, ganando confianza—. Estaba obsesionado con una visera negra que tenía un esqueleto en el frontal. La usaba con tanta frecuencia que terminó descolorida y deshilachada. Su madre aprovechó un descuido para tirársela a la basura y él se pilló un buen rebote. Pasó días de morros.

—El nuevo me cae bien —declaró Aitor entre carcajadas.

—Lo suscribo —apoyó Sergio.

—Sí, vamos a adoptarlo —resolvió Elena—. ¿Qué os parece si nos tomamos la última? Yo invito esta vez. —La cuadrilla exteriorizó su conformidad—. Samuel, ¿me acompañas a la barra?

—Claro —accedió, extrañado, y se levantó.

—Me apetecía que hablásemos un rato a solas —manifestó ella en cuanto se alejaron lo suficiente de la mesa.

—Me lo figuraba. Nos fuiste muy sutil. —Una punzada de nervios le aguijoneó en la boca del estómago.

—Cariño, la sutileza está sobrevalorada.

—Supongo que ahora viene la charla.

—Estás en lo cierto. —Lo estudió con una actitud crítica—. Conozco a Pablo desde hace bastante tiempo y jamás lo había visto así por nadie. Me preocupa. Quiero asegurarme de que no juegas con él.

—Si te ha contado la historia completa, sabrás que fue Pablo quien jugó conmigo.

—Estoy al tanto. Admito que no hay justificación, pero ya superó la adolescencia. Es un tipo de treinta y ocho años que aprendió a aceptarse, experimentó y recorrió medio mundo. ¿En serio crees que el adulto en el que se ha convertido metería a sus colegas en el baño para burlarse de ti?

—No —convino, y emitió una pequeña exhalación—. Temo que me traicione de una manera igual de dolorosa. Confiaba ciegamente en él y me destrozó. No soportaría que se repitiese.

—Comprendo tu postura —sentenció con franqueza—. No me corresponde decirte lo que tienes que hacer. Es tu decisión. Sin embargo, sí que te diré una cosa: lo marcaste a un nivel tan profundo que no ha sido capaz de volver a enamorarse. Quizá el problema sea que nunca dejó de estarlo.

—No sé lo que siento —confesó, lánguido—. Ni siquiera estoy seguro de que me interese de esa forma.

—Te entiendo mejor de lo que imaginas. He vivido las dudas, la incertidumbre… Desde niños, nos inculcan la idea de que la realidad es blanca o negra. Te gustan las mujeres o te gustan los hombres. Gay o hetero. A la gente le cuesta mucho asimilar que puedan atraerte ambos sexos. Los bisexuales somos unos viciosos o tenemos la cabeza hecha un lío. «Es una fase, se te pasará», te sueltan, y esperan que cambies. Sufres la bifobia por parte de unos y otros. Si te emparejas con una mujer, opinarán que siempre fuiste lesbiana y por fin te has aclarado. Si es un hombre, insinuarán que solo quieres encajar o buscas un donante de esperma —expuso con la resignación característica de alguien que había pronunciado el mismo discurso cientos de veces—. Cuando empecé a salir con Aitor, mis amigas más radicales me acusaron de venderme al enemigo.

—¡Qué tontería! ¿A ellas qué coño les importa? —murmuró, atónito.

—Coincido. —Curvó las comisuras de los labios—. ¿Sabes quién no me juzga? Los tres chicos de esa mesa.

Samuel se limitó a asentir. Las palabras de Elena lo obligaron a reflexionar sobre un tema que mantenía enterrado en el fondo de su subconsciente. Era más fácil escudarse en la confusión que reconocer que su primer amor lo había herido. No llevaba dos décadas roto porque lo hubiese traicionado un amigo. Como el propio Pablo había afirmado, dejó de considerarlo un simple amigo al fantasear con él. Estaba tan absorto en sus cavilaciones que apenas fue capaz de registrar el último tramo de la velada. No tocó su cerveza. Las voces y las risas eran silenciadas por el aluvión de recuerdos que se interponían. Un tornado de emociones le sacudía el pecho.

—Nos vamos ya —anunció Pablo, sobresaltándolo—. Te acerco a casa.

—Vale —aceptó Samuel sin ofrecer resistencia.

Capítulo 17

Hicieron la mayor parte del trayecto en silencio. Samuel continuaba meditabundo y Pablo procuró darle espacio. Aprovechó la calma que reinaba en el vehículo para organizar sus ideas. Desde que se habían cruzado en la agencia, no cesaba de cometer fallos. Había arriesgado su propio empleo al mover los hilos para que lo contratasen, había provocado una situación de peligro en el bosque y le había faltado al respeto tratándolo como a un tipo cualquiera al que pretendía meter en su cama. Nada de eso lo ayudaba a enmendarse. No era de extrañar que Samuel estuviese tan a la defensiva. Si aspiraba a recuperarlo, tenía que ser honesto de una maldita vez. Detuvo el coche en la calle que su compañero le indicó, apagó el motor, se sacó el cinturón de seguridad y se giró para contemplarlo mientras declaraba:

—Me alegro de que vinieras. Significa mucho para mí.

—Tus amigos son geniales —manifestó Samuel, curvando las comisuras de los labios. Parecía más relajado de lo habitual.

—¿Incluso Sergio? —cuestionó con un rictus irónico.

—Especialmente, Sergio —confirmó tras una risita—. Me encanta su personalidad.

—No me sorprende. Sois igual de sarcásticos —se mofó—. A ellos también les agradas.

—¿Tú crees?

—Estoy convencido. Los conozco bien —sentenció, tajante.

—¿Le pediste a Elena que me diera la charla? —indagó, adoptando un tono más serio.

—No, fue una iniciativa suya. Nadie le dice a esa chica lo que debe hacer —garantizó, nervioso por el rumbo que estaba tomando la conversación—. ¿De qué hablasteis?

—Sobre todo, se aseguró de ponerte por las nubes —dilucidó, y soltó un resoplido jocoso que disipó la tensión en el cuerpo del publicista.

—¿Ha dado resultado?

—No soy gay —se apresuró a matizar.

—Tampoco eres heterosexual —discutió, buscando sus ojos.

—Me gustan las mujeres —alegó a la desesperada.

—No lo dudo, pero te atraen los hombres. Llevas dos décadas reprimiendo esa parte de ti por lo que sucedió entre nosotros. Mi deplorable comportamiento provocó que relacionases la bisexualidad con la humillación. Te dañé a un nivel tan profundo que no te has permitido ser tú mismo desde entonces. Necesitas entender que no tiene nada de malo.

—Aunque estuvieras en lo cierto, coincidirás conmigo en que no eres el más idóneo para explorar esas inclinaciones. Me cuesta mucho confiar en ti —terminó admitiendo.

—Lo sé —suspiró, agachando la cabeza.

—En ocasiones, desearía hacerlo.

—También lo sé —asintió—. Lo único que te pido es que no me cierres la puerta en la cara. Déjame intentarlo al menos.

—¿Me estás pidiendo mi autorización para seducirme? —inquirió, y se carcajeó con incredulidad—. Un poco tarde.

—No, me conformo con conservarte en mi vida —repuso, alargando el brazo para coger su mano. Samuel no la retiró—. Insistía en actuar como un idiota porque no hallaba la forma adecuada de abordarte. Ahora pienso que lo mejor es ser sincero.

—Imagino que esperas que te corresponda —señaló, dedicándole un gesto receloso.

—Cuando estés listo.

—¿Y si nunca llego a estarlo?

—En ese caso, aún habrá merecido la pena confesarte que sigo locamente enamorado de ti —expuso, y besó el dorso de la mano que sostenía.

—No hablas en serio —protestó con desconfianza.

—Jamás he hablado tan en serio. A pesar del tiempo y la distancia, no pude olvidarte —rebeló—. Aprendí de mis errores y te prometo que no se repetirán.

—Me gustaría creerte —afirmó, debatiéndose entre el corazón y la cabeza—. Yo… Te he echado de menos.

Samuel se sintió más ligero al exteriorizar en voz alta lo que llevaba días negándose. No importaba cuánto se esforzase en fingir que no le interesaban los chicos o que su historia con Pablo fue una confusión. En el fondo, siempre había sabido la verdad. Encontrárselo en el trabajo la había sacado a la superficie y ahora le resultaba imposible volver a ocultarla. Era aterrador, pero también lo liberaba. Quizá fuese capaz de empezar a vivir sin angustia.

La atmósfera en el automóvil cambió. Se tornó más sensual e íntima. Samuel leyó las intenciones de Pablo con una claridad abrumadora. Lo vio inclinarse sobre su cuerpo; una palma le acunó la mejilla, sus bocas se acercaron y percibió el cálido aliento en la piel. Los latidos se le desbocaron dentro del pecho y tomó una respiración profunda. No dejaba de decirse que debería pararlo antes de que fuese demasiado tarde. Ceder a sus pretensiones era una apuesta muy arriesgada. Por el contrario, apretó los párpados y aguardó. Sus labios apenas se rozaron unos segundos, pues la repentina melodía de un teléfono los sobresaltó a ambos.

Samuel identificó enseguida el tono de llamada que le había asignado a Olivia. Sin remedio, se acordó de la conversación que mantuvieron, de sus advertencias, de los momentos en los que ella lo sorprendió llorando y tuvo que consolarlo, del dolor, el bochorno, la soledad…, y recobró la compostura. Apartó a Pablo con delicadeza, se desabrochó el cinturón, tiró de la manecilla de la puerta y salió del coche con prisas mientras murmuraba una despedida.

La mañana del jueves trajo consigo más miedos e incertidumbres. Pablo temía haber presionado a Samuel al intentar besarlo. Le preocupaba cómo reaccionaría cuando se cruzasen en la oficina. No deseaba que su relación volviese a enfriarse. Sin embargo, su colega irrumpió en la sala de reuniones con una expresión serena. No parecía enfadado. Tampoco hizo ninguna alusión a la noche anterior. Se limitó a saludarlo con esa irresistible sonrisa suya y a tomar asiento. De algún modo, la velada con sus amigos había marcado el inicio de unas interacciones más distendidas entre ellos. Pronto descubrió que sincerarse también había contribuido a que recuperasen parte de la complicidad de antaño.

—Sergio acaba de enviarme las fotografías de la sesión de ayer —informó Pablo, moviendo su portátil para mostrárselas.

—¡Quedaron espectaculares! —exclamó Samuel, maravillado—. Es como si te transportasen dentro de la escena.

—Sí, tiene un talento descomunal —coincidió, y su mirada ignoró las instantáneas para detenerse en el rostro que reverenciaba—. Siempre he pensado que lo desperdicia en la publicidad. Debería estar exponiendo en galerías de arte.

—Supongo que este negocio es más lucrativo —apuntó, risueño.

—Infinitamente —confirmó, devolviéndole el gesto—. Nos falta montar la presentación y habremos terminado.

—Mañana hablarás tú, ¿verdad? —planteó con un ademán inseguro.

—Solo por esta vez. La próxima te tocará a ti —contestó, rozando sus hombros de una manera nada fortuita.

—No sé si el cliente nos escogerá, pero me gusta trabajar contigo —declaró, y giró la cabeza para hacer contacto visual—. He aprendido una burrada.

—No olvides nuestra apuesta. Si nos eligen, me deberás una cita.

—Estaba colocado cuando cerramos ese trato —adujo, socarrón.

—No importa. Sigue siendo vinculante.

Samuel emitió una sonora carcajada. Ahora que por fin se permitía relajarse, era capaz de disfrutar de la compañía del hombre que tanto había añorado. Recordaba lo divertido y encantador que solía ser. Las risas y las bromas. Las confidencias y las conversaciones profundas. Lo mucho que le agradaba pasar el rato a su lado. Perderse en el azul de sus ojos y en el aroma reconfortante. Aún le quedaban algunos asuntos que resolver consigo mismo; sin embargo, sentía que estaba en el camino correcto para empezar a sanar las heridas que le impedían llevar una vida plena. Incluso su ansiedad parecía darle un respiro.

Aunque la cobardía lo había impulsado a salir corriendo la noche anterior, no cesaba de evocar el placentero roce de unos labios contra los suyos. Se había dormido recreando su tacto y su sabor. Los tenía grabados a fuego en la memoria. Si Oliva no lo hubiese llamado en ese instante, habría cometido una locura. Dudaba de si se habría arrepentido después. Lo único que sabía a ciencia cierta era que, en poco tiempo, su mundo se había visto trastocado por el regreso de un antiguo amor y la aparición de personas nuevas. Cecilia lo había inspirado con su valentía. Elena lo había ayudado a entenderse. Pablo lo había conmovido al abrirse el pecho en canal para confesarle la crudeza de sus emociones. Y sí, se había equivocado, le había hecho daño, pero también se estaba ganando el derecho a redimirse.

Capítulo 18

El día de la presentación llegó por fin. Samuel estaba nervioso. Pablo y él habían trabajado muy duro en la campaña y quería que funcionase. Aguardaban con el material preparado a que el segundo equipo terminase de exponer su idea. Comprobó que la tensa espera era lo que menos le agradaba del empleo. Una caricia inesperada en la espalda le infundió los ánimos que requería. Giró la cara y se tropezó con una sonrisa tan radiante que podría iluminar medio planeta. Un familiar hormigueo despertó en su estómago. Samuel correspondió, encandilado. Entonces Andrea y Raúl abandonaron la sala de reuniones. El semblante presuntuoso del creativo lo puso en guardia.

—Vuestro turno —anunció Raúl. Después miró a Samuel con desprecio y escupió—: Te deseo suerte. La vas a necesitar. Aquí todo te viene grande.

Pablo le arrojó una expresión homicida. No soportaba las salidas de tono de aquel imbécil. Parecía que no había superado el instituto y la sensatez había pasado de largo sin tocarlo. Abrió la boca para ponerlo en su sitio, pero Samuel se le adelantó:

—¿No te cansa ser un matón a tu edad?

Los ojos de Raúl se colmaron de asombro. No imaginaba que le devolvería el golpe. Recobrándose de la sorpresa, enderezó la postura y retomó su camino con aires de diva. Pablo se rio entre dientes. Experimentaba un inmenso orgullo. A pesar de su timidez e inseguridades, Samuel había ganado carácter con los años. Ya no aguantaba las gilipolleces de nadie. Era una nueva faceta de él que le encantaba. Había amado al adolescente con toda su alma; no obstante, el adulto le nublaba los sentidos y lo volvía loco de excitación. Se le metía bajo la piel como ningún hombre había logrado jamás.

