Table of Contents

Prólogo

Uno

Capítulo 1

Dos

Capítulo 2

Tres

Capítulo 3

Cuatro

Capítulo 4

Cinco

Capítulo 5

Seis

Capítulo 6

Siete

Capítulo 7

Ocho

Capítulo 8

Nueve

Capítulo 9

Diez

Capítulo 10

Once

Capítulo 11

Doce

Capítulo 12

Trece

Capítulo 13

Catorce

Capítulo 14

Quince

Capítulo 15

Dieciséis

Capítulo 16

Epílogo

El vizconde del Vicio

Copyright © 2025 por Charity Hart

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Primera edición

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Tabla de contenido

Prólogo

1. Capítulo 1

2. Capítulo 2

3. Capítulo 3

4. Capítulo 4

5. Capítulo 5

6. Capítulo 6

7. Capítulo 7

8. Capítulo 8

9. Capítulo 9

10. Capítulo 10

11. Capítulo 11

12. Capítulo 12

13. Capítulo 13

14. Capítulo 14

15. Capítulo 15

16. Capítulo 16

Epílogo

Prólogo

Nathaniel Sterling, cuando aún era solo Nathaniel, creía en el peso de su apellido. Creía en el firme y reconfortante agarre de la mano de su padre, en el brillante e intachable futuro de su hermana Elara y en la sólida base de su hogar londinense. A los diecinueve años, veía el mundo como un lugar de reglas. Si las seguías, trabajabas duro, eras honesto y eras recompensado. Su padre, el vizconde Sterling, era la prueba viviente. Era un hombre de una integridad tan profunda e inquebrantable que la sola idea del engaño parecía resbalarle por encima de los hombros, incapaz de arraigarse.

Su casa en la plaza rebosaba de luz y calidez, un lugar vivo que vibraba con propósito. Esa noche, vibraba aún más. La ocasión era una fiesta en honor a Elara, el preludio de su primera temporada. Tenía diecisiete años y poseía un brillo natural que contagiaba a todos los presentes, haciéndolos sentir un poco mejor, un poco más vivos. Se deslizaba por el salón, una visión vestida de seda azul pálido, su risa como una campanilla cristalina.

Nathaniel observaba desde un nicho, con una copa de champán medio vacía en la mano. Había regresado de la universidad y, aunque le encantaban estas reuniones, siempre se sentía un poco distante, un mero observador. Vio a su padre, Lord Sterling, darle una palmada en la espalda a un hombre. El hombre era Lord Andrew Vance.

Andrew era todo lo contrario a Nathaniel. Era mayor, quizá de treinta años, con un encanto natural y radiante que parecía atraer toda la luz de la habitación. Era guapo de una manera que resultaba a la vez clásica y peligrosa, y había sido una presencia constante y grata en su hogar durante los últimos seis meses. Era, según había declarado su padre, un hombre de «visión extraordinaria».

—¡Ve el futuro, hijo mío! —le había gritado su padre a Nathaniel la semana pasada—. No solo tierras y arrendatarios, sino comercio . El mundo está cambiando, ¡y debemos cambiar con él!

Ahora, Andrew se inclinaba sobre la mano de Elara, con una sonrisa íntima y radiante. Elara, generalmente tan serena, se sonrojó hasta la raíz de su cabello oscuro. Nathaniel sintió una pequeña y desconocida opresión en el pecho. Era una punzada de antipatía, tan aguda y repentina que lo sorprendió. Se dijo a sí mismo que solo era la sobreprotección de un hermano. Después de todo, Andrew era su amigo. Era su compañero.

Su padre, radiante de felicidad, había invertido fuertemente en el nuevo consorcio naviero de Andrew. «La línea Sterling-Vance», la había llamado, con los ojos brillantes. «Asegurará la dote de Elara multiplicada por diez. Asegurará tu futuro, Nathaniel».

—Por el futuro —dijo Andrew, alzando su copa en un brindis. Su voz era suave y se oía con facilidad por encima de la música. Miró primero a Elara, luego a Lord Sterling y, finalmente, su mirada recorrió la sala hasta posarse en Nathaniel. Sonrió, mostrando un destello de dientes blancos—. Y por los amigos que nos ayudan a construirlo.

La sala estalló en aplausos. Elara miró a Andrew como si acabara de hacer milagros. Nathaniel no aplaudió. Levantó su copa, sus ojos se encontraron con los de Andrew por encima del borde y dio un sorbo lento y deliberado. De repente, el champán tenía un sabor amargo.

Esa noche fue la última vez que Nathaniel recordó haber sentido calor en su casa.

El cambio fue lento al principio, luego terriblemente rápido. Comenzó en el despacho de su padre. La puerta, antes siempre abierta, ahora permanecía cerrada. El murmullo suave y agradable de los negocios se convirtió en el sonido agudo y tenso de discusiones en voz baja. Hombres que Nathaniel no reconocía —hombres de rostros duros y mirada fría— comenzaron a aparecer a horas intempestivas, a entrar en el despacho y luego a salir, con semblantes sombríos.

Los anchos hombros de su padre comenzaron a encorvarse. Le aparecieron canas en las sienes, casi de la noche a la mañana. Desestimó las preguntas de Nathaniel con una cordialidad forzada. —Son solo negocios, muchacho. El mercado es impredecible. No hay de qué preocuparse.

Pero Nathaniel estaba preocupado. Le preocupaba el sobresalto de su padre cuando un sirviente dejó caer una bandeja. Le preocupaba que su madre se hubiera quedado en cama con dolores de cabeza. Y le preocupaba Elara.

Se había quedado callada, su brillo se apagaba. Pasaba horas en su habitación, escribiendo cartas largas y frenéticas que ella misma enviaba por correo. Ella también parecía estar esperando.

—Es Andrew —le susurró finalmente a Nathaniel una tarde en el jardín, retorciéndose las manos en el regazo—. No ha llamado en más de dos semanas. Papá dice que está en Francia, ultimando los contratos de envío, pero… no se despidió.

De nuevo, esa punzada aguda y fría de antipatía, esta vez más intensa. —Es un hombre muy ocupado, Elara —dijo Nathaniel con voz cortante.

—Él es más que eso —susurró ella, con los ojos llenos de una esperanza desesperada y brillante que le revolvió el estómago a Nathaniel—. Él… él ha hecho promesas, Nathaniel. Ha hablado de nuestro futuro.

Nathaniel sentía que el suelo bajo sus pies se movía. —¿Qué promesas?

“Que su fortuna y la nuestra se unan. Que él… que me ama.”

Nathaniel sintió frío. —¿Te habló de esto? ¿No se lo contó a papá?

—Es nuestro secreto —dijo, sonrojándose de nuevo, pero esta vez parecía tener fiebre—. Dijo que papá solo pensaba en los negocios. Quería que supiera que su corazón estaba… en otra parte.

Nathaniel deseaba vomitar. Quería sacudir a su hermana. Quería encontrar a Andrew y… no sabía qué más. Pero al ver la expresión de su rostro, la adoración pura e incondicional, no pudo romperle el corazón. Simplemente dijo: «Ten cuidado, Elara. Los hombres como Vance… viven en otro mundo».

—Este es nuestro mundo ahora —insistió, alzando la barbilla—. Él y papá lo están construyendo juntos.

Dos días después, llegó el abogado. Era un hombre pequeño y serio llamado Henderson, que parecía estar siempre a punto de recibir un golpe. Lo hicieron pasar al despacho, y esta vez la puerta no estaba del todo cerrada. Nathaniel, que pasaba por el pasillo, oyó un sonido que le heló la sangre. Era la voz de su padre, pero débil, apagada y quebrada.

“¿Qué quieres decir con 'todo'?”

—El consorcio, señoría —dijo Henderson con voz monótona—. No… bueno, no existe. Los documentos eran falsos. Las acciones que compró no valían nada. Los fondos que transfirió a la cuenta francesa…

“Sí, sí, ¿la cuenta de los barcos…?”

“La cuenta se vació hace seis semanas, señoría. Al día siguiente de su última inversión. La vació el único firmante, Lord Vance.”

Silencio. Un silencio largo, terrible y angustioso. Nathaniel empujó la puerta. Su padre estaba de pie junto a la ventana, de espaldas a la habitación. Permanecía completamente inmóvil. Henderson guardaba sus cosas en el maletín, con el rostro convertido en una máscara de autocompasión profesional.

—¿Y la garantía? —La voz de Nathaniel resonó áspera en la silenciosa habitación—. ¿Las propiedades que mi padre firmó como garantía de los préstamos?

Henderson se estremeció al mirar a Nathaniel. «Lord Vance… vendió la deuda, señor Sterling. A una docena de acreedores distintos. Me temo que no son precisamente un grupo caritativo. Se apropiarán de los bienes. La casa. Las tierras. Todo.»

—Todo —repitió su padre en un susurro seco. Seguía sin darse la vuelta.

“Lo siento muchísimo, mi señor. Pero está usted arruinado.”

La palabra quedó suspendida en el aire. Arruinado . Una simple palabra de seis letras que acababa de deshacer cuatrocientos años de historia.

—Encuentra a Vance —dijo Nathaniel. La orden salió baja y gutural.

Henderson negó con la cabeza. —Se ha ido, señor Sterling. Desaparecido. Legalmente hablando, era un socio brillante que se fugó con los fondos. Su padre le dio plena autoridad. Fue… imprudente. Pero no ilegal.

—Mintió —dijo Nathaniel.

—En efecto —convino Henderson, cerrando su maletín—. Mintió de maravilla. Buenos días, caballeros.

Cuando el abogado se marchó, su padre por fin se dio la vuelta. El hombre que Nathaniel había conocido toda su vida ya no estaba. En su lugar había un extraño, un anciano demacrado, con la mirada vacía.

—Mi nombre —susurró su padre, mirando sus propias manos como si nunca las hubiera visto—. Mi nombre. Es… es todo lo que tenía.

—Todavía tenemos a Elara —dijo Nathaniel, agarrando el brazo de su padre—. Tenemos a mamá. Iremos… iremos al campo. Encontraremos la solución.

Su padre lo miró, con un destello de verdadera y terrible angustia en los ojos. —Elara —dijo con voz entrecortada—. Mi niña…

Una criada apareció en la puerta, con el rostro pálido. «Señor Sterling… soy la señorita Elara. Ella… no está en su habitación. Y esto estaba sobre su almohada».

Extendió una sola nota doblada. No era la letra de Elara. Era una caligrafía masculina, audaz y definida.

Nathaniel la arrebató. No era una carta. Era una nota, y no iba dirigida a ellos. Parecía una página arrancada de un libro de contabilidad. Era una lista de nombres. El suyo. Otros dos. Junto a cada nombre había una suma y una sola palabra.

Pagado.

En la parte inferior había un mensaje.

Mi queridísima E,

Los asuntos de tu padre han concluido. He asegurado nuestro futuro. Nos vemos en el lugar de siempre. Zarpamos para París esta noche.

Atentamente, A.

A Nathaniel se le heló la sangre. Corrió. Subió las escaleras de tres en tres y entró de golpe en la habitación de su hermana. Estaba vacía. Su ropa de dormir había desaparecido. Su pequeña bolsa de viaje también. Sobre su tocador, una sola rosa blanca —igual que las que Andrew siempre llevaba en la solapa— descansaba sobre su cepillo para el pelo.

No solo les había robado el dinero. Se la había llevado a ella . Se la había llevado como un último y cruel trofeo. El «pagado» en el pagaré no era una expresión financiera. Era una fanfarronada.

Nathaniel bajó corriendo al estudio. —Se la llevó —dijo con voz apagada, sin aliento—. Se llevó a Elara.

Su padre miró la nota. La leyó. Miró la rosa blanca que Nathaniel aún apretaba con fuerza. No gritó. No se enfureció. Simplemente pareció… desplomarse, como si la poca vida que le quedaba se le escapara.

—El precio de un nombre —susurró su padre. Miró a Nathaniel con una claridad terrible—. Usó mi nombre. Mi honor. Lo usó en mi contra. —Extendió la mano y tocó la mejilla de Nathaniel—. No… no seas como yo, hijo mío. No seas un necio.

"Padre…"

—Por favor —dijo su padre, con una voz que adquiría una extraña y nueva fuerza—. Necesito estar solo. Necesito… pensar. Ver qué queda.

Nathaniel no quería irse. Quería discutir. Quería enfurecerse. Pero la orden en los ojos de su padre era absoluta. Asintió con la cabeza, con un nudo en la garganta. «Iré… iré a los muelles. Veré si puedo detenerlos».

—Ya se ha ido, Nathaniel. Lleva semanas fuera.

—No —dijo Nathaniel, aferrándose a la nota—. Tiene fecha de hoy. Seguro que alguien la entregó. Sigue aquí. Quería que lo supiéramos . Quería que supieran que había ganado, completamente.

Nathaniel se marchó. Corrió a los establos, ensilló su caballo y cabalgó como un loco hasta los muelles, abriéndose paso entre la multitud y preguntando por algún barco que zarpara hacia Francia. Llegó demasiado tarde. Un barco privado, le dijeron. Zarpó con la marea vespertina, hacía una hora. Un caballero y una joven. El caballero, según el encargado del muelle, había sido muy generoso con las propinas.

Regresó a caballo, derrotado. Había empezado a llover, una llovizna fría y miserable que lo empapó hasta los huesos. La casa estaba a oscuras cuando volvió, salvo por una sola luz. Estaba en el estudio de su padre.

La puerta estaba cerrada con llave.

—¿Padre? —llamó, golpeando la pesada madera de roble—. Padre, he vuelto. Déjame entrar.

No hubo respuesta. Solo el sonido amortiguado de la lluvia contra el cristal.

—¡Padre! —gritó, sacudiendo el pomo. Sintió un miedo repentino, agudo e instintivo. Olía algo. Brandy. Y… algo más. Algo penetrante. Acre.

—¡Atrás! —gritó a un lacayo que había aparecido al final del pasillo, pálido como la muerte. Nathaniel bajó el hombro y golpeó la puerta con todo su peso. La madera crujió. Lo hizo de nuevo. La cerradura se astilló y la puerta se abrió de golpe, estrellándose contra la pared interior.

Su padre no estaba en la ventana. Estaba en su escritorio. Estaba desplomado hacia adelante, con la cabeza apoyada en los brazos, como si se hubiera dormido leyendo. Una botella de brandy estaba volcada a su lado, y el líquido oscuro manchaba una pila de papeles. Su mano derecha descansaba sobre el escritorio, con la palma hacia arriba. Junto a ella yacía una pesada pistola de duelo con empuñadura de nácar. Una fina espiral de humo aún se elevaba del cañón.

Nathaniel no podía respirar. No podía moverse. El lacayo que lo seguía emitió un leve sonido ahogado. El mundo se redujo a esa única imagen inmóvil. El olor a humo y licor derramado. La oscura mancha que se extendía por la sien de su padre. Los ojos abiertos y sin vida.

Avanzó con paso firme, las botas pesadas por el agua. Sobre el escritorio, medio empapada en brandy, había una sola hoja de papel. El testamento de su padre. Ya no servía para nada. Debajo había otra. Era la carta formal de aceptación de su padre como socio de Lord Vance.

Nathaniel miró fijamente la pistola, luego el rostro de su padre. No sintió nada. Ni pena. Ni tristeza. Solo un vacío inmenso, frío y profundo. Su padre, un hombre que vivía por el honor , había sido destruido por él. Su hermana, una niña llena de inocencia , había sido arrebatada por él.

Finalmente lo comprendió. El honor no era un escudo. Era solo el bonito nombre que un hombre bueno le daba a su propia debilidad. Era la brillante armadura que le indicaba al villano exactamente dónde atacar.

Semanas después, Nathaniel se encontraba en una pequeña habitación húmeda de una pensión barata. Era, por ley, el nuevo vizconde Sterling. El título era una burla. Un nombre vacío. La casa había desaparecido. Las tierras habían desaparecido. Su madre era un cascarón vacío, enviada a vivir con un pariente lejano y compasivo.

Y Elara… tenía una carta. De un hospital de beneficencia en París. La habían encontrado. Abandonada, sin un centavo y embarazada. Lord Andrew Vance, al parecer, se había cansado de su trofeo. Estaba enferma. Estaba destrozada. La enviaban de vuelta, no con él, sino a un «hogar» para mujeres caídas en el campo, un lugar donde la mantendrían alejada de «pecar más». A ojos del mundo, estaba muerta.

Nathaniel rasgó la carta por la mitad. Caminó hacia la pequeña ventana sucia y miró hacia la calle. Ahora veía el mundo tal como era: un lugar de depredadores y presas, un lugar de aprovechados y aprovechados. Su padre había sido aprovechado. Elara había sido aprovechada. Él mismo había sido aprovechado.

Nunca más volvería a ser utilizado.

No sería como su padre. No sería un necio, confiando en un sistema que protegía a los lobos. Se convertiría él mismo en un lobo. De otra clase. Aprendería las reglas de ese otro mundo, el que operaba en las sombras, en los antros de juego, en los reservados donde se negociaba el verdadero poder.

Construiría su propio imperio. No de tierras, sino de secretos. No de honor, sino de vicio. Se convertiría en el hombre que conocía los deseos, los temores y el precio de todos. Se convertiría en un poder inalcanzable para los Lord Andrews del mundo, a quienes no podría engañar ni doblegar.

Se apartó de la ventana. Sobre una mesita pequeña y desvencijada había un libro de contabilidad nuevo, encuadernado en cuero. Estaba vacío. Cogió una pluma, la mojó en el tintero y abrió el libro por la primera página. Su mano era perfectamente firme. En la parte superior, con una caligrafía clara y precisa, escribió un solo nombre.

Lord Andrew Vance.

Contempló la tinta mientras se secaba, negra y definitiva. No era una lista de deudas. Era una promesa.

Uno

Capítulo 1

El frío del desván despertó a Nora Ellsworth antes que el sol. Era un frío húmedo y penetrante que se había instalado en las paredes de yeso y se había metido en la fina manta remendada que se ajustó a sí misma. Por un instante, se permitió quedarse completamente quieta, acurrucada. Tres pisos más abajo, la gran casa de Lady Drummond comenzaba a despertar. Podía oír el lejano y apagado tintineo de una olla proveniente de las cocinas, la primera señal de que el largo y duro día había comenzado.

Nora no pertenecía a esa casa. Era simplemente una pieza más de su maquinaria, como un engranaje del gran reloj del vestíbulo, útil y completamente inadvertida. Era la dama de compañía remunerada de Lady Drummond, un puesto que representaba un pequeño y desesperado escalón por encima del de fregona.

Se quitó la manta de encima y sus pies tocaron el suelo de madera frío y desnudo. Un escalofrío la recorrió de pies a cabeza, pero lo ignoró, moviéndose con una velocidad precisa y constante. No había tiempo para la debilidad. Se lavó la cara y las manos en un cuenco de porcelana con agua helada; el jabón le resultaba áspero y cortante contra la piel. Se frotó hasta que sus mejillas se enrojecieron, con un falso y punzante calor.

Su «uniforme» la esperaba. Era un vestido de un gris tan apagado y sin vida que parecía absorber la poca luz que entraba por la ventana. Era uno de los dos que tenía, y la noche anterior había pasado una hora remendando un pequeño desgarro en el puño; las puntadas eran tan diminutas y pulcras que casi no se veían. Se vistió rápidamente, con los dedos torpes buscando la larga fila de botones. Luego vino la armadura: su cabello. Lo cepilló, largo y oscuro, una riqueza secreta que debía ocultar. Se lo recogió, retorciéndolo y sujetándolo en un moño tan tirante que le tiraba de las comisuras de los ojos, dándole una expresión de atención constante y tensa.

Cuando se miró en el pequeño espejo agrietado, la mujer que le devolvió la mirada era la que el mundo esperaba: la señorita Ellsworth. Sencilla, callada y perfectamente, irremediablemente respetable. Era una sombra, y en las sombras había seguridad.

Bajó sigilosamente por la estrecha escalera del ático, sin hacer ruido con sus zapatos, y luego por la gran escalera alfombrada que conducía a la parte principal de la casa. El aire allí era distinto. Era cálido, impregnado del aroma a cera de abejas, terciopelo antiguo y el tenue olor a talco de la propia Lady Drummond.

Su empleadora ya estaba en el salón, sentada a la mesita junto a la ventana. Lady Drummond era una mujer de rasgos angulosos y apariencia delicada, con el rostro permanentemente marcado por una leve decepción. Un spaniel gordo y jadeante llamado Baco roncaba ruidosamente sobre un cojín de seda a sus pies.

—Llegas tarde, señorita Ellsworth —dijo Lady Drummond. No levantó la vista del periódico matutino.

“Mis disculpas, señora. El reloj del recibidor dio las campanadas justo cuando entré.”

—El reloj del comedor va atrasado —dijo Lady Drummond con un resoplido, golpeando con el tenedor un plato vacío—. Mi tostada. Y que no se queme esta vez. La cocinera ha sido descuidada. Y mi chocolate. No puedo empezar el día sin él.

“Enseguida, mi señora.”

Nora pasó la siguiente hora haciendo recados en silencio. Trajo la tostada, que estaba perfecta. Lady Drummond dijo que estaba fría. Trajo el chocolate, que estaba hirviendo. Lady Drummond se abanicó y se quejó de que quemaba. Nora recogió el cojín del perro faldero, leyó una lista de las poco interesantes visitas sociales del día y coincidió en que el tiempo parecía, en efecto, «muy pesado».

Era invisible. Era un par de manos y una voz suave, cuya única función era servir. Sentada en una silla de respaldo duro, con la espalda perfectamente recta y las manos entrelazadas en el regazo, esperaba la siguiente orden. Ese era su deber. Esa era su prisión.

Alrededor de las once, comenzó la verdadera prueba de la mañana: las visitas. Lady Swithin y la señora Croft, dos mujeres cuyas vidas consistían en una sucesión de visitas, tés y el delicioso y minucioso análisis de las desgracias de sus amigos.

A Nora la relegaron a un pequeño taburete cerca de la ventana, con una cesta de servilletas en el regazo. Su tarea era rematarlas, un trabajo silencioso y monótono que la convertía en parte del mobiliario. Las mujeres hablaban por encima de ella, a su alrededor y a través de ella, sus voces un zumbido agudo de chismes del pueblo. La señora Croft tenía un sombrero nuevo. La hija de Lady Swithin tenía una tos terrible. El nuevo vicario era demasiado joven.

La mente de Nora divagaba. Pensaba en su pequeño desván, en las pocas monedas que había ahorrado, en la carta que había recibido la semana anterior. Era de su hermana, Elizabeth. Pensar en Elizabeth era como pensar en el sol. Era todo lo que Nora no era: brillante, risueña, un poco ingenua y bellísima. Elizabeth estaba en Londres por primera vez, alojada con una pariente lejana, algo más caritativa, con el fin de ser presentada en sociedad. El objetivo secreto y frenético de Nora era ahorrar suficiente dinero para una dote digna, para proteger a Elizabeth de la vida que ella misma se veía obligada a llevar. Elizabeth, sin embargo, adoraba la emoción. Su carta estaba repleta de ella: bailes, fiestas y una nueva y encantadora «amiga» que era muy amable con ella.

Un cambio en la habitación hizo que Nora volviera en sí. Las voces de las mujeres habían bajado de tono, volviéndose bajas y emocionadas.

—Querida, casi me desmayo —susurraba Lady Swithin, inclinándose tanto que su sombrero de plumas rozaba el hombro de la señora Croft.

“¡No! ¿No será el joven Lord Atherton?”

“ Toda la herencia. Desaparecida. En una sola noche. Su padre está furioso.”

La señora Croft jadeó, llevándose la mano al pecho. "¿Pero cómo? Él era tan responsable."

—¡Ah, pero ahí reside la maldad misma! —Los ojos de Lady Swithin brillaban—. Él estaba allí .

Un silencio denso y eléctrico llenaba la habitación. Nora, con la aguja suspendida sobre el lino blanco, sabía que no estaban hablando de un club o un hotel cualquiera.

—¿No querrá decir… El Elíseo ? —susurró la señora Croft pronunciando el nombre.

“Sí. Dicen que lo atrajeron con engaños. Y una vez dentro, no te deja salir.”

El nombre no se pronunció. Se insinuó. Permaneció en el aire, pesado y oscuro.

—Sterling —susurró finalmente Lady Swithin, saboreando el escándalo—. El vizconde. Aunque no me imagino por qué le llaman así. No tiene tierras, ni título alguno . Solo… ese club. Y todos los secretos de Londres.

—Dicen que él nunca juega —añadió la señora Croft con la voz temblorosa de la emoción—. Simplemente… observa. Y sabe cosas. Cosas terribles.

—Le llaman el vizconde del vicio —declaró Lady Swithin, recostándose, con su triunfo consumado—. Y ha arruinado al muchacho Atherton, igual que arruinó al hijo del conde de Sedgwick. ¡Imagínese!

La aguja de Nora resbaló. Le pinchó el dedo y una sola gota perfecta de sangre carmesí brotó. Contra la servilleta blanca impoluta, el color era espantoso. Un rubor ardiente le subió por el cuello y le quemó las mejillas. Se sintió como si la hubieran pillado mirando algo indecente. Vizconde del Vicio . El nombre era feo, como sacado de una de esas novelas baratas y prohibidas que leían las criadas. Evocaba imágenes de habitaciones oscuras y llenas de humo, hombres desesperados y mujeres hermosas y arruinadas.

Sintió una poderosa oleada de repugnancia. Pero debajo de ella, tan profunda que apenas se lo admitía a sí misma, había una pequeña y aguda chispa de… algo más. Un escalofrío de terrible curiosidad, un miedo paralizante. ¿Qué clase de hombre podía ostentar semejante poder? ¿Qué clase de hombre guardaba todos esos secretos?

“¡Señorita Ellsworth!”

Nora dio un respingo y la servilleta cayó al suelo.

Lady Drummond la miraba con furia, con la mirada fría. «Has manchado mis sábanas con sangre. ¡Por Dios, muchacha! ¿Acaso eres tonta? ¡Las has arruinado! Ve a buscar otras a la despensa. Y ten cuidado. ¡Solo en hilo me estás costando una fortuna!».

“Sí, mi señora. Mis disculpas, mi señora.”

Nora salió corriendo de la habitación, con las mejillas ardiendo de una vergüenza mucho mayor de la que merecía aquel simple error. Corrió a toda prisa por el pasillo fresco y silencioso hacia las cocinas. Se avergonzaba de su torpeza. Se avergonzaba de su pobreza. Pero, sobre todo, se avergonzaba de aquella pequeña y oscura chispa.

Se apoyó un instante contra la pared, con el corazón latiéndole con fuerza. Vizconde del Vicio . Volvió a pensar en Elizabeth, en su sonrisa brillante e inocente, en su afición por la emoción. Un frío y enfermizo temor le arrebató el rubor. Londres estaba lleno de sombras, y su hermana caminaba sola bajo el sol.

La tarde fue una nueva clase de prueba. Un paseo por el parque. Lady Drummond iba en su silla de ruedas, y Nora tenía la tarea de empujarla por los senderos de grava, húmedos y pegajosos por la niebla matutina. Lady Drummond se quejaba del sol, y cuando se ocultaba tras una nube, se quejaba del frío. Se quejaba de la gente, de los niños que lloraban, de los perros que ladraban.

A Nora le empezaron a doler los brazos y sentía un ardor sordo en los hombros. Mantuvo la cabeza gacha, con el gorro gris cubriéndole el rostro. En muchos sentidos, aquello era peor que el salón. Allí, estaba expuesta como sirvienta.

“¡Más rápido, señorita Ellsworth! Esa mujer nos está alcanzando, y su sombrero es sencillamente horrible. No quiero que me vean cerca de él.”

—Sí, mi señora —dijo Nora, empujando con más fuerza mientras las ruedas patinaban en la grava.

Al doblar la curva cerca del lago ornamental, un hombre se quitó el sombrero. “Lady Drummond. Señorita Ellsworth. Una tarde estupenda.”

Era el señor Timothy Harding. Hijo de un respetable comerciante, un hombre con un futuro sólido y predecible en el negocio del té. Era amable, aunque de una forma apática, y su rostro, sencillo y serio. Nora sabía que era lo mejor a lo que podía aspirar. Representaba la única salida «respetable» de su servidumbre. Lady Drummond lo aprobaba, lo que le provocaba a Nora una vaga sensación de temor.

—Señor Harding —dijo Lady Drummond, esbozando una rara y leve sonrisa—. Qué gusto verlo.

—Y usted, mi señora —dijo, volviendo sus amables ojos azules, brillantes como lágrimas, hacia Nora—. Está usted… muy guapa, señorita Ellsworth.

“Gracias, señor Harding.”

Podía sentir el peso de su mirada. No era como la mirada que imaginaba del vizconde del vicio, llena de oscuridad y poder. Era la mirada de un hombre que evaluaba una compra inteligente. La veía como una esposa adecuada, tranquila y ahorrativa. La idea de una vida entera de días grises y sensatos como ese la hizo querer gritar. Sintió un impulso repentino y salvaje de empujar la silla de Lady Drummond directamente al lago.

Reprimió el pensamiento al instante, horrorizada por su propia maldad. Se estaba desmoronando.

—Debemos irnos, señor Harding —dijo Nora con voz tensa—. Su señoría es friolenta.

—Por supuesto, por supuesto —dijo, quitándose el sombrero de nuevo, y siguieron su camino, dejándolo allí de pie, una imagen de seguridad asfixiante y fiable.

El resto del día se convirtió en una larga y gris mancha. Se sirvió la cena. Se leyeron cartas (Lady Drummond se quejaba de la horrible letra de su prima). Nora tuvo que dar de comer al spaniel, bocado a bocado.

Finalmente, a las nueve en punto, llegó la doncella personal de Lady Drummond para prepararla para ir a la cama. Nora, por fin, pudo marcharse.

—No llegue tarde por la mañana, señorita Ellsworth. El reloj del recibidor debe ajustarse esta noche. No toleraré retrasos.

—No, señora. Buenas noches.

Nora hizo una reverencia y huyó. No subió las escaleras caminando, corrió , sus pies volando por los estrechos escalones del ático, su respiración entrecortada y jadeante. Entró de golpe en su pequeña y fría habitación y cerró la puerta de un portazo, apoyándose contra ella con los ojos cerrados. Era libre. Durante ocho horas, fue libre.

Dejó atrás el personaje de la señorita Ellsworth. Era simplemente Nora. Cansada, con dolor de espalda y la cabeza palpitante por el moño apretado. Se quitó las horquillas del pelo, dejándolo caer como una pesada cortina oscura sobre sus hombros. Se desabrochó el rígido vestido gris y lo dejó caer al suelo, despojándose de él hasta quedar en su fina camisola.

La habitación estaba helada, pero apenas lo notó. Se arrodilló en el suelo y sus manos se posaron en una tabla suelta cerca de la pared. La levantó. Debajo, envuelta en un trozo de hule, había una pequeña caja de lata que alguna vez había contenido galletas.

La sacó y se sentó en el borde de su estrecha cuna. Esta era su verdadera vida. Su secreto. Abrió la tapa. Dentro había una pequeña y triste colección de monedas. Unos pocos chelines. Una moneda de seis peniques. Un único billete de una libra, cuidadosamente doblado, que había ahorrado, chelín a chelín, durante seis angustiosos meses.

Esa era su esperanza. Esa era la dote de Elizabeth. Estaba destinada a comprarle a su hermana un futuro, un matrimonio respetable con un hombre que la protegiera, un hombre distinto del encantador “amigo” de su carta, un hombre distinto del sombrío y ruinoso vizconde del Vicio.

Nora miró el pequeño montón de dinero. No era suficiente. Ni mucho menos. Una ola de fría y pesada desesperación la invadió, más densa que el frío que reinaba en la habitación. Después de tanto ahorrar, de tanta obediencia silenciosa, no era nada. Estaba fracasando.

Un fuerte y repentino golpe en la puerta la hizo saltar tan violentamente que casi se le cae la caja.

Se le heló la sangre. Se quedó paralizada. Nadie iba nunca a su habitación. Nunca.

Se puso de pie de un salto, metiendo la caja debajo de la almohada, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas como un pájaro atrapado.

“¿Señorita Ellsworth?”

Era la voz del señor Graves, el mayordomo. Su voz era formal, pero sonaba… extraña. Forzada.

Se ajustó el chal con fuerza, con las manos temblando. Abrió la puerta apenas un poco, asomándose al oscuro y estrecho pasillo. Graves sostenía una bandeja de plata, sobre la cual reposaba un único sobre impecable. Parecía profundamente incómodo en el desván de la servidumbre.

“¿Señor Graves?”

—Una nota, señorita —dijo en voz baja—. Acaba de llegar. Por mensajero. Insistió mucho… en que era para usted. Personalmente.

Él le ofreció la bandeja. Nora miró fijamente el sobre. No era el papel barato de sus parientes. Era grueso, cremoso y caro. Su nombre estaba escrito en el frente con una letra firme y desconocida.

—¿Para mí? —susurró.

—Así parece, señorita.

Ella lo recogió. Era pesado. Graves asintió brevemente con rigidez y se giró, desapareciendo sus pasos escaleras abajo.

Nora cerró la puerta con llave. Se quedó mirando el sobre, con el corazón latiéndole con un ritmo nuevo, enfermizo y aterrador. No era de Elizabeth. No era del señor Harding. No conocía a nadie que usara un papel así.

Con el pulgar tembloroso, rompió el sello de cera.

Dos

Capítulo 2

Los dedos de Nora estaban entumecidos, en parte por el frío, en parte por la conmoción que acababa de sentir. El sobre era grueso, de ese papel pesado color crema que costaba más de lo que ganaba en una semana. Le resultaba extraño en la mano, demasiado elegante para su habitación en el ático, demasiado formal para una carta informal. Su nombre, señorita Nora Ellsworth , estaba escrito con una caligrafía negra firme, con letras nítidas y seguras.

Le dio la vuelta. El sello de cera era de un azul oscuro e intenso, con un escudo que no reconocía. No era de Lady Drummond, que usaba un lila pálido y nunca enviaba notas al desván. No era de su tía, que usaba papel fino y barato. Y no era de Elizabeth, cuya letra era un garabato alegre, ondulante y un tanto infantil.

Su corazón, que se había ido ralentizando hasta alcanzar un ritmo somnoliento, comenzó un nuevo latido fuerte y superficial. Pum-pum. Pum-pum.

Con el pulgar tembloroso, rompió el sello. El papel del interior era igual de grueso. El mensaje era breve, solo tres líneas, escritas con la misma letra masculina, firme y robusta.

No era una carta. Era un despido.

Señorita Ellsworth,

Tu hermana ha conseguido un nuevo trabajo. Está muy contenta. Te pide que no la busques.

No estaba firmado.

Nora leyó las palabras una vez. Dos veces. Una tercera vez. La habitación pareció inclinarse. Las palabras no tenían sentido. Una nueva posición. Elizabeth no necesitaba ninguna posición. Era una invitada, iba a ser presentada . Está muy contenta. Ella pide que no la busquen.

Esa no era Elizabeth. Esas no eran sus palabras. Esa no era su letra. Era la letra de un hombre. Un hombre que creía poder comprar cualquier cosa. Un hombre que creía poder simplemente… borrar a una persona.

Un sabor frío, penetrante y metálico le llenó la boca. Era miedo.

Releyó la nota, con los ojos ardiendo. No la busquen. No era una petición. Era una orden. Una amenaza, envuelta en el papel cortés de un caballero.

Arrojó la nota sobre su catre como si la hubiera quemado. Se quedó de pie en medio de su habitación helada, con la mente en blanco, frenética y gritando. Por un segundo, se paralizó. Las reglas de su vida —su deber, su trabajo, la férrea necesidad de ser invisible— luchaban contra el instinto animal que ahora le subía por la garganta. Si salía de esa habitación, si la descubrían, la despedirían. Se quedaría sin hogar. Estaría arruinada.

Y en ese mismo instante, supo que nada de eso importaba.

Se arrancó el camisón. Le temblaban tanto las manos que apenas pudo abotonarse el otro vestido gris. Torpemente, dejó escapar un pequeño sollozo de frustración. En su prisa, rasgó la tela del cuello, pero no le importó. Se puso el vestido, sin siquiera molestarse en ajustarse el corsé. Se calzó a la fuerza las botas gastadas, cogió su fina capa de lana del gancho y se echó el gorro a la cabeza, con el pelo aún suelto y cayendo por su espalda.

Miró su almohada. Miró la caja de lata escondida debajo. No la tomó. No tenía tiempo, y el dinero no solucionaría esto.

Agarró la nota, la arrugó en su puño y abrió la puerta.

La casa estaba en completo silencio. El único sonido era el fuerte y frenético golpeteo en sus oídos. Bajó sigilosamente por la estrecha escalera del ático, cada paso una pequeña y crujiente plegaria. Que nadie se despierte. Por favor, por favor, que nadie vea.

Pasó junto al rellano para dejar pasar a los demás sirvientes. Todas las puertas estaban cerradas. Siguió bajando hasta la parte principal de la casa. Allí, el aire era más cálido y las sombras más profundas, proyectadas por la única lámpara de gas de baja intensidad en el gran salón. El suelo de madera pulida estaba frío bajo sus finas plantas.

Pasó junto a la oscura y abierta abertura del salón, junto al comedor, donde los fantasmas de la cena parecían flotar en el aire. Cada mueble, cada estatua, cada retrato en la pared parecía observarla, acusándola. El deber de un acompañante es guardar silencio. El deber de un acompañante es obedecer.

Llegó al vestíbulo. El reloj de la pared hacía tictac. Tic… tac. Cada sonido era como un golpe de martillo. Eran las once y media. Estaba robando. Se estaba robando a sí misma.

Y entonces, la puerta principal. Una mole, pesada, de roble y hierro. Era el último muro de su prisión. Extendió la mano hacia el cerrojo principal. Era pesado y haría mucho ruido. Lo agarró, respiró hondo y lo deslizó hacia atrás.

El chirrido del metal contra el metal era espantoso. Parecía resonar por toda la casa, subiendo las escaleras, en cada habitación.

Nora se quedó paralizada, con el cuerpo rígido y los ojos cerrados con fuerza. Esperó. Contó hasta diez.

Nada. Ni un grito. Ni una puerta que se abra. Solo el tic-tac del reloj.

No esperó ni un segundo más. Giró el pesado pomo, abrió la puerta lo justo para colarse y salió. Cerró la puerta de golpe; el clic del pestillo sonó definitivo, como un disparo.

Estaba en la calle. El aire nocturno la golpeó como un chorro de agua helada. Había niebla; el aire londinense era una espesa y húmeda manta gris que olía a humo de carbón y al lejano y húmedo olor a podredumbre del río. Las farolas de gas eran tenues manchas amarillas que apenas se abrían paso entre la bruma.

Ella corrió.

Estaba en Mayfair, un mundo de piedra pálida y plazas perfectas y silenciosas. No pertenecía allí, sobre todo no ahora. Era como un ratón gris, escapando de una trampa. Se mantenía en las sombras, con la cabeza gacha y la capa bien ajustada. Un carruaje solitario pasó traqueteando sobre los adoquines; el sonido era enorme y amenazador en el silencio. Se pegó al marco de una puerta hasta que pasó, con el corazón en un puño.

No podía permitirse un taxi. No para esa distancia. Las habitaciones que su pariente, la señora Finch, le alquilaba a Elizabeth estaban a kilómetros de distancia, en una parte de la ciudad que era respetable pero deteriorada, un lugar de casas altas y estrechas y gloria pasada de moda.

Caminó hasta que le ardieron las piernas, y luego volvió a correr, con el aliento empañando su rostro. La ciudad cambió a su paso. Las silenciosas y majestuosas casas dieron paso a tiendas, todas cerradas y a oscuras. Pasó frente a un pub, y el sonido de risas estridentes y un portazo la hicieron saltar a la calle. Un hombre, cuya silueta se recortaba contra la niebla, gritó algo desde un callejón, pero ella ya se había ido, resbalando sus botas sobre el pavimento húmedo.

Ese era el terror que su antigua vida mantenía a raya. Ese era el mundo que esperaba a mujeres como ella, mujeres sin dinero ni protección. Era un lugar frío, oscuro y hambriento, y ella se había lanzado a él sin más. La nota arrugada que tenía en la mano era un nudo duro y caliente. No la busquen.

Le llevó casi una hora. Sollozaba cuando dobló la esquina de la calle de la señora Finch, no de tristeza, sino de un miedo paralizante, casi animal. Vio la casa, alta y oscura como todas las demás, y usó sus últimas fuerzas.

No llamó. Golpeó la puerta con fuerza, su puño contra la madera. «¡Señora Finch! ¡Abra la puerta! ¡Señora Finch!»

Estaba armando un escándalo. Estaba despertando a los vecinos. No le importaba nada. Volvió a golpear la puerta, gritando: «¡Elizabeth! ¡Déjame entrar!».

Una luz apareció en una ventana del piso superior. Un instante después, oyó el chirrido de los cerrojos desde dentro. La puerta se entreabrió, sujeta por una cadena, y apareció el rostro de la señora Finch, delgado y adusto, con el pelo recogido en un gorro de dormir blanco.

“¡Señorita Ellsworth! ¿Qué demonios? ¿Se ha vuelto loca? ¡Ya es pasada la medianoche! ¡Va a despertar a los muertos y a arruinar mi reputación!”

—Elizabeth —dijo Nora con voz entrecortada, empujando la puerta—. Necesito ver a Elizabeth. Por favor.

—¿Elizabeth? —preguntó la señora Finch con un resoplido, entrecerrando los ojos—. ¿Qué pasa con ella? No está aquí.

La sangre de Nora, que había estado palpitando caliente por el miedo y el esfuerzo, se heló. —¿Qué… qué quieres decir con que no está aquí? Déjame entrar.

—Es decir, se ha ido —dijo la señora Finch con un tono de satisfacción en la voz. Desató la cadena y abrió la puerta, ajustándose el chal—. Se fue esta noche. ¡Y menos mal! Cumplí con mi deber para con su tía. La chica era muy voluble. Siempre estaba mirando por la ventana.

Nora pasó junto a ella tambaleándose y entró en el pasillo estrecho y oscuro, que olía a repollo rancio. —¿Se ha ido? ¿Adónde? ¿Con quién?

