El Amor Soleado del Vampiro

Nocturne Falls

Libro 14

Kristen Painter

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Acerca del Autor

EL AMOR SOLEADO DEL VAMPIRO:

Nocturne Falls, Libro Catorce

Copyright © 2022 Kristen Painter

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en cualquier forma o por cualquier medio electrónico o mecánico, incluyendo sistemas de almacenamiento y recuperación de información, excepto en el caso de citas breves incluidas en artículos críticos o reseñas, sin permiso por escrito del autor.

Este libro es una obra de ficción. Los personajes, eventos y lugares representados en este libro son productos de la imaginación del autor y son ficticios o se utilizan de manera ficticia. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es puramente coincidencial y no es la intención del autor.

Publicado en los Estados Unidos de América

El Amor Soleado del Vampiro

Bienvenidos a Nocturne Falls, la ciudad que celebra Halloween los 365 días del año. Los turistas piensan que todo es un espectáculo: los vampiros, los hombres lobo, las brujas, el ocasional gárgola volando por el cielo. Pero los seres sobrenaturales que pueblan la ciudad saben la verdad.

Vivir en Nocturne Falls significa ser uno mismo. Colmillos, pelaje y todo lo demás.

Sunday Wells proviene de una larga estirpe de poderosas brujas, pero eso no explica por qué está plagada de sombras oscuras dondequiera que mire. No es una buena forma de vivir, especialmente para una maestra de preescolar con mentes jóvenes e impresionables a su cargo. Desesperada por controlar sus cuestionables poderes, busca ayuda en la única fuente confiable que se le ocurre: su poderosa tía abuela, Alice Bishop. Pero lo que Sunni descubre sobre sí misma cambiará todo.

El vampiro Lorenzo Robillard ha dedicado su vida a rescatar niños secuestrados. Es un trabajo peligroso con mucho en juego, y Ren termina con muchos enemigos. Como el jefe criminal europeo que actualmente lo persigue. Con un blanco en su espalda, Ren corre al refugio más seguro que conoce, el de su tía abuela lejana, Elenora Ellingham. Pero sus problemas están lejos de terminar, y no solo porque hay una mujer en la casa de su tía con la que no contaba.

Sunny y Ren chocan como el día y la noche. Son muy diferentes. Y sin embargo, tan parecidos. El amor no era algo que ninguno de los dos deseaba, pero el corazón maneja una magia que ninguno puede controlar...

Capítulo Uno

Lorenzo Ellingham Robillard exhaló cuando el jet fletado aterrizó en Montreal. No era su hogar, pero estaba más cerca. El cielo nocturno estaba despejado, las estrellas titilantes prometían buenas señales, pero aún existía la posibilidad de que otro obstáculo apareciera en su camino. Ren no podía relajarse todavía.

Por suerte, ahora estaba a solo minutos de entregar su preciada carga a las manos de la mujer que lo había contratado.

Madeline Schuss, que actualmente vivía bajo el alias de Michelle Chastain, debería estar esperándolo en el hangar.

Miró sus nudillos. La misión había transcurrido mayormente sin incidentes. Solo quedaban los más leves rastros de los puñetazos que había lanzado. Los vampiros sanaban rápido, pero él no se había alimentado últimamente y estaba cansado. Setenta y dos horas sin dormir hasta el momento.

—¿Ya estamos en casa?

Ren bajó la mirada hacia la niña pequeña a su lado y sonrió.

—Sí, cacahuete. Ya estamos.

—¿Puedo quitarme este sombrero ahora?

—Todavía no. —Negó con la cabeza. Lizbeth Schuss, de seis años, llevaba un gorro de punto con trenzas rubias adheridas, con su propio cabello castaño metido debajo. Lo había llevado puesto desde que él la había localizado en Varsovia y la había tomado bajo su custodia protectora. Entonces el gorro había sido para disfrazarla. Ahora era una protección ante la posibilidad de que Wilhem Schuss, el ex esposo de Madeline y padre de Lizbeth, tuviera hombres buscándolas en el aeropuerto—. Mejor déjatelo puesto unos minutos más.

—Me pica —frunció el ceño, con una decepción en los ojos sorprendentemente madura para alguien de su edad.

Sacó una paleta de uva de su bolsillo y se la mostró, un soborno descarado, pero los dulces rara vez fallaban.

—Mira lo que encontré. ¿Conoces a alguien que podría querer esto?

Ella sonrió, mostrando sus pequeños colmillos.

—¡Yo quiero!

Se la entregó con un guiño antes de mirar por la ventana nuevamente. Wilhem Schuss era un vampiro viejo y poderoso que controlaba buena parte del sindicato criminal paranormal en Europa. Tenía bolsillos profundos y un temperamento vitriólico que rayaba en lo maníaco.

Ren también era un vampiro, pero no era tan viejo ni tan poderoso. Tampoco sus bolsillos eran tan profundos. Pero contaba con algo de magia prestada que le daba ventaja. Esa fuerte magia le permitía hacer cosas que otros vampiros no podían, y eso le ayudaba bastante en su trabajo.

Incluso le había salvado la vida en varias ocasiones, algo por lo que estaría eternamente agradecido.

Bajó la mirada hacia Lizbeth, su preciada carga, y se preguntó si el haber sido secuestrada por su padre dejaría cicatrices permanentes en ella. Esperaba que no. Le deseaba una infancia feliz y segura de aquí en adelante.

Después de que su madre, Madeline, se divorciara de Wilhem y se mudara a Londres desde su hogar en Varsovia, Wilhem aparentemente había sido razonable. Habían compartido la custodia de Lizbeth, enviándola de ida y vuelta entre las dos ciudades sin incidentes.

Entonces Wilhem cambió de opinión. Durante la última visita de Lizbeth con él, decidió que ella debería quedarse con él. Permanentemente. Le había comunicado a Madeline que ya no se le permitiría tener contacto con su hija.

Dos meses después, desesperada y angustiada, Madeline había contactado a Ren. Cómo había conseguido su nombre no le preocupaba. Los más desesperados siempre lo hacían. Porque recuperar niños, específicamente aquellos con ascendencia paranormal, era su especialidad.

El avión rodó hacia el hangar. Todo parecía en orden, pero no sentiría verdadera paz hasta que Madeline y Lizbeth estuvieran juntas de nuevo y seguras en camino hacia su nueva vida.

Observó las sombras buscando movimiento, escaneó el área circundante en busca de coches o personas sospechosas, cualquier cosa inusual que pudiera disparar su sexto sentido. No había nada.

Dentro del hangar había un elegante SUV plateado con las ventanas oscurecidas. Madeline estaría dentro, esperando. Una vez que ella y Lizbeth se reunieran, conducirían directamente a su nuevo hogar en una ciudad que ni siquiera él conocía. Tampoco sabría el nuevo nombre de Lizbeth. Era mejor así.

Aunque el sol saldría en aproximadamente cinco horas. Solo podrían ir hasta cierto punto antes de verse obligadas a buscar refugio.

En cuanto a él, también era hora de mantener un perfil bajo. Si Madeline había podido encontrarlo, también podría hacerlo Wilhem. Pero Ren no permanecería oculto por mucho tiempo. Habría nuevas misiones. Nuevas personas que lo necesitarían. Padres buscando a sus hijos. Solo permanecería fuera de vista hasta que las cosas se calmaran. Cuánto tiempo sería eso, no estaba seguro.

El avión rodó a través de las puertas del hangar. El personal de tierra comenzó inmediatamente a cerrar las puertas hasta la mitad. Lo suficiente para dar algo de privacidad pero permitir que el coche de Madeline saliera.

El avión se detuvo. En cuestión de minutos, la escotilla se abrió y el piloto les dio permiso para desembarcar.

—Quédate aquí un momento, Lizbeth —Ren desabrochó su cinturón de seguridad y se levantó. Del compartimento superior, sacó su pistola de pernos, manteniéndola cerca junto a su costado.

Se acercó a la puerta de lado, manteniendo la parte más estrecha de sí mismo hacia la abertura. Escaneó el hangar, incluido el personal de tierra.

Todo despejado.

La puerta trasera del pasajero del SUV se abrió, y Madeline salió. Lo miró con esperanza en los ojos.

—No me han seguido —prometió.

Él asintió y miró hacia atrás a Lizbeth, con la pistola de pernos todavía a su lado.

—Vamos, cacahuete. Hay alguien esperándote que creo que vas a querer ver.

Lizbeth se desabrochó el cinturón y saltó, corriendo hacia la puerta. Se detuvo en el escalón superior, con los ojos iluminándose.

—¡Mamá!

Lizbeth se precipitó escaleras abajo. Madeline recogió a su hija, con los ojos inundados de lágrimas. Abrazó fuertemente a su niña, besó la parte superior de su cabeza, y luego rápidamente la condujo hacia la seguridad del vehículo que esperaba.

Madeline exhaló, recuperando la compostura mientras sacaba un sobre acolchado de tamaño mediano del interior de su abrigo. Le tendió el sobre a Ren.

—Gracias.

Él tomó el sobre. Se sentía como algo más que dinero en efectivo, pero lo examinaría más tarde.

—De nada. Vete ahora.

Ella asintió y volvió al SUV. El vehículo partió tan pronto como la puerta se cerró. Ren se encogió de hombros, observando el vehículo hasta que las luces traseras se desvanecieron. Luego observó unos minutos más solo para asegurarse de que nadie las siguiera.

Finalmente, volvió al avión. Desarmó la pistola de pernos, la guardó en su bolsa, y luego se escabulló del hangar para caminar hacia los mostradores de alquiler de coches. Con su equipo táctico negro de pies a cabeza, desapareció entre las sombras. Bastante lejos de donde estaba, pero una buena manera de asegurarse de que tampoco lo estaban siguiendo a él.

En el mostrador, aseguró un coche con un empleado de ojos cansados que bebía café. Esta sería la última vez que usaría el alias Peter Morgan. Dejó la identificación de Peter, pagó en efectivo, firmó el papeleo y tomó las llaves.

Había conseguido un Camaro, un coche rápido que haría el viaje de cinco horas a Rochester un poco más veloz. Asintió al ver el coche. Pintura negra, ventanas tintadas. Serviría perfectamente.

Se acomodó, cerró las puertas con llave, y luego condujo a través del estacionamiento lentamente, siempre vigilante. El lugar estaba vacío. No había otras personas. Ningún otro coche se movía.

En la puerta, hizo una pausa y miró dentro del sobre que Madeline le había dado. El dinero en efectivo que había solicitado para pagar sus gastos. Pero también había un reloj en el sobre, junto con una nota. Hojeó los billetes, contando rápidamente. Faltaban cinco mil.

El reloj era un Cartier de acero inoxidable y oro para mujer con acentos de diamantes en la esfera y bisel de diamantes. Fácilmente valía más que el resto de lo que ella le debía. Leyó la nota.

No pude conseguir todo el dinero en efectivo. Espero que el reloj sea suficiente.

Si se hubiera dado cuenta en el hangar de lo que ella había hecho, le habría devuelto el reloj. No era necesario. Habría perdonado el déficit sin pensarlo dos veces.

Metió el sobre en la guantera y pasó por el autoservicio de un Tim Horton's para tomar una taza grande de café negro, luego se acomodó para el viaje.

Cuatro horas y treinta y nueve minutos después, con el sol comenzando a iluminar el horizonte, devolvió el coche en el punto de entrega de Rochester y llamó a un Uber para que lo llevara el resto del camino. Su apartamento actual estaba en Elm en un edificio de lujo que había sido nombrado perezosamente 88 On Elm. El apartamento era decente. Planta abierta, muchas ventanas del suelo al techo, dos dormitorios, dos baños, lo cual era más de lo que necesitaba, pero le gustaba tener espacio.

Su vehículo personal, un Dodge Charger completamente negro, se mantenía en el Garaje Midtown cercano.

Hizo que el Uber lo dejara a dos manzanas de distancia. Probablemente una precaución innecesaria, pero era una criatura de instinto y rutina. Había evitado problemas durante tanto tiempo haciendo las cosas de cierta manera. No iba a cambiar eso sin importar lo bien que hubiera ido una misión.

El sol rompió el horizonte, pero todavía era temprano, y las calles apenas habían comenzado a poblarse de ciudadanos que iban a trabajar.

Caminó rápidamente. Un hombre con pantalones tácticos negros, sudadera negra, capucha puesta y gafas de sol oscuras, llevando una bolsa de lona negra, destacaba un poco a esta hora entre los trajes.

Dentro del vestíbulo de su edificio, fue directamente al ascensor y pulsó el botón de llamada. Salió en el séptimo piso, escaneando constantemente cualquier cosa fuera de lo común. Sin olores extraños, nada añadido o quitado desde la última vez que había estado aquí.

Pasó su llavero sobre la cerradura de la puerta. Siguió el suave chasquido de la cerradura al liberarse. Con una última mirada a ambos lados del pasillo, entró.

La punta de su zapato envió algo deslizándose. Papel. Cerró la puerta, cerrándola con llave detrás de él, y luego recogió lo que había pateado. Un papel doblado con unas simples palabras escritas.

Esto no ha terminado - W

¿Cómo diablos lo había encontrado Wilhem? Ren no tenía idea, pero trabajaría en eso más tarde. Metió la nota en el bolsillo de su sudadera. Este ya no era un lugar seguro para estar. A pesar de estar cansado y necesitado de sangre, tenía que salir de la ciudad. Pero sus escondites habituales podrían estar ya comprometidos.

Solo podía pensar en un lugar donde refugiarse. Un lugar donde podría esconderse a plena vista. Con su querida tía, una mujer a la que no había visto en años pero con quien mantenía contacto frecuente a través de cartas. Ella era anticuada en ese sentido.

Tomó una bolsa de sangre del refrigerador, su bolsa de emergencia del armario, un complemento a la que ya estaba en su coche, y se dirigió al estacionamiento. Aparentemente, tenía otro viaje por carretera por delante.

Capítulo Dos

Sunday Wells examinaba con seriedad las lociones, geles de baño y sprays corporales alineados como soldados en formación en los estantes frente a ella. Había tantas fragancias entre las que elegir. Y le encantaban las buenas fragancias. El aroma de una mujer establecía el tono de cómo la percibían los demás, y a Sunni le gustaba ser percibida de una manera muy específica. Alegre. Inofensiva. Radiante.

Sin mencionar que los padres, especialmente, no confiaban en una maestra de preescolar que oliera como si estuviera tratando de seducir a alguien. A sus alumnos, de entre dos y tres años, tampoco les gustaban los aromas artificiales fuertes. Durante los últimos años, había llegado a estar de acuerdo. De todos modos, no había nada de malo en oler dulce y deliciosa.

Le gustaba pensar que toda esa dulzura ayudaba a equilibrar el resto de lo que le sucedía. Probablemente no era ni un poco cierto, pero la hacía sentir mejor. En estos días se aferraba a esas pequeñas burbujas de optimismo.

Olió las muestras, tratando de tomar una decisión. ¿Se sentía más como Cupcake de Vainilla o más como Sueño Tropical de Coco? El verano se acercaba rápidamente, aunque en Texas era verano la mayor parte del tiempo. De todas formas, terminaría las clases en una semana.

La vainilla era un clásico, pero oler a tropical nunca era mala idea en los meses más cálidos.

Por otro lado, el Splash de Limonada de Fresa le hacía agua la boca. Pero, ¿sería demasiado parecido al Rocío de Tarta de Lima que ya tenía en casa? También tenía el set de Loca por el Algodón de Azúcar.

Puso las tres fragancias en su cesta. Una loción, gel de baño y spray corporal de cada aroma. Era un poco extravagante, pero estaban en oferta de compre dos y lleve uno gratis, además tenía un cupón y una tarjeta regalo que le quedaba de Navidad. También, estaba a punto de irse de la ciudad para un entrenamiento intensivo de ocho semanas que podría mantenerla tan ocupada que no tendría tiempo para comprar más después. Mejor llevárselos todos.

Con la cesta llena, fue directamente a la fila de la caja. Para cuando llegó al mostrador, solo había añadido tres cosas más. Un brillo labial de Chicle de Cereza con un toque de purpurina, una bolsita aromática de Helado de Vainilla Dulce para meter en su equipaje y un ambientador de Sorbete de Melocotón.

No había forma de saber a qué olería su habitación. Mejor ser proactiva al respecto desde ahora.

Su siguiente parada después de la tienda de baño fue la tienda de ropa de al lado. Realmente no necesitaba nada para su viaje, pero nunca estaba de más mirar. O verse lo mejor posible. Además, un conjunto en uno de los maniquíes del escaparate había llamado su atención: unos shorts rosa de cuadros vichy con una bonita camiseta blanca con ribete de ojales que se ataba a la cintura.

Se quedó en la acera mirándolo. El conjunto de al lado también era bastante bonito. El vestido de cuadros vichy coincidía con los shorts en el estampado, pero era azul claro en lugar de rosa y tenía las mangas fruncidas más adorables que parecían poder llevarse sobre los hombros o fuera de ellos. Sin mencionar que quedaría perfecto con sus botas vaqueras favoritas.

No tenía nada parecido a ninguno de los dos, y ambos eran adorables. Esperaba que el cartel de treinta por ciento de descuento se aplicara a todo.

Porque aunque su cuenta bancaria no estaba precisamente rebosante, también sentía que de alguna manera merecía un par de conjuntos nuevos. No solo porque iba a viajar, sino porque habían pasado trece días desde que sus habilidades habían causado problemas. ¡Trece! Eso parecía un hito que merecía la pena celebrar. Podría haber sido el período más largo en seis meses.

Por supuesto, de eso se trataba su próximo entrenamiento. Aprender a controlar —o posiblemente sofocar— los poderes que había adquirido en su vigésimo primer cumpleaños.

Al principio, habían sido bastante menores. Realmente no había pensado mucho en sus poderes. Había esperado terminar como una bruja verde como su tía Marie Jean, o una especie de médico general como su madre y su abuela. Venía de una larga y legendaria línea de poderosas brujas. Había todas las razones para pensar que ella también podría terminar siendo una.

En cambio, sus poderes inicialmente habían resultado bastante... mediocres.

Bueno, claro. Era genial encendiendo y apagando luces en una habitación. Pero, ¿qué bruja no lo era? Ese tipo de habilidad tampoco iba a pagar sus cuentas. No había demanda en la práctica privada para una bruja con habilidades para oscurecer habitaciones. Hechizos, maleficios, encantamientos, eso era lo que la gente quería.

Y cuanto más se desarrollaban sus habilidades, más se daba cuenta de que sus destrezas no eran lo que había esperado. De hecho, había comenzado a desear no haberlas adquirido nunca.

Porque desde aquel primer día fatídico, solo se habían vuelto más fuertes. Más amenazantes. A veces, realmente llegaba a tener miedo de sí misma. O por sí misma. No importaba cuánto luchara por contenerlas, eventualmente fracasaba.

Era una forma condenadamente difícil de vivir. Y cada vez más difícil. Por eso este entrenamiento realmente necesitaba funcionar. Si no... no estaba segura de qué haría.

Eso no era del todo cierto. Había leído sobre una joven con un conjunto de poderes casi igualmente aterrador. Esa joven había encontrado a un hechicero dispuesto a realizar un conjuro que la despojara de esos poderes.

La joven había sobrevivido durante ochenta y tres días después. Pero aun así, esos ochenta y tres días tuvieron que haber valido la pena, ¿verdad?

Sunni no estaba lista para responder a esa pregunta todavía. Ni siquiera quería pensar demasiado en esa opción porque si lo hacía, se le llenaban los ojos de lágrimas.

Ya sabía que si no podía aprender a controlar sus habilidades y seguían volviéndose más fuertes, su carrera como maestra de preescolar pronto llegaría a su fin. Era inseguro e injusto poner en riesgo a todos esos preciosos niños. Más de lo que ya lo estaba haciendo, suponía. Un pensamiento que definitivamente pesaba mucho sobre ella.

Pero ya era suficiente pensar en la realidad de su vida. En lugar de eso, se centró en el escaparate ante ella y los atractivos conjuntos en exhibición. Todo mientras intentaba con todas sus fuerzas no ver su propio reflejo. Hacerlo significaba vislumbrar sus horribles y terribles problemas, y no necesitaba que le recordaran lo desordenada que estaba.

Al primer indicio de oscuridad, se dio la vuelta y marchó hacia la tienda. Confirmó que la oferta se aplicaba a todo, luego encontró los conjuntos en su talla, más algunas otras cosas bonitas, incluyendo unos shorts con estampado de sandía, unos pantalones capri vaqueros con ribete de encaje y un bikini rosa con borde de ganchillo que le hizo sentir que su vida estaría incompleta si no lo poseía.

Comprar todo eso significaría recortar un poco más su presupuesto de lo que había planeado, pero podría hacerlo funcionar.

Llevó su botín a uno de los probadores y se quitó la ropa de calle. Mantuvo la espalda hacia el espejo. No tenía sentido ni siquiera fingir que sería inteligente hacer lo contrario.

Una vez que estuvo con el primer conjunto, los shorts de cuadros vichy y la camiseta de ojales, mantuvo los ojos hacia abajo mientras se giraba rápidamente para mirarse. Medio segundo, quizás un poco más, y se volvió a dar la vuelta.

El vistazo rápido había sido suficiente. Se veía súper linda. Especialmente si no se detenía en los zarcillos turbios que flotaban a su alrededor como algas bajo las olas.

Se mantuvo en esa rutina de vistazo rápido mientras se probaba el resto de la ropa.

Hasta que llegó al bikini. Eso no era algo en lo que pudiera simplemente meterse, echar un vistazo rápido y declararlo bueno. Los trajes de baño, desafortunadamente, necesitaban un poco más de consideración. Necesitaría ver también la vista trasera.

Con el traje puesto y su valor ensillado, tomó aire y se enfrentó al espejo. Se concentró primero en su mitad inferior, esperando que tal vez esta vez, no hubiera nada en el espejo más que ella.

Pero, como siempre, la oscuridad nebulosa estaba allí. Flotando a su alrededor como sombras cobradas vida. Remolinos oscuros se deslizaban sobre su piel, el recordatorio permanente del extraño poder que acechaba en su sangre.

—Vete —susurró. Pero eso solo funcionaba a veces, e incluso entonces era temporal. Las sombras siempre volvían. No importaba cuántas veces lo dijera. No importaba cuán alto o cuán suave o cuán sinceras salieran las palabras de su boca.

Su estómago se anudó, una respuesta a la ansiedad de que alguien más pudiera ver lo horrible que era.

Cerró los ojos, cerrando las sombras y permitiéndose calmarse. Tomó varias respiraciones.

—¿Señorita? —Una vendedora le habló a Sunni desde el otro lado de la cortina—. ¿Está bien ahí dentro?

Se quedó paralizada. No estaba nada bien. ¿Podía la mujer notarlo? ¿Había visto...? Pero no. Sunny se dio cuenta de que la vendedora se refería a la ropa. Exhaló, su pulso se calmó. —Sí, señora, muy bien, gracias.

—¿Puedo traerle otras tallas?

Con los ojos aún cerrados, Sunni negó con la cabeza y usó su voz más alegre de maestra de preescolar. Tenía una forma de aplacar a la gente haciéndoles pensar que estaba bien, incluso cuando no lo estaba. —No, señora. Súper bien con lo que tengo. ¡Gracias!

—Está bien, solo avíseme si necesita algo.

—Lo haré —respondió Sunni alegremente.

La mujer se fue, y Sunni tragó saliva. Se dio la vuelta. El resto del bikini probablemente se veía decente. No necesitaba verlo. Podía sentir cómo se sentía. Nada parecía estar colgando de manera inapropiada.

¿Cuáles eran las probabilidades de que incluso pudiera usar el bikini durante su sesión de entrenamiento de ocho semanas de todos modos?

No había forma de saber si el lugar al que iba tenía una piscina. Por lo que había oído, la bruja, una mujer que era una tía abuela lejana por parte de su madre y que supervisaría su entrenamiento, era extremadamente poderosa y muy estricta. La mujer podría no dejarle a Sunni ningún tiempo libre.

De nuevo, Sunni esperaba que esta mujer pudiera ayudarla. La madre de Sunni había hecho los arreglos para el entrenamiento, apoyándose fuertemente en su delgada conexión familiar para asegurar el lugar. No se había dicho nada sobre la verdad de los poderes de Sunni. Solo que eran defectuosos y que necesitaba aprender a controlarlos.

Si se hubiera dicho la verdad, no habría manera de que Sunni hubiera conseguido ayuda. Ella lo sabía. Su madre lo sabía. No hablaban sobre sus poderes.

Era debido a esos poderes que Sunni había dejado de salir con chicos. ¿Qué pasaría si se ponía seria con un chico? ¿Cómo explicaría lo que le estaba pasando? Cualquier hombre cuerdo saldría corriendo y gritando en la dirección opuesta. Bueno, tal vez no gritando, pero los inteligentes definitivamente correrían.

Sunni exhaló. Era difícil ser la oveja negra secreta de la familia Wells.

Tal vez después de estas ocho semanas, eso ya no sería cierto. Tal vez el entrenamiento resolvería todos sus problemas. ¡Incluso podría salir con alguien! La posibilidad era estimulante. Sunni quería estar lo más preparada posible. Por esa razón, había investigado sobre su destino.

Así fue como supo que el pueblo al que iba estaría lleno de turistas. Estarían deambulando buscando espíritus y duendes. Disfrazándose. Comiendo muchos dulces. Todas las cosas que iban junto con la celebración de Halloween.

Incluso si era mediados de junio.

Resopló. ¿A quién se le había ocurrido la idea de celebrar Halloween trescientos sesenta y cinco días al año? Bueno, obviamente, a los fundadores del pueblo. Sacudió la cabeza. Probablemente no podría ver mucho, pero Nocturne Falls seguro sonaba como un lugar interesante.

Capítulo Tres

A Ren no le importaba el viaje por carretera, pero conducir mientras también estaba alerta ante posibles perseguidores hacía que el ya largo trayecto pareciera aún más largo. Dependiendo del tráfico, el viaje debería llevarle menos de catorce horas. Menos de un día. Pero el hecho de tener protección mágica contra el sol no significaba que no necesitara dormir.

Había sido un largo vuelo desde Varsovia, luego el viaje a Rochester, y ahora más conducción. A mitad del trayecto, encontró un área de descanso, estacionó y reclinó su asiento para dormir unas horas, programando su alarma para no dormir demasiado tiempo.

Su alarma sonó cuando el sol se ponía en el horizonte. No estaba ni mucho menos completamente descansado, pero había dormido lo suficiente para volver a la carretera y terminar el viaje. Lo que necesitaba era más sustento, pero eso tendría que esperar. Arrancó el coche y esta vez programó su GPS con la dirección de su destino final.

Siete horas después, estacionó su Charger frente a las puertas de una mansión que podría haber estado en casi cualquier lugar de Europa. La contempló. Probablemente debería haber llamado o enviado un mensaje, pero no tenía forma de saber qué líneas de comunicación podría estar monitoreando Wilhem.

Agarró sus bolsas y salió, caminando hacia las impresionantes puertas dobles. Tocó el timbre y esperó.

La puerta se abrió poco después. Un hombre alto y delgado con traje de mayordomo estaba listo para atender. —¿En qué puedo ayudarle?

—Necesito hablar con Elenora Ellingham. Por favor.

La expresión del hombre permaneció impasible. —¿A quién debo anunciar?

Ren sabía qué aspecto tenía. Tres días de barba, cansado por la falta de sueño y alimentación, con ropa que había llevado demasiado tiempo. Necesitaba una ducha, una comida y unas dieciocho horas de sueño.

—Su sobrino —respondió Ren—. Lorenzo.

Los ojos del mayordomo se entrecerraron ligeramente, como si considerara esa posibilidad. Luego asintió. —Un momento, por favor.

La puerta se cerró de nuevo. Ren entendía lo extraño que podía parecer afirmar ser el sobrino de Elenora, y había muchas generaciones que los separaban, pero eran familia.

Siglos atrás, la hermana de Elenora, Johanna, se había casado con un comte francés y se había mudado a Francia para comenzar su nueva vida. Esa mujer era su abuela muchas veces removida, y Elenora su tía muchas veces removida.

Con un suspiro cansado, Ren se dio la vuelta para echar un vistazo alrededor. La iluminación del paisaje alrededor de la finca permitía ver bastante lejos. La propiedad frente a la mansión era un viñedo. No era mala vista.

La puerta se abrió de nuevo detrás de él. —¿Ren?

Se volvió para ver a su tía Elenora allí de pie. Sonrió. —Hola, tía.

—¡Ren! —Ella abrió los brazos ampliamente—. ¿Qué haces aquí?

—Necesito un lugar donde esconderme por un tiempo. —No había razón para inventar algo. Ella necesitaba saber la verdad.

Ella dio un paso atrás. —Entra, entra. ¿Estás en problemas?

—Difícil pregunta de responder. —Entró, dejando sus bolsas en el suelo. Ella lo envolvió en un abrazo—. Tu casa es hermosa. Igual que tú. —Le besó la mejilla.

—Gracias. —Sonrió—. Mi niño, es tan bueno verte. Pero, ¿por qué tengo la sensación de que no es en las mejores circunstancias? ¿Por qué no puedes responder si estás o no en problemas?

Luego ella levantó las manos como para evitar que respondiera. —Vamos adentro y pongámonos cómodos, luego puedes contarme todo. Deja tus bolsas. Wentworth las recogerá. —Hizo un gesto al mayordomo—. La suite azul marino.

—Sí, señora. —Wentworth recogió las bolsas y se dirigió con ellas hacia las escaleras de caracol.

Ren miró al mayordomo. —Pensé que solo usabas a Wentworth para ocasiones especiales.

Elenora sonrió. —Es bueno ver que no solo lees mis cartas sino que también prestas atención a ellas. Contraté a Wentworth permanentemente hace unos seis meses.

—Ya veo. —Ren lo observó por un momento antes de mirar a su tía de nuevo—. Realmente necesito una ducha y un afeitado y...

—Alimentarte. —Asintió, con simpatía en sus ojos—. ¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Demasiado tiempo. —Tampoco había comido mucha comida durante ese tiempo. Su estómago rugió, como si estuviera de acuerdo.

—Adelante entonces. Sigue a Wentworth arriba y date una ducha. Cuando bajes, tendré un vaso esperándote en el comedor. Estoy segura de que podrás encontrarme. Hablaremos allí.

—Gracias.

Ella sonrió. —Vamos, ve.

Subió corriendo las escaleras tras el mayordomo, encontrándolo en el largo pasillo principal del segundo piso.

El mayordomo entró por una de las puertas, encendiendo las luces.

Ren lo siguió. —Gracias, Wentworth. Estamos bien. No necesito un recorrido ni nada.

Wentworth pareció imperturbable mientras dejaba las bolsas en el suelo. —Como desee.

Wentworth salió, cerrando la puerta tras él.

Ren agarró sus bolsas. La suite azul marino eran fácilmente las habitaciones más bonitas en las que había estado desde la extracción del año pasado en Tokio. Un papel tapiz de brocado azul oscuro y dorado acentuaba una pared en la sala de estar y la pared detrás del cabecero de terciopelo dorado capitoné en el dormitorio.

Gruesas alfombras azul marino y crema cubrían los suelos de madera oscura, y arañas de cristal iluminaban ambas habitaciones. Toques de bronce y color granate, además de abundante mobiliario de madera con líneas fuertes, daban al espacio un aire masculino.

Podría haber dormido en el suelo y estar feliz, pero esta era una buena alternativa.

Recorrió el lugar, dejando sus bolsas sobre la cama. Abrió una, sacó un cambio de ropa, que era prácticamente todo lo que tenía esa bolsa en cuanto a vestuario, y encontró el baño.

Era fácilmente del tamaño del segundo dormitorio de su apartamento, con una enorme ducha. Abrió el agua caliente y la dejó correr. Mármol blanco, accesorios dorados y paredes azul marino hacían que el espacio complementara perfectamente el resto de la suite.