—¿Listo? —consultó Pablo.

—Sí —asintió Samuel, y tragó saliva.

—No te preocupes. Yo te sostengo —le susurró al oído, causándole un escalofrío.

Pablo irrumpió en la dependencia con paso decidido. Samuel lo siguió. Un leve pico de ansiedad lo sacudió al fijarse en el cliente. Era un tipo maduro, de aspecto regio, pelo canoso y gesto crítico. Lo encontró muy intimidante. En cambio, su colega se desenvolvió con sumo aplomo. Presentó el eslogan, «Atrévete a morder el fruto prohibido», y lo defendió sin titubear ni por un momento. Samuel estaba hipnotizado por su manera de proceder y expresarse. Siempre había sido extrovertido; sin embargo, ahora poseía una apabullante confianza en sí mismo que se le antojaba irresistible. Por desgracia, Gérard Lambert no se mostró impresionado.

—Admito que ha sido decepcionante —manifestó Lambert cuando el publicista terminó de hablar. Los demás lo observaron, atónitos—. Había escuchado maravillas de Musas Comunicación, pero ninguna de las propuestas ha captado la esencia de mi compañía. Esta última es la peor de las tres con diferencia. No me queda más remedio que buscar otra firma.

—Estoy seguro de que podemos hallar una solución. Contamos con los profesionales más cualificados —intervino Francisco, presa de una creciente alarma—. Si nos amplía el plazo, le ofreceremos una campaña a la altura de sus expectativas.

—No, soy una persona ocupada y ya me han hecho malgastar demasiado tiempo —objetó con irritación.

—Concédanos hasta el lunes —solicitó—. Si no conseguimos dar con algo que lo satisfaga, le recomendaré las mejores opciones entre la competencia.

—De acuerdo. Hasta el lunes. Ni un día más —transigió antes de dirigirse a la puerta—. Buenos días, caballeros.

A Pablo le bastó con percibir la rabia contenida que transmitía el rostro de su jefe para saber que se avecinaban represalias. Había sido claro al respecto: si su cuestionable comportamiento afectaba a la agencia, lo echaría a la calle. Un profundo pesar lo embargó. Lamentaba que Samuel pagara las consecuencias. No se lo merecía. Se había esforzado para adaptarse y aprender.

—Te avisé de lo que ocurriría si me hacías quedar mal —rugió Francisco, mirando de uno a otro con una cólera que cada vez le resultaba más difícil aplacar—. Vamos a perder a un cliente muy importante por tu culpa y no será mi cabeza la que ruede. Cuando los de arriba me pidan explicaciones, les diré que infringiste las normas al enchufar a un donnadie sin experiencia. Los dos acabaréis sirviendo hamburguesas en el McDonalds.

—Tenemos hasta el lunes —le recordó Pablo. No obstante, la vacilación en su voz lo delataba.

—Si fuera tú, iría actualizando mi currículo.

Samuel presenció la escena, aturdido. Al comienzo, le costó asimilar lo que oía. No podía ser. Debía de haber un error. Si lo había entendido correctamente, todo lo que había experimentado durante la última semana obedecía a una retorcida estrategia de su colega. Lo había manipulado con algún oscuro propósito. Se sintió como un completo idiota por haber creído en sus palabras. Tras años de dolor y sufrimiento, volvía a tropezar en la misma piedra. Le estaba bien empleado por ingenuo. Francisco salió de la dependencia y dejó un panorama desolador a su espalda.

—Samu… —murmuró Pablo, acortando la distancia entre ellos.

—Nuestro reencuentro no fue una casualidad. Tú lo planeaste. Jugaste conmigo desde el principio —le increpó Samuel mientras retrocedía.

—No fue así. Yo solo…

—Ahórratelo. No me apetece escuchar más mentiras —lo interrumpió, y su semblante se cubrió de hielo—. He terminado contigo y con esta agencia.

Sin aguardar respuesta, abandonó la oficina que no le había traído más que penurias. No atendió a las súplicas de Pablo, ignoró la pulla de Raúl y no se detuvo cuando Cecilia lo abordó para hablar con él. Lo único que quería era alejarse cuanto antes de aquella emoción que le desgarraba el pecho y le quemaba las entrañas. Olvidar que algún día tuvo esperanza. De repente, le faltaba el aire.

Llevaba horas revolcándose en la decepción. Seguía enamorado de un embustero y había pagado las consecuencias. Lo peor era obligarse a disimular frente a Olivia. Había tenido que escudarse en un resfriado para justificar su desastroso aspecto. No acostumbraba a ocultarle cosas, pero lo avergonzaba admitir que Pablo había conseguido engatusarlo de nuevo. Ella se lo había advertido. Ese tipo de personas no cambiaban. Debió hacerle caso en lugar de tragarse sus patrañas.

La pantalla del teléfono móvil se iluminó con la enésima llamada entrante. Lo había puesto en silencio porque Pablo no cesaba de insistir. Se planteó muy seriamente bloquearlo. Cuando iba a seleccionar la opción, le llegó un mensaje. Decidió que lo eliminaría sin leerlo; sin embargo, algo lo frenó en el último segundo. En contra de su buen juicio, optó por abrirlo.

«Estoy en tu portal. Permíteme explicarme», decía el texto.

Samuel aporreó, rabioso, una negativa: «¡Lárgate! No quiero verte».

La contestación no tardó demasiado: «Si no bajas, timbraré a todos los pisos hasta dar con el tuyo».

«¡Ni se te ocurra! Mi familia está en casa».

«Entonces tendrás que venir para evitarlo».

Samuel redactó una imaginativa retahíla de insultos y la borró varias veces antes de enviar: «Espera».

Entretanto, Pablo se cocía en su propia angustia. Se había pasado la mayor parte de la mañana buscando una salida a la difícil tesitura en la que se encontraba. Intentaba concienciarse de que lo mejor para ambos era poner distancia de por medio. Desde que había regresado a la vida de Samuel, no paraba de causarle problemas. Sería más feliz por su cuenta. Incluso había valorado la posibilidad de renunciar al empleo y mudarse a Londres con sus padres. No obstante, sospechaba que no lograría sobreponerse al golpe si volvía a perderlo. Necesitaba probar suerte una última vez o no conocería la paz.

El corazón le dio un brinco en el pecho al distinguir al hombre que salía del ascensor. Samuel cruzó el vestíbulo del edificio con una postura rígida. Después le dedicó una recelosa mirada a través del cristal de la puerta. Al pisar la calle, se fijó en que presentaba una tez más pálida de lo habitual y los ojos rojos de llorar. Un claustrofóbico nudo se le formó en la garganta. Odiaba ser el responsable de sus lágrimas. Contuvo el deseo de abrazarlo. Suponía que no agradecería la muestra de cariño.

—Tienes cinco minutos —rezongó Samuel.

—Te vi de lejos el día de la entrevista —comenzó Pablo con nerviosismo—. No podía creerlo. Había pensado muchísimo en ti a lo largo de los años, pero nunca me atreví a contactarte por miedo a tu reacción. Disuadí a una compañera de Recursos Humanos para que te contratase. Me pareció un buen modo de reconectarnos. Quizá retomar nuestra amistad. Estaba convencido de que había superado el enamoramiento. Entonces te incorporaste a la oficina y empecé a intuir mi error. Cuando nos perdimos en el bosque y acabaste entre mis brazos, comprendí que no te había olvidado. Aún estaba loco por ti —desveló—. Dados mis antecedentes, no me extraña que desconfíes; sin embargo, te juro que no tenía malas intenciones

—¿Por qué me lo ocultaste? —interpeló, suspicaz.

—Al principio, huías de mí. Luego me asustaba estropear los escasos avances que habíamos hecho —expuso—. Reconozco que no lo justifica. Debí ser más franco.

—¿Te das cuenta de que me pones muy difícil confiar en ti? ¿Cómo puedo estar seguro de que ahora dices la verdad? —suspiró con un tono cansado—. Considero que lo mejor para los dos es que nos despidamos. Lo nuestro no funcionaría.

—Samu, no, por favor… —imploró, devastado.

—Adiós, Pablo.

Capítulo 19

Una sensación de entumecimiento le recorrió el cuerpo. El vacío que lo había acompañado durante las últimas dos décadas lo tragó. Pablo estaba devastado, roto, hecho jirones. Samuel pretendía alejarse y no sabía cómo impedirlo. Las lágrimas le nublaban la vista. Trató de suplicar y no le salió la voz. Un grito silencioso retumbó en su mente. No podía perderlo. No podía regresar a su vida anodina y carente de relevancia. Él era todo lo que quería, todo lo que necesitaba para ser feliz. Era su mundo. El sol alrededor del que orbitaba. Las estrellas que lo guiaban en las noches oscuras. Su primer amor, su único amor.

Presenció, impotente, cómo se sacaba las llaves del bolsillo y las usaba para abrir la puerta. En cuanto la cruzase, su historia se habría terminado. No habría un nuevo capítulo para ellos. El impacto de la hoja al cerrarse marcaría su final. Entonces vagaría solo por el resto de su existencia, atormentándose por los errores que había cometido. «¡No!», masculló en un tono casi inaudible. Se negaba a aceptarlo. Avanzó un paso, tambaleante, y luego otro hasta alcanzarlo. Lo agarró por el brazo para detenerlo y lo arrinconó contra la pared.

Samuel le dirigió una mirada contrariada y se dispuso a protestar. Antes de que consiguiese articular palabra, su boca fue embestida por unos labios impetuosos que la consumieron. Un jadeo de sorpresa emergió de su garganta. Sus ojos se ensancharon, sus pupilas se dilataron. Intentó apartarlo y acabó aferrándose a las solapas de la americana. Una mano acunó su mejilla y la otra le sujetó la nuca con desesperación. El pecho se aplastó contra el suyo, acompasando los desbocados latidos de sus corazones. Sus narices y dientes chocaron un par de veces hasta que hallaron el ángulo correcto. Las lenguas excavaron un túnel para reunirse.

Samuel se derritió bajo las caricias. Su cerebro se vació de dudas, miedos y recriminaciones. Los sustituyó el intenso deseo. El ansia de fundirse con ese hombre hasta convertirse en uno. La dicha por ver cumplido su anhelo más inconfesable. La excitación al probar sus labios y percibir el roce de una entrepierna endurecida. Aquella situación no se parecía a nada que hubiese experimentado. Le nublaba el juicio y disparaba un torrente de lujuria por sus venas. Exhaló y correspondió como si la vida le fuera en ello.

—Sé que te hice daño, que no tienes motivos para creer en mí, pero con mi cobardía nos condené a los dos —musitó Pablo contra su piel—. No te he olvidado. Nunca dejé de amarte ni de pensar en ti. No hubo nadie más. Dame una oportunidad y dedicaré el resto de mis días a compensarte. —Retomó el beso y los dedos del otro se apretaron alrededor de la tela de su chaqueta.

—Debemos parar —murmuró Samuel, respirando de forma entrecortada—. Estamos en la calle.

—Pues ven a casa conmigo —imploró, y lo quemó con una mirada ardiente.

—No puedo. Necesito pensármelo con calma. —Usó toda su fuerza de voluntad para separarse—. Te llamaré. Lo prometo.

—De acuerdo —suspiró, resignado.

Samuel depositó un último pico en su boca antes de irrumpir en el edificio. Se obligó a caminar, luchó por no volver atrás para perderse entre sus brazos, ignoró la tentación de aceptar la oferta de acompañarlo. Pese a la irrefrenable pasión que compartían, precipitarse no era una buena idea. Confiar en Pablo entrañaba un alto riesgo. Se jugaba su corazón y su salud mental. Tenía que aclararse y la distancia ayudaría.

Cuando entró en el apartamento de Olivia, el calor aún no se había disipado por completo. Agradeció que ella estuviese trasteando con las sartenes en la cocina. No se consideraba capaz de ocultarle su agitación. Se lo notaría en el rostro. Hurtó un cigarrillo de su bolso y salió a la pequeña terraza. No acostumbraba a fumar, pero era una circunstancia especial. Quería mantener las manos ocupadas; procurarse una distracción para conservar la escasa cordura que Pablo no le había arrebatado. Encendió el pitillo y aspiró el humo hasta percibir la raspadura en la garganta. Deambuló de un extremo a otro como si pretendiese llegar a alguna parte. Contempló el mustio cielo de Madrid con una pregunta no formulada.

Pablo lo había besado y él lo había permitido. No solo eso. También lo había disfrutado. Por un breve instante, se había sentido libre, pleno, prácticamente invencible. La tristeza no lo tocaba, el temor se desvanecía. Aquel hombre poseía la facultad de elevarlo hasta las nubes o hundirlo en el abismo. Podía rescatarlo o ser su perdición. Sanarlo o enloquecerlo. Colmarlo de felicidad o de dolor. Estar con él requería dar un salto de fe. Aceptarlo suponía aceptarse a sí mismo, con sus carencias y vulnerabilidades.

Por alguna razón, sus pensamientos volaron hacia Gérard Lambert. El chico de buena familia que había renunciado a su herencia para aferrarse al amor. Había demostrado un inmenso coraje en una época en la que la homosexualidad estaba perseguida. Después había creado un espacio seguro para las nuevas generaciones. Un lugar donde ser libres. Incluso la arquitectura de los hoteles transmitía naturalidad, sin máscaras ni artificios. Era inspirador. Lo animaba a apostar por la valentía. Su historia lo empujaba a querer enfrentarse a los demonios que lo acechaban, a plantarle cara a la inseguridad para conquistar una parcela de dicha. De pronto, entendió con exactitud lo que deseaba el cliente. Estaba eufórico. Quizá todavía pudieran salvar sus empleos. Cogió el móvil y marcó el número de Pablo.

—No esperaba que me llamases hoy —comentó su compañero.

—No te llamo por lo nuestro —puntualizó Samuel—. Se me ha ocurrido una propuesta que Gérard Lambert no rechazará.

—¿Significa que vas a quedarte en la agencia? —indagó, cauteloso.

—He comprendido que huir no es la respuesta.

—Te escucho.

Samuel habló de forma atropellada, vomitando un torrente de reflexiones y conceptos inconexos hasta llegar a una conclusión que le sonó absurda en voz alta. El silencio al otro lado de la línea lo llevó a presuponer que sus emociones lo habían cegado. Acababa de empezar en ese puesto y resultaba muy pretencioso por su parte creer que superaría a otros publicistas con más experiencia. Se sintió estúpido por habérselo planteado siquiera. Había hecho el ridículo. Para su sorpresa, Pablo se mostró impresionado con la idea, aplacando la maldita ansiedad que siempre lo frenaba en los peores momentos. Le aseguró que podía funcionar y le pidió quince minutos. No le explicó el motivo y Samuel aguardó junto al teléfono con incertidumbre. Cuando al fin lo contactó, se limitó a decirle:

—Prepara la maleta. Te recogeré en una hora.