—¿Cómo voy a saberlo? —La señora Finch encendió una vela sobre la mesa del recibidor, iluminando su rostro con la tenue luz parpadeante—. Se fue con su apuesto caballero, ¿no? El que lleva quince días enviándole flores. La recogió en un carruaje privado. Todo un lujo.

—¿Un caballero? —susurró Nora, recordando rápidamente la nota, la letra masculina y firme—. ¿Quién era? ¿Dio su nombre?

—No hacía falta —dijo la señora Finch, pavoneándose un poco—. Era un lord. Se notaba por su abrigo. Y era muy correcto. Le pagó la cuenta de la semana. En efectivo. Dijo que iba a un «nuevo puesto». Un puesto muy bueno , dijo. Sonrió. Un hombre muy apuesto.

Las palabras de la nota. Un nuevo puesto. Eran mentira. Una historia inventada para la casera.

—Su habitación —dijo Nora, con la voz apagada en sus propios oídos—. Necesito ver su habitación.

—No hay nada que ver —gruñó la señora Finch, pero cogió la vela y los guio escaleras arriba, crujientes—. Se llevó sus cosas. Sus dos maletas. ¿Lo ves? Te lo dije.

Empujó una puerta en el segundo piso. La habitación era pequeña, oscura y fría. La única ventana estaba cerrada herméticamente. La estrecha cama estaba sin sábanas, dejando al descubierto la fina tela del colchón. El pequeño armario pintado estaba abierto.

Estaba vacío.

Un malestar terrible y profundo se abrió en el estómago de Nora. Era real. No era una pesadilla. Se había ido.

—Ella… ella me habría dejado una nota —susurró Nora, mientras sus ojos recorrían la habitación con desesperación—. Ella me lo habría dicho.

—¡Ay, cómo no! —dijo la señora Finch, apoyándose en el marco de la puerta—. Esa estaba toda embelesada. Llena de sueños y tonterías. Ese señor la dejó sin palabras. Se cree que va a ser una dama de alta alcurnia. Más bien… —Se mordió el labio, pero la palabra no pronunciada quedó suspendida en el aire entre ellas, fea y definitiva—. Señora .

—No —dijo Nora. Fue un sonido débil y entrecortado. Se puso a gatas—. No, ella no lo haría. No sin decírmelo. Algo debe estar pasando.

Comenzó a buscar, con las manos frenéticas, como animales. Recorrió con los dedos las tablas polvorientas del suelo. Miró debajo de la cama, encontrando solo una telaraña y un botón perdido. Se precipitó hasta la pequeña y fría chimenea y escarbó entre las cenizas. Nada.

—¡Basta! ¡Basta ya! —espetó la señora Finch—. ¡Están armando un lío! ¡Aquí no hay nada, se los digo! ¡Se ha ido! ¡Estaba contenta de irse!

Nora la ignoró. Tiraba del borde de la alfombra pequeña y fina que colgaba junto a la pared. Estaba desesperada, tirando de los hilos, con la mente a punto de estallar. No puede ser verdad. No puede ser verdad.

Sus dedos, en carne viva y raspados, se engancharon con algo.

No estaba en el suelo. Estaba encajado entre la tabla del suelo y la pared, como si lo hubieran dejado caer y luego lo hubieran empujado con una bota pesada, introduciéndolo profundamente en la grieta.

Se quedó paralizada.

—¿Qué es eso? —preguntó la señora Finch con voz aguda y curiosa—. ¿Encontraste una moneda? Te la daré por las molestias…

Los dedos de Nora se cerraron alrededor del pequeño objeto rígido. Lo soltó, dándole la espalda a la casera. Lo escondió en la palma de la mano: un pequeño trozo cuadrado de cartón. Se puso de pie lentamente, con el cuerpo entumecido y la mano apretada en un puño.

—No hay nada —dijo. Su voz era monótona.

Pasó junto a la señora Finch, que seguía quejándose de la corriente de aire y el desorden. No se despidió. Bajó las escaleras con paso pesado y salió por la puerta principal, dejando a la casera boquiabierta en el pasillo.

Se quedó sola en la calle. La niebla era más densa ahora, arremolinándose alrededor de la farola de gas, haciendo que la luz chisporroteara y crepitara. Le temblaba tanto la mano que apenas podía abrirla.

Desdobló los dedos.

Era una tarjeta de visita. De pergamino grueso y caro, igual que el sobre. Los bordes estaban dorados. En el centro, con una caligrafía elegante y nítida, figuraba un nombre.

Lord Andrew Vance

Nora lo miró fijamente. Era él. El «amigo». El «señor». El hombre de la letra audaz. El hombre que le había pagado a la señora Finch. El hombre que había escrito « No la busquen».

No fue una fuga. No fue un “nuevo puesto”. No fue un romance. Pensó en la factura pagada, en la mentira contada a la casera, en la orden que le habían dado. Fue una transacción. Una compra.

Una certeza fría y terrible se instaló en su estómago, pesada como el plomo. Elizabeth no solo se había ido. Estaba perdida .

Tres

Capítulo 3

La tarjeta de visita era un pequeño rectángulo rígido de veneno en la mano de Nora. Se quedó de pie en la calle, con la niebla arremolinándose a su alrededor, mirando fijamente el nombre. Lord Andrew Vance. Era un nombre que le resultaba incomprensible. No podía golpearla. No tenía derecho a hacerlo. Él era un lord, y ella… ella no era nadie.

Su mente, que había sido un torbellino de pánico, comenzó a aclararse. Se sumió en un silencio frío, duro y aterrador. Elizabeth no estaba de vacaciones. No estaba en un “nuevo puesto”. La habían secuestrado. La nota cortés, la factura pagada, la tarjeta de visita cara… no se trataba de una fuga. Era una compra. Un robo, disfrazado con la elegancia de un caballero.

Nora miró a su alrededor, contemplando la calle vacía y dormida. Estaba sola. Se había quedado fuera de casa. Y aún llevaba el vestido gris y arrugado de su servicio, con el pelo oscuro y alborotado cayendo por su espalda. Era la viva imagen de la ruina. La ironía de haber protegido su reputación para que se la arrebataran en una sola noche le dejaba un sabor amargo y metálico en la boca.

Tenía que regresar. No a su cama, no a su vida, sino de vuelta a la fortaleza de la casa de Lady Drummond. Tenía que recuperar sus cosas. Su dinero. La pequeña caja de lata era todo lo que tenía en el mundo, y la iba a necesitar.

Comenzó el largo camino de regreso. Esta vez no corría. Era una marcha dura y constante. El cielo pasaba del negro a un púrpura amoratado y enfermizo. Los primeros carros de reparto empezaban a traquetear sobre los adoquines. Se ajustó la fina capa, una protección inútil contra la humedad. Mantuvo la cabeza gacha, el rostro oculto por el gorro.

Con cada paso, un frío y práctico temor la invadía. Había roto las reglas. Había estado fuera toda la noche, sola. En el mundo de Lady Drummond, no había pecado peor. No habría perdón. No habría comprensión. No solo volvía para recuperar su dinero. Volvía para ser despedida.

Al llegar a la gran plaza silenciosa, la niebla comenzaba a disiparse, dejando al descubierto la dura fachada gris de las casas. No se atrevió a acercarse a la puerta principal. Se deslizó por el callejón lateral hasta la entrada de servicio y bajó los estrechos escalones hasta la cocina.

Llamó a la puerta, un golpecito suave y temeroso.

Oyó el ruido de un cerrojo al ser accionado. La puerta se entreabrió y una joven criada, Molly, asomó la cabeza con los ojos muy abiertos por el sueño. Al ver a Nora, se quedó boquiabierta.

“¡Señorita Ellsworth! ¡Por Dios! Nosotros… nosotros creíamos… dijo el mayordomo…”

Nora la apartó y entró en la cálida cocina con aroma a pan. —Por favor, Molly. No digas nada.

“Pero, señorita…”

Era demasiado tarde. El señor Graves, el mayordomo, estaba junto a la despensa. Ya estaba vestido, con su impecable abrigo negro y el rostro reflejando una fría y profesional decepción. La había estado esperando.

—Señorita Ellsworth —dijo. Su voz no era descortés, pero sí definitiva—. Estaba usted ausente de su puesto cuando la doncella de su señoría fue a buscarla. Su señoría está… disgustada.

—Señor Graves, por favor —dijo Nora con voz temblorosa—. Debe comprender. Era mi hermana. Tenía noticias terribles. Temo… temo que esté en grave peligro.

—Sus problemas familiares son asunto suyo, señorita —dijo el mayordomo, sin mirarla directamente a los ojos. Sentía vergüenza ajena—. Su deber es con esta casa. Su señoría está despierta. Se encuentra en su salón. La está esperando.

Lady Drummond no estaba sentada. Estaba de pie junto a la chimenea, con los brazos cruzados sobre su grueso chal acolchado. Parecía, pensó Nora, una jueza enfadada y engreída. No esperó a que Nora hablara.

—Te fuiste de esta casa —afirmó. Sus palabras resonaron como piedras, planas y duras.

“Señora, puedo explicarlo. Recibí una nota…”

“Te fuiste. De mi casa. En plena noche. Como… como una… como una cocinera que se escapa para encontrarse con un hombre.”

—¡No fue así! —gritó Nora, sintiendo una profunda injusticia—. ¡Era mi hermana! ¡Está desaparecida!

—No me importa —dijo Lady Drummond, alzando la voz—. No me importa su hermana. Me importa mi casa. Me importa mi reputación. ¿Y si la hubieran visto ? ¿Y si un agente de policía la hubiera traído de vuelta, manchada y arruinada, a mi puerta? Ha traído la amenaza del escándalo a mi hogar. No lo toleraré.

—Por favor —susurró Nora. Era la única palabra que le quedaba—. No tengo adónde ir. Es mi única familia. Debo encontrarla.

—Eso no me incumbe —dijo Lady Drummond. Volvió a mirar el fuego—. Has demostrado ser inestable. Eres imprudente. En resumen, no eres apto. Quiero que te vayas.

—¿Se ha ido? —La palabra sonó estúpida en la boca de Nora.

“Dentro de una hora. El señor Graves le acompañará a la salida. No se le pagará la semana. Considérelo el precio de mi silencio. No le daré referencias, pero tampoco diré que mi acompañante es una prostituta.”

La crueldad de la palabra, tan casual y tan absoluta, hirió a Nora con más fuerza que un golpe físico. Le había dedicado dos años de su vida a esa mujer. Había sido invisible, obediente y silenciosa. Y en su único momento de desesperada necesidad humana, la despidieron como a una ladrona.

Algo en su interior, esa parte que había sido tan cuidadosa y tan temerosa durante tanto tiempo, simplemente se rompió. No fue un sonido fuerte y estruendoso. Fue un pequeño y frío chasquido final .

—Sí, mi señora —dijo. Su voz era monótona, sin rastro de miedo ni súplica.

Se dio la vuelta y salió de la habitación. Subió la gran escalera, pasando junto a los retratos, junto a las pesadas cortinas de terciopelo. No tenía prisa. Subió a su habitación del ático. Sacó la caja de lata de debajo del suelo y la metió en su bolsa de viaje de lona. Cogió su otro vestido gris, el único que tenía, y lo dobló con cuidado. Cogió su cepillo, su jabón. Se puso el gorro y se anudó la cinta con dedos firmes.

Miró a su alrededor la pequeña y fría habitación que había sido su prisión. Se dio cuenta de que era el último lugar seguro que había conocido.

Bajó las escaleras con el bolso en la mano. El señor Graves la esperaba junto a la puerta principal. No la dejaba salir por la puerta trasera, como si aún fuera una sirvienta. La obligaba a salir por la principal, como a una visitante. Como a una extraña. Abrió la puerta.

—Buena suerte, señorita Ellsworth —dijo en voz baja.

Nora lo miró. Era un buen hombre, a su manera. Pero formaba parte del sistema. No la ayudaría. Nadie lo haría. Asintió una vez y salió a la brillante y fría mañana. La puerta se cerró tras ella.

Estaba en la calle. Sin hogar. Sin trabajo. Arruinada. Y Elizabeth seguía desaparecida.

Se quedó de pie en la acera, mientras el bullicio matutino de Londres comenzaba a despuntar a su alrededor. Carruajes. Vendedores a gritos. Gente con prisa. Llevaba su bolso y su pequeña lata con dinero. Tenía la tarjeta de visita. Lord Andrew Vance.

Lo primero que pensó, lo único que pensó, fue en la policía. Para eso estaban. Esa era la manera correcta de actuar. Una chica había desaparecido. Un hombre la había secuestrado. Era un delito. Ellos la ayudarían.

Le preguntó a un repartidor que pasaba por allí cuál era la estación más cercana, y él le indicó que estaba a dos calles. Era un edificio pequeño y bajo, de ladrillo gris y ennegrecido por el hollín, con la puerta entreabierta. El aire dentro era fétido. Olía a cerveza rancia, a cuerpos sin lavar y a lana mojada.

Un sargento corpulento, de rostro enrojecido, estaba sentado tras un escritorio alto, escribiendo en un enorme libro encuadernado en cuero. Tenía un cuello grueso que sobresalía por encima del rígido cuello de la camisa. No levantó la vista cuando ella entró.

—¿Señor? —dijo Nora con voz suave.

Gruñó, sin dejar de escribir.

“Señor, necesito… necesito denunciar la desaparición de una persona.”

Suspiró, un suspiro largo y resignado, y finalmente dejó la pluma. La miró. Sus ojos recorrieron su bolso barato, su vestido sencillo, la mirada frenética y atormentada de su rostro. En resumen, vio un problema que no deseaba.

—Nombre —dijo con voz monótona y aburrida.

“Elizabeth Ellsworth. Mi hermana.”

"¿Edad?"

"Diecisiete."

“¿Cuánto tiempo lleva desaparecido?”

—Desde anoche —dijo Nora.

El sargento se detuvo. Se reclinó en su silla, que crujió en señal de protesta. —Anoche —repitió. La examinó de nuevo—. Una chica de diecisiete años. Desaparecida desde anoche. Se ha escapado, cariño. Es lo que hacen. ¿Tiene un nuevo novio? Volverá en una semana, cuando se le acabe el dinero. O cuando él se canse de ella. Sea como sea, volverá.

—¡No! —exclamó Nora, alzando la voz—. No, no lo entiendes. La secuestraron . Un hombre la engatusó. Un… un hombre rico. Un lord.

La expresión de aburrimiento del sargento se transformó en un gesto de evidente fastidio. —¿Un lord? Vaya, ya veo. —Se inclinó hacia delante, apoyando sus robustas manos sobre el escritorio—. ¿Y quién podría ser este lord?

—Lord Andrew Vance —dijo Nora. Sacó la tarjeta de visita del bolsillo y la deslizó sobre el escritorio—. Él dejó esto. Él… él la sacó de su habitación. Le mintió a la casera. Por favor, debe encontrarlo.

El sargento miró la tarjeta. No la tocó. La devolvió hacia ella con un dedo grueso. Luego soltó una carcajada corta y ronca.

“¿Esto? ¿Esta es tu prueba? ¿Una tarjeta de visita? ¿Dejó su nombre ? Amiga, no se está escondiendo de nadie. Esto no es un secuestro. Esto es… una invitación .”

—¡Pero si solo tiene diecisiete años! Él es… él es… ¡ya sabes su reputación! —dijo Nora, aferrándose al rumor que había escuchado.

—Conozco su puesto —la corrigió el sargento con voz gélida—. Y conozco el tuyo. Mírate. Estás histérica. Tu hermana se ha ido con un caballero. Está progresando, eso es lo que está haciendo. Y tú solo tienes celos. No arrestamos a señores, señorita, solo porque sus… invitados … tengan hermanas celosas.

—¡Ella no es su invitada! —Nora temblaba de rabia y un miedo terrible y helado—. ¡Es un hombre malvado! ¡Debes ayudarme!

—Aquí no hay ningún delito —dijo el sargento, alzando la voz—. Una joven, mayor de edad, ojo, se ha ido con un caballero. Así es la vida . Ahora bien, estoy muy ocupado. Tengo que atrapar a verdaderos ladrones. Vaya a casa, señorita, y espere a que su hermana le escriba.

“¡No tengo hogar!”, gritó, con la voz quebrada. “¡Me despidieron por ir a buscarla!”

El rostro del sargento se endureció. Todo rastro de su humor aburrido había desaparecido. —Entonces eres un vagabundo. Y estás causando disturbios en mi comisaría. ¡Lárgate! —dijo con voz baja y amenazante—. ¡Lárgate antes de que te arreste!

Nora lo miró fijamente. La ley. La ayuda «adecuada». No solo era inútil, sino que estaba de su lado. La ley era un muro que protegía a hombres como Andrew Vance de mujeres como ella.

Agarró la tarjeta de visita y huyó.

Estaba de nuevo en la calle. La ciudad estaba completamente despierta, ruidosa, bulliciosa e indiferente. Carruajes pasaban traqueteando, hombres gritaban, mujeres con cestas de la compra la empujaban. Nora se sentía como un fantasma. Era invisible. No tenía trabajo. Ni hogar. Ni protección. La ley se había burlado de ella.

Se dejó caer en un banco de piedra bajo cerca de un pequeño parque sucio. Llevaba su bolso y su caja de lata con dinero. No tenía nada más. Se quedó allí sentada durante un largo rato. Una hora. Quizá dos. El mundo seguía girando a su alrededor. Ella permanecía inmóvil.

Estaba atrapada. Andrew Vance era un lord. Era intocable. Estaba protegido por la policía, por su nombre, por su dinero. Y ella era una sirvienta despedida. No le quedaba nadie a quien recurrir.

Esperar.

Una última esperanza. Pequeña, débil y patética, pero era todo lo que tenía. El señor Timothy Harding. Era un buen hombre. Un hombre respetable. La había cortejado, con su manera tranquila y apática. La admiraba. Le había dicho que la quería. No era un lord, pero era un hombre de negocios. Tenía contactos. Podía… podía preguntar . Podía indagar. La escucharía. Le creería.

La idea le infundió un pequeño y desesperado impulso de energía. Su oficina de importación de té estaba cerca. Conocía la calle. Tomó su bolso. Era una mujer respetable que le pedía ayuda a un hombre respetable. Este era el camino correcto.

Encontró la oficina, un edificio modesto pero limpio con el letrero «Harding & Sons» pintado en dorado en la ventana. No pudo entrar. No podía llevar su escándalo a su lugar de trabajo. Esperó en la esquina, caminando de un lado a otro, intentando aparentar que esperaba un carruaje.

Al mediodía, apareció. Era tal como ella lo recordaba: pulcro, sencillo, con el sombrero colocado en un ángulo perfectamente adecuado. Era la viva imagen de una seguridad aburrida y maravillosa.

—¡Señor Harding! —gritó, corriendo hacia él—. ¡Timothy!

Se detuvo en seco, boquiabierto. —¿Señorita Ellsworth? ¿Nora? —Miró a su alrededor, y su rostro enrojeció de alarma al instante—. ¿Qué están haciendo...? No deberían estar aquí. Esto no es apropiado. ¿Dónde está Lady Drummond?

—Yo… yo he dejado su servicio —dijo Nora con voz baja y desesperada. Tenía que hacérselo entender, rápido—. Timothy, por favor, eres el único al que puedo recurrir. Mi hermana, Elizabeth… la han… la han secuestrado.

—¿Ocupada? —preguntó, con los ojos azules, grandes y vidriosos.

“Un hombre. Un hombre terrible. Lord Andrew Vance. Él… él la sacó de su habitación anoche. Fui a la policía, y no me ayudaron. Se rieron de mí. He perdido mi trabajo, no tengo adónde ir… por favor . Usted conoce gente. Es usted un hombre de negocios. ¿Podría… preguntar? ¿Podría averiguar dónde está?”

Ella observó su rostro. Vio cómo la amabilidad que había confundido con fortaleza se desvanecía. Él no la miraba con preocupación. La miraba con puro horror , sin reservas .

Dio un paso atrás físicamente, como si ella portara una enfermedad.

—Nora… señorita Ellsworth —tartamudeó—. Estoy… estoy conmocionado. De verdad. —No la miraba. Miraba a ambos lados de la calle, aterrado de que alguien los viera juntos.

—¿Lord Andrew Vance? —susurró con voz temblorosa de disgusto—. ¿Está usted… está usted mencionando el nombre de su hermana junto al suyo ? ¿Se está… asociando con él?

—¡Se la llevó ! —insistió Nora, agarrándolo de la manga—. ¡Es una buena chica! ¡Es inocente!

Él le apartó la mano bruscamente, con el rostro pálido. —La gente no se lleva a las chicas, Nora. Las chicas… las chicas se van . Son… descarriadas . Esto es un escándalo terrible. —Finalmente la miró, con ojos fríos y reprochadores—. ¿Y has perdido tu trabajo? ¿Estabas sola en la calle? ¡Dios mío!

—Pero tú… tú dijiste que me admirabas… —susurró, mientras se extinguía su última esperanza.

—Admiraba a la mujer respetable que conocía —dijo con voz fría y formal—. La compañera discreta y correcta. Esto… esto es… no sé qué es esto. Esto es una inmundicia. Esto es un escándalo. No puedo estar involucrado en esto. Tengo que pensar en la reputación de mi familia. En mis asuntos.

“Entonces… entonces no me ayudarás.” No era una pregunta. Era una afirmación.

—Yo… yo rezaré por ti, Nora —dijo, ajustándose el sombrero—. Rezaré por el alma de tu hermana. Pero no puedo estar contigo. No está bien. No es… decente. Debo irme. Que tengas un buen día.

Se dio la vuelta y se marchó. No solo caminó. Se apresuró, con la espalda rígida, acelerando el paso hasta casi correr. No miró atrás.

Nora estaba sola en la esquina. Eso era todo. Le habían cerrado la puerta en las narices y la habían echado al suelo. El mundo «correcto» al que había dedicado su vida entera… era una mentira. La ley, su jefe, el «buen» hombre con el que podría haberse casado… todos eran unos hipócritas. Eran unos cobardes, temerosos de una sola palabra: escándalo . No harían nada.

Estaba completa, absoluta y definitivamente sola.

Se dejó caer en un banco junto a la pared de una taberna. Ya no le importaba nada. Estaba arruinada. No tenía hogar. Le daba igual quién la viera. El mundo ya la había repudiado. Se sentó, con su bolso a los pies, y se quedó mirando los adoquines. El ruido de la ciudad, los carruajes, los gritos, todo se desvaneció en un rugido sordo e insustancial. Ya no le quedaba nada.

La puerta del pub se abrió de golpe y una bocanada de aire caliente y agrio, acompañada de voces estridentes, la golpeó. Dos repartidores salieron limpiándose la boca con las mangas.

“¡Toda una herencia, dicen! El joven Lord Atherton. ¡Lo dejaron en la ruina! ¡En una sola noche!”

—Pues eso te pasa —dijo el otro hombre, ajustándose la gorra—. Si juegas con fuego, te vas a quemar. Si vas al Elíseo … ya sabes los riesgos.

Nora levantó la cabeza. El Elíseo. El nombre del salón.

—Dicen que ahí es donde lo hace —dijo el primer hombre en un susurro bajo y excitado—. Dicen que el vizconde … solo observa. Y lo sabe todo. Le llaman el vizconde del vicio. Sabe dónde están enterrados todos los secretos de los niños ricos. Y también los de sus corderitos perdidos.

—Ese Sterling es un auténtico demonio —dijo el segundo hombre—. Pero… si necesitas encontrar algo … o doblegar a alguien … no hay nadie como él. Es el rey de ese mundo podrido.

Se rieron, recogieron sus cajas vacías y siguieron su camino, mientras sus voces se apagaban.

Nora permaneció completamente inmóvil. El mundo, que se había vuelto silencioso y gris, se enfocó de repente con nitidez y claridad. Vizconde del Vicio. Sabe adónde van todos los corderitos perdidos.

Había sido una tonta. Había intentado luchar contra un lobo apelando a las ovejas. Y las ovejas habían huido, aterrorizadas.

Se miró las manos. Estaban raspadas y en carne viva por haber registrado la habitación de Elizabeth. Había intentado seguir las reglas de un mundo al que le daba igual si vivía o moría. Las reglas eran una mentira.

Las palabras de aquellos hombres no eran una advertencia, sino una respuesta. Para combatir a un lobo como Lord Andrew Vance, no se podía recurrir a la policía. Tampoco a un hombre «bueno» como Timothy Harding. Había que enfrentarse al otro lobo, al que reinaba en las tinieblas.

Había pasado su vida huyendo del pecado, del escándalo, de hombres como él. Y ahora, el mundo «correcto» no le había dejado otra opción.

Nora se puso de pie. La desesperación había desaparecido. El miedo había desaparecido. En su lugar, había surgido un propósito nuevo, frío y terrible. Ya no era Nora Ellsworth, la recatada dama de compañía. Esa mujer había desaparecido, desterrada y humillada. Ahora solo era una mujer con un único objetivo ardiente.

Metió la mano en su bolso y sacó la caja de lata. La abrió. Los ahorros de toda su vida. La dote fallida que había dado por Elizabeth. No era suficiente para comprarle una nueva vida a su hermana.

Pero fue suficiente para alquilar un taxi.

Bajó de la acera con el bolso en la mano y alzó el brazo con un gesto firme y decidido. Un coche de alquiler, con su cochero encaramado en lo alto, se detuvo.

—¿Adónde va, señorita? —preguntó el conductor, mirándola fijamente.

Nora alzó la vista hacia él; su rostro estaba pálido, pero su mirada fija. Le dio la dirección. Una dirección que no debía saber. Una dirección que solo se había susurrado.

“Llévame al Elíseo .”

Cuatro

Capítulo 4

El coche de caballos se balanceaba sobre los adoquines, y cada sacudida le recordaba lo que Nora estaba haciendo. El cochero ni se inmutó cuando ella le dio la dirección, aunque le dirigió una mirada extraña y prolongada por el retrovisor, una mirada que mezclaba lástima con una especie de respeto cómplice. Sabía qué clase de lugar era El Elíseo . Y sabía que una chica como ella, con un vestido gris apagado y el rostro pálido y desesperado, no iba allí a una fiesta.

Se sentó en el borde del desgastado asiento de cuero, con su bolso de lona barato apretando contra su regazo. Dentro, la caja metálica llena de los ahorros de toda su vida se sentía pesada, un ancla patética e inútil. Este viaje en taxi le costaría más que la comida de una semana. Era un derroche de dinero aterrador e imprudente. Y era lo único que podía hacer.

La ciudad pasó fugazmente ante la ventana. Había dejado atrás las calles ruidosas y sucias de la comisaría y el bar, y ahora el coche de caballos se adentraba en una zona distinta de Londres. Una zona más acomodada. Allí, las casas eran pálidas y majestuosas, apartadas de la calle. Las plazas estaban limpias, los árboles bien podados y el silencio era denso, interrumpido solo por el trote de su propio caballo. Aquel era un mundo de poder.

El taxi redujo la velocidad y luego se detuvo. A Nora le pareció que el corazón se le detenía al mismo tiempo.

—Aquí está, señorita —gritó el conductor—. Número veintidós.

La mano de Nora temblaba tanto que apenas podía abrir la puerta. Buscó a tientas las monedas en su bolso, con los dedos entumecidos. Salió a una calle que estaba perfectamente silenciosa, de una forma inquietante.

Observó el edificio. No era lo que esperaba. No había una puerta roja brillante, ni un letrero llamativo, ni mujeres pintadas asomadas a las ventanas. Era… simplemente una casa. Una de las casas señoriales más imponentes de la plaza, construida con piedra pálida y limpia, con ventanas altas y relucientes y una puerta principal pintada de un negro brillante e impecable. Era más elegante, más limpia y más tranquila que la de Lady Drummond. No había ningún letrero. Ni nombre. Ni número.

Esto fue mucho peor.

El pecado estaba oculto. Se escondía tras una máscara de perfecta y discreta respetabilidad. Era un secreto, una trampa para los ricos, y ni siquiera necesitaba anunciarse. Quienes venían aquí ya lo sabían.

El taxista se aclaró la garganta. «Buena suerte, señorita», dijo, y no era una broma. Era un deseo triste y sincero. Espoleó a su caballo y el taxi arrancó, dejándola completamente sola en la amplia y desierta acera.

Se quedó allí un largo rato, con la bolsa pesada en la mano. Se sentía insignificante. Se sentía estúpida. Parecía una sirvienta perdida que se había equivocado de puerta. Su vestido gris remendado, su viejo sombrero… nunca se había sentido tan pobre, tan fuera de lugar. Aquella era una casa para señores, para hombres como Andrew Vance. ¿Y ella iba a entrar y exigir algo? La idea era tan absurda que le daban ganas de vomitar.

Pero entonces pensó en Elizabeth. Pensó en su risa brillante, inocente y llena de confianza. Pensó en el sargento de policía, con el rostro enrojecido y burlón. Pensó en Timothy Harding, con la mirada fría y llena de juicio mientras se alejaba apresuradamente de ella.

No había ningún otro lugar a donde ir.

Obligó a sus pies a moverse. Un paso. Luego otro. Subió los tres escalones de piedra pulida hasta la puerta negra y reluciente. Había un pesado llamador de latón, con forma de cabeza de león, la boca abierta en un rugido silencioso. Levantó la mano. Le temblaba. Respiró hondo, con un escalofrío, cerró los ojos y dejó caer el llamador.

¡PLAF! ¡PLAF!

El sonido fue denso, definitivo. Parecía ser absorbido por la gruesa y sólida madera.

Esperó. El silencio de la calle pareció envolverla. Estaba a punto de volver a llamar, con un golpeteo más frenético y desesperado, cuando la puerta se abrió.

No se abrió ni una rendija. Se abrió de par en par, en silencio.

Allí estaba un hombre. No era un mayordomo. Era una montaña. Más alto que cualquier hombre que ella hubiera visto jamás, y más ancho que el marco de la puerta. Vestía un traje negro sencillo, de corte impecable, que debía de costar una fortuna. Su rostro era inexpresivo. Sus ojos eran planos, grises y fríos. La miró.

Su mirada recorrió desde la punta de su barato sombrero de paja, bajando por su vestido gris, arrugado y sin forma, hasta las desgastadas puntas de sus botas, y luego hasta la bolsa de lona que apretaba en la mano. Lo vio todo. Y no le impresionó.

—Las entregas están en la entrada de los comerciantes. En la parte de atrás —dijo. Su voz no era fuerte, sino un murmullo grave y profundo que parecía provenir del suelo.

El rostro de Nora, pálido de miedo, ardía ahora de humillación. «Yo… yo no soy una repartidora», balbuceó. Su voz era un chillido lastimero. Se aclaró la garganta y lo intentó de nuevo, esforzándose por pronunciar las palabras con fuerza. «He venido a ver al dueño».

La expresión del hombre no cambió. Ni un ápice. —El amo no recibe.

“Pero debo verlo. Es… es urgente.”

—Todos tienen prisa, señorita —dijo el hombre. Empezó a mover la puerta, no para cerrarla de golpe, sino solo para apartarla, para borrarla, lenta y definitivamente.

El pánico, frío y punzante, invadió a Nora. Estaba fracasando. La estaba rechazando. Antes incluso de darse cuenta, se abalanzó hacia adelante. Metió su bota gastada por la rendija de la puerta que se cerraba.

Fue una acción estúpida, desesperada y probablemente peligrosa.

La puerta se detuvo. El hombre no pareció sorprendido. Simplemente bajó la mirada hacia la pequeña bota desgastada que estaba estropeando el barniz del marco de la puerta. Luego volvió a levantar la vista, y sus fríos ojos grises se encontraron con los de ella.

—Por favor —susurró—. Debe hacerlo. Necesito… necesito ver a Lord Sterling. Al vizconde.

Pronunciar su nombre, su título, le pareció un pecado. Por fin lo había dicho.

El hombre entrecerró los ojos, apenas un poco. —Nadie lo ve sin invitación.

—¡No tengo ninguno! —dijo con la voz quebrada—. Pero… tengo asuntos que atender. No son míos. Son… son sobre Lord Andrew Vance.

Lanzó ese nombre, su última y patética arma.

El efecto fue instantáneo. La pesada quietud del hombre no cambió, sino que se agudizó . El aburrimiento en sus ojos desapareció. Ahora la miraba, la miraba de verdad . Conocía ese nombre.

—Espere aquí —dijo.

La puerta se cerró con un clic, empujando su pie hacia afuera. No fue un portazo. Fue un clic final, preciso y silencioso .

La dejaron en el umbral. Sola. Humillada. ¿Había ido a buscar ayuda? ¿Había ido a reírse? ¿Volvería? Se quedó paralizada, sin atreverse a moverse. Un carruaje pasó por la calle. Una pareja bien vestida la miró de reojo: una sirvienta perdida en el escalón de la casa más imponente de la plaza. Susurraron algo entre ellos y siguieron su camino apresuradamente.

Nora quería morir. Quería hundirse en el pavimento y desaparecer.

Después de lo que pareció una hora, pero que probablemente fueron solo tres minutos, la puerta se abrió de nuevo. Era el mismo hombre.

—Ven —dijo.

No le abrió la puerta. No la invitó a entrar. Simplemente le dio la espalda y empezó a caminar.

Nora, con las piernas temblando, agarró a toda prisa su bolso y corrió tras él, aterrorizada de que la puerta se cerrara para siempre.

Entró.

La puerta se cerró tras ella. El clic del pestillo fue tan definitivo como antes, pero esta vez la encerraba dentro .

El día brillante, frío y ordinario de la calle había desaparecido. Era como si hubiera entrado en un mundo diferente, un mundo donde siempre era de noche.

El salón estaba oscuro, iluminado por lámparas de gas con la intensidad baja, cuyas llamas crepitaban tras las pantallas de cristal rojo oscuro. El aire era cálido, casi sofocante, y tan denso que costaba respirar. Era una nube de olores: el dulce y caro humo de los puros, una docena de perfumes intensos, el penetrante y rico aroma del brandy derramado, y algo más… algo dulce y ahumado que jamás había olido. Le provocó un mareo repentino.

El suelo no era de madera. Era una alfombra, tan gruesa y suave que sus pasos no hacían ruido alguno. Era del color de sangre vieja y seca. Las paredes estaban cubiertas con un papel oscuro con estampados que parecía moverse y retorcerse bajo la tenue luz rojiza.

Y el sonido … No era una casa tranquila y respetable. Estaba llena de vida. Desde una habitación cercana, oyó un murmullo bajo y constante de voces, la risa aguda y estridente de mujeres y el constante y seco clic-clic-clic de lo que parecía una rueca, mezclado con el repiqueteo de pequeñas piedras sobre la madera.

El hombre caminaba y ella tuvo que apresurarse para seguirle el paso. La condujo hacia una enorme puerta arqueada, y al pasar junto a ella, no pudo evitar mirar dentro.

Era una sala enorme, llena de gente. Y apenas habían pasado las doce del mediodía.

Hombres con trajes caros, sin abrigo, con el cuello desabrochado, recostados en sofás de terciopelo. Bebían, fumaban, con el rostro sonrojado. Y las mujeres…

Nora contuvo la respiración. Jamás había visto mujeres así. No eran damas. Eran… criaturas. Estaban envueltas en sedas y satenes de color verde esmeralda, rosa chicle y un púrpura profundo y brillante. Sus vestidos tenían escotes tan pronunciados que dejaban casi al descubierto sus hombros y pechos. Llevaban el cabello suelto o recogido en altos moños, y relucía con diamantes que centelleaban bajo la luz roja. Reían, con la cabeza hacia atrás, la boca abierta y los dientes blancos. Parecían aves hermosas, brillantes y peligrosas.

Y ella, con su vestido gris, remendado y sin forma, era una polilla. Un ratón pequeño, estúpido e incoloro. Sintió una ola de vergüenza tan intensa que la mareó.

Vio a un hombre sentado a una mesa verde lanzar una bolsita de monedas a una mujer vestida de rojo. La mujer la atrapó, rió y besó al hombre, un beso largo y lento, delante de todos. Nora sintió que se le ardían las mejillas. Nunca había visto a nadie hacer algo así, ni siquiera en una foto.

Vio a otra pareja, medio oculta en un rincón oscuro. La mano del hombre estaba sobre la pierna de la mujer, cubierta de seda. No en la rodilla, sino más arriba, en el muslo. Y la mujer simplemente… se apoyaba en él, con los ojos entrecerrados y una copa de vino en la mano.

Esto era pecado. Este era el «vicio» del que susurraban. Y no era feo. No era sucio ni pobre. Era hermoso. Era opulento. Era cálido y estaba cubierto de terciopelo. Y eso, de algún modo, era lo más aterrador de todo. Era una trampa hermosa, cómoda y acogedora.

“Siga moviéndose, señorita.”

La voz áspera del portero la sacó de su ensimismamiento. Había estado de pie en el pasillo, mirando fijamente, con la boca abierta. Podía sentir que la gente la observaba. Oyó la voz lánguida y risueña de un hombre: «¡Dios mío! ¿Qué es eso? ¿Se ha escapado un ratón de la cocina?».

Más risas. Aguda y cruel.

Nora quería darse la vuelta y huir. Quería salir corriendo por la puerta principal, de vuelta a la calle fría, limpia y segura. De vuelta a su vida de invisibilidad. Pero pensó en Elizabeth. Pensó en la risa burlona del sargento de policía. Pensó en Timothy Harding, alejándose rápidamente de ella, como si no valiera nada.

No había ningún otro lugar a donde ir.

Bajó la cabeza, apretando el bolso contra su pecho con tanta fuerza que le dolían los nudillos. Miró fijamente la espalda del hombre gigante que tenía delante y siguió caminando.

Entró en un nuevo pasillo, uno benditamente silencioso. La gruesa alfombra amortiguaba sus pasos. El bullicio de la fiesta, las risas, el tictac … todo se desvaneció, hasta que el único sonido fue el fuerte y frenético latido de su propio corazón.

El hombre se detuvo. Señaló a otro hombre, más bajo y delgado, que parecía haber aparecido de la nada. Este hombre era pálido y vestía un traje negro sencillo. Parecía un oficinista, o tal vez un enterrador.

—Llévenla a la oficina —dijo el gigante—. Tiene que esperar.

El gigante se giró, dio su orden y regresó hacia el ruido, con el trabajo hecho. Había terminado con ella.

El hombre nuevo, delgado, no habló. Solo asintió brevemente con la cabeza y se dio la vuelta, caminando por el pasillo. Nora lo siguió. Caminaba con pasos cortos, silenciosos y arrastrados. La condujo junto a varias puertas cerradas de madera oscura. Con un escalofrío, se preguntó qué estaría sucediendo tras ellas.

Se detuvo ante la última puerta, al final del pasillo. Era más pesada que las demás, de una madera oscura que parecía casi negra. Parecía la puerta de la cámara acorazada de un banco o del despacho de un director.

La abrió; las bisagras hicieron un silencio absoluto.

—Aquí dentro —dijo. Su voz era débil y seca, como el crujido del papel—. Espera.

Nora pasó junto a él y entró en la habitación.

El hombre cerró la puerta tras ella.

Oyó el sonido de una llave girando en la cerradura.

Hacer clic.

Se giró de golpe, con el corazón en un puño. Agarró el pesado pomo de latón y lo giró. Estaba cerrado con llave. La había encerrado.

El pánico inicial había desaparecido, reemplazado por un frío repentino, intenso y terrible. Era una prisionera.

Se obligó a soltar la puerta. Se obligó a respirar. Se giró y observó la habitación.

No se parecía al resto de la casa. No había terciopelo rojo, ni luz tenue y cambiante, ni perfume intenso.

Esta habitación estaba fría.

En una pared había una gran chimenea, con la parrilla cuidadosamente cubierta de leña y carbón, pero no estaba encendida. El aire estaba quieto y helado.

Era una oficina. Una oficina grande, cuadrada y en perfecto silencio. La presidía un único y enorme escritorio, de la misma madera oscura que la puerta. Era tan grande que parecía el estrado de un juez. Y estaba impecablemente limpia, de una forma inquietante. No había ni un solo papel suelto. Solo un tintero, una pluma a su lado y un gran libro encuadernado en cuero, cerrado, justo en el centro.

Las paredes, desde el suelo hasta el techo, estaban cubiertas de estanterías. Pero no estaban llenas de libros. Estaban llenas de otros libros de contabilidad. Docenas. Cientos. Todos idénticos al que estaba sobre el escritorio. Negros. Encuadernados. Silenciosos.

Era una biblioteca de secretos. Una habitación llena de pecados y deudas.

Solo había otro mueble. Una silla individual, de respaldo duro y sin brazos. Estaba colocada justo delante del enorme escritorio.

No era una silla de invitados. Era una silla para una entrevista. Para un interrogatorio. Para un estudiante a punto de ser castigado.

Nora se quedó de pie en medio de la habitación, con su bolso de lona barato aún aferrado a la mano. No se atrevía a sentarse. No se atrevía a soltar el bolso. No se atrevía a tocar nada. El suelo de madera pulida estaba tan limpio que sentía como si sus botas gastadas dejaran un rastro de suciedad.

El silencio era peor que el ruido. Era un silencio denso, frío y opresivo. La asfixiaba por completo. Era el silencio de un lugar donde se tomaban decisiones terribles.

Miró la puerta cerrada con llave. Miró la silla. Miró el único libro cerrado que había sobre el escritorio.

Esta era su habitación. Esta era la telaraña. Y ella, una ratoncita pequeña, gris y estúpida, acababa de entrar justo en el centro de ella.

Se quedó completamente quieta, con el bolso apretado contra el pecho, y esperó a que apareciera la araña.

Cinco

Capítulo 5

El silencio en la habitación no era solo ausencia de ruido. Era una presencia. Era algo pesado, frío y opresivo que presionaba a Nora por todos lados. La gruesa y oscura puerta, ahora cerrada con llave, era una barrera final e inamovible. Estaba atrapada, un espécimen en un frasco, lista para ser examinada.

Se quedó de pie justo en el centro de la habitación, con su bolsa de lona barata aún aferrada al pecho con ambas manos. Tenía los nudillos blancos. El aire estaba tan quieto y frío que podía ver su propio aliento, una pequeña y pálida nube de pánico. Hacía más frío allí dentro que en la calle. La gran chimenea, con su pila de leña perfectamente apilada, era una boca oscura y vacía que no ofrecía calor alguno.