Se quitó la ropa, tirando todo menos la sudadera en el cesto contra una pared, y se metió bajo el chorro de agua caliente. Cerró los ojos, dejando que el agua lo envolviera. Nada se había sentido nunca tan bien.

Permaneció así por un rato, pero su mente solo le permitió unos momentos de paz antes de volver a la nota que había encontrado en su apartamento. ¿Cómo lo había encontrado Wilhem?

Ren era extremadamente cuidadoso. Nada estaba jamás a su nombre. Tanto su apartamento como su vehículo eran propiedad de empresas fantasma que pertenecían a otra empresa más, todo ello canalizado a través de una cuenta bancaria en las Bahamas.

Usaba identificaciones falsas y mucho efectivo. Era meticuloso en cubrir sus huellas y dejaba el menor rastro de papel posible.

Incluso había revisado debajo de su Charger antes de salir del estacionamiento para asegurarse de que no hubiera ningún rastreador.

Entonces, ¿cómo había encontrado Wilhem su apartamento?

Ren suspiró mientras agarraba el jabón. No tenía idea. Pero se sentía seguro aquí, en casa de su tía. Pronto le explicaría que su visita debía mantenerse confidencial.

De hecho, necesitaría una historia de cobertura mientras estuviera aquí. Se enjabonó mientras pensaba. Su bolsa de emergencia siempre tenía una nueva identificación y una tarjeta de crédito, junto con efectivo. No estaba seguro de cuál estaba en su bolsa, pero lo comprobaría cuando saliera.

Cualquiera que fuera el nombre en la identificación, ese tendría que ser. Al menos hasta que supiera que las cosas se habían calmado.

También estaba preocupado por Madeline y Lizbeth. Se suponía que ella debía enviarle un mensaje a su teléfono desechable con la palabra clave paloma cuando estuvieran a salvo.

Hasta ahora, nada.

Se frotó el jabón por la cara y la cabeza, usándolo como champú. Sin embargo, no tenía energía para afeitarse. Eso podría esperar hasta que se hubiera alimentado y dormido un poco.

Su tía podría preferirlo más arreglado, pero esperaba que perdonara la barba incipiente por esta vez. De hecho, no sería mala idea dejarse crecer la barba para disfrazarse. Eso dependería de qué identificación falsa estuviera en su bolsa.

Finalmente, salió de la ducha, se secó y se puso el nuevo conjunto de ropa de su primera bolsa de emergencia. Después de dormir, preguntaría por la lavadora y la secadora, porque después del segundo conjunto de camiseta, ropa interior y pantalones en la segunda bolsa, se quedaría sin ropa limpia.

Revisó la pantalla de su teléfono desechable. Todavía nada. Lo metió en su bolsillo, luego buscó en el bolsillo lateral de la bolsa la identificación. Abrió el pasaporte. Había usado una foto de sí mismo sin barba. El nombre decía Nickolas Hudson.

Nick Hudson sería entonces.

Bajó las escaleras, siguiendo sus sentidos hasta el comedor. No era difícil. El perfume de la tía Elenora, una fragancia floral ligera con una nota de fondo de almizcle blanco, creaba un camino fácil de seguir.

Entró. —Hola de nuevo.

—Imagino que te sientes mejor. —Estaba sentada a la cabecera de la mesa, con una copa de brandy frente a ella. A su lado, se había puesto un lugar para él. Un servicio completo, además. Incluido un plato cubierto con una reluciente campana plateada. Los deliciosos aromas de comida caliente emanaban de él.

—Sí. —Pero fue el alto vaso con un familiar líquido rojo en ese lugar lo que llamó su atención. Se unió a ella sin esperar invitación. Tomó el vaso. Todavía caliente. Se lo bebió sin detenerse. Por fin terminó, limpiándose la boca con el dorso de la mano. Una nueva energía lo llenó—. Ahora me siento aún mejor.

—Bien. Hay más si quieres. Hice que mi cocinero calentara algunas sobras de la cena también. —Levantó la campana de su plato para revelar la mitad de un pollo asado, un montón de puré de patatas con salsa, y un montón de guisantes y zanahorias. Un generoso cuadrado de mantequilla se derretía sobre las verduras.

—Se ve genial. Gracias. —Tomó su tenedor, luego recordó en casa de quién estaba y extendió la servilleta de tela sobre su regazo.

—De nada. —Esperó hasta que él hubiera dado algunos bocados antes de hablar de nuevo—. Entonces cuéntame, Ren. ¿Qué peligro te trae aquí?

Él hizo una pausa en meterse comida en la boca para responder. —Extracción de un niño en Varsovia. El padre la secuestró, se negó a permitir que la madre tuviera contacto. Ahora el padre está descontento conmigo.

Sus cejas artísticamente formadas se elevaron muy ligeramente. —Ya veo. ¿Y el padre es?

Ren dudó. Pero la tía Elenora merecía saber lo que estaba pasando. Y si ella le pedía que se marchara después de su respuesta, respetaría sus deseos. —Wilhem Schuss.

Sus cejas se elevaron aún más. —Ahora entiendo por qué estás aquí. Me alegro de que hayas llegado a casa a salvo. Cuéntame más.

Ren negó con la cabeza. —La extracción salió bien. Pequeño enfrentamiento con el guardaespaldas de la niña, pero lo neutralicé bastante rápido. Pensé que habíamos escapado limpiamente. Sin perseguidores, sin señales de los hombres de Schuss en el aeropuerto, todo bien. Luego llegué a casa y encontré una nota deslizada bajo mi puerta.

—¿De Wilhem?

Asintió. —No tengo idea de cómo encontró mi apartamento. Agarré mi bolsa y conduje directamente hasta aquí.

—¿Devolviste a la niña a su madre?

—Sí.

—¿Y están a salvo?

Su teléfono vibró. Lo sacó, revisando la pantalla. Una sola palabra. Paloma. Me quedé dormida. Lo siento. Miró a su tía de nuevo y asintió. —Lo están.

—Eso es un alivio entonces. No habrías venido si no pensaras que estarías seguro aquí, ¿correcto?

—Correcto. Nunca te pondría a sabiendas en peligro. Pero creo que es mejor si mi visita se mantiene en secreto mientras esté aquí. También usaré el alias Nickolas Hudson. Eso es lo que dicen mi identificación y tarjetas de crédito. Así que si pudieras llamarme Nick, sería bueno. —Sonrió, esperando suavizar el peso de lo que acababa de decirle—. Sé que esto es mucho. Si siquiera huelo el peligro, me iré tan rápido que...

—No, no lo harás. —Su expresión se volvió severa—. Los Ellingham no son una familia que se acobarda ante la confrontación. Puede que seas un pariente lejano con generaciones entre nosotros, pero tienes sangre Ellingham en tus venas. Sin mencionar que siempre te he adorado. Eres bienvenido aquí por el tiempo que necesites estar. O quieras estar. Si los hombres de Wilhem vienen aquí, acabaremos con ellos rápidamente.

—Tía Elenora, eso es muy amable, y yo también te adoro, pero lo último que quiero es causarte problemas.

Ella se inclinó hacia delante. —Déjame que me preocupe yo por eso. —Luego se enderezó—. En cuanto a mantener tu visita en secreto...

El ligero tic en la comisura de su boca le indicó que algo pasaba. Entrecerró los ojos. —¿Qué pasa con eso?

Ella sorbió su brandy, con la mirada curiosamente centrada en el vaso. —Puede que haya enviado un mensaje a tus primos diciendo que estabas aquí.

Él suspiró. Debería haberlo sabido. Pero eran buenos hombres. Solo tendría que hacerles saber...

—Y —continuó ella—, puede que también los haya invitado a todos a venir pasado mañana por la noche para una cena familiar.

Capítulo Cuatro

Sunni se quedó mirando la mansión frente a ella. Esto no podía ser correcto. Pero ahí era donde la había llevado su GPS. Este enorme edificio no podía ser solo una casa. ¿O sí? Parecía lo suficientemente grande como para ser una escuela. O varias escuelas.

Una escuela realmente cara para niños con fondos fiduciarios cuyos padres probablemente pasaban los inviernos en Suiza y los veranos en Mónaco. O dondequiera que la gente súper rica pasara sus temporadas. Los padres de la Escuela Preescolar Parkhurst iban a Aspen en invierno y a sus casas de playa en el panhandle de Florida en verano.

Pero este era el lugar al que la había guiado su GPS y, después de dos días conduciendo desde Comfort, Texas, estaba completamente agotada. Podría haber hecho todo el viaje en un solo día, con suficiente cafeína y música country, pero no viajaba de noche.

Las noches solo parecían hacer que sus poderes fueran más difíciles de controlar. Y más fáciles de ver. Así que había encontrado moteles baratos tan pronto como estaba a una hora de la puesta del sol. Compraba algo de comida rápida y se encerraba hasta la mañana.

Ahora, todo lo que quería era instalarse y comenzar a aprender a controlar el maldito don que le habían dado. Especialmente después del incidente en la última área de descanso.

Había visto a un hombre tan cubierto de sombras que casi parecía que estaba siendo devorado vivo por ellas. La aterradora visión se había grabado en su cerebro. Tenía que haber una solución a su problema o podría volverse loca.

Miró su GPS nuevamente, solo para asegurarse de que este era el lugar. Aunque si no lo fuera, imaginaba que alguien dentro se lo haría saber bastante rápido.

Avanzó lentamente por el largo camino de entrada, pasó por la curva que rodeaba el frente de la casa y se dirigió hacia un lado, buscando un letrero o una entrada que pareciera más adecuada para sus propósitos. No podía imaginarse entrando por la puerta principal en un lugar como este.

En el lateral de la casa, encontró varias puertas y un largo garaje para varios coches. Aparcó, luego estudió las puertas. Incapaz de decidir en cuál llamar, envió un mensaje de texto al número que le habían dado.

¡Hola! Soy Sunday Wells. Ya llegué. Estoy sentada en mi coche en el lateral de la casa. No estoy segura de qué puerta usar. Si es que estoy en el lugar correcto.

Pulsó enviar, sintiéndose un poco fuera de su elemento.

Afortunadamente, no pasó mucho tiempo antes de que una de esas puertas se abriera. Salió una mujer pequeña y formal. Era mayor, al menos de mediana edad, pero era difícil decir exactamente cuánto ya que no llevaba maquillaje pero tenía la piel suave. La mujer entrecerró los ojos a la luz del día, encontró a Sunni en su coche y le hizo señas para que entrara.

Sunni saltó del coche y fue hacia el frente para saludar a la mujer. —Hola. Soy Sunday, lo que ya sabe. Pero todos me llaman Sunni.

La mujer no sonrió, pero tampoco frunció el ceño. —Soy tu tía abuela Alice, pero Alice bastará. Tu madre, Rachel, no me dijo lo guapa que eras. No es que el aspecto sea de gran importancia para una bruja, pero todo tiene su utilidad. ¿Necesitas ayuda con tu equipaje?

—No, señora. Puedo traerlos yo.

Alice le dio una mirada un poco más penetrante, luego asintió. —Muy bien. Tráelos.

Sunni volvió corriendo al coche y abrió su maletero. La tía Alice era más que un poco intimidante, pero no tanto como para que Sunni estuviera a punto de darse la vuelta y huir. Algunos de los padres de sus niños de preescolar eran mucho más aterradores.

Sonrió ante ese pensamiento. Por supuesto, ninguno de ellos podría convertir a una persona en un lagarto con un movimiento de sus dedos como probablemente podría hacer la tía Alice.

Sacó su gran maleta y un pequeño bolso de mano del maletero, luego regresó al asiento del copiloto para tomar su bolso. Con todos sus artículos en la mano, se dirigió hacia la puerta por la que Alice había pasado.

Dentro, encontró un pequeño pasillo que se veía mucho más simple de lo que habría pensado que existía en una casa así. Iba hacia la izquierda, a un conjunto de puertas dobles, pero también seguía recto.

Alice estaba a unos metros en el tramo que iba recto, esperando. —Te quedarás en una habitación de invitados aquí, en mi ala.

Señaló hacia la parte que iba a la izquierda. —Mis aposentos están allí. Tu habitación está detrás de mí. No es nada lujosa, pero también podrás usar otras partes de la casa. La cocina. La biblioteca. Una sala de estar. Las áreas recreativas. Solo te pido que no te conviertas en una molestia para la mujer que es dueña de la casa, mi empleadora, la señora Eleanor Ellingham.

—Sí, señora. Ni se me ocurriría. —Sunni asintió, un poco más intimidada de lo que había estado hace unos minutos. Nunca había pensado realmente que la tía Alice fuera la dueña de este lugar, pero tampoco había imaginado exactamente que la tía Alice trabajara para la mujer que lo era—. ¿Es agradable la señora Ellingham?

Alice asintió. —Sí. Es una mujer excepcional. —Alice se volvió, indicándole a Sunni que la siguiera, luego se detuvo y miró hacia atrás—. También es una vampira.

—Oh. —Sunni no conocía muchos de esos. O ninguno. Había un niño en su clase, Freddie Nelson, que rondaba gruñendo y ladrando a la gente. Estaba bastante segura de que podría ser un hombre lobo o algo así, pero era difícil saberlo con los niños. A veces también pensaban que eran dinosaurios y camiones de bomberos.

La mirada de Alice se estrechó. —¿Estarás bien con eso?

—Sí, señora. No soy mucho de trasnoche. Más bien soy madrugadora. Probablemente ni siquiera nos cruzaremos. —Eso esperaba, de todos modos. Los vampiros eran los no-muertos. Lo que significaba que estaban muertos. Pero no lo estaban.

Parecía exactamente el tipo de cosa que pondría todos sus poderes a trabajar.

Alice le dio una mirada curiosa. —No tienes por qué temerle. Solo dale el respeto que se merece. Fue duquesa en otros tiempos.

—Entiendo. —Sunni intentó sonreír.

—No estoy segura de que lo entiendas. —Alice la miró con curiosidad—. ¿Has estado cerca de otros sobrenaturales?

—Bueno, vengo de una larga línea de brujas. —Sunni se encogió de hombros—. Como sabe. Pero aparte de eso, no mucho. Comfort es un pueblo bastante pequeño.

—Lo mismo que Nocturne Falls, pero te garantizo que no es como ningún pueblo pequeño en el que hayas estado.

—Oh, lo sé. Leí todo sobre él en internet. El sitio web del pueblo dice que Halloween se celebra trescientos sesenta y cinco días al año. Eso debe atraer a muchos turistas al pueblo. Aunque entiendo que no estoy aquí para divertirme. Quiero decir, sé que estoy aquí para estudiar y trabajar en mis habilidades, y no creo que esto sea unas vacaciones.

Alice resopló. —Veo que tu madre te infundió temor hacia mí. Te prometo que habrá algo de tiempo libre. De lo contrario, te frustrarás y te agotarás, y eso no te pondrá en ningún tipo de ánimo para trabajar. Aunque no esperes que te muestre los alrededores. Tendrás que averiguarlo por tu cuenta.

—Sí, señora. —Sunni estaba feliz de escuchar sobre el tiempo libre. Realmente estaba deseando explorar el pueblo y ver qué aspecto tenía Halloween durante todo el año. Incluso si todo lo que hacía era tomar un refresco, sentarse en un banco y ver pasar a la gente.

—Sígueme. Te mostraré tu habitación y te dejaré instalarte. Comenzaremos a trabajar mañana por la mañana.

Sunni levantó sus maletas nuevamente y se mantuvo detrás de Alice. Pasaron varias puertas, finalmente llegando a lo que parecía el final del pasillo. O tal vez era el principio. Difícil de decir. Un par de puertas dobles estaban perpendiculares a una puerta individual.

Alice abrió la individual. —Esta es la tuya.

Sunni echó un vistazo. Después de que Alice había dicho que no era nada lujosa, ella esperaba exactamente eso. Nada lujoso. Pero esto le parecía bastante lujoso. —Es simplemente perfecta.

—La cena será a las siete. Llamaré a tu puerta unos minutos antes. Preséntate adecuadamente. Conocerás a Elenora esta noche.

—Sí, señora.

Alice negó con la cabeza. —No tienes que llamarme señora.

Sunni sonrió. —Soy de Texas. Cuando era niña, si no decías "sí, señora" y "no, señor", te daban una buena zurra.

Alice volvió a resoplar. —Está bien entonces. Nos vemos a las siete.

Sunni arrastró sus maletas a la habitación y cerró la puerta. Era un espacio muy bonito, incluso si era simple. Estaba bien con eso. Lo simple era bueno. Especialmente cuando todo parecía tan caro.

Suelos de madera de caramelo brillante y bonitas alfombras en azul pálido con toques de amarillo, rosa y menta añadían calidez a las paredes amarillo crema. La habitación era lo suficientemente grande como para tener una cama de matrimonio y una zona de estar.

Todos los muebles eran blancos. El edredón y las cortinas eran de color azul pálido para combinar con las alfombras, pero la cama tenía algunos toques de bordado blanco en el edredón y en las fundas de almohada.

Frente al sofá, que era una cosa grande y mullida a cuadros amarillo y azul, había una mesa baja con un pequeño jarrón de flores frescas, y más allá había un televisor dos veces el tamaño del que tenía Sunni en su apartamento. Estaba colgado en la pared, pero había armarios empotrados a su alrededor, y al final había una pequeña cocina. Lo que significaba un pequeño fregadero con una mini nevera debajo del mostrador y un microondas y una cafetera Keurig encima, pero eso era más que suficiente.

Junto a la cafetera había un soporte con una variedad de cápsulas de café y té. También había dos recipientes de cristal, uno lleno de azúcares y edulcorantes, y otro con pequeñas tazas de crema.

A ambos lados de la cama había mesitas de noche, también blancas, pero pintadas con un suave patrón floral en los cajones. Lámparas de cristal tallado con pantallas blancas se encontraban sobre cada una.

Dejó sus maletas junto a la cama. Había otras dos puertas que salían de la habitación. Abrió la primera.

—Santo cielo. —El vestidor era más grande que su baño en casa. Miró la otra puerta. Si este era el armario, ese tenía que ser el baño.

Lo abrió y casi le dio un infarto. Sacó su teléfono y tomó una foto. Definitivamente se la iba a enviar a su madre más tarde. La bañera parecía lo suficientemente grande para dos personas. O al menos para tres preescolares.

Había una gran ducha con paredes de cristal. Azulejos blancos y una encimera blanca brillante se destacaban por los gabinetes azul aciano. La pila de toallas junto al lavabo era del mismo amarillo que las paredes. Como mantequilla fresca. Pasó la mano sobre ellas. Suaves como el terciopelo.

Era el espacio más maravilloso que había visto jamás. No podía creer que iba a pasar las próximas ocho semanas aquí. ¿Cómo iba a volver a su pequeño apartamento sobre el garaje de la señora Needlemeyer después de esto?

Sunni comprobó la hora. Más que suficiente para deshacer el equipaje y tomar un baño antes de la cena. Pero primero le envió un mensaje de texto a su madre para hacerle saber que había llegado sana y salva y enviarle la foto de la bañera.

Mientras escribía, caminó hacia la ventana entre la cama y el área de estar y miró afuera. Una gran extensión de jardín y muchos árboles. Se inclinó, tratando de ver más. Había un extenso jardín detrás de la casa con setos, flores y estatuas. También podía ver el comienzo de un sendero.

Se preguntó si tendría tiempo para explorar allí. Parecía interesante. También le gustaba estar al aire libre. Muy pocas sombras allí fuera. Terminó de escribir y pulsó enviar.

Llegué sana y salva. La tía Alice dice que comenzaremos por la mañana. La habitación es para morirse. Enviando fotos. Te quiero.

Sunni respiró hondo y se dio cuenta de que probablemente no iba a necesitar ese spray de melocotón después de todo.

Su teléfono sonó con un mensaje entrante. La respuesta de su madre. Me alegra que hayas llegado bien. Mantenme informada sobre el entrenamiento. Saluda a Alice de mi parte.

Lo haré, respondió Sunni.

Regresó a la puerta del dormitorio, la cerró y la bloqueó, luego rápidamente deshizo las maletas, poniendo la mayoría de sus cosas en la cómoda y colgando algunas de ellas. También había traído algo de comida, por si acaso. Una caja de barras de granola, una caja de bollos de miel, algunas galletas de mantequilla de cacahuete y queso, y algunos rollitos de fruta.

Llevó todo eso a la cocinita y lo puso en los gabinetes sobre el microondas. En un lado había tazas de café, vasos y platos pequeños. En uno de los cajones, encontró cubiertos y un pequeño suministro de servilletas de papel.

Curiosa, abrió el mini-refrigerador. Dos botellas de agua mineral de Nocturne Falls, dos latas de Coca-Cola light, dos latas de Coca-Cola normal. En el estante superior había una pequeña canasta con manzanas rojas y verdes y algunos palitos de queso. ¿Qué tan agradable era eso? Era como estar en un hotel de lujo.

Llevó sus artículos de tocador al baño. La ducha ya tenía jabón nuevo, gel de baño, champú y acondicionador, pero no eran marcas que reconociera. Se veían bien, sin embargo. Probablemente eran buenos productos a juzgar por todo lo demás en la habitación.

Pero, ¿a qué olían? Entró en la ducha y desenroscó la tapa del champú para olerlo. No estaba mal.

Pero tampoco era Sueño de Coco Tropical.

Organizó todas sus cosas y luego abrió el agua en la bañera. Añadió un par de generosas tapas del gel de baño que servía también como espuma de baño, luego salió para considerar su atuendo para la cena.

Quería verse lo mejor posible para conocer a la señora Ellingham. Las primeras impresiones y todo eso. Decidió usar su conjunto más conservador. Era el que siempre usaba en el día de los padres: pantalones ajustados de seersucker hasta el tobillo con un conjunto de suéteres azul bebé que tenía un pequeño borde blanco alrededor del cuello del suéter y del cuello de la blusa debajo.

Los pendientes de perlas y su pulsera de perlas lo refinarían un poco más. Incluso si solo los pendientes eran reales.

Puso todo sobre la cama, luego regresó a la bañera con una gran sonrisa en su rostro. Puso una estación de música country en su teléfono y lo colocó cerca. Las burbujas ya estaban buenas y espumosas.

Sabía que su entrenamiento iba a ser duro. Sabía que tenía mucho trabajo por delante. También sabía que no había garantía de que obtuviera control sobre sus poderes.

Pero esos eran problemas de mañana. En este momento, no iba a pensar en nada más que en sobrevivir a la cena.

Con la amable señora vampira que era dueña de este lugar.

Capítulo Cinco

Ren abrió los ojos, pero le tomó un segundo recordar dónde estaba. La cama era cómoda, la habitación deliciosamente oscura y silenciosa. No estaba en Rochester. Estaba en la casa de su tía Elenora. Se frotó la cara con las manos, todavía un poco aturdido por el sueño. ¿Cuánto tiempo había estado dormido?

Buscó su teléfono en la mesita de noche para ver la hora. Afortunadamente, lo había conectado para cargar antes de desplomarse. Las seis y media. De la tarde. Miró la pantalla con incredulidad. Había estado en cama casi veinticuatro horas.

¿Era posible? Tenía que serlo. Su teléfono nunca se equivocaba.

Se incorporó, todavía orientándose. Supuso que después de lo que había pasado durante la última semana y lo poco que había dormido, lo necesitaba. Y después de llegar aquí, darse una ducha caliente y comer bien, su cuerpo simplemente había decidido que era hora de recuperarse.

Hizo girar los hombros y luego la cabeza, estirándose un poco. Se sentía bien.

Y olía comida.

Con una sonrisa, se levantó de la cama, se puso su único conjunto limpio y fue al baño para cepillarse los dientes y peinarse con los dedos. No es que a la tía Elenora le importara mucho su aspecto.

Tras terminar, bajó descalzo, algo que probablemente sí le importaría a la tía Elenora. Suspiró, subió corriendo de nuevo y llegó a un compromiso poniéndose los únicos zapatos que tenía, que eran zapatillas. Luego siguió su olfato hasta la planta baja. Olía a asado con todas las guarniciones.

El chef de la tía Elenora era bueno, si la cena de anoche era una indicación. Recordaba el camino al comedor, pero incluso si no lo hubiera recordado, los deliciosos aromas lo habrían guiado. Esta casa era demasiado grande para una sola persona, pero si la tía Elenora era feliz aquí, ¿qué más importaba?

Aun así, se preguntaba cómo vivía aquí sin sentirse sola. Sabía que tenía a Wentworth, el mayordomo, y al chef, obviamente, pero debía tener más personal. Una o dos amas de llaves. Probablemente un jardinero, a juzgar por lo bien cuidado que estaba el exterior. ¿Quizás un chófer?

Pero el personal no era compañía. Probablemente era bueno que hubiera venido. Claro, ella había mencionado a sus primos, los nietos de ella. Así que no estaba exactamente sola. Pero, ¿con qué frecuencia los veía?

No había visto a Hugh, Sebastian o Julian en ¿qué? ¿Quince o dieciséis años? Según recordaba, había pasado por lo menos ese tiempo.

No era que no le gustara su familia lejana. Le gustaba. Los quería, de hecho, a pesar de los años y generaciones que los separaban. Eran buenas personas. Y las buenas personas no merecían el tipo de problemas que podrían haberlo seguido.

Esos problemas ocupaban su mente incluso ahora, mientras caminaba hacia el comedor. Si Wilhem enviaba hombres tras él, Ren se vería obligado a matarlos para protegerse a sí mismo y a su familia.

No sería la primera vez que tuviera sangre en sus manos. En su línea de trabajo, ser aprensivo con tales cosas podría significar tu propia muerte. O peor, mucho peor, la muerte del niño al que se suponía que debías rescatar.

Nunca había perdido a un niño. No estaba a punto de perder a un miembro de su familia.

Y sin importar lo que dijera la tía Elenora, tampoco pensaba involucrarla a ella. Podría ser una vampira poderosa, pero sus batallas eran suyas para luchar.

Se detuvo en la puerta del comedor. Había otras dos personas en la mesa con su tía. Una mujer mayor con un aire de poder a su alrededor. Alice. Y una atractiva mujer joven que parecía tan incómoda como una persona podía estar. —Disculpen. No sabía que tenías compañía.

La tía Elenora lo miró. —¡Ren! Pasa. Únete a nosotras.

Así que adiós a usar su alias, Nick Hudson. Frunció el ceño a su tía. —No quiero entrometerme.

—No es ninguna intromisión —Elenora señaló a la mujer mayor a su derecha—. Esta es Alice Bishop. Mi asistente y la bruja más poderosa que he conocido. Alice, ¿recuerdas a Lorenzo? Es mi sobrino-nieto por el lado de mi hermana, Johanna, separados por varias generaciones, como puedes imaginar. Ren, conoces a Alice.

¿Cómo podría olvidar a Alice, la famosa bruja? Asintió hacia ella. —Es un placer verla de nuevo, Sra. Bishop. Su reputación la precede.

—Alice, por favor —respondió la mujer. Inclinó la cabeza hacia la joven sentada frente a ella. La joven que parecía estar taladrándolo con la mirada hasta un segundo antes de que él la mirara. Entonces ella bajó la cabeza—. Esta es mi aprendiz, Sunday Wells.

—Sunday —Bajo los aromas sabrosos del asado y las verduras en la mesa, detectó una nota de algo dulce. Su perfume, decidió. Era bonita de una manera sencilla y natural, rubia, y vestida como si se dirigiera a una reunión escolar.

En un instante, sintió que la había catalogado. Ex animadora y reina del baile de graduación, ahora cargada con un marido que trabajaba en seguros o contabilidad; ella no trabajaba, pero pasaba mucho tiempo haciendo voluntariado cuando no estaba almorzando con sus amigas o ayudando a recaudar fondos para alguna causa noble.

De repente habría descubierto que tenía algunas habilidades especiales y desesperadamente necesitaba aprender a controlar esas habilidades antes de que las otras damas de sociedad descubrieran que podía remover sus propios cócteles con solo mover un dedo. Probablemente pagando una fortuna por algunas clases privadas.

Casi sonrió. Definitivamente no era su tipo. Le iban más las primas Serena que las dulces Samantha, pero esto era la vida real, no Bewitched. Sin embargo, no podía quitarse de encima la forma en que lo había estado mirando. ¿Casi como si estuviera viendo algo que nadie más veía?

Ella tragó saliva. —H-hola. Puedes, em, llamarme Sunni.

Por supuesto que podía. Porque, ¿qué otro nombre tendría una mujer como ella? —Sunni será, entonces —Tenía dos opciones. Sentarse al lado de la animadora o de Alice. Sentarse al lado de la animadora probablemente la asustaría aún más.

Se sentó junto a Alice. —Gracias por dejarme unirme a ustedes. No me di cuenta de que tenías una huésped en casa, tía Elenora —Le habría gustado mucho saberlo antes. Quizás no habría venido aquí.

Ella sonrió. —Lo olvidé por completo. Alice me dijo que Sunni vendría, pero pensé que sería la semana que viene —Luego miró a Sunni—. Por favor, no digas ni una palabra sobre la presencia de Ren a nadie, ¿entendido? Su visita debe mantenerse en secreto.

Los ojos de Sunni se abrieron ligeramente, y asintió. —Sí, señora, ni una palabra.

Señora. No mucha gente decía eso, pero podía escuchar un ligero deje en su voz, lo que lo explicaba. Se sirvió un par de rodajas de asado, algunas de las patatas asadas y una gran cucharada de lo que parecía pudín de maíz. Vertió salsa sobre las rodajas de carne. —Mis felicitaciones a tu cocinera, tía Elenora. Esto se ve genial.

Su tía sonrió. —Frauke es un tesoro. Y debes estar hambriento de nuevo después de tanto dormir.

—Lo estoy, pero me siento mucho mejor.

—¿De dónde vienes de visita? —preguntó Alice.

Él dudó.

Antes de que pudiera responder, Elenora intervino. —Hay cosas que es mejor no discutir —Levantó el mentón un milímetro, su mirada adoptando la actitud imperial de una mujer muy al mando—. El trabajo de Ren requiere que mantenga ciertos detalles de su vida en reserva.

Los ojos de Alice se estrecharon mientras estudiaba a su compañero de cena. —Ya veo. Supongo que tampoco preguntaré a qué te dedicas entonces.

No pudo evitar la pequeña sonrisa que le elevó una comisura de la boca. —Digamos simplemente que estoy en el negocio de la recuperación y dejémoslo así por ahora.

Alice asintió y volvió a su comida.

Habría pensado que ella sabría a qué se dedicaba. Después de todo, el amuleto alrededor de su cuello, el que lo mantenía a salvo del sol, era magia de ella. Pero tal vez la tía Elenora no le había dicho a Alice para quién era el amuleto cuando lo hizo hacer para él todos esos años atrás.

Le debía mucho a su tía —y a Alice— por ese amuleto. Le había salvado la vida en más de una ocasión. Pero no iba a mencionarlo ahora. No delante de la animadora. Los amuletos eran un secreto familiar.

Miró a la animadora. Parecía hiperfocalizada en su comida, cortando cuidadosamente su asado en bocados precisos antes de comerlos. Para una mujer que debería ser burbujeante y extrovertida, era sorprendentemente reservada. Tal vez una pequeña charla la animaría. —Entonces, Sunni.

Ella se estremeció al oír su nombre, su tenedor quedándose inmóvil. Levantó la cabeza, pero no lo suficiente para hacer contacto visual. —¿Sí?

—¿Qué has venido a aprender?

—Oh, ya sabes. Solo lo básico de la brujería responsable. Soy una bruja. Algo que probablemente ya sabías.

Así era. Y había tenido razón. Había descubierto algún poder y no tenía ni idea de qué hacer con él. Probablemente pagándole a Alice una fortuna por aprender, también. No había forma de que una bruja con la habilidad y reputación de Alice aceptara a una novata como Sunni a menos que hubiera cambiado de manos una seria cantidad de dinero. O que debiera un favor.

Quizás su trabajo lo había vuelto un poco cínico, pero definitivamente le había enseñado cómo funciona el mundo.

—Me lo imaginaba. ¿De dónde eres? Noto un acento.