—¿A dónde vamos? —interpeló Samuel, desconcertado.

—Volvemos a O Barqueiro —anunció—. Mis amigos están dispuestos a ayudar. Te lo contaré por el camino.

—Vale.

Samuel amontonó ropa y artículos de aseo en un bolso de viaje. Estaba nervioso y excitado ante la perspectiva de pasar otro fin de semana con Pablo. No importaba que fuera por temas laborales. En el fondo, intuía que no lograría resistirse a su colega durante mucho más tiempo. Mantener las distancias había requerido un gran esfuerzo y su firmeza flaqueaba. El beso había ocasionado que los cimientos de la prudencia se tambaleasen. Bastaría un leve toque para que se desplomase sin remedio. Entonces Olivia irrumpió en el cuarto y Samuel procuró que la exaltación no se reflejara en su semblante. Ella lo observó con extrañeza e inquirió:

—¿Te marchas?

—Voy a Galicia para trabajar en la campaña de los hoteles Ganimedes —expuso Samuel, simulando un tono indiferente.

—Pensaba que la presentación había sido hoy —señaló, recelosa—. Además, ¿no estabas resfriado?

—Ya me encuentro mejor.

—Me ocultas algo, lo noto —aventuró, arrugando el entrecejo—. Es por El Innombrable, ¿verdad? ¿Te ha liado otra vez? Samu, sabes que no puedes fiarte de ese tipo.

—Pablo no viene —mintió—. Quédate tranquila. Regresaré el domingo.

La expresión de Olivia le indicó que no se había tragado ni una palabra. Aun así, se abstuvo de realizar más comentarios y volvió a la cocina. Parecía que su falta de sinceridad la había molestado y él se sintió muy culpable por engañarla. Ella lo había sostenido en las épocas más difíciles. Era la única persona que nunca le había fallado. Sin embargo, necesitaba hacer aquello por sí mismo. Lucharía por conservar un empleo que comenzaba a gustarle y averiguaría si su relación con Pablo tenía algún futuro. Llevaba toda su vida escudándose en el miedo. Había llegado la hora de dar un paso adelante.

Capítulo 20

En la ría de O Barqueiro, donde desembocaba el Sor, la naturaleza se había empleado a conciencia para crear un lugar de serena belleza. Bajo una montaña de cuarzo, se encontraban unas cuevas que despertaban la imaginación de los visitantes. Sus piedras blancas como el mármol contrastaban con el azul del cielo y el mar. Pablo y Samuel estaban de pie en la entrada de una gruta. Tenían las manos entrelazadas y se miraban a los ojos. De fondo, se apreciaba la playa con su arena fina y agua apacible. Sergio les daba indicaciones y disparaba una cámara de fotos desde diferentes ángulos. Elena y Aitor los observaban a cierta distancia.

Estaban recreando una escapada romántica para obtener imágenes con las que apoyar la idea de Samuel. Al principio, su colega se había mostrado reticente a prestarse como modelo, pues su timidez suponía un gran escollo, pero Pablo lo había convencido de que era la opción más práctica. No les quedaba margen para contratar a profesionales y nadie podría transmitir el amor que sentían mejor que ellos. El publicista veterano eligió las cuevas como primer escenario porque, durante el fin de semana anterior, Samuel se las había perdido por su culpa. Contemplar la felicidad en su rostro compensaba cada hora que habían pasado en la carretera.

—Esto es precioso. Me alegro de que hayamos vuelto —manifestó Samuel con una sonrisa genuina.

—La próxima vez vendremos solos —prometió Pablo, acariciándole la palma con el pulgar.

—Nos tomamos un descanso, tortolitos —anunció Sergio, socarrón—. Me gustaría hacer algunas más en la orilla antes de irnos.

Samuel lamentó la ausencia de su tacto en cuanto lo soltó. Por unos segundos, se había olvidado del séquito que los escoltaba. Inmerso en los iris celestes y los tentadores labios, había sentido que realmente eran una pareja enamorada que visitaba un sitio mágico. Entonces Elena lo abordó para retocar su maquillaje y la realidad se impuso. No estaban de vacaciones. Habían viajado a Galicia para salvar sus empleos.

Pablo acompañó a Sergio por la playa. Buscaban una localización perfecta para la siguiente tanda de fotos. Su amigo pertenecía a esa rara clase de individuos que sabía disfrazar muy bien las emociones. Si se lo propusiese, sería capaz de ganarse la vida jugando al póker. Nunca sospechaba lo que estaba pensando hasta que abría la boca. Sin embargo, en aquella ocasión, no le resultó difícil intuir el rumbo de la charla. Ya le había dejado claro lo que opinaba al respecto.

—Parece que hubo avances. Se os nota más cómodos juntos —señaló Sergio, caminando con las manos metidas en los bolsillos.

—Esta mañana lo besé y no me propinó una patada en los huevos. Es un gran avance —bromeó Pablo.

—¿Te ha dicho lo que quiere? —averiguó, y le dedicó una mirada cautelosa.

—Me pidió tiempo para meditarlo —contestó, esforzándose por no exteriorizar su frustración. Sergio arrugó el entrecejo—. Imagino lo que se te pasa por la cabeza y estás equivocado. No es un reprimido. Tiene miedo. Nuestra historia lo lastra y su trastorno no ayuda. Me estoy esforzando para ganármelo.

—No le curarás la ansiedad a base de gestos románticos y revolcones. El cerebro no funciona así —adujo con la cruda franqueza que lo caracterizaba.

—No, pero puedo convertirme en su lugar seguro. La persona que le transmita paz cuando el resto del mundo lo agobie —repuso, mostrando una firme convicción.

—¿Cómo se supone que vas a hacerlo si no se fía de ti? Ni siquiera sabes si está dispuesto a experimentar.

—Lo estaba a los diecisiete años. Solo necesito demostrarle que soy digno de su confianza.

—Ve con cuidado. Odiaría que acabases sufriendo.

—Merece la pena correr el riesgo.

—Te ha pegado fuerte, ¿eh? —Esbozó una sonrisa.

—Es el amor de mi vida —declaró—. No lo dejaré escapar de nuevo.

—En ese caso, habrá que echarte un cable —decidió, y compuso una expresión guasona—. Estoy harto de verte suspirando por las esquinas. Das vergüenza ajena.

—¡Capullo! —Pablo se carcajeó.

—¡Este es el punto exacto! —exclamó de repente—. Ve a que Elena te arregle ese careto y después trae a Samuel.

La sesión duró alrededor de media hora más antes de que Sergio se quejara de que se estaba marchando la luz y les propusiese regresar al hotel para continuar dentro de las instalaciones. Cuando llegaron, desapareció de forma misteriosa y volvió al cabo de unos minutos con la noticia de que había pedido permiso para usar la sala de fiestas. Pretendía tomar algunas instantáneas mientras bailaban una canción lenta. Samuel lo observó, horrorizado, y Pablo se vio obligado a contener la risa. El cabrón no sabía lo que era la sutileza. Aun así, su compañero accedió con ese ademán tímido que lo encandilaba y terminaron en el centro de la pista meciéndose al ritmo de Nothing else matters de Metallica. La cancioncita de las narices también la había elegido Sergio. Era un tipo de gustos peculiares y, sin embargo, debía admitir que la letra describía a la perfección sus sentimientos por Samuel.

So close, no matter how far

Couldn't be much more from the heart

Forever trusting who we are

And nothing else matters

Never opened myself this way

Life is ours, we live it our way

All these words, I don't just say

And nothing else matters

Trust I seek and I find in you

Every day for us something new

Open mind for a different view

And nothing else matters

Never cared for what they do

Never cared for what they know

But I know

So close, no matter how far

It couldn't be much more from the heart

Forever trusting who we are

And nothing else matters

Never cared for what they do

Never cared for what they know

But I know

I never opened myself this way

Life is ours, we live it our way

All these words, I don't just say

And nothing else matters

Samuel notaba la firmeza del cuerpo que se apretaba contra el suyo. El calor que desprendía. Los musculosos brazos que lo rodeaban. Su aliento en el cuello. Estaban tan pegados que parecían uno. Era la situación más estimulante que había experimentado jamás. Sin que pudiese remediarlo, las mejillas se le tiñeron de rubor, sus latidos se aceleraron y la entrepierna comenzó a despertar. Un jadeo de sorpresa y una respiración profunda le indicaron que su compañero lo percibía. Mortificado por la vergüenza, trató de separarse, pero el otro no se lo permitió. Lo sujetó por la cintura y lo atrajo más cerca para comunicarle que el interés era recíproco. Samuel se estremeció al sentir la polla dura rozándose contra su dolorido miembro.

En algún recoveco de su turbada mente, sabía que debía resistirse; sin embargo, ya no encontraba la fuerza de voluntad para hacerlo. Intentaba recordar lo ocurrido en el instituto y lo único que le venía a la cabeza era el beso de esa mañana. La prudencia se sumergió bajo una oleada de excitación y deleite. Ese caprichoso sentimiento llamado esperanza había regresado para poner sus creencias patas arriba. Desde el reencuentro, Samuel había procurado salvaguardar su corazón manteniendo las distancias. Ahora ansiaba abrirse el pecho en canal y entregárselo para que hiciese lo que se le antojara con él. Soltar las cuerdas que lo anclaban a la tierra y transformarse en una marioneta del destino. Dar un paso hacia delante y descubrir a dónde lo conducía el nuevo sendero. La voz interior que lo advertía del peligro se había apagado hasta tornarse prácticamente inaudible. Cada vez le costaba más frenar sus impulsos.

Pablo intuía el dilema. Aquel perpetuo debate entre lo que deseaba y lo que consideraba conveniente. El miedo que acostumbraba a paralizarlo se desvanecía; no obstante, aún quedaba un rastro de duda. Buscó el mejor modo de transmitirle que no había nada que temer, pues estaba a salvo a su lado. Se arrancaría los ojos antes de volver a herirlo. Al no hallar las palabras adecuadas que abarcasen la magnitud de su afecto, se limitó a estrecharlo más fuerte, aferrándose a una roca en la tempestad que azotaba su vida.

—Tranquilo —le susurró Pablo al oído—. Yo te sostengo, ¿recuerdas?

—¿Por qué siempre que venimos a Galicia acabamos abrazados? —bromeó Samuel, enmascarando su agitación.

—Serán las meigas que confabulan a mi favor —apuntó, risueño—. Ellas conocen todos mis secretos y saben que he fantaseado mucho contigo a lo largo de los años.

—¿Sí? —Se humedeció los labios—. ¿Qué clase de fantasías?

—Solía imaginarme cómo habría sido nuestra relación si yo hubiese demostrado más coraje. Las citas a las que te habría llevado, los momentos íntimos que habríamos compartido, nuestras primeras veces. Visualizaba tu cara de placer al acariciarte, tus piernas envolviendo mis caderas mientras te penetraba, tus gemidos cuando alcanzabas el orgasmo…

—¡Dios! ¡Para ya! Vas a matarme de una combustión espontánea —se quejó, excitado—. ¿Qué pensarán tus amigos?

—Ellos se alegrarán por nosotros. Quieren que seamos felices —matizó—. Además, hace un buen rato que se marcharon. Estamos solos.

—¿De verdad? No me di cuenta —comentó, asombrado, y echó un rápido vistazo a la sala vacía—. ¿Y por qué continuamos bailando?

—Porque necesitaba un pretexto para besarte. —Colocó una mano en la parte posterior de su cabeza y se inclinó.

Samuel soltó un suspiro de alivio cuando sus bocas al fin se encontraron. No fue un beso marcado por la urgencia y la amargura, como el de esa mañana, sino una caricia deliberadamente lenta. Era una declaración de amor en sí misma, la promesa de un fututo en común, una recompensa por el dolor causado y un juego de seducción que ya había perdido antes de empezar. Samuel renunció a hacerle frente y se doblegó al deseo de ambos. Sus labios y lenguas se exploraron con calma. Las palmas vagaron por los diferentes puntos de su anatomía, arrancándole un delicioso escalofrío de gozo.

Pablo notó el instante exacto en el que Samuel al fin se rindió. La resistencia desapareció por completo y se convirtió en una arcilla maleable entre sus brazos. El peso de la responsabilidad cayó sobre él. Ahora tenía el ineludible deber de probarle que su decisión había sido la acertada. Le mostraría lo perfectos que podían llegar a ser juntos, la dicha que compartirían y el placer que era capaz de proporcionarle.

—Reservé una habitación de matrimonio —afirmó Pablo, consumiéndolo con la mirada—. ¿Qué te parece si subimos?

—Vale —aceptó Samuel, nervioso.

Capítulo 21

El sonido de la puerta al cerrarse le evocó la promesa de un nuevo comienzo. Después de tantas discusiones y rechazos, a Pablo le costaba creer que por fin hubiesen llegado hasta ese punto. Era tan feliz que le parecía irreal. Sabía que debía ir despacio, no podía apresurar las cosas; sin embargo, le resultaba difícil contenerse. Samuel era cuanto le pedía a la vida. Su gesto inseguro lo enterneció y disparó un torrente de lujuria por sus venas.

—¿Nervioso? —indagó Pablo, y le rozó el labio inferior con el pulgar.

—Un poco, pero quiero seguir —confesó Samuel, estremeciéndose de pura anticipación.

—Tranquilo. Voy a cuidar muy bien de ti.

—Estoy impaciente.

Pablo movió su mano de la barbilla a la nuca y dio un paso hacia delante hasta que estuvieron pegados. Sus erecciones chocaron y su chico emitió un morboso gimoteo. Incapaz de resistirse, se abalanzó sobre la boca que anhelaba devorar. Samuel correspondió de forma ansiosa y empuñó la tela de su jersey.

Cuando se separaron para respirar, comprobó que tenía las pupilas muy dilatadas, el gris de los iris apenas visible, y sus labios estaban húmedos e hinchados. Sosteniéndole la mirada, desabrochó los botones de su camisa. Retiró la prenda y continuó con la bragueta. Samuel se dejó a hacer con docilidad. Luego lo ayudó a desprenderse de su ropa. Se desnudaron sin prisas hasta quedarse en calzoncillos, admirando los cuerpos que se descubrían ante su ávido escrutinio. Samuel le acarició el pecho y comentó, fascinado:

—Eres impresionante.