No se atrevió a sentarse. La única silla de respaldo duro frente al enorme escritorio no era una invitación. Era una amenaza. Era una silla para prisioneros.

Miró las paredes. Los estantes estaban repletos de libros negros encuadernados en cuero. No, no eran libros. Eran libros de contabilidad. Cientos de ellos. Todos parecían idénticos. Estaba segura de que cada uno contenía un secreto. Una deuda. Una debilidad. Una vida. Aquello no era una oficina. Era una bóveda. Era un lugar donde se enterraban reputaciones.

Su corazón latía con fuerza contra sus costillas, como un pájaro salvaje y desbocado en una jaula demasiado pequeña. Había venido a buscar un lobo, y había encontrado su guarida. Pero no era un lugar desordenado y salvaje. Era un lugar de negocios frío, limpio y perfectamente organizado. Eso, se dio cuenta, era mucho peor.

Intentó pensar. Intentó articular palabras en su cabeza. ¿Qué diría? Señor, mi hermana ha fallecido. Señor, un hombre malo se la llevó. Sonaba patético. Sonaba como el llanto de una niña. Tenía su alcancía. Apretó la bolsa con fuerza. Pagaría . No era una mendiga. Era una clienta. Ese pensamiento le infundió un pequeño y frágil atisbo de valor.

No supo cuánto tiempo esperó. Pudieron ser diez minutos. Pudieron ser una hora. El tiempo pareció detenerse en aquella habitación silenciosa y gélida. No había reloj. No se oía ningún ruido del pasillo. No había risas, ni tintineo de copas, ni vida. Solo el sonido de su propia sangre, corriendo en sus oídos.

Entonces, ella lo oyó.

No fue un golpe. Fue el sonido de una llave deslizándose en la pesada cerradura. Un clic metálico y preciso .

A Nora se le cortó la respiración. Se quedó mirando la puerta.

La cerradura giró y la puerta se abrió silenciosamente.

Él no era lo que ella esperaba.

Se había imaginado un monstruo. Un hombre gordo y lascivo, con un chaleco manchado de brandy y joyas en sus dedos gruesos. Se había imaginado a un bruto, ruidoso y cruel.

El hombre que estaba de pie en la puerta no era nada de eso.

Era alto y vestía un traje de un negro tan impecable y severo que parecía absorber la escasa luz que entraba en el salón. No llevaba joyas. Ni un anillo, ni un broche. Solo una camisa blanca impoluta. No era un bruto. Era… elegante. Se movía con una gracia silenciosa y fluida, casi inquietante, como una pantera. Parecía menos el dueño de un club y más un erudito o un cirujano.

Lo peor era su rostro. No era feo, era guapo. Pero era una belleza fría, dura e inexpresiva, como la estatua de un emperador romano. Tenía el pelo corto y oscuro, la mandíbula afilada y la boca una línea fina, recta e inexpresiva.

Y sus ojos. No eran negros. Eran grises. Un gris pálido, claro y gélido. Del color del mar en invierno. Y eran los ojos más inteligentes y peligrosos que jamás había visto.

Él no la miró.

Cerró la puerta tras de sí; el clic del cerrojo resonó con el que la había atrapado. Pasó junto a ella, tan cerca que sintió una corriente de aire frío de su abrigo, y no olía… casi no olía a nada. Solo el tenue, limpio y penetrante aroma a detergente y algodón almidonado. Ni brandy. Ni puros. Ni perfume.

Caminó hacia el enorme escritorio. Dejó una pequeña llave de hierro sobre la madera pulida. No se sentó. No la miró. Apoyó sus largas manos en el respaldo de la silla y permaneció allí de pie, de espaldas a ella, durante un largo y terrible instante.

Nora no respiraba. Era un objeto. Un mueble con el que él aún no había decidido qué hacer. El silencio se alargó, oprimiéndola cada vez más, hasta que creyó que iba a gritar.

Luego, muy lentamente, se dio la vuelta.

No se sentó. Apoyó una cadera contra el lateral de su escritorio, con una mano extendida sobre el libro de contabilidad negro cerrado. Y la miró.

No dijo nada. Simplemente… miró .

No era una mirada cualquiera. Era una inspección. Sus fríos ojos grises se posaron en la punta de su barato sombrero de paja. Vio la cinta deshilachada. Vio cómo su cabello, aún húmedo por la niebla, se escapaba del moño en mechones oscuros y salvajes.

Su mirada se desvió hacia abajo. La miró a los ojos. Ella intentó sostenerle la mirada, intentó parecer valiente, pero era como mirar fijamente un lago helado. Sabía que él veía el pánico enrojecido en sus ojos. Veía la noche de insomnio y terror.

Sus ojos se desviaron hacia abajo, hasta sus labios. Ella podía sentirlo, el roce de su mirada, como si fuera algo físico. Se humedeció los labios resecos con un gesto nervioso, y vio cómo él tensaba la boca, apenas un poco.

Su mirada continuó. Recorrió su barbilla, bajó por su cuello, hasta el alto cuello remendado de su vestido gris apagado. Vio las pequeñas puntadas chapuceras donde lo había rasgado con prisa. Vio la lana barata y fina. Vio cómo le colgaba, sin forma, ocultando su figura. Vio cómo apretaba con fuerza su bolsa de lona, con los nudillos blancos.

Él le miró las manos. Vio la piel roja e irritada por el frío. Vio la diminuta marca negra y rojiza en su dedo, donde había manchado de sangre la servilleta de Lady Drummond.

Bajó la mirada, fijándose en el dobladillo de su vestido y en las puntas desgastadas de sus botas, aún húmedas tras su larga y frenética caminata.

La había desarmado, pieza por pieza. Había catalogado cada señal de su pobreza, su desesperación y su miedo. Lo había hecho todo en un silencio perfecto y aplastante.

Cuando por fin sus ojos volvieron a encontrarse con los de ella, Nora se sintió… desnuda. Estaba completamente despojada de todo. Él sabía perfectamente lo que era. Una sirvienta despedida. Una mendiga. Una don nadie. Un rubor de vergüenza, intenso y terrible, le subió por el cuello, más intenso que cualquier miedo.

Cuando por fin habló, su voz no fue el gruñido que ella esperaba. Era suave, tranquila y culta. Era grave y cortó el silencio como una navaja.

—Tiene sesenta segundos —dijo— para decirme por qué está en mi oficina. Después, mi portero, Jonas, el hombre que le abrió, le echará. No es precisamente un caballero. Empiece.

Nora tenía la boca seca. Las palabras se le habían esfumado. Tenía un discurso, tenía un plan, pero su mirada fría y acusadora lo había borrado todo.

—Yo… —Su voz era un quejido. Tragó saliva y apretó con fuerza su bolso. El recuerdo de Elizabeth, de su risa, de la habitación vacía y fría, le produjo una punzada de ira. La frialdad de aquel hombre no era nada comparada con su miedo—. Me llamo Nora Ellsworth. Mi… mi hermana se ha ido.

El vizconde de Vice no se movió. Su expresión no cambió. Parecía, más bien, aburrido. «Una tragedia común», dijo con voz monótona. «No es asunto mío. Cuarenta y cinco segundos».

—¡No se escapó por su propia voluntad! —exclamó Nora con voz temblorosa—. ¡La secuestraron! Un… un hombre. Un lord.

Un destello. Apenas una chispa de interés, casi imperceptible, en aquellos ojos grises y gélidos. Pero su postura no cambió. Seguía apoyado en el escritorio, una imagen de poder arrogante e insultante.

—Un lord —repitió. Su voz denotaba una leve y fría diversión—. Qué predecible. Y usted vino aquí. ¿Por qué? ¿Acaso parezco una organización benéfica, señorita Ellsworth? ¿O un policía?

“¡La policía no hizo nada!”, gritó. El recuerdo del rostro burlón y enrojecido del sargento, de los ojos fríos y horrorizados de Timothy, le aguzó la voz. “¡Se rieron de mí! Dijeron… dijeron que no ayudan a gente como yo. Solo protegen a gente como él ”.

—Una valoración muy acertada, y muy triste, del mundo —dijo el vizconde. Se levantó del escritorio. Ya no estaba apoyado. Estaba de pie, erguido y alto. Miró el libro de contabilidad cerrado sobre su escritorio, no a ella—. Tiene veinte segundos. ¿Qué hace aquí ?

—Yo… —Torturó el cierre de su bolso. Era todo. Esta era su última y patética tarjeta—. Vine a… a contratarle. No soy una mendiga. Puedo pagar.

Sacó la pequeña caja de metal. Se la ofreció con ambas manos. Era una súplica. Las pocas monedas que contenía, los ahorros de toda su vida, tintinearon. El sonido era débil, metálico y lastimero en la enorme, lujosa y silenciosa habitación.

El vizconde miró la caja de hojalata.

No se rió. No se burló. Pero una pequeña, lenta y verdaderamente terrible sonrisa asomó a las comisuras de sus labios. No era una sonrisa de humor. Era una sonrisa de pura y macabra diversión. Era la expresión más aterradora que jamás había visto.

—Vienes a mi casa —dijo con voz suave y peligrosa—. Una casa donde los hombres pierden fortunas en una sola noche. Una casa donde una sola botella de vino cuesta más que todo tu armario… y vienes a contratarme… con un sueldo de sirviente.

Dio un paso hacia ella. Nora se estremeció y retrocedió un paso, golpeándose contra la pared.

Se detuvo. Todavía estaba a varios metros de distancia, pero el espacio entre ellos se sentía cargado, eléctrico.

—No soy un hombre bondadoso, señorita Ellsworth —dijo, bajando aún más la voz—. No ayudo a la gente. No rescato a hermanas perdidas. Soy un hombre de negocios. Negocio con deudas, secretos y debilidades. Usted… —señaló hacia ella, hacia la caja—… no tiene nada que me interese. No me sirve para nada. Sus sesenta segundos han terminado.

Le dio la espalda. La despidió. Caminó hacia un timbre en la pared, una gruesa cuerda de terciopelo. Iba a llamar a Jonas. Iba a hacer que la echaran.

Ella había fracasado.

“¡Lord Andrew Vance!”

El nombre le salió de la garganta con un grito desgarrador. No fue una súplica. Fue un alarido. Un último grito desesperado y entrecortado.

El vizconde se detuvo.

Tenía la mano en el timbre. No lo accionó. No se giró. Simplemente… se quedó paralizado. Le daba la espalda, una pared sólida e inamovible de lana negra.

El silencio en la habitación ya no era frío ni expectante. Era denso. Era opresivo. Era el silencio de una cuerda tan tensa que está a punto de romperse. Era el silencio más peligroso que jamás había conocido.

Se quedó allí parado durante uno, dos, tres, cuatro latidos.

Entonces, muy, muy lentamente, se dio la vuelta.

El hombre que ahora la miraba no era el mismo que le había dado la espalda. La máscara fría, aburrida y divertida había desaparecido. Se había hecho añicos.

Su rostro estaba vivo. Su piel pálida se tensaba sobre sus afilados pómulos. Su boca inmóvil era una línea blanca, fina y furiosa. Y sus ojos… sus ojos ya no eran fríos. No eran grises. Eran negros. Ardían. Eran dos pozos de un odio oscuro, llameante y profundamente personal . Era una furia tan cruda y tan repentina que golpeó a Nora como un puñetazo, clavándola contra la pared. Era mil veces más aterradora que su frialdad.

Cruzó la habitación en dos pasos largos y silenciosos. No se detuvo hasta estar justo frente a ella. Estaba tan cerca que tuvo que alzar la vista para mirarlo. Estaba tan cerca que podía sentir el leve e invisible calor que emanaba de su cuerpo.

Él se cernía sobre ella, una sombra oscura, una serpiente enroscada.

Cuando habló, su voz no era suave. Era un susurro bajo, áspero y cruel, forzado entre sus dientes apretados.

"Qué dijiste."

No era una pregunta. Era una amenaza.

Nora no podía hablar. Su mente estaba en blanco. Solo podía sentir la ira ardiente y violenta que emanaba de él en oleadas.

—Dímelo —siseó.

Rebuscó a tientas en su bolsillo, con la mano temblando tanto que apenas podía cerrar los dedos. Sacó el pequeño y rígido trozo de cartón. Lo alzó entre ellos, su última, patética y única defensa.

—Él… él se la llevó —susurró con voz temblorosa—. A mi hermana. Se la llevó. Y dejó esto.

No la miró. Sus ojos ardientes estaban fijos en la tarjeta. Lord Andrew Vance.

No se la quitó. Se la arrebató . Sus dedos rozaron los de ella, y su piel ardía. Miró fijamente el nombre en la tarjeta, con la mandíbula tensa, un único músculo temblando, una pequeña y violenta muestra de su rabia.

Él la miró de nuevo. La furia seguía ahí, pero ahora se había transformado en algo más. Un cálculo frío, agudo y aterrador . Ya no veía a una sirvienta patética. Veía una herramienta . Veía un arma. Veía la primera llave que encontraba en muchísimo tiempo.

Miró la dura silla sin brazos que tenía delante de su escritorio.

—Siéntese —dijo.

No fue una petición. Fue una orden.

Seis

Capítulo 6

La orden, “Siéntese”, no era una petición. Era una orden, tan fría y dura como la madera pulida del escritorio.

Las piernas de Nora, que habían estado rígidas y temblando, amenazaban con ceder del todo. Se sentía atrapada, inmovilizada por la pura y abrasadora fuerza de su odio. No era odio hacia ella , se dio cuenta. Era odio hacia el nombre en la tarjeta. Y eso, de alguna manera, era aún más aterrador. Ella no era más que una cosa pequeña e insignificante que se había topado con el centro de una guerra.

Se movió. Sentía el cuerpo torpe, desconectado. Caminó los pocos pasos hasta la silla; sus botas gastadas raspaban el suelo impoluto y silencioso con un ruido fuerte y áspero. Sentía su mirada sobre su espalda, un peso físico. Se sentó.

La silla era tal como la había imaginado: dura, fría e implacable. Le obligaba a mantener la columna rígida y recta. Estaba sentada al borde, con su bolsa de lona apretada en el regazo y la pequeña caja de monedas que contenía presionándole el estómago. Se sentía como una prisionera en un juzgado, esperando su sentencia.

Nathaniel Sterling no se sentó.

Se quedó de pie junto a su escritorio, con la tarjeta de visita arrugada aún en la mano. Ella observó cómo su mano, de dedos largos y pálida, lenta y deliberadamente, la apretaba hasta convertirla en una bola dura y compacta. La rabia aún emanaba de él, un calor palpable en la habitación helada. Pero mientras lo observaba, algo en él pareció… cambiar.

El fuego en sus ojos no se apagó. Se moderó . Se redujo, de un infierno salvaje y llameante, a un conjunto de brasas profundas, brillantes e intensamente concentradas. El calor seguía ahí, pero ya no era salvaje. Era controlado. Era reflexivo .

Ya no era solo un hombre enfurecido. Era un general, con la mirada fija en un mapa.

Comenzó a moverse. No caminó hacia ella. Empezó a pasearse, sus largas y silenciosas zancadas devoraban la habitación. Del escritorio a la fría chimenea, y viceversa. Era un león enjaulado, un torbellino de energía e intelecto. No la miró. Por un instante, pareció olvidar que estaba allí.

Entonces habló. Su voz ya no era un siseo. Volvió a ser silenciosa, fría y cortante. Como el bisturí de un cirujano.

—Tu hermana —dijo, sin dejar de caminar de un lado a otro—. Cuéntame.

No se trataba de una petición de una historia. Era una exigencia de hechos.

Nora tragó saliva. El nudo de miedo en su garganta era tan grande que apenas podía hablar. —Se llama Elizabeth. Tiene… tiene diecisiete años.

—Diecisiete —repitió. La palabra sonó plana, sin rastro de compasión. Se detuvo, de espaldas a ella, y se quedó mirando la chimenea vacía—. ¿Cuánto tiempo hace que lo conoce?

—Yo… no lo sé. Unas semanas, quizá. Se alojaba con… con un pariente nuestro. En Londres. Me escribió. Ella… mencionó a una «amiga». Una amiga nueva y encantadora. —La voz de Nora se quebró al pronunciar esa palabra, un sonido pequeño y humillante. Todo era culpa suya. Había percibido la insensatez de las cartas y no había hecho más que responder con advertencias mojigatas e inútiles.

—Confiaba en él —susurró Nora—. Es… inteligente. Y muy, muy confiada. No ve lo malo en la gente.

—Es una tonta —dijo con voz fría y monótona—. Se apartó de la chimenea—. Y él es un cazador. Es una historia muy antigua y muy sencilla. ¿Cuándo desapareció?

Nora relató lo sucedido aquella noche. La extraña nota formal. La carrera hasta casa de la señora Finch. La habitación vacía. La mentira sobre el “nuevo puesto”.

Él escuchó. Era una estatua perfecta, inmóvil y fría. No interrumpió. Simplemente… absorbió. Sus ojos grises estaban fijos en ella, y ella sintió que él no solo escuchaba sus palabras, sino que veía los acontecimientos mientras ella los describía, catalogando cada detalle.

—Y tú —dijo él cuando ella hubo terminado—. ¿Quién te crees que eres para armar semejante escándalo?

“Yo… yo soy su hermana. Soy todo lo que tiene. Nuestros padres… se han ido.”

—No me refería a eso —dijo con voz cortante, cargada de impaciencia—. ¿Quién eres ? ¿Cuál es tu cargo? Tu nombre no significa nada. Tu ropa… —la señaló con un leve gesto de disgusto—… significa menos. ¿Quién eres?

“Yo… yo era dama de compañía. De Lady Drummond. De Cavendish Square.”

Sus penetrantes ojos se entrecerraron. —¿Era?

Nora se sonrojó, sintiendo de nuevo la terrible vergüenza. «Ella… me despidió. Esta mañana. Porque yo… estuve fuera. Toda la noche. Buscando a Elizabeth».

Un largo y denso silencio llenó la habitación. Nathaniel Sterling la miró fijamente. No dijo nada. Pero ella pudo ver el cálculo en sus ojos, como si estuviera haciendo una suma larga y compleja en su cabeza.

Despedido. Sin hogar. Sin un centavo. Desesperado. Solo.

Ahora lo sabía, ella era una persona que no tenía absolutamente nada que perder.

Volvió a caminar de un lado a otro, pero esta vez más despacio, con más calma. Ya tenía la información. Ahora, estaba pensando.

—Entiendes —dijo, deteniéndose para mirar las filas de libros de contabilidad negros en la pared— que no puedes luchar contra él.

“Pero yo…”

—No puedes —la interrumpió con voz cortante—. Ya lo has aprendido. La policía… —soltó una risa breve, fría e inaudible—…la policía es una herramienta. Una herramienta para hombres como él, para controlar a hombres como yo y para mantener a mujeres como tú … calladas. No te ayudarán.

“Pero si tan solo pudiera encontrarlo…”

“¿Y qué harías tú? Tú, una criada despedida. ¿Llamarías a su puerta? Te arrestaría por vagancia. Es un lord, señorita Ellsworth. Es un lobo, y está protegido por todo el rebaño respetable y correcto .”

Estaba pintando un cuadro de una fortaleza. Le estaba arrebatando los últimos y pequeños resquicios de esperanza.

—Entonces… entonces no me ayudarás —susurró. Su voz era un silencio sepulcral. Había fracasado. Esta era la última puerta, y se estaba cerrando.

Dejó de caminar de un lado a otro. Se detuvo frente a su escritorio y la miró. Sus ojos grises eran fríos y escrutadores. La ira había desaparecido. El general calculador había vuelto.

—Yo no dije eso —dijo en voz muy baja.

Nora levantó la cabeza de golpe.

—Dije que no puedes luchar contra él —continuó con voz suave—. Eres pequeño, débil y te mueves en un mundo que a él no le importa. Es intocable… para ti.

Caminó lentamente alrededor del enorme escritorio. No se sentó. Se encaramó en una esquina, más cerca de ella. Seguía estando por encima de ella. Seguía al mando.

—Él y yo —dijo, bajando la voz— tenemos… una historia. Una muy larga. Llevo diez años intentando acercarme a él. Pero es… precavido. Es un cobarde. Sabe que lo estoy esperando. No deja que ni yo ni nadie que trabaje para mí nos acerquemos. Es una serpiente, y permanece oculto entre la hierba, rodeado de necios que admiran sus bonitas escamas.

Ahora sí le hablaba, de verdad le hablaba. Y ella vio, bajo la frialdad, la pura y ardiente paciencia de su odio. Llevaba una década esperando.

—Yo… yo no entiendo —dijo Nora.

—Está protegido —dijo el vizconde—. Es inteligente. Nunca deja testigos. Nunca infringe la ley . Simplemente… arruina a la gente. Moralmente. Financieramente. Es una plaga. Y es imposible llegar a él.

Él la miró. Su mirada era tan aguda, tan penetrante, que ella sintió que él podía ver a través de su piel, hasta los huesos que había debajo.

—Hasta ahora —dijo, casi para sí mismo.

—¿Yo? —susurró Nora.

—Tú —confirmó. Se inclinó ligeramente hacia delante—. Viniste a contratarme. No tienes dinero. Tu caja de lata… —miró la bolsa que tenía en el regazo—…es una ofensa. No necesito tus monedas.

—Yo… yo puedo trabajar —tartamudeó Nora, dejando escapar las palabras atropelladamente—. Puedo ser sirvienta. Puedo limpiar. Puedo cocinar. Soy muy trabajadora. Yo… yo puedo pagarle. Si la encuentra, trabajaré para usted. Por… por el resto de mi vida. Se lo juro.

Una pequeña sonrisa fría y terrible se dibujó en sus labios. No llegó a sus ojos. —Tengo una docena de criadas, señorita Ellsworth. Tengo cocineros, lacayos y hombres que matarían por mí. No necesito otro sirviente asustado.

Se levantó del escritorio. Dio un paso, luego otro, hasta que estuvo justo frente a ella. Ella estaba atrapada en la silla, con las rodillas casi rozando sus piernas. Tuvo que estirar el cuello hacia atrás para mirarlo. Él se cernía sobre ella, una sombra alta, oscura y completamente silenciosa.

—Tienes una cosa —dijo en voz baja y suave—. Una cosa valiosa para mí.

Nara temblaba, un escalofrío agudo y fino le recorría el cuerpo desde la cabeza hasta los pies. —¿Mi… mi vida? —susurró—. Si… si debo… salvarla…

—No —dijo, y la fría diversión volvió a su voz—. Tu vida no vale nada. Es tu… reputación … lo que me resulta tan interesante.

—¿Mi reputación? —dijo con voz apagada—. Se ha esfumado. Está arruinada. Lady Drummond me despidió. El señor Harding… él… él huyó de mí. La policía… No soy nada .

—Te equivocas —dijo , y su voz se volvió repentinamente cortante, como una bofetada—. Estás despedido . Estás sin hogar . Pero no estás arruinado . No en el sentido que lo entiende el mundo en el que él y yo vivimos. No has sido… afectado .

Parecía que había escupido la última palabra.

—Para el mundo —continuó, bajando la voz a ese suave y calculador ronroneo—, eres un simple, invisible y perfectamente correcto ratoncito gris. Asustado. Virtuoso. Y eso , señorita Ellsworth… eso es un arma. Eso es lo que necesito.

Nora lo miró fijamente, con la mente en blanco. La habitación le daba vueltas. Él hablaba en acertijos. «Yo… yo no… ¿qué quieres decir?»

—Vance —dijo con voz dura—. Colecciona… cosas . Mujeres. Como tu hermana. Le gustan brillantes. Relucientes. Nuevas. Inocentes. Ni siquiera te miraría dos veces. Eres demasiado simple. Demasiado… gris.

Las palabras fueron crueles, una honestidad brutal y despreocupada que le arrancó el último resquicio de orgullo. Se estremeció, como si la hubiera golpeado.

—Pero —continuó, ignorando su dolor—, está interesado en mí . Está obsesionado conmigo. Tenemos… una historia muy larga, muy profunda y muy sangrienta. Quiere lo que yo tengo. Quiere arruinar lo que es mío. Es su juego favorito.

Las piezas de un horrible e inimaginable rompecabezas comenzaron a encajar en la mente de Nora. Lo miró, con los ojos muy abiertos por un nuevo horror que nacía. «No», susurró. «No…»

—Necesito un señuelo, señorita Ellsworth —dijo. Su voz era monótona, transaccional. Era un comerciante, fijando un precio—. Necesito un cebo. Vance es un depredador. Para atraparlo, debo tenderle una trampa. Y usted… usted será el cebo.

“¿Qué… qué… qué quieres que haga ?”

—Quiero que te conviertas en lo único en el mundo a lo que no pueda resistirse —dijo. Le dio un momento, dejando que el silencio se intensificara, dejando que su temor creciera.

—Te quiero —dijo— como mi nueva, exclusiva y muy, muy preciada… amante .

La palabra la golpeó. No fue un grito. Fue una sola palabra, pronunciada con precisión, y la impactó con la fuerza de un golpe físico. Le arrebató el aire de los pulmones.

Amante.

La palabra que la casera no se había atrevido a pronunciar. La palabra que significaba ruina . La palabra que significaba puta .

La mente de Nora se quedó en blanco. No podía respirar. No podía pensar. Se limitó a mirarlo fijamente, a su rostro frío, atractivo e inexpresivo. No estaba bromeando. No estaba loco. Estaba… proponiendo un acuerdo comercial.

—No. —La palabra fue un suspiro seco—. Absolutamente… no. Yo… yo no… no puedo…

—¿No puedes qué? —preguntó. Su voz era suave, razonable—. ¿Ser una chica buena y virtuosa? Ya lo intentaste . Pasaste toda tu vida siendo una chica buena y virtuosa. ¿Y de qué te sirvió? Que te echaran a la calle. Se han llevado a tu hermana. Tu «bondad» es un fracaso, señorita Ellsworth. Es un vestido bonito e inútil que acaban de hacer trizas. —Se inclinó hacia ella, más cerca—. La decencia es un lujo, señorita Ellsworth. Un lujo que ya no te puedes permitir.

—¡No lo haré! —gritó. El shock la invadió, y una oleada de energía ardiente, furiosa y aterrada la recorrió. Se puso de pie de un salto, empujando la dura silla hacia atrás con tal fuerza que rechinó contra el suelo, haciendo un ruido estruendoso. —¡No lo haré! ¡Prefiero morir ! ¡No soy una… una… eso !

—No te pido que lo seas —dijo. No se había movido. Su arrebato no le afectó en absoluto. Estaba tan tranquilo como un río helado—. Te pido que actúes . Serás mi «propiedad». Vivirás aquí, en esta casa. Vestirás la ropa que te compre. Te veré del brazo. Serás… la joya más reciente de mi colección.

Pronunció esas palabras con una leve mueca de burla en los labios.

—Y Vance —continuó—, que me odia, que quiere ser como yo, se obsesionará con la idea de llevarte. Querrá malcriarte, demostrar que puede. Cuando dé el paso… lo tendré. Y cuando lo tenga, tendré todos sus secretos. Descubriré dónde guarda su… colección . Y encontraré a tu hermana.

Fue un plan. Un plan frío, cruel y brillante. Un plan que la utilizó como chivo expiatorio.

—¿Y yo? —susurró, apretando los puños contra el cuerpo—. ¿Tú… tú… me harías … eso… solo para llegar hasta él?

—No soy un buen hombre —dijo, como si se lo recordara a un niño pequeño—. Te estoy usando. Eres una herramienta. Una llave. Y a cambio, tú me usarás a mí. Es una transacción simple y limpia. Tu… desempeño … a cambio de la vida de tu hermana.

Negaba con la cabeza, con un pequeño movimiento espasmódico de un lado a otro. «Él… tú… yo… yo tendría que…» Ni siquiera podía articular las palabras.

—El acuerdo —dijo con voz monótona— sería una farsa . Estarías bajo mi protección. Estarías a salvo. Vance no podría tocarte. Yo … —hizo una pausa—… no te tocaría. Sería una mentira. Una mentira muy convincente, muy pública.

Dio un paso hacia ella. Estaba atrapada, con la espalda contra el enorme y frío escritorio.

Extendió la mano. No para golpearla. No para agarrarla. La extendió lentamente y, con un dedo largo y frío, lo colocó bajo su barbilla, inclinando su rostro hacia arriba, obligándola a mirarlo a los ojos, fríos y grises.

Su tacto no fue violento. Ni siquiera sensual. Fue… de evaluación . Fue el tacto de un hombre que inspecciona un caballo que está a punto de comprar. Fue el tacto más humillante y objetivador que jamás había sentido.

—Pero —susurró, con el rostro muy cerca del de ella, buscándola con la mirada—, tendrías que ser convincente . Tendrías que parecer que me perteneces. Tendrías que olvidar esta… esta tristeza . Tendrías que olvidar tus maneras remilgadas, correctas y asustadizas.

Su pulgar, que había estado apoyado en su barbilla, se movió. Rozó, muy ligeramente, una vez, su labio inferior.

El contacto fue impactante. Fue una chispa, una sensación extraña e indeseada. No fue una caricia. Fue una afirmación. Una marca.

Nora echó la cabeza hacia atrás bruscamente, alejándose de él a trompicones, llevándose la mano a la boca. «¡No!», jadeó, limpiándose el labio. «¡No! ¡No lo haré! ¡No puedo!»

No la persiguió. Dejó caer la mano a su lado. Una leve y fría sonrisa volvió a dibujarse en sus labios. —¿No? —preguntó con voz ligera. Sonaba aburrido de nuevo. La negociación había terminado. —Muy bien. Una lástima.

Le dio la espalda. Caminó, en dos pasos largos y pausados, hasta el timbre de terciopelo junto a la puerta. —Entonces me ha hecho perder mucho tiempo, señorita Ellsworth. Haré que Jonas la acompañe a la salida.

Puso la mano sobre la cuerda.

"¡Esperar!"

La palabra fue un grito desesperado y roto.

Se detuvo. Mantuvo la mano sobre la cuerda, pero no tiró de ella. No se dio la vuelta.

—¿Qué… qué le pasará? —susurró Nora. La lucha había terminado. Solo quedaba un terror inmenso, frío y vacío. —A Elizabeth. Si… si simplemente me marcho.

Se giró muy despacio. Su rostro era indescifrable. Ya no era un general. Ya no era un comerciante. Era un juez, a punto de dictar una sentencia final e ineludible.

—Lord Andrew Vance —dijo con voz monótona y sin emoción—, es un hombre de gustos… particulares. Le gustan jóvenes. Le gustan… inocentes. Disfruta siendo quien… les enseña . Se quedará con tu hermana. Unas semanas. Quizá un mes. Hasta que deje de ser una niña. Hasta que deje de ser brillante e ingenua.

Hizo una pausa, dejando que las palabras calaran hondo.

—Y cuando se aburra —continuó—, cuando ella esté… usada… la desechará. La venderá. Quizá a una casa en París. O, si le da mucha pereza, a un burdel aquí en Londres. No uno bueno como este. Uno barato. Un lugar donde la… destrozarán por completo. La usarán decenas de hombres cada noche. Enfermará. Y morirá antes de cumplir los dieciocho.

Lo dijo todo como si estuviera describiendo un cuadro.

Las piernas de Nora finalmente cedieron. No se cayó, pero se hundió, aferrándose con fuerza al respaldo de la dura y fría silla para mantenerse en pie. Un pequeño y horrible gemido, como el de un animal herido, escapó de sus labios.

—Eso —dijo el vizconde en voz baja— es lo que sucederá. Esa es la verdad. La policía no se lo dirá. El señor Harding no se lo dirá. Pero yo sí. Así que tiene una opción, señorita Ellsworth. Una muy sencilla.

La observó con sus ojos grises, fríos y claros. No era un salvador. No era un amigo. Era un demonio, y le ofrecía la única ganga del pueblo.

—La vida de tu hermana —dijo—. O tu «reputación». No puedes salvar ambas.

Allí permaneció, una sombra alta, oscura y paciente, esperando su respuesta.

Nora lo miró. Vio la frialdad. Vio la crueldad. Vio al hombre que la usaría como cebo en su propia guerra oscura y personal.

Y vio al único hombre que le había dicho la verdad.

Pensó en Elizabeth. Pensó en su risa, en su corazón confiado e ingenuo. Pensó en ella, sola, en una habitación con ese… monstruo .

Pensó en su propia vida. La vida gris, fría, vacía y convencional que la había defraudado. La vida de ser una niña buena, una ratoncita silenciosa. La vida que no le había traído más que una habitación fría, una caja de lata con monedas inservibles y una puerta cerrada de golpe.

Lady Drummond la había despedido. El sargento se había burlado de ella. Timothy la había abandonado. El mundo «correcto» ya la había desechado. ¿Qué era, exactamente, lo que estaba salvando?

Soltó la silla. Enderezó la espalda. El temblor había cesado. Las lágrimas que le habían quemado los ojos todo el día… habían desaparecido. Tenía los ojos secos, y los sentía tan fríos y duros como los de él.

Ella miró al vizconde de Vice. Sostuvo su mirada.

—¿Qué? —dijo, y su voz no era un susurro. Era un sonido crudo, quebrado y firme—. ¿Qué… tengo que hacer?

Siete

Capítulo 7

Su mano, con la tarjeta aplastada en la mano, seguía a su lado. El trato estaba hecho. Las palabras flotaban en el aire, pesadas y venenosas. ¿Qué… tengo que hacer?

Nora sentía como si flotara. Su cuerpo era algo distante y frío, y lo observaba desde algún lugar cerca del techo. Se veía a sí misma, una criatura patética y gris, de pie en la fría y ostentosa oficina del hombre más peligroso de Londres. Acababa de venderse. Acababa de aceptar convertirse en… una cosa . Un señuelo. Un cebo.

Nathaniel Sterling la miró con sus ojos grises, indescifrables. El fuego se había extinguido, reemplazado por una calma gélida y vacía. Había ganado. La negociación había terminado. Ahora, la transacción daría comienzo.

—Muy bien —dijo, como si ella acabara de responder correctamente a una pregunta difícil en clase. Dejó caer la tarjeta de visita arrugada y estropeada sobre su escritorio—. Su antigua vida, señorita Ellsworth, se acabó. Terminó en el momento en que aceptó.

Caminó hacia la puerta. No usó el timbre. La abrió con la pequeña llave de hierro que tenía sobre el escritorio. El hombre delgado y pálido, con aspecto de enterrador, seguía allí, esperando en el vestíbulo, en completo silencio, como si no se hubiera movido.

—Señor Finch —dijo el vizconde—, la señorita Ellsworth se alojará aquí. Se le asignará la suite Rose. Asegúrese de que esté lista de inmediato.

—¿La suite Rose, mi señor? —El hombre, Finch, dejó que un fugaz destello de sorpresa cruzara su pálido rostro. Apareció y desapareció en un instante—. Sí, mi señor. Por supuesto.

“Y manden llamar a la señora Hobbs”, añadió.

Finch hizo una reverencia, un movimiento pequeño y brusco, y luego se alejó arrastrando los pies, desapareciendo en la penumbra iluminada con luz roja del salón principal.

El vizconde se volvió hacia Nora. —Ve con él.

Nora se estremeció. —¿Ir? ¿Adónde?

“Ya te lo acabo de decir. A tu habitación. Finch te indicará el camino.”

—Mi… mi bolso —tartamudeó, aferrándose a la correa de lona—. Yo… yo debería… tengo que volver a casa de Lady Drummond. Para recuperar mi…

—No —dijo. Su voz era monótona. Definitiva—. Nunca volverás a esa casa. Nunca volverás a ver a esa mujer. Tu servicio allí ha terminado.

—¡Pero mis cosas! —gritó, presa de un nuevo pánico práctico—. Mi… mi otro vestido. Mis pertenencias…

—No las necesitarás —dijo. Miró la bolsa de lona barata que ella llevaba en la mano con expresión de puro disgusto—. Desde luego que no necesitarás… eso.

No solo estaba desestimando su antigua vida. La estaba borrando .

Se apartó de la puerta, una orden clara y silenciosa. Vete.

Nora sentía los pies como de plomo. Lo miró, en una última súplica desesperada y silenciosa: « Por favor, no lo hagas». Su rostro era una máscara de piedra fría e impaciente. Lo haría. Ya lo había hecho.

Ella caminó. Tropezó al pasar junto a él, saliendo de la fría y oscura seguridad de su oficina y entrando en el pasillo. Finch la esperaba a diez pasos. No la miró. Simplemente echó a andar.

Nora la siguió, un fantasma en una máquina.

Esta vez, no regresaron a la ruidosa sala de juegos, llena de humo y luz roja. Finch la condujo en la otra dirección, hacia una parte de la casa que no había visto. Allí reinaba la tranquilidad, aunque la decoración seguía siendo suntuosa. La misma alfombra rojo sangre amortiguaba sus pasos. Las paredes eran de madera oscura y pulida, y cada pocos metros, una lámpara de gas ardía tras una pantalla de cristal esmerilado, proyectando una luz suave, tenue e irreal.

Finch se detuvo al pie de una escalera. No era la escalera del desván de los sirvientes. Era una gran escalera curva de madera oscura, con la barandilla pulida hasta brillar intensamente. Esta era la escalera de la familia. Del amo .

Comenzó a trepar. Nora lo siguió, con la mano rozando la barandilla lisa y fría. Se sentía como una impostora. Era una sombra gris y apagada, rondando un palacio. Con cada paso, sentía que se hundía más y más en un lugar del que jamás escaparía.

Llegaron a un amplio y silencioso rellano. Finch la condujo por otro pasillo, este alfombrado de un azul oscuro e intenso. Se detuvo frente a unas altas puertas dobles de color crema. Sacó una llave del bolsillo, abrió una de las puertas y la empujó.

Se hizo a un lado. —La suite Rose, señorita —dijo con voz tan seca como el polvo.

Nora entró y se le cortó la respiración.

La habitación era… preciosa. No era una habitación. Era un mundo. Su buhardilla podría haber cabido diez veces en una esquina.

Era una sala de estar, amplia y luminosa. No oscura y rojiza, como el resto de la casa. Las paredes estaban empapeladas con un papel de color crema pálido, con un tenue estampado de rosas plateadas trepadoras. La alfombra era gruesa y suave, del color de un cielo azul pálido. En una pared había una gran chimenea tallada en mármol blanco, y en el hogar ya ardía un fuego , un crepitar alegre que, en aquel lugar, parecía una terrible mentira.

Había sofás y sillones, todos tapizados en suave terciopelo azul oscuro. Un pequeño y elegante escritorio, con un jarrón de rosas frescas de color rosa pálido, adornaba el lugar. El aire olía a rosas, a humo de leña y a cera de abeja. Era la habitación más hermosa, tranquila y acogedora que jamás había visto.

Y lo odiaba. Lo odiaba con una pasión repentina y violenta que la hacía querer gritar.

Esto era una jaula. Esta era la bonita, cómoda y cálida caja en la que ponían el cebo antes de colocar la trampa.

—El dormitorio está por allá, señorita —dijo Finch, señalando otra puerta—. Y el vestidor. Y los… baños. La señora Hobbs vendrá enseguida. ¿Hay… algo más?

Nora se limitó a negar con la cabeza, incapaz de hablar. Seguía de pie justo dentro de la puerta, con su bolso barato apretado en la mano.

Finch hizo una leve reverencia y cerró la puerta, dejándola sola. Ella oyó el sonido de la llave girando en la cerradura. Igual que en la oficina.

Estaba encerrada.

Un sollozo seco y doloroso le arrancó de la garganta. Tropezó hacia adelante y dejó caer su bolso sobre la alfombra azul pálido. Parecía un desecho. Una rata muerta, abandonada sobre una almohada de seda.

Era una prisionera. Había cambiado una jaula por otra. Pero esta… esta era mucho peor. Su antigua jaula había sido fría, gris y honesta. Esta era hermosa, suave, y era una mentira.

Caminó, como en un sueño, hasta la segunda puerta y la empujó para abrirla.

El dormitorio era aún más magnífico. La cama era enorme, una cama con dosel de madera clara tallada, y estaba cubierta con tantas almohadas blancas y mantas de aspecto suave que parecía una nube. Una gruesa alfombra de piel blanca se extendía por el suelo. Más rosas, esta vez blancas, reposaban sobre una mesita junto a la ventana, que daba a un tranquilo jardín privado.

Y entonces, lo vio.

En la pared frente a la cama había otra puerta. Solo una. Era de madera oscura, a juego con la madera oscura y pulida de su despacho. No encajaba con el diseño luminoso, espacioso y en tonos crema y azul de la habitación. Era una intrusión. Un intruso.

Sabía, con una certeza que le helaba el estómago, adónde conducía aquello.

Era la puerta que comunicaba con su habitación.

Ella no era solo su prisionera. Era su… su vecina. Podía entrar cuando quisiera. De día o de noche. El trato, la mentira, el espectáculo … todo giraba en torno a esa puerta oscura y aterradora.

Retrocedió, salió del dormitorio y volvió a la sala de estar. Se sentía mareada. Se dejó caer en uno de los sofás de terciopelo azul. Era tan suave que se hundió en él, y la sensación de lujo le resultó tan extraña, tan inapropiada, que se incorporó de golpe, como si se hubiera quemado.

Comenzó a caminar de un lado a otro. De la ventana a la puerta cerrada, de la chimenea de vuelta a la ventana. Estaba atrapada. Estaba atrapada. Estaba atrapada.

Tenía que marcharse. Tenía que coger a Elizabeth y huir, huir lejos de esta ciudad, de este mundo de hombres ricos y crueles.

¿Pero cómo? Estaba encerrada. No tenía dinero. Su dinero…

Agarró su bolso. Lo abrió de un tirón y sacó la pequeña caja de metal. El corazón le latía con fuerza. Al menos esto era real. Esto era suyo . Su trabajo. Sus ahorros. El último y patético vestigio de su antigua vida real.

Abrió la tapa. En el fondo había unas pocas monedas y un billete de una libra doblado.

Llamaron a la puerta. No fue un golpecito suave. Fue un golpe seco y autoritario: ¡rap, rap, rap !