—Texas —respondió Sunni. Empujó un trozo de patata asada por su plato, todavía sin mirarlo.

—Ajá.

Alice le lanzó una mirada. —Sunni nunca ha conocido a un vampiro antes.

—¿Es así? —Ren se recostó—. Entonces esta debe ser una velada bastante interesante para ti —Sonrió, se dio cuenta de que sus colmillos estaban visibles y cerró la boca.

Aunque no importaba, ya que ella no lo estaba mirando.

Ella asintió mirando su vaso de té helado. —Ha sido una experiencia verdaderamente educativa.

Él se rio. Era educada, sin duda. La dejó tranquila para que comiera. Era exactamente el tipo de mujer con la que a menudo hacía negocios. El tipo de mujer que a menudo necesitaba su ayuda.

Esas mujeres tenían maridos ricos y vidas aparentemente perfectas. Así es como empezaban. Luego la mujer pronto descubría qué monstruo controlador era su marido, y después del divorcio, los niños se convertían en peones.

Una parte de él se compadecía de ella. Solo el hecho de que no podía o no quería mirar a Ren decía mucho. Quizás su matrimonio ya había ido mal. Quizás por eso estaba aquí. Para aprender a usar sus poderes para liberarse.

Realmente esperaba que no estuviera ya en problemas.

Suavizó su voz. —Espero que el resto de tu tiempo aquí sea igual de interesante. Estoy seguro de que Alice te enseñará todo lo que necesitas saber.

Pero antes de que Sunni se fuera, se aseguraría de que tuviera su información. Para ese día en que pudiera necesitar sus servicios, aunque esperaba que nunca fuera el caso.

—Gracias —Tomó su té para beber un sorbo.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que no llevaba anillo. Tampoco había marca de bronceado ni hendidura que indicara que hubiera llevado uno alguna vez.

¿La había juzgado mal entonces? De alguna manera, lo dudaba. Sus instintos solían ser acertados. Mientras pensaba, ella levantó la mirada. Solo una fracción de segundo de contacto visual, sus ojos abriéndose, luego rápidamente miró hacia otro lado de nuevo.

En esa fracción de segundo, le impresionó la profundidad y claridad de sus ojos verdes.

Por un momento, sintió como si ella estuviera mirando en su alma. Viéndolo por quién realmente era. Lo dejó inquieto. Como si lo hubieran desnudado contra su voluntad.

Parpadeó, tratando de sacudirse la sensación. Tenía la impresión de que se había equivocado respecto a ella. Solo que no estaba seguro de cuánto. Ni de qué manera.

Capítulo Seis

Un vampiro en la cena ya era bastante difícil de manejar, pero ¿dos? Sunni deseaba poder regresar a su habitación ahora mismo, pero eso sería descortés, y ser descortés era casi un pecado imperdonable. No iba a hacer nada que pudiera dejar mal a Alice.

Pero este nuevo vampiro, Ren, era... inquietante, por decir lo mínimo.

Sunni había estado nerviosa por conocer a Elenora, temiendo lo que la presencia de un vampiro podría hacerle a la oscuridad que llevaba dentro. Sus instintos no habían estado muy equivocados. En cuanto conoció a Elenora, fue como accionar un interruptor.

La oscuridad había despertado y prestado atención.

Sunni la había reprimido lo mejor que pudo, pero el simple hecho de mirar a Elenora le recordaba lo que estaba sucediendo en su interior. Las sombras bailaban alrededor de la mujer mayor en capas. Quizás había tantas debido a sus años.

Pero era como si la oscuridad en Sunni pudiera sentir la muerte en Elenora. La simple idea de que Sunni pudiera ver algo así la estremecía. Una vez, cuando era pequeña, en el funeral de su abuelo, había visto formas oscuras moviéndose por el cementerio.

Su madre le había dicho que se lo había imaginado.

Sunni ya no creía que eso fuera cierto.

Entonces Ren había entrado en la habitación. Él llevaba sus sombras como una capa. Se desprendían de él en ráfagas erráticas. Como si hubiera tanta muerte en él que no pudiera contenerse.

Pero también había destellos agudos de luz blanca vívida. Más parecidos a un flash de cámara que a un relámpago. Nunca había visto eso antes. Y por eso se había quedado mirándolo. Hasta que él la sorprendió observándolo.

Mejor, pensó, no mirarlo en absoluto.

Era más fácil decirlo que hacerlo. En cuanto centraba su atención en otra cosa, comenzaba una lucha dentro de ella. Alguna parte de ella quería mirarlo fijamente. Lo necesitaba. Se sentía atraída hacia él, como si fuera algo brillante y reluciente que no debía tener. Lo que solo la hacía desearlo más.

No exactamente a él. Sino a esa luz que emanaba de él. Ella quería eso. Fuera lo que fuese. Y no era realmente ella quien quería la luz tanto como el poder que había dentro de ella.

Había tenido una porción de pudín de maíz en el extremo de su tenedor durante un buen rato. Se lo metió en la boca, esperando que nadie hubiera notado que había estado mirando su plato, perdida en sus pensamientos. Lo último que necesitaba era que cualquiera de ellos pensara que tenía problemas mentales.

Ya podía notar que Ren no la apreciaba. Pensaba que era divertida pero nadie a quien tomar en serio. Algunos de los padres de la Escuela Preescolar Parkhurst eran así. Automáticamente asumían que ella era la asistente del profesor, no la profesora.

Ser subestimada era simplemente parte de su vida.

Captó un vistazo de Ren en el borde pulido y plano de su cuchillo para mantequilla. Ella no lo quería a él, sin importar lo que sus habilidades parecieran pensar.

Mírale. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que se había afeitado? ¿O pasado un peine por su cabello? Probablemente pensaba que ese aspecto desaliñado y con barba incipiente era sexy.

Bueno, quizás lo era. Un poco. Para algunas mujeres.

Luego estaba toda esa rareza sobre que su visita era un secreto. ¿Qué quería decir con que estaba en el negocio de la recuperación? ¿Qué recuperaba? ¿Propiedad de otras personas?

Si alguien le dijera que estaba involucrado en actividades criminales, no se sorprendería ni un poco. Simplemente parecía sospechoso. Sin mencionar que parecía bastante presumido. Probablemente puro hablar y nada de actuar, como habría dicho su abuelo.

Afortunadamente, estaría bastante ocupada durante su estancia aquí. No tendría que verlo ni interactuar con él. Excepto tal vez a la hora de las comidas, como ahora. Pero estaría en la cama en un par de horas, con la llegada de la noche.

Entonces se le ocurrió una idea. Miró hacia las ventanas del comedor. Ni siquiera eran las siete y media todavía y aún había luz. ¿Cómo era posible que estos dos vampiros no se vieran afectados por eso?

—¿Algo va mal? —preguntó Alice.

Su confusión debió haberse reflejado en su rostro. Sunni probablemente debería mantener la boca cerrada, pero siempre les decía a sus estudiantes que hacer preguntas era una buena manera de aprender. —Solo me preguntaba cómo... es decir, todavía hay luz. Aún es de día.

Elenora tomó su copa de vino, con una pequeña sonrisa curvando sus labios. —¿Y crees que los vampiros no pueden estar despiertos durante horas de luz?

—Algo así —Sunni se encogió de hombros—. Realmente no sé cómo funciona eso.

—Todas las ventanas tienen protección UV —dijo Elenora—. Estamos protegidos en el interior.

Sunni asintió. Por supuesto. ¿Cómo no había pensado en eso? —Tiene mucho sentido.

Elenora bebió un sorbo de su vino antes de volver a dejar la copa. —Además, yo y mis descendientes estamos bendecidos con una rara inmunidad al sol.

—Oh. Ya veo. Qué cosa tan maravillosa —En realidad, era un poco aterrador. Vampiros que podían... ¿cómo lo llamaban? ¿Caminar bajo el sol? No habría escape de ellos. Si tal vampiro te persiguiera. Lanzó una mirada de reojo a Ren.

Él estaba sonriendo mientras llevaba otro tenedor lleno de comida a su boca. Cielos, era irritante.

Elenora asintió. —Somos una familia afortunada. En muchos sentidos.

La cabeza de Ren comenzó a levantarse. Sunni inmediatamente apartó la mirada. —¿Sabías —comenzó él, claramente hablándole a Sunni— que mi tía y sus nietos fundaron este pueblo?

En respuesta, Sunni mantuvo sus ojos en Elenora. —¿Es eso cierto? No tenía idea. Es muy impresionante —No era de extrañar que viviera en una casa que parecía el Palacio de Versalles—. ¿Entonces fue idea suya tener el tema de Halloween?

—Mis nietos se les ocurrió —dijo Elenora con orgullo—. Y sí, es cierto. Creamos este pueblo como un refugio para sobrenaturales de todo tipo, para darles un lugar seguro donde vivir, trabajar y tener una vida.

—¿Un refugio? —Sunni no lo entendía del todo—. ¿A salvo de qué?

Las cejas de Elenora se dispararon hacia arriba. —No sé cómo es Comfort, Texas, pero en la mayoría de los pueblos, ser un sobrenatural, bruja o lo que sea, generalmente se mantiene en secreto. ¿O Texas es más liberado y simplemente no lo sé?

—No —respondió Sunni—. Las habilidades de cualquier tipo generalmente se mantienen en silencio. Entonces, ¿está diciendo que en Nocturne Falls está bien ser uno mismo? ¿Abiertamente?

Ren resopló. Ella lo ignoró.

—En algunos casos —respondió Elenora—. Pero es más que, debido a que el pueblo celebra Halloween durante todo el año, nadie piensa dos veces si, digamos, un hombre lobo de repente corre por la calle principal.

Alice sonrió con recato. —Los sucesos mágicos se atribuyen al entretenimiento.

Sunni tenía que ir al pueblo y ver este lugar por sí misma. Sonaba increíble. Y mucho más interesante que Comfort, donde las aceras se recogían alrededor de las siete.

Elenora asintió. —También ayuda que Alice haya hechizado el suministro de agua. Ayuda a que nuestros visitantes mortales crean que cualquier cosa fuera de lo común que puedan ver no es realmente tan fuera de lo común.

Con la boca abierta, Sunni miró a su tía. —Eso es muy impresionante.

—Gracias —dijo Alice.

—No tienes idea de lo impresionante que es —dijo Ren.

Sunni de repente se interesó profundamente en sus tres patatas asadas restantes. —No estaría aquí si mi tía no fuera impresionante y generosa.

—¿Tu tía?

No necesitaba mirarlo para oír la incredulidad en su voz. —Así es —Levantó la mirada ligeramente pero la mantuvo en su barbilla—. Alice es mi tía —De alguna manera, su línea de visión se elevó más, posándose en las curvas de su boca—. Hay algunas generaciones de por medio, pero definitivamente estamos emparentadas.

—Vaya. ¿Cómo es eso posible? —Sonrió con suficiencia—. Entonces tú también debes ser bastante poderosa.

Mirar su boca era una mala idea. Se permitió ver su nariz. —Lamento decepcionarte, pero no soy nada especial.

No quería estar discutiendo sus poderes o cualquier cosa relacionada con sus poderes con nadie, y menos con el vampiro más buscado de América con las extrañas sombras a su alrededor.

—Estoy seguro de que eso no es cierto —Levantó las manos—. Pero claramente, he tocado un punto sensible. Mis disculpas. No imagino que haya muchas brujas que puedan compararse con la legendaria Alice Bishop. Pero no deberías sentirte mal por eso.

—No me siento mal —se enfureció Sunni. Maldita sea. Estaba dejando que él sacara lo peor de ella, pero tenía razón. Había tocado un punto sensible. Y la oscuridad en ella estaba burbujeando, desesperada por encontrar una salida. Ansiosa por demostrar que él estaba equivocado.

Respiró hondo y dio un giro mental de ciento ochenta grados, poniendo una gran sonrisa y activando su encanto texano innato. —Lo siento mucho por contestarle así. Fue impropio de mí. Creo que estoy completamente agotada por el viaje. Si me disculpan, iré a mi habitación a prepararme para dormir.

Dirigió esa sonrisa hacia Elenora. —Gracias por su amable hospitalidad y la maravillosa cena —Asintió a su tía a continuación—. Tía Alice, ¿a qué hora le gustaría comenzar mañana por la mañana?

—A las ocho de la mañana —respondió Alice—. En mis aposentos, al final del pasillo, más allá de la puerta por la que entraste.

—La veré entonces —Sunni le dio una última mirada a la barbilla de Ren—. Espero que tenga una buena noche.

Sin esperar la respuesta de nadie, se levantó y se fue, esperando poder encontrar el camino de regreso a su habitación.

Finalmente lo logró, con algo de ayuda de Wentworth, quien era mucho más amable de lo que parecía.

Una vez dentro, con la puerta cerrada, se desplomó en el sofá. Estas iban a ser las ocho semanas más largas de su vida.

Capítulo Siete

—Lorenzo.

Ren no necesitaba ver la expresión en el rostro de su tía para entender su tono. Después de todo, había mucho que inferir del uso de su nombre completo. Pero la miró de todos modos, notando su boca tensa y sus cejas fruncidas. —Lo sé. Lo siento. Necesito disculparme.

—Ambos son invitados en esta casa, pero tú también eres familia. Eso significa que cierto grado de hospitalidad recae sobre tus hombros.

—Tienes razón. Así es. —La verdad era que no había esperado encontrar a nadie más aquí, en casa de su tía, aparte de Alice. Algo sobre la aparición de Sunni lo había desconcertado. Pero ese era un problema suyo, de nadie más.

Y honestamente, Sunni parecía necesitar una amiga. ¿Quién no?

En ese momento, la cocinera entró con una bandeja que llevaba cuatro platos de pastel de seda de chocolate bañado en salsa de frambuesa y una gran porción de crema batida. Colocó un plato en cada lugar junto con un tenedor nuevo, y luego se retiró.

Elenora miró el pastel y suspiró. —Además hiciste que esa pobre mujer se perdiera el postre. ¿Qué demonios te pasó?

Él negó con la cabeza. —No lo sé. Hay algo en ella que simplemente me saca de quicio.

—Me lo imagino —murmuró Alice, puntuando las palabras con un pequeño sonido de diversión.

—No es así —dijo él. ¿O sí lo era? No. No. Se enderezó—. No me atrae en lo más mínimo. Ni siquiera se acerca a mi tipo de mujer. Además, no estoy buscando involucrarme con nadie. Después de mi última novia, necesito un descanso. Uno largo. Aparte, tener una relación significaría crear una vulnerabilidad para mí mismo. Realmente no necesito eso en mi línea de trabajo.

Alice parecía poco convencida. —No creo que debas preocuparte por tener una relación con ella. Apostaría mi mejor grimorio a que eres la última persona en la tierra que le interesaría, pero por favor, ve con calma. Es mi familia, y por lo que me ha contado su madre, su magia está en una situación terrible. Tiene suficientes preocupaciones sin que tú le añadas más.

—Entiendo. De verdad. ¿Dónde se está quedando? ¿Qué habitación? Iré a disculparme. Lo arreglaré todo. Lo prometo.

Alice entrecerró los ojos, luego miró a Elenora. Por el rabillo del ojo, vio a su tía encogerse de hombros. Alice respondió: —La suite de invitados en mi ala. Primera puerta al entrar. ¿Sabes cómo encontrarla?

Él negó con la cabeza. —No, pero estoy bastante seguro de que puedo seguir ese rastro de agua azucarada con olor a caramelo que usa como perfume. —Se puso de pie—. Lo cual no volveré a mencionar.

Alice exhaló, un sonido profundamente incrédulo.

Él recogió su plato de pastel, luego el del lado de Sunni. —Incluso le llevaré ambos como prueba de mi arrepentimiento. —Miró a su tía—. Si te parece bien. No estoy seguro de cuáles son las reglas sobre comida en los dormitorios.

—Adelante. Probablemente necesites un soborno —dijo Elenora—. Porque dudo que realmente vaya a hablarte.

—Me hablará —dijo Ren—. Puedo ser muy persuasivo.

Alice resopló y tomó su tenedor de postre.

Él se fue, guardándose sus comentarios para sí mismo. Algo que obviamente debería haber empezado a hacer antes. ¿Qué le había pasado? Realmente no lo sabía. Pero no había mentido cuando dijo que había algo en Sunni que simplemente le alteraba.

Solo su nombre era como un irritante. ¿Sunni? Él era un vampiro. El sol era su enemigo. Cierto, tenía el amuleto de Alice para protegerlo, pero ¿cómo no podía encontrar molesto un nombre así?

Sacudió la cabeza como para deshacerse de ese pensamiento. Ella no podía evitar cómo se llamaba. Tenía que superar lo que fuera que le molestaba de ella. Especialmente si iban a compartir este espacio por un tiempo.

Afortunadamente, era un espacio muy grande, y existía la posibilidad de que nunca tuvieran que verse. Podía comer en la cocina si quería. Aunque eso dificultaría pasar tiempo con Elenora.

Aunque quizás ella no necesitaba su compañía tanto como él había pensado. No con Alice y Sunni aquí. Arrugó la nariz. Debería llamarla Sunday en su lugar. Ese era su nombre. Nada decía que tenía que usar su apodo.

Su olfato lo guio hasta la puerta de la suite de invitados en el ala de Alice. Sostuvo ambos postres en una mano, usando los nudillos para golpear suavemente la puerta cerrada. —¿Sunday? ¿Estás ahí? Soy yo, Ren.

La puerta permaneció cerrada.

Tomó una respiración profunda y fortificante. —Vine a disculparme.

Esperó. Sin respuesta. Sin embargo, ella estaba ahí. Podía oír su corazón latiendo. Un sonido encantador, independientemente del cuerpo en el que residiera. En realidad, ese cuerpo tampoco estaba tan mal.

Bueno, lo había intentado. Justo cuando se dio la vuelta para irse, la puerta se abrió abruptamente. —¿Hablas en serio?

De manera similar a cuando habían estado en la mesa, ella parecía estar hablándole a su barbilla. —Sí, así es. Vine a disculparme. Te traje el postre que te perdiste como prueba. Mira, incluso puedes quedarte el mío.

—¿Por qué? ¿Lo envenenaste?

Él puso los ojos en blanco con buen humor y se rió. —Me lo merezco. Pero no, no lo hice. Y lamento haberte molestado. De verdad. En mi defensa, no paso mucho tiempo con... —No estaba seguro de cómo llamarla. Era una bruja, claro, pero una con poderes cuestionables y no mucho entendimiento del mundo sobrenatural.

—¿Personas? —completó ella.

—Iba a decir alguien más acostumbrado al mundo mortal que al sobrenatural.

—Mmm. —Ahora estaba mirando el pastel.

Él le extendió uno de los platos. Estando tan cerca, podía ver vetas de miel y oro en su cabello. —Vamos, ¿qué dices? ¿Me perdonas?

Su ceño fruncido no era la respuesta que él había estado buscando.

—Podríamos empezar de nuevo —sugirió.

Ella levantó la mirada de nuevo, pero no parecía ir más allá de su nariz. —Estás asumiendo que yo querría.

—Correcto. Estoy asumiendo eso. ¿Estás diciendo que me equivoco?

Ella permaneció en silencio un momento. —¿Eres un criminal?

—¿Qué? No. —¿Eso es lo que pensaba de él?

—Entonces, ¿en qué tipo de negocio de recuperación estás?

Pregunta justa. Y dado que había estado planeando darle su número de todos modos, no había razón para no responder. —La recuperación de niños. La mayoría de las veces aquellos que han sido llevados por un padre que ha perdido la custodia o está inconforme con la situación de custodia. A veces el secuestrador no es un padre, pero afortunadamente los casos de rescate son la excepción y no la regla. Ocasionalmente, la situación implica trata.

Toda su expresión cambió, suavizándose. Por un momento, pensó que podría haber hecho contacto visual. —¿Eso es realmente lo que haces?

—Lo es. —Asintió—. Lo juro por mi sangre. —Ella pareció satisfecha con eso—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella dudó.

—No tienes que responder si no quieres.

Ella asintió rápidamente. —Está bien.

—¿Alguna vez fuiste animadora?

Ella hizo una mueca. —No.

—Entonces, ¿estás aquí tratando de encontrar una salida de un mal matrimonio?

Ella parpadeó hacia él, luego hizo una mueca. —¿Qué? ¿Por qué pensarías eso? Ni siquiera puedo tener un novi... Quiero decir, ni siquiera tengo novio. —Lo miró con el ceño fruncido. Un segundo después, cerró la puerta.

Más rápido, él metió el pie en el camino, manteniéndola abierta. —¿Qué quieres decir con que no puedes tener novio?

—Quise decir que no tengo.

No se creía eso, pero obviamente ella no estaba a punto de decirle la verdad. Levantó los platos un poco más alto. —¿No quieres tu pastel?

Ella había estado alternando entre hablarle a su barbilla y mirar el pastel. —De acuerdo.

—¿Eso significa que me perdonas? ¿Y que podemos empezar de nuevo? Vamos a estar en la misma casa por un tiempo.

Ella suspiró, su mirada elevándose hacia su rostro pero aún sin hacer contacto visual. —¿Por qué pensarías que estoy en un mal matrimonio?

Él se encogió de hombros. —Me recuerdas a muchas de las mujeres que vienen a mí en busca de ayuda.

—¿En qué sentido?

—Hermosas pero un poco indefensas. —Tan pronto como las palabras salieron de su boca, supo que ella no las tomaría bien—. No quiero decir que piense que eres indefensa, pero pareces un poco... ingenua.

Sus ojos se estrecharon. —¿Por qué? ¿Porque nunca he conocido a un vampiro antes? ¿Porque vengo de un pueblo pequeño?

Esto no estaba yendo como él había planeado. Para nada. —Simplemente parece obvio que hemos vivido vidas muy diferentes. No hay nada malo en eso. Y estoy seguro de que tu tiempo aquí con Alice será una gran experiencia.

—¿Realmente quieres empezar de nuevo?

Él asintió. —Sí. —De lo contrario, Elenora no estaría complacida con él.

—El pastel no será suficiente. —Tomó uno de los platos—. Después de todo, este era mío de todos modos.

—Cierto. Muy bien, ¿entonces qué?

Ella usó su tenedor para cortar la punta del pastel. Se la metió en la boca antes de responder. —Llévame al pueblo.

Él podía pensar en cien otras respuestas que lo habrían sorprendido menos. —¿Ahora mismo?

—No. Mañana. Durante el día. Dijiste que la luz del sol no te molesta, ¿verdad?

—Cierto, pero... —Pensó un momento. Si por alguna circunstancia bizarra, los hombres de Wilhem lo habían seguido hasta aquí, no habría forma de que esperaran que Ren estuviera afuera en medio del día. Solo porque podía hacerlo no significaba que alardeaba de la habilidad. Y sí necesitaba más ropa. Podía llevarla al pueblo y ella podría ir a pasear mientras él hacía algunas compras—. Está bien, claro. ¿A qué hora?

Ella tomó otro bocado de pastel. —No lo sé. Estoy segura de que la tía Alice me dará un descanso para almorzar. Tal vez podamos ir entonces. Dame tu número y te enviaré un mensaje. O te doy el mío y tú me envías un mensaje, así lo tendré.

Él asintió. —D-de acuerdo.

Ella le quitó el otro plato de las manos y comenzó a recitar rápidamente su número. Lo miró directamente, hipnotizándolo por un momento. Se detuvo después del cuarto número. —¿No vas a sacar tu teléfono?

—Cierto. —Sacudió la cabeza, sin estar seguro de qué le había pasado. Sacó el teléfono de su bolsillo trasero. Ella le dio los números de nuevo, y él los marcó—. Lo tengo.

—Bien. Ahora envíame un mensaje para que tenga tu número. Nos vemos mañana. —Dio un paso atrás, cerrando la puerta con el pie.

—Mañana. —Se quedó mirando la puerta cerrada, con el persistente aroma a coco tentando su nariz, su teléfono en la mano, la cita acordada y su pastel desaparecido.

¿Cómo había sucedido esto? Solo había una respuesta que se le ocurría.

Brujería.

Capítulo Ocho

Vestida con una camiseta estampada con margaritas, vaqueros tobilleros con vuelta y bailarinas rosas, Sunni se dirigió a las puertas dobles que conducían a los aposentos de Alice. En anticipación a su posible viaje al pueblo con Ren, también se había arreglado el cabello y maquillado. Sus pendientes eran pequeñas margaritas colgantes, un regalo de una de sus estudiantes la Navidad pasada.

Llevaba el teléfono en el bolsillo trasero. Si la tía Alice le permitía unas horas para ir al pueblo, lo único que Sunni tendría que hacer sería recoger su bolso de su habitación.

Llamó a la puerta de Alice. Sunni había salido de su habitación a las siete cincuenta y cinco, así que imaginaba que estaba precisamente a tiempo. Si no un minuto antes.

Alice abrió. Vestía una blusa blanca sencilla y pantalones azul marino con un fino cinturón del mismo color y sensatas bailarinas negras.

—Buenos días. Pasa. ¿Has comido? No te he visto cuando desayunaba.

Sunni no había ido porque no quería arriesgarse a encontrarse con Ren de nuevo. Le daba un poco de miedo que cambiara de opinión sobre llevarla al pueblo. Entró en la habitación.

—Comí en mi habitación. Espero que estuviera bien —había tomado café, una barrita de granola y su trozo de tarta, que había sabido incluso mejor que la que se había comido anoche.

—Está bien —dijo Alice—. Pero eres bienvenida a desayunar en el comedor si lo deseas. Frauke, la cocinera, te preparará lo que quieras.

Estar en el espacio de Alice era como estar en una casa diferente. Ninguno de los toques lujosos de la casa principal existía aquí. Sunni asintió en respuesta a Alice.

—Bien, gracias. ¿Puedes darme una idea de cómo va a ir el día de hoy? Nunca he hecho nada parecido y no sé qué esperar.

Alice asintió.

—Empezaremos con que me muestres lo que puedes hacer, sea lo que sea, luego trabajaremos en algunos ejercicios que creo que ayudarán a desarrollar tus talentos. Te advierto ahora, será agotador. Cuando estás empezando, usar magia siempre lo es. Por esa razón, probablemente solo trabajaremos hasta la hora de comer. Después de comer, te aconsejaría pasar un tiempo tranquila en el jardín, la biblioteca o incluso en tu habitación para que puedas recargarte.

Pasear por el pueblo sería una gran manera de recargarse, pensó Sunni.

Alice continuó.

—A medida que progreses, trabajaremos más horas y con una intención más centrada. Si en algún momento necesitas descansar, solo dilo. No se trata de construir tu resistencia. No en esta etapa.

—Eso suena bien —dijo Sunni—. ¿Crees que estaría bien si fuera al pueblo esta tarde? Me doy cuenta de que probablemente no califica como tiempo tranquilo.

Alice sonrió.

—Como quieras recargarte depende de ti, pero te aconsejaría que no te agotes.

—No lo haré. Lo prometo. Me acostaré temprano —Sunni miró mejor a su alrededor.

Estaba en una sala de estar. El mobiliario era hermoso y obviamente bien hecho, pero simple con líneas limpias y telas sin pretensiones. Había un sofá de tres cojines con un sillón y un otomano a juego cerca. Un pequeño televisor descansaba en un soporte contra la pared. Los suelos eran de madera oscura, y una gran alfombra de trapo protegía el área de asientos.

Estanterías con libros, algunas plantas de interior de aspecto inusual, pero sin otros toques personales. Sin flores ni fotografías, en cualquier caso. Había un diario en la mesita junto al sillón, sin embargo. Todo parecía muy propio de Alice. Utilitario y práctico.

—Entonces vamos a trabajar. Ven conmigo a mi práctica —Alice comenzó a caminar.

—¿Tu práctica? —Sunni la siguió.

Alice asintió.

—Es el espacio en el que estudio y practico nuestro arte. Todas las brujas deberían tener uno, aunque solo sea un armario o una esquina dedicada de una habitación.

—Ya veo —su pequeño apartamento no ofrecía mucho espacio libre.

Pasaron por otra puerta, tal vez el dormitorio de Alice, y a través de una pesada puerta de madera hacia una nueva habitación.

—Aquí es donde trabajaremos.

Sunni miró a su alrededor.

—Este es un espacio muy genial.

La amplia habitación con suelo de pizarra tenía una alfombra oriental azul marino y marrón sobre la mayor parte. La alfombra estaba ligeramente desgastada en algunos puntos y parecía antigua, aunque bien cuidada. Una enorme chimenea de piedra de campo se encontraba contra una pared. Estanterías de madera cubrían las otras paredes, todas cargadas de libros, tarros, objetos curiosos y cajas en una variedad de formas y tamaños. Un soporte frente a las estanterías sostenía un gran globo negro cubierto de constelaciones.

Cerca de la chimenea había un sillón similar al de la sala de estar, este tapizado en una tela de tapiz gastada. De nuevo, la pequeña mesa junto a él tenía un libro, un libro de tapa dura estrecho sin título o autor discernible en su sencilla cubierta de tela.

Sunni se sintió principalmente atraída por la sencilla mesa de trabajo de madera, sin embargo. La superficie de madera estaba rayada y manchada, claramente una pieza vieja y bien utilizada, pero la madera tenía tal calidez que, bajo el sol, parecía brillar. La mesa estaba en ángulo junto a una de las altas ventanas arqueadas que inundaban la habitación de luz.

De hecho, ninguna de las lámparas o luces del techo estaba encendida, ya que el día brillante y las ventanas proporcionaban suficiente iluminación.

Todo tipo de cosas interesantes se exhibían en la parte superior de la mesa. Un par de libros encuadernados en piel, una gruesa vela de cera de abeja sobre una base de piedra, un cuenco de cobre martillado, un mortero y su mano, una pequeña maceta de hiedra que caía por el borde, y una abundancia de botellas con tapones de corcho, bolsas y otros recipientes.

Sunni señaló los libros.

—Esos son grimorios, ¿verdad?

Alice asintió.

—Uno de ellos lo es. Los otros dos son textos en latín sobre antiguos remedios herbales —sus cejas se fruncieron juntas—. Tu madre y tu abuela son brujas respetables. ¿No te han enseñado algunas cosas?

—Lo han hecho —dijo Sunni. No quería que sonara como si las mujeres de su vida no hubieran hecho lo mejor posible. Lo habían hecho. Pero las habilidades de ellas y las de Sunni no eran del todo compatibles. Su madre y su abuela no habían sabido cómo ayudarla. Sunni explicó eso—. Es solo que nada de lo que me enseñaron parecía ayudar. Por eso estoy aquí.

Alice pensó en eso un momento.

—Entiendo. ¿Por qué no me muestras lo que puedes hacer? Cómodamente, eso sí. Ahora no es el momento de tratar de impresionarme. Solo muéstrame lo que te resulta más natural.

—De acuerdo —eso era bastante fácil. Sunni dejó salir un poco de su poder.

Las luces de la habitación parpadearon. Sunni dejó salir otra pequeña explosión de poder, y las luces se apagaron.

Se encogió de hombros.

—Puedo hacer eso todo el día, pero eso no es mucho, lo sé.

—No es nada —dijo Alice—. ¿Qué más puedes hacer?

Sunni respiró hondo. Esa era una pregunta mucho más difícil de responder.

—Realmente no lo sé.

Los ojos de Alice se estrecharon.

—Sí, lo sabes. Pero tienes miedo de mostrármelo.

Hasta ahí llegó ese plan. Sunni negó con la cabeza.

—Realmente no soy buena en nada más. Mis poderes son... poco fiables y raros.

—¿Raros? —las cejas bien recortadas de Alice se elevaron—. ¿De qué manera?

Otra pregunta igualmente difícil de responder sin contar toda la fea verdad. Lo que Sunni no quería hacer. Sabía en sus entrañas que sus poderes no eran del tipo bueno. A Alice no le gustarían. Sunni temía que Alice la enviara a casa si se enteraba.

—Nunca hacen lo que yo quiero.

Alice pensó un poco más.

—¿Y los hechizos? ¿Puedes lanzar alguno?