—Tú sí que eres un regalo para la vista. —Pablo entrelazó sus dedos para conducirlo a la cama y solicitó con voz ronca—: Túmbate.

Samuel obedeció y se tendió encima del lecho. A pesar de la inquietud, su determinación no flaqueó. Deseaba lo que estaba a punto de ocurrir con todo su ser. Había recorrido un largo y tortuoso camino para reconocerlo. Ahora que por fin lo había hecho, actuaría en consecuencia. Abrió los muslos y Pablo se acomodó entre ellos, cubriéndolo con el sólido peso de su anatomía. Una polla dura como una roca se encontró con la suya. Samuel exhaló y se aferró a su espalda, notando los músculos flexionarse bajo el tacto de las yemas.

—¡Eres tan sexi! —susurró Pablo. Mordisqueó su mandíbula y descendió por la garganta—. Me perdería en tu cuerpo para siempre.

Enterró la cara en el cuello, chupándolo de un modo que causó que el pene de su amante palpitase. Samuel le agarró el trasero y elevó la pelvis, buscando aumentar la fricción. Un ardiente gemido resonó contra su piel. Estaba al límite de la cordura. No quería que aquello terminase nunca.

Pablo viajó hacia los pezones, dibujando un sendero de saliva por el torso. Rozó una tetilla dura y la provocó con la lengua. Desplazándose a la otra, usó el índice para moverla. El pulgar se unió al asalto y tiró suavemente. La pellizcó y atrapó la segunda entre sus dientes. Retorciéndose con las caricias, Samuel le clavó las uñas mientras gimoteaba sin cesar las palabras «Por favor» y «¡Oh, Dios!». Pablo continuó hasta el ombligo y enganchó la cinturilla del bóxer. Sin pensárselo dos veces, su compañero levantó el culo para facilitarle la tarea.

Pablo deslizó la prenda por las piernas. La retiró y la arrojó al suelo. Una húmeda erección se liberó. El publicista se tomó un momento para contemplarla, admirado. Era perfecta y ardía en deseos de probarla. Cerró el puño alrededor de la base y la hizo rebotar contra su lengua hasta que el líquido preseminal le estalló en las papilas gustativas. Rodeó el glande y lamió la hendidura. Samuel dejó escapar un deleitado suspiro.

—No te contengas. Soy resistente. Puedes sujetarme del pelo y follarme la boca —lo animó Pablo con un tono pérfido.

—¡Vas a matarme de un calentón! —exclamó Samuel, trastornado por la lascivia.

Pablo soltó una carcajada, separó los labios y lo tragó hasta el fondo. Samuel enredó los dedos en unos mechones, como le había indicado. El creativo retrocedió y cogió aire antes de tomarlo profundo de nuevo. Sus palmas vagaron por los muslos mientras el otro le marcaba el ritmo, poniendo a prueba su tenacidad. Le lloraban los ojos y le dolía la mandíbula, y amaba cada instante. Chuparle la polla era mucho mejor de lo que había imaginado. Planeaba hacerlo por el resto de su vida.

Estimuló los testículos, amasándolos y tirando de ellos. Arrastró la mano por detrás y tanteó el borde de su esfínter con el índice. Samuel se puso rígido y Pablo comprendió que había ido demasiado lejos. No estaba preparado. Desistió y continuó mamando a conciencia. De pronto, el agarre en su cabello se tensó, los envites se tornaron más fuertes, jodiéndole la garganta con rápidos empujones, y un escandaloso jadeo resonó en el dormitorio. Cuando su cavidad se inundó con un largo chorro de esperma, succionó hasta dejarlo limpio, no queriendo desperdiciar ni una gota. Su propio pene se sacudió y palpitó, rogando por una liberación que tardaba.

—Es mi turno —anunció Samuel, incorporándose.

—No voy a durar. Estoy muy cachondo —avisó Pablo.

Samuel le bajó los calzoncillos sin contemplaciones y envolvió su miembro. Lo masturbó desde la base hasta la punta. Disfrutó al notarlo contra su piel y se sintió poderoso controlando el placer de su amante. Pablo meció las caderas y su cabeza cayó hacia atrás con un gemido ronco. En cuanto Samuel aceleró, obtuvo una incoherente mezcla de maldiciones. Un estremecimiento y una exclamación de éxtasis precedieron al semen que le empapó el puño. Pablo consumió sus labios y se derrumbó encima de él. Los músculos se les volvieron gelatina, sus cerebros se apagaron. Permanecieron en esa postura durante un buen rato, aguardando a que sus agitadas respiraciones se calmasen.

—¿No vas a moverte? —cuestionó Samuel, acariciándole la nuca.

—Estoy sopesando los pros y los contras —musitó Pablo.

—Piensas que saldré corriendo si me sueltas, ¿verdad? —aventuró con pesadumbre.

—¿Puedes culparme?

—No, supongo que lo convertí en mi patrón de comportamiento habitual —suspiró—, pero esta vez no me marcharé.

—¿Lo prometes? —imploró, dedicándole una expresión vulnerable.

—Sí, ya me he hartado de huir. Eres la única persona con la que quiero estar.

—Acabas de hacerme el hombre más feliz del mundo —declaró, pletórico.

—Es mutuo. Me ha encantado la experiencia. —Sonrió—. Lamento no haber participado más. Me intimidaba un poco.

—No lo lamentes. Fue perfecto. Adoré que me permitieses ocuparme de ti y la paja estuvo muy bien —aseguró—. Si la próxima vez te apetece coger las riendas, tampoco habrá ningún problema. Yo me adapto a lo que sea.

—Sí que me apetece —admitió con alivio—. ¿Me aclaras una duda?

—Por supuesto.

—En la sala de baile, mencionaste que fantaseabas con follarme. ¿No te agrada cambiar de posición?

—Te interesa saber si soy activo o versátil —interpretó. Samuel asintió, curioso—. Me gusta de las dos maneras. Últimamente, me he acostumbrado más a dar porque era lo que me pedían mis parejas sexuales. Contigo lo deseo todo.

—Necesito que avancemos despacio, pero creo que yo también lo deseo todo —expuso, conforme.

—Tú marcas el ritmo. No hay prisa.

Pablo omitió el detalle de que una de sus parejas sexuales había sido Raúl. Temía que Samuel reaccionase mal al enterarse. Su antiguo compañero del instituto era un asunto delicado para ellos. No obstante, sospechaba que se lo tomaría mucho peor si lo descubría por su cuenta. Perdería la confianza que apenas había empezado a ganarse y no volvería a recuperarla. Lo mejor era decir la verdad. Resolvió posponer esa conversación unas horas para no enturbiar el momento. Ignorando la punzada de angustia, buscó sus labios y se perdió en el sabor de su boca.

Las sábanas olían a Pablo. Fue lo primero en lo que Samuel reparó al despertarse. Después percibió el calor de su cuerpo en la espalda, el cosquilleo de su respiración en la nuca, la firmeza del brazo que lo rodeaba y la erección que se apretaba contra su culo. Abrió los párpados y vio la tenue luz que se colaba por la ventana. Había sido una noche mágica. Esbozó una sonrisa y se dio la vuelta, encontrándose con unos somnolientos ojos azules que lo contemplaban con devoción. Enredó los dedos en su cabello y lo besó lentamente.

—Buenos días —susurró Samuel al separarse.

—Tuve un sueño maravilloso —informó Pablo, deslizando la palma por su costado.

—¿Sí? ¿Qué soñaste?

—Metía a un chico guapísimo en mi cama y le comía la polla hasta dejarlo seco. Dos veces.

—No fue un sueño —apuntó tras una risita.

—Me alivia saberlo porque me encantaría repetir —repuso, colocándose encima de él.

—Deberíamos levantarnos. Tus amigos nos estarán esperando para desayunar.

—Prefiero que nos quedemos encerrados en la habitación. Pediremos que nos traigan la comida y luego te mostraré nuevas formas de proporcionarnos placer —alegó, y le mordió el cuello.

—No hemos terminado de sacar las fotos —le recordó, encendido—. Habrá mucho tiempo para el sexo cuando nos libremos de esta campaña. No iré a ninguna parte. Tú y yo estamos juntos.

—Aún me cuesta asimilarlo —confesó—. He pensado tanto en ti a lo largo de los años… La idea de que por fin disfrutemos de un futuro en común es asombrosa.

—Lo mismo digo —coincidió, y un atisbo de desasosiego se reflejó en su cara—. Ojalá que no te decepcione la realidad. Tratar conmigo no es fácil. Mi cabeza suele jugarme malas pasadas en los peores momentos. La mayoría de las relaciones que mantuve se rompieron porque ellas no soportaban mis cambios de humor.

—Samu, eso no va a alejarme. —Le acunó la mejilla—. Quiero que siempre me cuentes lo que te preocupa y convertirme en tu apoyo.

—Vale —accedió con emoción.

—Voy a predicar con el ejemplo —murmuró, adoptando un semblante grave—. Ayer me dejé llevar y acabé tragándome tu lefa. Nunca había sido tan imprudente. Por norma general, tengo más cuidado. Tú me nublas el juicio.

—Estoy limpio, yo también soy cauto —garantizó—, pero podemos hacernos las pruebas para quedarnos tranquilos.

—¿Te parece bien?

—Sí.

—Gracias. —Curvó las comisuras de los labios—. ¿Qué opinas de compartir la ducha antes de volver al trabajo?

—Suena perfecto.

Capítulo 22

Llegaron a Madrid a primera hora de la tarde del domingo. Habían salido por la mañana tras un par de días muy intensos. Las sesiones de fotos habían acaparado la mayor parte de su tiempo, pero habían aprovechado las noches para perderse entre las sábanas, conociéndose y explorándose el uno al otro. Samuel flotaba en una nube de empalagosa felicidad.

Pablo le propuso que se quedase en su piso para trabajar en la presentación, ya que el lunes tendrían que exponerla. Sin embargo, a mitad de camino, su hermana lo llamó con la excusa de preguntarle cuándo volvía e insistió en que fuese a casa. Él aceptó sin dudarlo. Le preocupaba que hubiese ocurrido algo grave y se sentía culpable por haberle mentido. Debía cerciorarse de que su familia se encontraba bien o no pegaría ojo.

El automóvil en el que viajaban los publicistas se detuvo frente al edificio de Olivia. El plan era que Samuel subiría para averiguar qué había sucedido y luego se marcharía con Pablo. Este lo esperaría en el coche para llevarlo a su residencia en cuanto terminase.

—Bajaré en quince minutos —prometió Samuel, y se despidió con un beso corto.

—No me moveré de aquí —garantizó Pablo, sosteniéndolo por la nuca para unir sus labios una vez más.

—Tengo que irme —protestó contra su boca.

—No tardes —demandó, liberándolo.

Samuel abandonó el vehículo con un semblante pletórico. No se le había borrado desde el viernes. Las cosas por fin empezaban a encajar en su vida. Pablo era la pieza que siempre le había faltado para sentirse completo. Cruzó la calle deprisa, abrió el portal y tomó el ascensor. Al irrumpir en su apartamento, escuchó dos voces femeninas que provenían del salón. Aunque las reconoció enseguida, no fue capaz de asimilarlo hasta que entró en la dependencia. Incluso entonces creyó que su vista lo engañaba. No podía ser cierto.

La persona que estaba sentada en el sofá donde solía dormir y conversaba animadamente con Olivia era su exnovia. La misma que había roto con él y lo había echado del piso que compartían. No alcanzaba a comprender qué diantres hacía allí y por qué su hermana la trataba con tanta cordialidad. Nunca le había agradado y su inquina se acentuó después de la separación. Lo tentó la idea de dar media vuelta y regresar por donde había venido. Antes de que alcanzase a decidirse, las miradas de las dos mujeres se centraron en él, interrumpiendo la charla. Al creativo le pareció leer una súplica silenciosa en el rostro de Olivia cuando pasó a su lado para dejarlos a solas.

—Hola, Samuel —lo saludó Verónica, sonriente—. Estás estupendo.

—Tú también —respondió por cortesía—. ¿A qué debo tu visita?

—Olivia me contactó para explicarme que atravesabas una mala época.

—¿Te dijo eso? —cuestionó con estupor.

—Sí. —Se levantó y fue a su encuentro—. Últimamente, he pensado bastante en nosotros. Me precipité al hablar de la boda. Éramos felices hasta que empecé a presionarte. Me gustaría que nos diésemos otra oportunidad. Estuvimos juntos durante cinco años y es una verdadera lástima que terminásemos de una forma tan absurda.

—Vero… —murmuró, buscando las palabras adecuadas para sincerarse sin herirla—. Eres una chica maravillosa y tuvimos nuestros buenos momentos, pero estábamos condenados al fracaso desde el principio. Siempre hemos tenido metas diferentes.

—No me importa que vayamos despacio. —La sonrisa se volvió tirante en sus labios.

—Salgo con alguien y estoy muy enamorado.

—No lo entiendo —señaló, confusa—. Olivia me aseguró que…

—Olivia se equivoca.

—¡Dios, qué vergüenza! —Su cara enrojeció—. Perdóname, Samuel. No pretendía inmiscuirme. Yo no lo sabía.

—Descuida. Me he alegrado de verte y te deseo lo mejor —intentó reconfortarla.

—Gracias. Cuídate mucho.

—Igualmente.

Verónica procuró marcharse con la cabeza alta y Samuel se quedó plantado en medio de la estancia. No daba crédito. Olivia había mostrado la desfachatez de telefonear a su expareja y reunirlos con falsos pretextos. Ese comportamiento no era propio de su hermana. No se habría sorprendido ni un poco si sus padres lo hubiesen orquestado; sin embargo, jamás se lo habría esperado de ella. Consideraba que le debía una explicación y resolvió enfrentarla. La halló sentada a la mesa de la cocina con una taza de café entre las manos. Su gesto de culpabilidad no dejaba ninguna duda de que era la responsable del embarazoso incidente.

—¿A qué cojones ha venido eso? —le increpó Samuel.

—Estaba preocupada y supuse que te gustaría reencontrarte con Verónica —se justificó Olivia—. Desde que comenzaste a trabajar en la agencia, te noto más alterado y distraído de lo normal. Temo que El Innombrable te haya manipulado para aprovecharse de ti. No soportaría que sufrieses de nuevo por ese cabrón.

—Se llama Pablo —escupió—, y lo que ocurra entre nosotros no es asunto tuyo. No tienes derecho a meterte ni a jugar con los sentimientos de Verónica. Despotricas de nuestros padres por ser unos obsesos del control y después actúas igual que ellos.