Nora dio un respingo y cerró la caja de lata con las manos rápidamente. La metió de nuevo en su bolso.

La llave giró en la cerradura. La puerta se abrió.

No era Finch. Era una mujer. Alta, delgada y mayor, quizá de cincuenta años. Vestía un severo vestido negro de estilo anticuado, con un delantal blanco impecable y una cofia blanca. Su cabello, con canas, estaba recogido tan tirantemente que parecía doloroso. Su rostro era todo huesos afilados y labios finos y desaprobatorios. Parecía, pensó Nora sobresaltada, una carcelera.

—Soy la señora Hobbs —dijo la mujer. Su voz era monótona, sin rastro de acento. Era simplemente… fría—. Seré su… doncella. Su Señoría me ha dado instrucciones.

La señora Hobbs miró a su alrededor con ojos penetrantes. Su mirada se posó en el bolso de Nora, que seguía abierto sobre la valiosa alfombra.

—No lo necesitará —dijo la señora Hobbs. No era una sugerencia.

—Yo… es mío —tartamudeó Nora, poniéndose delante para protegerlo.

La señora Hobbs se limitó a mirarla. —Su Señoría fue claro. Tu antigua vida se acabó. Ahora él te provee de todo. —Dio un paso al frente, extendiendo la mano—. Dámelo.

—¡No! —dijo Nora con voz cortante—. No, tú… tú no puedes. Mi… mi dinero está ahí dentro. Es todo lo que tengo.

—Lo tienes —dijo la señora Hobbs con un leve y frío desdén en la voz—. Y no permite… desorden . Ahora, dame la bolsa.

—Por favor —susurró Nora, con los ojos llenos de lágrimas calientes y punzantes—. Por favor, es… era por mi hermana. Es… es todo lo que me queda de… de mí .

El rostro de la señora Hobbs no se suavizó. «Órdenes de Su Señoría. ¿Piensa usted desobedecerle, señorita? ¿En su primer día? No es un hombre paciente».

Nora miró el rostro duro e inflexible de la mujer. Miró sus propias manos, retorciéndose en la correa del bolso. Pensó en el trato. Tu antigua vida se acabó. Lo decía en serio. Cada una de sus crueles palabras lo decía en serio. Esta era la primera prueba. Este era el primer pedazo de ella que le arrebataría.

Podía luchar. Podía gritar, enfurecerse y negarse. ¿Y qué pasaría? La señora Hobbs llamaría a Jonas, la montaña. Él se la quitaría. La doblegaría físicamente. Y el vizconde sabría que era una luchadora. Sabría que no estaba doblegada. Y tal vez decidiría que no valía la pena el esfuerzo. La echaría de nuevo a la calle.

Y Elizabeth se perdería. Para siempre.

La fuerza se le escapó de golpe. Abandonó su cuerpo como un suspiro, dejándola fría, vacía y sin vida.

Sus dedos se desenrollaron de la correa.

—Muy bien, señorita —dijo la señora Hobbs con voz monótona. Tomó la bolsa de la mano inerte de Nora. No miró dentro. No le importaba. Era basura. Se dio la vuelta, caminó hacia la puerta, dejó la bolsa en el pasillo y cerró la puerta, echándole el cerrojo por dentro.

Se había ido. Su último vestido. Su caja de lata. Su dinero. Su pasado. Todo se había ido.

Nora no lloró. Tenía demasiado frío, demasiado vacío. Simplemente se quedó en medio de la hermosa habitación, un fantasma en su propia vida.

—Ahora —dijo la señora Hobbs, como si nada hubiera pasado—. El baño. Está lleno.

Condujo a Nora al vestidor. No era una habitación. Era… una fantasía. Las paredes estaban revestidas de espejos y había altos armarios vacíos de madera pálida tallada. Pero en el centro había otra puerta, y a través de ella, Nora pudo ver…

Era una habitación de mármol blanco. Una bañera, más grande que toda su cama en el ático, estaba empotrada en el suelo. De ella se elevaba vapor en suaves y cálidas nubes. El aire estaba impregnado del aroma de… ¿lavanda?

Nora llevaba años sin darse un baño de verdad , un baño caliente donde pudiera sumergir todo su cuerpo. Siempre era un recipiente con agua fría, un lavado rápido y estremecedor.

Esto… esto era el paraíso.

—Desvístase, señorita —dijo la señora Hobbs, sacando a Nora de su ensimismamiento.

Las manos de Nora volaron hacia los botones de su vestido. “Yo… yo puedo bañarme sola, gracias.”

—Mis órdenes —dijo la señora Hobbs, con voz firme e inamovible— son que se haga. Su Señoría no quiere que la calle entre en su casa. Serán limpiados.

La humillación fue física. Un sabor amargo y picante en la garganta de Nora. Era una mujer adulta. Y este… este desconocido… iba a bañarla . Como a una niña. Como a un objeto .

—No —dijo con voz temblorosa—. No lo haré.

La señora Hobbs suspiró, un pequeño sonido de impaciencia. —Entonces llamaré a Jonas. Él la sujetará, señorita. Y yo la restregaré. No creo que le guste. Ahora, el vestido. O se lo cortaré.

Nora miró los ojos duros e implacables de la mujer. No mentía.

Lentamente, con los dedos temblando tanto que apenas podía moverlos, Nora desabrochó el vestido gris, remendado y que tanto odiaba. Lo dejó caer al suelo. Allí se quedó, en camisón fino y remendado.

La señora Hobbs esbozó una leve mueca de desaprobación. Observó la prenda íntima barata y gastada. Luego miró a Nora.

“Todo, señorita.”

Nora cerró los ojos. Ahora lloraba. Lágrimas silenciosas, ardientes, de humillación, que recorrían sus frías mejillas. Ya no era una persona. Era solo… un objeto. Un trozo de carne para limpiar y preparar para su nuevo dueño.

Se desató los lazos de la camisa. La dejó caer. Se quedó de pie, desnuda, en la habitación cálida y húmeda. Nunca en su vida había estado desnuda delante de otra persona.

—¡Adentro! —ordenó la señora Hobbs.

Nora entró en el agua. Estaba tan caliente que le quemaba. Pero era tan profunda, tan maravillosa, que dejó escapar un pequeño suspiro entrecortado. Se hundió, el agua le llegaba a la barbilla, su cabello flotaba a su alrededor. Solo quería hundirse, desaparecer entre el calor y el vapor.

Pero la señora Hobbs no había terminado. Tomó una esponja grande y áspera y una pastilla de jabón de olor fuerte. «Siéntese derecho».

Nora se incorporó, con los brazos cruzados sobre el pecho, un gesto inútil y patético.

Y la mujer comenzó a fregar.

No era un baño. Era… una limpieza profunda. Era brusca. Le restregó los brazos, la espalda, las piernas, el estómago a Nora. La restregó hasta que su piel quedó roja, irritada y ardiendo. Estaba limpiando la pobreza. Estaba limpiando la calle, el hollín, el miedo. Estaba limpiando el servicio de Lady Drummond y el olor a repollo de la casa de la señora Finch. La estaba dejando impecable.

Cuando terminó, cogió una jarra de agua tibia y limpia y se la echó por la cabeza a Nora, enjuagándole el jabón del pelo. —Fuera —dijo.

Nora, temblando y con la piel en carne viva, salió a una alfombra de baño blanca, gruesa y suave. La señora Hobbs estaba allí con una toalla, una toalla tan grande y tan suave que parecía envolverse en una nube. La secó con brusquedad, con manos rápidas e impersonales.

Entonces, levantó… una prenda nueva.

No era una camisa. Era… una especie de bata. Pero era de seda. Una seda pálida, cremosa y pesada que se sentía fresca y casi viva al tacto. No tenía botones. Simplemente… envolvía.

—Póntelo —dijo la señora Hobbs.

Nora se metió los brazos en la tela. La sensación de la seda fresca, suave y pesada contra su piel irritada, enrojecida y reseca fue la más extraña y ajena de su vida. Se sentía… mal. Se sentía como un disfraz.

La señora Hobbs tomó un cepillo de dorso plateado y comenzó a pasarlo con fuerza por el cabello enmarañado y mojado de Nora. Nora hizo una mueca de dolor, pero no gritó. Simplemente se quedó allí, como una muñeca viviente, mientras la cepillaban, la envolvían y la transformaban .

—Servirás… por ahora —dijo la señora Hobbs con voz llena de disgusto—. Ve a la sala de estar. Espera. Madame LeClair llegará en breve. Ella es… la modista.

La mujer se marchó, llevándose las toallas y dejando a Nora sola en el vestidor. Nora se miró en uno de los espejos altos y luminosos.

La mujer que devolvió la mirada era una desconocida.

Su cabello, oscuro y húmedo, era indomable, enroscándose alrededor de sus hombros. Su rostro estaba pálido, sus ojos enormes y enrojecidos de tanto llorar. Su piel, justo donde asomaba por debajo del chal, era rosada y radiante. El chal de seda se le ceñía, delineando sus piernas, su cintura, su… su cuerpo … de una forma que su vestido gris jamás había logrado.

No era Nora Ellsworth, la recatada e invisible acompañante. Era… otra persona. Una mujer. Una mujer pálida, extraña, casi salvaje.

Sintió una chispa diminuta, fría y aterradora.

No era placer. No era orgullo. Era… poder . Fue la primera y vaga comprensión de que ese extraño en el espejo… esa era el arma que estaba construyendo. Ese era el señuelo.

Llamaron de nuevo a la puerta principal. Un golpeteo ligero, rápido y profesional.

Nora apretó con más fuerza el chal de seda. Oyó los pasos de la señora Hobbs, la llave en la cerradura y, después, una voz nueva. Una voz de mujer, brillante, aguda y con acento.

“Ah, sí. El nuevo proyecto. ¿Dónde está? Déjame ver con qué contamos.”

Una mujer entró apresuradamente en la sala de estar, seguida por la señora Hobbs y dos muchachas más jóvenes, todas cargando cajas enormes atadas con cintas y rollos de tela. La mujer era menuda, elegante y vestía a la última moda: un vestido de rayas de tafetán oscuro que susurraba al tacto. Era Madame LeClair.

Se detuvo en seco al ver a Nora, de pie como un fantasma asustado en la puerta del vestidor.

Madame LeClair ladeó la cabeza. Caminó lentamente en círculo alrededor de Nora, sus ojos penetrantes lo observaban todo . La forma en que la seda se ceñía al cuerpo. El cabello largo y oscuro. La piel pálida.

—Mmm —dijo Madame, tocándose la barbilla—. Fue muy específico. «Nada de gris», dijo. «Nada de… ratón ». Dijo: «Quiero una joya ».

Miró a Nora. —Los huesos están bien. El cabello es magnífico. Pero el miedo … ¡Dios mío, hija! Eso no puede ser. Debemos… debemos reemplazarlo con fuego .

Dio una palmada. «¡Bueno, no tenemos tiempo que perder! Su Señoría paga… excepcionalmente… por la rapidez. Empecemos. Traigan el terciopelo zafiro».

La hora siguiente fue una humillación aún mayor. Nora se vio obligada a permanecer de pie sobre un pequeño taburete, vestida únicamente con la bata de seda, mientras Madame y su asistente la rodeaban sin cesar, tirando de ella, palpándola y midiéndola. Hablaban de ella como si fuera un caballo.

“La cintura está bien. Pequeña. Pero no… tiene forma . Lo arreglaremos.”

“Los hombros son preciosos. Los vamos a enseñar . El escote, de corte… cuadrado . Sí.”

«Especificó tonos joya. Esmeralda. Amatista. Y rubí. Fue muy específico con el rubí. Y… los camisones ». La asistente de Madame soltó una risita, y Madame le lanzó una mirada que la silenció al instante.

Sacaron telas de cajas. No eran de lana ni de algodón. Eran de seda, terciopelo, satén. Telas que susurraban y brillaban a la luz del fuego. Las acercaron a la pálida piel de Nora.

“Sí, sí, esa esmeralda le sienta bien a la vista. Pero lo primero… lo primero tiene que ser el zafiro. Una declaración de intenciones.”

Trabajaron con una velocidad frenética y precisa. No le estaban haciendo un vestido . Le estaban haciendo un traje. Estaban creando un personaje. La “Nueva Amante del Vizconde”.

Finalmente, Madame sacó una prenda terminada de una caja. No era un vestido. Era… un vestido de té. Una prenda larga y fluida del terciopelo azul zafiro más profundo y suntuoso que Nora jamás había visto. Era pesado y se sentía como fuego líquido.

—Póntelo —ordenó Madame.

Nora, con las manos temblorosas, dejó caer el chal de seda al suelo. Se quedó de pie, desnuda de nuevo, un instante, antes de envolverse en el terciopelo.

No era un vestido gris. No tenía un cuello alto y sofocante ni una docena de botones rígidos. Simplemente… fluía . Se ajustaba a su piel. El terciopelo era suave y pesado. Y el escote…

Era escotado. Cuadrado. No lo mostraba… todo . Pero la mostraba a ella . Mostraba la piel pálida y luminosa de sus clavículas. Mostraba el hueco de su cuello. Se ceñía a su cintura y caía con gracia sobre sus caderas.

La asistente de Madame, una joven, se cepillaba el cabello, apartándolo de su rostro, pero dejándolo caer, oscuro y pesado, por su espalda.

—Ahora —dijo Madame con voz llena de satisfacción—. Miren.

Giró a Nora para que quedara frente al espejo alto del vestidor.

Nora miró. Y el aliento abandonó su cuerpo.

La mujer del espejo no era ella. No podía serlo.

Esta mujer era… hermosa.

No era una belleza recatada, tranquila y respetable. Era una belleza salvaje, extraña y peligrosa. Su piel, aún rosada por el baño, parecía porcelana contra el azul profundo y oscuro. Su cabello, una masa oscura y salvaje, enmarcaba un rostro de ojos enormes, oscuros y aterrorizados. El vestido se le ceñía, como una túnica de reina, y el escote pronunciado la hacía parecer… elegante. Y vulnerable. Y… no una sirvienta.

Esta era la mujer del oscuro nicho. Esta era la mujer que reía con la cabeza hacia atrás. Esta era la mujer que el vizconde deseaba .

Sintió un escalofrío pequeño, frío y aterrador. Esto… esta criatura … esto era un arma. Esto era el señuelo. Esto era el cebo.

La odiaba. Odiaba a esa mujer del espejo. Odiaba el terciopelo, el rostro y el cuerpo que no era suyo.

Y ella, por un terrible instante, se quedó paralizada… hipnotizada.

—Sí —susurró Madame LeClair al ver la expresión en el rostro de Nora—. Eso es todo. Ese es el comienzo. Volveremos mañana por la mañana. Con… más.

Ella y sus hijas recogieron sus cosas y, entre el crujido de las telas y órdenes tajantes con acento francés, desaparecieron. La señora Hobbs las dejó salir y cerró la puerta con llave.

Nora se quedó sola. Con el vestido de terciopelo azul.

Se quedó de pie frente al espejo, con los brazos a los costados. No sabía qué hacer. No podía sentarse. No podía leer. Era una muñeca, vestida y a la espera.

Recorría la hermosa, silenciosa e iluminada habitación. Caminaba desde el cálido fuego hasta la fría ventana. Miraba hacia el jardín. Un patio de prisión. Era un pájaro dorado, en una jaula dorada.

No supo cuánto tiempo estuvo dando vueltas. El sol empezó a moverse, proyectando largas sombras doradas en la habitación. El fuego calentaba. El terciopelo era suave. Ella estaba… estaba cómoda . Ese pensamiento la traicionó. Debería tener frío y miedo. Lo tenía. Pero también… sentía calor.

El sonido llegó tan repentinamente que ella jadeó.

No fue un golpe. Fue el sonido de una puerta abriéndose.

No la puerta principal.

La otra . La puerta oscura de madera del dormitorio. La que comunicaba con sus habitaciones.

Su corazón se detuvo. Se quedó paralizada, en medio de la sala de estar, mirando fijamente hacia el dormitorio.

Nathaniel Sterling entró.

No vestía su austero traje negro de día. Él también se había cambiado. Llevaba una bata oscura, de un color intenso, de seda acolchada y gruesa. Era del color de la sangre seca. Sostenía una copa llena de un líquido rojo oscuro. Vino.

No se acercó a ella. Se detuvo en el umbral entre las dos habitaciones, apoyado en el marco, con aire despreocupado y en completa seguridad.

Y volvió a hacer lo que hacía en la oficina. Miró ...

Sus fríos ojos grises se posaron en sus pies descalzos sobre la suave alfombra. Recorrieron lentamente sus caderas, su cintura, deslizándose por el terciopelo azul. Se detuvo un largo rato en el nuevo escote pronunciado. Observó su pálida garganta al descubierto. Miró su cabello oscuro y salvaje. Observó su rostro pálido y asustado, y sus grandes ojos oscuros.

Dio un lento sorbo a su vino.

—Mejor —dijo. Su voz era un murmullo bajo y tranquilo—. Sin duda, una mejoría. El color te sienta bien.

Entró en la habitación. Nora retrocedió instintivamente un paso.

Sonrió. Esa misma sonrisa fría e inexpresiva. «No tenga miedo, señorita Ellsworth. No soy… Lord Andrew. Yo no ataco a mujeres asustadas en sus habitaciones. Eso es… vulgar».

Caminó hacia la chimenea, dándole la espalda, y se quedó mirando las llamas.

—Cenarás conmigo esta noche —dijo.

La voz de Nora era un susurro. —¿Cenar?

—Cenen —repitió—. Aquí. En esta habitación. A las nueve. Les traeremos la comida.

“Yo… yo no tengo hambre.”

Se giró para mirarla por encima del hombro. —No se trataba de tu hambre. Era una orden. Forma parte de tu… educación . Serás mi nueva compañera. Mi nueva favorita. Debes acostumbrarte a… mi compañía. En todo .

La implicación flotaba en el aire, pesada y sofocante.

—¿Está claro? —preguntó.

—Sí —susurró.

—Bien. —Volvió a mirar al fuego. Por un instante pareció olvidarla. Luego, volvió a hablar.

“La señora Hobbs me dice que usted… se mostró reacio… a desprenderse de sus pertenencias.”

Nora levantó la cabeza de golpe. Se sonrojó, sintiendo una vergüenza ardiente y furiosa. "Era... era todo lo que tenía".

—Sí —dijo—. Lo sé.

Metió la mano en el bolsillo de su pesada túnica de seda. Sacó algo.

Era su caja de lata.

Nora jadeó, extendiendo la mano de golpe. "¡Tú... tú te lo quedaste!"

—Me lo quedé —convino. Caminó hacia ella. Ella contuvo la respiración. Él no se lo dio.

Pasó junto a ella y se dirigió al pequeño y elegante escritorio. Colocó la caja de hojalata barata y maltrecha sobre la madera pulida e impecable. Desentonaba tanto como ella.

—¿Por qué? —susurró, mirándolo fijamente—. ¿Por qué harías...?

Se giró y la miró. Sus ojos grises eran claros, fríos y tan duros como la chimenea de mármol.

—No está usted de vacaciones, señorita Ellsworth —dijo con voz monótona—. No es una invitada. No es… una amante. Esto no es un cuento de hadas. Usted no es Cenicienta, y yo no soy su príncipe.

Él señaló la caja.

“Lo guardarás. No lo gastarás. No lo esconderás. Lo dejarás ahí mismo, donde puedas verlo. Todos. Los. Días.”

Dio un paso más hacia ella.

“Lo verás cuando te despiertes, en tu cama suave y cálida. Lo verás cuando te pongas los vestidos de seda que te he comprado. Y lo verás cada noche, cuando comas la comida que te preparo.”

Estaba de nuevo justo delante de ella. Tan cerca que podía tocarla.

—Mirarás esa mísera cajita de monedas —susurró con voz baja, fría y cruel— y recordarás exactamente por qué estás aquí. Recordarás la vida barata, gris e inútil que representa. Recordarás al sargento de policía que se rió de ti. Y recordarás a tu hermana, que está ahí fuera, en la oscuridad, con él .

Él la miró fijamente a los ojos.

“Mirarás esa caja y recordarás que no estás aquí por la cama cómoda, ni por el fuego cálido, ni por los vestidos bonitos. Estás aquí para trabajar . Estás aquí para ser mi arma. Estás aquí… para salvarla. Y eso es todo .”

Se giró. —No llegues tarde a la cena.

Regresó a su habitación, a sus aposentos. La oscura puerta que comunicaba con el dormitorio se cerró con un clic, oyéndose el clic del cerrojo al encajar en su sitio.

Nora se quedó sola. Estaba de pie en medio de una habitación digna de una princesa, vestida con un traje digno de una reina.

Miró la pequeña, barata y maltrecha caja de hojalata que había sobre el escritorio.

Fue un recordatorio frío, duro y perfecto.

La jaula era preciosa. Los barrotes eran auténticos.

Ocho

Capítulo 8

El vestido de terciopelo azul era un sudario. Suave y pesado, se le pegaba a la piel, un recordatorio constante y susurrante del pacto que había hecho. Tras su partida, después de que la oscura puerta que comunicaba con el resto de la habitación se cerrara con un clic, Nora permaneció inmóvil durante un largo rato. Se quedó allí, en el centro de la hermosa habitación iluminada por el sol, prisionera vestida de seda.

Sus ojos estaban fijos en la pequeña y maltrecha caja de hojalata que él había colocado sobre el escritorio.

Fue un acto de una crueldad tan perfecta y calculada que la dejó sin aliento. No solo le había arrebatado su antigua vida, sino que la había convertido en una pieza de museo. Había escogido el objeto que representaba todas sus esperanzas frustradas, toda su pobreza y todo su desesperado e inútil ahorro. Y lo había expuesto. Había transformado su pasado en una pieza de museo, un pequeño monumento a su propio fracaso.

Mirarás esa caja —había dicho— y recordarás exactamente por qué estás aquí.

Apartó la mirada. No podía soportarlo. Empezó a caminar de un lado a otro; el suave terciopelo de su vestido nuevo rozaba sus piernas, un suave y profundo susurro sobre la gruesa alfombra. Era el sonido de su jaula.

Tenía muchísimo frío. El fuego en la chimenea calentaba, la habitación era preciosa, el vestido pesado, pero un frío profundo e inquebrantable se le había instalado en los huesos. Era el frío del futuro. El frío de en qué se había convertido.

Una amante. Un señuelo. Una mentira.

Caminó hacia la ventana. Daba a un pequeño jardín privado amurallado. Era bonito, con bancos de piedra y rosales dormidos. También era el patio de una prisión. No había puerta. No había salida.

Caminó de un lado a otro durante horas. El sol, que había estado entrando oblicuamente, dorado y cálido, comenzó a ocultarse, y la habitación se llenó de las largas sombras azules del atardecer. Tenía hambre. No había comido, en realidad, desde… no lo recordaba. Tenía el estómago hecho un nudo, tenso y doloroso. Pero la sola idea de comida le daba náuseas.

El reloj de la repisa dio las cinco. Un sonido pequeño, delicado y plateado. Las cinco. Cuatro horas. Cuatro horas hasta que tuviera que… cenar con él.

Como si el timbre fuera una llamada, oyó la llave en la cerradura de la puerta principal.

Nora se quedó paralizada, con el corazón en un puño. Él. Había vuelto. Antes de lo previsto. Se giró de golpe, apretando las manos con fuerza, presa de un pánico animal.

Pero no era él. Era la señora Hobbs, la mujer de rostro duro y silenciosa que la había dejado en carne viva. La directora de la prisión.

La señora Hobbs no la miró. Entró llevando… algo. Era un vestido. Lo llevaba drapeado sobre el brazo, una cascada de un color imposible y estridente.

Era rojo.

No era simplemente rojo. Era el color de una herida arterial reciente. Era el color de una amapola, una mancha, un pecado. Era un escarlata profundo, llameante y absolutamente desvergonzado .

—Madame LeClair ha terminado el primero —dijo la señora Hobbs con su voz tan plana y fría como siempre. Pasó junto a Nora y entró en el vestidor, donde Nora pudo ver el vestido en su totalidad. Era de terciopelo, incluso más suntuoso que el azul, y parecía absorber la luz de la habitación, resplandeciendo con un fuego oscuro e interior—. Es hora de que te prepares. A Su Señoría no le gusta que lo hagan esperar.

—¿Lista? —susurró Nora con voz ronca—. Yo… ya estoy vestida. Esto… —señaló el terciopelo azul—…esto es…

—Eso es para hoy —dijo la señora Hobbs, como si le explicara algo a un niño muy tonto. Extendió el vestido rojo sobre un diván en el vestidor. Era magnífico. Y aterrador. —Esto… es para esta noche .

Se giró, y sus fríos ojos grises finalmente se posaron en Nora. —Quítate el azul.

No fue una petición. Nora sintió que el mundo se le venía encima. Era una muñeca. Un juguete. Para ser desenvuelta y envuelta, vestida y desvestida, a su antojo. Las lágrimas ardientes y punzantes de la humillación volvieron a brotar. Pero ahora sabía que eran inútiles. No significaban nada para esa mujer. Y menos aún para él.

Le dio la espalda a la mujer, un gesto de orgullo insignificante e inútil. Sus dedos, entumecidos y torpes, jugueteaban con los pequeños botones de perla a su lado. Dejó que el pesado terciopelo azul se deslizara de sus hombros, formando un suave y suntuoso montón a sus pies.

Una vez más, permaneció de pie, envuelta en su fina tela de seda prestada. Sintió el aire frío sobre su piel.

—Date la vuelta —ordenó la señora Hobbs.

Nora se giró.

La señora Hobbs alzó el vestido rojo. “Pase.”

Nora sí. El terciopelo era pesado, más pesado que el azul, y estaba… forrado. Con seda. Se deslizaba sobre su piel, fresco y suave. Pero el diseño …

El vestido azul había sido modesto, a su manera. Había sido un vestido de té. Este… este no lo era.

El escote no era cuadrado. Era una V profunda y pronunciada, tan profunda que Nora jadeó, llevándose las manos al pecho para cubrirse. Terminaba justo… justo … al comienzo de la curva de sus senos. Estaba cortado por debajo del hombro. Sus hombros, sus clavículas, su garganta… todo estaba completamente al descubierto, una amplia y pálida extensión de piel.

—Mi… mi camisón —tartamudeó Nora, mirando a su alrededor—. Yo… no puedo ponérmelo… sin…

—Con un vestido como este no se lleva ropa interior —dijo la señora Hobbs con un tono frío y despectivo—. Un vestido como este… es la ropa interior. Es todo lo que se necesita.

El rostro de Nora ardía. Estaba desnuda, bajo este… este pecado . Ya sentía las miradas del mundo sobre ella.

—Yo… yo no puedo —susurró, con las manos aún aferradas al escote, intentando subirlo—. Es… es indecente.

—¡Es una orden ! —espetó la señora Hobbs. Agarró las manos de Nora y las apartó bruscamente—. ¡Basta! ¡Vas a romper la seda!

Empezó a abrocharse los botones. No estaban a los lados, sino en la espalda. Una larguísima hilera de diminutos botones forrados de terciopelo que se extendía desde la nuca de Nora hasta abajo… hasta abajo. El vestido le quedaba tan ajustado que parecía una segunda piel. Se ceñía a su cintura, a sus caderas.

—No puedo… no puedo respirar —jadeó Nora, mientras la mujer abrochaba con fuerza el último botón.

—No estás hecha para respirar —dijo la señora Hobbs con voz monótona—. Estás hecha para ser vista . Ahora, siéntate.

Empujó a Nora, no con mucha delicadeza, hacia un pequeño taburete frente al espejo del vestidor. La mujer del espejo… era la desconocida de antes, pero esta era aún más aterradora.

Esta mujer no era un fantasma. Era una llama.

El rojo del vestido hacía que su piel pareciera nívea. Sus ojos, desorbitados por el terror, parecían enormes y oscuros, como dos abismos negros sin fondo. Su cabello oscuro, reseco, era una maraña salvaje y ondulada.

La señora Hobbs tomó el pincel de dorso plateado y comenzó a trabajar .

No recogió el cabello de Nora en un moño de sirvienta. No lo trenzó. Lo cepilló, y lo cepilló, y lo cepilló, hasta que vibró con vida, hasta que brilló a la luz de la lámpara, como una pesada y oscura cortina. Entonces, lo echó. Lo echó todo hacia un lado, dejando un hombro, una oreja, un lado del cuello, completamente al descubierto. Lo sujetó, de alguna manera, con horquillas negras invisibles, de modo que permaneció allí, una espesa, oscura y salvaje cascada de cabello sobre el otro hombro, cayendo sobre la piel desnuda, rozando incluso la parte superior del terciopelo rojo.

Nora se quedó mirando. El efecto fue… impactante. No era recatado. No era apropiado. Era… era casi salvaje . Era la más hermosa que jamás había visto. Y era horrible. Era un ser pintado, decorado y preparado .

—Ahora —dijo la señora Hobbs, y abrió una pequeña caja negra—. Un toque … Su Señoría fue muy preciso.

Tomó un pequeño tarro de colorete. Nora se estremeció. —No. Por favor.

—Dijo —dijo la señora Hobbs con voz baja y sibilante— que debías parecer… conmovida . Que debías parecerle a él. Como una mujer que ha sido… profundamente … besada. No le gusta el aspecto pálido y asustado. Quiere fuego .

Antes de que Nora pudiera protestar, la mujer tomó una pequeña cantidad de crema roja con el pulgar y… la extendió sobre los labios de Nora. No era una línea limpia y definida. Era una mancha suave, borrosa y con aspecto hinchado. Como si la hubieran picado una abeja.

Nora se quedó mirando su boca. Parecía… parecía lasciva . Parecía la boca de una mujer que, en efecto, acababa de recibir un beso apasionado.

—Ahí lo tienen —dijo la señora Hobbs con una voz cargada de una fría y dura satisfacción—. Eso… es por lo que pagó. Ahora, levántese.

Nora se puso de pie. El vestido de terciopelo era pesado y se movía al compás de sus movimientos.

—Sus zapatos —dijo la señora Hobbs, y sacó un par de zapatillas pequeñas de aspecto delicado. No eran botas. No eran prácticas. Eran de seda escarlata, a juego con el vestido, y tenían un tacón pequeño y ridículo.

Nora se las puso. La hicieron parecer más alta. La hicieron sentir… desequilibrada.

—Son casi las nueve —dijo la señora Hobbs—. Él te mandará llamar. Irás. Te sentarás. Comerás lo que te dé. Beberás el vino. Y no llorarás . Él detesta las lágrimas.

Caminó hacia la puerta. “No arrugues el vestido. Y no… lo decepciones . Es… un hombre muy, muy malo como para decepcionarlo”.

Y con eso, se fue. La llave giró en la cerradura. Nora se quedó sola.

Se quedó frente al espejo, una estatua de escarlata y hielo. La mujer del cristal no era ella. Era la «amante del vizconde». Era el señuelo. Era la carnada. Y, pensó con un nudo en el estómago… era hermosa. Era una trampa preciosa.

La llamada se produjo a las nueve en punto. No fue el golpe seco y autoritario de la señora Hobbs. Ni el silencioso sonido de la llave en la cerradura del vizconde. Fue un ligero y seco rasguño .

Nora se sobresaltó, con el corazón acelerado. Se alisó las manos, frías y húmedas, sobre el terciopelo imposible de su vestido.

—Pasa —susurró con voz ronca y seca.

La llave giró. La puerta se abrió. Era el señor Finch, el hombre delgado, pálido y silencioso. Sus ojos, que solían estar entrecerrados, se abrieron de par en par. Solo por un instante. Observó el vestido rojo. Observó el cabello. Observó los labios manchados de rojo.

Entonces, su rostro recuperó su expresión normal, seca y aburrida. Pero él lo sabía. Sabía que la transformación había comenzado.

—Su Señoría… la espera, señorita —dijo con su voz temblorosa—. Por aquí.

Él sostuvo la puerta. Nora entró.

Se sentía… se sentía como si flotara. Los zapatos de seda no hacían ruido sobre la gruesa alfombra azul. El vestido de terciopelo rojo siseaba al moverse, un sonido como de serpiente, shhh, shhh, shhh .

Siguió a Finch por la gran escalera de caracol. Estaba aterrorizada. Iba a vomitar. Alguien la vería. Todo el mundo la vería.

Pero Finch no la condujo a la planta principal. No la condujo a las ruidosas salas de juegos iluminadas con luz roja. La condujo más allá de la planta principal. La condujo a una pequeña escalera privada y muy discreta en la parte trasera, una escalera cuya existencia desconocía por completo.

Subieron. Un piso. Dos. Estaban en una parte alta de la casa. Muy por encima del ruido.

Finch se detuvo ante una puerta sencilla de madera oscura. Llamó, un suave y preciso tap-tap-tap .

Una voz desde dentro, una voz grave, suave y familiar, llamó: «Adelante».

Finch abrió la puerta. No entró. Se hizo a un lado e hizo un gesto con su pálida mano extendida. —Vete.

Los pies de Nora eran de piedra. No podía moverse.

—Adelante, señorita —susurró Finch, y había un nuevo tono cortante e impaciente en su voz.

Forzó el movimiento de su pie izquierdo. Luego el derecho. Salió del pasillo y entró en la habitación.

La puerta se cerró de golpe tras ella.

Ella se encontraba en una habitación pequeña, circular e increíblemente opulenta. No era una oficina. No era un dormitorio. Era un comedor. Pero era… suyo .

Las paredes eran de un negro profundo, oscuro y brillante. Una pequeña y perfecta lámpara de araña de cristal colgaba del techo; sus prismas captaban la luz de una docena de velas y proyectaban diminutas luces danzantes, como arcoíris, sobre las paredes. Una pequeña mesa redonda, cubierta con un mantel blanco como la nieve, estaba dispuesta en el centro. Era para dos. La plata relucía. El cristal centelleaba.

Un pequeño fuego ardía en una chimenea de mármol negro.

Y al otro lado de la habitación, ocupando toda la pared, había una única, enorme y curva… ventana.

Nathaniel Sterling estaba de pie frente a ella.

No llevaba su oscura bata de seda. Vestía de nuevo su severo, impecable e imponente traje negro. Era el vizconde. Era el hombre de negocios. No la miraba. Miraba por la ventana, con una copa de vino tinto en la mano.

—Has llegado a tiempo —dijo con voz suave y grave—. Es un buen comienzo. Detesto la impuntualidad.

Se giró.

Y él la miró.

Hizo lo mismo que antes. La examinó . Sus fríos ojos grises se detuvieron en sus zapatos nuevos, escarlata. Recorrieron lentamente el contorno del terciopelo rojo, sus caderas, su cintura. Él vio, ella lo sabía, que no llevaba corsé. Vio cómo se ceñía el vestido.

Sus ojos se alzaron. Se detuvieron, durante un largo, pesado e indescifrable instante, en la piel desnuda y pálida de sus hombros y en el profundo y oscuro escote en V.

Su mirada siguió hacia arriba. Observó su cuello desnudo. Observó su cabello oscuro y salvaje, recogido a un lado. Observó su rostro pálido.

Y entonces… miró su boca . Miró la mancha roja, borrosa e hinchada que la señora Hobbs le había hecho.

Su boca se tensó, apenas un poco. Parecía… parecía… ella no lo sabía. No parecía complacido . No parecía enojado . Parecía… interesado . Como un científico que acaba de presenciar una reacción química que ya esperaba.

—Bien —dijo, con voz suave y aprobatoria—. La señora LeClair y la señora Hobbs tienen… potencial . El «ratón» se ha ido. Eso es un comienzo.

Señaló la mesa. “Siéntense”.

Nora se movió, rígida, con el vestido siseando. Se sentó en la silla que él le había indicado. Él caminó, con esa misma gracia silenciosa y felina, y se sentó frente a ella.

Y entonces… simplemente… estaban sentados. Solos. En una habitación oscura, iluminada por velas. Muy por encima del mundo. Con una mesa cubierta con un mantel blanco entre ellos. Era la situación más aterradora y a la vez más íntima en la que jamás se había encontrado.

—Supongo que tienes hambre —dijo. No estaba preguntando.

“Yo… yo…”

—Comerás —dijo. Hizo sonar una pequeña campanilla de plata y, como por arte de magia, se abrió un panel oculto en la pared negra y apareció Finch, empujando un carrito de plata repleto de platos de plata con tapa.

Él les sirvió. En silencio. Colocó un plato frente a Nora. Era… ella ni siquiera sabía qué era. Era un trozo de pescado, pálido y delicado, en un charco de salsa verde cremosa, con huevas diminutas, oscuras y brillantes como joyas encima. Era comida que nunca había visto, ni imaginado. Olía… delicioso. Olía a mar, a hierbas y a vino.

Finch le sirvió vino en su copa de cristal. Un vino pálido, dorado. Luego sirvió al vizconde. Y entonces, se marchó. El panel se cerró con un clic. Estaban solos.

—Come —dijo el vizconde. Cogió su propio tenedor.

Nora miró el plato. Su estómago, que hasta entonces había sido un nudo frío y apretado, de repente… le dolió . Le dolía de hambre. Se dio cuenta de que se moría de hambre.

Tomó el pequeño y pesado tenedor de plata. Le temblaba la mano. Dio un mordisco pequeño, minúsculo y aterrado.

El sabor… le explotó en la boca. Era cálido, salado, intenso y, sencillamente, delicioso. Era lo más exquisito que jamás había probado. Un pequeño gemido de placer se le escapó.

Alzó la vista, horrorizada.

La observaba. Su rostro era ilegible a la luz de las velas. Pero la observaba, la observaba comer.

—Así que —dijo en voz baja—. El ratón tiene hambre. Bien. No me sirve de nada una mujer que se deja morir de hambre. Usted es un arma , señorita Ellsworth. Y un arma debe mantenerse… afilada. Y fuerte.

Comió. Bebió. No la volvió a mirar durante un largo rato. Simplemente… comió. Y Nora, olvidada su vergüenza, eclipsada su miedo por una necesidad animal y primitiva… comió. Devoró cada bocado delicioso. Dejó el plato limpio.

Cuando ella terminó, él sonrió. Esa sonrisa fría y tenue. —Mejor —dijo—. Ahora. El vino.

—¡Oh, no! —exclamó, levantando la mano de golpe—. Yo… yo no. No puedo.

—Puedes —dijo— . Y lo harás . Ya no eres una sirvienta gris y asustada, señorita Ellsworth. Eres… mi ama . Mis amas no son… tímidas. No son… recatadas . No… gimotean . Beben. Ríen. Están… vivas . Y tú… pareces medio muerta. Bébetelo.

“Yo… yo voy a enfermarme.”

—No lo hará —dijo—. Es un Sauternes. Es dulce. Es inofensivo. Es un vino para niños. Pero es un comienzo . Su educación, señorita Ellsworth, debe comenzar en algún lugar.

Ella lo miró. Él no estaba preguntando. Estaba dando una orden.

Tomó la pesada copa de cristal. Le temblaba la mano. Se la llevó a los labios. Miró, no el vino, sino sus propios labios, teñidos de rojo, reflejados en el pálido líquido dorado.

Dio un sorbo.

Era… era como beber flores. Era dulce y fría, y se deslizaba por su garganta, una pequeña, brillante y maravillosa calidez. Era… deliciosa.

Dio otro sorbo, esta vez más grande.

Él la observaba. —Bien —dijo—. ¿Ves? Eres… entrenable . Esa es una cualidad muy útil.

Se reclinó en su silla. “Y ahora, señorita Ellsworth. Su primera lección. La de verdad.”

Hizo un gesto con su copa de vino hacia el enorme ventanal curvo que tenía detrás.

Nora se giró en su silla. Había pensado que era solo… una ventana. Mirando hacia la noche.

No lo fue.

Era… era un espejo . Un espejo que, de alguna manera, era transparente .

Ella miraba… hacia abajo .

Abajo, a la sala principal de juegos. La misma sala que había visto aquella tarde. Estaba… estaba abarrotada . Un mar de abrigos negros y vestidos de colores vivos, como joyas. El aire estaba denso de humo, que ascendía hasta ellos. El sonido… ahora podía oírlo: un rugido bajo, constante y lejano. Las risas. Los gritos. El interminable y seco clic-clic-clic de la ruleta.

Estaban en una habitación secreta, encima de la fiesta. Eran como dioses, sentados en la oscuridad, mirando hacia abajo al mundo de los necios.

“¿Qué… qué es esto?”, susurró, con la cara pegada al cristal.

—Este —dijo, con voz baja y orgullosa, desde detrás de ella— es mi mundo, señorita Ellsworth. Este es mi reino . Este es el Elíseo . Y eso… eso es un espejo unidireccional. Ellos no pueden vernos. Pero yo… yo puedo verlo todo .

Se puso de pie. Caminó con la copa en la mano y se detuvo junto a ella, junto a la copa. Estaban de pie, hombro con hombro, mirando hacia abajo. El escarlata de su vestido y el negro de su traje contrastaban.

—Mira —ordenó—. ¿Qué ves?

—Yo… yo veo… gente —tartamudeó, abrumada—. Una fiesta.

—No —dijo con voz cortante—. Ves una presa . Ves… debilidad . Mira. Mira allí. El hombre del traje gris, en la mesa de faro. El que está… sudando.

Nora miró. Lo vio. Un hombre, con el rostro pálido y resbaladizo.

—Ese —dijo el vizconde— es Lord Atherton. Aquel del que oísteis hablar a vuestras… damas … en voz baja. Acaba de perder toda su herencia. Ha perdido la dote de su hermana. Y hace apenas cinco minutos me ha firmado un pagaré por diez mil libras. Cree que puede recuperarlo. No puede. Él… es mío.

Nora sintió un escalofrío.

—Y ella —dijo él, y ella sintió que la señalaba a su lado—. La mujer del vestido verde. La que se ríe tanto. Esa es Lady Swithin.

Nora jadeó. "¿Lady Drummond ... Lady Swithin?"

—La misma —dijo, con una voz cargada de una fría y seca diversión—. La que cuchichea sobre mí en vuestros viejos y grises salones. Está aquí, con un hombre que no es su marido. Ella… también es mía.

Y continuó. Señaló a un duque que hacía trampas a las cartas. Señaló a un político que estaba en un rincón oscuro con una mujer que no era su esposa. Señaló a un banquero que estaba comprometiendo el futuro de sus hijos.