Sunni suspiró.

—Ojalá, pero nunca parecen funcionar sin importar lo cuidadosa que sea con todos los pasos. Mi abuela intentó enseñarme un hechizo básico de crecimiento para mis plantas de interior.

—Ella es una bruja verde —añadió Alice.

—Sí, eso es correcto.

—¿Y?

Todas las plantas de interior de Sunni habían muerto, pero no debido a ese hechizo. Sus poderes se habían vuelto incontrolables y habían estallado fuera de ella, causando que todo su apartamento estuviera envuelto en oscuridad durante ocho días. Había podido encender sus luces, pero apenas habían hecho mella. Incluso la luz del sol se negaba a penetrar en la penumbra.

Sus plantas se habían marchitado. Nunca compró ninguna para reemplazarlas porque parecía inevitable que sus poderes se repitieran. O peor.

—No funcionó —respondió Sunni, breve y simple, esperando que ese fuera el fin de que su tía le preguntara sobre lo que podía hacer.

Por supuesto, no lo fue. Alice persistió.

—¿Qué tal la levitación?

—Podría intentarlo. ¿Qué quieres que levite?

Alice señaló el libro de tapa dura en la mesita junto al sillón.

—Mira si puedes levantar ese libro.

—Está bien —Sunni se volvió hacia él, extendiendo su mano y concentrándose. Había visto a su madre numerosas veces traer cosas para sí misma desde el otro lado de la habitación. Sus gafas de lectura, un bolígrafo, incluso una taza de café. Lo hacía parecer suave y fácil.

Sunni lo había intentado, naturalmente, pero nunca con éxito. Si alguna vez había un momento para que sus poderes hicieran lo que ella quería, era este. Se abrió a sus poderes muy ligeramente. La luz en la habitación se atenuó como si una nube hubiera pasado sobre el sol.

El libro tembló.

Sunni presionó más fuerte, deseando que se elevara. El libro se levantó medio centímetro, se mantuvo allí durante el más breve de los segundos, luego volvió a caer sobre la mesa. A los ojos de Sunni, parecía como si las sombras lo hubieran levantado.

Bajó su mano. La luz del sol regresó. Miró a Alice.

—Supongo que eso es todo lo que he podido hacer alguna vez.

Alice tenía un brazo envuelto alrededor de su cuerpo y apoyaba su otro codo en ese brazo, con la mano metida bajo su barbilla.

—¿Puedes conjurar fuego?

Sunni negó con la cabeza.

—No.

—Inténtalo —dijo Alice—. Mira si puedes encender esa vela en mi mesa de trabajo.

Sunni ya sabía que no podría hacer eso. Lo había intentado muchas veces a lo largo de los años. Producir una llama en una mecha era tan fácil para la mayoría de las brujas como lo era para ella encender y apagar las luces. Pero imposible para ella. Sin embargo, no quería que Alice pensara que era una quejica.

Extendió su mano hacia la vela, imaginando la mecha encendida en su mente y rogando a su poder que hiciera el trabajo solo por esta vez. De nuevo, una nube pareció cubrir el sol. Luego varias nubes mientras la habitación se oscurecía.

Una sola gota de sudor se deslizó por la nuca de Sunni. Exhaló y bajó la mano.

El sol atravesó las nubes.

—Lo siento. Esa simplemente no es una de mis habilidades. Aunque me encantaría aprenderla.

Alice estaba mirando por la ventana, con la mirada fija en algún punto indeterminado. Después de un momento, miró a Sunni de nuevo.

—Muy bien. Intentemos algo. Si estás dispuesta.

Sunni asintió, ansiosa por hacer cualquier cosa que pudiera ayudar.

—Por supuesto.

—Siéntate en el suelo, en medio de la alfombra.

Sunni hizo lo que Alice le pidió, cruzando las piernas y descansando las manos sobre sus rodillas. Su espalda estaba hacia la mesa de trabajo.

Detrás de ella, Alice rebuscó entre las estanterías, abrió y cerró algo, y finalmente regresó al campo de visión de Sunni.

Alice sostenía cinco velas negras de cera de abeja. Las colocó aproximadamente a la distancia de un brazo de Sunni en puntos equidistantes, formando un círculo alrededor de ella.

Con un movimiento de su muñeca, llamas danzantes aparecieron en cada mecha. Sunni estaba impresionada tanto por el poder de Alice como recordando su propia falta.

Alice se paró frente a Sunni, una de las velas directamente entre ellas.

—Voy a lanzar un hechizo de protección sobre ti, uno que contendrá tu poder. Nada lo atravesará, te lo prometo. No me harás daño ni dañarás nada en esta casa. ¿Entiendes?

—Sí —Sunni entendía. Mayormente—. ¿Qué quieres que haga?

—Quiero que dejes de reprimir lo que sea que hay dentro de ti. Quiero que simplemente te abras y te dejes llevar. Necesito ver tus habilidades en su forma más auténtica si voy a poder ayudarte.

La idea aterrorizaba a Sunni. Algo que Alice debió haber visto en su cara.

—Te lo prometo —dijo Alice—. Podré contener lo que sea que hagas.

—Es solo que... nunca he hecho eso. Ni siquiera yo sé lo que pasará.

—Entonces es hora de averiguarlo, ¿no?

Sunni inhaló.

—Supongo que sí. ¿Y si es algo... malo?

—No hay dones mágicos intrínsecamente malos, solo personas con malas intenciones y falta de brújula moral. Ninguna de las cuales creo que sean un problema para ti —Alice suavizó su expresión con una sonrisa gentil—. No tengas miedo.

Demasiado tarde. Pero Sunni devolvió la sonrisa, tal vez no tan convincentemente como le hubiera gustado, pero ya no había vuelta atrás.

Alice extendió sus manos como si sostuviera una pelota gigante entre ellas, susurró unas palabras en latín, y luego le dio un pequeño asentimiento a Sunni.

—Cuando estés lista.

Por un momento, Sunni solo se sentó allí, un poco petrificada por el miedo de qué pasaría. Pero la habilidad de Alice era legendaria. Si alguna vez hubo un lugar y momento para dejarse llevar, era este.

Podría no tener otra oportunidad así.

Cerró los ojos y cayó dentro de sí misma, dentro del apretado nudo de poder que mantenía contenido dentro de ella. Y luego, hebra por hebra, comenzó a desenredarlo.

Como si sintiera que se estaban quitando las riendas, la oscuridad brotó de ella, llenando la cúpula mágica que surgió de las velas y bloqueando a Alice de la vista.

La negrura que rodeaba a Sunni era tan completa que no sabía si sus ojos estaban abiertos o cerrados. Se sentía como terciopelo en su piel y, a pesar de lo que había esperado, no tenía miedo. De hecho, estaba tan tranquila como nunca lo había estado. Ella era la oscuridad. Y esta era ella.

—Es suficiente —susurró, sin saber realmente por qué.

Lentamente, la oscuridad se disipó, desvaneciéndose como el humo de un fuego distante. Alice volvió a aparecer.

La mujer mayor miró fijamente a Sunni, con los ojos un milímetro o dos más abiertos. Sus manos todavía estaban extendidas, y no hizo ningún movimiento para bajarlas. Le dio a Sunni un asentimiento.

Sunni tomó eso como una señal de que necesitaba ir más lejos. Así que profundizó más en ese nudo de poder, soltando otro hilo. Persuadiendo a su poder para que mostrara más de sí mismo. Fue más difícil esta vez, pero entonces...

El aire dentro de la cúpula comenzó a brillar. La luz llenó el espacio, brillante como la luz del sol pero sin el calor. Una vez más, Alice desapareció, borrada por la iluminación inexplicable que inundaba el campo de contención mágico.

Al igual que la oscuridad lo había hecho, la luz se convirtió en todo a su alrededor. Respiró la dulzura de ella, convirtiéndose en la luz. Sintiéndola lavándola.

—Suficiente —habló la palabra con más confianza esta vez, deseando que el nudo de poder se contuviera una vez más.

La luz se desvaneció, lumen por lumen, hasta que una vez más, Sunni pudo ver a Alice. Observó a su tía, tratando de leer el rostro de la mujer.

—Eso es todo lo que tengo. Eso es todo lo que hay en mí.

Alice pronunció algunas palabras más en latín, luego bajó las manos.

—La cúpula protectora ha desaparecido.

Sunni permaneció en su lugar.

—¿Sabes cómo ayudarme ahora?

—No estoy segura —dijo Alice—. Porque no eres una bruja.

El estómago de Sunni se cayó.

—¿No lo soy? Entonces, ¿qué soy?

—Necesito hacer algunas investigaciones antes de responder eso definitivamente —Alice parecía extrañamente perpleja—. ¿Cuál de esas dos habilidades te es más fácil de manifestar? ¿La oscuridad o la luz?

—La oscuridad. Es sin esfuerzo. La luz requiere algo de trabajo.

Alice asintió como si estuviera considerando eso.

—¿Te importaría darme una pequeña muestra de tu sangre para probar? Luego ve al pueblo como habías planeado, pasa algo de tiempo allí mientras descifro esto. Estará bien, lo prometo. No es nada malo. Solo necesito hacer algunas investigaciones.

Sunni se puso de pie. A pesar de las garantías, se sentía completamente desorientada.

—Está bien. Puedo hacer eso.

—¿Darme sangre o ir al pueblo?

—Ambas —dijo Sunni. Porque, ¿qué más podía hacer si quería saber la verdad?

Capítulo Nueve

Ren se había desplomado alrededor de las 3 de la madrugada, así que no tenía idea de qué hora era cuando abrió los ojos nuevamente. Rodó sobre sí mismo, agarró su teléfono de la mesita de noche y comprobó la hora. Poco después de las once. Había dormido ocho horas completas.

Era bueno estar de nuevo en horario, pero podía notar por cómo se sentía que necesitaba alimentarse y luego comer algo. Una hora o dos en el gimnasio tampoco le vendría mal.

Excepto que se suponía que debía llevar a Sunni al pueblo.

Gruñó. ¿De verdad había aceptado eso? Miró fijamente al techo y suspiró. Pero había dado su palabra, así que no iba a echarse atrás ahora. Cumplir su palabra era importante para él. Además, arreglar las cosas con Sunni haría feliz a su tía. Y tal vez él y Sunni encontrarían la manera de no atormentarse el uno al otro durante el resto de sus respectivas estancias.

Se levantó, se dio una ducha rápida, se vistió con el mismo atuendo que había llevado la noche anterior y se dirigió a la cocina.

La cocinera estaba allí, una mujer que, según había descubierto anoche, se llamaba Frauke.

La mujer robusta con acento alemán le sonrió a Ren cuando entró. "Guten Morgen."

—Buenos días a ti también, Frauke. ¿Dónde puedo encontrar algo de sustento?

—¿Sangre, quieres decir?

Él asintió. —De cualquier tipo. No soy exigente.

Ella señaló hacia la esquina trasera de la cocina. —Pequeña nevera blanca. Todo lo que quieras.

—Gracias. —Fue hacia ella, eligió una bolsa de O negativo. Siempre había algo en ese grupo sanguíneo universal que lo hacía su favorito. La colocó en el calentador junto a la nevera, presionó el botón para iniciar el proceso y luego se sentó en uno de los taburetes a esperar, observando a Frauke preparar comida—. ¿La cena?

Ella asintió. "Ja". Costillar de cordero con guisantes tiernos, salsa de menta y patatas gratinadas. De postre, tarta Selva Negra. Gran cena familiar esta noche.

Él echó la cabeza hacia atrás. —Ugh, lo había olvidado por completo. —Ahora realmente necesitaba ropa. No quería parecer indigente cuando viera a sus primos por primera vez en años. Aunque sería genial verlos—. Gracias por recordármelo.

Sacó la bolsa del calentador y se dio cuenta de que no tenía vaso. Se dio la vuelta para preguntarle a Frauke dónde podía conseguir uno y la encontró detrás de él con un vaso alto en la mano. Le sonrió. —Gracias.

—Ja, claro. —Le sonrió ampliamente, guiñándole un ojo y dándole la impresión de que podría tener un pequeño enamoramiento con él.

Pasaba a menudo. Las mujeres de todas las edades tendían a encontrar sus encantos irresistibles. Excepto las mujeres que parecían ex animadoras, aparentemente.

Mientras bebía, su teléfono vibró. Lo sacó para revisar la notificación. Era de Sunni.

Estoy lista para ir temprano. Solo dime dónde encontrarnos.

—Por supuesto que lo estás —dijo sin dirigirse a nadie en particular. Respondió: ¿En las puertas principales en diez minutos?

Ella respondió con una sola letra. K

¿Ni un solo emoji? ¿Sin signos de exclamación? Esa no era la respuesta llena de corazones y flores que había esperado. ¿Seguía enojada? Bueno, tan pronto como estuvieran en el pueblo, podrían seguir caminos separados. No iba a impedirle hacer nada de lo que quisiera hacer. Lo que probablemente no incluía su compañía de todos modos.

Por suerte, ya había averiguado por su tía que había una tienda de ropa para hombres, un lugar llamado Guildman's. Ren pasaría su tiempo allí. Ya le hacía falta renovar su vestuario, de todos modos.

Sunni podría hacer lo que quisiera.

Terminó la sangre, deseando tener tiempo para algo más sustancioso, pero en vez de eso, subió por las escaleras traseras a su habitación para cepillarse los dientes y arreglarse el pelo. Eso le recordó que realmente necesitaba afeitarse. Un corte de pelo tampoco sería mala idea, pero ambas cosas tendrían que esperar hasta que tuviera más tiempo.

Agarró sus llaves y su cartera, y luego regresó al primer piso por la escalera principal. Sunni ya estaba en las puertas. El atuendo de hoy eran vaqueros y una camiseta, un look mucho más favorecedor que el que había llevado anoche. De hecho, su figura era sorprendentemente linda. Y difícil de ignorar.

Ella miraba vagamente a un cuadro en la pared frente a ella, pero parecía más que estaba completamente en otro mundo que apreciando el arte. Incluso cuando él se detuvo a su lado, ella no pareció notarlo.

—Tierra llamando a Sunday, responde, Sunday. —Hoy, olía como a galletas recién horneadas. Lo que de alguna manera le daban ganas de morderla. Y no de la forma en que normalmente quería morder a la gente. Aunque tal vez había un poco de eso también.

Ella parpadeó, finalmente reconociendo su presencia con un ligero giro de cabeza. Sin contacto visual, por supuesto. —Hola.

¿Hola? Algo pasaba. No sabía qué, pero tal vez su primer día de entrenamiento no había ido bien. Ella había dicho en la mesa de la cena que sus poderes no eran nada extraordinario. Quizá el entrenamiento de hoy realmente la había hecho consciente de ello.

Pobre chica. Debía ser difícil tener habilidades mediocres y estar emparentada con una bruja como Alice. Hizo lo mejor posible por mostrarse alegre, algo tan alejado de su comportamiento habitual que probablemente parecía un desequilibrado mental. —¿Lista para irnos?

Ella asintió. Simplemente. Asintió.

Esto iba a ser más trabajo de lo que había anticipado. Hizo girar las llaves en su dedo y abrió la puerta principal. —Tu carruaje espera.

Esperaba algún tipo de respuesta a eso, pero no obtuvo nada.

Su Charger estaba justo donde lo había dejado en la entrada. A su regreso, lo estacionaría a un lado donde no estorbara. Elenora lo apreciaría, estaba seguro.

Presionó el mando para desbloquear el coche y luego abrió la puerta de Sunni. Ella se deslizó en el asiento, sosteniendo su bolso en el regazo, con la mirada fija en el tablero frente a ella. —Gracias.

—De nada. —Un sentimiento de preocupación se apoderó de él. Realmente no parecía la misma. O al menos no era como él pensaba que debería ser.

Entró en el coche, lo arrancó y la miró de reojo mientras se abrochaba el cinturón. Ella también se puso el suyo, como si de repente se diera cuenta de que necesitaba hacerlo.

Configuró su GPS para ir a Main Street, aunque pensaba que más o menos recordaba el camino de la última vez que había estado aquí. Mientras conducía, seguía lanzándole miradas de reojo, pero ella no cambiaba. Solo se quedaba allí sentada, mirando. Parecía que estaba en trance. O en estado de shock.

¿Qué demonios le había pasado? ¿O qué le habían hecho?

Tal vez podría hacerla reaccionar. Después de todo, él trataba continuamente con niños asustados y retraídos. Ser secuestrado, incluso por un padre, era una experiencia traumática. —¿Comiste algo?

Nada.

—Sunni, ¿comiste algo?

Ella parpadeó. —¿Mmm? ¿Qué? No.

Era un comienzo. —Yo tampoco. ¿Por qué no buscamos un lugar para comer algo? —Un poco de comida podría hacerle bien. Darle algo de energía.

Ella hizo un pequeño asentimiento a medias. —Vale.

Las respuestas de una sola palabra no hacían una conversación, pero no se iba a rendir tan fácilmente. —¿Qué te gusta comer? ¿Qué tipo de comida?

Su hombro derecho se encogió en un gesto poco entusiasta. —Cualquier cosa.

—¿Entonces hígado con cebolla? ¿O sushi? El pescado crudo está lleno de nutrientes. —Eso tenía que provocar una respuesta.

—Vale.

Puso los ojos en blanco mirando la carretera.

Su cabeza giró hacia él de repente. —¿Qué? No. Quiero patatas fritas. —Se hundió en su asiento—. Y helado.

Él asintió. —Entendido. —Definitivamente algo estaba mal. Esas parecían comidas de consuelo femeninas. Y si ella necesitaba consuelo, eso tenía que significar que las cosas no habían ido como esperaba hoy.

La dejó en paz el resto del camino hasta el pueblo, sin decir palabra hasta que encontró un lugar para estacionar en Main Street. Salió y caminó hacia su lado, abriéndole la puerta. Si este pueblo no mejoraba su estado de ánimo, quizás nada lo haría.

Mientras ella salía, parecía estar observando los alrededores tanto como él.

Eso le dio esperanza. —¿Qué te parece este lugar, eh?

—Ciertamente está a la altura de su fama.

Él estuvo de acuerdo.

El pueblo estaba concurrido de una manera que no parecía relacionada con la hora de comer. Había muchos turistas con bolsas. Algunos tenían niños pequeños disfrazados llevando cubos de plástico con forma de calabazas. Parecían estar pidiendo dulces en cada tienda.

El tema de Halloween era evidente a su alrededor. Algunos de los edificios incluso habían sido construidos para parecer un poco torcidos o tambaleantes. La paleta de colores predominante era negro, naranja, púrpura y verde. Las farolas tenían soportes que parecían telarañas. Pasó un tranvía turístico con las palabras Summer Spooktacular grabadas en el lateral.

Señaló detrás de Sunni. —Mira eso.

En una sección de un parque bellamente ajardinado que dividía Main Street, había una gran fuente con una gárgola del tamaño de un hombre. Parecía estar moviéndose e interactuando con los visitantes. Él negó con la cabeza. —Apuesto a que los turistas piensan que todo es animatrónica.

Ella miró fijamente a la gárgola. —¿No crees que lo sea?

Estaba encantado de que estuviera participando. —No.

—¿Entonces qué?

—Una gárgola real.

Ella lo miró con las cejas levantadas. —No me lo creo.

Él asintió. —Pregúntale a Alice cuando regresemos.

Sunni miró a la gárgola de nuevo, esta vez con más atención. —Es una locura.

Ren se encogió de hombros. —Así es Nocturne Falls. ¿Lista para comer?

—Sí —respondió, todavía concentrada en la fuente.

Él miró a ambos lados de la calle, encontrando un restaurante de inmediato. —¿Qué tal Howler's Bar and Grill? Parece un lugar que serviría patatas fritas. No estoy seguro sobre el helado, sin embargo. Pero hay una heladería justo en la siguiente cuadra. Corrección —dijo, leyendo el letrero más de cerca—. I Scream Shop.

Ella sonrió. La primera que había visto desde que la encontró en la puerta principal. Pero era difícil no hacerlo en un lugar como este.

Entraron en Howler's y fueron acompañados a un reservado. Ren se deslizó hasta el asiento más alejado para poder mantener los ojos en la puerta.

Un camarero se les acercó tan pronto como se sentaron. Trajo dos vasos de agua y dos menús. —Bienvenidos a Howler's. Soy Jolie y me encargaré de atenderlos hoy. ¿Qué les puedo servir de beber?

—Té dulce —respondió Sunni.

Ren negó con la cabeza. —Con agua está bien.

—Nuestras especialidades de hoy son un sándwich de costilla de ternera servido en un panecillo tostado con queso provolone. Viene con patatas fritas y ensalada de col. También tenemos una ensalada César con camarones ennegrecidos. Y como siempre, de postre, nuestro famoso pastel de melocotón servido caliente con helado de vainilla. —Les dio una brillante sonrisa—. Volveré enseguida con ese té dulce y el agua.

—Ahora sabes que tienen helado —dijo Ren.

Sunni estaba tan absorta en su menú que todo lo que podía ver era la parte superior de su cabeza. —Mm-hmm.

¿La había perdido tan rápido? —Oye —dijo suavemente—. ¿Estás bien? No pareces tú misma para nada.

Ella no movió el menú. —Estoy bien.

Pero las palabras habían salido raras. Como si se hubieran quedado atascadas en su garganta.

Él puso sus dedos en la parte superior de su menú y lo bajó gentilmente. El líquido se acumulaba en sus párpados inferiores, amenazando con derramarse. —¿Qué pasa, Sunni? ¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Ella sorbió, con la mirada fija en su barbilla. —Como si te importara.

Se había ganado eso. —Lo siento por todo lo que hice para hacerte sentir así, pero te prometo que solo soy la mitad del imbécil que parezco ser.

Ella resopló. Luego se secó los ojos con la servilleta de papel debajo de su cuchillo y tenedor. —Mal día, eso es todo.

—Me lo imaginaba. Lo siento. No sé nada sobre brujería, pero supongo que es bastante difícil de dominar, ¿no?

Ella miró fijamente un punto en la mesa entre ellos. —Sí. Especialmente porque en realidad no soy una bruja.

Capítulo Diez

Sunni no estaba segura de por qué le acababa de confesar eso a Ren, pero, a fin de cuentas, ¿qué importaba? Si no era una bruja, pues no lo era. Mantenerlo en secreto no iba a cambiar nada.

Él negó con la cabeza. —No entiendo. ¿Cómo puedes no ser una bruja?

Ella se encogió de hombros, sintiéndose tan derrotada como cuando Alice le hizo el anuncio por primera vez. —Simplemente no lo soy. La tía Alice no sabe exactamente qué soy. Dijo que necesita investigarlo.

—Así que eres algo. Pero no una bruja.

—Exacto —exhaló, elevando la mirada hacia la sección de pecho descubierto que dejaba ver su botón superior desabrochado. Llevaba la misma camisa que tenía puesta ayer. Apartó la mirada, observando a los otros comensales. Tantas personas en el pueblo tenían sombras a su alrededor.

—¿Y todavía no tiene idea de qué eres?

—Creo que tiene una idea, pero no quiso decírmela —Sunni olfateó de nuevo—. Lo que probablemente significa que no es algo bueno.

—Hey, no pienses así. Podrías ser un tipo muy raro y espectacular de sobrenatural.

Ella resopló ligeramente. Él no pensaría eso si supiera lo que pasaba dentro de ella. O la forma en que veía oscuridad en todo.

—¿Sunni?

Ella dejó que su mirada se deslizara de vuelta a su barbilla. —¿Sí?

—¿Por qué nunca me miras a los ojos?

Bajó la mirada a la mesa nuevamente. —No es porque crea que eres tan atractivo que no puedo mirarte.

Él intentó contener una risa y fracasó. —No estaba pensando eso.

—Oh. Bueno, menos mal.

—Aunque soy devastadoramente guapo.

Ella casi se ríe.

—¿Entonces qué es?

Lentamente, levantó la cabeza y encontró su mirada. Las sombras y la luz seguían a su alrededor, las sombras extendiéndose como zarcillos necesitados, la luz encendiéndose y apagándose. —Si te lo dijera, pensarías que estoy loca.

—Lo dudo. He visto y oído todo tipo de cosas en mi vida. Prueba.

La camarera, Jolie, regresó con el té dulce de Sunni, poniéndolo sobre la mesa con una pajita. —Muy bien. ¿Están listos para ordenar?

Ren miró a Sunni.

Ella asintió. —Hamburguesa con queso, término medio, con todo. ¿Eso viene con patatas?

—Sí, pero puede pedir patatas de boniato si lo prefiere.

—No, las patatas normales están bien.

Jolie se volvió hacia Ren. —¿Y para usted?

—Tomaré el sándwich de costilla.

—Perfecto. Enseguida pongo sus pedidos.

Cuando la camarera se fue, Ren se inclinó más cerca. —¿Me vas a decir?

Sunni se movió ligeramente en su asiento. —Veo sombras a tu alrededor. Oscuridad. También algunos estallidos extraños de luz, pero principalmente... oscuridad. Veo sombras alrededor de la mayoría de las personas. De tu tía también. Pero son peores a tu alrededor. Más intensas.

Él se recostó en su asiento.

Ella sabía que pensaría que era rara. Bueno, ¿y qué? Era rara. Y también lo era esta locura dentro de ella.

—¿Es porque soy...? —bajó la voz—. ¿Un vampiro?

Ella asintió. —Supongo. La mayoría de las personas normales solo tienen unas pocas. Aunque de vez en cuando, veo a alguien con muchas. Aunque... —se irguió—. Tal vez sea porque no son personas normales. Tal vez son sobrenaturales.

—¿Crees que las mías se deben a la presencia de la muerte?

Ella tragó saliva. —Sí.

—No me extraña que no quieras mirarme. Yo tampoco querría mirarme.

Su comprensión la sorprendió. Lo suficiente como para echarle otra mirada rápida. Las sombras seguían allí. Desvió la mirada nuevamente. —Es muy inquietante.

—Me lo puedo imaginar.

Se quedaron en silencio por un momento. Luego, él se inclinó de nuevo. —Entonces las sombras... ¿crees que están conectadas con cualquiera que sea tu poder?

—Sí. Absolutamente.

Él se encogió de hombros. —Entonces, ¿por qué no intentas controlarlo?

Ella negó con la cabeza. —No sé cómo. Ni siquiera sabría por dónde empezar —no estaba segura de que él fuera la persona adecuada para enseñarle, tampoco. ¿Qué sabría un vampiro sobre algo así?

—No puede ser mucho más que fuerza de voluntad básica, ¿verdad? Y debes tener algo de eso. De lo contrario, ya me habrías dado un puñetazo.

Ella sonrió. Un poco. —¿Crees que solo debería ordenar a las sombras que se vayan? —entendía que estaba tratando de ayudar—. ¿Qué tipo de fuerza de voluntad tienes tú?

Como ella estaba mirando su barbilla, vio que la comisura de su boca se elevaba en una sonrisa. —Te sorprenderías.

Bebió un sorbo de agua antes de continuar, con la sonrisa desaparecida. —En los primeros días después de mi conversión, quería drenar a todo ser vivo que estuviera a mi alcance sin preocuparme por su supervivencia. Ese impulso era tan fuerte que a veces tuve que encerrarme físicamente.

Ella estaba bien a su alcance. Se echó hacia atrás. —¿Y ahora?

—Ahora no es un problema. Incluso si ha pasado demasiado tiempo sin alimentarme, lo que sucede en mi línea de trabajo, puedo manejarlo.

—Es bueno saberlo.

—No estás en peligro, si es lo que te preocupa.

Se le había ocurrido. Especialmente ahora que no estaba nada segura de para qué servían sus poderes.

—Vamos —dijo él—. Inténtalo. Concéntrate en una de las sombras y ve si puedes cambiarla de alguna manera. Tal vez no puedas deshacerte de ella, pero quizás puedas disminuirla. Si no, dile que tú estás al mando y que te deje en paz.

Ella negó con la cabeza. Había alejado temporalmente sus propias sombras, pero nunca las de otra persona. —No creo. No en un lugar público.

—No hay mejor momento que el presente.

Bien podría intentarlo solo para hacerlo callar. De todos modos, no creía que el esfuerzo fuera a dar resultado. —De acuerdo. Prepárate. Por si acaso.

—Puedo manejarlo.

Respiró hondo y lo miró directamente. La sombra sobre su hombro izquierdo llamó su atención. Una de las más grandes que lo rodeaban, era una masa pulsante de oscuridad. Se concentró en ella, algo que nunca había hecho antes. Nunca había querido hacerlo. De hecho, siempre había asumido que prestar atención a la oscuridad de alguna manera haría que empeorara.

En cambio, la oscuridad pareció retroceder ante ella.

Le lanzó una mirada fulminante, poniendo todo su esfuerzo mental en sus pensamientos mientras los dirigía hacia su tenebroso enemigo. Estoy cansada de ustedes, sombras. Cansada de verlas alrededor de Ren. Cansada de verlas alrededor de mi propio reflejo. Cansada de temerles. Cansada de luchar por entender por qué me atormentan con su presencia. Fuera. De. Aquí.

La masa oscura se quedó quieta. Se encogió. Y desapareció.

La bombilla de la lámpara colgante sobre su mesa explotó, haciendo llover fragmentos de vidrio sobre la mesa y provocando que Sunni gritara por la sacudida.

Los ojos de Ren se abrieron de par en par. —¿Estás bien? ¿Qué pasó?

Todos los estaban mirando. Sunni negó con la cabeza mientras su camarera se acercaba corriendo. —Eso creo. No lo sé. Yo...

Jolie la interrumpió. —¡Dios mío! Lo siento mucho. No sé por qué ha pasado esto. ¿Están bien? Déjenme llevarles a otra mesa de inmediato.

En cuestión de minutos, los habían trasladado a una cabina diferente y les habían traído nuevas bebidas. Los ayudantes se apresuraron a limpiar la mesa en la que habían estado.

—¿Segura que estás bien? —preguntó Ren de nuevo.

Sunni asintió, todavía un poco desconcertada. Realmente había hecho que la oscuridad desapareciera. —Yo hice eso, ¿sabes?

—Me lo imaginaba —miró de reojo, como para ver si alguien estaba escuchando—. ¿Qué pasó?

—Me concentré como dijiste. Le dije a la sombra que se fuera. Se fue. Luego la bombilla se rompió.

Su atención estaba firmemente centrada en ella. —¿Todavía se ha ido? Me estás mirando.

—Sí. Y el resto de la oscuridad a tu alrededor es mucho menos visible. Mayormente ahora solo tienes un suave halo de luz y oscuridad rodeándote.

—Buen trabajo.

Ella sonrió. —Gracias —nadie la había felicitado antes por el uso de sus poderes. Era una sensación agradable.

Jolie apareció con su comida un minuto después. Detrás de ella había una pelirroja guapa, también con una camiseta polo de Howler's. La pelirroja tenía algunas sombras propias de bordes irregulares, pero cuando Sunni se concentró en ellas, desaparecieron detrás de la mujer como si estuvieran acobardadas.

—Hola. Soy Bridget Merrow, la dueña de Howler's. Quería disculparme por la rotura de la bombilla y hacerles saber que el almuerzo corre por cuenta de la casa.

Ren negó con la cabeza. —No tiene que hacer eso.

Bridget sonrió. —Lo hago con gusto. No olviden probar el pastel de frutas. Que tengan un buen día.

Mientras se alejaba, Sunni tomó una patata pero siguió observando a Bridget, principalmente para ver si las sombras volverían. No lo hicieron. Bridget se fue detrás de la barra, y Sunni volvió a su comida. —Fue muy amable de su parte.

—Muy amable. Me aseguraré de dejar una buena propina —sostuvo su sándwich con ambas manos—. Viste algo, ¿verdad? ¿Más sombras? ¿En Bridget?

Sunni asintió. —Debe ser una vampira también.

—Por su olor, yo diría que es una cambiante de lobo.

Sunni miró de nuevo a la mujer detrás de la barra. —¿En serio? Interesante. Sus sombras parecían diferentes. ¿Pudiste saber que era una loba solo por su olor?