—Eso es un golpe bajo —se quejó, disgustada—. Parece que no te acuerdas de quién estuvo a tu lado para ayudarte a recoger los pedazos rotos cuando ese cerdo te humilló. Era la única que sabía que llorabas todas las noches en tu cama.

—Por supuesto que lo recuerdo y te estoy muy agradecido —manifestó, rebajando el tono—. No obstante, han transcurrido veintiún años, Olivia. La gente cambia. No puedo vivir anclado en el pasado eternamente. Necesito avanzar por el bien de mi salud mental.

—No estás avanzando. Repites los mismos errores —argumentó con terquedad—. Si el problema con Verónica es que prefieres a los chicos, intenta conocer a alguno que merezca la pena. Tendrás mi apoyo incondicional.

—¿Y si no quiero conocer a nadie más?

—En ese caso, no cuentes conmigo —replicó, poniéndose de pie—. No ejerceré de paño de lágrimas cuando él vuelva a defraudarte. Te lo he advertido y será culpa tuya por no escucharme.

—Lamento que pienses así —suspiró, melancólico—. Me marcho. No me esperes despierta. Dormiré en su casa.

Sin añadir nada más, Samuel se dirigió a la salida. Estaba triste y enfadado por lo que acababa de suceder. Adoraba a Olivia y lo afligía discutir con ella. Sin embargo, también le molestaba que no confiase en su criterio y lo tratase como a una figurita de cristal que se rompería con solo mirarla. No toleraba los paternalismos. A pesar de que su trastorno lo hacía parecer frágil en ocasiones, no era un niñito desvalido, sino un hombre adulto con el suficiente sentido común para tomar decisiones y asumir las consecuencias. Le dolía que precisamente ella no viese más allá de la fachada. Resultaba decepcionante.

Capítulo 23

La cara le había cambiado cuando se subió al coche. Pablo reparó en la expresión de profunda desdicha que lucía Samuel y temió que había ocurrido alguna desgracia. Aguardó a que su chico hablase; sin embargo, este le limitó a abrocharse el cinturón de seguridad y a otear el horizonte con aire sombrío. Impacientándose, alargó el brazo y lo sostuvo por la barbilla para forzarlo a que lo mirase. Pretendía transmitirle su apoyo. Cualquiera que fuese el problema, lo solucionarían juntos. Antes de que alcanzase a preguntar, Samuel desveló con voz apagada:

—Olivia me montó una encerrona para alejarme de ti.

—¿Por qué? ¿Le molesta que estés con un hombre? —indagó Pablo, desconcertado.

—No, le molesta que el hombre seas tú. —Se le escapó un suspiro—. Ella me consoló en la época del instituto. Te odia desde entonces. Cree que volverás a herirme.

—Jamás lo haría —garantizó, comprendiendo la verdadera naturaleza de lo que había sucedido.

—Lo sé. Traté de explicárselo, pero se negó a escucharme. Francamente, no esperaba que se entrometiese en mi vida. Se suponía que ella era la única persona que me respaldaba sin juzgarme. Me ha decepcionado.

—Aunque me duele que piense mal de mí, la entiendo, Samu. Olivia solo está preocupada porque te quiere. Además, no me ha visto en dos décadas y no sabe cómo soy en la actualidad. Es normal que desconfíe —lo reconfortó—. Organiza un encuentro entre los tres y me esforzaré por tranquilizarla. Le diré que mis intenciones son honestas. No me gusta que discutáis por mi culpa.

—Se lo propondré.

Pablo era poco optimista al respecto, pues no existía justificación posible para su comportamiento. Aun así, iba a intentarlo por Samuel. Los dos hermanos estaban muy unidos y no deseaba ser el causante de que se distanciasen. Ahora el asunto de Raúl lo inquietaba más que nunca. Llevaba días aplazando la desagradable charla por miedo a la reacción de su pareja. Si se enteraba antes de que él tuviese la oportunidad de aclarárselo, reforzaría la opinión de Olivia y despertaría las dudas en Samuel. Necesitaba sincerarse pronto. Resolvió que aguardaría hasta que llegasen a su casa para que pudieran hablar con calma.

Samuel notó el cambio de humor en Pablo. Estaba más callado y meditabundo. Primero, imaginó que se debía al problema con Olivia. Quizá buscaba un modo de arreglarlo. No obstante, a medida que transcurrían los minutos y su ánimo no mejoraba, empezó a impacientarse. Sospechaba que había algo más rondándole por la cabeza y no se atrevía a exteriorizarlo. Sin remedio, sus inseguridades tomaron el control y su mente se llenó de escenarios catastrofistas. Ponerse siempre en lo peor era uno de los superpoderes de la ansiedad. Cuando entraron en el piso, estaba tan tenso que parecía una olla exprés a punto de explotar.

—Tengo que contarte una cosa —anunció Pablo, circunspecto, mientras colocaba sus llaves en el mueble del recibidor—. Vamos a la salita.

—¿De qué se trata? —preguntó Samuel, y lo acompañó a la dependencia con el corazón en un puño.

—Es sobre Raúl.

—¿Qué pasa con ese imbécil?

—Escucha toda la historia antes de decidir, ¿vale?

—Me estás asustando —se quejó, agitado—. ¡Suéltalo de una puñetera vez!

—Retomamos el contacto cuando me contrataron en Musas Comunicación. No habíamos coincidido en años —expuso tras dejarse caer en el sofá. Samuel permaneció de pie y cruzó los brazos—. Él fue muy amable conmigo. Comenzamos a quedar fuera del trabajo y un día me confesó que era homosexual. Se había casado con una mujer para aparentar. Luego me besó y terminamos en la cama. A la mañana siguiente, me arrepentí y le pedí que nos limitásemos a ser amigos. Raúl se mostró conforme, pero volvió a engatusarme al cabo de unos meses. Se convirtió en una mala costumbre. A pesar de que me sentía sucio, no lograba parar. Lo que quiero que entiendas es que no había nada romántico entre nosotros. Al menos, por mi parte. Era simple lujuria.

El frío anidó en las venas de Samuel. Pasó de la preocupación a la incredulidad en cuestión de segundos. No comprendía cómo era posible que Pablo cometiese la bajeza de acostarse con el cabrón que había arruinado su amistad. Se sintió traicionado. Los traumas de la adolescencia resurgieron. Oyó las risas y las burlas. Vio la expresión jocosa de Raúl al salir del baño. Experimentó la lacerante soledad. Luchó por desterrar esas antiguas emociones de su cabeza. No podían dañarlo y, sin embargo, aún dolían como cuchillas afiladas rasgándole la piel. Su hermana llevaba razón. Se había equivocado al confiar en Pablo. Esa certeza llegó acompañada de una profunda angustia que lo paralizó.

—Háblame, por favor —suplicó Pablo.

—¿Cuándo fue la última vez? —interrogó Samuel con ira contenida.

—Samu…

—¡Contesta, joder! —estalló.

—La noche anterior a que te incorporases a la agencia —rebeló por fin.

—No hace ni dos semanas —señaló, observándolo con una mezcla de molestia y decepción que aniquiló las esperanzas de Pablo.

—Yo no sabía lo que iba a pasar al verte —alegó, desconsolado.

—De todos los tipos a los que podías follarte, ¿por qué lo escogiste precisamente a él?

—Supongo que estaba un poco perdido —se excusó—. Notaba un vacío en el pecho y trataba de llenarlo con sexo. Nada funcionaba hasta que regresaste a mi vida y me di cuenta de que te buscaba en los cuerpos de otros.

—Necesito pensar. Voy a dar un paseo —informó, cabizbajo. Al ver que Pablo se disponía a seguirlo, matizó—: Solo. Volveré en un rato.

—De acuerdo —masculló.

Ignorando la tristeza de su chico, Samuel salió a la calle a toda prisa. Debía poner distancia de por medio para recuperar la calma antes de soltarle alguna barbaridad que lamentaría después. Muy en el fondo, comprendía que no tenía derecho a enfadarse. Pablo no le había sido infiel. Por desgracia, las inseguridades no atendían a razones cuando afloraban. Eran como un tsunami que lo arrasaba todo a su paso, dejando edificios en ruinas que luego había que reconstruir. No siempre resultaba posible.

Anduvo cerca de una hora sin rumbo fijo. No sabía qué hacer. Samuel tenía la descorazonadora impresión de que esa burbuja de felicidad en la que flotaban en Galicia había reventado al pisar Madrid. Dudaba de que fuesen capaces de hallar un equilibrio entre sus fantasías y el mundo real. Agotado física y psicológicamente, se desplomó en el banco de un parque y observó con cierta nostalgia a un grupo de niños que jugaban a tirarse la pelota. La infancia había sido una época difícil para él, pero añoraba la inocencia que solía acompañarla. A esa edad, apenas comenzaba a intuir la podredumbre que infectaba a la gente.

Al cabo de unos minutos, se fijó en un crío que estaba alejado de los demás. Se encontraba sentado en el bordillo de una acera, abrazándose las piernas, y miraba al resto con amargura, como si lo hubiesen excluido. Entonces un chaval se acomodó a su lado y empezaron a hablar. La cara del primero se iluminó y una agradable risa brotó de su boca. A Samuel le pareció estar contemplando una escena de su pasado. El chico sociable que llegó para alegrarle la vida fue Pablo. Nadie discutiría que había cometido un terrible error; sin embargo, antes de eso, lo había salvado de años de soledad. ¿Pecaba de injusto al juzgar su relación por un único incidente?

Samuel se preguntó por qué lo enfurecía tanto que Pablo se hubiese acostado con Raúl. Eran adultos. No podía pretender que hiciera voto de castidad durante dos décadas. A pesar de que la elección resultaba lamentable, ellos ni siquiera mantenían el contacto cuando se liaron. De pronto, comprendió cuál era la verdadera raíz de sus inseguridades. Respondían al miedo a no ser suficiente, a no estar a la altura, ese maldito terror que siempre lo paralizaba en los peores momentos.

Si la confesión de Pablo no hubiese sido el detonante, habría buscado cualquier otra excusa. Acostumbraba a huir de las situaciones que lo asustaban para no quedarse a ver el final. Era menos doloroso que esperar a que lo abandonasen. Estaba harto de que la cobardía destruyese cada cosa buena que le pasaba. Esta vez le haría frente y pelearía por el hombre que amaba. Decidido a enmendarse, se levantó de banco y desanduvo sus pasos.

Capítulo 24

El corazón le dio un vuelco cuando sonó el timbre. Pablo había estado en tensión desde la partida de Samuel. Incluso había cogido el teléfono para llamarlo y se había arrepentido en el último segundo. Su chico le había pedido tiempo. Debía respetarlo por muy angustiante que resultara. Al abrir la puerta, se encontró con su rostro sereno y un gran alivio lo invadió. Pese a que todavía ignoraba qué había decidido respecto a ellos, al menos había regresado. Era un motivo de esperanza. Samuel lo saludó con un conmovedor abrazo y después se desplomó en el sofá.

—Pensé que no volverías —confesó Pablo, dedicándole un gesto sumamente frágil.

—Necesitaba aclararme las ideas —explicó Samuel, apesadumbrado por ser el causante de su sufrimiento.

—Lo entiendo —aseguró, y se acomodó a su lado—. Samu, yo… Me siento fatal. Ojalá estuviese en mi mano reparar lo que hice. Sin embargo, solo me queda prometerte que no se repetirá y esforzarme cada día para probártelo. Es decir, si tú aún estás dispuesto a intentarlo.

—No tienes que disculparte. Me escudaba en lo que pasó para justificar mis miedos, pero ya te perdoné. Es muy injusto que te juzgue por algo que ocurrió hace dos décadas. También sé que mi reacción de antes fue desproporcionada y, aunque no lo parezca, agradezco tu sinceridad. Al contarme lo de Raúl, me has demostrado que puedo confiar en ti. Lamento que me llevase un rato entenderlo —manifestó, acariciándole el muslo—. No eres el problema. El problema soy yo. Creo que me asusta el abismo que nos separa. Tú has vivido tu sexualidad sin complejos. Por el contrario, yo estoy explorándola por primera vez a los treinta y ocho años. Temo que acabes aburriéndote de lidiar con un hombre sin experiencia y no consiga mantener tu interés.

—No te preocupes por eso. Eres el único que me importa. Cambiaría a todos los tipos con los que me acosté por una noche contigo —garantizó—. Además, la falta de experiencia no me molesta. Aprenderemos juntos a base de mucha práctica.

—Es un buen plan.

Samuel se abalanzó sobre su boca con desesperación. Anhelaba ahogarse en su sabor, en el aroma familiar que lo reconfortaba, en el tacto y el calor de su piel. Ansiaba poseerlo hasta que fuesen uno y nadie dudase de que le pertenecía. Aspiraba a hacerlo suyo en cada suspiro, en cada toque, en cada exclamación de placer. Lo deseaba tanto que resultaba abrumador. Nunca le había sucedido nada igual.

—Trae condones y lubricante —le susurró Samuel con un tono lascivo—. Voy a follarte hasta que tu cuerpo olvide a ese gilipollas.

—Mi cuerpo siempre ha sido tuyo —declaró Pablo, notando un delicioso escalofrío de anticipación—. Espera aquí.

Pablo se apresuró a coger los suministros en el cajón de la mesilla. Apenas contenía la impaciencia. No era un rol que adoptase de forma habitual, ni tampoco la opción preferente, pero disfrutaría de Samuel de cualquier modo que se lo permitiese. Debía reconocer que sus bruscos cambios de humor también tenían algunas ventajas. Cuando regresó al salón, lo encontró sentado en el sofá, completamente desnudo y empalmado. Luego esbozó una sonrisa canalla y el movimiento de su dedo lo invitó a acercarse. Pablo se mordió el labio con morbo, arrojó los objetos al asiento y comenzó a desvestirse. En cuanto la última prenda cayó al suelo, se colocó sobre sus muslos a horcajadas. Le rodeó el cuello con los brazos y le dio otro beso. Sus erecciones se rozaron. Las manos de Samuel se dirigieron a su culo, agarrándolo y amasándolo con codicia.

—Necesito preparación. Estoy oxidado —advirtió Pablo, frotándose contra la entrepierna de su chico.

—Yo me ocupo. Dime qué hacer —se ofreció Samuel, atrayéndolo más cerca.

—Tócalo un poco primero.