—Esta, señorita Ellsworth —dijo con voz suave y hipnótica en la oscuridad—, es la verdad . El mundo «correcto» al que tanto se esforzó por pertenecer… es una mentira. Es una máscara fina, pintada y frágil. Y esto … —señaló la habitación de abajo—… este es el verdadero rostro, el que se esconde debajo. La verdadera debilidad de un hombre no es lo que ama, sino lo que se empeña en ocultar.

Nora se quedó mirando. Estaba… fascinada. Estaba horrorizada. Estaba viendo el mundo del que había sido excluida… y comprobaba que era tan podrido como él decía.

—Y yo —susurró, con la voz ahora muy cerca de su oído. Ella podía sentir su aliento, fresco y con olor a vino, en su nuca desnuda—. Yo… soy el hombre que oculta todas las máscaras. Soy quien conoce todos los secretos. Soy la verdad .

Nora temblaba. El vino, el calor, su voz… todo era… demasiado. Estaba mareada.

—Yo… yo creo que debería… —tartamudeó, intentando zafarse.

Extendió la mano de repente. No la agarró. La posó, muy suavemente, sobre su hombro desnudo. El que no cubría su cabello.

Su mano estaba cálida. Su piel, contra la de ella.

Nora se quedó paralizada .

Era la primera vez. La primera vez que la tocaba . Su pulgar, sobre sus labios, había sido una marca. Esto… esto era una afirmación .

—Está usted encorvada, señorita Ellsworth —dijo con voz fría, desvanecida toda la suavidad hipnótica de antaño. Volvía a ser profesor.

Alzó la otra mano y la posó sobre su otro hombro. Ahora estaba de pie detrás de ella, con las manos sobre sus hombros desnudos, su cuerpo cerca, pero sin tocarla.

—Hombros hacia atrás —ordenó. Sus manos presionaron con fuerza, obligándola a enderezarse, a estirar la espalda—. No eres una sirvienta. No eres un ratón escondido entre los zócalos. Eres de mi propiedad. Y mi propiedad no se acobarda .

Sus manos ejercían una presión pesada, caliente e insoportable sobre su piel. Estaba atrapada. Intentaba no temblar. Intentaba no vomitar.

—Vuestra educación —dijo con voz baja y firme— no ha hecho más que empezar. Aprenderéis a caminar .

—¿Caminar? —susurró.

—Camina. —La soltó. La pérdida de su contacto fue tan impactante como el contacto mismo. Su piel estaba fría.

—Desde aquí —dijo señalando— hasta la chimenea. Y de vuelta. Quiero ver cómo te mueves con ese vestido.

"¿Ahora?"

"Ahora."

Nora lo miró. Hablaba en serio. Esto no era un juego. Era una lección.

Dio un paso vacilante e inseguro. El terciopelo siseó. Los tacones de sus zapatos le resultaban extraños. Se sentía ridícula. Caminaba con la cabeza gacha, los hombros encorvados de nuevo y los brazos cruzados sobre el pecho, intentando ocultar el escote. Se sentía como una… una prostituta … en una obra de teatro.

Llegó hasta la chimenea.

—Terrible —espetó con voz fría y aburrida desde el otro lado de la habitación—. Absolutamente patética. Pareces una fregona aterrorizada que ha robado el vestido de su ama. Caminas como si estuvieras avergonzada. Caminas como si fueras culpable .

Nora se detuvo, dándole la espalda. Las lágrimas… las lágrimas calientes, punzantes e inútiles… habían vuelto. «¡Me avergüenzo !», susurró con voz entrecortada por un sollozo. «¡Me avergüenzo… me avergüenzo… esto está mal !».

—Es cuestión de supervivencia —su voz resonó de repente justo detrás de ella. Se había movido, tan silencioso como una sombra.

—¡Date la vuelta! —siseó.

Ella se giró. Él estaba justo allí. Su rostro era una máscara de fría e impaciente indiferencia.

—¿Crees que esto va de ti ? —dijo—. ¿Crees que se trata de tu vergüenza? Se trata de ella . Se trata de tu hermana. Se trata de Andrew Vance . ¿Crees que le importa si te avergüenzas? Se alimenta de ello. Le encanta . Tu vergüenza es su cena . Tu miedo es su vino .

La agarró por la barbilla. No con delicadeza, como en la oficina. La agarró con fuerza. Le levantó la cabeza a la fuerza, clavándole los dedos en la mandíbula.

—Tú —siseó, con el rostro a centímetros del de ella, sus ojos grises como trozos de hielo—, vas a aprender a ser fuerte . Vas a aprender a adueñarte de esto. Vas a aprender a mirar a un hombre… a cualquier hombre… como si fueras su reina . Y él no es nada . No eres una ratoncita. Eres una leona . Eres una serpiente . Eres mía . Y «mía»… significa que eres mejor que todos ellos.

Él la estaba… él la estaba… él la estaba transformando . Estaba derribando a la vieja chica gris y asustada, e intentaba construir algo más. Algo duro, brillante y peligroso .

—Ahora —dijo con voz grave y aterradora—. Camina. Otra vez. Pero esta vez camina como si el aire que respiras te perteneciera . Camina… como si fueras yo .

La soltó, levantándole la barbilla.

Nora se quedó allí de pie, con el corazón latiéndole con fuerza y la cara ardiendo donde él había tocado sus dedos. Lo miró. Vio la frialdad. Vio la crueldad.

Y ella vio… la verdad .

Tenía razón. Su vergüenza era una debilidad. Su miedo, una traición. No era… no era ella … él la estaba entrenando. Estaba entrenando a una soldado .

Tomó un respiro profundo, con un escalofrío. Pensó en Elizabeth. Pensó en el sargento. Pensó en Timothy.

Echó los hombros hacia atrás. Tal como él la había obligado a hacer. Alzó la barbilla. Tal como él le había ordenado.

Ella lo miró fijamente a los ojos.

Y ella comenzó a caminar.

Regresó caminando hacia la puerta, cruzando la habitación. El vestido de terciopelo siseaba contra su piel. Los tacones resonaron con un taconeo firme y decidido sobre el suelo oscuro y pulido.

No bajó la mirada. No cruzó los brazos. Los dejó balancearse, con las manos sueltas.

Caminaba como si la habitación le perteneciera.

Llegó a la puerta. Y se giró, lentamente.

Él seguía junto a la chimenea. La estaba observando.

Y en su rostro… solo por un segundo… solo por un instante…

Ella lo vio.

No era una sonrisa.

Fue… aprobación .

—Bien —dijo con voz monótona, fría y satisfecha—. Eso es… un comienzo .

Cogió su copa de vino. “La lección ha terminado. Por esta noche.”

La miró por última vez.

—Mañana —dijo— te encontraremos un vestido nuevo. Algo… inolvidable . Lord Andrew estará en la ópera. Y él… él por fin podrá ver mi nueva obra maestra .

La despidió con un gesto de cabeza.

Finch la esperaba en el pasillo. No la miró. Simplemente la condujo de vuelta. De vuelta a su hermosa jaula dorada.

Cerró la puerta con llave.

Nora se quedó sola en el centro del salón. Seguía llevando el vestido escarlata. Sus labios aún estaban manchados de rojo. La piel donde él la había tocado, en los hombros, en la barbilla… le ardía .

Estaba aterrorizada. Estaba horrorizada. Estaba avergonzada.

Y… ella estaba… ella estaba…

Ella estaba lista .

Nueve

Capítulo 9

El día siguiente fue un nuevo borrón aterrador e irreal. Nora no había dormido. Se había sentado en uno de los sofás de terciopelo azul, aún con el vestido escarlata, y había visto cómo el fuego se reducía a cenizas frías y grises.

Ella era un objeto, una muñeca, una propiedad. El vestido escarlata no era suyo, la comida no era suya; incluso el aire que respiraba, cálido y perfumado con rosas, le parecía prestado. Robado. Miró la caja de hojalata sobre el escritorio, un ancla fría, dura y diminuta en un mar de locura. Era lo único real en aquella habitación.

Finalmente, se quedó dormida, con un sueño intranquilo y desagradable justo cuando amanecía. Despertó sobresaltada, con el corazón latiéndole con fuerza, al oír el sonido de una llave en la cerradura.

Era la señora Hobbs. Y el día comenzó.

Hubo otro baño, pero este no fue un lavado a fondo. Fue una preparación. El agua estaba perfumada con algo nuevo, almizclado y rico. La señora Hobbs la lavó con una esponja suave y nueva; sus manos seguían siendo impersonales, pero menos ásperas. Fue, si cabe, aún más humillante: el baño de una mascota preciada.

Luego llegaron los nuevos envíos. Madame LeClair no vino en persona, sino que envió a sus asistentes, dos jóvenes risueñas que parecían a la vez aterradas y emocionadas de estar en el Elysian. Y trajeron el vestido. El de la ópera, el que él había llamado «inolvidable».

Nora tenía razón. No era rojo.

Era verde.

Era del color de un bosque a medianoche, un esmeralda profundo, brillante, casi negro. No era terciopelo, sino una seda pesada y susurrante, una tela que parecía cambiar de color con el movimiento, de negro a verde oscuro, como el ala de un escarabajo. El corte estaba diseñado para destruirla. Era completamente de hombros descubiertos, una línea ancha y atrevida que dejaba al descubierto sus hombros, clavículas y todo el pecho. Era indecente. Era un vestido que no solo insinuaba; gritaba. Pensó, con una oleada de pura y gélida náusea, que era un vestido diseñado para que un hombre la mirara fijamente.

Las chicas la vistieron con manos rápidas y expertas. El vestido se deslizó sobre su piel, pesado, fresco y vívido, tan ajustado que parecía una segunda piel. Se sentía como una armadura, o quizá como la piel brillante, hermosa y letal de una serpiente.

—Oh, señorita —susurró una de las chicas con los ojos muy abiertos mientras abrochaba la larga hilera de diminutos botones forrados de seda en la espalda—. Parece una reina.

Nora se miró al espejo. La chica se equivocaba. No parecía una reina.

Parecía un sacrificio.

El vestido era magnífico y terrible. Hacía que su piel pareciera pálida, casi luminosa, y sus ojos enormes, oscuros y atormentados. Su cabello, que la señora Hobbs había cepillado y recogido en un complicado moño en la coronilla —con, para horror de Nora, pequeñas joyas verde oscuro entretejidas—, hacía que su cuello pareciera largo, pálido y terriblemente vulnerable. Parecía un animal hermoso, invaluable y muy, muy asustado, listo para el matadero.

Entonces la señora Hobbs dio un paso al frente, sosteniendo una caja plana, negra y de terciopelo.

—De parte de Su Señoría —dijo ella con voz monótona—. Es para completar el conjunto.

Abrió la caja. Nora dejó de respirar.

Era un collar. No un simple collar de perlas, sino un deslumbrante collar. Era un grueso, pesado e intrincado río de diamantes, del que pendían tres enormes esmeraldas en forma de lágrima, del mismo color que el vestido.

No era un regalo. Era un collar. Era una marca de propiedad, una etiqueta de precio a la vista de todo el mundo.

—¡Gira! —ordenó la señora Hobbs.

Nora se giró, con el cuerpo entumecido. Se quedó de espaldas al espejo mientras la señora Hobbs le desabrochaba el collar. Sintió el frío y pesado peso de las joyas contra su piel, como una hermosa cadena con incrustaciones de diamantes. La señora Hobbs cerró el broche. El pequeño y frío clic sonó definitivo.

—Ahora —dijo la señora Hobbs con una extraña y fría satisfacción en la voz—. Ahora estás listo.

Nora se miró al espejo. La mujer que le devolvió la mirada no era Nora, ni el ratón, ni la sombra gris. Aquella mujer era una obra de arte: una obra de arte fría, costosa y aterrada. Los diamantes centelleaban en su cuello. Las esmeraldas atraían la mirada, llevándola hacia la piel pálida y desnuda y el oscuro valle entre sus pechos, justo en el borde de la seda verde. Era una trampa hermosa, terrible y perfectamente calculada.

La mujer del espejo, pensó, no era una mujer en absoluto. Era un objeto. Era la “nueva obra maestra del vizconde”.

Las horas transcurrieron en una bruma fría, silenciosa y aterradora. Nora no podía sentarse; el vestido le quedaba demasiado ajustado y lo arrugaría. No podía comer. La señora Hobbs le trajo una pequeña bandeja, pero tenía el estómago helado. Se limitó a permanecer de pie junto a la ventana, envuelta en su prisión de seda verde, con un collar de una fortuna, mirando hacia el jardín vacío y amurallado.

A las siete, la señora Hobbs regresó. Examinó a Nora, alisando una costura que ya estaba recta y acomodando un mechón de cabello suelto. Para horror de Nora, tomó un pequeño tarro de colorete y le aplicó un leve rubor rosado y saludable en sus pálidas mejillas. Le pintó los labios, como antes, creando una boca suave, difuminada y con un aspecto de haber recibido un beso. Era una muñeca a la que le daban su último y perfecto rostro pintado antes de guardarla en la caja.

—Él está esperando —dijo la señora Hobbs—. En el vestíbulo principal. Bajarás. No correrás. No te esconderás. Caminarás. Como él te enseñó.

La llave giró en la cerradura. La puerta se abrió.

Los pies de Nora no se movían.

—¡Vete! —siseó la señora Hobbs, y su mano, dura y áspera, empujó a Nora, una sola vez, entre los omóplatos.

El empujón rompió el hechizo. Nora tropezó, pero se recuperó. Ya estaba en camino.

Salió de la suite Rose al silencioso vestíbulo. Sus zapatos nuevos, verdes, de seda y satén, no hicieron ruido sobre la gruesa alfombra. Llegó a la gran escalera de caracol y miró hacia abajo.

Él estaba allí.

Estaba de pie al fondo, en el enorme, oscuro y sombrío vestíbulo principal, una sombra alta, negra y expectante. No miraba hacia arriba. Se dio cuenta ella de que le estaba dando paso. Todo era una farsa.

Nora apoyó la mano en la barandilla fría y pulida y bajó el primer escalón. La seda de su vestido siseó. Shhh… shhh…

Dio otro paso, sin poder respirar. Recordó sus palabras: « Camina como si fueras yo. Hombros hacia atrás. Mentón en alto». Forzó los hombros hacia atrás, y el movimiento tensó la tela ajustada sobre sus clavículas. Alzó el mentón. Comenzó a descender como una reina que desciende al infierno.

Él seguía sin levantar la vista. Ella comprendió, con un leve y desagradable escalofrío, que estaba escuchando. Estaba escuchando el sonido de su nuevo y caro juguete, cubierto de seda, mientras caía en su trampa. Shhh… shhh… shhh…

Estaba a mitad de camino, en la curva.

Él levantó la vista.

Sus ojos grises y fríos se encontraron con los de ella. No sonrió ni se movió. Simplemente la observó. Su mirada era algo físico, la recorrió de arriba abajo, captando el cabello, las joyas, la piel desnuda, el verde impactante e imposible. Aprobaba, no a ella, sino a su creación. A su arma.

Llegó al último escalón. Se colocó un escalón por encima de él, de modo que, por un instante, estuvieron cara a cara.

No dijo nada. No le dijo que estaba guapa ni nada parecido. Simplemente extendió el brazo: una orden negra, de lana, perfectamente sólida.

Nora miró su brazo, su mano. Este era el momento. El primer paso, público y definitivo. Si le tomaba el brazo, dejaría de ser Nora Ellsworth. Le pertenecía.

Pensó en Elizabeth. Pensó en la habitación fría y vacía, en la risa burlona del sargento.

Alzó su mano, que temblaba dentro del largo guante de seda blanca, y la posó sobre su brazo. Sus músculos, bajo la fina lana negra, eran como piedra.

—Tu capa, mi señor —dijo una voz. Jonas, la montaña, estaba allí, sosteniendo una enorme capa negra forrada de piel.

Nathaniel lo tomó, pero no se lo puso. Se giró y, con un gesto extraño, casi tierno y posesivo, lo colocó sobre sus hombros.

Era suyo. Olía a él: ese aroma frío, limpio, a algodón almidonado y aire invernal. Era también tan denso y cálido que la envolvía, un consuelo repentino, sorprendente y profundamente desconcertante.

Nora lo miró con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Su rostro estaba frío. —Hace frío esta noche —dijo con voz grave y ronca—. Y estás desnuda. No puedo permitir que mi inversión se enfríe. Todavía no.

Él le puso la mano en la espalda, no sobre la capa, sino por debajo. Su mano enguantada, caliente y dura, se posó sobre la piel desnuda de su espalda, justo entre los omóplatos. Nora jadeó. Era una marca. Una declaración de posesión.

—Camina —murmuró, con la voz cerca de su oído.

Él la guió, con la mano caliente sobre su espalda, su otro brazo entrelazado con el de ella, y juntos salieron por la enorme puerta principal del Elysian.

El carruaje no era un coche de alquiler, sino un carruaje privado, cerrado y de un negro intenso, sin ningún emblema. Un lacayo silencioso abrió la puerta y la ayudó a entrar. Los asientos eran de terciopelo negro y suave.

Nathaniel subió tras ella. Se sentó sin tocarla, pero en aquel pequeño, oscuro y cerrado espacio, su presencia lo envolvía todo. Su presencia llenaba el carruaje. Su pierna estaba a escasos centímetros de la de ella, y su aroma frío y limpio era lo único que podía respirar. El carruaje arrancó. La tensión era tan densa que sentía que se asfixiaba.

—Las reglas —dijo, su voz proveniente de la oscuridad— son muy simples.

Nora miró fijamente al frente. —Reglas —susurró.

“Tú no eres Nora Ellsworth. El ratón ha muerto. Eres 'Mila', una nueva amiga de París.”

—Mila —repitió. El nombre le sabía a ceniza en la boca.

“No hablas a menos que yo te hable. No conoces a nadie. Nunca has estado en Londres. Eres nuevo/a. Y todo te fascina. Pero, sobre todo, yo te fascina.”

Podía sentir su mirada sobre ella en la oscuridad.

No mires a nadie más. No te acobardes. No mires al suelo. Mantén la cabeza erguida. Mírame a mí o mira al escenario. Si alguien te habla, sonríe, una sonrisa pequeña, vaga y aburrida, y vuelve la mirada hacia mí, como si necesitaras un traductor. Como si sus palabritas en inglés fueran indignas de ti. ¿Entiendes?

—Sí —susurró.

—Eres de mi propiedad —dijo con voz grave y retumbante—. Y esta noche te vamos a exhibir en el escaparate.

El carruaje se detuvo. El corazón de Nora, que latía con fuerza, pareció detenerse. —No puedo —susurró—. No puedo hacerlo.

Extendió la mano en la oscuridad. Su dedo enguantado apenas rozó su barbilla, inclinando su rostro hacia él.

—Puedes —siseó, con una voz baja, fría y aterradora—. Lo harás. Caminarás de mi brazo. Mantendrás la cabeza en alto. Y recordarás quién está en la otra caja. Recordarás por qué haces esto. Y actuarás.

La dejó ir. La puerta del carruaje se abrió.

Un muro de sonido y luz. Estaban en la Ópera. Un resplandor de luz de gas iluminaba el lugar, con carruajes por doquier. Personas ataviadas con sedas, pieles y joyas subían en tropel por la amplia y majestuosa escalinata.

—Mi señor —dijo el lacayo.

Nathaniel salió del coche. Se giró y le tendió la mano. Nora miró su mano enguantada. Era la mano del diablo, y le pedía que la tomara.

Ella lo tomó.

La sacó del carruaje con suavidad pero con firmeza. Y así, salió al mundo.

Estaba de pie en la acera, con un vestido verde esmeralda y un collar de diamantes, envuelta en su pesada capa negra… y del brazo del hombre más infame y temido de Londres: el vizconde del vicio.

Una pequeña burbuja silenciosa se formó a su alrededor. Nora podía oírla: el sonido de susurros. No era fuerte, sino un suave siseo, como cien serpientes susurrando a la vez. La gente que reía y hablaba se calló. Se volvieron. Se quedaron mirando. Lo miraron a él. Y la miraron a ella.

—¡Dios mío…! —oyó la voz de una mujer—. ¿Es él?

—¿Y quién es ese? —preguntó una voz masculina, baja y sorprendida—. Uno nuevo… y, ¡madre mía!

Nora sintió que la sangre se le helaba en las venas. Quería huir, cubrirse la cabeza con la pesada capa negra y esconderse. Le temblaban las piernas.

Sintió su mano en su espalda, caliente incluso a través del guante de ella y de él. Presionó con fuerza contra su columna vertebral.

Camina. La orden era tácita.

Él comenzó a moverse, y ella, aferrada a su brazo, se movió con él.

Cabeza en alto. Hombros hacia atrás. Camina como si fueras yo.

Alzó la barbilla, echó los hombros hacia atrás y miró fijamente al frente, a las enormes puertas arqueadas e iluminadas de la Ópera. No miró ni a la izquierda ni a la derecha, ni al mar de rostros pálidos, escandalizados y críticos. Caminó.

Los susurros los seguían, como una ola, mientras subían los escalones. Sentía las miradas, como insectos, recorriéndola por completo. En sus hombros desnudos. En su cuello. En las joyas. « Lo saben», pensó. «Saben lo que soy».

Estaban dentro. El vestíbulo era un hervidero de gente, todo terciopelo rojo, oro y espejos. El murmullo de las conversaciones se apagó a su paso. Se les abrió un camino. La gente se apartó, como si fuera una plaga. O un rey.

—Sterling —murmuró un hombre con voz llena de odio.

—Mírala —susurró una mujer con voz envidiosa—. No puede tener más de diecisiete años…

Nora se estremeció. La palabra, la edad de Elizabeth, la golpeó como una bofetada.

Su mano en su espalda se apretó. Sigue caminando.

No los condujo a la escalera principal, sino a una puerta pequeña, apartada y discreta. Un guardia, que la bloqueaba, lo vio y palideció. La abrió de golpe, con la mirada fija en el suelo. Se encontraban en un pasillo pequeño, apartado y muy silencioso.

—La caja, mi señor —tartamudeó el guardia—. Como usted ordenó.

—Por supuesto —dijo Nathaniel con voz aburrida.

La condujo por un pequeño tramo de escaleras alfombradas y se detuvo ante una puerta pequeña, elegante y de color rojo oscuro. La abrió e hizo un gesto. Adelante.

Nora pasó junto a él, adentrándose en la oscuridad.

Era una pequeña habitación privada, de terciopelo rojo oscuro; un palco, muy por encima del escenario, muy por encima del mundo. Él entró detrás de ella, cerró la puerta y tomó su capa. Le quitó de los hombros la pesada, cálida y protectora capa.

Nora se sentía desnuda. El aire frío del enorme teatro le golpeaba la piel desnuda. Se estremeció y sus manos se alzaron rápidamente para cruzarse sobre su pecho.

—No —dijo con voz baja y sibilante. La agarró de las muñecas —no con fuerza, pero las sujetó— y apartó sus manos de su pecho.

—No te acobardarás —siseó—. No eres un ratón. Eres una joya. Y estás en exhibición. Ese es el punto.

La jaló, suave pero inexorablemente, hasta el mismo frente del palco.

—Te sentarás aquí —dijo.

Era una silla pequeña, tapizada de terciopelo, justo al frente, bajo la luz del escenario. La sentó. Él no se sentó, sino que se quedó de pie justo detrás de ella, una sombra alta, negra y posesiva.

Nora permaneció inmóvil, expuesta ante la mirada de todo el teatro. Sentía los prismáticos, las miradas. Desde la oscuridad, desde los otros palcos, desde el piso de abajo… todos la miraban. Miraban al Vizconde del Vicio. Y a su nueva conquista. Su amante, cubierta de diamantes verde esmeralda… su puta.

Nora tenía las manos apretadas en el regazo, y sus guantes de seda se retorcían. Estaba a punto de vomitar.

—Sonríe —susurró, con la voz como un aliento cálido y bajo junto a su oído—. Estás fascinada. Por las luces.

Intentó levantar las comisuras de los labios. Era una mueca horrible, dolorosa y temblorosa.

—Mejor —murmuró. Apoyó el brazo en el respaldo de la silla. No la tocaba, pero estaba ahí, una barra negra de lana que la aprisionaba. Su mano enguantada de negro apenas descansaba sobre el terciopelo, a centímetros de su hombro blanco y desnudo.

Comenzó la ópera. Se apagaron las luces de la sala.

Nora soltó un suspiro que ni siquiera sabía que estaba conteniendo. Oscuridad. Gracias a Dios.

Pero no estaba oscuro. El escenario resplandecía con una luz cegadora, y esa luz inundaba su palco. Él había elegido ese palco, uno que daba a la luz. Ella no estaba en la oscuridad; estaba iluminada, como una pintura perfectamente iluminada para que todos en la oscuridad la contemplaran. Se quedó paralizada. Esto era mucho peor.

—Bien —susurró—. Estás aprendiendo.

Y entonces lo sintió. Su mano en el respaldo de la silla. Sus dedos enguantados, cubiertos de cuero, se movieron. Rozaron su hombro. No fue un agarre ni una caricia; fue un roce casi imperceptible. Un susurro. Eres mía.

A Nora se le cortó la respiración. El corazón le dio un vuelco. Todo era un espectáculo. Estaba actuando.

Sus dedos volvieron a hacerlo, rozando la piel desnuda, fría y aterrada. Y… no estaba fría. Un calor extraño, líquido y aterrador surgió justo donde sus dedos la tocaron, y se extendió. Se sentía bien. Se sentía cálido en medio del frío, en medio del terror.

No… no.

Se estremeció, un movimiento pequeño, minúsculo e involuntario.

Su mano había desaparecido. El aire donde antes había estado su mano estaba helado, vacío. Ella se sentía perdida.

Ese era el pecado. No era el vestido, ni las joyas, ni la ópera. Era esto. Este sentimiento. Este deseo de recuperar su mano.

Nathaniel se inclinó hacia ella. Su sombra la cubrió. Su voz fue un susurro bajo, ardiente y triunfal en su oído. —Está aquí.

A Nora se le heló la sangre. El calor, el pecado, se desvanecieron. —¿Qué?

—Dentro de la caja. Al otro lado. A la izquierda —murmuró—. No mires. Todavía no.

Ella podía sentirlo. Ya no actuaba. Estaba tenso, como un resorte a punto de estallar. Era un cazador.

—Espera —susurró—. Espera…

Se quedó sentada, inmóvil, en su jaula de seda verde.

—Ahora —dijo.

Giró la cabeza lentamente. Miró.

Al otro lado de la inmensa y oscura extensión del teatro, en otro palco oscuro forrado de terciopelo… ella lo vio.

No era un monstruo ni un demonio. Era hermoso. Tenía el cabello rubio, sonreía y era encantador, rodeado de damas y caballeros. Reía. Parecía un príncipe.

—Eso no es… —susurró—. Eso no puede…

—Ese —siseó Nathaniel, con una voz baja, pura y perfecta, un frasco de odio— es él. Ese es Lord Andrew Vance.

Mientras ella observaba, como si pudiera sentir sus miradas, él se giró. Su risa cesó. Miró. Levantó unos pequeños prismáticos de ópera plateados. Los observó.

No, no a ellos. Él la miró… a ella.

A Nora se le paró el corazón. Podía sentir su mirada, incluso desde el otro lado del mundo.

Lord Andrew Vance bajó sus gafas.

Y sonrió.

Era una sonrisa hermosa, encantadora y depredadora.

Nora se sentía mal.

—Bien —susurró Nathaniel con voz baja, triunfante y terrible—. Ha visto el cebo.

Volvió a poner la mano sobre su hombro. Su mano cálida, fuerte y posesiva cubrió su piel desnuda, fría y temblorosa. La sujetó con fuerza.

Fue una afirmación.

Era protección.

Fue pecado.

Y ella… ella se entregó a ello.

Diez

Capítulo 10

El viaje de regreso al Elysian en carruaje fue una tortura silenciosa y zumbante. Nora se irguió de golpe, mirando fijamente a la oscuridad, con el cuerpo tenso como un alambre. Ya no actuaba. El terror, la excitación, la vergüenza y la extraña y terrible emoción de la ópera —de ser vista— vibraban en su interior, una energía salvaje y caótica sin salida. Sentía que iba a estallar.

Nathaniel estaba sentado enfrente, un bloque de sombra pura e inmóvil. No habló ni la miró. Permaneció completamente quieto, de una forma inquietante. El espectáculo había terminado y el frío y silencioso amo de la casa había regresado.

El carruaje se detuvo. La puerta se abrió. Él salió y le tendió la mano. Ella la tomó, y su agarre, firme e impersonal, la acompañó hacia afuera. La puerta negra y brillante de la casa se cerró tras ellos, y el pesado clic de la cerradura resonó en el gran y silencioso vestíbulo. Todo había terminado. Estaba a salvo.

La condujo por la escalera de caracol, con una suave y formal presión en el codo. No hablaron. El único sonido era el susurro profundo y susurrante de su vestido de seda esmeralda sobre la gruesa alfombra.

Se detuvo ante la puerta de la suite Rose, la abrió, la empujó y se hizo a un lado.

Nora pasó junto a él y entró en la habitación, temblando con un fino y violento estremecimiento. El fuego ardía tenuemente, una luz suave y acogedora que no sentía.

Ella se volvió hacia él, con los puños apretados a los costados. —¿Está… está hecho?

Seguía en el pasillo, una silueta alta y negra. —La primera parte —dijo con voz grave y monótona—. Ha visto el cebo. Ahora… esperamos.

Él hizo un gesto para despedirla. Cerró la puerta de golpe, y el clic de la cerradura fue el sonido más fuerte que ella había oído en su vida.

Estaba sola.

La actuación había terminado. La adrenalina que la había mantenido erguida y con la barbilla en alto ya no tenía ninguna función. No se desvaneció. Se esfumó.

Un escalofrío violento y punzante la invadió. Comenzó en sus rodillas y recorrió todo su cuerpo con tal fuerza que le castañetearon los dientes. «Yo…», jadeó, tambaleándose hacia la chimenea. Se sentía sucia. Se sentía electrificada. Se sentía, sobre todo, usada.

Tuvo que quitarse el vestido. Las joyas. El traje.

Sus manos, torpes y temblorosas, se abalanzaron sobre el pesado collar de diamantes. Intentó desesperadamente alcanzar el broche en la nuca, pero sus dedos estaban entumecidos e inútiles. No pudo. «No… no, por favor…», gimió, un sonido débil y angustiado. La asfixiaba.

Soltó el collar y giró sobre sí misma, intentando alcanzar la interminable hilera de diminutos botones forrados de seda que le recorrían la espalda. Solo pudo tocar los primeros. Estaba atrapada. Iba a ser enterrada con ese vestido.

“¡Basta ya!”

La voz no era un grito. Era una orden fría y silenciosa.

Nora se giró sobre sí misma, con las manos aún atrapadas a la espalda y todo el cuerpo temblando.

Él estaba allí. No se había ido. Había entrado en silencio por la puerta oscura que comunicaba con la habitación. Estaba de pie en el umbral, observándola. Se había quitado la chaqueta del traje y llevaba la camisa en mangas, con el cuello desabrochado.

—Estás temblando —dijo. Caminó, no hacia ella, sino hacia la botella de brandy que había en la mesita auxiliar. Vertió un poco en una copa gruesa.

—Yo… yo no puedo —balbuceó con la voz quebrada—. El… el vestido…

—Ya lo veo —dijo. Caminó hacia ella y le ofreció el vaso—. Bebe esto.

“Yo… yo no…”

—¡Bébetelo! —ordenó con voz aguda de impaciencia—. ¡Te hará dejar de temblar!

Tomó el vaso, con las manos temblando tan violentamente que el líquido ámbar se derramó por el borde. Inclinó la cabeza hacia atrás y lo engulló de un trago, desesperado.

Era fuego. Le golpeó la garganta y le explotó en el estómago, un calor profundo, sólido y casi violento que le recorrió las extremidades en una ola ardiente y punzante. El temblor en sus rodillas no cesó, pero el filo gélido y quebradizo de su pánico se desvaneció.

Tosió, un sonido áspero y entrecortado, con los ojos llorosos.

—Mejor —dijo. La observaba con atención, sus ojos grises claros y escrutadores. Tomó el vaso vacío de sus dedos entumecidos y lo dejó sobre la mesa.

—Eso… eso fue… —tartamudeó, con la cabeza dando vueltas por el brandy y la adrenalina.

—Eso fue horrible —susurró. Pero al decirlo, una extraña burbuja histérica le subió a la garganta—. Y… y todos miraron.

—Ese era el punto —dijo con voz monótona.

—Lo sé —dijo, con una voz que le sonaba extraña, ligera y entrecortada—. Los sentí. A todos. Mirándome fijamente. Me… me odiaban. Me envidiaban. —Lo miró con los ojos muy abiertos y brillantes, con una energía extraña y febril—. Fue una sensación terrible. Y… también… creo… que… me sentí poderosa.

Ella pronunció la palabra. La palabra secreta, fea y emocionante.

Nathaniel se quedó perfectamente quieto, completamente inmóvil.

El ambiente en la habitación cambió. La fría y evaluativa “maestra” había desaparecido. El hombre que estaba frente a ella era diferente. La miraba, no a su “creación”, sino a ella misma : a su rostro sonrojado, a sus ojos brillantes y salvajes, a sus labios temblorosos y manchados de rojo. La miraba como si nunca la hubiera visto antes.

En la repentina oscuridad de sus ojos, pudo ver que su confesión había sido un error. Había sido una chispa que cayó sobre algo muy, muy seco.

—Poderoso —repitió. Su voz no era fría. Era un sonido bajo, áspero e inestable.

Dio un paso. “Tú… tú lo disfrutaste.”

—¡No! —exclamó demasiado rápido—. No, lo odié. Pero… yo… No sabía qué decir. Solo sabía que él estaba demasiado cerca, que la habitación estaba demasiado caliente y que su sangre era un río de brandy y fuego.

Dio otro paso. Ahora estaba frente a ella, muy cerca.

—Te vio —susurró Nathaniel con voz ronca y furiosa—. Te quería. Mi cebo.

—Usted… usted dijo que esto era un espectáculo —tartamudeó, con un nudo en la garganta.

—Lo era —dijo—. Lo es.

Alzó la mano. No la tocó. Sus dedos apenas rozaron la pesada y oscura joya esmeralda, la que descansaba, fría, en la base de su garganta.

—Lo hiciste bien, Nora —susurró.

Usó su nombre. Y su voz… era cruda.

El corazón de Nora, que había estado latiendo con fuerza, pareció detenerse.

Y entonces sus labios se unieron a los de ella.

No fue una petición. No fue un beso suave y tanteador. Fue una colisión. Fue una exigencia cruda, desesperada y punitiva. Su otra mano se alzó, agarrando la nuca de ella, sus dedos enredándose en las horquillas, en su cabello. No fue delicado. La mantuvo inmóvil, su boca aplastando la de ella, sus labios duros, ardientes y exigentes. No fue un beso de afecto. Fue un beso de posesión. Fue una liberación. Fue toda la tensión de la noche, todo el odio hacia Lord Andrew, toda la oscura y reprimida energía de su propio autocontrol, estallando. La besaba como si intentara devorarla, borrar las miradas de todos los demás hombres en la ópera, marcarla, hacerla suya.

La mente de Nora se quedó en blanco. No había pensamientos, no había Nora, solo esto. El calor. La fuerza. La impactante, aterradora y absolutamente abrumadora sensación de sus labios sobre los suyos. No le devolvió el beso. No sabía cómo. Simplemente se aferró. Sus manos, que habían estado a sus costados, se alzaron, agarrándose a su camisa, a sus brazos, a sus hombros. Se estaba cayendo, y él era lo único que la sostenía.

Inclinó la cabeza, con la boca áspera, rozándole el labio con los dientes. Un pequeño sonido entrecortado escapó de su garganta. Él respondió con un gruñido bajo y animal.

Y entonces, tan repentinamente como empezó, terminó.

Se apartó bruscamente de ella. Retrocedió tambaleándose, uno, dos, tres pasos, respirando con dificultad. Su pecho subía y bajaba. Su rostro, generalmente tan pálido y sereno, estaba enrojecido. Su cabello oscuro estaba revuelto. Sus ojos grises estaban negros… y ardían con un hambre cruda y conmocionada.

Nora se quedó allí inmóvil. Volvía a temblar, pero no de frío. Le flaqueaban las rodillas. Se llevaba la mano a la boca. Sus labios… ardían. Estaban húmedos. Eran suyos.

Se miraron fijamente en la habitación cálida, iluminada por el fuego y repentinamente en silencio. La función había terminado. Y esto… esto era real.

Nathaniel la miró: su cabello alborotado, sus labios hinchados y rojos, sus ojos abiertos, aterrorizados y despiertos. Parecía como si acabara de romper su posesión más valiosa. Estaba horrorizado. De sí mismo.

—Eso —dijo, y su voz era un ronquido bajo, estrangulado y furioso…

“Eso no formaba parte de la lección.”

Le dio la espalda. Caminó, con pasos rígidos y airados, hacia la chimenea. Apoyó las manos en la repisa de mármol, con la cabeza gacha y los hombros tensos.

Nora no se movió. No podía. El beso la había destrozado. La adrenalina había desaparecido. El brandy había desaparecido. Solo quedaba esto… este dolor… este vacío.

Y ella seguía atrapada en el vestido.

Una nueva oleada de lágrimas, ardientes y terribles, brotó de sus ojos. La humillación, el terror, el deseo … era demasiado.

Ella se quebró.

Comenzó a sollozar, un llanto silencioso, terrible, entrecortado. Intentó de nuevo abrocharse los botones de la espalda. «Yo… yo n-no puedo», gimió. «No puedo salir…»

Era un desastre. Una criatura arruinada, llorosa y patética.

Lo oyó moverse. Se estremeció, girándose, con los brazos cruzados sobre el pecho, intentando esconderse.

Él seguía allí de pie. Su ira había desaparecido. Su hambre se había calmado. Solo la miraba, veía sus lágrimas, su impotencia. Su rostro… reflejaba cansancio.

—Basta —dijo. Su voz no era fría. Simplemente… estaba vacía—. Deja de llorar. Llorar no sirve de nada.

Caminó hacia ella. “Date la vuelta”.

Ella obedeció. Estaba demasiado destrozada para luchar. Le dio la espalda, con los hombros temblando.

Ella esperó.

Sintió sus manos. Sus manos desnudas, cálidas y firmes… sobre su piel.

Encontró el primer botoncito. Sus dedos rozaron su columna vertebral.

Hacer clic.

El vestido se aflojó. Un escalofrío la recorrió.

Hizo una pausa.

—Esto… esto es todo —murmuró con voz baja y ronca, justo detrás de ella—. Un trato. Una mentira. Nada más.

Estaba hablando solo. Continuó.

Hacer clic.

Hacer clic.

Su tacto era agonizante. No era un beso. Era lento. Era cuidadoso. Era una tortura.

Terminó de abrochar el último botón. El vestido cedió, cayendo de sus hombros. Nora lo apretó contra su pecho. Oyó su respiración, un sonido entrecortado y agudo.

Se giró lentamente, sujetando la seda verde arrugada contra su cuerpo.

La miraba fijamente. Su rostro era un torbellino de emociones. Le ardían los ojos. La deseaba. Quería culminar lo que el beso había comenzado.

Dio un paso. Levantó una mano.

Y entonces sus ojos se desviaron. Se apartaron de ella… y se posaron en el escritorio.

A la caja de hojalata.

El ancla. El recordatorio. La razón.

Isabel.

Su rostro cambió. El hambre desapareció. El vizconde regresó.

Bajó la mano. Retrocedió. Le dio la espalda.

—Vístete —dijo con voz ronca, estrangulada y furiosa—. Vete. A. La. Cama.

Caminó hacia la puerta que comunicaba con la otra. No miró atrás. La abrió. Se detuvo.

—El collar —dijo con voz fría y monótona—. Déjelo sobre la mesa.

Entró por la puerta. Esta se cerró con un clic.

Se había ido.

Nora se quedó allí temblando. Le ardían los labios. Le dolía la piel.

Su corazón… estaba roto.

O peor aún…

Estaba comenzando.

Once

Capítulo 11

La mañana siguiente fue un silencio nuevo.

Nora despertó en la enorme cama, mullida como una nube, con el cuerpo rígido y dolorido, los labios aún sensibles y casi magullados. Se sentía marcada. El recuerdo de la noche anterior no era un sueño; era una huella imborrable: el beso crudo, punzante y desesperado; la sensación de sus manos cálidas y desnudas en su espalda; el lento y agonizante clic-clic-clic de los botones; el instante en que la miró, con los ojos negros de deseo, una necesidad que nada tenía que ver con su trato.

Y la forma en que se había detenido. Se había despojado de sí mismo, con el rostro convertido en una máscara de autodesprecio, y había vuelto a ser el frío e implacable vizconde.

Ella ya no era solo su «cebo». Era algo más. Algo que deseaba, y algo que se odiaba a sí mismo por desear. Eso lo hacía, se dio cuenta con un escalofrío, mil veces más peligroso.

Se incorporó, con la bata de seda arremolinándose a su alrededor. El aire de la habitación era cálido; el fuego, como siempre, se había encendido misteriosamente mientras dormía. Miró el escritorio. La caja de lata.

Se levantó de la cama, sus pies descalzos se hundieron en la gruesa y suave alfombra, y caminó hacia ella. Era su ancla, lo único real. Abrió la tapa y miró las pocas y patéticas monedas. Elizabeth. Pronunció el nombre de su hermana en su mente, una plegaria, un escudo. Por esto. Esta es la única razón. El beso… la sensación… fue una mentira. Fue una debilidad. Fue una nueva, secreta y terrible parte de la jaula.

La señora Hobbs llegó con el rostro impasible, una máscara fría e indiferente. No mencionó la noche anterior ni reconoció que su amo hubiera estado en esa habitación y hubiera desvestido a Nora. Era una máquina perfecta y silenciosa.

—Tiene que salir, señorita —dijo con voz monótona—. Él la está esperando.