—Sí —Ren asintió—. Bueno, eso y que el nombre de este lugar es Howler's y el logo es un lobo. Pero mis sentidos son excepcionalmente agudos, así que eso ayudó.

—A mí no me olía a nada —Sunni hizo una mueca—. Si tus sentidos son tan agudos, odio preguntar a qué huelo yo para ti.

—¿En general? Como algo que quiero comer —cerró los ojos con fuerza—. Eso salió mal. Lo que quería decir es que siempre hueles a postre —suspiró—. Eso tampoco fue mucho mejor. Hueles bien, ¿de acuerdo?

Ella se rió. Parecía un poco nervioso, y eso no era algo que ella hubiera esperado del señor Vampiro Imperturbable. —Me gusta oler dulce. Otros olores pueden ser desagradables para los niños.

Su ceño se frunció. —¿Tienes hijos?

Ella asintió, jugando deliberadamente con él. —Quince de ellos.

—Eso es... muchos... —su boca quedó entreabierta, y una expresión ligeramente dolida apareció en su rostro.

Ella lo dejó cocerse en sus pensamientos un segundo más. —Soy maestra de preescolar.

Capítulo Once

—Una maestra de preescolar —tragó la sorpresa que había estado corriendo por su sistema hace apenas un segundo. Obviamente amaba a los niños, pero ¿quince de ellos?—. Eso tiene mucho más sentido —dio un gran mordisco a su sándwich antes de decir otra tontería.

Había algo en ella que lo estaba desestabilizando. Haciéndola gustarle de formas que no había esperado. Descubrir que trabajaba con niños, una profesión que él consideraba una de las más sagradas, no ayudaba. Una mujer que parecía un ángel no debería también ser un ángel de verdad.

Era simplemente injusto.

Pero lo de las sombras... eso complicaba todo. ¿Por qué las veía? ¿Y cómo podía hacer que desaparecieran? Y luego estaba lo de la bombilla destrozada. ¿Realmente lo había hecho ella? ¿O era un efecto residual de lo poderosa que era? Estaba replanteándose todas las ideas que había tenido sobre ella.

Terminó el bocado que había tomado.

—Es una profesión noble, trabajar con niños. ¿Cómo te metiste en eso?

Ella dudó, comiéndose la patata frita que tenía en la mano antes de responderle.

—Los niños son los únicos que no tienen sombras a su alrededor.

—Tiene sentido. Especialmente a esa edad —inclinó la cabeza pensativo—. ¿Entonces puedes ver lo bueno y lo malo en las personas? Porque eso es lo que parece.

Ella comió otra patata.

—Espero que no sea eso.

—¿Por qué? No es un poder tan terrible. Probablemente serías una gran policía. O abogada.

Ella tomó su hamburguesa.

—No quiero saber eso sobre las personas. No quiero juzgar a la gente así. Algunas personas casi no tienen sombras. Pero... —suspiró—. Las sombras son bastante malas cuando me miro en el espejo también.

Había trauma en sus ojos mientras pronunciaba esas palabras.

—¿Quieres decir que las tienes a tu alrededor? —Eso tenía aún menos sentido para él. Ella era claramente una buena persona. ¿Por qué las tendría?

Asintió con reluctancia.

—No soporto mirarme a mí misma. Es como si estuvieran ahí, esperándome —un escalofrío la recorrió—. Odio sólo pensar en ello. En estar rodeada por ellas todo el tiempo. Es horrible.

—Tal vez se hayan ido ahora. Después de lo que acabas de hacer.

Ella se encogió de hombros.

—No lo sé.

Comieron en silencio durante un rato, ambos concentrados en su comida con verdadera intención. Cuando estaban casi terminando, Jolie regresó para ver cómo estaban y les trajo un pastel de melocotón. Una generosa cucharada de helado de vainilla con motas de vainilla se derretía sobre la costra dorada, añadiendo la dulzura de la vainilla a los aromas de melocotones frescos y canela intensa.

—No pedimos eso —dijo Sunni.

—Bridget quería que lo tuvieran con sus felicitaciones —puso el plato sobre la mesa, junto con dos cucharas—. ¿Hay algo más que pueda traerles?

Después de consultar con Sunni, Ren negó con la cabeza.

—Estamos bien por ahora. Por favor, dile a Bridget que le damos las gracias.

—Lo haré. Que lo disfruten —Jolie los dejó solos.

Miró a Sunni otra vez, que ahora estaba fijada en el pastel.

—¿Eso va a satisfacer tu necesidad de helado?

Ella asintió y le sonrió.

—Creo que sí. Se ve increíble.

—Lo sé, pero es principalmente tuyo. No tengo mucho gusto por lo dulce.

Ella lo miró fijamente.

—¿Es algún tipo de broma de vampiros?

Él se rio.

—No.

—Bueno, al menos tienes que probarlo —Sunni tomó una cuchara.

—Lo haré —estaba disfrutando principalmente de su reacción. Tomó una cuchara para hacerla feliz.

Ella se lanzó, empujando el plato un poco más hacia él. El vapor se elevaba del hueco que había hecho al romper la corteza del pastel.

—Cuidado —dijo él—. Parece caliente.

—Lo parece —sostuvo el bocado en la cuchara por un momento, dejándolo enfriarse—. Gracias, por cierto.

—¿Por qué?

—Por traerme al pueblo. Sé que no querías hacerlo. Pero esto es exactamente lo que necesitaba hoy.

—De nada. Y para que lo sepas, tienes razón. No quería. Pero me alegro de haberlo hecho —también lo decía en serio. Sunni no era nada como había pensado. Y mucho más—. Oye, ¿de verdad nunca fuiste animadora?

Una pequeña arruga apareció entre sus cejas.

—No. Ser animadora era para chicas elegantes. Con tiempo libre. Lo cual yo no era y no tenía. Estaba demasiado ocupada con las tareas escolares, los quehaceres y ayudando a cuidar a mis hermanitos.

Le gustaba conocerla mejor.

—¿Hermanos? ¿Cuántos?

Ella asintió.

—Dos. Gemelos. Siete años menores que yo. Fueron una especie de sorpresa para mi mamá.

—¿Pero no para tu padre?

Sunni negó con la cabeza, la tristeza llenando su rostro.

—Supongo que también fue una sorpresa para él —parpadeó hacia el pastel—. Papá murió dos años después de que nacieron. Conducía un gran camión de dieciocho ruedas. Golpeó un mal tramo de hielo, el camión se volteó y...

—Lo siento. Eso tuvo que ser muy duro para todos ustedes —hizo los cálculos. Ella tendría nueve años cuando murió su padre. No podía imaginar lo difícil que habría sido para su familia.

—Lo fue, pero todos nos mudamos con mis abuelos. Tenían un gran rancho. Mucho espacio. Hicieron la vida mejor —tomó otro bocado del pastel, luego empujó el plato más cerca de él—. Todavía no lo has probado.

Él metió su cuchara, extrañamente ansioso por hacerla feliz. El vapor ya no emanaba del pastel, así que se llevó la cuchara a la boca. No era tan azucarado como había esperado. De hecho, los melocotones parecían proporcionar la mayoría de la dulzura, pero también un poco de acidez.

El helado también añadía algo de dulzura. Y la mezcla de canela y cobertura de galleta con la fruta funcionaba excepcionalmente bien juntos. No era exactamente un experto en pasteles de frutas, pero sabía cuándo algo sabía bien.

—Esto está realmente bueno.

Dirigió su cuchara nuevamente hacia el plato.

Ella acercó el pastel, con los ojos brillando de diversión.

—Oh no, dijiste que la mayor parte era mía.

Él se rio y tomó otra cucharada.

—¿No quieres caminar de regreso a la casa, verdad?

—¿Realmente quieres que le diga a tu tía que me negaste llevarme a casa?

—Devuelves tan bien como recibes. Me gusta eso.

—Lo intento —estaba sonriendo de nuevo, lo cual también le gustaba—. ¿Qué quieres hacer después de esto?

No separarse, como originalmente había planeado. Por un lado, no estaba seguro de que Sunni debiera quedarse sola en caso de que empezara a darle vueltas otra vez al anuncio de Alice. Por otro lado, su compañía le estaba agradando más.

—Necesito ir a comprar algo de ropa. Vine aquí con poca antelación, así que es comprar algo o usar esto todos los días. No me opongo a hacerlo, pero no es apropiado para la gran cena de esta noche. ¿Quieres venir conmigo y darme algunos consejos de moda?

No los necesitaba, pero parecía una razón por la que ella aceptaría acompañarlo.

Ella lo examinó de arriba a abajo.

—No necesitas ayuda para elegir ropa. Pero te acompañaré.

No fue difícil encontrar Guildman's. Justo bajando la calle y a la vuelta de la esquina. Había un salón de novias cerca. Pero Guildman's parecía un poco sobrio para los gustos de Ren.

Aunque no es como si tuviera muchas opciones.

Entraron, y él se alegró de ver cosas más modernas en exhibición adentro. De hecho, la tienda tenía una amplia variedad de ropa masculina y algunos diseñadores decentes. Le iría bien aquí.

Un caballero mayor se les acercó.

—Bienvenidos a Guildman's. Si puedo ayudarles, solo avísenme.

Tenía la constitución de un ex jugador de fútbol americano, ahora jubilado a juzgar por su cabello gris y perilla.

—Gracias —dijo Ren—. Necesito algunas cosas. Vaqueros. Un par de camisetas bonitas. También me vendría bien unos pantalones de vestir, una camisa y una americana. Tal vez un traje. Y zapatos. Y calcetines. Un par de pantalones de pijama, quizás —suspiró—. Necesito más que unas pocas cosas.

—Lo tengo cubierto —dijo el hombre. Extendió su mano—. Dexter Guildman. Feliz de estar a su servicio.

—Espera. ¿Dexter Guildman? ¿No jugabas para los Bucs? No, los Thrashers.

—Así es —Dexter sonrió.

—Vaya. La Máquina Demoledora, justo aquí en Nocturne Falls —Ren sacudió la cabeza.

—Ese soy yo —Dexter sacó una cinta métrica de tela de alrededor de su cuello—. Vamos a ponerte ropa nueva, amigo.

Después de un par de mediciones rápidas, Dexter recorrió la tienda, seleccionando artículos para Ren. En minutos, tenía un probador lleno de cosas para probar.

Sunni tomó asiento en una de las sillas cercanas, esperando.

—Voy a ser honesta, lo sabes.

Él asintió.

—No espero menos, pero te advierto, me veo bien con todo.

Ella se rio.

Él tiró de la cortina y se cambió a los vaqueros y una de las camisetas. Cuando salió, ella estaba en su teléfono, quizás enviando mensajes.

—¿Qué te parece?

Ella asintió.

—Date la vuelta. Déjame ver todo el conjunto.

Él giró como se le pidió, luego fue a mirarse en el espejo. Los vaqueros eran de lavado oscuro, la camiseta de un tono ciruela jaspeado. No era un color que normalmente habría elegido. Probablemente tampoco lo compraría.

—Me gusta —dijo Sunni—. No te habría imaginado como un hombre que usa morado, pero te queda genial.

Frunció el ceño hacia ella.

—¿En serio?

—Me dijiste que te ves bien con todo —señaló su probador—. Deberías probarte esa americana con eso. La gris con el cuadro sutil.

Esa era otra selección que ya había decidido rechazar. La chaqueta no era llamativa, simplemente no era su estilo. Generalmente se ceñía a colores oscuros, sin patrones. Negro, verde oliva, gris. Más negro. Se adaptaba a su trabajo.

—Vale.

Tomó la americana y se la puso.

—Wow —dijo Sunni—. Te ves sexy. Es decir, es un look sensual.

Demasiado tarde, quiso decir. Ella había dicho que se veía sexy. Le sonrió a través del espejo.

—Llevo bien la ropa.

Ella se rio y puso los ojos en blanco.

—Y eres tan humilde, otra cualidad muy atractiva.

Se volvió para mirarla de nuevo cuando Dexter regresó para ver cómo le iba.

Dexter asintió.

—Un gran look. Esa chaqueta te queda bien.

—Necesita zapatos —dijo Sunni.

Dexter le dio una sonrisa.

—Sí, los necesita, y conozco justo el par. Déjame adivinar. ¿Talla 44?

Ren asintió.

—En el blanco.

—Vuelvo enseguida —Dexter se dirigió a otra parte de la tienda.

Ren se acercó a Sunni, bajando la voz.

—¿Él tiene sombras?

Ella negó con la cabeza.

—Casi ninguna.

—Bien —dijo Ren—. No sé exactamente qué significan, pero me gusta que no tenga muchas.

Dexter regresó con un par de mocasines de conducción de cuero negro.

—¿Qué te parecen estos?

Ren se los probó. Luego miró a Sunni.

—Muy bonitos —dijo ella.

Ren sonrió.

—Añádelos a la pila.

Capítulo Doce

Ir de compras con Ren era divertido. Él no miraba las etiquetas de precio, algo que Sunni jamás hacía. Ni siquiera cuando tenía un cupón. A Ren tampoco parecía importarle si las cosas estaban en oferta o no. Ella estaba más impresionada que celosa.

Si tenía celos de algo, era de lo bien que se veía él con todo. Era imposible ignorar lo atractivo que era, con barba incipiente y todo, cada vez que salía del probador para mostrarle un nuevo conjunto.

La cortina se abrió, y él salió con un traje oscuro con unas sutiles rayas y una camisa blanca impecable debajo. Un pañuelo de bolsillo blanco a juego completaba el look. El traje resaltaba sus anchos hombros y su estrecha cintura. Ajustó los puños mientras se paraba frente al espejo.

Su traicionero corazón se saltó un latido. —Oh —susurró.

Él abotonó el botón superior de la chaqueta. —Estoy pensando en usar esto para la cena de esta noche. ¿Te gusta?

¿No podía darse cuenta de que ella prácticamente estaba hiperventilando? Rápidamente asintió. —Te ves fantástico. En serio.

Él se alejó del espejo, volviéndose hacia ella. —No lo estás diciendo solo por decir, ¿verdad? Porque no he visto a mis primos en mucho tiempo. Soy el pariente pobre, pero no quiero parecerlo. ¿Sabes a qué me refiero?

Ella asintió de nuevo. Era lindo que le importara cómo se veía para ver a su familia. Pero si él era el pobre, ¿qué tan ricos eran los Ellingham? —No pareces pobre con eso. Te ves fantástico. Aunque quizás deberías afeitarte.

Él se rio. —Iba a hacerlo. Solo desearía poder cortarme el pelo también. —Se tocó la parte posterior del cuello—. Sé que me veo desaliñado.

Ella se mordió el labio inferior. —Debe haber algún lugar en la ciudad. O yo podría... quiero decir, si solo necesitas un recorte...

Él la miró. —¿Tú cortas el pelo?

Ella miró alrededor de la tienda. No había otros clientes, y Dexter estaba junto a la caja registradora hablando por teléfono. —Solía hacerlo. Fui a una escuela de cosmetología y todo. Pero solo corté pelo durante un año aproximadamente. Fue cuando mis poderes empezaron a manifestarse y estar frente a un espejo todo el día se volvió imposible.

Una amiga le había ofrecido un puesto en su guardería, lo que la llevó a obtener su licenciatura en desarrollo infantil temprano y seguir enseñando preescolar. El cambio había sido bueno. La había impulsado a hacer más con su vida de lo que creía que era capaz. Pero eso no significaba que estuviera agradecida por sus poderes.

O por los préstamos estudiantiles que le había dejado obtener su título.

—Ya veo. —Sonrió—. Bien, puedes cortarme el pelo. ¿Cuánto me vas a cobrar?

Ella se rio. —Nada, tonto.

—Eso no parece justo.

Entrecerró los ojos y agitó el dedo hacia su traje. —Creo que estás a punto de gastar suficiente dinero.

Él sonrió levemente. —Puedo permitírmelo.

Volvió al probador para cambiarse, saliendo con una pila de ropa en los brazos.

Dexter lo encontró a medio camino, tomando la ropa de él y llevándola el resto del camino hacia la caja. —Veo que te ha ido bien.

—Así es. Gracias. —Ren se inclinó y agarró un paquete de ropa interior de una exhibición cercana—. Esto también.

Sunni miró hacia otro lado, fingiendo que no lo había notado, pero podía sentir sus mejillas calentándose. Lo que era ridículo. Ella lo sabía.

Parecía que tomó diez minutos para que Dexter registrara todo y luego lo empacara correctamente. Varias cosas, incluido el traje, fueron colocadas en una bolsa para trajes de Guildman's. El resto fue en una gran bolsa de compras.

La cuenta, algo más que Sunni fingió no notar, era el triple de su alquiler mensual. Ren lo pagó con una American Express negra. Ella había oído hablar de esas.

—Gracias por toda su ayuda —dijo Ren.

Dexter le dio una gran sonrisa. —Gracias por su patrocinio, Sr. Hudson. Aprecio su negocio. Que tengan un buen día ahora.

Sunni le asintió. —Igualmente. —Miró a Ren. Él tenía la bolsa para trajes sobre su brazo y la bolsa de compras en su otra mano—. ¿Puedo ayudar?

—Lo tengo. Pero me gustaría poner estas cosas en el auto.

—Claro. Entonces, ¿tu apellido es Hudson?

Él negó con la cabeza. —No, es Robillard. Pero estoy usando un alias para que mis actividades no puedan ser rastreadas.

—Oh. —Eso era interesante.

Fueron directamente a su Charger. Colocó la bolsa para trajes a lo largo del maletero, que parecía nuevo de exposición, y luego puso la bolsa de compras en el asiento trasero. Cerró la puerta y la bloqueó, metió la llave en su bolsillo, y luego se frotó las manos. —Muy bien. ¿Adónde vamos ahora?

Ella se encogió de hombros. —¿No estás agotado después de eso?

Él negó con la cabeza. —Estoy bien. ¿No necesitas un vestido para esta noche?

—¿Para qué?

—La cena.

Ella parpadeó hacia él. —Es una cena familiar. No creo que eso me incluya.

—Eres familia de Alice. Y la tía Elenora la considera familia, así que ¿por qué no te incluiría a ti?

¿Cena con todo un grupo de vampiros? Negó con la cabeza. —No lo creo.

Él sacó su teléfono y comenzó a enviar un mensaje. Tocó enviar. —Lo averiguaré con certeza.

—No, está bien...

Su teléfono sonó. Miró la pantalla. —La tía Elenora dijo que absolutamente estás incluida.

Sunni exhaló. Luego tragó saliva. —Probablemente debería practicar mi... ya sabes, cosa de desterrar sombras.

—¿No quieres ir?

Él parecía genuinamente decepcionado. Sin mencionar que su tía probablemente tampoco estaría contenta al respecto. Especialmente ahora que Ren había hecho hincapié en preguntar.

Suspiró e hizo un último intento de excusarse. —Realmente no tengo nada que ponerme.

Él miró hacia arriba, inclinando la cabeza para indicar algo detrás de ella. —Bueno, vamos a echar un vistazo allí.

Ella se dio la vuelta y vio la tienda detrás de ella. Misty's Boo-tique. Un maniquí sin cabeza con un vestido de cóctel azul corto posaba en la ventana. El vestido era muy bonito y sin duda fuera de su presupuesto. Había hecho más compras de las que debería antes de venir aquí.

Su presupuesto realmente no permitía más. Sonrió a él, eligiendo cuidadosamente sus palabras. —Sabes que soy maestra de preescolar, ¿verdad? No ganamos exactamente mucho dinero.

—Deberías —dijo él—. ¿Qué te parece si yo me encargo del vestido y lo consideramos como pago por el corte de pelo que me vas a dar?

—Un corte de pelo no costaría... —Detrás de él, a una cuadra de distancia aproximadamente, apareció un hombre. Sombras enjambraban a su alrededor, frenéticas y desesperadas. El mismo tipo de sombras que tenía el hombre en la parada de descanso.

Cuando vio que Sunni lo miraba, él le devolvió la mirada. Incluso las sombras parecían estar observándola.

Ella agarró el brazo de Ren. —Solo miraremos. —Lo arrastró hacia la tienda, mirando a través de la ventana para ver si el hombre regresaba.

—¿Estás bien? —preguntó Ren. Se dio la vuelta, poniéndose entre ella y la puerta—. Te has puesto un poco pálida. Viste algo. ¿Qué era? —Miró hacia la calle—. ¿Estás en problemas?

—No. —Exhaló—. Era solo alguien con muchas sombras. —No podía haber sido el mismo hombre. A menos que él también hubiera estado viajando a Nocturne Falls. Supuso que eso era posible. Este era obviamente un destino turístico.

—Bienvenidos a Misty's. —La mujer mayor detrás del mostrador los saludó—. Si puedo ayudarles con algo, por favor háganmelo saber.

—Gracias —dijo Ren. Luego su atención volvió a Sunni—. ¿Pero estás bien?

Ella lo dejó pasar. Veía personas con sombras todo el tiempo. Esto era más de lo habitual, eso era todo. —Estoy bien.

Excepto que no estaba bien con que Ren le comprara un vestido. Cortarle el pelo no era compensación por eso. Tendría que usar su tarjeta de crédito, pero significaría absolutamente ningún otro gasto durante un par de meses.

—¿Ves algo que te guste?

Ella miró alrededor. —Estoy segura de que tendrán algo. —Lástima que su nuevo vestido a cuadros y botas vaqueras no servirían, pero probablemente eran demasiado casuales para la cena de esta noche, basándose en el nuevo traje que él usaría.

Se acercó a un perchero de vestidos, encontró su talla y los miró. Sacó uno negro simple con un interesante escote que dejaba un hombro al descubierto y el otro cubierto. —¿Qué tal este?

—Pruébatelo —dijo él.

—Realmente deberías. —La mujer detrás del mostrador se acercó—. Ese es uno de esos vestidos que realmente tienes que ver puesto. El perchero no le hace justicia. Puedo prepararte un probador.

—Eso sería genial —respondió Sunni mientras la mujer le quitaba el vestido. No había tenido oportunidad de mirar la etiqueta de precio, pero se sentía caro—. ¿Tiene un perchero de ofertas?

—Sí, lo tenemos —dijo la mujer—. Está justo aquí atrás. —Condujo a Sunni hacia los probadores. Un pequeño perchero junto a la entrada tenía un letrero que decía Liquidación.

—Gracias —dijo Sunni. Comenzó a hurgar en él. Esto era más a su estilo. Aunque el primer vestido que miró tenía un precio de venta de doscientos dólares. Incluso si estuviera a mitad de precio, era demasiado.

¿Cuán caro era el vestido que ya había ido al probador?

Miró hacia atrás a Ren. Él se había sentado cerca de la puerta de entrada en un sillón de terciopelo azul.

Él captó su mirada. —¿Encontraste algo más?

Ella tenía que ser directa con él. Se acercó para hablarle. —Este lugar es demasiado caro para mí. No puedo permitírmelo.

—Te dije que yo me encargaría del vestido.

Sonrió tensamente. Sabía que él tenía buenas intenciones. —No quiero que me compres un vestido. Apenas te conozco. Apenas me conoces. Es un gesto muy dulce, realmente lo es, y aprecio que estés tratando de ser amable, pero no puedo permitir que lo hagas.

—Entonces no te compraré el vestido. Lo compraré para mí y te lo prestaré para usar esta noche.

Ella lo miró entrecerrando los ojos. —¿Cómo no es eso lo mismo?

—Porque si te estuviera comprando el vestido, te lo quedarías. Ahora no será así.

—Eso parece buscarle tres pies al gato.

—Tú misma dijiste que no tienes nada que ponerte. Si no tomas prestado un vestido de mí, ¿cuál es la alternativa?

No ir a la cena, lo que podría molestar a su anfitriona. Y posiblemente a la tía Alice. O usar el vestido a cuadros que ya tenía, que era más adecuado para un picnic o un baile campestre que para una elegante cena.

Cuando ella no respondió, él añadió: —Te puedo prometer que las esposas de mis primos estarán todas arregladas al máximo.

No había considerado que habría más que solo sus primos allí. ¿Esposas también? Eso era harina de otro costal. Realmente no quería que se rieran de ella o la menospreciaran porque no había usado lo apropiado.

¿Era por eso que Ren quería que ella consiguiera un vestido nuevo? Tal vez él ya sabía que la ropa que ella tenía no funcionaría.

Cedió con un suspiro. —Está bien. Pero no me encanta esta idea.

Él asintió. —Entiendo. También creo que es ridículo que alguien en tu posición no reciba mejor paga. Cuidas a quince niños todos los días que vas a la escuela y ¿no puedes permitirte comprar un vestido nuevo? Por el trabajo que haces, deberías ser compensada como la superheroína que eres. Los atletas reciben millones ¿por qué? Por jugar. Mientras tanto, los trabajadores importantes son pasados por alto. —Negó con la cabeza—. Las prioridades de nuestra sociedad están completamente al revés cuando se trata de maestras y personal de primeros auxilios, si me preguntas.

Por un momento, un suave resplandor iluminó sus ojos desde dentro, y las sombras a su alrededor, tenues como eran, se desvanecieron aún más. El resplandor tenía que ser cosa de vampiros.

Ella sonrió. Era difícil no hacerlo después de una diatriba como esa. —Realmente crees en todo eso, ¿verdad?

—Así es. —Su pecho subió y bajó—. Ve a elegir un vestido antes de que compre todo en tu talla y dé el asunto por terminado.

Ella resopló. —Está bien, ya voy.

Fue directamente al probador. La vendedora la encontró en la puerta antes de que cerrara la cortina.

—Agregué algunos vestidos más en tu talla y de estilo similar. Espero que no te importe.

—No, está bien —dijo Sunni.

Miró las selecciones pero optó por el vestido negro que originalmente había elegido para probarse primero.

Un vestido como este realmente necesitaba un sujetador sin tirantes, que ella no tenía, pero no iba a involucrar a Ren en la compra de ropa interior especializada. Estaba bastante segura de que podría prescindir de él ya que el material era grueso y el vestido se ajustaba al cuerpo. También ayudaba que no tuviera demasiado busto.

Logró subir la cremallera del vestido, luego se dio la vuelta para enfrentar el espejo, haciendo todo lo posible por ignorar las sombras.

El escote descendía por sus hombros, revelando un poco de uno y todo el otro. El diseño del vestido seguía líneas similares, recorriendo el cuerpo para que pareciera que el vestido estaba envuelto alrededor de ella.

Se dio la vuelta. La cremallera dorada expuesta en la espalda añadía un poco más de estilo.

La etiqueta colgaba cerca de la lengüeta de la cremallera, pero no podía leerla bien, y se había olvidado de mirarla antes de ponerse el vestido. Ren era simplemente demasiado distractor.

Estaba segura de que era caro, pero afortunadamente no había necesidad de zapatos nuevos porque sentía que todavía podía usar sus botas con esto y estaría bien. Y si no lo estaba, bueno, así son las cosas.

Tomó un clip de su bolso, retorció su cabello hacia arriba y lo aseguró, aunque algunos mechones aún colgaban alrededor de su rostro. Este parecía un conjunto para llevar el pelo recogido.

Salió, moviéndose hasta la mitad de la tienda hacia Ren. —¿Qué te parece?

Sus labios se separaron, pero no salieron palabras durante unos cuantos latidos. Tragó saliva. El brillo que había visto antes regresó a su mirada. —Tú, eh, tienes hombros.

—La mayoría de las mujeres los tienen. —Él parecía extrañamente desconcertado. No iba a creer que eso era solo porque se había puesto un vestido. ¿Quizás no se veía bien y eso era lo mejor que podía decir?

Se aclaró la garganta. El brillo abandonó su mirada. —Es un buen vestido. Te ves... —Se aclaró la garganta de nuevo, moviéndose en su asiento—. Deberías llevarlo. Ese es el indicado.

—¿Tú crees? —Hizo un giro rápido—. Lo mejor es que todavía puedo usar mis botas con él.

—¿Botas? —Sus cejas se elevaron.

Ella asintió. —Mis botas vaqueras.

—Em...

—Oye, en Texas usamos botas con todo. —Puso sus manos en sus caderas—. Desde vestidos para la iglesia hasta shorts cortos.

—Cierto. Está bien. Botas.

Ella le dio una larga mirada, pero él no pareció notarlo. —Volveré enseguida.

Regresó al probador y estaba a punto de bajar la cremallera cuando se dio cuenta de por qué Ren había estado luchando por hablar. En este vestido, con su pelo recogido, su cuello estaba completamente expuesto.

Eso probablemente era como mostrar un gran vaso de agua helada a un hombre sediento. Después de todo, él era un vampiro.

Negó con la cabeza. No había querido provocarlo así, aunque fuera involuntariamente. Tendría que ser más cuidadosa en el futuro, ya que realmente prefería mantener su piel libre de colmillos.

Incluso si esos colmillos pertenecían a un vampiro muy guapo.

Capítulo Trece

Sunni con ese vestido había sido un rayo de sol del que era imposible apartar la mirada. La boca de Ren se había secado y sus manos se habían puesto pegajosas. Pero no era solo la forma en que el vestido delineaba las curvas de su cuerpo. De negro, y con el pelo recogido así, había pasado de ser linda a sofisticada.

Estaba bastante seguro de que los padres de sus alumnos lo entenderían. La señorita Wells era una preciosidad.

Ver su cuello y hombros tan hermosamente expuestos había enviado una fuerte sacudida de hambre directamente a su estómago. Sus dedos habían sentido la necesidad de tocar su piel, y sus encías le dolían, con los colmillos apenas retraídos por pura fuerza de voluntad.

No quería asustarla mostrando ese lado de sí mismo. Ya tenía suficiente con lo que lidiar gracias a las sombras que veía.

Lo último que necesitaba era pensar que estaba a punto de morderla. Sus párpados se cerraron ante la idea, su cuerpo respondiendo al recuerdo de ella.

Se frotó la cara con la mano. Contrólate, Ren. Es una invitada. Y la última mujer con la que deberías enredarte. Abrió los ojos de nuevo para verla salir del probador, con el vestido negro colgado sobre su brazo, su cabello suelto otra vez.

Se levantó de un salto y buscó en el bolsillo trasero su cartera, feliz de tener la distracción de pagar. Sacó su AmEx negra y la dejó sobre el mostrador.

Sin embargo, Sunni aún no había dejado el vestido. —Ni siquiera sabes cuánto cuesta —susurró.

—¿Cuánto?

—Ciento ochenta dólares —sus ojos estaban muy abiertos.

Comprendía que era mucho dinero para ella. Y era mucho dinero. Pero habría pagado el doble por verla nuevamente con él. Se le ocurrió una idea. Aunque no le gustaba presumir, esta era una excepción. Incluso si iba en contra del propósito de usar un alias en su tarjeta de crédito. Le guiñó un ojo a Sunni, luego habló con la vendedora. —¿Dan descuento para residentes locales? Mi tía, Elenora Ellingham, dijo que algunas tiendas lo hacen.

Las cejas de la mujer se elevaron. —¿Tu tía es Elenora?

Él asintió. —Sí.

La vendedora asintió. —Estaría encantada de hacer un descuento del veinte por ciento. Por favor, dile a Misty Connors que le mando saludos.

—Lo haré.

Le echó una mirada rápida a Sunni. Estaba sonriendo.

Misty registró el vestido, pasó su tarjeta, luego cubrió el vestido con una bolsa de plástico para prendas, y se marcharon.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó al salir.

Sunni miró hacia ambos lados de la acera antes de responderle. —Creo que de vuelta a la casa.

—¿Estás segura? Podríamos comprar algo más. Pero lo que quieras hacer está bien para mí.

—A casa, entonces. La tía Alice está intentando... —Esperó hasta que una pareja pasó junto a ellos—. Averiguar qué está pasando conmigo. Espero que tenga algunas respuestas para mí.

—Entendido. Muy bien, volvamos. —Abrió la puerta del coche, luego fue al maletero y colocó el vestido sobre su bolsa de Guildman.

Cuando se sentó detrás del volante, ella estaba observando a la gente en la acera. —¿Buscas al hombre con todas las sombras?