Samuel asintió y derramó un chorro de lubricante en su palma. Arrastró el índice entre las nalgas y tanteó el fruncido agujero. Una apreciativa exhalación le indicó que iba por el buen camino. Recorrió los pliegues despacio, trazó círculos alrededor, le propinó toquecitos con la yema y jugó a presionar sin introducirlo. Pablo resolló contra su boca mientras sus lenguas se enredaban en una húmeda e impúdica danza.

—Ahora mete uno —instruyó Pablo, respirando de manera pesada.

Al deslizarse en su interior, Pablo percibió una pequeña molestia que se fue disipando a medida que el esfínter se acostumbraba. Samuel llegó hasta el fondo, lo sacó y avanzó de nuevo. La punzada enseguida se transformó en una sensación agradable y empujó hacia delante para intensificarla.

—¿Estás listo para dos? —consultó Samuel, hechizado.

—¡Joder, sí! —aprobó Pablo. El segundo se unió al asalto, moviéndose más rápido, y emitió un escandaloso jadeo. Ya no recordaba lo placentero que era—. Añade otro.

Atusándole el cabello, le lamió la garganta y chupó la nuez de Adán. Se besaron con más fuerza, más profundamente, más hambrientos. Atrapó el labio inferior entre los dientes mientras su ano era embestido por tres dedos que lo enloquecían y mermaban su escaso autocontrol. Las caricias lo consumían en un fuego abrasador. Desbordado por las sensaciones, le sujetó la muñeca para detenerlo, abrió el envoltorio del preservativo y lo desenrolló a lo largo del apetecible pene. Con el corazón acelerado, vertió un chorro de lubricante sobre el profiláctico.

—Échate hacia atrás —solicitó Pablo, buscando la posición más cómoda.

Samuel se recostó cuanto le fue posible en el sofá y lo sostuvo por las caderas. Pablo le empuñó el miembro para guiarlo hacia el lugar que ansiaba conquistar. Notó la resistencia de los músculos antes de que finalmente le permitieran el acceso. Centímetro a centímetro, se fue colando en el estrecho recto. Cada impulso lo llevaba más hondo hasta que se enterró hasta la empuñadora.

Jadeando por el esfuerzo, Pablo se quedó muy quieto y colocó las manos en sus hombros, procurando habituarse a la polla que lo atravesaba. Sus ojos se encontraron al tiempo que se erguía y bajaba de nuevo con una desquiciante lentitud. Samuel luchó por permanecer estático y no arremeter contra su trasero como un caballo desbocado. No había palabras para describir aquella experiencia. Puro éxtasis fluía desde su pene hasta sus testículos, cruzaba la columna vertebral y golpeaba cada terminación nerviosa. Era glorioso. Era auténtico. Era suyo.

Pablo cerró los párpados, tomó aire y comenzó a cabalgarlo más deprisa. Samuel contempló su rostro contraído por el gozo con fascinación. Le pareció el espectáculo más bello que había presenciado jamás. Rindiéndose a la necesidad que corría por sus venas, dejó de contenerse y elevó la pelvis para toparse con él a medio camino. Sus cuerpos chocaron con un sonido lúbrico. A pesar de que se trataba de la primera vez, ambos se movieron juntos, completamente sincronizados, como si lo hubiesen hecho durante décadas.

—¡Dios! Adoro tu polla —masculló Pablo con voz entrecortada.

—El afecto es mutuo —repuso Samuel—. Me quedaría así para siempre.

—Estoy muy cerca.

—Yo también.

Sus respiraciones agitadas, su sudor y sus gemidos se entremezclaron al hundirse una y otra vez. Entonces los movimientos de Pablo se volvieron más rápidos y coléricos. Las caderas empujaban y oscilaban en torno a su erección, proporcionándose a sí mismo el ángulo correcto.

—Tócame —rogó Pablo con la mirada nublada por el deseo. Samuel obedeció de inmediato y empezó a masturbarlo—. ¡Oh, joder! ¡Sí! ¡Justo así!

Pablo se estremeció sin control y su miembro disparó un abundante chorro de semen. El esfínter se apretó alrededor del pene que lo invadía. Samuel no se perdió detalle de cada gesto y sonido que realizaba mientras los últimos latigazos del orgasmo lo sacudían como a un muñeco de trapo. Después se estampó contra el culo con todas sus fuerzas. Los suspiros de los dos aumentaban de intensidad a medida que se aproximaba al abismo. La electricidad recorría su cuerpo hasta que explotó y se vació en el preservativo. Feliz y saciado, escondió la cara en el cuello de su amante y lo encerró en un abrazo posesivo.

—Ahora que ya me has montado a mí, tenemos que montar la presentación —bromeó Pablo, provocando las carcajadas del otro.

Capítulo 25

El temido momento había llegado. Habían trabajado muy duro y habían hecho todo lo posible para prepararse. Ahora su futuro se decidiría en una breve reunión. Samuel apenas contenía la zozobra mientras aguardaban a que los llamasen. Estaba más preocupado por Pablo que por sí mismo, pues sabía que adoraba ese puesto y le parecía injusto que lo perdiese por su culpa. En cambio, su compañero permanecía sereno desde que se habían levantado esa mañana, como si la incertidumbre no le afectase. Samuel envidiaba su aplomo.

—Independientemente de lo que ocurra, ha merecido la pena —declaró Pablo, curvando las comisuras de los labios—. No me arrepiento de haber mediado para que te contratasen. Gracias a eso, he conocido una felicidad que ningún empleo puede brindarme.

—Coincido —respondió Samuel—. Sin embargo, nos dejamos la piel con esta campaña y me dolería que Gérard Lambert no la apreciase.

—Entiendo a lo que te refieres. Es tu retoño y quieres reconocimiento —interpretó—. Cecilia lo definiría como «el ego del artista». Te estás convirtiendo en un auténtico creativo.

—Sí, lo ha mencionado —apuntó tras una risotada que alivió parte de su angustia.

—Tienes que conducir la presentación —sugirió de pronto—. La idea fue tuya y la comprendes mejor que nadie.

—¡¿Qué?! ¡No! —se quejó, alarmado—. No estoy listo. La cagaría.

—No lo harás. La hemos repasado hasta el aburrimiento —insistió, mostrando una firme convicción—. Yo creo en ti y estaré ahí para apoyarte. Demuéstrale a Francisco lo que vales. Si nos marchamos, será con la cabeza bien alta.

—De acuerdo —accedió, tenso—. ¿Algún consejo para hablar en público?

—Imagínate al cliente desnudo o, si lo prefieres, imagíname a mí y todo lo que te haré en cuanto lleguemos a casa —bromeó con un tono pícaro.

—Se trata de calmarme los nervios, no de lucir una erección en la oficina —repuso, carcajeándose.

Cuando la puerta al fin se abrió, Cecilia y Jaime abandonaron la sala de reuniones con una expresión contrariada. Tampoco habían tenido éxito en esta ocasión. Samuel respiró hondo e ingresó en la dependencia. Francisco estaba serio. Gérard Lambert parecía más irritado que la última vez. Lo encontró espeluznante. La ansiedad lo sacudió al intercambiar los saludos de rigor. Reprimió el deseo de escapar y se plantó delante de los hombres. Carraspeó un par de veces, aguardando a que Pablo conectase el pendrive con el material de apoyo que habían montado. Tragó en seco y, por un segundo, temió que no le saldría la voz y haría un ridículo espantoso. Entonces Pablo pasó a su lado y le rozó el dorso de la mano con los dedos para infundirle ánimos. Después se colocó junto a los otros dos y realizó un leve asentimiento que lo empujó a comenzar.

—El eslogan que hemos elegido es «la libertad para ser tú mismo» —explicó Samuel, titubeante, mientras las diapositivas de su sesión de fotos se proyectaban en una pantalla del fondo—. Lo primero que me inspiró O Barqueiro al llegar fue una sensación de libertad. —Buscó a Pablo con la mirada y este le dirigió una sonrisa alentadora—. En aquel momento, aún ignoraba que existen muchos tipos de cárceles. Están las que nos imponen la sociedad y el mundo en el que vivimos. Una serie de códigos y normas a las que nos obligan a adaptarnos para encajar.

»No obstante, hay otra clase de prisiones que construimos en nuestras propias cabezas y son las más difíciles de eludir —prosiguió, ganando confianza—. El miedo a no ser lo bastante buenos, a que nos rechacen y a que nos hagan daño levanta los barrotes que, en ocasiones, nos paralizan y nos impiden avanzar. Para librarte de ellos, debes dar un paso adelante, aprender a aceptarte, encontrar un lugar seguro en el que no te asuste mostrarte tal y como eres en realidad, con tus virtudes y defectos. Y eso es lo que los hoteles Ganimedes ofrecen a sus huéspedes: un espacio libre y seguro donde hallar el coraje que les faltaba para romper sus cadenas.

—Estoy impresionado. Veo que han hecho los deberes —aplaudió Gérard Lambert con entusiasmo.

—¿Le gusta? —preguntó Francisco, expectante.

—No me gusta. Me encanta —corrigió—. Contraté numerosas campañas publicitarias a lo largo de los años, pero ninguna captó de una forma tan acertada la idea original que me impulsó a fundar mi compañía desde cero. No solo la usaré en España, pretendo lanzarla a escala internacional y quiero que ellos se ocupen de organizarlo.

—Por supuesto.

—Mis abogados los llamarán para ultimar los detalles. —Estrechó las manos de los creativos. Después se detuvo frente a Samuel y susurró—: Me ha conmovido. Los modelos profesionales no podrían transmitir el amor incondicional que se aprecia en esas fotografías. Me alegro de haber ayudado a que usted también encontrase su lugar seguro.

—Gracias —murmuró, turbado.

A Samuel le costó asimilar que lo habían conseguido. El triunfo aseguraba su futuro en la agencia y suponía un gran logro personal. Se había enfrentado a sus demonios y había salido victorioso. Ahora se consideraba capaz de obtener cualquier cosa que se propusiera. Los límites se los ponía él mismo. Sus ojos se toparon con los de Pablo y la profunda admiración que leyó en ellos le arrebató el aliento. Por primera vez, pensó que quizá sí se la merecía.

—No me molesta reconocer que me equivoqué con vosotros. Habéis atraído a un cliente importante y su cuenta nos proporcionará mucho más dinero del que esperábamos. Los de arriba estarán muy satisfechos. Esta noche todo el equipo saldrá a celebrarlo. Yo invito a una ronda —manifestó Francisco, jubiloso, antes de abandonar la sala de reuniones.

—¡Qué voluble! Hemos pasado de ser los villanos a los héroes de la historia en cuestión de minutos —comentó Samuel cuando su jefe se alejó lo suficiente.

—Bienvenido a Musas Comunicación —replicó Pablo, chusco—. Estoy muy orgulloso de ti. Lo hiciste genial. Por cierto, me debes una cita.

—No, tú me la debes a mí porque ganó mi idea —se mofó.

—Me emplearé a fondo para seducirte.

—Un poco tarde para eso, ¿no crees?

Al marcharse de la oficina, Samuel fue directo al apartamento de Olivia. Tenían una conversación pendiente y su felicidad no sería plena hasta que se reconciliase con ella. Escuchó voces que provenían de la cocina y se dirigió hacia allí. Su hermana estaba guardando la compra en la nevera. Alba dibujaba en la mesa con un apabullante despliegue de ceras de colores frente al cuaderno. Ambas interrumpieron sus respectivas tareas cuando lo oyeron llegar. El rostro de la niña se iluminó al verlo. Por el contrario, su madre se mostró recelosa.

—¡Tío Samu! —exclamó Alba, y corrió a recibirlo.

—Hola, enana. —Samuel la cogió en brazos y le plantó un sonoro beso en la mejilla antes de dejarla en el suelo—. ¿Te vas a jugar a tu cuarto un ratito? Necesito hablar con mamá.

—Sí, pero luego ven a ver mis dibujos.

—Prometido. —Se llevó la mano al pecho con un gesto solemne. Alba soltó una risita y salió disparada hacia su habitación—. Conseguimos la cuenta de los hoteles Ganimedes —anunció para romper el hielo.

—Me alegro. Sabía que lo lograrías —aseveró Olivia, incómoda.

—Lamento mi comportamiento de ayer. Odio que nos peleemos.

—No te disculpes. Traer a Verónica fue una ocurrencia espantosa —suspiró con pesadumbre—. Estaba muy preocupada; sin embargo, eso no es excusa para actuar igual que nuestros padres. ¿Qué clase de ejemplo horrible le doy a mi hija?

—Entiendo tu preocupación. —Acortó la distancia entre ellos—. Tú y yo hemos pasado por muchas cosas juntos. Nunca olvidaré lo que hiciste. Tampoco podré agradecértelo lo suficiente. Te quedaste a mi lado cuando a nadie más le interesaba.

—Tengo la impresión de que ahora viene un «pero».

—No voy a terminar con Pablo. Estoy enamorado de él. —Al ver que Olivia se disponía a protestar, solicitó—: No, escúchame hasta el final, por favor.

—Continúa.

—Él ha cambiado. Los dos lo hemos hecho. Lo que ocurrió hace veintiún marcó un hito en nuestras vidas. Para bien o para mal, nos convirtió en el tipo de hombres que somos hoy. Tuvimos que volver a conocernos para reconectar. El Pablo adulto es un millón de veces mejor que el adolescente en todos los aspectos —afirmó, esbozando una sonrisa enorme—. Eres una de las personas que más me importan en el mundo y quiero que tú también lo conozcas.

—No sé si es una buena idea, Samu —objetó con desconfianza.

—Dale una oportunidad. Por mí —suplicó—. No me gustaría perder a ninguno de los dos.

—¿Qué sugieres?

—Una cena. Los tres solos. Llamaremos a la niñera para que cuide de Alba.

—Vale —cedió al fin—. No te prometo que vaya a caerme simpático.

—Me encanta que ejerzas de hermana mayor —se pitorreó antes de abrazarla.

—Soy la madura de la familia —repuso, correspondiendo a la muestra de afecto.

Capítulo 26

Pasar la noche con sus compañeros de trabajo era lo último que le apetecía. Pablo habría preferido quedarse en la cama con Samuel para continuar celebrando el triunfo en privado. Les había costado toda su fuerza de voluntad abandonarla. No obstante, se trataba de uno de esos compromisos ineludibles que venían con el puesto. Ambos habían acordado que se tomarían una copa para guardar las apariencias y luego se marcharían con alguna excusa ingeniosa. Cuando entraron en el local que el equipo solía frecuentar, comprobaron que los demás habían llegado antes que ellos. Pablo rezó para que no se dieran cuenta de que tenía cara de recién follado. «Y muy bien follado», añadió con regocijo. Su culo aún no se había repuesto y ya estaba deseando repetir.