Había otro vestido nuevo. No era un escandaloso vestido de noche, sino un vestido de día, y sin duda era suyo . Estaba confeccionado en una fina seda de un brillante color lila, un color que estaba de moda, pero un poco demasiado llamativo para una mujer verdaderamente respetable y discreta. El corte era perfecto, ciñéndose a su cintura, y la chaqueta a juego estaba ribeteada con un lujoso ribete de terciopelo oscuro. Era otro atuendo: «La respetable amante».

La señora Hobbs la vistió con manos frías, impersonales y eficientes. Le recogió el cabello a Nora, no en un moño rígido, sino en un suave y elegante recogido que dejaba unos pocos rizos oscuros y artísticos que enmarcaban su rostro.

—Está en su oficina —fue todo lo que dijo.

Nora caminaba; sus zapatos nuevos de suela de cuero resonaban contra el suelo. Se sentía extraña, aún más como una impostora con ese vestido y a la luz del día.

Llamó a la puerta de la oficina.

"Ingresar."

Entró. Allí estaba él, el vizconde, de pie tras su enorme escritorio, una fortaleza de madera oscura y pulida. Vestía su severo traje negro; su rostro, pálido, frío y sereno, reflejaba impasibilidad. No quedaba rastro del hombre vulnerable y desorientado de la noche anterior. Era un completo desconocido.

—Bien —dijo, recorriéndola con la mirada. Aprobó el vestido, la herramienta que había elegido. No la miró a la cara—. Has llegado a tiempo.

—¿Tú… tú querías verme? —preguntó Nora con voz rígida.

“Asistiremos a la fiesta anual en el jardín de Lady Marwood”, dijo, como si anunciara una reunión de negocios.

A Nora se le heló la sangre. —¿Una fiesta en el jardín? ¿Una fiesta respetable?

—El más respetable —dijo con un leve y frío desdén en la voz—. Lady Marwood es un pilar de la sociedad. También es una de mis mejores clientas. Su marido tiene… gustos peculiares. —Hizo un gesto con la mano, restándole importancia—. Es el lugar perfecto, respetable y público.

—Pero nos verán —susurró Nora. Esto no era la ópera, no era de noche. Era de día. Era el mundo de su antigua empleadora. Lady Drummond incluso podría estar allí.

—Ese es el quid de la cuestión, señorita Ellsworth —dijo con voz cortante—. Usted no es mi sucio secreto nocturno. Usted es mi declaración pública. A un hombre como Andrew Vance no le importa lo que haga en secreto. Solo le importa lo que exhibo a la luz del día. Él estará allí.

A Nora se le hizo un nudo en el estómago. "¿Y qué voy a hacer?"

—Harás —dijo con voz baja y firme— exactamente lo que te diga. Te quedarás a mi lado. Serás «Mila». Eres de París. Londres te aburre. Todo te parece un poco soso… excepto yo. —La miró con ojos fríos e inexpresivos, sin recordar el beso—. Si se te acerca, serás educada. Te dejarás seducir. Le dejarás hablar. Le dejarás intentarlo. Serás el cebo. ¿Me explico?

—Sí —dijo ella, con voz seca en un susurro.

“Bien. El carruaje está esperando.”

La fiesta en el jardín era un mar de tonos pastel. Damas vestidas de rosa pálido, azul y amarillo se paseaban sobre un césped verde esmeralda impecable, con sus sombrillas como flores brillantes flotando en el aire. Una pequeña orquesta interpretaba una melodía tenue, alegre y delicada. El aire olía a hierba recién cortada, rosas y un perfume dulce y caro.

Fue hermoso. Fue el paraíso.

Y ellas eran las serpientes.

En el instante en que descendieron del carruaje, se hizo un silencio sepulcral. No fue un sonido fuerte y ahogado, sino un silencio que se apagaba. Las risas cesaron. La charla educada y ligera se desvaneció.

Clic… clic… clic…

El sonido de los tacones de Nora sobre el sendero de piedra era el único sonido en el mundo.

Nathaniel, con su severo e impoluto traje negro, parecía un enterrador que hubiera llegado a una boda. Y ella, con su lila chillón y a la moda, la mano sobre su brazo… ella era la mujer escarlata, pintada con un color respetable.

Comenzaron los susurros.

“¡Dios mío… ¿es Sterling?”

“¿A plena luz del día… en casa de Lady Marwood?”

“¿Y quién está con él? ¿La bailarina de ópera?”

“Es encantadora. Pero mira ese vestido. Le queda demasiado bien , si me entiendes…”

Nora se sentía desnuda, como si solo llevara una camisa. Esto era mil veces peor que la ópera. Este era el mundo que le habían enseñado a respetar, y estas damas a las que le habían enseñado a admirar la estaban destrozando con la mirada.

Su mano sobre el brazo de él se apretó con más fuerza. Iba a vomitar.

—Cabeza arriba —murmuró, con una voz tan baja que solo ella pudo oírlo. Con la otra mano cubrió la de ella en su brazo, un gesto público, posesivo, de reivindicación—. Eres mía. Y ellos no son nada.

Su fría y profunda arrogancia era su único escudo. Ella alzó la barbilla.

La condujo a través de la multitud, y el mar de colores pastel se apartó a su paso. La gente retrocedió, sonriéndole: sonrisas tensas, falsas, aterradoras.

“¡Lord Sterling! ¡Qué sorpresa!”, exclamó su anfitriona, Lady Marwood, con el rostro transformado en una máscara de bienvenida frenética y pintada.

—Señora Marwood —dijo Nathaniel con voz suave y fría—. Conoce a mi amiga Mila.

Lady Marwood miró a Nora, y su sonrisa se desvaneció. —Encantada —dijo, con una voz fría, muerta, un último clic.

La guerra había comenzado.

Lo peor fue que no se quedó con ella.

Le trajo un vaso de limonada y le buscó una silla: una solitaria silla de hierro blanca bajo un gran roble oscuro. Estaba apartada de la multitud, pero a la vez perfectamente ubicada.

—Tengo asuntos que atender —dijo con voz baja y autoritaria—. Espera aquí.

—No —susurró Nora, extendiendo la mano para agarrarle la manga—. Por favor… no me dejes…

Él la miró, con los ojos helados.

—Ese es el punto —siseó—. Este es el trabajo. El cebo debe parecer accesible. No se acercará si estoy aquí. —Le arrebató la manga de la mano—. No me falles.

Y se marchó. La dejó. La dejó sola.

Cruzó el césped y se unió a un grupo de hombres que parecían tan sombríos y peligrosos como él. Le dio la espalda.

Nora se quedó allí sentada, aislada. Era el escándalo. Las demás damas la miraban de lejos, cuchicheando y señalándola con sus abanicos. Se mantenían alejadas como si fuera la peste. Permaneció allí sentada durante veinte minutos. Su limonada se calentó. Le dolía la espalda. Era una muñeca abandonada en un estante. Quería llorar, pero sus palabras resonaban en su cabeza: Deja de llorar. Llorar no sirve de nada.

Alzó la barbilla. Observó la fiesta. Fingió estar aburrida.

“Una rosa solitaria, abandonada a la sombra. Qué verdaderamente trágico.”

La voz no era la de Nathaniel. Era cálida, como la miel y la luz del sol.

Nora levantó la cabeza de golpe.

Él estaba allí. Lord Andrew Vance.

Él era dorado. Era hermoso. Sonreía. Parecía un ángel, vestido con un traje color crema pálido y una flor azul en la solapa. Él era el sol, y Nathaniel la noche.

—Lord Andrew Vance —dijo, e hizo una reverencia, una reverencia baja y perfecta—. A sus órdenes. Y usted… usted debe ser la misteriosa y hermosa «Mila». El tesoro del que todo Londres susurra.

A Nora se le heló la sangre. Era él. Era el monstruo. Era el hombre que había tenido a Elizabeth. Y le estaba sonriendo.

Tenía que hablar. Tenía que ser Mila.

—Eres inglés —dijo. Esperaba que sonara aburrida, esperaba que su acento no fuera terrible.

Él se rió. Era un sonido hermoso y encantador. A ella le puso la piel de gallina.

—Culpable —dijo, con sus brillantes ojos azules chispeantes—. ¿Y eres de París? Una ciudad difícil de dejar. Sobre todo para él .

Con un gesto de barbilla, señaló a Nathaniel a través del césped.

Nora miró. Nathaniel la observaba. No le daba la espalda. Los miraba a ambos. Su rostro era impasible.

Nora se dio la vuelta.

—Es comerciante, ¿no? —continuó Andrew con voz suave y cómplice—. Sterling. Vende cosas. Vino. Secretos. Mujeres. Una elección interesante para una mujer como tú.

Lo estaba insultando. Estaba intentando rescatarla. ¡Qué arrogancia!

Nora lo miró, miró sus hermosos ojos. Y estaban muertos. No había nada en ellos. Ni bondad, ni calidez. Solo un azul brillante, frío y vacío. Esto era peor que la frialdad de Nathaniel. La frialdad de Nathaniel escondía un fuego. La calidez de este hombre no escondía más que hielo.

—Es… interesante —dijo Nora, forzando un tono de aburrimiento en su voz.

—Interesante —rió Andrew—. Como una ruina oscura y desmoronada. Sí. Pero una flor como tú, querida… tú perteneces al sol.

Se inclinó hacia ella. Olía a las flores de su solapa. Le revolvió el estómago.

—Yo, por ejemplo —susurró—, colecciono arte. Cosas preciosas. Tengo una galería en mi casa. Algunas de las mejores piezas de Italia. Me sentiría honrado, profundamente honrado, si vinieras a verlas. Una visita privada. Solo para ti.

Ahí estaba. La invitación. La mentira. La trampa.

Nora sintió un escalofrío. Sintió la mirada de Nathaniel quemándola, ardiente y furiosa. El encanto de Andrew era frío y viscoso. La furia de Nathaniel era ardiente y real. Era oscura, era posesiva… y por un terrible segundo, se sintió más segura.

Se volvió hacia Andrew. Le dedicó su sonrisa de Mila.

—¿Una visita privada? —preguntó, dejando que sus pestañas revolotearan—. Eso sí que suena entretenido.

Su rostro se iluminó, como un sol falso. —Excelente —susurró.

Tomó su mano enguantada y la llevó a sus labios. Besó sus nudillos. Sus labios estaban cálidos y húmedos. Nora no se inmutó. Observó cómo ese monstruo besaba su mano y lo odió con una fuerza fría y pura que desconocía poseer.

—Te enviaré un carruaje —susurró—. Mañana. A las dos.

Sonrió con esa sonrisa perfecta, dorada y vacía. Hizo una reverencia. Y se marchó. Se alejó, de vuelta a su mundo de luz solar.

Nora temblaba. Lo había hecho. La trampa estaba lista. Miró su mano, deseando cortársela.

Ella alzó la vista.

Él estaba allí. Nathaniel. Había cruzado el césped y apareció a su lado, pálido como la muerte. Le agarró el codo con fuerza, como si tuviera hierro, y le dolió.

—Nos vamos —dijo. Su voz no era un susurro; era un gruñido bajo, cortante y furioso.

No esperó. La levantó de un tirón y la condujo a paso ligero a través del césped, pasando junto a todas las miradas y los susurros. No le importó. Abrió de golpe la puerta del carruaje y casi la arrojó dentro. Entró tras ella. La puerta se cerró de golpe. El carruaje avanzó a trompicones.

Estaban solos en la oscuridad.

Él permanecía en silencio, sentado no frente a ella, sino a su lado. Demasiado cerca. El vagón estaba impregnado de su furia; ella podía sentirla, un calor palpable.

—¿Qué? —preguntó. Su voz era de una calma peligrosa y sepulcral—. ¿Qué. Dijo?

Nora temblaba. —Él… él te llamó artesano —susurró—. Dijo que yo pertenecía al sol. Me invitó a ver su arte. Mañana.

Nathaniel no dijo nada. Miraba fijamente al frente, con las manos sobre las rodillas apretadas en puños con los nudillos blancos.

—Le sonreíste —siseó.

—¡Ese era el plan! —exclamó Nora—. ¡Me lo dijiste! ¡Hice lo que me dijiste!

—Te tocó —gruñó Nathaniel, perdiendo el control—. Lo vi. Te besó la mano.

Nora miró su mano enguantada. La sentía sucia. «No fue nada…»

—Lo fue todo —susurró. Se volvió hacia ella, con el rostro desencajado por la furia en la oscuridad—. Ha picado el anzuelo —gruñó—. Y ahora sentirá el tirón.

Él la miró, con los ojos ardiendo en las sombras.

—Mañana —dijo con voz grave, triunfante y terrible—, enviará el carruaje.

Se inclinó hacia ella, con el rostro a centímetros del de ella. —Y estaremos listos.

Doce

Capítulo 12

El viaje de regreso al Elysian en carruaje fue distinto esta vez. No fue la tortura silenciosa y zumbante del viaje a la ópera, ni la sofocante tensión bajo el sol del trayecto a la fiesta en el jardín. Este viaje fue un descenso.

El carruaje negro traqueteaba sobre los adoquines, una caja oscura que se abría paso entre la penumbra de la ciudad. Dentro, el aire era tan denso que casi asfixiaba. Nathaniel estaba sentado frente a Nora, pero se sentía menos como un pasajero y más como una tormenta atrapada en una botella. La miraba fijamente, sus ojos grises brillando en la oscuridad, clavados en su mano enguantada: la mano que Lord Andrew Vance había besado.

No había vuelto a hablar desde su gruñido sobre estar “listo”.

Nora estaba sentada, apretada contra los cojines de terciopelo; su vestido de seda lila le parecía de repente un traje de plomo. Temblaba, un temblor fino e incontrolable que nada tenía que ver con la temperatura. La imagen de Andrew Vance —su cabello dorado, sus ojos azules vacíos, la cálida humedad de sus labios sobre sus nudillos— estaba grabada a fuego en su mente. Se sentía enferma. Se sentía contaminada. Y, sobre todo, sentía una profunda y aterradora certeza de que se precipitaba al abismo.

El carruaje se detuvo bruscamente. La puerta se abrió. Estaban de vuelta en la fortaleza.

Nathaniel salió primero. No le ofreció la mano. Se dio la vuelta y subió los escalones del Elíseo sin mirar atrás, dejando que el lacayo la ayudara a bajar. Fue un despido brusco y despiadado.

Nora lo siguió. Tuvo que correr para no quedarse atrás, con sus pasos largos y furiosos mientras él irrumpía en el vestíbulo principal. Ignoró a Jonas. Ignoró a los pocos clientes que acababan de llegar. Se movía como un poseso, directo a la escalera privada.

No la llevaba a la suite Rose. Iba a su oficina.

Nora se detuvo al pie de las escaleras. —¿Mi señor? —susurró.

Se giró sobre sí mismo en el tercer escalón. La miró de arriba abajo, con el rostro convertido en una máscara de furia fría y blanca.

—¡Mi despacho! —espetó—. ¡Ahora!

Ella lo siguió. El silencio del pasillo superior era denso, casi opresivo. Él abrió de golpe la pesada y oscura puerta de su estudio, sin esperar a que ella entrara; entró a grandes zancadas y se dirigió directamente al mueble bar.

Nora entró en la habitación y cerró la puerta. Hacía un frío glacial. La chimenea estaba apagada. Las hileras de libros de contabilidad negros en las paredes parecían inclinarse hacia ella, juzgándola.

Nathaniel se sirvió un vaso de brandy. No lo bebió. Apretó el vaso con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. Se quedó de espaldas a ella, mirando fijamente la chimenea vacía.

—Él te invitó —dijo con voz baja y tensa—. A su casa.

—Sí —dijo Nora, apretando las manos—. Para ver su arte. Mañana a las dos.

—Su arte —repitió Nathaniel, y dejó escapar un sonido breve y áspero que no era una risa—. Le importa un bledo el arte. Es una sala de exposición. Un lugar donde… evalúa… las nuevas adquisiciones.

Se giró lentamente. La expresión de su rostro hizo que Nora retrocediera un paso. No era solo ira. Era una mezcla explosiva de odio, repugnancia y algo más: algo posesivo y frenético.

—¿Sabes lo que pasa en esa casa, Nora? —preguntó en un susurro—. ¿Sabes lo que les hace a las chicas que van allí? ¿A las chicas que no tienen a un vizconde que las proteja?

—Me lo dijiste —susurró—. Me hablaste de Elizabeth.

—Te conté la versión suave —gruñó. Dio un paso hacia ella—. No te hablé de las habitaciones con paredes insonorizadas. No te hablé de las drogas que usa para mantenerlas sumisas. No te dije que, una vez que cruzas esas puertas, no sales hasta que él haya terminado contigo.

Nora sintió que la sangre se le helaba en las venas. «Pero… pero tú dijiste… dijiste que estaría a salvo. Dijiste que estarías ahí».

—Lo haré —dijo, y la convicción en su voz era aterradora—. Pero hasta que lo haga… hasta que la trampa se active… estarás a solas con él. Durante diez minutos. Quizá veinte. ¿Tienes idea de lo que un hombre así puede hacer en veinte minutos?

Intentaba asustarla. No, intentaba aterrorizarla. Y lo estaba consiguiendo.

—Yo… yo puedo hacerlo —tartamudeó, aunque su voz temblaba—. Tengo que hacerlo. Por Elizabeth.

—Por Elizabeth —se burló. Golpeó el vaso contra el escritorio, salpicando el líquido ámbar sobre la madera pulida—. Eres una tonta. Una valiente, estúpida e ingenua. No tienes ni idea de lo que te espera. Hoy lo miraste y sonreíste . Dejaste que te tocara.

—¡Hice lo que me dijiste! —gritó Nora, un repentino destello de ira que atravesó su miedo—. ¡Me dijiste que fuera el cebo! ¡Me dijiste que lo sedujera! ¿Y ahora me odias por eso?

“¡No te odio !”, rugió.

El grito resonó en las paredes, dejándolos a ambos en silencio por la sorpresa.

Nathaniel respiraba con dificultad, con el pecho agitado. La miró con los ojos muy abiertos, como si se hubiera sorprendido a sí mismo. Se pasó una mano por el pelo, rompiendo su perfecta y severa compostura.

—Odio —dijo, con la voz más baja pero temblando de intensidad— tener que mandarte allí. Odio que sus manos… sus sucias manos… te hayan tocado. Odio haberlo visto y no haber hecho nada.

Él miró su mano enguantada. —Quítatelo.

Nora parpadeó. —¿Qué?

—El guante —dijo—. Quítatelo. Ahora.

Nora se quitó lentamente el guante de seda lila de la mano. Su piel era pálida, sus nudillos suaves.

Nathaniel se acercó a ella. Le tomó la mano. Su agarre era cálido, calloso y temblaba ligeramente. Observó el lugar donde Andrew Vance había presionado sus labios. Lo miró como si fuera una herida. Como si estuviera infectada.

Él le levantó la mano. Nora contuvo la respiración. Pensó que iba a besarla, para borrar la huella del otro hombre.

Pero no lo hizo. Presionó su pulgar contra sus nudillos, frotando con fuerza. Frotando la piel hasta que se puso roja. Intentaba borrarlo. Físicamente.

—Es una enfermedad —susurró Nathaniel, mirando fijamente su mano—. Todo lo que toca… se pudre.

—No me estoy pudriendo —susurró Nora—. Estoy aquí. Estoy contigo.

Entonces él la miró. Sus miradas se cruzaron. Y en ese instante, el ambiente cambió. La ira, el miedo, la política de su pacto... todo se desvaneció. Solo quedó la cruda e innegable realidad de ellos dos : dos personas en una habitación fría, unidas por un plan desesperado y peligroso.

Y por algo más.

La mirada de Nathaniel se posó en su boca. En los labios rojos y manchados que la señora Hobbs había pintado.

—Tú —murmuró con voz ronca—, eres lo único limpio en esta miserable ciudad.

Soltó su mano. Retrocedió, creando distancia entre ellos como si ella fuera fuego y él de papel.

—Vete a tu habitación —dijo, dándose la vuelta—. Prepárate. Mañana… mañana se acaba todo.

Nora no se movió. No podía. Sus piernas no le respondían. El terror de lo que se avecinaba, el peso de sus palabras, el calor de su tacto… era demasiado. Sintió las lágrimas picarle los ojos, calientes y escocidas.

—Tengo miedo —susurró.

Era la primera vez que lo admitía. No solo estaba un poco asustada. Estaba aterrorizada.

Nathaniel se detuvo. No se dio la vuelta.

—Lo sé —dijo.

—No… no quiero ir sola —dijo con la voz quebrada—. No quiero estar sola esta noche.

Un silencio se prolongó, denso y pesado.

Entonces, Nathaniel se giró. La miró, la miró fijamente, despojándola del disfraz de «Mila», de la seda lila, de la pintura. Vio a Nora. La chica que lo había perdido todo. La chica que se dirigía al infierno por una hermana a la que amaba.

Él regresó junto a ella. Lentamente.

“No estás solo”, dijo.

Extendió la mano y le tocó la mejilla. Sus dedos estaban cálidos. Recorrió con la mirada la línea de su mandíbula, rozando con el pulgar la comisura de sus labios.

—Estoy aquí —susurró.

Y entonces la besó.

No fue como el beso después de la ópera. Aquello había sido una explosión, un torbellino de adrenalina y posesión.

Esto era… la gravedad.

Comenzó despacio. Sus labios rozaron los de ella, tanteándose, saboreándose. Sabía a brandy y a una ira oscura y reprimida. Nora dejó escapar un leve suspiro, sus labios se entreabrieron, y él lo interpretó como una invitación.

Profundizó el beso. La rodeó con sus brazos, atrayéndola hacia sí. La distancia que había mantenido todo el día, la fachada de «negocios», se hizo añicos. La estrechó contra su pecho. Ella podía sentir la dureza de su pecho, el calor de su cuerpo a través de las capas de seda y lana.

Era una escena desesperada. Era un hombre ahogándose, aferrándose a lo único que podía mantenerlo a flote. Y era Nora, soltando finalmente el borde del precipicio, cayendo al abismo que tanto temía.

Ella lo abrazó por el cuello, hundiendo las manos en su cabello. Era suave, espeso y real. Él gimió, una leve vibración contra sus labios, y la levantó.

La levantó sin esfuerzo, haciéndola caer. Nora jadeó, enroscando sus piernas alrededor de su cintura, aferrándose a él. La hizo caminar hacia atrás, a ciegas, hasta que su espalda chocó contra la pesada madera del escritorio.

La sentó en el borde, apartando con un estrépito los papeles y los cristales. No le importó. Se colocó entre sus piernas, pegándose a ella, enmarcando su rostro con las manos y acariciando sus mejillas con los pulgares.

—Nora —susurró contra sus labios—. Nora.

La besó de nuevo, esta vez con más fuerza. La devoró. Le mordió el labio, un dolor agudo y punzante que la hizo gritar, y luego lo calmó con la lengua. La reclamaba como suya. No para que el mundo lo viera. No para Andrew Vance. Para sí mismo .

Sus manos recorrieron su cuello, sus hombros. Encontró los botones de la chaqueta. Sus dedos, normalmente tan precisos, se volvieron torpes por la prisa. Los desabrochó con brusquedad. Uno saltó, cayendo al suelo con un leve tintineo .

Le quitó la chaqueta de los hombros, atrapándole los brazos. La besó en el cuello, encontrando el pulso que latía con fuerza allí. Le chupó la piel suave, dejando una marca. Una marca real.

—Mía —gruñó contra su piel—. Eres mía. Él nunca… nunca … te tocará.

—Lo sé —jadeó Nora, echando la cabeza hacia atrás y cerrando los ojos—. Soy tuya. Nathaniel… por favor.

No sabía qué pedía. Solo sabía que necesitaba… más. Necesitaba estar más cerca. Necesitaba estar tan cerca que no hubiera lugar para el miedo entre ellos.

Retrocedió, respirando con dificultad. Tenía los ojos negros, las pupilas dilatadas. La miró; ella estaba sentada en su escritorio, desaliñada, con los labios hinchados y el pelo suelto.

—Esto es una locura —susurró—. No podemos… No puedo…

—No pares —dijo ella, agarrándolo por las solapas—. Por favor, no pares. Hazme olvidarlo. Hazme olvidar el mañana.

Era el permiso que necesitaba. El último hilo de su autocontrol se rompió.

La besó de nuevo, y esta vez, sin reservas. Sus manos recorrieron su cuerpo, posesivas y exigentes. Le acarició el pecho a través de la seda del corpiño, su pulgar encontró el pezón, acariciándolo hasta que ella se arqueó contra él con un gemido.

Él le subió la falda. Su mano, cálida y áspera, se deslizó por su pierna cubierta por la media. Por encima de la rodilla. Más arriba. Encontró la piel desnuda de su muslo.

Nora jadeó al sentir el contacto. Fue eléctrico. Sus dedos se clavaron en su suave piel, sujetándola, conectándola a tierra. Subió aún más, hasta que sus dedos rozaron el algodón de sus bragas.

No se detuvo. Encontró la abertura en la tela. La encontró a ella .

Ella gritó, escondiendo el rostro en su hombro cuando él la tocó allí con los dedos. Fue impactante. Fue una invasión a su privacidad. Fue… increíble.

La tocó con un ritmo que le robó el aliento. La exploró, la conoció, la hizo suya. Estaba húmeda, mojada para él, y darse cuenta de ello le hizo gemir de nuevo.

—Qué atenta —murmuró en su oído—. Tan perfecta.

Él se movió contra ella, la fricción de su cuerpo contra el de ella creando una presión que no comprendía pero que necesitaba aliviar desesperadamente. Ella movió las caderas, buscando… algo.

—Nathaniel —sollozó—. Por favor…

Detuvo su mano. La miró, con los ojos llameantes.

—¿Quieres esto, Nora? —preguntó con voz ronca—. ¿Quieres que te arruine? ¿De verdad?

—Sí —susurró—. Sí. Destrúyeme.

No esperó. Se apretujó los pantalones. Se liberó.

La sujetó por las caderas, acomodándola. La miró a los ojos, buscando algún último atisbo de duda. No encontró ninguno. Solo confianza. Solo necesidad.

Él entró en ella.

Fue un dolor agudo, una sensación desgarradora que la hizo jadear y tensarse. Él se detuvo de inmediato, permaneciendo completamente inmóvil, con la frente apoyada contra la de ella.

—Lo siento —susurró, besando las lágrimas de sus pestañas—. Lo siento. Respira, Nora. Respira por mí.

Lo hizo. Inhaló su aroma: brandy, lana, hombre. El dolor se desvaneció, reemplazado por una sensación de plenitud. De plenitud.

—Estoy bien —susurró—. Estoy bien.

Comenzó a moverse.

Al principio fue lento. Con cuidado. Él era un hombre grande, y ella pequeña, inocente. La trató como si fuera de cristal, incluso en su desesperación. Pero a medida que su cuerpo se adaptaba, a medida que el dolor se convertía en una molestia sorda y pesada, y luego… luego en una chispa de placer… el ritmo cambió.

Se volvió más difícil. Más rápido. Más profundo.

El escritorio crujió bajo sus pies. El sonido de su respiración, áspera y entrecortada, llenó la habitación silenciosa. Nora clavó los dedos en su espalda, sintiendo cómo los músculos se movían bajo su camisa. Lo abrazó con más fuerza, atrayéndolo hacia sí.

Era primitivo. Era crudo. Era lo único que importaba en el mundo. No había galería. Ni Andrew Vance. Ni hermana desaparecida. Solo existía esto. Solo él.

—¡Mírame! —ordenó con voz áspera y rasposa.

Abrió los ojos. Su rostro estaba sobre el de ella, tenso de placer, intensamente feroz.

—Eres mía —dijo, penetrándola—. Dilo.

—Soy tuya —jadeó.

“Solo mío.”

“Solo tuyo.”

Él la penetró por última vez, con fuerza y profundidad, y ella sintió que se hacía añicos. Fue una ola de luz, de calor, de una sensación blanca y pura que arqueó su espalda y le arrancó un grito de la garganta.

Un instante después la siguió, gimiendo su nombre, desplomándose contra ella, su peso pesado y reconfortante.

Permanecieron así durante mucho tiempo. El único sonido era su respiración cada vez más lenta y el crujido de la vieja casa al asentarse a su alrededor.

Finalmente, Nathaniel se apartó. Apartó el cabello de su rostro con una suavidad increíble. La besó en la frente.

—Juraba que te protegería —susurró, con un dejo de autodesprecio en la voz—. Y en vez de eso…

—Me salvaste —lo interrumpió Nora. Le puso la mano en la mejilla—. Me tranquilizaste. Estaba a la deriva, Nathaniel. Me trajiste de vuelta.

Él la miró, y la oscuridad de sus ojos se disipó, aunque solo fuera una fracción.

—Mañana —dijo— acabamos con esto. Y entonces…

"¿Y luego?"

—Y entonces —dijo, besándole la palma de la mano— veremos qué viene después.

La ayudó a vestirse. Le abotonó la chaqueta con dedos temblorosos. Le acomodó la falda. Era una intimidad doméstica que se sentía más profunda que el acto que acababan de compartir.

La acompañó hasta su habitación. En la puerta, no se marchó. La siguió adentro.

—Quédate —dijo ella.

—No debería —dijo. Pero ya se estaba quitando el abrigo.

Esa noche no durmió en su propia cama. Durmió en la de ella. La abrazó, con el brazo pesado sobre su cintura, su espalda formando una pared de calor contra la de ella.

Y por primera vez desde la desaparición de Elizabeth, Nora durmió sin soñar.

A la mañana siguiente, el sol salió gris y sombrío sobre Londres. Era el día.

El ambiente en la casa era sombrío. No era la energía frenética de la ópera, ni la tensa preparación de la fiesta en el jardín. Era la calma que precede a la batalla.

La señora Hobbs le trajo a Nora una bandeja con té y tostadas, pero no dijo nada. Extendió la ropa que Nathaniel había elegido.

Era un vestido de paseo de color gris paloma. Sencillo. Modesto. De cuello alto.

Era del color de un ratón.

Nora lo miró y lo comprendió de inmediato. No la estaba vistiendo como la amante. La estaba vistiendo como la víctima. La estaba vistiendo como la chica inocente que necesitaba ser corrompida. Era justo lo que Andrew Vance quería.

Se vistió en silencio. Se sentía distinta con ese vestido gris que con el anterior. Aquella Nora había estado asustada y débil. Esta Nora… esta Nora guardaba un secreto. Llevaba consigo el recuerdo del tacto de Nathaniel como una daga oculta.

Bajó al pasillo. Nathaniel la esperaba. Vestía un abrigo oscuro y tosco y una gorra plana. Parecía un estibador. Parecía peligroso.

Junto a él estaba Jonas, y otros tres hombres que Nora no había visto antes. Eran grandes, estaban llenos de cicatrices y fuertemente armados.

—El carruaje ya llegó —dijo Nathaniel. No la abrazó. No la besó. Volvió a ser el general. Pero sus ojos… sus ojos se detuvieron en su rostro un segundo más de lo necesario. —El carruaje de Vance.

—Estoy lista —dijo Nora.

—Escúchame —dijo con voz baja y urgente—. Entra. Interpreta el papel. Deja que te muestre el arte. Deja que… hable. Espera a que dé el primer paso. Intentará llevarte a los aposentos privados. Ahí es donde los guarda. Ahí estará Elizabeth.

"¿Y luego?"

—Y entonces —dijo—, grita. Grita tan fuerte como puedas. Estaremos justo detrás de ti. Estaremos en el jardín y en el tejado. En el momento en que grites, tomaremos la casa.

La agarró por los hombros. «No te arriesgues, Nora. Si te toca… si te sientes insegura… grita. No esperes a que te lo pida. Solo grita. Si hace falta, quemaré la casa para sacarte de aquí».

—Confío en ti —dijo ella.

Se oyó un claxon en la calle.

—Vete —dijo.

Nora salió por la puerta. Un elegante carruaje negro con el escudo de Vance la esperaba. Un lacayo uniformado le abrió la puerta.

Entró. Olía a lavanda y a podredumbre.

El carruaje arrancó. Nora no miró atrás. Se sentó recta, con las manos entrelazadas sobre el regazo, dejando su caja de lata sobre el escritorio de la suite Rose.

Se dirigía a la guarida del lobo. Pero ya no era una oveja. Era el cebo. Y la trampa estaba a punto de cerrarse.

Trece

Capítulo 13

El carruaje con el escudo de la familia Vance olía a cuero caro y a un aroma floral empalagoso y dulce que Nora reconoció, con una punzada de náuseas, como lirios. Flores de funeral. Era un ataúd lujoso, forrado de terciopelo, que se desplazaba por las bulliciosas calles de Mayfair.

Nora estaba sentada en un rincón, con las manos entrelazadas sobre el regazo, encima del modesto vestido gris de lana. Ya no era la sirena de la ópera vestida de esmeralda, ni la anfitriona de la fiesta en el jardín envuelta en un manto lila. Nathaniel la había vestido del color de una sombra, del color de un ratón. Era un atuendo diseñado para despertar el apetito insaciable y depredador de Lord Andrew por la inocencia.

Pero bajo el cuello alto y los botones de hueso, su piel seguía ardiendo.

Cada vez que el carruaje pasaba por un bache, la tela de su camisón rozaba sus pechos, enviándole un recuerdo agudo y fantasmal de las manos de Nathaniel. Cerró los ojos, obligando a su respiración a calmarse. No podía pensar en él. No podía pensar en el estudio oscuro, en el escritorio, en el calor desesperado y abrasador de su cuerpo contra el suyo. Ese recuerdo era un fuego, y en ese momento, necesitaba ser hielo.

Tú eres el cebo, se dijo a sí misma. Tú eres la trampa.

El carruaje aminoró la marcha y giró. No se detenían frente a una casa señorial en una plaza bulliciosa. Entraban en un patio interior, cuyos altos muros de ladrillo aislaban al instante el ruido de la ciudad. El silencio que inundó el lugar era denso y expectante.

La puerta se abrió. Un lacayo con librea estaba allí, con el rostro inexpresivo.

“Lord Vance la espera en la galería, señorita.”

Nora bajó los escalones. Las piedras del patio estaban húmedas. La casa se alzaba imponente sobre ella, una estructura maciza de piedra pálida que parecía más un monumento que una vivienda. Las ventanas estaban oscuras, salvo algunas en la planta baja que emitían una suave luz dorada.

Caminó hacia la puerta. Esta se abrió antes de que pudiera llamar.

El mayordomo no se parecía a Jonas, la montaña de Elysian , ni al seco y silencioso Finch. Este hombre era mayor, con un rostro que parecía masa blanda y ojos húmedos y esquivos. Le sonrió, una sonrisa que no alcanzaba aquellos ojos llorosos.

—Señorita Mila —dijo, usando su nombre falso—. Su Señoría la espera. Si me sigue…

El interior de la casa era sofocantemente cálido. Estaba atestado de objetos. Pesados tapices cubrían las paredes, gruesas cortinas de terciopelo bloqueaban la luz del día y cada superficie estaba cubierta de porcelana, plata y cristal. Era un tesoro. Era la guarida de un dragón que coleccionaba objetos brillantes y frágiles.

Nora mantenía la cabeza gacha, fingiendo ser la chica tímida y abrumada. Pero sus ojos se movían inquietos, catalogando puertas, pasillos, sombras. ¿ Dónde estás, Elizabeth?

Llegaron a unas puertas dobles en la parte trasera de la casa. El mayordomo las abrió y se hizo a un lado.

“La galería, señorita.”

Nora entró.

Era una habitación larga, de techo alto, con una claraboya cubierta por persianas, que sumía el espacio en una penumbra artificial y lúgubre, iluminada por lámparas de gas estratégicamente colocadas. Las paredes estaban pintadas de un rojo sangre intenso.

Y por todas partes había mujeres.

No son mujeres reales. Son estatuas. Son pinturas.

Nora se detuvo, con un nudo en la garganta. La obra era magnífica, técnicamente. Mármol tallado con tal finura que parecía carne viva. Óleos tan ricos que parecían húmedos. Pero el tema…

Cada una de las piezas representaba a una mujer en situación de angustia.

Una estatua de mármol de una ninfa huyendo de un sátiro, con el rostro desfigurado por el terror. Un enorme óleo de una mujer llorando sobre una carta. Una escultura de bronce de una niña encogida de miedo.

Era un santuario al miedo.

“¿Verdad que son preciosas?”

La voz surgió de las sombras al fondo de la habitación. Lord Andrew Vance apareció bajo la luz de una lámpara de gas. Vestía una bata de terciopelo azul oscuro y una corbata de seda al cuello. Su cabello rubio estaba perfectamente peinado y su rostro, terso y apuesto. Parecía un príncipe de cuento de hadas.

Pero rodeado de esas mujeres paralizadas y aterrorizadas, parecía exactamente lo que era: un monstruo que coleccionaba gritos.

Nora se obligó a hacer una reverencia, un pequeño y tembloroso movimiento. «Mi señor. Es… muy impresionante».

—Impresionante —murmuró, acercándose lentamente a ella. Sus pasos resonaban silenciosamente sobre las alfombras persas—. Una palabra fría. ¿Acaso no te hace sentir nada, querida?

Se detuvo a unos metros de distancia, invadiendo su espacio personal lo suficiente como para resultar inquietante. Olía a ese mismo aroma empalagoso a lirios, mezclado con brandy.

Nora miró la estatua de la ninfa fugitiva. —Me hace sentir… triste —susurró con sinceridad.

—La tristeza es una emoción poderosa —dijo Andrew, sonriendo. Era la sonrisa que ella había visto en la ópera: encantadora, vacía y aterradora—. Es pura. Sincera. La mayoría de la gente pasa la vida con máscaras, fingiendo ser feliz, fingiendo ser fuerte. Pero con el dolor… con el miedo… la máscara se cae. Y se ve la verdad.

Extendió la mano y deslizó un dedo por el brazo de mármol de la ninfa. Fue una caricia.

—Me gusta la verdad —murmuró.

Él dirigió su atención hacia ella. Sus ojos azules recorrieron su vestido gris, deteniéndose en el cuello alto y el corte modesto.

—Y tú, Mila —dijo en voz baja—. Estás llena de secretos, ¿verdad? Un pajarito gris, volando con un halcón como Sterling. Debe ser… agotador.

—Él es… muy amable conmigo —mintió Nora con voz temblorosa.

—¿Amable? —Andrew soltó una carcajada corta y aguda—. Sterling no conoce el significado de esa palabra. Te tiene retenida, ¿verdad? En esa casa tan ostentosa. Como a una mascota. ¿Te obliga a llevar esas joyas? ¿Te exhibe para enfurecer a sus enemigos?

Dio un paso más cerca. Nora se mantuvo firme, aunque todos sus instintos le gritaban que huyera. Esperar el movimiento. Esperar la trampa.

—Yo… yo quería ver tu arte —dijo, intentando dirigir la conversación, intentando parecer la chica ingenua que él deseaba—. Dijiste que tenías… piezas especiales.

—Sí —dijo, bajando un tono de voz—. Las piezas de esta sala… son para el público. Para los invitados. Pero tengo una colección privada. Para quienes saben apreciar de verdad… la rareza .

El corazón de Nora latía con fuerza contra sus costillas. Esto es todo. Las habitaciones privadas.

—Me gustaría verlos —susurró.

Andrew la estudió. La estaba evaluando, sopesando su inocencia frente a su relación con Nathaniel. Miró su boca, luego sus ojos.

—Eres una cosita curiosa —dijo—. La mayoría de las chicas en tu lugar estarían asustadas.

—Estoy… fascinada —dijo, repitiendo las palabras que Nathaniel le había dado en la ópera.

“Ven, pues.”

Él le ofreció el brazo. Nora lo tomó. El contacto fue repulsivo. La manga era de suave terciopelo, pero el brazo que tenía debajo se sentía extraño, no sólido y firme como el de Nathaniel, sino tenso y fibroso.

La condujo no hacia una puerta, sino hacia un gran cuadro al fondo de la habitación. Metió la mano detrás del marco y accionó una palanca oculta. El cuadro se abrió hacia afuera, dejando al descubierto un pasillo oscuro y estrecho.

—Después de ti —dijo.

Nora entró en la oscuridad. El aire allí era más fresco, con olor a piedra húmeda y polvo antiguo. Andrew la siguió; la puerta se cerró tras ellos, dejándolos encerrados.

Caminaron por el pasillo. Estaba iluminado por focos de gas a baja altura, que proyectaban largas sombras danzantes.

—Sterling se cree muy listo —dijo Andrew, con la voz resonando en el estrecho espacio—. Cree que puede intimidarme. Exhibiéndote por ahí. Cree que no sé quién eres.

Nora se detuvo. —¿Qué soy?

—Un peón —dijo Andrew. Se detuvo detrás de ella. Ella no podía verlo, pero sentía su aliento en la nuca—. Un pedacito de queso en una trampa. Él te envió aquí, ¿verdad?

Nora se quedó helada. Él lo sabía.

—Yo… yo no sé a qué te refieres —tartamudeó, volviéndose para mirarlo.

Andrew sonreía, pero el encanto había desaparecido. Su rostro se endureció, sus ojos brillaban con malicia.

—Oh, por favor. Eres la hermana —dijo con naturalidad—. La que armó tanto revuelo en la comisaría. Nora, ¿verdad?

Sintió que el suelo se abría bajo sus pies. La fachada no solo se había agrietado; se había hecho añicos.

"Cómo…"

—Tengo amigos por todas partes, querida —se burló Andrew—. Incluso en la comisaría. Sobre todo allí. ¿De verdad creías que podías ponerte un vestido de seda y engañarme? ¿Creías que Sterling podía esconderte?

Dio un paso hacia ella, acorralándola contra la pared del pasillo.

—Dime —susurró, inclinándose hacia ti—. ¿Cuál es el plan? ¿Gritas? ¿Y él viene corriendo a salvarte? ¿El heroico vizconde, rescatando a la damisela?

Nora se apoyó contra la fría piedra. Su mano buscó a tientas en el bolsillo de su vestido. No tenía ningún arma. Solo su voz.

—¿Dónde está? —preguntó Nora, dejando de lado el acento y el miedo—. ¿Dónde está Elizabeth?

Andrew se rió. Era una risa genuina de diversión. —¿Elizabeth? Ah, la rubita. Era un encanto. Un poco… ruidosa al principio. Pero todas aprenden.

“¡¿Dónde está?!” gritó Nora, con un grito desgarrador.