Ella suspiró. —En realidad, espero no verlo.

Ren comprobó el tráfico y luego salió. —Te veías genial con ese vestido, en caso de que no lo haya dejado claro.

—Gracias. Y gracias otra vez por pagarlo. Bien jugado con el descuento.

La miró. Parecía un poco infeliz. —No es gran cosa. Te lo prometo. Me pagan bien por lo que hago.

Ella asintió pero no dijo nada. Pasaron unos minutos antes de que hablara de nuevo. —Tus ojos como que brillaron cuando estábamos en esa tienda. Dos veces. ¿Es cosa de vampiros o solo algo que puedes hacer?

—Cosa de vampiros. Generalmente una señal de emoción fuerte. —Y algo que normalmente podía controlar mejor. Sabía que una de esas veces tuvo que haber sido cuando se enojó por lo poco valorada que era como maestra. ¿Había sido la otra cuando salió del probador con ese vestido negro? Había estado tan absorto en cómo se veía, que definitivamente se había perdido por un momento. Tenía que ser eso.

—Ya veo. Te debo una disculpa, entonces.

Genuinamente sorprendido, le echó un rápido vistazo. —¿Me debes una? ¿Por qué?

—Ese vestido mostraba mucho de mi cuello. Todo, en realidad. Tener el pelo recogido probablemente hizo parecer que lo estaba exhibiendo. Te juro que no era así. Ni siquiera pensé en lo que eso podría hacerle a un vampiro. Lo siento por eso.

Casi se río, pero sabía que hablaba en serio. Ella realmente pensaba que lo había molestado al mostrar su cuello de esa manera. —No tienes nada de qué disculparte. Especialmente no por cómo te veías con ese vestido.

—Pero tus ojos se pusieron brillantes. —Se giró un poco en el asiento, tanto como el cinturón de seguridad se lo permitía—. ¿Quieres decir que no estabas pensando en... morderme?

Morderla y algunas otras cosas. Encendió el aire acondicionado, repentinamente necesitando temperaturas más frescas que las que sentía. —Bueno, claro, veo un cuello atractivo y ese pensamiento sí me ocurre, pero...

—Lo sabía.

—Mi reacción hacia ti no fue solo porque tu cuello estaba descubierto. —Casi gimió. Esta no era una conversación que esperaba tener esta tarde—. Mira, soy un hombre.

—¿Y?

—Y veo a una mujer hermosa y sexy en un vestido ajustado, y hay buenas posibilidades de que reaccione. Ojos brillantes y todo lo demás. —Por favor, en nombre de todo lo sagrado, que no pregunte a qué se refería con todo lo demás.

Ella lo estaba mirando fijamente. Podía notarlo por su visión periférica, lo cual era bueno, porque si tuviera que mirarla ahora mismo, podría detener el coche y besarla como estaba pensando. —¿Estás diciendo que tus ojos brillaban porque estabas... excitado?

Esta vez sí gimió. —Sí. ¿Contenta?

Ella se volvió y siguió mirando el parabrisas. Luego resopló. Una risa siguió.

—¿Por qué es gracioso? —preguntó él.

—Crees que soy hermosa.

Puso los ojos en blanco y casi se río con ella. —Sí, lo creo. Porque lo eres. Me doy cuenta de que a la luz de nuestras interacciones iniciales, eso debe parecer como una justa recompensa o algo así.

—Algo así.

—No te creas tanto allí, porrista. No eres mi tipo. —No estaba seguro de por qué había añadido esa última parte. Sin embargo, era cierto. No lo era. Era suave y vulnerable y un poco ingenua de una manera que en realidad era muy encantadora, pero ese no era el tipo de mujer con la que elegiría pasar tiempo.

Aunque acababa de pasar tiempo con Sunni, y su tarde había sido muy agradable.

—Déjame adivinar —dijo ella—. A ustedes los tipos criminales les gustan las morenas de ojos ahumados y pechos grandes. El tipo que usa chaquetas de cuero y jeans ajustados y parece que te clavarían un cuchillo si dices algo incorrecto.

—Para tu información, el tamaño del pecho es irrelevante para este tipo criminal.

Ella se río. —Pero tenía razón en todo lo demás, ¿verdad? Te gustan las chicas malas, ¿no? Vamos, cuéntame sobre tu última novia.

Suspiró. Si respondía con sinceridad, le estaría dando más munición. —No salgo mucho. En mi negocio, es mejor no tener enredos personales que puedan ser usados en tu contra.

—Eso no responde mi pregunta.

¿Por qué el camino de regreso a la casa de Elenora estaba tomando tanto tiempo? Se rindió. —Su nombre es Velvet Vanders y ella es...

—¿Velvet? —El tono burlón de Sunni llenó el vehículo—. ¿Era stripper? ¿O un poni de exhibición? ¿Qué clase de nombre es ese?

—No es ninguna de esas cosas. Bueno, lo del poni de exhibición no está tan lejos. —Bajó la voz—. Es dueña de un club nocturno para vampiros en Manhattan. Estaba allí investigando a un cliente potencial, así es como nos conocimos.

—¿No hay striptease en ese club nocturno?

—Solo bailarines go-go en jaulas. Lo que no me interesa para nada.

—Bien por ti. Oh. —Sunni alargó la palabra como si hubiera comprendido algo—. Velvet también era vampira. Todavía lo es, supongo.

—Sí. Lo es. —Le había estado enviando mensajes de texto y dejando correos de voz, también, hasta hace tres meses cuando se detuvo. Luego escuchó que su club estaba cerrado y en venta. Aparentemente, finalmente había captado la idea de que las cosas habían terminado entre ellos. No había imaginado que reaccionaría tan dramáticamente como para abandonar Manhattan, pero lo que sea.

—Supongo que Velvet es un nombre bastante genial para una vampira entonces. ¿Cómo era?

Apretó los labios en una línea dura y firme e intentó pensar en una forma de cambiar el tema. —¿Estás segura de que no quieres más helado?

Ella negó con la cabeza lentamente. —Morena, ¿eh?

Él la miró de reojo. Estaba fanfarroneando tanto que prácticamente levitaba del asiento. —Sí. Con tendencia a usar chaquetas de cuero negro.

Sunni tenía los labios fruncidos y asentía.

Ren tuvo una nueva idea. —Cuéntame sobre tu último novio entonces. Apuesto a que su nombre era Chet o Billy Bob o Jimbo. Probablemente usaba sombrero de vaquero y botas con una hebilla de cinturón gigante que ganó en un rodeo local.

—Su nombre era Scotty, y sí usaba botas y sombrero de vaquero. Pero ganó su hebilla de cinturón mostrando becerros en la Feria 4-H. —Se hundió un poco en su asiento como si de repente se hubiera desinflado.

—¿Por qué ya no lo ves?

—Porque su familia se mudó a Oklahoma después de nuestro último año de secundaria.

Ren hizo rápidamente las cuentas. —¿Tu último novio fue en la secundaria? ¿Qué edad tienes?

—Veintinueve. Y sí, ese fue el último.

—¿Por qué?

—Fui a la escuela de cosmetología después de la graduación, y poco después de eso, aparecieron mis poderes. No solo tuve que replantearme qué iba a hacer para ganarme la vida, sino que no podía imaginar explicarle a un chico lo que me estaba pasando. No mientras esperaba que ese chico se quedara. —Movió un hombro en un pequeño encogimiento—. Parecía mejor permanecer soltera que pasar por eso.

—¿Eso significa que no le has contado a nadie más sobre todo ese asunto de las sombras?

—Solo a mi mamá y a mi abuela. —Lo miró otra vez—. Y a ti. Por supuesto, la tía Alice también lo sabe ahora. No es realmente el tipo de cosa que quieres compartir. Ni siquiera se lo dije a la tía Alice inicialmente. Temía que no quisiera aceptarme.

—No es tu culpa tener los poderes que tienes. —Giró hacia la casa de Elenora, y después de la curva en el camino, la finca quedó a la vista—. Pero te prometo que no le diré nada a nadie.

—Gracias.

—Sabes, existe la posibilidad de que una vez que aprendas más sobre tus poderes, puedas controlarlos. Y probablemente incluso usarlos productivamente. —Esperaba, por su bien. No estaba cien por ciento seguro de eso, pero entendía que ella estaba luchando. No había nada de malo en un poco de positividad.

—Eso sería agradable. ¿Cómo son tus primos? Todos vampiros, ¿verdad?

Asintió. —Sí. Al igual que dos de sus esposas. La esposa de Sebastian es una valquiria. —Ren se río suavemente—. No puedo esperar para ver si lo ha relajado un poco.

—¿Qué quieres decir?

—Sebastian es bastante estricto y serio. Honestamente, me sorprende que encontrara una mujer que pudiera atravesar su rudo exterior después de Evangeline. Supongo que por eso terminó con una valquiria. Probablemente no había otra mujer capaz.

—Tal vez ella es igual que él.

—Por favor, no digas eso. No creo que pueda soportar a dos como él. —Sin embargo, la idea era ligeramente divertida—. Julian es el playboy de la familia. O supongo que debería decir que lo era. Ahora que está casado, es un hombre de una sola mujer. Su esposa es vampira, una bastante famosa. Solía tener su propio espectáculo en Las Vegas. Ahora actúa un par de noches a la semana en el teatro junto al lago. Hay todo un complejo allí.

La boca de Sunni se abrió. —¿En serio? Eso es genial.

Ren asintió. —Incluso tuvo un especial de televisión hace un par de años.

—Todos suenan tan interesantes.

—Hay un primo más. Hugh. Él y su esposa, Delaney, también vampira, tienen un hijo. Según la última carta que recibí de Elenora, George tiene seis años y entrará al jardín de infantes este año. —Ren entró en el largo camino de entrada.

—¿Los vampiros pueden tener hijos?

—Pueden.

—¿Eso significa que George nació vampiro?

—Así es.

Ella sacudió la cabeza pareciendo como si acabara de volarle la mente. —Estoy aprendiendo tanto. No exactamente sobre las cosas que pensé que aprendería, pero sigue siendo muy interesante.

Él estacionó junto a la casa y apagó el motor. —¿No eres parte de una comunidad sobrenatural en tu hogar donde vives?

—Mamá y la abuela son brujas, pero no me uní al aquelarre local porque... bueno, no parecía tener mucho sentido cuando mi magia era tan errática. —Desabrochó su cinturón de seguridad pero no hizo ningún movimiento para salir.

—Entiendo eso. Pero debe haber otros seres sobrenaturales en tu área.

—Estoy segura de que los hay. Pero no he hecho amistad con ninguno.

Le dio la impresión de que se mantenía apartada. Con razones comprensibles.

—Hay un niño pequeño en mi clase del que tengo mis sospechas. Creo que es un hombre lobo. Es decir, ladra mucho y ocasionalmente muerde a los otros niños, lo que podría significar algo, pero a esa edad, muchos de ellos muerden. Pero la primera vez que conocí a sus padres, podría jurar que me estaban oliendo. También pensé que los ojos del padre parecían brillar. Fue solo por una fracción de segundo. No plateados como los tuyos. De todos modos, no sé qué son, pero son fácilmente dos de las personas más atractivas que he conocido.

—Suenan como si pudieran ser hombres lobo. ¿Por qué no simplemente preguntarles? ¿Saben ellos que tú también eres algún tipo de ser sobrenatural?

Ella negó con la cabeza. —No. El Preescolar Parkhurst atiende a las familias más adineradas de la ciudad. No podría preguntarles algo así. Ni tampoco ofrecería tal información. Simplemente no se hace.

Se quitó su propio cinturón de seguridad, volviéndose hacia ella. —¿Alguna vez has pensado que tal vez no solo atiende a las familias adineradas? ¿Hay otros niños en tu clase que podrían tener tendencias sobrenaturales?

Se tomó un momento. —A Charlotte Mae Johnson le gusta señalar con el dedo a cualquiera que la moleste y pretende convertirlos en hielo, pero siempre lo atribuí a su obsesión con Frozen.

Él se río. —Supongo que debe ser difícil distinguir a veces entre la imaginación de un niño y la realidad.

—Puede serlo, porque ellos creen plenamente en sus propios mundos tanto como en el que realmente viven. Tucker Pierson una vez me dijo que su papá se convertía en un dinosaurio por la noche.

Las cejas de Ren se dispararon hacia arriba. —¿Cómo sabes que no es un cambiaformas de dragón?

Los ojos de Sunni se redondearon. —¿Eso existe?

—Por supuesto que sí. Hay uno en Nocturne Falls. Aunque él y su esposa dividen su tiempo entre aquí y Las Vegas, según lo que mi tía me ha contado.

—Ella seguro te ha contado mucho sobre la gente que vive aquí.

Asintió. —Me escribe largas cartas sobre todo lo que sucede en la ciudad. Creo que ha estado tratando de conseguir que venga a vivir aquí durante años. Pero no me gusta quedarme en un solo lugar por mucho tiempo. Demasiado peligroso.

—Porque te haces enemigo de los padres que molestas.

Dejó escapar un largo suspiro. —Daños colaterales. Nada que pueda hacer al respecto.

—No es tu culpa. Ellos estaban equivocados. —Puso su mano en la manija de la puerta—. Supongo que debería entrar y ver qué descubrió la tía Alice. ¿Cuándo quieres ese corte de pelo?

—Mañana está bien.

—Pero pensé que lo querías antes de la cena.

Se encogió de hombros. Realmente no le importaba tanto, excepto por tener una razón para pasar tiempo con ella otra vez. —Puede esperar. No quiero que te apresures en tu conversación con Alice.

Ella frunció el ceño. —Si estás seguro.

—Lo estoy. Espera. —Salió y fue a abrirle la puerta, luego presionó el botón en la llave para abrir el maletero. Tomó la bolsa de la prenda y se la entregó—. Te veré en la cena. Pero si quieres hablar, estoy disponible también. Tienes mi número.

—Gracias. —Le dio una rápida sonrisa, con la bolsa de la prenda colgada sobre su brazo otra vez—. Por todo.

—De nada.

Ella se puso de puntillas y le besó la mejilla, luego rápidamente se dirigió a la puerta lateral, dejándolo mareado, mirándola fijamente, y pensando en cómo, una vez más, había sido víctima de brujería. O algún tipo de magia.

Y estaba empezando a gustarle.

Capítulo Catorce

Sunni colgó el vestido, aún en su plástico protector, en su armario, y luego fue a llamar a la puerta de Alice. —¿Tía Alice? Soy yo, Sunni. Ya he vuelto.

No había movimiento ni sonido al otro lado de la puerta. Así que cuando se abrió, Sunni retrocedió ligeramente sorprendida. Tía Alice era demasiado silenciosa.

La miró fijamente, con una expresión indescifrable. —Pasa.

Sunni la siguió hasta la sala de estar. —¿Descubriste algo sobre mí? Sobre lo que soy, quiero decir.

Alice le indicó a Sunni que se sentara en el sofá, mientras ella tomaba asiento en su sillón reclinable. —He revisado todos los libros relevantes de mi biblioteca. He hablado con algunos amigos conocedores. Sin saber más sobre tus capacidades, lo mejor que puedo decir es que has sido dotada con magia de sombras. Algunos te llamarían una umbrate, lo que parece más probable aunque también posees cierto control sobre la luz además de las sombras. Necesitaremos hacer más pruebas. Deberíamos empezar mañana a primera hora.

—Una umbrate —Sunni probó la palabra, pero no significaba nada para ella—. ¿Qué significa eso? ¿Qué debería ser capaz de hacer?

—Es por eso que necesitamos empezar a hacerte pruebas. Para ver hasta dónde llegan tus poderes y dónde están los límites. Las umbrates pueden controlar las sombras. Algunas umbrates pueden usarlas para moverse sin ser vistas. Algunas pueden ver fantasmas.

Sunni contuvo la respiración.

Alice la miró más de cerca. —¿Ya los has visto?

—No fantasmas —dijo Sunni—. Al menos no creo que sean eso. Aunque vi formas oscuras en un cementerio una vez, antes incluso de tener mis poderes. Pero puedo ver sombras alrededor de las personas todo el tiempo. También algo de luz.

Los ojos de Alice se entrecerraron y se quedó pensativa en silencio. —¿Las ves a mi alrededor?

Sunni asintió. —Un poco. Muchas alrededor de Ren y Elenora. También las veo alrededor de mí misma. A veces más que alrededor de otras personas —El hombre del pueblo vino a su mente. ¿Habían sido fantasmas? No estaba segura de querer saberlo. Intentó apartar la imagen tan rápido como había aparecido—. ¿Sabes qué significan esas sombras?

—Aún no —Alice consiguió esbozar una pequeña sonrisa—. Ser una umbrate no es algo malo. Pero será una carga pesada de llevar hasta que aprendas a controlar tu don. Sospecho que ya lo ha sido.

Sunni levantó la barbilla. —No ha sido fácil —Suspiró—. ¿Entonces realmente no soy una bruja?

—Tienes la sangre de tu madre o no tendrías estas habilidades en absoluto, pero tu magia es definitivamente diferente. Lo más probable es que uno de tus parientes masculinos llevara las habilidades umbrate dentro de él, que se mezclaron con las líneas de sangre femeninas y crearon esto en ti. Lo cual podría explicar por qué tienes habilidades más allá de una umbrate normal, aunque puedo decirte que tales habilidades ya son raras.

—¿Todavía puedes ayudarme? ¿Aunque no sea una bruja?

Con ojos brillantes y una sonrisa más clara, Alice asintió. —Voy a hacer todo lo que esté en mi poder. Y mi poder es considerable.

El alivio llenó a Sunni. —Gracias.

—¿Cómo fue tu viaje al pueblo con Lorenzo?

Sunni no sabía que Alice estuviera al tanto de que él la había llevado, pero Alice parecía saber todo tipo de cosas. —Fue agradable. Almorzamos y luego fuimos de compras. Él necesitaba ropa porque vino aquí con pocas cosas.

Alice parecía no estar convencida de algo. —¿Fue amable contigo?

Sunni sonrió. —Fue muy amable. Incluso me compró un vestido para la cena de esta noche, aunque realmente no quería que lo hiciera.

—Eso fue amable —La mirada de Alice se endureció—. Entiendes que algunos hombres podrían esperar un tipo diferente de pago por algo así.

El hecho de que su tía hubiera mencionado eso hizo que las mejillas de Sunni se sonrojaran. —No creo que Ren espere eso en absoluto.

—No. Probablemente no. Pero solo porque sea el sobrino nieto de Elenora y solo porque sea un Ellingham no significa que sea un cordero inocente. Todo lo contrario. Ten cuidado, Sunday.

—Sí, señora —¿Era posible que Ren estuviera jugando con ella? Sunni no lo creía. Pero también sabía que no era la mejor juez de carácter cuando se trataba de personas mayores de cinco años. Después de todo, había visto algunas sombras muy oscuras alrededor de él.

—Adelante —dijo Alice—. La cena es en unas horas. Te veré entonces.

Sunni se levantó. —Gracias por toda la ayuda. Nos vemos en la cena.

Regresó a su habitación y durante un rato, simplemente se tumbó en la cama pensando en lo que Alice le había dicho. Una umbrate. Alguien hábil con la magia de sombras.

¿Cómo podía ser eso algo bueno? ¿Qué magia necesitaría alguien que tuviera algo que ver con las sombras? Aunque Alice había dicho que algunas umbrates podían usar las sombras para moverse sin ser vistas. Eso era interesante.

Pero no parecía un conjunto de habilidades que alguna vez pudiera usar para avanzar en su vida. Era bueno que hubiera obtenido su título de enseñanza.

Luego su atención se dirigió a Ren. Repasó su tarde. Tal vez Alice tenía razón en que había sido amable con ella con la esperanza de conseguir algo más, pero nada que Sunni pudiera señalar parecía indicar eso.

Tenía sentido que Alice quisiera proteger a Sunni. Eran familia, después de todo, y Sunni no le reprochaba esa protección, pero Sunni tenía veintinueve años. No era exactamente una niña. Y era agradable tener la compañía de un hombre para variar. Era agradable tener la compañía de cualquiera, en realidad. Fuera de la familia, Sunni se había mantenido sola durante tanto tiempo que ahora se daba cuenta de cuánto anhelaba compañía.

Tenía algunas amigas, pero su enfoque en la escuela y luego su decisión de dejar de salir después del anochecer había hecho que muchas de esas amigas se alejaran. No poder explicar por qué no quería salir de noche tampoco había ayudado.

Por un tiempo, incluso había pensado en volver a casa para vivir con su mamá y su abuela. Especialmente ahora que sus hermanos eran mayores. Tim todavía ayudaba a administrar el rancho, pero se había mudado a la pequeña cabaña en la propiedad para tener algo de privacidad.

John estaba en Wyoming trabajando como guía de rutas.

Jugueteó con la cutícula de una de sus uñas. Tal vez debería volver. Le ahorraría algo de dinero en alquiler, aunque todavía querría contribuir para ayudar con los comestibles y la electricidad, ese tipo de cosas.

Pero vivir en el rancho añadiría veinte minutos a su viaje diario. Y significaría renunciar a parte de su independencia.

Suspiró. Ren tenía razón. Realmente no le pagaban lo suficiente. Incluso en la bonita escuela privada donde trabajaba, todavía luchaba para llegar a fin de mes. Conseguir un compañero de habitación tampoco era una opción. No solo por sus problemas con las sombras, sino también porque el apartamento del garaje que alquilaba solo tenía una habitación y un baño.

Es que con el alquiler, el seguro, los servicios públicos, la gasolina para su auto, los comestibles y todas las otras pequeñas cosas que surgían, nunca parecía quedar mucho al final del mes. Si su auto se averiara...

Se sentó y miró la bolsa para trajes que colgaba en su armario. Nunca hubiera podido permitirse cómodamente ese vestido, y sin embargo Ren lo compró como si no fuera gran cosa.

Tampoco había pestañeado ante la factura que había acumulado en Guildman's. ¿Realmente le pagaban tan bien por lo que hacía? Probablemente. Un padre desesperado no se preocuparía por lo que costara recuperar a su hijo, solo por lograrlo.

Y aunque podría no saber mucho sobre vampiros u otros seres sobrenaturales, todos sabían que los vampiros, aquellos con algo de edad, tendían a ser ricos. Simplemente lo eran. Probablemente porque invertían bien. Pero existía la posibilidad de que hicieran su dinero por otros medios.

Como robar a sus víctimas. O usar su excepcional velocidad y fuerza para llevar a cabo atracos que ningún otro humano podría. No tenía idea.

Mira este lugar. Esta propiedad era prueba de lo bien financiados que estaban muchos vampiros. Elenora también llevaba mucha joyería realmente buena. Tía Alice había dicho que había sido duquesa. ¿Cuántos años tenía Elenora?

También la hacía preguntarse cuán viejo podría ser Ren. ¿Y cuánto cobraba por sus servicios de rescate de niños?

Estaba un poco celosa de él. No por el dinero, que obviamente sería agradable, sino más bien por el hecho de que estaba usando sus habilidades para hacer algo bueno. Le encantaba su trabajo, realmente lo hacía. Pero siempre había imaginado que sería una de esas brujas que se ganaban la vida ayudando a otros con pociones de amor, o amuletos de buena fortuna, o incluso lanzando hechizos para encontrar seres queridos o posesiones preciosas perdidas.

En cambio, ni siquiera era una bruja.

Pero todo su desánimo y deseo de circunstancias diferentes no la llevaba a ninguna parte. Tenía una cena a la que prepararse.

Se dio una ducha rápida, usando su nuevo gel de ducha Splash de Limonada de Fresa. Lo completó con la loción corporal a juego y unas pulverizaciones del spray corporal cuando salió.

Se envolvió en una toalla, luego se maquilló. Se quedó mirando su cabello durante un rato, indecisa sobre qué hacer con él. El escote del vestido realmente se veía mejor con el pelo recogido, pero después de la reacción de Ren, eso no parecía el camino a seguir.

Especialmente cuando estaba a punto de estar en una habitación con todo un grupo de vampiros. ¿Cuál era el término para un grupo de vampiros? ¿Un nido? ¿Una reunión? ¿Una colonia? No estaba segura. Pero exponer su cuello en esas circunstancias parecía una mala idea.

Decidió hacer un efecto de diadema trenzada, trenzando dos largas piezas desde la nuca, luego sujetándolas alrededor de su cabeza como una diadema.

Después de eso, sacó el vestido de su envoltorio, quitó las etiquetas y se lo puso. Le alegró haberse acordado de limpiar y acondicionar sus botas antes del viaje. Se puso unos calcetines y luego se calzó las botas. Habían sido un regalo de Navidad de Tim y John el año pasado y todavía se veían tan bien como nuevas porque tenía cuidado de mantenerlas.

Se paró frente al espejo y las admiró, ignorando las sombras que bailaban dentro y fuera de su reflejo. Las botas eran de cuero marrón oscuro con flores coloridas bordadas, y seguían siendo las botas más bonitas que había visto.

Para sus joyas agregó unos aretes de aro de plata y turquesa y un anillo de plata y turquesa que una vez había sido de su abuelo. Era una pieza grande, y había tenido que reducirla bastante, pero era algo tan querido para ella como cualquier cosa.

Satisfecha con su atuendo, miró la hora. Alice llamaría a su puerta pronto. Sunni añadió un toque de brillo en sus labios, luego se tomó una selfie rápida para enviar a su mamá. La envió con una nota de que todo estaba bien, luego fue a pararse junto a la ventana y mirar afuera.

Tal vez mañana, cuando tuviera un descanso, iría a dar un paseo. La finca estaba bien mantenida, y los jardines serían interesantes de ver de cerca. Parecía haber un estanque con una fuente en el centro y muchos caminitos y estatuas.

Llegó el golpe que esperaba. Guardó su teléfono y fue a abrir la puerta.

Un sobre yacía en el suelo junto al umbral. Recogió el sobre y miró adentro. Un papel doblado y un reloj. Sacó la nota primero.

Pensé que tal vez querrías tomar prestado esto para la noche. Para complementar mi vestido. - Ren

Sonrió y sacó el reloj. Era muy elegante, brillando con diamantes. El nombre en la esfera decía Cartier. Esto era caro. ¿Qué hacía Ren con un reloj así? No tenía idea, pero si él quería prestárselo, no iba a decir que no.

Se puso el reloj, luego se dio cuenta de que no funcionaba porque la corona estaba extraída. La empujó. El segundero comenzó a recorrer la esfera. Ajustó la hora correcta, luego puso el sobre en su tocador.

Cuando se dio vuelta para cerrar la puerta, Alice estaba allí parada.

—¿Lista? —preguntó Alice. Llevaba una blusa de marfil y una falda larga azul marino. La blusa de marfil tenía un poco de pespunte azul marino alrededor del cuello. Pendientes de rubí y un simple anillo de rubí y diamante eran sus únicos accesorios.

—Sí, señora.

Alice sonrió mientras miraba a Sunni. —¿Ese es el vestido que te compró Lorenzo?

Sunni asintió. —¿Qué te parece?

—Creo que lo has hecho tuyo. Te ves encantadora.

—Gracias —Sunni cerró su puerta, y caminaron juntas por el pasillo—. Fue amable de la señorita Elenora incluirme, pero estaría mintiendo si dijera que no estoy nerviosa.

—No hay nada de qué preocuparse. Sus nietos son buenos hombres y generalmente muy agradables. Sus esposas son aún más agradables. Sebastian puede ser un poco severo. No le hagas caso.

—Ren mencionó eso sobre él —Sunni tomó aire—. Estoy un poco nerviosa por estar en una habitación con tantos vampiros.

Alice dejó de caminar para mirarla. —No estás en peligro. Debes entender eso. Elenora salvó mi vida hace muchos, muchos años. Ni ella ni su familia harían nada para dañar a otro humano, a menos que ese humano estuviera tratando de dañar a uno de ellos. Estás tan segura en esta casa como lo estarías en la tuya propia.

Sunni asintió. —Gracias.

Alice comenzó a caminar de nuevo. Sunni se mantuvo a su ritmo. Alice levantó un dedo. —Eso no significa que Lorenzo no tenga deseos más lascivos en mente. De él sí deberías seguir recelando.

—Sí, señora.

Momentos después, entraron en el comedor. Ren ya estaba allí con su nuevo traje. Se había afeitado y puesto algún producto en su cabello para que brillara suavemente bajo la luz de la araña. Era tan guapo que casi le quitó el aliento. Estaba hablando con otro hombre atractivo con rasgos similares y cabello oscuro, un poco mayor y con solo unas pocas sombras arremolinándose a su alrededor.

Junto a ese hombre había una hermosa mujer con pelo castaño con reflejos color miel. Su vestido esmeralda hacía juego con sus brillantes ojos. Esmeraldas y diamantes centelleaban en sus orejas. Casi ninguna sombra, pero media docena de puntos de luz brillante. Se volvió cuando entraron. —Hola, Alice.

Alice asintió. —Delaney.

Sonrió a Sunni y se acercó, con las manos unidas frente a ella en señal de emoción. —Hola. Soy Delaney Ellingham. Ese es mi esposo, Hugh, hablando con Ren.

—Soy Sunni. Es un placer conocerte, Delaney —Para ser una vampira, parecía bastante normal, aunque Sunni no estaba segura de qué había esperado.

—Es encantador conocerte. Elenora nos dijo que Alice había tomado una novata que también resultaba ser su sobrina. Ni siquiera sabía que tenía familia. ¿Has estado aquí antes? ¿O es tu primer viaje a Nocturne Falls?

—Primer viaje —dijo Sunni.

Delaney se inclinó ligeramente. —Hueles lo suficientemente bien como para comerte. ¿Qué es eso?

Sunni retrocedió medio centímetro. —Splash de Limonada de Fresa.

—Qué gran aroma. Creo que podría hacer una trufa con eso. Un relleno de ganache de limonada de fresa con una cubierta de chocolate blanco. Coronado con un poco de polvo de fresa liofilizada. O tal vez una espiral de cáscara de limón confitada. ¿No suena bien? Necesito trabajar en eso de inmediato. La trufa perfecta para el verano.

Sunni debió haberle dado una mirada algo desconcertada porque Delaney de repente se rió. —Lo siento. Soy dueña de Delaney's Delectables en el pueblo. Hacemos pasteles y tartas, galletas y brownies, pero los chocolates son mi primer amor, y siempre estoy buscando nueva inspiración.

—Oh, qué divertido —dijo Sunni—. Estuve en el pueblo hoy, pero no entramos a tu tienda. Y ahora realmente quiero hacerlo.

—Absolutamente debes pasar —Delaney miró a Alice—. Le vas a dar algo de tiempo libre, ¿verdad?

Alice asintió. —Por supuesto.

—Excelente —dijo Delaney. Extendió la mano hacia la mano de Sunni—. Incluso nombraré la trufa en tu honor. Tarde de Verano de Sunni. ¿Qué te parece? —Agarró la mano de Sunni y le dio un apretón.

El aliento abandonó el cuerpo de Sunni mientras la oscuridad se cerraba sobre ella. Jadeó y se dobló hacia adentro, como golpeada en el estómago por el contacto. Las sombras la invadieron, una tras otra en una oleada de negrura. Llenaron su visión, dejándola incapaz de ver, hablar o pensar por un momento. Incluso los sonidos se volvieron metálicos y distantes.

Era como intentar beber de una manguera de bomberos.

Después de lo que pareció demasiado tiempo, arrancó su mano y aspiró aire. Dio un paso atrás. —Lo siento. Solo... —Negó con la cabeza, sin poder expresar con palabras lo que acababa de suceder.

Alice estaba a su lado. Ren apareció al otro.

—¿Estás bien? —preguntó él.

Asintió, exhalando un aliento entrecortado que no la hacía sonar bien en absoluto.

Alice agarró el codo de Sunni, y una calidez tranquilizadora se extendió por todo su cuerpo. Supo instintivamente que su tía estaba usando magia para calmarla.

Manteniendo un agarre en Sunni, Alice habló con Delaney. —Acaba de acceder a un conjunto muy raro de poderes. Creo que tocarte desencadenó algo.