A excepción de Raúl, todo el grupo se acercó a felicitarlos. Comentaban lo impresionante que resultaba que hubiesen conquistado a un cliente tan difícil como Gérard Lambert. Pablo aprovechaba cada ocasión para recalcar que él mérito había sido enteramente de Samuel, pues había concebido la idea ganadora y la había presentado de forma brillante. Adoraba ver el rubor en las mejillas de su chico y ese atisbo de orgullo en los ojos. Dedicaría el resto de su vida a decirle lo especial que era hasta que por fin se lo creyese. En cuestión de un par de minutos, Francisco le puso sendas bebidas alcohólicas en las manos. Mientras se integraban en la conversación, a Pablo no le pasaron desapercibidas las miradas asesinas que Raúl les lanzaba desde la distancia. Decidió ignorarlo. Había terminado con él para siempre.

—¿Es cierto que volvisteis a O Barqueiro para sacaros fotos? —indagó Cecilia, curiosa.

—Sí, y arrastré a mis amigos a una sesión improvisada. Ahora les debo un favor muy gordo. La Navidad va a salirme carísima —apuntó Pablo, risueño.

—¿Por qué no se nos ocurrió a nosotros? —se lamentó Jaime.

—No habría funcionado, cielo —repuso ella, señalándose los pechos.

—Oye, pues yo con lencería femenina gano mucho —alegó, e intercambió una sonrisa cómplice con su novia.

—Nada que objetar.

—¡Gracias! Jamás podré borrarme esa imagen horripilante del cerebro —se quejó Pablo, y simuló un escalofrío—. Necesito otra copa para superarlo.

—Ya voy yo —se ofreció Samuel, carcajeándose por las ocurrencias de sus colegas—. Imaginarme a Jaime con un tanga de encaje ha matado mi lívido para lo que queda de noche.

—¡Dios! Ojalá sea una broma —le susurró Pablo, poniendo una carita de cordero degollado.

Samuel soltó un bufido y se rio entre dientes. Se estaba divirtiendo más lo que esperaba. Confraternizar con sus compañeros fuera de la oficina era agradable y lo ayudaba a integrarse. Palmeó la espalda de Pablo para infundirle ánimos y se encaminó a la barra. Todavía no había logrado captar la atención del camarero cuando percibió un movimiento por el rabillo del ojo. Al girar la cabeza, descubrió que Raúl se le acercaba con un rictus jactancioso. Inspiró hondo y se armó de paciencia para lidiar con él. En otra época, habría corrido en dirección contraria con la intención de evitar un encontronazo incómodo. Sin embargo, ahora había ganado la suficiente confianza para enfrentarse a los abusones. De hecho, estaba bastante sereno.

—Te veo muy pagado de ti mismo —señaló Raúl con un semblante cínico—. Crees que por haber conseguido una campaña ya te mereces el empleo que les robaste a profesionales más cualificados, pero la gente acabará sabiendo que eres un fraude. Tienes los días contados en Musas Comunicación.

—Nadie me avisó de que la dirigías —ironizó Samuel—. ¿Qué quieres?

—He convivido con Pablo durante más tiempo que tú y sé que cambia de ligue como de calzoncillos —escupió, recurriendo a una entonación petulante—. ¿Piensas que contigo será distinto?

—¿Estamos hablando de la agencia o de Pablo? —cuestionó, y se cruzó de brazos—. Me pierdo con tanto desvarío.

—¿Te contó que solíamos follar? —insistió, haciendo oídos sordos a sus burlas—. Me lo tiré un montón de veces. Conozco su cuerpo mejor que el mío.

—La verdad es que sí, y me dio mucho asco —manifestó, impertérrito. Raúl lo observó con sorpresa. No era la respuesta que deseaba—. Se nota que estás celoso y despechado, lo cual resulta incomprensible si tenemos en cuenta que hay una pobre mujer y dos niños inocentes esperándote en casa. Te recomiendo que dejes de ponerte en ridículo. La adolescencia quedó atrás. Ya no puedes malmeter entre nosotros con manipulaciones o apuestas estúpidas.

—Me libré de ti en el instituto y volveré a hacerlo —amenazó, colérico, antes de alejarse.

Pablo siguió el intercambio desde lejos. No pudo escuchar la conversación; sin embargo, sospechaba que no se trataba de algo bueno. Se disculpó con sus compañeros y fue a reunirse con Samuel. Precisaba cerciorarse de que estaba bien. No le apetecía que aquel imbécil les aguase la fiesta.

—¿Qué te dijo? —interpeló Pablo.

—En resumen, soy un fraude como publicista, se acostó contigo y va a separarnos de nuevo —expuso Samuel, guasón—. Tranquilo. No le hice ni caso.

—¡Esto es increíble! —refunfuñó, indignado—. Ese gilipollas me va a oír.

—En serio, no es necesario. Hasta me pareció gracioso —desestimó con indiferencia.

—No, tengo que zanjarlo de una vez por todas o no desistirá —alegó—. Después nos iremos.

—Vale, pero no te lo tomes a pecho. No merece la pena.

La calma de Samuel no sirvió para rebajar su furia. Pablo estaba harto de las estupideces pueriles de aquel mamarracho. Iba a ponerlo en su sitio. Se dio media vuelta y avanzó con paso firme hacia Raúl. Este lo vio llegar con anticipación. Su lenguaje corporal debió de alarmarlo porque la sonrisa soberbia se esfumó de su rostro y la sustituyó un ademán cargado de cautela.

—¿Se puede saber de qué cojones vas? —le increpó Pablo sin molestarse en controlar el tono de voz.

—¿Qué pasa? ¿El lerdito te ha llorado? Solo me estaba divirtiendo un poco —adujo Raúl, adoptando una postura tensa.

—Ya te expliqué que no me interesas —le recordó, cegado por la rabia—. Jamás he sentido nada por ti. Ni antes, ni ahora, ni nunca. Lo único que nos unía era el sexo, y me avergüenzo profundamente de haberme follado a una marica mala en el armario. Usas a las mujeres como si fueran accesorios. Me repugnas. Si no paras de importunar a Samuel, vamos a tener un problema grave.

—No te enfades. Tú y yo somos amigos y… —balbuceó, conmocionado por sus palabras.

—¡Déjanos en paz, joder!

Pablo dio por terminada la charla y se giró para regresar con Samuel. Entonces reparó en que el resto del equipo lo miraba, atónito. Había hablado demasiado alto y ellos se habían enterado de todo. En especial, se fijó en que Andrea parecía muy afectada por la revelación. Él lamentaba que lo hubiese descubierto de una manera tan brusca; no obstante, consideraba que era lo mejor para ella. Quizá lograse salir del nocivo bucle en el que se había quedado atrapada y rehiciese su vida con un hombre que de verdad la valorase.

Pablo se esforzó por recuperar la compostura. Tras despedirse de sus compañeros con afabilidad, tomó la mano de Samuel. Un cariñoso apretón lo hinchó de orgullo y los demás sonrieron. No fueron necesarias más explicaciones, ni ningún tipo de declaración solemne. Estaban juntos ante el mundo. Después los dos publicistas abandonaron el local con los dedos entrelazados. Pablo planeaba perderse el cuerpo de su pareja hasta el amanecer para olvidar el desagradable incidente.

Capítulo 27

Los aguardaba una ardua tarea. Habían obtenido la cuenta de los Complejos Hoteleros Ganimedes; sin embargo, ahora debían organizar una campaña a escala internacional. Suponía un montón de trabajo extra. Pablo y Samuel estaban enfrascados en los preparativos cuando Francisco les ordenó que lo acompañasen a su despacho. El jefe se mostraba más hosco de lo normal y Pablo sospechó que se avecinaba una dura reprimenda. No conseguía adivinar el motivo. ¿Qué había cambiado desde el día anterior?

Al pasar por delante de la mesa de Raúl, se fijó en que lucía una sonrisa cínica y tuvo la impresión de que estaba al tanto de lo que sucedía. Notó sus ojos clavados en la nuca hasta que ingresaron en la oficina. Francisco cerró la puerta, los invitó a tomar asiento, se acomodó en su silla y, sin andarse con rodeos, soltó la bomba:

—Acaba de llamarme el representante de Gérard Lambert. Por lo visto, recibieron una queja de un cliente del hotel. Afirman que ambos participasteis en una agresión homófoba durante el fin de semana que el equipo se hospedó allí. También aseguran que hay testigos que os vieron discutir en una zona común. Amenazan con retirarnos la campaña.

—¡¿Qué?! ¡Es absurdo! Nosotros pertenecemos al colectivo —argumentó Pablo, atónito.

—Lo sé. A mí tampoco me cuadra —concedió Francisco, y se removió con incomodidad—. No obstante, si ese individuo involucra a la prensa o a la policía, me veré obligado a despediros para proteger el buen nombre de la agencia. No podemos permitirnos un escándalo de esa clase.

Pablo no daba crédito a lo que oía. Sonaba surrealista. Aunque desconocía cómo se las había ingeniado, no le cabía la menor duda de que aquella jugarreta rastrera tenía la firma de Raúl. Le habría encantado enfrentarlo, pero, al salir, descubrió que ya no estaba en su escritorio. Se había escabullido como la miserable rata cobarde que era. En algún momento, abandonaría el agujero inmundo donde se ocultaba y él aprovecharía para soltarle unas cuantas verdades hirientes a la cara.

A su lado, Samuel caminaba con la cabeza gacha y los hombros caídos. Había supuesto un duro golpe para los dos; sin embargo, a su chico le afectaba más porque se trataba del primer éxito profesional que obtenía como creativo. Había durado poco y sus empleos volvían a peligrar. Últimamente, no disfrutaban ni de un mísero instante de paz. Sus rostros debían de ser un poema, pues Cecilia y Jaime se les unieron enseguida. Estaban preocupados.

—¿Qué ocurre? —indagó Cecilia, observándolos con desasosiego.

—Alguien nos acusó de hostigarlo por su orientación sexual en O Barqueiro —dilucidó Pablo.

—¡Qué tontería! —resopló Jaime, estupefacto—. ¿Quién en su sano juicio se tragaría semejante chorrada?

—Seguro que es cosa de Raúl. A ese hombre le falta un tornillo —conjeturó Cecilia, arrugando la nariz con repulsión.

—Opino igual. Por desgracia, no hay forma de demostrarlo —señaló Samuel, abatido.

—Disculpad que os interrumpa —intervino Andrea, acercándose al grupo con un gesto inseguro—. Sé lo que ha pasado.

—¿A qué te refieres? —cuestionó Pablo.

—Raúl estaba cerca cuando tuvisteis un encontronazo con un tipo en el gimnasio del hotel, pero ninguno se dio cuenta —comenzó, amedrentada—. Unas horas más tarde, lo abordó en la piscina y le ofreció dinero a cambio de calumniar a Samuel. Dos de sus amigos también accedieron a apoyar la historia. Raúl estaba molesto porque tú lo habías humillado durante la cena. Al principio, solo pretendía que echasen a tu pareja. Después de la bronca de ayer, imagino que querrá vengarse de los dos. Lamento no habéroslo contado antes. Me manipuló para que guardase silencio y caí como una tonta.

—No te agobies. Manipular es su especialidad —la reconfortó Pablo—. Debí advertirte sobre él.

—Comprendo que te callases. —Formó un ademán amargo—. En circunstancias diferentes, no me lo habría creído.

—¿Estás dispuesta a repetir todo lo que acabas de decirnos delante de Francisco?

—Sí, me he hartado de ser su títere.

—Luego ven a buscarme y nos tomamos un café juntas —propuso Cecilia, haciendo gala de su personalidad hospitalaria.

—Vale —aceptó la otra, sorprendida.

Pablo no conocía demasiado bien a Andrea. Desde que se había incorporado a Musas Comunicación, ella siempre había sido un apéndice de Raúl. La anulaba de tal modo que apenas se relacionaba con los demás miembros del equipo. Por esa razón, lo impactó tanto que se plantase ante Francisco para relatarle de manera pormenorizada los tejemanejes de su antiguo amor platónico. La férrea defensa que realizó de ellos inclinó la balanza a su favor.

—¡Ese comportamiento es intolerable! Raúl tendrá que dar explicaciones —gruñó Francisco, indignado—. Me pondré en contacto con el representante de Gérard Lambert para aclarar este malentendido.

Tras una mañana marcada por la angustia, Pablo y Samuel al fin podían respirar tranquilos. Al ponerlo contra las cuerdas, Raúl había confesado la verdad a regañadientes. El resultado había sido un despido fulminante. Nadie lo echaría de menos en la agencia. Su cómplice también había retirado la queja por miedo a recibir una demanda por difamación. Solucionado el problema, ellos conservaban la cuenta de los hoteles Ganimedes.

Ahora los dos se encontraban en un pequeño y acogedor restaurante, aguardando a que Olivia se presentase. Habían quedado con ella para cenar. Fiel a su estilo, llegaba unos minutos tarde. Samuel jamás esperaría nada diferente. Era uno de esos defectos patológicos con difícil remedio. Cuando apareció luciendo un vestido precioso y un semblante huraño, no contuvo la sonrisa que afloró en sus labios. Procuraba transmitir una imagen de severidad; sin embargo, se había arreglado lo suficiente para causar buena impresión. Aunque no lo aparentase, constituía un avance sustancial. Ella les dirigió un saludo poco entusiasta y escogió la silla más alejada del publicista veterano.

—Me alegro de verte. Ha pasado mucho tiempo —manifestó Pablo, afable.

—Solo vine porque Samu me lo pidió —replicó Olivia, inmune a sus encantos—. Yo no olvido tan fácilmente como él.

—Olivia, no… —la reprendió Samuel, abochornado.

—Lo entiendo. —Pablo levantó una mano para detener las protestas de su chico—. En tu lugar, reaccionaría igual. Es lógico que desconfíes, pero te garantizo que no tengo malas intenciones. Estoy enamorado de tu hermano y preferiría morir antes que volver a herirlo. De hecho, deseo dedicar el resto de mis días a hacerlo feliz y me gustaría que tú formases parte de nuestras vidas. No pretendo interponerme entre vosotros.

—No recuerdo que fueses tan elocuente en el instituto —señaló, esforzándose por permanecer seria.

—He cambiado. En gran medida, por lo que ocurrió hace veintiún años. Condicionó mi carácter y la manera en la que me relaciono con los demás —matizó—. Soy más consciente del daño que puede provocar una decisión errónea.