—Aquí no —dijo Andrew, con una sonrisa aún más amplia—. ¿Acaso pensabas que era tonto? ¿Acaso creías que guardaría mi… inventario… en mi propia casa? ¿Donde cualquier rival celoso o policía entrometido podría encontrarlo?

Negó con la cabeza, burlándose de ella. —Esta casa está limpia, Nora. Aquí no hay nada más que estatuas y pinturas. Puedes gritar todo lo que quieras. Sterling puede derribar todas las puertas. No encontrará nada. Y parecerá un loco, atacando a un noble sin motivo alguno.

Extendió la mano y la agarró de la muñeca. Su agarre fue doloroso, clavándose en sus huesos.

—Pero ya que estás aquí —murmuró, atrayéndola hacia sí—, sería una pena desaprovechar la oportunidad. Sterling ya te ha iniciado, ¿no? Puedo olerlo en ti. Veamos si eres tan buena como tu hermana.

Nora no pensó. Reaccionó.

Ella no gritó llamando a Nathaniel. Todavía no.

Levantó la rodilla. Con fuerza.

Se la clavó en la ingle con todas las fuerzas que poseía.

Andrew dejó escapar un jadeo agudo y ahogado y se dobló sobre sí mismo, aflojando el agarre en su muñeca.

Nora lo empujó. Él tropezó hacia atrás y se golpeó contra la pared opuesta del estrecho pasillo.

Se dio la vuelta y echó a correr.

“¡Perra!”, jadeó él detrás de ella.

Corrió de vuelta por donde habían venido, hacia la puerta oculta. Llegó hasta el cuadro, arañando el marco, buscando la palanca.

¿Dónde estaba? ¿ Dónde estaba?

Oyó pasos detrás de ella. Desparejos, vacilantes, pero rápidos.

Encontró el pestillo. Tiró de él. El cuadro se abrió de golpe.

Irrumpió en la galería, cegada por la luz por un instante. No se detuvo. Agarró lo primero que encontró —una pesada estatua de bronce de una mujer— y la empujó.

Se desplomó con un estruendo tremendo, bloqueando la entrada justo cuando Andrew se abalanzó hacia ella. Tropezó y cayó de bruces sobre la alfombra persa.

Nora no esperó. Corrió hacia las puertas principales.

Y entonces gritó.

“¡Nathaniel!”

No fue un grito de terror. Fue una señal. Una orden.

La respuesta fue instantánea.

El cristal de la claraboya que tenían encima se hizo añicos.

Cayó como una lluvia de diamantes, una brillante lluvia de violencia. Las cuerdas cayeron. Los hombres descendieron del techo como ángeles oscuros.

En ese mismo instante, las puertas principales de la galería estallaron hacia adentro con un crujido ensordecedor .

Nathaniel Sterling estaba allí de pie.

Parecía un demonio. Empuñaba un pesado bastón con punta de hierro, pero lo manejaba como un garrote. Su rostro estaba pálido, sus ojos desorbitados. Detrás de él, Jonas y los demás hombres irrumpieron en la habitación.

Nathaniel la vio. La vio de pie en el centro de la habitación, a salvo, intacta. Vio a Andrew Vance ponerse de pie apresuradamente cerca de la puerta oculta.

Nathaniel no habló. Se movió.

Cruzó la habitación en tres zancadas. Andrew intentó retroceder, levantando las manos. —Mira, Sterling, ella me atacó…

Nathaniel no se detuvo. Blandió el bastón.

El golpe impactó contra las costillas de Andrew con un ruido sordo y espantoso . Andrew se desplomó, aullando.

Nathaniel soltó el bastón. Agarró a Andrew por las solapas de su chaqueta de terciopelo y lo levantó bruscamente, estampándolo contra la pared. Un cuadro cayó y el marco se hizo añicos.

—¿Dónde está? —rugió Nathaniel.

Volvió a estampar a Andrew contra la pared. "¿Dónde está la chica?"

Andrew jadeaba, con sangre que le goteaba de la boca. Pero sonreía. Una sonrisa sangrienta, rota, triunfante.

—Tú… tú pierdes, Sterling —dijo con la voz entrecortada—. Ella… no… está aquí.

Nathaniel retiró el puño. Iba a matarlo. Nora lo vio. Iba a matarlo a golpes allí mismo, sobre la alfombra.

“¡Nathaniel, detente!”

Nora se abalanzó sobre él. Le agarró el brazo, el que tenía extendido para golpear. El músculo era duro como la roca bajo sus manos.

—¡Dice la verdad! —gritó—. ¡Ella no está aquí! ¡Si lo matan, nunca la encontraremos!

Nathaniel se quedó paralizado. Le subía y bajaba el pecho. Miró el rostro ensangrentado de Andrew y luego a Nora. La niebla roja en sus ojos se disipó lentamente, reemplazada por una agonía fría y aguda.

Soltó a Andrew. El hombre se deslizó por la pared, dejando una mancha de sangre en el papel pintado rojo.

Nathaniel se volvió hacia sus hombres. Jonas estaba de pie junto a la puerta, sujetando al mayordomo por la nuca.

—Registren la casa —ordenó Nathaniel, con la voz temblorosa por la rabia contenida—. Desármenla. Cada pared. Cada tabla del suelo. Si hay un trozo de papel, lo quiero.

Los hombres se movieron. La casa se llenó de sonidos de destrucción: muebles volcados, cajones arrancados, madera astillada.

Nora permaneció junto a Nathaniel. Él la atrajo hacia sí y hundió el rostro en su cabello. Estaba temblando.

—¿Estás herida? —susurró—. ¿Te tocó?

—No —dijo ella, apoyándose en su fuerza—. Yo… yo le hice daño.

Nathaniel retrocedió, mirándola. Un orgullo oscuro y feroz brilló en sus ojos. Miró a Andrew, acurrucado en el suelo.

—Hombre necio —dijo Nathaniel en voz baja—. Pensaste que era un ratón.

La búsqueda duró una hora. Encontraron las habitaciones ocultas. Encontraron las cadenas. Encontraron las drogas.

Pero no encontraron ninguna chica.

Las habitaciones estaban vacías. Desmanteladas.

Andrew los había trasladado.

Jonas regresó con semblante serio. —Nada, jefe. Está vacío. Parece que los trasladaron hace días.

Nathaniel se encontraba en el centro de la galería en ruinas. Miró a Andrew Vance, quien los observaba con los ojos hinchados.

—No tienes nada —jadeó Andrew—. Entraste a la fuerza en mi casa. Me agrediste. Mañana por la mañana te tendré en mi poder.

—La ley —dijo Nathaniel con una calma mortal—. ¿Crees que la ley importa ahora?

Se acercó a Andrew. Se agachó.

—Los moviste —dijo Nathaniel—. Eso significa que los tienes en otro lugar. Y yo encontraré ese lugar.

—Buena suerte —espetó Andrew con sangre—. Londres es una gran ciudad.

—No necesito suerte —dijo Nathaniel—. Te tengo a ti.

Se puso de pie. “Jonas. Nos vamos.”

—¿Jefe? —Jonas miró a Andrew—. ¿Simplemente… lo dejamos?

—Por ahora —dijo Nathaniel—. Si lo capturamos, gana. Se convierte en la víctima. La policía nos perseguirá a nosotros en lugar de a él. Necesitamos que se sienta seguro. Necesitamos que crea que ha ganado.

Miró a Andrew por última vez.

“Esto no ha terminado, Vance. Ni siquiera ha empezado.”

Tomó la mano de Nora. —Ven.

Salieron de la casa, dejando atrás la ruina. Pasaron junto a los sirvientes aterrorizados, junto a las puertas destrozadas.

Subieron al carruaje de Nathaniel. El viaje de regreso fue silencioso, pero un silencio pesado y derrotado.

Nora se sentó cerca de él. Él le tomó la mano con fuerza, apretándola con fuerza.

—Fracasamos —susurró, mirando hacia las calles grises—. Ella no estaba allí.

—No hemos fracasado —dijo Nathaniel con voz cansada—. Confirmamos que está viva. La movió porque tenía miedo. Sabe que vamos a venir.

“Pero no sabemos dónde.”

—No —dijo Nathaniel. La miró con dureza—. Pero sé cómo averiguarlo. Andrew es arrogante. Cree que me ha engañado. Querrá celebrarlo. Querrá regodearse.

"¿Cómo?"

—Tiene un socio —dijo Nathaniel—. O un comprador. No los trasladó solo para esconderlos. Los trasladó para venderlos.

Él se volvió hacia ella.

“Hay un lugar al que irá. Un lugar donde se siente rey. Donde se cree intocable.”

"¿Dónde?"

—La Mascarada —dijo Nathaniel—. La semana que viene. En El Elíseo .

Nora parpadeó. —¿En tu club?

—Es una tradición anual —dijo con gravedad—. Una noche en la que todos llevan máscaras. En la que se suspenden las normas. Vance nunca se la pierde. Le encanta el anonimato. Le encanta… el caos.

¿Vendrá a tu casa? ¿Después de esto?

—Vendrá por esto —dijo Nathaniel—. Para demostrarme que no tiene miedo. Para burlarse de mí en mi propia casa. Y… —hizo una pausa, con la mirada oscurecida—. Traerá algo. Para presumir. Siempre lo hace.

Nora lo comprendió. Un frío terror se instaló en su estómago.

“¿Traerá a Elizabeth?”

—Quizás —dijo Nathaniel—. O tal vez traiga al hombre que la compró. En cualquier caso… la Mascarada es la clave.

Él le apretó la mano.

—Tenemos que volver —dijo—. Tenemos que fingir que estamos derrotados. Tenemos que dejar que crea que nos ha vencido.

"¿Y luego?"

—Y entonces —dijo Nathaniel— cerramos las puertas con llave. Y lo quemamos.

El regreso al Elysian fue sombrío. Nora fue directamente a la suite Rose. La hermosa habitación se sentía distinta ahora. Ya no era una jaula. Era un búnker.

Se quitó el vestido gris. Se puso la bata de seda. Se sentó al escritorio y miró la caja de lata.

Seguía ahí. Seguía siendo real.

La puerta se abrió. Nathaniel entró. Parecía exhausto. Se había quitado el abrigo y llevaba las mangas de la camisa remangadas, dejando al descubierto sus fuertes antebrazos. Se sirvió una copa y luego le sirvió otra a ella.

Él se lo trajo.

—Bebe —dijo suavemente.

Lo tomó. Sus manos ya estaban firmes. El miedo se había disipado, dejando solo una fría e inquebrantable determinación.

—Lo sabía —dijo ella en voz baja—. Sabía quién era yo.

—Lo sé —dijo Nathaniel. Se apoyó en el escritorio y la miró—. Subestimé su red de contactos. Fue mi error. Te puse en peligro.

—Yo me encargué —dijo ella. Lo miró—. Le hice daño.

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Nathaniel. —Tiene usted una rodilla terrible, señorita Ellsworth.

“Aprendí de los mejores”, dijo.

Extendió la mano y le tocó el pelo. Sus dedos se demoraron allí.

—Creí que te había perdido —dijo en voz baja—. Cuando se rompió el cristal… cuando lo vi cerca de ti…

“Te estaba esperando”, dijo.

Dejó la taza sobre la mesa. Tomó su rostro entre sus manos.

“Voy a encontrarla, Nora. Te lo juro.”

—Lo sé —dijo ella.

Se puso de pie. Se colocó entre sus rodillas mientras él se apoyaba en el escritorio. Le puso las manos en el pecho, sobre el corazón. Podía sentirlo latir, lento pero fuerte.

—Hazme olvidarlo —susurró—. Hazme olvidar su casa. Sus estatuas. Sus ojos.

Nathaniel no lo dudó. La atrajo hacia sí.

"Con alegría."

La besó. No fue un beso frenético como en la oficina, ni un beso punitivo como en la ópera. Fue profundo, lento y cargado de una terrible y hermosa promesa.

La alzó en brazos. La llevó hasta la cama.

La desvistió lentamente, venerando cada centímetro de piel que quedaba al descubierto. Besó los moretones en su muñeca, donde Andrew la había agarrado. Besó sus rodillas. Besó su corazón.

Y cuando entró en ella, no fue solo sexo. Fue una afirmación. Estás aquí. Estás viva. Eres mía.

Se movían juntos a la luz del fuego, dos personas heridas que encontraban consuelo en la fricción de sus cuerpos. Nora gritó, su voz mezclándose con la de él, un canto de supervivencia en la oscuridad.

Después, tumbado entre las sábanas, Nathaniel habló. Su voz era soñolienta, cargada de satisfacción.

—Nunca te lo dije —murmuró al oído de ella—. Por qué lo odio.

Nora permaneció inmóvil. —No.

—Se llevó a mi hermana —susurró Nathaniel—. Hace diez años. Igual que a la tuya. Ella… ella no sobrevivió.

Nora se giró en sus brazos. Miró su rostro, despojado de todas sus máscaras. Vio al niño que había sido, el niño que lo había perdido todo.

—Oh, Nathaniel —susurró.

—No pude salvarla —dijo con los ojos cerrados—. Era demasiado joven. Demasiado débil.

Abrió los ojos. Estaban secos, pero llenos de un dolor ancestral.

—Por eso construí esto —dijo, señalando la habitación, la casa, el imperio del vicio—. Para ser lo suficientemente fuerte. Para ser lo suficientemente malo. Para asegurarme de que nadie pudiera volver a quitarme nada.

La atrajo hacia sí, apretando su agarre.

“Y no dejaré que te lleve. Ni a tu hermana. Reduciré Londres a cenizas antes de dejar que vuelva a ganar.”

Nora lo besó. Un beso suave y prolongado en la boca.

“Ganaremos”, dijo. “Juntas”.

Se recostó contra él. La fachada era peligrosa. El juego estaba amañado. Pero allí tumbada, en brazos del vizconde del vicio, Nora sintió algo que no había sentido en mucho tiempo.

Esperanza.

Y bajo la esperanza, nítida y brillante como un diamante…

Venganza.

Se quedaron dormidos, con el crepitar del fuego en la chimenea y la caja de hojalata sobre el escritorio vigilándolos como un centinela silencioso.

Afuera, Londres dormía. Pero en las sombras, la maquinaria se ponía en marcha. La Mascarada se acercaba. Y esta vez, no habría máscaras que ocultaran la verdad.

El vizconde y su amante iban a la guerra.

Catorce

Capítulo 14

La semana previa a la Mascarada fue una extraña y tensa estación de lluvia y acero. Londres lloraba contra los cristales del Elysian , bajo una llovizna gris e implacable que convertía las calles en ríos de aceite y barro. Dentro, el edificio se había transformado. Ya no era solo un club o un palacio del vicio; era una fortaleza preparándose para el asedio.

Nora vivía en ese mundo crepuscular, moviéndose entre la suite Rose y el estudio de Nathaniel como un fantasma que por fin había encontrado un cuerpo al que atormentar. El terror de la galería —el húmedo pasillo de piedra, el olor a lirios y sangre— no se había desvanecido, sino que se había endurecido. Se instalaba en su estómago, una piedra fría y pesada que solo una cosa podía calentar.

A él.

Nathaniel.

Estaba en todas partes. Era una tormenta contenida bajo un abrigo negro, moviéndose por la casa con una energía inquieta y aterradora. Pasaba horas con Jonas y los demás hombres, estudiando detenidamente los mapas de su propio club, sellando entradas, revisando cerraduras, dando instrucciones al personal. Era el general de un ejército en la sombra.

Pero por la noche, el general desapareció.

Cada noche, cuando la casa se sumía en el silencio y la lluvia repiqueteaba con un ritmo constante contra los cristales, él iba a verla. Ya no llamaba. Ya no preguntaba. Cruzaba la puerta que comunicaba con la casa, despojándose poco a poco de su abrigo, su corbata, su armadura, hasta que solo quedaba un hombre. Un hombre cansado, atormentado, desesperado, que necesitaba su piel contra la suya para respirar.

No hablaron del plan. No hablaron de Andrew Vance, ni de Elizabeth, ni de la violencia que les esperaba el sábado por la noche. Hablaron con caricias. En el roce de una mano sobre una cadera, en la presión de una frente contra un hombro, en el enredo de piernas bajo las sábanas gruesas.

Era la víspera del baile de máscaras. El aire en la casa estaba tenso, vibrando con la tensión de una cuerda de arco llevada al límite.

Nora estaba de pie junto a la ventana del dormitorio de Nathaniel. Era una habitación que conocía tan bien como la suya: madera oscura, aroma a sándalo y papel viejo, la enorme cama que era su santuario. Afuera, la lluvia se había convertido en tormenta, azotando el cristal.

Llevaba puesto uno de los camisones que le había enviado Madame LeClair. No era de algodón recatado. Era de seda blanca, fina como un susurro, adornada con encaje que se sentía como una telaraña contra su piel. Era una prenda pensada para una amante, pero esa noche, se sentía como un vestido de novia.

La puerta se abrió.

Nathaniel entró. Parecía exhausto. Tenía ojeras profundas y arrugas marcadas alrededor de los labios. Había estado todo el día en los sótanos con Jonas.

Se detuvo al verla. Se apoyó contra la pesada puerta, cerrándola con un suave clic . Permaneció inmóvil durante un largo rato. Simplemente la observó, sus ojos recorriendo la seda blanca, la oscura cascada de su cabello, sus pies descalzos sobre la alfombra.

—Deberías estar durmiendo —dijo con voz ronca por el cansancio.

—No pude —respondió Nora en voz baja—. La lluvia.

—La lluvia —repitió. Apartó la puerta de un empujón y caminó hacia ella. Se movía despacio, como si cargara con el peso del mundo sobre sus hombros.

Se detuvo frente a ella. No la tocó. Todavía no. Simplemente se quedó lo suficientemente cerca como para que ella pudiera sentir el calor que emanaba de él.

—Mañana —susurró.

—Mañana —repitió ella.

La palabra pendía de un hilo entre ellos. Mañana sería el día decisivo. Mañana sería el final. Mañana, o ganarían, o lo perderían todo.

Nathaniel extendió la mano. Su mano, grande y cálida, le acarició el rostro. Su pulgar recorrió su pómulo.

—Tengo miedo —admitió. Era una confesión que no le habría hecho a nadie más en el mundo—. No de él. No de la lucha. Tengo miedo… de perderte.

Nora cubrió su mano con la suya. —No me perderás. Estoy aquí. Estoy a salvo.

—Lo eres —murmuró.

Bajó la cabeza y la besó. No fue un beso ansioso, no como los que solían dar inicio a sus noches. Fue lento. Fue reverencial. Fue una pregunta y una respuesta a la vez. ¿ Estás conmigo? Sí. ¿Eres mía? Sí.

Retrocedió, buscando con la mirada la de ella. El gris era oscuro, dilatado, como si engullera el iris.

—Te necesito —dijo—. Esta noche. No solo te quiero a ti, Nora. Necesito saber… necesito saber exactamente dónde terminas tú y dónde empiezo yo.

—Muéstramelo —susurró.

La levantó. La alzó como si no pesara nada, y su vestido de seda se acomodó alrededor de sus brazos. La llevó hasta la cama, la enorme cama con dosel que era su refugio en medio de la tormenta. La recostó sobre las almohadas, sintiendo la frescura y el tacto de las sábanas blancas contra su espalda.

Se quedó de pie junto a la cama y se desvistió. Se quitó la camisa, dejando al descubierto la musculatura de su pecho, la incipiente barba oscura y las cicatrices que marcaban su historia. Se quitó los pantalones. Era hermoso en la penumbra, poderoso y sin complejos.

Se unió a ella en la cama. No se acostó. Se arrodilló sobre ella, a horcajadas sobre sus caderas, con las rodillas hundiéndose en el colchón a ambos lados de su cintura. Se cernía sobre ella como una hermosa y protectora sombra.

—Quédate quieto —ordenó suavemente.

Él comenzó a tocarla.

Fue una exploración. Un mapeo. Empezó por su cuello. Sus dedos, callosos e increíblemente suaves, recorrieron el contorno de su garganta, sintiendo el pulso que allí palpitaba como un pájaro atrapado. Se inclinó y presionó sus labios contra ese punto, saboreando su vida.

—Aquí —susurró contra su piel.

Sus manos descendieron. Desató los lazos de su vestido, separando la seda. Apartó la tela, dejando al descubierto sus pechos. El aire fresco de la habitación rozó su piel, seguido al instante por la calidez de sus manos.

La acarició. No la apretó ni la manoseó; sostuvo sus pechos como si fueran preciosos y pesados. Con los pulgares rodeó las areolas, observando su rostro mientras lo hacía. Vio cómo sus ojos se cerraban lentamente, cómo sus labios se entreabrían, cómo el rubor le subía al pecho.

—Mírame —susurró.

Abrió los ojos. Él la miraba con una intensidad que la dejó sin aliento.

“Quiero verte sentirlo”, dijo.

Bajó la cabeza. Se llevó un pezón a la boca.

Nora jadeó, arqueando la espalda sobre el colchón. Su lengua estaba caliente, húmeda y áspera. La hizo girar alrededor del pezón sensible, provocándolo, antes de succionar con fuerza. La sensación le tensó el vientre como un hilo. Dedicó la misma adoración al otro pecho, amasando la suave carne con la mano, con la boca implacable.

Bajó más. Besó el hueco entre sus costillas. Besó la suave curva de su vientre. Apoyó allí la mejilla un instante, escuchando los sonidos de su cuerpo, el gorgoteo de la respiración, el latido de la sangre.

—Eres tan suave —murmuró, con la voz vibrando contra su abdomen—. Tan cálida.

Sus manos se deslizaron hasta sus caderas. Apretó los huesos, presionando con los pulgares la suave piel justo encima. Bajó aún más el vestido de seda, arrugándolo a la altura de su cintura, dejándola expuesta ante él.

Él la miró. Miró el oscuro triángulo de cabello, la piel pálida de sus muslos que se abrían ante él.

—Hermoso —susurró.

Se colocó entre sus piernas. No la penetró. Bajó la cabeza.

Cuando sus labios la tocaron allí, Nora gritó. Era un contacto íntimo que la sorprendía cada vez. Él besó sus muslos internos, acariciando su piel sensible, antes de acurrucarse contra su calor.

La encontró con su lengua.

Fue lento. Deliberado. La lamió con largas y lánguidas caricias, saboreando su gusto. Usó sus manos para abrirla, para exponerla por completo a su vista y a su tacto. Exploró cada pliegue, cada relieve, aprendiendo la geografía de su placer.

Nora apretó las sábanas con los puños. Flotaba, sujeta únicamente por el peso de su cabeza y la caricia de su lengua. Él encontró la pequeña y dura perla de su deseo y se concentró en ella, jugueteando con ella, rodeándola, succionándola.

—Nathaniel —dijo con voz entrecortada, mientras sus caderas se movían involuntariamente.

Él tarareó contra ella, un sonido de satisfacción, pero no se detuvo. No la dejó terminar. Todavía no. Se apartó, dejándola mojada, dolorida y desesperada.

Se arrastró sobre su cuerpo, cubriéndola como una manta. La besó en la boca, saboreándose a sí mismo en sus labios.

—Me toca —susurró con voz entrecortada y audaz.

Se quedó paralizado. Un fugaz destello de sorpresa cruzó su rostro, seguido de un oscurecimiento de sus ojos. Se giró sobre su espalda, renunciando al control que tanto apreciaba.

—Tuyo —susurró con voz ronca.

Nora se incorporó. Ahora estaba a horcajadas sobre él, la seda blanca de su vestido ondeando alrededor de sus caderas. Lo miró. Era magnífico. Hombros anchos, cintura estrecha, los poderosos músculos de sus muslos relajados pero listos.

Colocó las manos sobre su pecho. Sintió el fuerte latido de su corazón bajo la palma. Se inclinó y besó el hueco de su garganta, saboreando la sal de su piel. Lo mordió suavemente y lo sintió estremecerse bajo ella.

Deslizó las manos hacia abajo. Recorrió con la mirada las líneas de su abdomen, los músculos que se tensaban al contacto. Exploró las cicatrices: una fina línea blanca en las costillas, una marca irregular en la cadera. La historia de su violencia. Las besó una a una, sellándolas con su aceptación.

—Eres fuerte —susurró ella, mientras sus dedos recorrían su piel—. Eres de hierro.

Ella bajó más. Su mano lo encontró.

Era duro, pesado y caliente. Ella lo rodeó con los dedos, sintiendo su suavidad aterciopelada, el pulso que palpitaba contra su palma. Él siseó, dejando caer la cabeza hacia atrás sobre la almohada, y cerró los ojos.

Ella lo acarició. Despacio al principio, luego al ritmo de su respiración. Se inclinó hacia adelante, dejando que su cabello cayera a su alrededor como una cortina, y besó los músculos robustos de sus muslos.

Ella lo tomó en su boca.

Nathaniel gimió, un sonido bajo y gutural que pareció arrancarle del pecho. Sus caderas se alzaron, encontrándose con las de ella. Ella lo exploró tal como él la había explorado a ella: con la lengua, los labios, la succión de su boca. Saboreó la sal, el almizcle, su esencia.

Oyó cómo se le entrecortaba la respiración, cómo se volvía áspera. Sus manos bajaron, enredándose en su cabello, aferrándose a su cráneo. No para apartarla, sino para retenerla allí, o quizá para evitar perder el control por completo.

—Nora —jadeó—. Nora, para. No puedo…

Ella retrocedió. Lo miró. Tenía el rostro sonrojado, los labios entreabiertos y los ojos llameantes de una necesidad cruda y desesperada.

—¿Me deseas? —preguntó.

—Quiero consumirte —respondió.

La alcanzó. La atrajo hacia sí, intercambiando posiciones en un instante, de modo que volvió a estar sobre ella. Pero esta vez, no hubo paciencia. La lenta exploración había terminado.

Se acomodó entre sus piernas. Se dirigió hacia su entrada.

Él empujó hacia adentro.

Fue una penetración lenta, profunda y completa. La estiró, la llenó por completo. Nora jadeó, enroscando sus piernas alrededor de su cintura para atraerlo más adentro.

Se quedaron allí tumbados un instante, unidos, pecho con pecho, respiración a respiración.

“¡Mírame!”, ordenó.

Ella le sostuvo la mirada.

Comenzó a moverse.

No era el frenético y adrenalínico coito del estudio. Era un ritmo poderoso e impetuoso. Era una declaración. Con cada embestida, él le decía algo.

Estoy aquí. Empuje.

Eres mía. Empuje.

Estamos vivos. ¡Empuje!

La cama crujía rítmicamente. El sonido de su piel chocando, la humedad resbaladiza de sus cuerpos, el áspero ronquido de su respiración... era la única música del mundo.

Nora le siguió el ritmo, embestida a embestida. Hundió los dedos en su espalda, sintiendo cómo se movían sus músculos. Le arañó la columna con las uñas, marcándolo. Quería dejarle una cicatriz que durara más que los moretones de Andrew Vance.

La tensión se le acumulaba en el vientre, apretada y ardiente. Crecía con cada movimiento, como una marea creciente.

—¡Nathaniel! —gritó con la voz quebrada.

—Te tengo —dijo entre dientes, con el rostro tenso por el esfuerzo—. Suéltame. Suéltame por mí.

Lo hizo.

La golpeó como una ola. Una liberación cegadora, abrasadora, que le destrozó la vista y la hizo gritar su nombre. Se aferró a él, su cuerpo convulsionándose alrededor del suyo.

Sintiendo cómo ella se liberaba, Nathaniel perdió el último ápice de control. La penetró con más fuerza y rapidez, echando la cabeza hacia atrás y tensando los músculos del cuello. Gimió, un rugido profundo y primigenio de satisfacción, y se entregó por completo a ella.

Se desplomó sobre ella, aplastándola con su peso contra el colchón. Era pesado, y era perfecto.

Permanecieron allí tumbados durante largo rato, enredados entre las sábanas y sus extremidades. La lluvia azotaba la ventana, pero dentro hacía calor.

Su respiración se hizo más lenta. Sus corazones volvieron a un ritmo normal.

Nathaniel se giró hacia un lado, atrayéndola consigo hasta que su espalda quedó pegada a su pecho. La rodeó con el brazo por la cintura, apoyando la mano sobre su vientre. Hundió el rostro en la curva de su cuello, aspirando su aroma.

—Nora —susurró.

“Nathaniel.”

Él le besó el hombro. La piel se enfriaba, pero sus labios estaban cálidos.

—Mañana —dijo con voz apagada en la oscuridad—. Acabaremos con esto.

—Damos por terminado esto —accedió ella.

—Y entonces —murmuró, apretando su mano alrededor de su cintura—, te llevaré lejos. Al campo. A un lugar donde el aire es limpio. A un lugar donde no hay mascarillas.

—Me gustaría —susurró.

—Duerme ahora —dijo—. Te tengo.

Nora cerró los ojos. Sintió la sólida pared de su pecho tras ella. Sintió su aliento en la nuca. Sintió el dolor persistente en sus músculos, un recordatorio de su posesión.

Ya no era el cebo. Ya no era el ratón. Era la mujer que tenía en sus manos el corazón del vizconde del vicio.

Y mientras se dormía, supo una cosa con absoluta certeza.

Andrew Vance no tenía ni idea de lo que le esperaba.

La mañana del Baile de Máscaras llegó con una calma engañosa. Había dejado de llover, dejando el cielo de un color púrpura moteado y oscuro. El aire era denso y húmedo.

El Elíseo era un hervidero de actividad. Había sirvientes por todas partes, cubriendo los espejos con terciopelo negro, preparando el gran salón, arreglando los miles de flores que habían llegado: rosas rojas oscuras, tulipanes negros, lirios blancos.

Iba a ser un funeral por una reputación, disfrazado de fiesta.

Nora pasó el día en la suite Rose. No vio a Nathaniel. Se había ido, había desaparecido en la ciudad para ultimar los detalles de la trampa.

La señora Hobbs era su única acompañante. La mujer permaneció en silencio mientras preparaba el disfraz.

Esta vez no era un vestido. Era un disfraz.

—El tema —le había dicho Nathaniel días atrás— es la verdad en las sombras .

Su traje era plateado. Un vestido de seda brillante y metálica que parecía la luz de la luna sobre el agua. Era elegante, sencillo e impactante.

Pero la máscara…

La máscara era la obra maestra. Era una media máscara que le cubría los ojos y la nariz. Estaba hecha de porcelana blanca, pintada con delicadas lágrimas plateadas.

Ella era la Mujer que Llora. La estatua en la galería de Vance cobró vida.

La señora Hobbs abrochó el vestido. Recogió el cabello de Nora con horquillas, entrelazando cintas plateadas entre sus oscuros rizos. Colocó la máscara sobre los ojos de Nora.

Nora se miró en el espejo. Estaba irreconocible. Era un fantasma. Un espectro de tristeza.

—Está listo para ti —dijo la señora Hobbs.

Nora salió. Bajó las escaleras.

El gran salón se había transformado. Era una caverna de sombras y luz de velas parpadeante. El terciopelo negro absorbía la luz, haciendo que la habitación pareciera infinita y oscura.

Nathaniel esperaba al pie de las escaleras.

Iba vestido completamente de negro. Calzones negros, botas negras, una camisa de seda negra abierta en el cuello. Llevaba una larga capa negra que rozaba el suelo.

Y su máscara…

Era un lobo. Un lobo con un rostro negro, elegante y anguloso que le cubría la mitad superior de la cara. Era aterrador. Era un depredador.

Él alzó la vista cuando ella descendió. Sus ojos, visibles a través de la máscara, eran el único color en la oscuridad. Gris acero.

Ella lo alcanzó.

—Tienes un aspecto trágico —dijo con voz baja y vibrante a través de la mascarilla—.

—Y tú —susurró, extendiendo la mano para tocar la fría y dura mejilla de la máscara de lobo—, pareces una pesadilla.

Él le tomó la mano. Él le besó la palma.

—Bien —dijo—. Porque eso es lo que pretendo ser.

Le dio la vuelta a la mano y miró el reloj prendido a su chaleco.

“Los invitados llegarán dentro de una hora. Vance llegará tarde. Siempre llega tarde. Le gusta hacer una entrada triunfal.”

—Estoy lista —dijo Nora.

—Recuerda —dijo Nathaniel, apretándole la mano con fuerza—. No te acerques a él. Deja que te encuentre. Eres el fantasma que llora. Eres lo que él rompió. No podrá resistirse.

"Lo sé."

“Y cuando te lleve… cuando te separe…”

—Lo sé —repitió—. Yo lo conduje a la Habitación Roja.

La Sala Roja. Uno de los salones de juego privados del segundo piso. Estaba preparado. Insonorizado. Vaciado.

—Y allí estaré —prometió Nathaniel.

Un fuerte golpe resonó desde la puerta principal.

—Comienza —dijo Nathaniel.

Se bajó la máscara, ajustándola. Se irguió imponente, el Rey Lobo en su oscuro palacio.

Él le ofreció el brazo.

“¿Bailamos, fantasma mío?”

Nora le tomó del brazo. Su vestido plateado brillaba contra su capa negra.

“¡Bailemos!”, dijo.

Las puertas se abrieron. Comenzó la música: un vals grave e inquietante que se arremolinaba entre las sombras. Los primeros invitados, enmascarados y riendo, irrumpieron en el salón.

La trampa estaba abierta. El cebo estaba colocado.

Y en algún lugar de la ciudad, el carruaje de Lord Andrew Vance recorría las calles, llevando al monstruo hacia su perdición.

Quince

Capítulo 15

Las horas previas al Baile de Máscaras no estuvieron llenas de preparativos frenéticos, sino de una extraña quietud suspendida. La casa estaba lista. La trampa preparada. Los sirvientes se movían como sombras, sus pasos amortiguados por las gruesas alfombras, sus voces susurradas. Era la quietud de un suspiro contenido, el momento previo al salto.

Nora estaba sentada en la suite Rose; el vestido plateado centelleaba a su alrededor como un charco de luz de luna. La máscara de porcelana blanca yacía sobre el tocador, mirándola fijamente con sus ojos pintados y tristes. Se sentía desconectada de su propio reflejo, como si una extraña habitara su piel. El miedo había desaparecido, reemplazado por una fría y dura claridad. Esta noche era el final. De una forma u otra.

La puerta de comunicación se abrió.

Nathaniel entró. Ya vestía sus calzones y botas negras, con la camisa blanca desabrochada hasta el cuello, la seda suelta y ondeando. Aún no se había puesto la capa ni la máscara. Parecía menos un vizconde y más un pirata, un hombre que vivía según su propio y peligroso código.

Llevaba una botella de vino y dos copas. No el tinto intenso y oscuro que solía preferir, sino un vino añejo pálido y dorado.

—Una copa —dijo, dejando los vasos sobre la mesita junto a la ventana—. Antes de que empiece la locura.

Nora se puso de pie, haciendo crujir la seda. —¿Está todo listo?

—Todo —dijo. Sirvió el vino, cuyo líquido captó la luz del sol poniente—. Jonas está en posición. Los hombres están escondidos. La Habitación Roja está… preparada.

Él le ofreció un vaso. Sus dedos rozaron los de ella, una chispa de calor en la fría habitación.

—Tienes el aspecto de un fantasma —dijo en voz baja.

—Esa es la idea, ¿no? —respondió, dando un sorbo. El vino era fresco y seco—. La mujer que llora. La víctima.

—La superviviente —la corrigió. Dio un largo trago a su propio vino y luego se volvió hacia la ventana, mirando el jardín que se oscurecía—. Esta noche, tú eres la superviviente.

Estaba inquieto. Ella podía sentir la tensión que emanaba de él en oleadas. Caminó de un lado a otro hasta la chimenea, luego de vuelta a la ventana. Se pasó una mano por el pelo, rompiendo el orden perfecto.

—Nathaniel —dijo ella en voz baja.

Se detuvo, dándole la espalda.

—¿Qué es? —preguntó—. No solo te preocupa el plan. Hay algo más.

Se quedó callado un largo rato. Miró fijamente el vaso que tenía en la mano, como si guardara los secretos del universo. Luego, lentamente, se giró. Su rostro había perdido la habitual máscara de frío control. Parecía vulnerable. Parecía… joven.

—Te hablé de mi hermana —dijo en voz baja—. De Elara.

—Sí —dijo Nora—. Dijiste que él se la llevó.

—No te lo conté todo —dijo. Se acercó al sofá y se sentó, inclinándose hacia adelante con los codos apoyados en las rodillas y el vaso colgando de sus dedos—. No te conté cómo sucedió. Ni por qué me culpo.

Nora se sentó a su lado. Le puso la mano en el brazo. —Dime.

Tomó un profundo respiro, sintiendo un escalofrío en el pecho.

—Tenía diecinueve años —comenzó, en un susurro—. Estaba en la universidad. Creía saberlo todo. Pensaba que el mundo era un lugar de reglas y honor. Mi padre… era un buen hombre. Demasiado bueno. Confiaba en la gente. Creía que la palabra de un caballero era garantía de fidelidad.

Miró al fuego, con la mirada perdida.

“Andrew Vance… entonces no era un Lord. En realidad, no. Su padre aún vivía; era un viejo avaro y mezquino. Andrew era el niño mimado. Encantador. Rico. Todo el mundo lo adoraba. Incluso mi padre. Incluso Elara.”

Nora le apretó el brazo. Podía ver la escena que él estaba describiendo: la familia alegre y confiada, el lobo en el redil.

—La cortejó —dijo Nathaniel con voz tensa—. Abiertamente. Con flores, poemas y promesas. Mi padre estaba encantado. Un matrimonio con los Vance aseguraría nuestro futuro. Elara estaba… estaba enamorada. O eso creía. Tenía diecisiete años. Igual que Elizabeth.

Dio un sorbo de vino, como para lavarse el sabor del recuerdo de la boca.

“Volví a casa para el verano. Lo vi. Vi la forma en que la miraba. No con amor. Con… posesión. Como si ella fuera un premio que ya había ganado. Intenté advertir a mi padre. Le dije que Vance era un jugador, un libertino. Pero mi padre no me escuchó. Dijo que yo estaba celosa.”

Nathaniel rió, una risa corta y amarga. —Celoso. Quizás lo estaba. Celoso de que él tuviera su confianza y yo no.

Hizo una pausa, y el silencio se prolongó.

“Luego llegó la inversión”, dijo. “Vance tenía un negocio seguro: una empresa naviera. Necesitaba capital. Mi padre… le dio todo. Hipotecó la finca. Vació las cuentas. Confiaba en él”.

—Y Vance lo robó —susurró Nora.

—No solo lo robó —dijo Nathaniel en un susurro—. Lo usó para pagar sus deudas. Para limpiar su nombre. Y luego… luego se llevó a Elara.

Miró a Nora, con los ojos grises llenos de lágrimas viejas que aún no habían sido derramadas.

“Él la convenció de fugarse. Le dijo que mi padre estaba arruinando a la familia, que tenían que huir para ser felices. Ella se fue con él. Voluntariamente. Dejó una nota en su almohada.”

A Nora le dolía el corazón por él. Era la misma historia. Las mismas mentiras.

—Se fueron a Francia —continuó Nathaniel—. Intenté seguirlos. Llegué demasiado tarde. Para cuando descubrí adónde habían ido… habían pasado semanas.

Dejó el vaso sobre la mesa con un fuerte tintineo .

“La abandonó en París. En un hotel barato. Se llevó sus joyas, su ropa, incluso sus zapatos. La dejó sin nada. Ella… ella no sabía el idioma. No conocía a nadie. Estaba embarazada.”

Nora jadeó. —¡Oh, Nathaniel!

—Intentó volver a casa —dijo con voz monótona, recitando los hechos—. Llegó hasta Calais. Allí enfermó. Tuvo fiebre. Murió en un hospital de beneficencia, sola, rodeada de desconocidos.

Miró sus manos.

“Mi padre… cuando descubrió que el dinero había desaparecido… cuando se dio cuenta de lo que Vance había hecho… se pegó un tiro. En su estudio. Yo lo encontré.”

La habitación estaba en silencio. El fuego crepitaba, un sonido alegre que resultaba obsceno.

—Ya ves —dijo Nathaniel, mirándola con el rostro desencajado por la agonía—. No solo los perdí. Les fallé. Yo era el hijo. Yo era el hermano. Era mi deber protegerlos. Y permití que un hombre con una sonrisa y una mentira destruyera mi mundo entero.

Se puso de pie, incapaz de permanecer quieto por el peso del recuerdo. Caminó hacia la ventana y apoyó la frente contra el frío cristal.

—Por eso construí El Elíseo —dijo con voz apagada—. Por eso me convertí en el vizconde del vicio. Quería conocer al enemigo. Quería conocer cada truco, cada mentira, cada debilidad. Quería ser el hombre que pudiera ver al monstruo tras la máscara.

Él se volvió hacia ella.

—Y juré —dijo con voz firme— que jamás volvería a sentirme impotente. Juré que si alguna vez lo encontraba… si alguna vez tenía una oportunidad…

—Lo destruirías —concluyó Nora.

—Sí —dijo—. Pero no basta. Destruirlo… no los trae de vuelta. No cambia el pasado.

La miró, y por primera vez, la máscara había desaparecido por completo. Ya no había vizconde. Ya no había rey lobo. Solo un hombre, destrozado y sangrando.

—Y ahora —susurró—, te he involucrado en esto. Te he convertido en el cebo de una guerra que acabó con mi familia. Si algo te ocurre esta noche, Nora… si te toca…

No pudo terminar la frase.

Nora se puso de pie. Cruzó la habitación. No se detuvo hasta que estuvo justo frente a él.

Ella le tomó el rostro entre las manos. Su piel estaba fría, su mandíbula áspera por la barba incipiente.

—No lo hará —dijo ella con firmeza—. Porque ya no eres ese chico. Ya no tienes diecinueve años. Eres Nathaniel Sterling. Eres el hombre más peligroso de Londres.

Ella lo besó. Suavemente. Una promesa.

—Y no estás solo —susurró contra sus labios—. Me tienes a mí. Vamos a terminar con esto. Por Elara. Por tu padre. Por Elizabeth.

Cerró los ojos, dejándose llevar por su tacto. La rodeó con los brazos, atrayéndola hacia sí, y hundió el rostro en la curva de su cuello. Se aferró a ella como si fuera lo único sólido en un mundo de fantasmas.

—Gracias —susurró.