Delaney parecía horrorizada, lo que hizo que Sunni se sintiera peor. —Lo siento mucho. No pretendía hacer nada.

Alice negó con la cabeza. —No fue tu culpa.

—No, no lo es —logró decir Sunni—. Solo... tengo mucho que aprender sobre mis habilidades —Como cómo controlarlas. Y cómo no avergonzarse en las fiestas—. Yo soy quien debería estar disculpándose.

Elenora entró majestuosamente, su falda una nube de tafetán floral, su blusa color azul periwinkle cargada de hilos de perlas. Diamantes brillaban en sus orejas, muñecas y dedos. —¿Por qué te estás disculpando? ¿Qué me perdí?

Sunni deseó que el suelo se abriera y se la tragara. —Solo tuve un pequeño episodio con mi magia. Ya pasó.

—¿Estás segura de que estás bien? —susurró Delaney, con genuina preocupación llenando sus ojos.

—Sí —Sunni sonrió para demostrarlo—. Estoy bien. Gracias por preguntar —Delaney podría ser una vampira, pero a Sunni le caía inmensamente bien. Y no solo porque dirigiera una tienda de dulces.

—Bien —dijo Delaney.

Otra pareja entró, un hombre alto, de aspecto severo pero guapo con una hermosa rubia a su lado. Fueron presentados como Sebastian, lo que Sunni ya había adivinado, y su esposa, Tessa.

El vampiro y la valquiria, pensó Sunni. Qué pareja tan interesante.

Diez minutos después, la última pareja entró. Julian Ellingham, cuyo cabello era aún más largo que el de Ren, y su esposa, Desdemona. Era tan hermosa que era difícil no mirarla fijamente. También estaba muy embarazada, su voluminoso vestido maxi púrpura sin hacer nada para ocultar la gran barriga de bebé.

Julian se unió a su esposa, rodeándola con sus brazos, y ocurrió la cosa más curiosa. Las sombras que habían estado alrededor de ambos se fusionaron y rodearon a la pareja como si fueran uno solo.

Todo lo que Sunni podía pensar era que debían estar realmente enamorados para que las sombras no pudieran distinguirlos.

Mientras se hacían más presentaciones, Sunni tuvo cuidado de no tocar a nadie más. Estaba segura de que el incidente causado por el contacto entre ella y Delaney había sido más por el hecho de que Delaney era una vampira que por cualquier otra cosa.

Elenora hizo un gesto hacia la mesa. —Sentémonos, ¿de acuerdo? Frauke probablemente está ansiosa por sacar la comida —Se paró detrás de su silla mientras todos tomaban las suyas, sonriendo—. Es tan bueno tenerlos a todos aquí. La visita de Renzo no debería ser la excusa para que nos reunamos. Necesitamos hacer esto más a menudo.

—De acuerdo —dijo Hugh. Levantó su copa hacia su primo—. Aunque es muy bueno tenerte aquí, Ren. Por la familia.

—Por la familia. Es bueno estar aquí —dijo Ren, levantando su copa en respuesta.

Todos bebieron al brindis, y mientras bajaban las copas, Ren, que había tomado el asiento junto a Sunni, se inclinó. —¿Estás bien?

—Lo estoy. Lo prometo.

Asintió, sin parecer completamente convencido.

Ella sonrió. Era agradable que se preocuparan por ella. Pero todavía se sentía mal por haber causado una pequeña escena. Miró hacia la cabecera de la mesa y la mujer que presidía la sala como una reina.

Al menos Elenora no había estado aquí para verlo.

Capítulo Quince

Ren podía sentir los ojos de Alice sobre él. Estaba bastante seguro de que ella había querido sentarse junto a Sunni, pero él rápidamente había sacado una silla para ella al otro lado de la mesa. Ahora Sunni estaba entre él y Delaney, con Alice frente a ellos.

Cada vez que miraba a Alice, ella lo observaba de tal manera que se preguntó dos veces si no estaría realmente echándole un maleficio. O al menos convirtiéndolo mentalmente en un sapo.

Que hiciera lo que quisiera. Valía la pena un poco de interferencia anfibia con tal de sentarse junto a Sunni. Le hacía sonreír que ella estuviera usando no solo el vestido que le había comprado, sino también el reloj que le había prestado. Las botas eran mucho mejores de lo que esperaba. Parecía un millón de dólares.

El rack de cordero con salsa de menta, guisantes tiernos y cremosas patatas gratinadas de Frauke fue un éxito con todos.

Sin embargo, unos minutos después de comenzar a comer, Sebastian se aclaró la garganta, captando la atención de todos.

—Tessa y yo tenemos un anuncio —Sebastian miró a su esposa, con el amor claramente visible en sus ojos. Ella le devolvió la sonrisa, dándole un pequeño asentimiento. ¿Ánimo, quizás? ¿O diciéndole que podía continuar? Ren no estaba seguro.

Sebastian miró a Elenora, luego al resto de su familia—. Nos han aprobado para una adopción. Vamos a recibir a una niña en las próximas semanas. Una pequeña. De dos años. Una dhampir —Se tomó un momento. Casi como si sus emociones hubieran podido con él—. Su nombre es Ellie, y seguiremos llamándola así, pero lo estamos cambiando legalmente a Elenora.

—Elenora Magna Blythe Ellingham —añadió Tessa.

Elenora soltó un suave jadeo y se llevó la mano a la boca, emocionada por la noticia. Mientras todos felicitaban a Sebastian y Tessa, Sunni miró a Ren, arqueando las cejas.

Él anticipó la pregunta—. Mitad vampiro, mitad mortal —explicó.

Ella asintió, pareciendo ligeramente sorprendida de que tal cosa existiera.

Julian levantó su copa—. Sé cuánto tiempo ha durado este proceso para ustedes dos. Estoy muy feliz por ambos.

—Georgie estará tan emocionada —dijo Delaney.

Desdemona asintió—. Lucas también —Miró su vientre—. Si es que alguna vez decide salir.

Ren extendió un poco de salsa de menta sobre su siguiente bocado de cordero—. ¿Sabes? Sunni es maestra de preescolar.

Tessa se inclinó hacia adelante para ver mejor a Sunni—. ¿Lo eres? Eso es maravilloso. Y te estás mudando aquí, ¿verdad? Sabes, eso es algo que necesitamos en este pueblo. Un preescolar dedicado para niños sobrenaturales.

Sebastian asintió—. Tiene razón. Hemos estado hablando de eso.

—Oh —dijo Sunni—. Solo estoy aquí por ocho semanas. Luego regreso a Texas.

Ren tragó su bocado de cordero y comenzó a cortar otro pedazo—. Podrías quedarte, sabes. Este es un gran lugar para que vivan personas con todo tipo de poderes y habilidades.

También estaría más segura aquí. Y Alice era su familia.

Elenora, astuta como siempre, intervino—. Hay un aquelarre formidable aquí. Podrías disfrutarlo mucho.

Ren se dio cuenta de que su tía aún no había sido informada de que Sunni no era realmente una bruja. Sunni simplemente asintió, obviamente insegura de qué decir. Deseó poder hablar en privado con ella unos minutos. Se preguntó qué había resultado de su conversación con Alice. ¿Había descubierto lo que era Sunni?

No estaba seguro de por qué saber importaba tanto para él, pero así era. Aunque ese no era el único motivo por el que quería hablar con Sunni. Por un lado, quería saber cómo se veían las sombras de todos para ella. Por otro, aún no había tenido la oportunidad de decirle lo hermosa que estaba esta noche.

Ni en un millón de años habría pensado que unas botas vaqueras y un vestido de cóctel funcionarían, pero en Sunni sí. Parecía dura pero femenina, como una mujer que podía ronronear como un gatito o rugir como un león. El conjunto era increíblemente sexy. Al igual que ella.

La conversación pasó de los niños y la necesidad de una guardería a Harmswood, la escuela privada local donde Tessa era Decana de Estudios Bibliotecarios. Todas las mujeres se elogiaron mutuamente los atuendos, peinados, joyas y zapatos, durante lo cual las botas de Sunni fueron aclamadas como de otro nivel. Desde ahí, la charla derivó hacia cómo iban las cosas en la zona comercial junto al lago.

Desdemona anunció que su reemplazo durante el año más o menos que planeaba estar de baja por maternidad sería un espectáculo estilo cabaret con una variedad de actos traídos de varias partes del país.

—Ya hemos vendido entradas para tres meses —dijo Julian.

—Eso es bueno —dijo Sebastian.

Hugh asintió—. Estoy de acuerdo. Esa zona realmente ha despegado, ¿no?

Julian recogió algunos guisantes con su tenedor—. Tanto que deberíamos considerar añadir otro pequeño hotel allí. O al menos un bed and breakfast.

Era interesante, pero no lo suficiente para mantener la atención de Ren alejada de Sunni. Olía ácida y dulce. Un poco como el verano. Tal vez después de la cena podrían hacer algo juntos. No estaba seguro qué.

Sería feliz solo hablando.

Después de que retiraron los platos de la cena, Frauke trajo un pastel enorme.

—Delaney, ¿es uno de los tuyos? —preguntó Tessa.

Delaney asintió—. Lo es. Un pastel Selva Negra.

Tessa miró a Sunni—. Delaney es la reina de todas las cosas dulces y deliciosas. Deberías pasar por su tienda si aún no lo has hecho.

Sunni sonrió—. Eso he oído.

—Adelante, cariño —dijo Hugh—. Explícanos qué delicia estamos a punto de comer.

—Bueno —comenzó Delaney—. Son tres capas de bizcocho de suero de mantequilla con chocolate negro. En medio de las capas, hay dos capas de ganache de chocolate con leche rodeadas por un anillo de nata montada que ha sido rellenado con compota de cerezas, y luego todo está cubierto con cerezas frescas y virutas de chocolate. Normalmente, las capas de bizcocho estarían empapadas en kirsch, pero como Desi sigue embarazada, las empapé en jugo de cereza.

Desi negó con la cabeza, sonriendo—. Eres demasiado buena conmigo.

Delaney se rio—. Realmente espero que todo ese azúcar ayude a Lucas a darse cuenta de que es hora de salir.

Julian asintió, pareciendo ligeramente cansado, haciendo que Ren se preguntara cuánto tiempo de retraso llevaba Desdemona—. Eso espero.

Frauke sirvió el pastel, gruesas porciones que brillaban con compota de cerezas y olían a chocolate y crema.

Mientras Ren tomaba su tenedor, Sunni se inclinó hacia él—. Pensé que no tenías mucho gusto por los dulces.

Él sonrió—. ¿Estás tratando de robar mi pastel?

—Sería una pena dejarlo desperdiciar.

Él clavó su tenedor, cortando un gran bocado—. Estoy seguro de que si quieres más, se puede arreglar.

Comió dos bocados más lentamente, luego deslizó el plato hacia ella. El pastel estaba muy bueno, pero no tan bueno como compartirlo con Sunni—. Todo tuyo.

Ella sonrió. Su plato tenía algunas migas de pastel de chocolate y una mancha de compota de cerezas. Eso era todo. Tomó su plato—. Gracias.

Elenora, Hugh y Sebastian tomaron brandies. Todos los demás tomaron café, excepto Desdemona, que tomó una taza de leche caliente con miel, algo que dijo había estado deseando cada noche.

Todos se sentaron y charlaron un poco, bebiendo sus bebidas, elogiando la comida de Frauke y el pastel de Delaney, y recordando viejos tiempos. Principalmente la última visita de Ren aquí.

Hugh se sentó de repente, mirando su reloj—. Cariño, ¿hasta qué hora tenemos a la niñera?

Ella miró su reloj también—. Hasta dentro de unos diez minutos. Será mejor que nos vayamos.

Él se levantó de un salto y retiró su silla—. Lo siento, pero Delaney tiene razón. Muchas gracias, abuela, por una velada maravillosa.

Julian ayudó a Desdemona a levantarse también, mientras ella explicaba por qué necesitaban irse—. Los quiero a todos y ha sido maravilloso pasar tiempo con ustedes, pero me siento como una ballena varada. Necesito recostarme y dejar que mi esposo me frote los pies.

Tessa rio suavemente—. No puedo creer lo bien que has entrenado a Julian.

Sebastian resopló ante eso—. Sin duda —Miró a su esposa—. Nosotros también deberíamos irnos. Tengo informes trimestrales que atender.

—Y un dormitorio que pintar —le recordó Tessa.

Ren se puso de pie, Sunni también, mientras Elenora y Alice también se levantaban. Todos salieron juntos, y se dijeron adioses por todas partes. En cuestión de minutos, solo los cuatro quedaron en el vestíbulo.

—Tienes una familia encantadora —le dijo Sunni a Elenora—. Gracias por incluirme.

—De nada, querida. Me alegro de que te unieras a nosotros. Esta noche fue un gran recordatorio de lo maravilloso que es estar con todos ellos y cómo necesitamos hacer veladas como esta con más frecuencia —Elenora prácticamente resplandecía de felicidad—. Ahora, si me disculpan, me voy a leer. Buenas noches.

—Buenas noches —dijo Alice—. Yo también tengo algo de lectura que hacer —Le dio a Ren una mirada severa antes de volverse hacia Sunni—. Te espero mañana a las nueve en punto.

—Sí, señora.

Alice miró a Ren una última vez antes de dirigirse a su ala.

Sunni apretó los labios, claramente divertida. Susurró—: Alice piensa que no traes nada bueno entre manos.

Él ya lo había imaginado—. Estoy seguro de que piensa que pretendo mancillarte de alguna manera. No lo haré, lo juro —Aunque un poco de mancillamiento no haría daño.

—¿Tienes sueño? —preguntó Sunni.

Él negó con la cabeza—. Soy un vampiro. Y apenas son poco más de las diez. ¿Por qué? ¿Te vas a la cama? Supongo que deberías si tienes que reunirte con Alice a las nueve.

—Estaba pensando... —Miró hacia la parte trasera de la casa—. Me encantaría dar un paseo. Los jardines detrás de la casa se ven muy bien. Pensaba ir mañana, pero ahora también sería agradable.

Él asintió—. Vamos —Casi extendió su mano, pero luego recordó lo que había sucedido cuando ella había tocado a Delaney. Y si Delaney había tenido ese tipo de impacto, no había forma de que Sunni debiera tocarlo a él—. Podemos salir por las puertas traseras que dan al patio.

—Está bien.

Él la guio hacia esas puertas—. Te ves fantástica, por cierto. No tuve la oportunidad de decírtelo antes. Me encantan las botas con el vestido. Y el reloj se ve genial en ti.

Ella sonrió—. Gracias de nuevo por el vestido y por prestarme el reloj. Fue muy amable de tu parte. Y estoy tan agradecida por este vestido porque mi vestido de verano definitivamente habría desentonado en esa cena. Esas mujeres visten muy bien.

—Te mantuviste a la altura. Con estilo —Abrió una de las puertas francesas y la sostuvo para ella. El patio y todos los terrenos, incluido el jardín, tenían la cantidad perfecta de iluminación paisajística. Justo lo suficiente para ver sin ser tan brillante que arruinara el ambiente de la noche. Era bastante romántico, en realidad.

Ella salió—. Todas son un poco intimidantes pero también muy amables. También lo son tus primos. Disfruté mucho la cena. Y para ser honesta, no pensé que lo haría.

Él salió detrás de ella, cerrando la puerta—. Estoy seguro de que la idea de compartir una comida con tantos vampiros era desalentadora.

Ella asintió—. Lo era.

—¿Qué pasó exactamente cuando Delaney te tocó? Si no te importa que pregunte.

Caminaron hacia las escaleras que conducían al jardín.

—No estoy realmente segura —dijo Sunni—. Fue como si ola tras ola de sombras me golpearan todas a la vez. Me dejó sin aliento.

—Eso debe haber sido aterrador.

—Fue aterrador. Pero Alice usó su magia para ayudarme a calmarme. Ella cree que sabe lo que soy ahora, así que pronto debería tener más control.

Sus cejas se elevaron—. ¿Entonces? ¿Qué eres?

—Algo llamado umbrate. Básicamente, tengo magia de sombras. Con un poco de magia de luz. Lo que todo eso realmente significa, no estoy segura. Empezamos a hacer pruebas mañana. Supongo que sabré más entonces.

—¿Magia de sombras? Suena interesante.

Ella se encogió de hombros—. Suena bastante aburrido, si me preguntas. Solo espero poder controlar estas estúpidas cosas para no tener que vivir con ellas el resto de mi vida.

—Parecías tener algo de control durante el almuerzo conmigo.

—Sí, y rompí la bombilla.

—¿Y qué? Era tu primer intento. Nadie es bueno en nada la primera vez —Excepto besando, pensó. Podría ser muy bueno besándola la primera vez.

—Supongo que tienes razón —Sus ojos se entrecerraron—. Extiende tu mano.

Él hizo lo que le pidió—. ¿Por qué?

—Porque voy a tocarte y ver qué pasa.

—¿No estás preocupada?

Ella se encogió de hombros—. Claro, supongo. Pero ahora sé qué esperar.

—Pero esa era Delaney —Bajó la mano—. Esto es... yo.

Sus ojos se entornaron—. Y crees que eres mucho peor que Delaney, así que el efecto en mí será peor también.

—Ella hace chocolates para ganarse la vida. Yo puedo rescatar niños, pero también hago cosas malas a personas malas. Cuando es necesario —Realmente no quería ser la razón por la que algo malo le sucediera a ella.

Ella no dijo nada durante el espacio de unos pocos latidos del corazón. Luego repitió—: Extiende tu mano.

Capítulo Dieciséis

Sunni entendía por qué Ren se mostraba reticente. Probablemente pensaba que estaba a punto de echar un vistazo a todos sus demonios.

En cierto modo, tenía razón. Esas sombras que rodeaban a las personas no estaban ahí por casualidad. Aunque Sunni no sabía exactamente qué implicaba ser una umbrate, ver sombras oscuras y puntos de luz alrededor de la gente le parecía bastante evidente. Esas cosas estaban ahí porque habían sido atraídas a esas personas por alguna razón.

Finalmente, él volvió a extender el brazo.

—No te estoy juzgando —le dijo ella—. Te lo prometo. Solo quiero ver si puedo detenerlas o controlarlas o algo así. Y tú eres el único vampiro con quien me siento lo suficientemente cómoda para hacer esto.

—¿Estás segura de que deberías estar experimentando así?

—Tal vez. Tal vez no. Pero si algo sucede, puedes traer a Alice en unos dos minutos.

—Eso realmente me hará ganar su simpatía.

Sunni se rio.

—Cállate ahora. Necesito concentrarme.

—Sí, señora.

Ella frunció los labios en respuesta a su burla. Era tan descarado. Tomó una respiración profunda, con los dedos a centímetros de los de él. Podía hacerlo. Lo haría.

Agarró su mano.

La afluencia de oscuridad llegó tan rápido y con tanta fuerza como antes, pero no fue el mismo tipo de impacto porque ya lo estaba esperando. El golpe en el estómago solo le causó un breve momento de pánico. Respiró profundamente, sin soltarse.

Mantuvo los ojos cerrados por un momento y se concentró en su respiración. Parecía más fácil de controlar que la avalancha. Luego puso su energía en controlar algo más que su respiración. Deténganse. Dejen de bombardearme. Váyanse. Basta.

Las sombras vacilaron y luego desaceleraron. ¿Realmente la estaban escuchando?

Abrió los ojos. El mundo a su alrededor seguía siendo más oscuro de lo que había sido antes de tomar la mano de Ren. Las sombras los rodeaban a ambos como si estuvieran en medio de una tormenta oscura. Paren. Ahora. No sé qué quieren de mí, pero no puedo lidiar con todas a la vez.

No se disiparon por completo, pero se ralentizaron hasta que solo flotaban a su alrededor. Formas amorfas y sueltas que no eran ni animales ni humanas ni nada discernible. Exhaló. Esto era mejor. Más manejable.

Se aferró a Ren y se concentró en la sombra más grande frente a ella. Le habló directamente:

—¿Qué quieres?

No hubo movimiento que indicara ningún tipo de comprensión. Tampoco respuesta. ¿Qué significaba eso? ¿Podía entenderla o no?

Decidió probar una táctica diferente.

—Dejen a Ren en paz. No más sombras a su alrededor. Cuando lo mire, no quiero ver a ninguna de ustedes. Fuera. Ahora.

Las sombras se desvanecieron como humo. Ella inhaló sorprendida de que hubiera funcionado.

—¿Qué pasó? —preguntó Ren—. ¿Se fueron?

Asintió, con los dedos aún envolviendo los suyos, la mirada fija en el aire vacío donde había estado la sombra. Todo lo que quedaba a su alrededor era un débil halo de luz.

—Sí. Todas se fueron.

—Tal vez... deberías soltarme y ver si siguen ausentes.

—Cierto —sostuvo su mano un segundo más. Esto no era exactamente tomarse de las manos, pero era lo más cerca que había estado en mucho tiempo. Era agradable. Él era más cálido de lo que esperaba. Su piel un poco áspera en algunos lugares, suave en otros. A regañadientes, lo soltó.

Él puso las manos en sus caderas.

—¿Ves algo?

Solo a un hombre increíblemente guapo. Tragó saliva y negó con la cabeza, un poco emocionada. Era la primera vez en ocho años que veía a alguien sin un rastro de sombra a su alrededor. El débil halo de luz casi podría haber sido un reflejo de la iluminación del paisaje.

Él se inclinó hacia ella.

—¿Estás bien?

Ella tomó aire con la boca abierta.

—No hay nada a tu alrededor. Puedo verte. Solo a ti —sin pensar, le tocó la cara, dejando que sus dedos se deslizaran por su mejilla—. Ha pasado mucho tiempo desde que miré a alguien sin preocuparme por qué más vería.

—¿Y tocándome de nuevo no las ha hecho volver?

Ella lo miró a los ojos.

—No.

—Bien —sus ojos brillaron suavemente mientras se acercaba a ella, tomándola por la cintura y atrayéndola más cerca—. Porque eso significa que puedo hacer esto —entonces su boca estaba sobre la de ella y la estaba besando, dándole una razón completamente nueva para que el aliento desapareciera de su cuerpo.

Su mano bajó del rostro de él a su hombro. Su otra mano se apoyó en su pecho, no para apartarlo, sino para probar la cercanía de otro ser. El calor la inundó junto con escalofríos de deseo y el lento despertar de un placer que se sentía tanto prohibido como merecido.

Su pecho era duro y musculoso, su boca suave e insistente, y cuanto más la besaba, más lo deseaba. A Alice no le iba a gustar esto en absoluto.

Ese pensamiento la hizo reír, lo que interrumpió el beso.

Él frunció el ceño.

—No era la respuesta que esperaba.

Ella enroscó sus dedos en la delantera de su camisa, atrayéndolo de nuevo, y mantuvo su voz en un susurro.

—Solo estaba pensando que a Alice no le va a gustar lo mucho que estoy disfrutando esto.

Él sonrió de nuevo.

—Con esa respuesta puedo vivir —su boca regresó a la de ella, y el segundo beso duró más que el primero. Fue más lento pero más insistente, tierno pero exigente, de una manera que no dejaba dudas en la mente de Sunni sobre la habilidad de Ren.

Claramente no era la única mujer que había besado. Pero de repente deseó ser la última.

Se apartó. No tenía derecho a un pensamiento como ese. Acababa de conocerlo. Y en ocho semanas, estaría de vuelta en Texas. Su corazón iba a quedar hecho pedazos si no tenía cuidado. Y luego estaba la posibilidad, aunque remota, de que Alice tuviera razón sobre él. Aunque Sunni realmente no lo creía. Sonrió para suavizar sus acciones.

—Tal vez deberíamos dar ese paseo.

Él asintió.

—Por supuesto —extendió su mano.

Ella la tomó.

Juntos comenzaron a caminar por el sendero principal de piedra. El jardín prácticamente zumbaba con vida de insectos nocturnos. Libélulas verde iridiscentes pasaban velozmente. Flores blancas brillantes florecían en enredaderas que se curvaban alrededor de enrejados de hierro y subían por la base de las estatuas que decoraban pequeños bosquecillos a lo largo del camino. Delante de ellos había un pequeño estanque con una fuente en el centro. El agua burbujeaba, llenando el aire con sonidos suaves. Las luces subacuáticas lo iluminaban todo.

La fragancia en el jardín era dulce y etérea, y Sunni se preguntó cuánto contribuiría la magia de Alice a lo que estaban viendo.

—Es realmente hermoso aquí.

Ren asintió.

—Lo es. No hay nada como esto donde vivo ahora, pero este jardín me recuerda a mi infancia. Aquellos eran buenos tiempos, ¿eh?

Ella asintió, pero pensar en su infancia la entristecía. Porque le recordaba a su padre.

—Lo eran —perderlo había, en muchos sentidos, puesto fin a sus días despreocupados y fáciles. Había tenido que crecer rápido.

—Soy un idiota —murmuró Ren—. No necesito leer mentes para saber en qué estás pensando. Tu infancia fue horriblemente interrumpida. Lo siento por ser tan insensible.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Está bien. No lo hiciste a propósito. Me alegra que tengas buenos recuerdos de tu niñez. ¿Tienes hermanos?

Él asintió.

—Media hermana. Mi madre murió en el parto, y mi padre se volvió a casar unos años después. Otros pocos años después, nació Clara.

—Lo siento mucho por tu madre. Es terrible.

Le dio un rápido apretón de manos.

—Era 1825. La muerte en el parto era desafortunadamente muy común.

No hacía falta hacer cálculos. Era evidente. Sunni se detuvo en seco y soltó su mano.

—Eso significa que tienes...

—Casi doscientos años —sonrió—. Me transformaron cuando tenía treinta y dos, si eso ayuda en algo.

—Doscientos años —repitió. No podía concebir ese tipo de vida—. ¿Cómo es eso?

Él respiró hondo.

—Es una bendición a veces. Una carga en otras. He visto morir a más amigos y familiares de los que puedo contar —señaló con la cabeza la casa detrás de ellos—. Gracias a la tía Elenora, que fácilmente me lleva cien años de ventaja, mi padre, mi madrastra y mi hermanastra siguen con vida.

—Todos vampiros —susurró ella.

—Sí. Ella ha transformado o posibilitado la transformación de tantos miembros de su familia como ha podido a lo largo de los años. Después de perder a muchos por una terrible plaga, no podía soportar la idea de más muertes. Y así, para aquellos de nosotros que lo hemos deseado, la inmortalidad ha estado disponible.

—¿Alguno ha dicho que no?

—Algunos —metió las manos en sus bolsillos—. Es mucho para asimilar, ¿verdad?

Lo era. No podía mentirle.

—Y mucho en qué pensar.

Él miró las piedras bajo sus pies.

—¿Eso significa que el paseo ha terminado?

¿Lo era?

—No —extendió su mano. Casi habían llegado a la fuente.

Él la tomó.

—Puedes preguntarme lo que quieras, ¿sabes?

—¿Lo que sea?

Asintió.

—¿Cómo acabaste haciendo lo que haces?

Se sentó en un banco que daba al estanque y a la fuente. Ella se sentó a su lado. Él soltó su mano para entrelazar las suyas frente a él. Miró el agua.

—Clara fue secuestrada cuando tenía un año. Yo tenía ocho o nueve, creo. Después de tantos años, las edades se difuminan. Pero lo que sí recuerdo es lo absolutamente destruidos y angustiados que estaban mis padres. Mi madrastra se culpaba a sí misma, cuestionando cada movimiento que había hecho ese día. Mi padre oscilaba entre la rabia impotente y las lágrimas. Nunca había visto a dos personas más destrozadas.

—Pero dijiste que Clara es vampira como tú. Entonces, ¿la encontraron?

—Sí. Dos días después. La esposa del molinero había perdido recientemente a una niña. Había visto a Clara y se la había llevado. El alguacil no fue de ayuda. Cuando el molinero descubrió lo que había hecho su esposa, devolvió a Clara a mis padres y les suplicó que no presentaran cargos contra su mujer. No lo hicieron. Mi madrastra entendió muy claramente cómo perder a un hijo, aunque fuera por dos días, podía afectar a una persona.

—Qué terrible, para todos ellos.

Asintió.

—Eso marcó todo lo que hice. Y por eso hago lo que hago ahora. Verás, es aún más difícil para los padres de niños sobrenaturales. No pueden exactamente ir a la policía y explicar que es posible que su hijo haya sido llevado por razones más allá del ámbito de la realidad conocida.

—Lo entiendo. Completamente —lo vio con nuevos ojos también. No había manera de que este hombre hiciera algo para lastimarla. No intencionalmente. Alice estaba equivocada.

Pero eso no significaba que el corazón de Sunni no pudiera romperse.

Capítulo Diecisiete

Ren no le había contado esa historia a mucha gente. La empatía en los ojos de Sunni dejaba claro que compartirla con ella había sido la decisión correcta. Y esperaba que fuera una buena manera de equilibrar la mirada que ella le había dado al descubrir que él tenía edad suficiente para ser su tatarabuelo.

Sabía que la diferencia de edad entre ellos podría asustarla, pero no quería mentirle. Nunca. Ella era demasiado dulce, amable y, a su manera, inocente para ser tratada así. Merecía la verdad.

—¿Puedo hacerte otra pregunta?

Él asintió. —Por supuesto.

—¿Cuánto cobras por rescatar a un niño?

—Intento no cobrar más de lo que los padres o el padre pueden pagar, pero organizar una misión no siempre es barato. Normalmente pido que cubran mis gastos, más una suma razonable adicional, basada en lo que creo que pueden permitirse. No hago este trabajo para hacerme rico, pero se necesitan bolsillos profundos para hacer lo que hago.

Ella asintió. —Me lo imagino.

Él señaló su muñeca. —Ese reloj fue parte del pago por un rescate.

Ella giró el brazo, haciendo que los diamantes brillaran bajo la luz tenue. —Me preguntaba por qué lo tenías —comenzó a desabrocharlo—. Lo que me recuerda que debo devolvértelo.

Una rama se quebró en el bosque detrás de ellos.

Él se puso de pie al instante, escudriñando en la oscuridad, tratando de ver qué había causado el sonido. —Quédate detrás de mí —dijo en voz baja.

Si Wilhem lo hubiera seguido hasta aquí...

Sunni se levantó, manteniéndose a su espalda. —¿Qué es?

—No lo sé —no podía ver nada. Inhaló, buscando en el aire algún aroma que pudiera darle una pista. Solo pino, mantillo y la fragancia del jardín. También el olor a vampiro, pero eso era de esperarse. Entonces algo se movió. Nada más que el desplazamiento de algo más oscuro en el bosque ya de por sí negro como la boca del lobo, más allá del alcance de la luz del jardín.

Si hubiera estado solo, habría ido tras ello, pero no iba a dejar a Sunni allí sola. —De vuelta a la casa.

No hubo movimiento detrás de él.

—Ahora —susurró con más urgencia.

Ella echó a correr. Él la siguió, escuchando atentamente, pero el borboteo de la fuente hacía difícil distinguir cualquier otro ruido proveniente del bosque.

Ella pasó por la puerta francesa delante de él, la misma puerta por la que habían salido. Él se detuvo y miró hacia atrás, haciendo un último barrido para ver si los habían seguido. Pero como esperaba, no había señal de nadie ni de nada.

Cerró la puerta y la aseguró.

—¿De qué se trataba todo eso? —preguntó ella—. ¿Crees que había alguien ahí fuera? ¿Quién podría ser?

—No lo sé —suspiró—. Eso no es del todo cierto. Tengo mis sospechas. La última recuperación que hice... el padre es un hombre muy peligroso. De alguna manera, descubrió que yo fui a quien su esposa contrató. Pensé que este sería un lugar seguro para mantener un perfil bajo, pero ahora no estoy tan seguro.

Sunni le agarró la mano. —No te vas a ir, ¿verdad?

—Todavía no —le conmovió que ella se preocupara—. Necesito hablar con mi tía sobre esto. Asegurarme de que entienda lo que está pasando. Ella tiene tantos o más recursos que yo.