—Eso es lo que dice Samu —apuntó, relajando la postura—. Voy a darte un voto de confianza. Si la cagas otra vez, más te vale mudarte a Australia o me ocuparé de amargarte la existencia.

—Me parece justo.

—Vienes a mi casa a pedir justicia y ni siquiera me llamas Padrino —se pitorreó Samuel, poniendo los ojos en blanco—. Ahora que hemos superado el momento gánster, ¿qué tal si le echamos un ojo a la carta?

—¡Genial! Vengo con hambre —aplaudió ella—. Hoy fue un día de locos en el trabajo.

—Pues no te imaginas el nuestro.

A pesar del tenso inicio, compartieron una velada bastante agradable. Olivia recuperó su naturaleza extrovertida y animó la conversación. Pablo desplegó sus irresistibles aptitudes sociales para ganársela. En cuanto a Samuel, simplemente disfrutaba de haber reunido a dos de las personas que más le importaban. Al final de la noche, abandonaron el local con la sensación de que se encontraban ante el comienzo de una nueva etapa. El futuro estaba lleno de posibilidades.

Capítulo 28

Llevaban un mes hasta arriba de trabajo. La cuenta de los hoteles Ganimedes absorbía la mayor parte de su tiempo. Experimentar en primera persona todo el proceso de la creación de una campaña publicitaria tan ambiciosa era emocionante, pero también resultaba agotador. Al trasiego de la agencia, había que añadir una mudanza. Samuel por fin había encontrado un pequeño apartamento para dejar el sofá de su hermana y Pablo lo había ayudado a acondicionarlo. Por ese motivo, los dos hombres acordaron aprovechar el fin de semana para tener su cita pendiente. Las apuestas había que pagarlas.

Al principio, Pablo actuó de forma misteriosa y no le adelantó ningún detalle de sus planes. Solo le dijo que preparase una bolsa de viaje. Sin embargo, cuando se dirigieron al aeropuerto para subirse a un avión con rumbo a Galicia, comprendió que regresaban a su trocito de paraíso particular. La cita consistió en realizar las actividades al aire libre que tanto apreciaba Samuel. Después cenaron en el acogedor restaurante con vistas a la ría y se tomaron una copa en la sala de fiestas. Disfrutaron de la música y el ambiente animado mientras charlaban. Al cabo de un rato, Nothing else matters empezó a sonar en los altavoces.

—¿Sobornaste al disc jockey? —indagó Samuel, risueño.

—Un buen mago nunca revela sus trucos —repuso Pablo con una expresión traviesa.

—Supongo que ahora es nuestra canción —señaló, y le rodeó la cintura para bailar pegados.

—Sí, estoy secretamente agradecido de que Sergio no eligiese la Macarena —bromeó, estrechándolo con fuerza.

—Ha sido un día maravilloso. —Lo besó despacio, recreándose en el sabor y el aroma que adoraba—. Gracias.

—Todavía no ha terminado. Hay otra sorpresa para ti en la habitación.

—¿Y a qué estamos esperando?

El último acorde de la guitarra sonó y abandonaron el local agarrados de la mano. Su relación no era perfecta. La cabeza de Samuel aún le jugaba malas pasadas de vez en cuando; no obstante, desde que se habían emparejado, estaba más tranquilo. Sabía que no importaba lo mal que se pusieran las cosas ahí fuera, siempre dispondría de un refugio entre sus brazos. Él le había dado la confianza y el entorno estable que le faltaban. Su amor y sus consejos lo mantenían anclado a la realidad. Las ideas pesimistas ya no hallaban un terreno abonado para germinar. La inseguridad debía enfrentarse a sus éxitos profesionales y a una vida personal plena. La soledad salía huyendo al toparse con un novio y un grupo de amigos entrañables. Samuel prefería ignorar el ayer y mirar hacia el mañana.

—La velada incluye un masaje —anunció Pablo al entrar en el dormitorio.

—¿Con final feliz? —se mofó Samuel.

—Tendrás que sacarte la ropa para comprobarlo. —Le guiñó un ojo—. Voy a coger el aceite en el servicio. Quiero encontrarte desnudo y acostado boca abajo cuando regrese.

Samuel se humedeció los labios con morbo y se apresuró a cumplir las indicaciones. No conocía esa faceta mandona de Pablo y lo ponía muy cachondo. Disfrutaban de una intimidad satisfactoria. Habían explorado mucho durante ese mes. Incluso habían empezado a follar sin preservativo después de que los resultados de sus pruebas demostrasen que ambos estaban sanos. Sin embargo, todavía les quedaba una práctica por experimentar. Pablo había procurado concederle el tiempo suficiente para no presionarlo, pero notaba que comenzaba a impacientarse. El propio Samuel estaba ansioso. Había pensado bastante en el tema y ya se sentía preparado para intentarlo. Sin duda, sería el broche de oro a un día magnífico.

Pablo resopló al irrumpir en el cuarto. La visión de Samuel tumbado encima del lecho con toda su piel pálida al descubierto era un maldito sueño erótico. La cabeza apoyada en la almohada y los brazos debajo de esta. El cuerpo extendido. Las piernas ligeramente abiertas. El culo firme. Si se lo permitía, estaba dispuesto a enterrar la cara en esa zona hasta que gritase de placer. «Paso a paso», se recordó. Iba a hacerlo bien. Inspiró hondo para sosegarse, se desprendió de las prendas que lo cubrían y subió a la cama. Tras sentarse a horcajadas sobre sus muslos, abrió el tapón del aceite y vertió una generosa cantidad en las palmas. Las frotó para calentarlo y amasó los músculos de sus hombros. Su chico emitió un delicioso gemido.

—¿Obtengo puntos extra por ser obediente? —planteó Samuel, socarrón.

—Sí, y consigues un premio al terminar el masaje —contestó Pablo, arrastrando las manos por su espalda.

—¿Cuál?

—Eso lo decides tú.

—Suena prometedor.

Pablo se movió para trabajar en los lumbares. Luego bajó lentamente hasta el trasero. Aplicó fricción en los glúteos y los separó con descaro para echar una ojeada a su orificio. Samuel exhaló y Pablo estuvo seguro de que moriría calcinado por la lujuria. Una gota de líquido preseminal humedeció su glande.

—¿Quieres que siga? —consultó Pablo, forzándose a detenerse.

—Sí —musitó Samuel.

—¿Hasta dónde? —preguntó con la voz ronca por el deseo.

—Hasta el final.

Pablo soltó el aire que había estado conteniendo sin darse cuenta y deslizó el pulgar entre las nalgas. Escuchó un suspiro al rozar el esfínter. Lo rodeó con suavidad y pasó la yema de arriba abajo. Los soniditos de apreciación lo animaron a proseguir. Después se inclinó para besarlo entre los omoplatos y dejó un erótico rastro de saliva a lo largo de la columna vertebral. Agarró el culo con las dos manos y lo masajeó al tiempo que continuaba descendiendo. Mordió un cachete de forma juguetona y mimó la zona magullada. Al instante, Samuel levantó las caderas y abrió las piernas. Encandilado por el modo en el que se le entregaba sin reservas, le acarició el agujero con la punta de la lengua. Cuando un sorprendido jadeo resonó en la estancia, esbozó una sonrisa pérfida y le dio un fuerte lametón. El juramento ahogado que lo sucedió fue un motivo de orgullo. Se ensañó con el palpitante ano, lamiéndolo sin descanso hasta que el otro empujó contra su cara.

—¡Por favor! —imploró Samuel, desesperado.

Pablo no precisó más explicaciones. Entendía lo que le estaba pidiendo mejor que él mismo. Cogió la botella de aceite, vertió un chorro en su raja y lo extendió por la hendidura. Presionó despacio hasta que el índice se coló en el apretado recto. Al percibir la resistencia de los músculos, depositó más besos en su nuca y le dedicó cariñosas palabras de consuelo. Lo introdujo poco a poco hasta llegar a los nudillos y lo sacó con lentitud. La palma libre recorrió su espalda, el trasero y los muslos, atesorando cada exhalación para evocarlas en las noches de soledad. En cuanto se ablandó lo suficiente, añadió el corazón al asalto y los movió más rápido. Entonces los dobló y tocó ese punto dentro de él que lo hizo resollar. Su chico profirió un agudo gemido y empezó a contonearse.

—¡Oh, Dios! Eso es... —masculló Samuel, extasiado. En las últimas semanas, se había convertido en un maestro localizando y estimulando la próstata de su novio, pero jamás imaginó que se sentiría así—. ¡Joder!

—Aún no has visto nada —replicó Pablo.

Samuel experimentó una pequeña molestia cuando agregó el tercero; sin embargo, se desvaneció pronto. La sustituyó un inmenso placer al notar tres dedos acometiendo contra su culo sin misericordia. Se había transformado en una masa temblorosa cuya única voluntad era llevarlos más profundo en cada ocasión.

—Date la vuelta —exigió Pablo, retirándose de su interior.

Samuel obedeció al instante. Se topó con una mirada azul que lo absorbía y una sonrisa cegadora. Era tan atractivo que lo dejaba sin aliento. Estaba preparado para él. Muy preparado. Pablo le separó las piernas, se arrodilló entre ellas y se inclinó para besarlo. La punta lubricada de su polla le rozó el esfínter y comenzó a empujar. Samuel trató de relajarse para no hacer el proceso más difícil. En eso, había aprendido del mejor. En cuanto se adentró unos centímetros, le faltó el aire. Le pareció una sensación extraña y abrumadora. Aspiró entre los dientes, luchando por mantenerse calmado. Su amante se detuvo y lo contempló con calidez.

—Tranquilo —le susurró Pablo, acunándole la mejilla—. Iremos a tu ritmo.

—Es… muy… grande —balbuceó Samuel.

—No, tú eres muy virgen —bromeó, haciéndolo reír y rebajando la tensión—. No avanzaré hasta que estés listo.

—Sigue.

Pablo se impulsó con lentitud y penetró más hondo. Entonces los músculos terminaron de aflojarse y se hundió por completo, llenándolo hasta que los testículos chocaron contra sus nalgas. Los ojos de Pablo se clavaron en los suyos mientras se mecía hasta que el último rastro de dolor desapareció. Un calor abrasador surcó su piel. Vibraba con cada embate.

Pablo lo besó de nuevo, empezó despacio y fue acelerando. Su lengua arremetía al mismo tiempo que la polla. Al principio, Samuel permaneció estático, pues el aturdimiento le impedía hacer otra cosa que no fuese quedarse tumbado y consentir que lo usara como se le antojase. No obstante, a medida que el gozo se tornaba más intenso, se animó a balancearse lentamente para acabar sacudiéndose cada vez que lo embestía.

Sus empellones eran constantes, rítmicos, y las respiraciones entrecortadas de ambos se acompasaron. Su pecho se agitaba y todo su cuerpo chillaba de necesidad. Un violento escalofrío lo recorrió y no logró resistir más. Apretó los párpados y se despeñó por el borde del precipicio. Gritó mientras su pene palpitaba y el semen salía a borbotones. Se desplomó contra el colchón, demasiado agotado para moverse. Su recto pulsaba alrededor del miembro que estaba enterrado hasta la empuñadura dentro de él. Pudo notar su placer en respuesta, tensándose e hinchándose en su interior hasta que el fruto del orgasmo le inundó las entrañas. Pablo ahogó una exclamación de deleite contra su boca y dio unas cuantas sacudidas leves, montando las réplicas hasta que también se derrumbó encima de él.

—Ha sido perfecto —declaró Samuel, saciado.

—¿Incluido el momento pánico? —indagó Pablo, observándolo con ternura.

—Especialmente, el momento pánico porque tú estabas ahí para sostenerme. —Dibujó una sonrisa.

—Yo siempre te sostendré —prometió.

—No sé qué nos deparará el futuro, pero no me arrepiento de haber apostado por ti. Eres la mejor apuesta que he hecho en mi vida —afirmó antes de unir sus labios.

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Tres corazones rotos. Tres supervivientes. Tres caracteres fuertes. Tres formas diferentes de amar.

Cuando Edu, Pau y Sandra son obligados a realizar juntos un reportaje sobre el narcotráfico en Galicia, no se lo toman demasiado bien. Apenas se soportan y parecen incapaces de mantener una conversación que no desemboque en una acalorada pelea. Pronto comprenderán que unir fuerzas es su único modo de seguir con vida.

A medida que se conocen mejor, el deseo y los sentimientos se hacen más fuertes; sin embargo, los tres arrastran sus propios traumas: Edu reprime su bisexualidad, Pau huye del compromiso y Sandra teme a los hombres. Para encontrar su lugar en este trío y ser felices al fin, tendrán que batallar contra los celos, las inseguridades, los miedos y los prejuicios. Pero ¿puede funcionar una relación compuesta por más de dos personas?

Mientras un asesino en serie aterroriza a la población de Madrid y la amenaza de una sangrienta guerra entre clanes mafiosos se cierne sobre todos, en la concurrida discoteca Sala Inferno, el implacable enfrentamiento entre dos hombres está a punto de cambiar el destino de todo un país:

Álex es un joven español que acude a la Sala Inferno buscando trabajo, pero acaba atrapado en un mundo de violencia y extorsiones en el que su cuerpo y su mente ya no le pertenecen. Cuando se enamora de Joseph, un inmigrante nigeriano sin papeles, Álex se encontrará en un complicado dilema entre lo que está obligado a hacer y lo que él desea realmente.

Yarik es un mafioso ruso con un pasado tormentoso, el cual lo ha vuelto totalmente insensible hacia el sufrimiento de los demás. Pero tras la repentina visita de Evan, su hermano menor, Yarik verá resurgir todas las pesadillas de su infancia junto a la misma atracción prohibida de la que ya salió huyendo diez años atrás. Y, llegado el momento, tendrá que decidir si se mantiene leal a su organización o lucha contra ella para proteger a Evan.

La autora

Ana Prego es una pontevedresa locamente enamorada de su tierra. Reparte su tiempo entre sus seres queridos, un perro enorme y bonachón, un trabajo que adora, la lectura y su gran afición por la escritura. Empezó a crear historias cuando era una niña para volcar en alguna parte su exceso de imaginación y ya no pudo dejar de hacerlo. Sus argumentos van desde la romántica, pasando por la novela negra, hasta la ciencia ficción, pero todos tienen un detalle en común: sus protagonistas siempre son hombres que aman a otros hombres, demostrándolo de formas muy variadas y ardientes.

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Índice

La colección

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

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