Se quedaron allí un largo rato, abrazados en la oscuridad que se cernía. La tormenta exterior había pasado, pero la interior apenas comenzaba.

Finalmente, Nathaniel retrocedió. La miró, con la mirada clara de nuevo. La vulnerabilidad había desaparecido, reemplazada por una fría e implacable determinación. Pero no era el hielo quebradizo de antes. Era la fuerza del acero.

“Ha llegado el momento”, dijo.

Caminó hacia la silla donde reposaban su capa y su máscara. Se echó la pesada capa negra sobre los hombros, abrochando el broche de plata. Tomó la máscara de lobo.

La miró un instante y luego la miró a ella.

“La verdad en las sombras”, dijo.

Se puso la máscara.

El hombre desapareció. Apareció el Rey Lobo.

Extendió la mano.

—Ven, fantasma mío —dijo con voz baja y vibrante de poder—. Vayamos a cazar un monstruo.

Nora cogió su propia máscara. La de la Mujer que Llora. Se la colocó sobre los ojos y ató bien las cintas.

Ella le tomó la mano.

Juntos salieron de la habitación, recorrieron el pasillo silencioso y se dirigieron hacia la música que comenzaba a surgir de la oscuridad de abajo.

El baile de máscaras había comenzado.

El Gran Salón del Elíseo era una caverna de sueños y pesadillas. Las cortinas de terciopelo negro envolvían las paredes, creando una sensación de amplitud infinita. Cientos de velas parpadeaban en altos candelabros de hierro, proyectando largas sombras danzantes que parecían moverse al compás de los invitados.

Y los invitados…

Eran un mar de fantasía. Máscaras venecianas de carnaval con largos picos, dominós brillantes, cabezas de animales, criaturas míticas. Había demonios y ángeles, reyes y mendigos, todos arremolinándose en un vals caótico y anónimo.

El aire estaba impregnado del aroma de un perfume intenso, cera de abejas y el trasfondo metálico de la excitación.

Nora permanecía junto a una columna cerca de la entrada, una centinela silenciosa y plateada. Nathaniel la había dejado allí, desapareciendo entre las sombras para coordinarse con sus hombres. Estaba sola. Era el cebo.

Observó a la multitud. Era vertiginoso. Las máscaras hacían que todos parecieran iguales, y sin embargo, completamente diferentes. Un hombre con una máscara de león dorada se inclinó ante una mujer vestida de cisne. Un bufón le susurró al oído a una reina.

Era un mundo donde nada era real y todo estaba permitido.

“Una figura trágica para una noche festiva.”

La voz provenía de su izquierda. Ella se giró.

Allí estaba un hombre. Vestía un traje de terciopelo azul noche, con ribetes plateados. Llevaba una máscara que le cubría todo el rostro: una máscara blanca, lisa, sin rasgos. El Hombre sin Rostro.

Pero reconoció la voz. Reconoció la postura. Reconoció el anillo en su dedo: un pesado sello de oro con una piedra azul.

Lord Andrew Vance.

El corazón de Nora latía con fuerza contra sus costillas, como un pájaro frenético atrapado en una jaula de huesos. Está aquí.

Se obligó a permanecer quieta. Inclinó la cabeza, y las lágrimas plateadas de su máscara captaron la luz de las velas.

—La tragedia es la única verdad —susurró, bajando la voz con un tono entrecortado.

—¿De verdad? —preguntó Andrew. Se acercó un poco más. Olía a lirios y brandy—. Creo que el placer es algo muy cierto. El dolor también. Son las únicas cosas que nos hacen sentir vivos.

Extendió la mano y tocó la cinta de su manga.

—Eres tú —dijo en voz baja—. A quien Sterling mantiene enjaulado.

—No soy nadie —dijo, apartando ligeramente la mirada, interpretando el papel del fantasma esquivo.

—Eres Mila —dijo—. La parisina. El pajarito aburrido. Te vi en el jardín. Te vi huir de mi galería.

Soltó una risita, un sonido bajo y oscuro tras la máscara blanca.

“Eso fue… inesperado. Tienes fuego, querida. Me gusta el fuego.”

Se movía a su alrededor, rodeándola como un tiburón.

—Sterling cree que te ha escondido —murmuró—. Cree que una máscara te protegerá. Pero yo te conozco. Conozco tu verdadera forma.

Se inclinó hacia ella, su voz un siseo en su oído.

—Y yo conozco tu secreto. Nora.

Dijo su nombre. Su nombre real.

Nora se quedó paralizada. No tenía que actuar. El miedo era real.

—No sé a qué te refieres —tartamudeó.

—No juegues conmigo —dijo bruscamente—. Sé quién eres. Sé por qué estás aquí. Quieres a tu hermana.

Dio un paso atrás, extendiendo las manos.

—Bueno —dijo—. Aquí estoy. El hombre con las llaves.

—¿Dónde está? —preguntó Nora, dejando de fingir—. ¿Dónde está Elizabeth?

—Ah —dijo Andrew, tocándose la sien—. Eso sería revelar demasiado. Pero… quizá podamos hacer un intercambio.

Señaló hacia el fondo del salón, hacia las sombras donde se encontraban las habitaciones privadas.

—Ven conmigo —dijo—. Solo un momento. Lejos del ruido. Lejos de él . Y te diré exactamente dónde está.

Era la trampa. La misma trampa que había tendido en la galería. Pero esta vez, Nora estaba preparada. Esta vez, la trampa era suya .

Ella vaciló, dejando que él viera su “miedo”. Miró a su alrededor, como si buscara a Nathaniel.

—Está ocupado —dijo Andrew con voz burlona—. Jugando a ser el rey de su castillo. No le importas, Nora. Para él solo eres una herramienta. Un peón.

Extendió la mano. La máscara blanca la miró fijamente, inexpresiva y aterradora.

—Ven conmigo —susurró—. Y podrás salvarla.

Nora miró su mano. Miró su rostro inexpresivo.

Pensó en Nathaniel, esperando en la Habitación Roja. Pensó en el Rey Lobo en las sombras.

—Muéstramelo —susurró.

Ella le tomó la mano.

Andrew la sujetó con fuerza, triunfante. La atrajo hacia sí, colocando su mano en el hueco de su brazo.

—Buena chica —murmuró.

La apartó de la columna. La condujo a través del remolino de bailarines, hacia el fondo del salón. Hacia el pasillo privado. Hacia la Habitación Roja.

Nora caminó a su lado. Le temblaban las piernas, pero mantenía la cabeza en alto.

Ella caminaba hacia la oscuridad con el monstruo.

Pero esta vez no estaba sola.

Al pasar junto a una pesada cortina de terciopelo, ella vio un movimiento entre las sombras. Un destello de ojos grises tras una máscara de lobo negra.

El lobo estaba cazando.

Y la trampa estaba a punto de cerrarse de golpe.

Dieciséis

Capítulo 16

La música del gran salón era un zumbido lejano, un latido bajo las tablas del suelo, mientras Andrew Vance guiaba a Nora hacia el interior del pasillo privado. El aire allí era más fresco, más silencioso y denso, con un aroma a polvo y terciopelo antiguo. El pasillo estaba iluminado solo por unas pocas lámparas de gas dispersas, cuyas llamas parpadeaban tras cristales ahumados, proyectando largas sombras distorsionadas que danzaban sobre los oscuros paneles de madera.

El agarre de Andrew en su brazo no era el cortés gesto de un caballero que acompaña a una dama. Era un tornillo de banco. Sus dedos se clavaban en su carne a través de la fina seda plateada de su manga, un recordatorio constante y doloroso de su poder. Se movía con paso rápido y ansioso, arrastrándola consigo como si fuera una niña rebelde o un objeto preciado robado.

—Ya casi llegamos, querida —murmuró, con la voz amortiguada por la máscara blanca—. Un poco más hasta nuestra… conversación privada.

Nora tropezó levemente, con el corazón latiéndole con fuerza contra las costillas, como un pájaro enloquecido. Mantuvo la cabeza gacha, representando el papel de víctima aterrorizada, la chica destrozada que él esperaba. Pero bajo la máscara de porcelana con sus lágrimas pintadas, sus ojos estaban muy abiertos y alertas, escudriñando cada sombra, cada rincón.

Ella lo conducía a la Habitación Roja. Estaba justo delante, la pesada puerta de roble tallada con vides y uvas. Era la trampa.

Pero el miedo, frío y punzante, seguía atenazándole la garganta. ¿Y si Nathaniel no estaba allí? ¿Y si algo había salido mal? ¿Y si entraba sola en una habitación con ese monstruo, sin que nadie oyera sus gritos?

Andrew se detuvo bruscamente frente a la puerta. Soltó su brazo, pero solo para colocarle la mano en la cintura, empujándola hacia adelante.

—Después de usted —dijo, con una voz que denotaba una burla a la cortesía.

Nora extendió la mano hacia el pomo. Le temblaba la mano. Giró el frío botón de latón y empujó.

La puerta se abrió silenciosamente sobre sus bisagras bien engrasadas.

La habitación estaba bañada por una tenue luz carmesí. Las paredes estaban tapizadas de seda roja intensa, los muebles eran de caoba oscura y una pesada alfombra persa cubría el suelo. Era una habitación diseñada para secretos, para amoríos ilícitos, para cosas que sucedían en la oscuridad.

Estaba vacío.

Nora entró, conteniendo la respiración. Su mirada recorrió la habitación. La chimenea estaba apagada. Las pesadas cortinas de terciopelo estaban completamente corridas. No había rastro de Nathaniel. Ni de Jonas. Ni de los hombres.

El pánico, intenso y cegador, le invadió el pecho. No está aquí. Dios mío, no está aquí.

Andrew la siguió adentro y cerró la puerta tras él. El clic de la cerradura resonó fuerte y definitivo en el silencio.

Se giró para mirarla, quitándose los guantes blancos con movimientos lentos y deliberados.

—Acogedor —dijo, mirando a su alrededor con desdén—. Sterling siempre ha tenido predilección por lo dramático. Seda roja. Qué… predecible.

Arrojó los guantes sobre una mesilla auxiliar y dio un paso hacia ella.

—Así que, Nora —dijo, dejando de lado cualquier pretensión de encanto—. Estamos solos. Por fin. Sin máscaras. Sin juegos. Solo tú, yo… y la verdad.

Se agachó y se desabrochó la máscara. Esta cayó al suelo, dejando al descubierto su hermoso rostro dorado. Pero sus ojos eran extraños. Eran planos, sin vida, los ojos de un tiburón. Sonreía, pero era una sonrisa de anticipación, de hambre.

—¿Dónde está? —preguntó Nora, esforzándose por mantener la voz firme, aunque le temblaban las rodillas—. Lo prometiste. Dijiste que me lo dirías.

—Promesas —se burló Andrew, dando otro paso—. Las promesas son para tontos que creen en el honor. Yo creo en… la influencia.

Se detuvo a escasos centímetros de ella, imponente sobre ella. Podía oler el brandy en su aliento, el empalagoso aroma de los lirios.

—Tengo a tu hermana —susurró, inclinándose—. Está a salvo. Por ahora. Pero su seguridad… su futuro… depende enteramente de ti.

—¿Qué quieres decir? —susurró Nora, retrocediendo hasta que sus piernas tocaron el borde de un sofá de terciopelo.

—Sterling —espetó Andrew el nombre—. Es una molestia. Una espina clavada en mi costado. Cree que puede destruirme. Cree que puede quitarme lo que es mío.

Extendió la mano y deslizó un dedo por su mejilla, siguiendo el contorno de su mascarilla.

“Quiero que lo destruyas por mí.”

Nora se quedó paralizada. —¿Qué?

—Eres su debilidad —dijo Andrew con los ojos brillantes—. Lo vi en la galería. Lo vi en la ópera. La forma en que te mira. La forma en que te protege. Está… apegado. Es sentimental. Es su talón de Aquiles.

La agarró por los hombros, apretando su agarre dolorosamente.

—Vas a volver con él —siseó—. Vas a ser su dulce y cariñosa mascota. Y mientras esté distraído… mientras duerma en tus brazos… vas a encontrar su libro de contabilidad. El libro negro. Ahí es donde guarda todos sus secretos. Todo su chantaje.

Nora lo miró fijamente, con horror. El libro de contabilidad. El libro que había visto en su escritorio aquel primer día. El libro que contenía la ruina de media Londres.

“¿Quieres que le robe?”

—Quiero que me traigas su cabeza en una bandeja —gruñó Andrew—. Tráeme el libro y te daré a tu hermana. Les daré a ambos un pasaje a América. Dinero. Una nueva vida. Libertad.

Se inclinó más cerca, y su voz se convirtió en un ronroneo seductor.

—Piénsalo, Nora. Sterling no te ama. Te está utilizando. Igual que utiliza a todos. Para él solo eres una herramienta. Un arma contra mí. Pero yo… te ofrezco una salida. Una forma de salvar a Elizabeth.

Era una mentira. Una hermosa y venenosa mentira. Nora lo sabía en lo más profundo de su ser. Él jamás las dejaría ir. Una vez que tuviera el libro, las destruiría a ambas. Mataría a Nathaniel y las vendería a ella y a Elizabeth al mejor postor.

—No —susurró.

El rostro de Andrew se endureció. —¿Qué dijiste?

—No —dijo ella más alto, empujando su pecho—. No lo haré. No lo traicionaré.

Los ojos de Andrew brillaron con furia. La agarró de la muñeca y se la retorció dolorosamente a la espalda.

—Estúpida zorrita —gruñó—. ¿Crees que tienes opción? ¿Crees que te va a salvar? No es un héroe, Nora. Es un monstruo. Igual que yo.

La empujó hacia atrás. Ella tropezó y cayó sobre el sofá, sin aliento. Andrew la miraba fijamente, con el rostro desfigurado por la furia.

—Si no quieres trabajar para mí —dijo, desabrochándose el cinturón—, entonces no me sirves de nada. Pero aún puedo divertirme un poco… antes de ocuparme de tu hermana.

Se abalanzó.

Nora gritó: «¡Nathaniel!»

Fue un grito de puro terror, un sonido crudo y primigenio que resonó en las paredes de seda.

Y entonces, la habitación explotó.

Las pesadas cortinas de terciopelo que había detrás del sofá fueron arrancadas con un violento silbido .

Nathaniel Sterling surgió de la oscuridad.

Era un borrón negro, un ángel vengador y aterrador. No tenía arma. No la necesitaba. Rugió, un sonido de furia pura e incontrolable, y se abalanzó sobre Andrew.

Lo golpeó como un ariete.

Andrew salió despedido hacia atrás, estrellándose contra una mesita y rompiendo una lámpara. Se levantó rápidamente, con el rostro ensombrecido por la conmoción y el miedo, que habían reemplazado la arrogancia anterior.

—¡Sterling! —exclamó con un hilo de voz—. ¿Qué…?

Nathaniel no le dejó hablar. Se abalanzó sobre él al instante, agarrándolo por el cuello y estampándolo contra la pared. El impacto hizo temblar la habitación.

—La tocaste —gruñó Nathaniel con voz gutural y baja—. Me dije… me dije que si la tocabas… te mataría.

Apretó con más fuerza. Andrew arañó la mano de Nathaniel, con el rostro enrojecido y los ojos desorbitados.

—¡Nathaniel, detente! —gritó Nora, levantándose de un salto del sofá—. ¡Lo sabe! ¡Sabe dónde está! ¡No lo mates!

Nathaniel se quedó paralizado. Le subía y bajaba el pecho. Miró a Andrew, que jadeaba y se ahogaba en su agarre, y luego a Nora. Sus ojos estaban desorbitados, negros de furia, pero bajo la rabia, un destello de reconocimiento.

Aflojó el agarre, lo suficiente para que Andrew pudiera tomar una bocanada de aire entrecortada.

—¿Dónde está? —exigió Nathaniel, estampando de nuevo a Andrew contra la pared.

—¡Vete al infierno! —jadeó Andrew.

Nathaniel retiró el puño y le dio un puñetazo. Fuerte. En el estómago. Andrew se dobló, vomitando.

—¿Dónde está? —repitió Nathaniel con una calma sepulcral—. Puedo seguir así toda la noche, Vance. Tengo diez años de ira que superar. ¿Dónde está la chica?

—Los… los muelles —jadeó Andrew, cayendo de rodillas—. Almacén… cuatro. Ella… ella zarpa… esta noche. Marea de medianoche.

Nora jadeó al mirar el reloj de la repisa de la chimenea. Eran las once.

—Medianoche —susurró—. Tenemos una hora.

Nathaniel miró a Andrew, acurrucado en el suelo, maltrecho y sangrando.

—¡Jonas! —gritó.

La puerta se abrió de golpe. Jonas apareció en el umbral, con una expresión sombría y a la vez satisfecha. Detrás de él había otros dos hombres.

—Llévenselo —ordenó Nathaniel, señalando a Andrew—. Átenlo. Amordácenlo. Métanlo en el sótano. Si hace un ruido, rómpanle los dedos. Si intenta escapar… rómpanle las piernas.

—Con mucho gusto, jefe —gruñó Jonas, dando un paso al frente.

Nathaniel se volvió hacia Nora. Cruzó la habitación en dos zancadas y la atrajo hacia sí. La estrechó contra sí, hundiendo el rostro en su cuello, aspirando su aroma como si fuera oxígeno.

—¿Estás bien? —susurró con voz temblorosa—. ¿Te hizo daño?

—Estoy bien —dijo, aferrándose a él—. Estoy bien. Tenemos que irnos. Elizabeth…

—Nos vamos —dijo, retrocediendo. La miró a los ojos, con una mirada intensa y ardiente—. Vamos a por ella. Ahora mismo.

Él le tomó la mano. —¿Puedes correr?

—Sí —dijo ella—. Correría hasta los confines de la tierra.

“Entonces vámonos.”

Corrieron. Salieron corriendo de la Habitación Roja, bajaron por el pasillo y salieron por una puerta lateral al aire fresco y húmedo de la noche. El carruaje de Nathaniel los esperaba en el callejón, con los caballos pateando impacientes.

Subieron al vehículo.

—¡Los muelles! —gritó Nathaniel al conductor—. ¡Almacén cuatro! ¡Y no escatimes en caballos!

El carruaje dio un bandazo hacia adelante, con las ruedas patinando sobre los adoquines mojados. Se movían rápido, demasiado rápido, desbocados por las oscuras calles de Londres.

Dentro, Nathaniel no soltó la mano de Nora. La atrajo hacia sí, rodeándola con el brazo.

—Lo vamos a lograr —dijo con voz firme—. Vamos a atraparla.

Nora lo miró. Seguía llevando la máscara, con el lobo negro subido a su frente. Su rostro era fiero, decidido y… hermoso.

—Te amo —susurró.

Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas. Quedaron suspendidas en el aire, frágiles y aterradoras.

Nathaniel la miró. Sus ojos se abrieron de par en par. La dureza de su rostro se suavizó, reemplazada por algo crudo y vulnerable.

Extendió la mano y le arrancó la máscara de un tirón, arrojándola al suelo del vagón. Tomó su rostro entre las manos.

—Te amo —respondió él—. Te he amado desde el momento en que entraste en mi oficina y exigiste mi ayuda. Amo tu valentía. Amo tu pasión. Te amo, Nora Ellsworth.

Él la besó. Fue un voto. Una promesa. Un sello en sus almas.

El carruaje giró bruscamente en una esquina, lanzándolos unos contra otros.

—Ya casi llegamos —dijo Nathaniel, mirando por la ventana—. Puedo oler el río.

Llegaron a los muelles entre una nube de barro y grava. El aire estaba impregnado del olor a sal, alquitrán y pescado podrido. El almacén emergía de la niebla, una silueta oscura y mole.

Nathaniel saltó del carruaje antes incluso de que se detuviera por completo. Ayudó a Nora a bajar.

—¡Quédate detrás de mí! —ordenó, sacando una pesada pistola de su abrigo.

Se dirigió hacia la puerta del almacén. Estaba entreabierta. En su interior ardía una sola linterna, que emitía una tenue luz amarilla.

Nathaniel abrió la puerta de una patada.

“¡Policía!”, rugió, fanfarroneando. “¡Que nadie se mueva!”

Dentro, se desató el caos. Tres hombres, marineros de aspecto rudo, levantaron la vista de una caja que estaban asegurando. Buscaron a tientas armas: cuchillos, un garrote.

Nathaniel disparó un tiro al techo. El estruendo fue ensordecedor en el cavernoso espacio.

“¡El próximo se mete en la rodilla!”, gritó. “¿Dónde está la chica?”

Los hombres se quedaron paralizados. Miraron a Nathaniel, la pistola humeante, la furia en sus ojos. Eran matones a sueldo, no mártires.

Uno de ellos señaló hacia una pequeña oficina en la parte trasera del almacén.

—Ahí dentro —gruñó—. Encerrada bajo llave. No la tocamos, jefe. Solo pagamos para cargarla.

—¡Fuera! —gruñó Nathaniel—. ¡Corre! Antes de que cambie de opinión.

Los hombres no necesitaron que se lo repitieran. Pasaron corriendo junto a él, desapareciendo en la noche.

Nathaniel corrió hacia la puerta de la oficina. Estaba cerrada. Levantó la bota y la pateó. La madera se astilló. La pateó de nuevo y la puerta se abrió de golpe.

Dentro, acurrucada en un rincón sobre una pila de sacos viejos, había una niña.

Era pequeña, rubia y estaba hecha un asco. Su vestido estaba roto, su rostro manchado de mugre y lágrimas. Levantó la vista, con los ojos desorbitados por el terror.

—¡Elizabeth! —gritó Nora, empujando a Nathaniel.

—¿Nora? —susurró la chica con voz ronca.

Nora cayó de rodillas y abrazó a su hermana. Elizabeth se aferró a ella, sollozando histéricamente.

—Pensé… pensé que no te volvería a ver —lloró Elizabeth—. Él dijo… él dijo que estabas muerto.

—Estoy aquí —sollozó Nora, meciéndola suavemente—. Estoy aquí. Estás a salvo. Prometí que te encontraría.

Nathaniel se quedó en la puerta, observándolas. Su pistola colgaba suelta a su costado. Contempló el reencuentro, el amor entre las hermanas, y una profunda paz se dibujó en su rostro. Lo había logrado. Había cumplido su promesa. Había saldado la cuenta.

Caminó hacia ellos. Se agachó.

—¿Está herida? —preguntó con suavidad.

—Yo… no creo —dijo Nora, limpiando la cara de Elizabeth—. Solo tengo miedo. Tengo hambre.

Nathaniel se quitó su pesada capa negra y la colocó sobre los hombros de Elizabeth.

—Ven —dijo en voz baja—. Vamos a llevarte a casa.

Salieron juntos del almacén. Nora sostenía a Elizabeth, rodeándola con el brazo por la cintura. Nathaniel caminaba a su lado, con la pistola en la mano, vigilando las sombras.

Subieron al carruaje. Elizabeth se sentó entre ellos, acurrucada bajo la capa, todavía temblando pero a salvo.

Cuando el carruaje se alejó de los muelles, dejando atrás el olor del río y el miedo, Nathaniel extendió la mano y tomó la de Nora.

Lo apretó.

Nora lo miró. Él sonreía. Una sonrisa genuina que le llegaba a los ojos.

—Hemos ganado —susurró.

“Hemos ganado”, dijo.

Y por primera vez en semanas, la niebla que nublaba el corazón de Nora se disipó por completo. El sol aún no había salido, pero en la oscuridad del carruaje, rodeada de sus seres queridos, Nora sintió que amanecía.

El regreso al Elysian fue una victoria silenciosa. Entraron por la puerta trasera, evitando a los invitados que aún rezagaban en la Mascarada. La señora Hobbs los esperaba, avisada por un mensajero que Nathaniel había enviado por delante. Su rostro severo se suavizó al ver a Elizabeth.

—Llévenla a la habitación de invitados junto a la suite Rose —ordenó Nathaniel—. Baño caliente. Comida. Médico. Y quédese con ella, señora Hobbs. Que no entre nadie más.

—Sí, mi señor —dijo la señora Hobbs, haciéndose cargo de la exhausta muchacha con una sorprendente dulzura.

Nora se quedó con Elizabeth hasta que la bañaron, le dieron de comer y se durmió en una cama limpia y suave. Se sentó a su lado, tomándola de la mano, observando cómo su pecho se elevaba y descendía. Era un milagro. Un milagro tangible, un milagro que respiraba.

Finalmente, se puso de pie. Besó la frente de Elizabeth y salió al pasillo.

Nathaniel estaba esperando. Estaba apoyado contra la pared, aún vestido de negro, con aspecto cansado pero alerta.

—Está durmiendo —dijo Nora en voz baja.

"Bien."

Se enderezó y tendió la mano. —Ven.

La condujo de vuelta a la suite Rose. Dentro, el fuego aún ardía. El vestido plateado yacía sobre la silla donde ella lo había dejado antes.

Nathaniel cerró la puerta y la echó llave. Se volvió hacia ella.

“Se acabó”, dijo.

"Andrés…"

—Andrew está en mi sótano —dijo Nathaniel con voz sombría—. Se enfrentará a la justicia. A la justicia de verdad. No a la amable. Nunca más volverá a hacer daño a nadie.

Se acercó a ella. La miró, recorriendo con la mirada cada rasgo de su rostro.

“Estuviste magnífica esta noche”, dijo. “Fuiste… terriblemente valiente”.

“Estaba aterrorizada”, admitió.

“Eso es lo que lo hace valiente”, dijo.

Metió la mano en el bolsillo y sacó algo. Era un pequeño trozo de papel doblado.

—Encontré esto —dijo—. En el bolsillo del abrigo de Andrew. Antes de que Jonas se lo llevara.

Él se lo entregó.

Nora lo desplegó. Era un giro bancario. Un cheque. A nombre del portador. Por una suma de dinero astronómica.

—Ese fue el precio —dijo Nathaniel con voz dura—. El precio por tu hermana.

Nora se quedó mirando el papel. Era solo un trozo de papel. Pero representaba una vida.

—Quémalo —susurró.

Nathaniel se lo quitó. Caminó hacia la chimenea y lo arrojó a las llamas. Observaron cómo se enroscaba, se volvía negro y desaparecía entre las cenizas.

“Se ha ido”, dijo.

Él regresó junto a ella. Le tomó las manos.

—Nora —dijo con voz seria—. El trato se ha cumplido. Has encontrado a tu hermana. Eres libre. Puedes llevártela… puedes ir a donde quieras. Has recuperado tu vida.

Nora lo miró. Vio el miedo en sus ojos. El miedo a que ella se marchara. A que tomara su libertad y huyera de la oscuridad de su mundo.

Pensó en su antigua vida. Los vestidos grises. El frío ático. La soledad.

Pensó en esta vida. En el peligro. En el miedo. Pero también… en la pasión. En la fuerza. En el hombre que estaba frente a ella, que había arrasado el mundo para salvarla.

—Mi vida —dijo lentamente.

Extendió la mano y le desabrochó la camisa. Le puso la mano en el pecho, sobre el corazón.

“Mi vida está aquí”, susurró.

Nathaniel exhaló el aire que parecía haber contenido durante toda una vida. La atrajo hacia sí, apretándola contra su pecho.

—Te amo —le susurró al oído—. Dedicaré el resto de mi vida a demostrártelo. Te haré feliz, Nora. Te lo juro.

—Estoy feliz —dijo, apartándose para mirarlo—. Estoy en casa.

Él la besó. Fue un beso de promesa. Un beso de un futuro que ya no era un sueño, sino una realidad que construirían juntos.

Afuera, los primeros rayos grises del alba iluminaban los tejados de Londres. La larga noche había terminado. Las sombras se retiraban.

Y en la cálida habitación iluminada por el fuego, el vizconde del vicio y su valiente amante comenzaron su nueva vida. Una vida no de secretos ni mentiras, sino de verdad, amor y ese vínculo irrompible que solo se forja en el fuego.

Epílogo

«No sanamos en línea recta. Sanamos como la marea, avanzando y retrocediendo, hasta que un día miramos hacia afuera y nos damos cuenta de que la tormenta ha pasado y el agua está en calma». — Lady Nora Sterling

La luz de la mañana no luchó por entrar en la habitación. No tuvo que luchar contra el terciopelo pesado ni la espesa niebla. Simplemente se derramó, una cascada de oro pálido y puro que olía a hierba mojada, a tierra húmeda y al intenso y dulce aroma de la glicina.

Nora despertó lentamente. No hubo sobresalto, ni la palpitante comprensión de dónde estaba o quién tenía que ser. Solo la lenta y deliciosa deriva desde un sueño de volar hasta la realidad de flotar.

Estaba tumbada en el centro de una cama enorme, sepultada bajo una colcha de retales de algodón mucho más barata y cómoda que las sedas del Elíseo . La ventana estaba abierta. Una brisa agitaba las cortinas vaporosas, trayendo consigo el lejano y rítmico sonido de una guadaña cortando la hierba alta.

Ella giró la cabeza.

Él estaba allí.

Nathaniel dormía boca abajo, con un brazo extendido sobre la cabeza y el otro apoyado pesadamente sobre la cintura de Nora, sujetándola incluso mientras dormía. Su rostro estaba vuelto hacia ella, hundido en la almohada.

Nora se incorporó apoyándose en un codo para observarlo. En Londres, incluso dormido, parecía estar a la defensiva. Siempre tenía el ceño fruncido y la mandíbula tensa, como si esperara un ataque. Pero allí, en la tranquilidad de la campiña de Hampshire, el Lobo había desaparecido. La tensión que lo había definido durante una década se había disuelto en el colchón. Parecía más joven. Parecía… tranquilo.

Extendió la mano, rozando con los dedos el cabello oscuro que se rizaba en su nuca. Recorrió con la mirada la línea de su hombro, el músculo ancho y liso que se sentía cálido bajo el sol de la mañana.

Se removió. Un murmullo bajo y satisfecho vibró en su pecho. Abrió los ojos, parpadeando ante la luz. No eran del gris frío y acerado del vizconde. Eran del gris suave y brumoso de la niebla matutina.

—Nora —murmuró con voz pastosa por el sueño.

—Buenos días —susurró.

No respondió con palabras. Sonrió. Una sonrisa lenta, perezosa y sincera que le arrugó las comisuras de los ojos. La atrajo hacia sí y la atrajo hacia sí, acurrucándola contra su costado.

—¿Ya es de mañana? —gimió—. Parece demasiado temprano. El sol es presuntuoso.

—Son las diez —dijo Nora riendo, con una risa alegre y despreocupada en la habitación silenciosa—. El día ya va a la mitad. El administrador de la finca está abajo. Quiere hablar contigo sobre las ovejas.

—Las ovejas pueden esperar —dijo Nathaniel, acurrucándose contra su cuello, sintiendo cómo su barba incipiente rozaba suavemente su piel—. Las ovejas son aburridas. Tú… no.

Se giró sobre ella, quedando suspendido en el aire, bloqueando el sol. La miró, recorriendo su rostro con una mirada familiar y posesiva. Pero no era el hambre desesperada y frenética del pasado. Era un fuego profundo y constante. Un fuego en la chimenea, no un incendio forestal.

—¿Contento? —preguntó en voz baja.

Era una pregunta que le hacía a menudo. Al principio, cuando llegaron aquí huyendo de la devastación de Londres, se la había hecho con miedo en los ojos, aterrorizado de que el silencio del campo la aburriera o de que los recuerdos la atormentaran.

—Sí —dijo ella. Y era cierto. —Feliz.

La besó. Fue un beso lento, dulce, con sabor a sueño y calidez. Sus manos la acariciaron, no para reclamarla, sino para mimarla. Deslizó el tirante de su camisón de algodón por su hombro, besando su piel.

—Te amo —susurró contra su clavícula.

—Te amo —respondió ella.

Se movían al unísono con el ritmo pausado y relajado de dos personas con toda una vida por delante. No había prisa. Ni miedo a ser interrumpidas. Ni rastro de un reloj que marcara el final de una trampa. Solo existían la luz del sol, la brisa y el roce lento y perfecto de la piel contra la piel.

Cuando terminó, se quedaron tumbados enredados, escuchando el canto de los pájaros en el roble de fuera.

—Supongo —suspiró Nathaniel, mirando al techo— que debo ir a ocuparme de las ovejas.

Nora se rió y le dio un golpecito en el pecho. —Eres un casero terrible.

—Soy un excelente casero —argumentó, incorporándose y sacando las piernas de la cama—. Simplemente tengo… distracciones.

Se levantó y caminó hacia el lavabo. Nora lo observó. Su espalda era ancha y fuerte, marcada solo por las tenues cicatrices blancas de su pasado. La sorprendió mirándose en el espejo y le guiñó un ojo.

Nora se levantó y se puso el vestido. Caminó hacia el pequeño escritorio que había en la esquina de la habitación. Allí, en un lugar de honor, había una pequeña caja de lata, bastante deteriorada.

Ya no contenía dinero. Las monedas se habían ido, las habían dado al hucho de la iglesia hacía meses. Ahora, guardaba tesoros: una rosa seca del jardín, un talón de billete de tren y una pequeña horquilla de acero con una flor en el extremo.

Tocó la tapa. Un recordatorio. Un talismán.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Nathaniel, acercándose por detrás y rodeándola con sus brazos por la cintura.

“Estaba pensando en Andrew”, dijo en voz baja.

Nathaniel se puso ligeramente rígido, pero la rabia no llegó. El nombre ya no tenía el poder de arruinar el día.

—Está donde debe estar —dijo Nathaniel, besándole la coronilla—. Newgate no es un lugar agradable. Sobre todo para un hombre al que le gustan las sábanas de seda.

Andrew Vance no solo había sido golpeado. Había quedado expuesto. Nathaniel, fiel a su palabra, lo había destruido. No con fuego, sino con papel. Había divulgado las pruebas: los libros de contabilidad, los testimonios, la ubicación de los almacenes. El escándalo había sido total. Vance no solo estaba arruinado; había sido borrado de la sociedad, a la espera de un juicio que probablemente terminaría con la horca.

—¿Y El Elíseo ? —preguntó Nora, recostándose contra él.

—Vendido —dijo satisfecho—. A un hombre que quiere convertirlo en un hotel. Un hotel decente. He oído que está pintando las paredes de amarillo.

La giró. —Basta de sombras, Nora. Basta de habitaciones rojas.

—Basta de sombras —convino.

El desayuno se sirvió en la terraza. Era un patio de piedra con vistas a las onduladas colinas verdes de la finca. El aire era fresco, con aroma a flores de finales de verano.

Elizabeth ya estaba allí.

Estaba sentada a la mesa de hierro, con un libro abierto delante y una tostada a medio camino de la boca. Vestía un vestido de muselina amarillo pálido y llevaba el pelo rubio recogido con una sencilla cinta.

Alzó la vista al verlos acercarse. Tenía las mejillas sonrosadas y los ojos brillantes. La mirada perdida y atormentada que había lucido durante meses tras la desaparición del almacén había sido reemplazada por una fuerza silenciosa y resiliente.

—Llegan tarde —bromeó, cerrando el libro—. El señor Henderson lleva una hora dando vueltas por la biblioteca. Se ha comido la mitad de las galletas.

—Henderson siempre está comiendo —gruñó Nathaniel, apartando una silla para Nora—. Es abogado. Consumir es algo natural en él.

Nora se sentó y se sirvió una taza de té. Observó a su hermana. Elizabeth no solo sobrevivía; vivía plenamente. Se había adaptado a la vida en el campo con una pasión sorprendente. Montaba a caballo, discutía con el jardinero sobre las hortensias y, últimamente, había empezado a tomar el té con el vicario del pueblo, un joven de mirada amable y tartamudo que se ponía rojo como un tomate cada vez que Elizabeth le sonreía.

—¿Cómo te sientes, Beth? —preguntó Nora.

—Estoy bien —dijo Elizabeth, untando mantequilla en otra tostada—. Mejor que bien. El vicario… el señor Collins… me preguntó si podía ayudar con la fiesta de la cosecha.

Nathaniel arqueó una ceja por encima de su taza de café. —¿Otra vez el señor Collins? Tendré que hablar con él. Preguntarle cuáles son sus intenciones.

—No harás tal cosa —dijo Elizabeth, apuntándole con un cuchillo—. Ya no eres el vizconde del vicio, Nathaniel. Solo eres un cuñado gruñón. Aquí no puedes intimidar a nadie.

Nathaniel soltó una risita. —Puedo intentarlo.

Nora sonrió, dando un sorbo a su té. Esto. Esto era la victoria. No el dinero, no el título, no la venganza. Era este momento. Tostadas, té y charlas bajo el sol.

Una sombra se proyectó sobre la mesa. Era Finch. El antiguo asistente silencioso e inquietante del Elysian era ahora el mayordomo de la finca. Desentondía en el campo, su piel pálida contrastando con el verde, pero parecía bastante satisfecho, dando órdenes al personal con una eficiencia aterradora.

—El señor Henderson insiste, mi señor —entonó Finch.

Nathaniel suspiró y se puso de pie. —El deber llama. Las ovejas. Los inquilinos. Los abogados. Es una vida dura.

Se inclinó y besó la mejilla de Nora. —Volveré para el almuerzo.

Al pasar, le despeinó el cabello a Elizabeth, esquivando su manotazo, y entró a grandes zancadas en la casa.

Nora lo vio marcharse. Observó su forma de caminar: hombros hacia atrás, cabeza erguida, no con arrogancia, sino con determinación.

—Está contento —dijo Elizabeth en voz baja.

—Lo es —dijo Nora.

—Tú lo salvaste, ¿sabes? —dijo Elizabeth, mirando a su hermana—. Tanto como él nos salvó a nosotras.

“Nos salvamos mutuamente”, dijo Nora.

Se puso la mano en el vientre. La tela de su vestido estaba suelta, pero debajo se veía un pequeño bulto firme.

Todavía no se lo había dicho. Había estado esperando el momento adecuado.

—Elizabeth —dijo Nora—. Tengo un secreto.

Elizabeth la miró, entrecerrando los ojos. Luego, su mirada se posó en la mano de Nora sobre su vientre. Sus ojos se abrieron de par en par.

“¿Nora?”

Nora asintió, y una sonrisa se extendió por su rostro.

Elizabeth soltó un gritito de alegría, saltó y corrió alrededor de la mesa para abrazar a su hermana. «¡Oh, Nora! ¡Un bebé! ¡Un bebé!»

—¡Shh! —rió Nora, devolviéndole el abrazo—. Todavía no se lo he dicho a Nathaniel.

—¡Tienes que decírselo! —exclamó Elizabeth—. ¡Estará… oh, estará encantado! Construirá una habitación infantil del tamaño de la casa. Probablemente intentará intimidar al bebé para que duerma toda la noche.

Nora se rió. “Esta noche. Se lo diré esta noche.”

La tarde era cálida y dorada. Después de cenar, pasearon por el jardín, solos. El aire estaba impregnado del canto de los grillos y del aroma del jazmín nocturno, un aroma que antes le recordaba a Nora la Mascarada, pero que ahora solo le evocaba el verano.

Caminaron hasta el banco de piedra al final del sendero de rosas. Nathaniel se sentó y atrajo a Nora hacia sí. La rodeó con el brazo, atrayéndola hacia sí.

—Estuviste callada en la cena —dijo—. ¿Está todo bien?

—Todo está perfecto —dijo Nora.

Se giró en sus brazos para mirarlo. La luz de la luna bañaba su rostro, suavizando sus facciones. Era tan guapo. Tan querido para ella.

—Nathaniel —dijo ella—. ¿Recuerdas el trato?

Hizo una leve mueca. —Intento no hacerlo.

“Dijiste… dijiste que mi reputación era el precio. Que yo quedaría arruinado.”

—Fui un tonto —dijo, levantándole la mano para besarla—. Nunca estuviste arruinada. Fuiste… forjada.

—También dijiste —continuó, con el corazón latiéndole con fuerza— que querías construir algo. Una dinastía. Un imperio.

—Tengo un imperio —dijo, señalando los campos oscuros que los rodeaban—. Tengo esto. Te tengo a ti.

—Bueno —susurró Nora, tomando su mano y moviéndola. La colocó sobre su vientre—. Tu imperio está creciendo.

Nathaniel se quedó paralizado. Su mano estaba cálida y pesada sobre el vientre de ella. La miró fijamente, con sus ojos grises muy abiertos, escrutando su rostro.

—¿Nora? —susurró. Su voz se quebró.

“Vamos a tener un bebé”, dijo.

No habló. No se movió. Por un segundo aterrador, Nora se preocupó. ¿ Sería demasiado pronto? ¿Estaría listo?

Entonces, vio sus ojos. Brillaban.

Nathaniel Sterling, el hombre que nunca se quebró, el hombre que había mirado fijamente a un arma cargada sin inmutarse… estaba llorando.

Se deslizó del banco. Cayó de rodillas sobre el césped frente a ella. La abrazó por la cintura y hundió el rostro en su regazo. Le temblaban los hombros.

—Un bebé —murmuró contra su vestido—. Nuestro bebé.

—Sí —dijo ella, acariciándole el pelo.

Levantó la vista. La alegría en su rostro era deslumbrante. Brillaba más que la máscara solar que había usado Andrew Vance. Brillaba más que las lámparas de araña del Elíseo . Era pura.

—Lo protegeré —juró Nathaniel con voz firme—. La protegeré. Ninguna sombra los alcanzará jamás. Te lo juro, Nora. Te lo juro por mi vida.

—Lo sé —dijo—. Sé que lo harás.

Se levantó y la atrajo hacia sí. La besó, y fue el beso más dulce de su vida. Sabía a sal, a alegría y a eternidad.

—Mi vizcondesa —susurró contra sus labios—. Mi amor. Mi vida.

—Mi lobo —respondió ella.

La alzó en brazos, la hizo girar bajo la luz de la luna, y su risa resonó en el tranquilo jardín.

Nora rió con él, echando la cabeza hacia atrás y mirando las estrellas.

El ratón gris se había ido. El cebo se había ido. La dueña se había ido.

Solo existía Nora. Nora, amada. Nora, libre.

Y mientras Nathaniel la llevaba de vuelta a la casa, hacia el calor, la luz y el futuro por el que habían luchado, Nora supo que la oscuridad, por fin, había quedado atrás de verdad.

La larga noche había terminado.

Había llegado el amanecer.

El fin.