Sunni lo soltó para abrazarse a sí misma. —Tal vez no debería haber enviado lejos a las sombras. Quizás habría podido ver si había alguien ahí fuera que quisiera hacerte daño.

—Estoy seguro de que puedes llamarlas de nuevo con la misma facilidad, pero no lo hagas por mí —casi temía lo que ella pudiera ver si miraba a uno de los hombres de Wilhem.

Su boca se curvó ligeramente en una sonrisa rebelde. —Haré lo que quiera. Por quien yo quiera.

Él se rio. —No me cabe duda —que el cielo lo ayudara, ella le gustaba más de lo que debería. Especialmente con Alice firmemente en el equipo Anti-Ren—. Probablemente deberías ir a dormir.

—¿Después de casi ser atacados por tu archienemigo? Estoy demasiado alterada —se mordió el labio inferior y lo miró con esperanza—. ¿Crees que quede algo de ese pastel?

No es que hubieran sido exactamente atacados, ni sabían quién había estado allí, pero lo dejó pasar. —Estoy seguro de que sí. Y resulta que conozco el camino a la cocina. Pero, ¿no quieres cambiarte?

Ella miró su vestido de cóctel y sus botas. —¿Por qué? Me veo bien así.

Todavía riendo, él volvió a tomar su mano. —Sí, es cierto. Vamos a ver qué hay de ese pastel.

La llevó a la cocina, encendió algunas luces y abrió el refrigerador. Una caja con el nombre grabado en dorado "Delicias de Delaney" estaba justo en el centro del segundo estante.

La sacó y la mostró con orgullo. —Mira lo que encontré.

—Bien hecho —ella se acomodó en la larga encimera de mármol, sentándose en uno de los taburetes—. ¿Hay leche?

Él miró de nuevo. Agarró la jarra con su otra mano. —Semidesnatada. ¿Te sirve?

—Claro. Ahora solo necesito un vaso y un tenedor.

Ren hizo una mueca. —¿Sin plato?

Ella arqueó las cejas. —Eh, cierto. Un plato también. Ya que estamos siendo elegantes.

Él se rio, su diversión con ella no tenía fin. Puso la caja y la jarra frente a ella y fue en busca de platos, tenedores y vasos.

Regresó con dos de cada uno, poniendo un juego frente a ella y otro frente al asiento a su lado.

Ella lo miró. —¿Tú también vas a comer pastel?

Él negó con la cabeza mientras regresaba al refrigerador. —No. Eso es todo tuyo. Pero yo también voy a picar algo —agarró el recipiente de vidrio con tapa que contenía las chuletas de cordero restantes y lo trajo consigo.

Se sentó a su lado, abrió el recipiente y usó su tenedor para servirse algunas chuletas.

Ella tenía una buena porción de pastel en su plato y se estaba sirviendo un vaso de leche. Levantó la jarra. —¿Quieres un poco?

—Claro. Tal vez me ayude a dormir.

Ella llenó su vaso. —¿Tienes problemas con eso? Con dormir, quiero decir.

—Normalmente no. Pero no me gusta la idea de que Wilhem me haya seguido hasta aquí —Ren tomó una chuleta por el hueso.

Ella se quitó el reloj y lo deslizó hacia él. —Gracias de nuevo por esto.

—De nada —lo guardó en el bolsillo de su chaqueta.

—Entonces, este padre... Cuando dices que es un hombre muy peligroso... ¿exactamente cuán peligroso es?

—Tan peligroso como se puede ser. Wilhem Schuss es un vampiro antiguo y poderoso que se ha ganado su dinero y su reputación dirigiendo gran parte del sindicato del crimen paranormal en Europa. Drogas, prostitución, extorsión, sangre del mercado negro, lo que sea, él está involucrado. Tiene mucho dinero y un temperamento legendario.

—¿Sangre del mercado negro?

Ren exhaló. —Hay un intenso comercio ilícito de sangre especializada. Específicamente del tipo que pertenece a otros seres sobrenaturales.

Ella hizo una mueca. Luego dio otro gran bocado de pastel como para consolarse. —Suena encantador.

—Es de conocimiento común que el último vampiro que intentó derrocarlo fue capturado y luego frito hasta morir en una cama de bronceado.

Ella tragó su último bocado. —¿Y crees que podría estar aquí?

—Él no. Pero sus hombres —Ren pensó en la nota que había encontrado en su apartamento. No podía encajar las piezas para entender cómo Wilhem había descubierto ese lugar. Ren había ocultado su propiedad del apartamento tan profundamente que dudaba que incluso la NSA pudiera encontrarlo.

Arrancó un trozo de carne de la chuleta y masticó. Esa nota había estado allí antes de que él llegara, así que no creía que lo hubieran seguido hasta allí, y luego a casa de su tía.

—Pareces sumido en tus pensamientos.

—Lo siento. No soy buena compañía ahora, ¿verdad? —Incluso su apetito había disminuido. Dejó el resto de la chuleta.

—Estás bien. Y es comprensible —usó su tenedor para empujar una cereza alrededor de su plato—. Quizás deberías ser proactivo.

—¿Qué quieres decir?

—Ir tras Wilhem. Atacar primero. O al menos hacer el primer movimiento.

Él se volvió para mirarla más de cerca. Ese era el último consejo que esperaba de ella. —No es mala idea. Excepto que no estoy seguro de cuál sería ese movimiento. O cómo ir tras él sin que me maten.

Ella pinchó la cereza y se la llevó a la boca. —Entonces necesitas hacerle creer que estás en otro lugar.

Sus ojos se estrecharon mientras reflexionaba sobre eso. Asintió. —Otra buena idea. Una que podría ser más fácil de lograr también. Solo tendré que pensar en la mejor manera de conseguirlo.

Ella se comió la cereza. —¿Cómo suele contactarte la gente si quieren contratarte?

—Hay un par de formas. De boca en boca. También hay algunos foros para padres que vigilo. Hay lugares donde los padres desesperados pueden publicar. Con algunos me pongo en contacto; otros me contactan a través del sitio porque han oído que puedo ayudar. Luego está la dark web en ocasiones. No todo es malo allí.

Ella asintió. —Entonces, ¿qué tal si hicieras un anuncio en esos foros, tal vez en la dark web también, diciendo que no estarías disponible por un tiempo, pero lo hicieras desde una dirección IP registrada en otro lugar? Algún sitio que distrajera a Wilhem. Ya sabes, con una VPN. Excepto configurada para permitir que se muestre la ubicación.

Él asintió, sorprendido de que ella supiera sobre redes privadas virtuales. —Entiendo lo que dices. Me pregunto si eso sería suficiente. Si una VPN lo engañaría.

—No lo sé. Podría valer la pena intentarlo. Quizás es demasiado simple. Tal vez si pudieras hacer que aparecieran algunos cargos falsos en tu tarjeta de crédito también. Como para un hotel en la misma ciudad o un coche de alquiler. Un par de comidas. Ese tipo de cosas. Aunque no me mires a mí para ayudar. No soy ninguna genio informática.

—Ya has sido de gran ayuda —con suficientes capas de información falsa, este plan podría funcionar. ¿Por qué no? Volvió a tomar la chuleta de cordero, recuperando el apetito—. Tengo un tipo que maneja todo mi trabajo técnico cuando es necesario, pero contactarlo dejaría un pequeño rastro electrónico. Pero estoy seguro de que mi tía conoce a alguien local que sea igual de confiable.

Capítulo Dieciocho

A las nueve en punto, Sunni estaba en medio de la consulta de Alice, preparándose para la primera ronda de pruebas. Las velas parpadeaban sobre la mesa de trabajo y en el hogar, pero no había fuego en la chimenea.

Sunni estaba lista para trabajar. Después de la noche anterior con Ren, sentía que podía hacer cualquier cosa. Las ganas de tener más control también se habían vuelto mucho más fuertes.

Se preguntaba qué estaría haciendo él. Probablemente seguía durmiendo. Cuando ella se había despedido después del pastel, él había decidido ir al gimnasio y luego nadar un poco. Al parecer, esta enorme propiedad tenía tanto una sala de ejercicios como una piscina cubierta.

Intentó concentrarse. Y no pensar en Ren en bañador. —¿Con qué empezamos?

Alice tenía un cuaderno en una mano y estaba revisando lo que fuera que tuviera escrito en él. —Tengo una lista de posibles habilidades que podrías poseer basadas en las capacidades de la magia de sombras y sus practicantes.

Sunni pensó en eso. —¿Entonces la magia de sombras es algo que cualquiera puede aprender?

—Sí —Alice levantó la mirada por encima del borde de sus gafas—. Y no. La magia de sombras se puede aprender. Hay hechizos y similares que se pueden lanzar si uno tiene las palabras exactas, las herramientas adecuadas y un nivel razonable de habilidad. Ser un umbrate es una capacidad innata. O la tienes, como tú, o no la tienes. Y los umbrates no necesitan herramientas ni palabras elegantes. Simplemente ordenan a las sombras que hagan su voluntad.

—De acuerdo —Sunni se sintió mejor al respecto. Sería un poco vergonzoso venir de una familia de brujas y no tener ningún talento natural. Claro, había demostrado que tenía habilidades innatas la noche anterior con Ren. Solo con ordenar mentalmente a las sombras que se fueran había sido suficiente para que se marcharan.

—Te vamos a probar en ambas áreas —Alice sostuvo el cuaderno contra su cuerpo—. Oscurece la habitación.

Con el simple pensamiento de oscuridad, la habitación cayó en una niebla profunda y turbia.

—Luz de nuevo, por favor.

Oscuridad, vete. La niebla se disipó. —Eso es bastante fácil —dijo Sunni.

—Las tareas se volverán más difíciles —prometió Alice—. Oscurece la mitad de la habitación.

Mmm. Eso no era algo que Sunni hubiera hecho antes. Se concentró y siguió sus instintos. Llamó a la oscuridad de nuevo, pero esta vez extendió las manos y empujó contra ella. Cuando la línea de sombra estaba donde quería, dio una nueva orden. Quédate.

La oscuridad dividió la habitación por la mitad.

Alice asintió. —Bien. Hazlo solo en la mitad superior.

Sunni respiró hondo y, nuevamente, se movió por instinto. Con las manos aún frente a ella, las movió lentamente para girar la oscuridad. Funcionó. La oscuridad siguió sus movimientos, desplazándose como si estuviera en un plano plano para flotar sobre ellas, sumiéndolas en la oscuridad desde los hombros hacia arriba.

Esa vez se había impresionado a sí misma.

—Luces de nuevo.

Sunni agitó las manos en el aire, eliminando la oscuridad por completo. Exhaló, sorprendida de descubrir que había estado conteniendo la respiración.

—No hagas eso —dijo Alice—. Debes respirar. Solo te cansarás más rápido.

Sunni asintió. —Trabajaré en eso.

—Muéstrame una sombra solitaria. Contenla.

Al principio, Sunni no estaba segura de cómo hacer eso. Luego miró directamente a Alice. Mostraos.

Tres sombras aparecieron a su alrededor.

Sunni dirigió sus pensamientos hacia la más grande que flotaba cerca del costado de Alice. Tú. Sunni extendió la mano y la dirigió, empujándola lejos de Alice y hacia el centro de la habitación. —Muéstrate. Ahora.

La sombra se materializó. O al menos Sunni pensó que lo hizo. Ya había podido verla, pero se oscureció y adoptó una forma ligeramente humana. Femenina, si Sunni tuviera que adivinar.

Alice hizo la más ligera inhalación.

—¿La ves? —preguntó Sunni.

—Sí. ¿Esa es una de las mías? —Alice la miró intensamente.

—Sí —dijo Sunni—. ¿Te resulta familiar de alguna manera?

Alice apartó la mirada de repente. —Sigamos adelante —echó un vistazo al cuaderno otra vez—. Crea una sombra por ti misma esta vez. Una nueva.

Con un movimiento de su mano, Sunni despidió a la sombra. Nunca había creado una sombra. Pero tampoco había hecho nunca nada de esto. Se concentró en un punto frente a ella, invocando la oscuridad pero de una manera pequeña y destilada.

Una sombra se formó delante de ella, no mucho más grande que un globo.

—Más grande —dijo Alice—. Más sustancial. Más alta y ancha.

Sunni se concentró más, usando sus manos para estirar la forma. Más. Más alta. Más ancha. La sombra se oscureció hasta que ya no fue transparente, luego se alargó desde una mancha del tamaño de un balón de playa hasta algo más parecido a un espejo de pie.

—Bien —dijo Alice—. Ahora haz otra. Justo al lado.

Una gota de sudor rodó por la nuca de Sunni. Todavía concentrándose en la sombra que tenía delante, pensó en la palabra duplicar.

Un músculo en su hombro se contrajo cuando una segunda sombra se formó junto a la primera. Una copia exacta. Jadeó. —Funcionó.

—Muy bien. ¿Te sientes cómoda manteniéndolas en su lugar así?

Sunni asintió. —Requiere esfuerzo, pero no demasiado.

—Bien —Alice miró el cuaderno de nuevo—. Ahora quiero que las separes. Mueve una sombra al extremo opuesto de la habitación.

Eso fue bastante fácil. Sunni empujó la masa amorfa hacia atrás con la mano hasta que estuvo justo frente a la chimenea. Quedó suspendida allí, a un par de centímetros del suelo, como una puerta prohibida. La otra permaneció a unos metros de distancia de ella.

—Concéntrate en esa segunda sombra. Enfócate en ella para que tu mente no esté llena de nada más. Luego atraviesa la primera.

—¿Atravesarla?

Alice asintió.

Sunni movió los hombros, que habían comenzado a doler ligeramente. Fijó la segunda sombra en su mente exactamente como Alice le había indicado. La mantuvo allí mientras daba pequeños pasos hacia adelante. La primera sombra estaba justo frente a ella.

Levantó el pie y entró en ella.

Todo se volvió negro. No había sonido, ni sensación, ni sentido del tiempo o lugar, ni aire. El pánico se deslizó por la columna de Sunni. ¿Qué había hecho?

—Sigue adelante —gritó Alice, su voz registrándose como un grito distante.

Sunni no tenía otra opción. Dio otro paso, completamente a ciegas. La luz regresó y volvió a estar en la consulta. Pero había emergido al otro lado de la habitación. Frente a la chimenea.

Se sentía como si hubiera sido exprimida, pero había atravesado una sombra y salido por la otra. Tragó aire como si fuera agua. —¿Cómo hice eso?

—Puertas de sombra. Asombroso —la pequeña y tensa sonrisa de Alice parecía contener cierto orgullo—. Eres una umbrate muy talentosa, querida. Así es como.

La habitación se inclinó un poco y Sunni extendió la mano, agarrando el brazo de la silla cercana. Se desplomó en ella, todavía respirando profundamente. —No puedo creer que haya hecho eso.

Alice se acercó. —¿Cómo te sientes?

—Exhausta —se evaluó a sí misma—. E impresionada. Pero definitivamente cansada.

—Absorbe las sombras que te rodean.

—¿Absorberlas? No estoy segura de lo que quieres decir.

—Déjalas entrar en tu ser. Dijiste que ves sombras a tu alrededor todo el tiempo. Eso es porque se sienten atraídas hacia ti. No son tus enemigas. Pueden serlo para otros, pero no para una umbrate.

—Pero las sombras que veo alrededor de otras personas no parecen muy agradables.

Alice asintió, entrecerrando los ojos. —Por lo que he leído, las sombras son atraídas a las personas por todo tipo de razones. Algunas buenas. Algunas no tanto. Pero tú eres una umbrate. No son un peligro para ti. Eres la domadora de leones, y ellas son los leones. Te obedecerán, harán tu voluntad. Pero para dominarlas realmente, debes entenderlas. Debes dejarlas entrar.

Sunni negó con la cabeza. —No sé si estoy lista para eso.

—Lo entiendo —dijo Alice—. Vuelve a tu habitación, bebe algo de agua y acuéstate un rato. Duerme, si te viene el sueño. Cuando te levantes, come algo. Ven a buscarme y te llevaré a la cocina, si quieres.

—Sé dónde está.

—Bien. Después de que descanses, me gustaría trabajar un poco más. ¿Crees que estarás en condiciones para eso?

Sunni asintió. —Para eso estoy aquí —se puso de pie, pero se quedó allí un momento para asegurarse de tener el equilibrio.

Alice la observó atentamente.

—Estoy bien —dijo Sunni—. Nos vemos en un rato entonces.

Regresó a su habitación y se bebió una botella entera de agua. También comió una barrita de granola. Después de eso, cambió sus vaqueros y camiseta por el camisón, se metió entre las sábanas y cerró los ojos.

Se quedó dormida casi al instante, soñando con formas turbias y flotantes y jardines nocturnos cargados de flores que florecían en la noche y olían como el pastel selva negra.

Ren caminó hacia ella desde la oscuridad. Sus ojos brillaban como reflectores, y cuando sonrió, sus colmillos se mostraron.

El miedo se enroscó a través de ella. De alguna manera sabía que él tenía la intención de morderla, aunque él seguía prometiendo que no le haría daño. Él balanceaba un reloj de diamantes frente a ella.

—Tómalo —dijo él—. Sabes que lo deseas.

Por cada paso que ella daba alejándose de él, él daba uno hacia ella. Las libélulas zumbaban al pasar, ojos brillantes con amenaza, sus rostros eran los de sus estudiantes.

Un lobo aulló en la distancia. Ren se rió, sus colmillos haciéndose más largos y afilados y...

Se despertó sobresaltada. Había sido un sueño horrible. Se quedó allí, jadeando ligeramente y recuperando el control de la realidad. Miró el pequeño reloj en la mesita de noche. Apenas había dormido media hora.

Todavía cansada, cerró los ojos nuevamente. Esta vez volvió a dormirse y permaneció así sin ninguna interrupción al estilo Tim Burton.

Cuando despertó la segunda vez, había dormido un total de dos horas. Un número sorprendente, considerando que había dormido tan bien la noche anterior. Pero aparentemente lo había necesitado.

Retiró las sábanas de un tirón. Necesitaba comida. Estaba famélica. La barrita de granola que había comido antes era lo único que le daba la fuerza de voluntad para no ir a la cocina en camisón.

Se puso de nuevo los vaqueros y la camiseta, arregló su pelo alborotado en el espejo, donde las sombras alrededor de su imagen le molestaban menos que nunca, y luego fue directamente a la cocina.

El sonido de un canto, en lo que parecía ser alemán, llegó a Sunni antes de que entrara por la puerta. Frauke sacaba bandejas de bizcochos del horno. O algo que parecía bizcochos. —Hola.

Frauke miró hacia ella. —Hola. ¿Tú eres Sunday?

—Sí, soy yo.

Frauke sonrió. —Tienes hambre.

Sunni se rió. —Estoy muerta de hambre.

Frauke sostuvo la bandeja. —¿Te gustan los scones?

—En realidad nunca los he probado. Pensé que eran bizcochos —se acercó al mostrador. Cerca del mismo asiento que había tenido la noche anterior—. Aunque huelen genial.

—Siéntate —dijo Frauke—. Te prepararé un plato.

Como si poseyera su propio tipo de magia, Frauke puso un plato con cuatro scones frente a Sunni en segundos. Dos sencillos, dos de arándanos. Junto con eso, Frauke le dio un cuchillo para la mantequilla, luego añadió un tarro de mermelada de naranja, otro de confituras rojo oscuro, un plato con una pastilla de mantequilla y un frasco de algo espeso y blanco.

¿Quizás crema de malvavisco? Parecía una mejor opción para poner en un scone que la mayonesa. Pero, ¿qué sabía Sunni sobre los scones y cómo comerlos? —¿Hay una forma correcta de hacer esto?

—Añade lo que quieras. Mantequilla, mermelada, nata cuajada. A la señora Ellingham le gusta con mermelada y nata cuajada.

—Nata cuajada —así que eso era lo blanco. Había oído hablar de ella, pero nunca la había probado.

Comió el primer scone con mantequilla y las confituras rojas, que resultaron ser de frambuesa.

Frauke sonrió cuando Sunni hizo ruidos que indicaban la delicadeza de lo que estaba comiendo. —¿Bueno, eh?

Sunni asintió mientras tomaba un scone de arándanos a continuación. Los arándanos estaban gordos y rezumando jugo morado por el exterior escarpado del scone. Partió un trozo, lo untó con mantequilla y añadió un poco de nata cuajada.

La nata cuajada era rica y ligeramente dulce con un toque de sal. Combinaba bien con la dulzura de los arándanos.

No pasó mucho tiempo antes de que los cuatro scones desaparecieran.

—¿Quieres más? —preguntó Frauke.

—Sí —dijo Sunni—. Pero no más scones. Algo... no dulce. Más sustancioso.

Frauke levantó la mano y se dirigió al mostrador más alejado, donde una bandeja sostenía un plato cubierto. Recogió el plato y lo trajo, aún cubierto, y lo colocó frente a Sunni. Luego retiró la tapa dramáticamente. —¿Sándwich de jamón?

A Sunni se le hizo la boca agua. No era solo un sándwich de jamón. Los dos lados cortados en diagonal habían sido tostados, y el queso derretido goteaba sobre las lonchas de jamón apiladas. El pan estaba tostado dorado y brillaba con mantequilla. Al lado había una taza de sopa cremosa de tomate y un montón de patatas fritas estilo caldero. —Eso se ve perfecto.

—Come —dijo Frauke.

Sunni no necesitó que se lo dijeran dos veces. Mientras Frauke volvía a trabajar preparando una bandeja con scones y todos los acompañamientos, Sunni se lanzó a comer, tomando un triángulo del sándwich y mordiendo el extremo. El exterior tostado con mantequilla y el interior cálido y con queso eran todo lo que necesitaba.

Mojó el siguiente bocado en la sopa primero. Igual de bueno. Quizás incluso mejor. Comió algunas de las patatas fritas, que eran tan crujientes que casi no oyó abrirse de nuevo la puerta de la cocina.

Miró por encima del hombro para ver entrar a Ren. Llevaba pantalones de pijama y camiseta, pelo despeinado, pies descalzos, y parecía como si acabara de salir de la cama.

Se mostró sorprendido pero feliz de verla. —Buenos días.

—Buenas tardes —respondió ella mientras daba otro mordisco al sándwich.

Él se rió. —Supongo que sí.

—¿Qué tal el entrenamiento de anoche? ¿Y tu natación?

—Bien. Aunque hubiera sido agradable tener compañía —miró detrás de él, luego de nuevo hacia ella—. ¿No se supone que deberías estar practicando o algo así?

Ella asintió mientras comía una patata frita. —La primera ronda ya terminó. Estoy recuperándome.

—¿Tan mal?

—Tan agotador. Pero estaré bien —realmente quería contarle lo que había hecho hoy, pero no estaba segura de cuánto debería decir delante de Frauke. Aunque la mujer era la chef personal de un vampiro, así que...

—Espero que no te esté exigiendo demasiado —dijo Ren.

—No lo hace. Estoy aprendiendo todo tipo de cosas. ¿Ya hablaste con tu tía sobre lo de anoche?

—Todavía no. Creo que ella misma acaba de despertar. Mejor dejar que desayune primero.

—El desayuno está en camino —anunció Frauke. Recogió la bandeja en la que había estado trabajando y se dirigió hacia la puerta.

—¿Y mi sandwich de queso a la plancha? —preguntó Ren.

Frauke sonrió mientras salía de espaldas de la cocina. —Pregúntale a Sunday.

—Ay, no —Sunni miró su plato—. Eso explica por qué la comida estaba caliente y lista.

Él se acercó, se apoyó en el mostrador y miró con nostalgia el último triángulo de jamón y queso.

Ella empujó el plato hacia él. —No sabía que era tuyo. Frauke no me dio esa información.

Él tomó la mitad del sándwich y sonrió. —Está bien. Obviamente lo necesitabas. Entiendo que trabajar con magia nueva así puede ser muy agotador.

Ella asintió, dando otro mordisco a su mitad del sándwich. —Lo fue. Ya he dormido una siesta de dos horas.

—Vaya.

—Pero escucha esto —se inclinó, incapaz de contener su sonrisa—. Hoy descubrí que puedo viajar a través de las sombras.

Él casi se atragantó con el bocado que acababa de tomar. —¿A través de las sombras? Eso es muy impresionante. Aunque no estoy seguro de entenderlo completamente. ¿Viajar a través de ellas cómo?

—No puedo explicar realmente cómo, pero puedo decirte lo que hice. Creé dos sombras de buen tamaño, luego moví una al otro lado de la habitación. Alice me pidió que me concentrara en la segunda mientras atravesaba la primera. Hubo unos tres segundos de pánico intenso, pero luego seguí adelante y salí por la segunda.

Él agarró una patata frita. —Esa es una de las habilidades más asombrosas que he oído nunca.

—Gracias —mojó su último bocado de sándwich en la sopa—. Honestamente, es lo único realmente útil que he hecho con mis habilidades, así que me da esperanza.

Él masticó mientras la estudiaba. —Apuesto a que eres mucho más poderosa de lo que te imaginas.

Ella sonrió. —¿No sería eso algo? —Con el sándwich terminado, se sacudió las migas de los dedos—. Probablemente debería volver. Vamos a trabajar un poco más.

—¿Te gustaría hacer algo esta noche? ¿Volver al pueblo?

—Oh, me encantaría. Pero, ¿qué hay de los hombres de Wilhem?

Él suspiró y agarró otra patata frita. —Buen punto. Por mucho que me gustaría hacerlos salir y acabar con esto de una vez, tampoco quiero que te veas atrapada en medio. Sabré más después de hablar con la tía Elenora, pero quizás sería mejor si nos quedáramos aquí. Lo siento.

—¿Palomitas y una película?

Él asintió. —¿Alguna posibilidad de que hayas traído un traje de baño? Esa piscina es muy agradable.

Lo tenía. Ese bikini rosa con el borde de ganchillo. Pero, ¿realmente quería usarlo frente a él? Claro, él estaría en bañador... —No hagamos planes firmes hasta que sepas lo que piensa tu tía.

—De acuerdo.

—¿Me mandas un mensaje?

—Lo haré.

Ella sonrió. —Te veo luego.

La sonrisa permaneció en su rostro durante todo el camino de regreso a la consulta de Alice.

Capítulo Diecinueve

Ren terminó el sándwich, las patatas fritas y la sopa, pero su hambre exigía más. Fue al pequeño frigorífico blanco en busca de sangre, algo que no había querido consumir con Sunni justo a su lado.

El hecho de que ella supiera que era un vampiro no significaba que fuera a sentirse cómoda viéndolo vaciar una bolsa de sangre.

La calentó, luego la vertió en un vaso alto y se sentó en la barra mientras bebía. Sus pensamientos, sin embargo, estaban en la revelación de Sunni. Poder viajar a través de las sombras tenía que ser una de las habilidades más raras de las que había oído hablar.

¿Quién podía hacer eso?

Nadie que él conociera. Y conocía a muchos seres sobrenaturales. Le hizo preguntarse de qué más sería capaz Sunni. Alice debía estar pensando lo mismo.

Terminó la sangre, enjuagó el vaso y lo dejó en el fregadero, luego volvió arriba para ducharse y vestirse.

El agua caliente caía sobre él mientras permanecía allí, pensando. Realmente quería llevar a Sunni al pueblo esa noche, pero primero había que lidiar con la amenaza potencial de Wilhem. Poder caminar a través de las sombras era genial, pero no parecía ningún tipo de protección contra Wilhem. Con suerte, su tía conocería a alguien capaz de crear el tipo de artimaña virtual que Ren necesitaba.

Media hora después, sentado frente a ella tras haberle explicado el incidente en el jardín, se alegró de descubrir que conocía a la persona adecuada para el trabajo que necesitaba.

Elenora seguía picoteando de un plato de bollos. Le había ofrecido uno, que él había aceptado con gusto y untado con la ácida mermelada de naranja. —La mujer que necesitas es Birdie Caruthers. Pero creo que también debemos incluir al Sheriff Merrow en esto. Birdie es su tía. Trabaja en la recepción de la comisaría, pero también es un genio con las computadoras. Sería extraño invitarla a ella y no al Sheriff Merrow. No solo necesita saberlo como sheriff, sino que él y sus ayudantes pueden servir como ojos adicionales para nosotros.

—¿Son como nosotros?

—No vampiros, no. Hank es un hombre lobo. Birdie también. Son buenas personas. Absolutamente confiables. Les pediré que vengan esta noche, después de que terminen sus turnos en la comisaría.

—Gracias. Realmente lo aprecio. Y de nuevo, lamento traer esto a tu puerta. No era mi intención.

Ella sorbió su té, luego dejó la delicada taza de porcelana sobre su platillo. —Me alegra que haya ocurrido aquí en vez de cuando estabas solo. De esta manera, no estás lidiando con el problema tú solo. Y será una buena oportunidad para enseñarle a este Wilhem que no se debe jugar con los Ellingham.

Él suspiró, frunciendo el ceño. —Tía Elenora, por mucho que ame y admire tu ferocidad, no creo que entiendas lo peligroso que es Wilhem.

Los ojos de ella adquirieron un brillo sobrenatural, y sus colmillos descendieron. —Mi querido muchacho. ¿Qué lo hace más peligroso que yo? ¿Su inclinación por la violencia? ¿Su disposición a cumplir amenazas? Eso no es nada comparado con lo que soy capaz de hacer cuando mi familia está en peligro. Si levanta un dedo o colmillo para causar daño a cualquiera de mi sangre, me dará un gran placer acabar con él yo misma.

La tía Elenora no debía ser subestimada, eso lo sabía Ren. —Aprecio eso. De verdad. Siempre has velado por esta familia. Todos te debemos nuestras vidas inmortales.

Ella sonrió, extendiendo la mano para darle unas palmaditas. —Eres una alegría para mí, ¿lo sabes? Si no lo he dicho lo suficiente, lo diré ahora. Estoy muy orgullosa del trabajo que haces. Nuestra correspondencia a lo largo de los años también ha sido una gran fuente de felicidad para mí.

Elenora era literalmente la única persona de quien recibía cartas o a quien las enviaba. Pero ella le había proporcionado los fondos necesarios para asumir su primera misión de rescate. Le debía más que solo su condición de vampiro. —Gracias a tus cartas, siento que he podido mantenerme al día con todos ustedes. Y el pueblo es exactamente como lo describiste.

—¿Tú y Sunni volverán al pueblo en algún momento?

Por supuesto que la tía Elenora sabía sobre ese viaje. Ella lo sabía todo. —Ella quería ir esta noche, pero no pensé que fuera buena idea. No con el incidente de anoche. —Se aclaró la garganta suavemente—. Por cierto, tengo la sensación de que a Alice no le caigo bien. ¿Alguna idea de por qué?

Los labios de Elenora se fruncieron por un momento. —Se siente muy protectora con Sunni. Eso lo sé. No deberías tomarte demasiado personal que quiera proteger a su sobrina algo protegida e ingenua de que un hombre tan mundano como tú le rompa el corazón.

—No creo que Sunni sea ni la mitad de ingenua de lo que todos piensan. Me parece que es solo su apariencia lo que hace que la gente piense eso de ella, y quizás ese pequeño acento en su voz, pero es mucho más que eso.

Elenora sonrió y asintió sabiamente. —La gente siempre lo es, ¿verdad? ¿Cuáles son tus planes para el resto del día?

Respiró profundamente. No era necesario para su supervivencia, pero era un hábito del que aún no se había desprendido, incluso después de tantos años. —Normalmente, revisaría mis correos electrónicos y foros para ver si alguien necesita ayuda, pero hasta que se resuelva este asunto de internet, no creo que deba estar en línea en absoluto. Los foros pueden rastrear desde dónde y cuándo he iniciado sesión, pero a menos que piratees sus servidores, nunca verías esa información. Eso lo sé. De todos modos, es mejor que no deje ese tipo de rastro si espero convencer a Wilhem de que no estoy donde él cree. Lo que significa que... no estoy realmente seguro de lo que haré hoy. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Ella negó con la cabeza. —No, pero quizás uno de tus primos necesite algo. Sebastian y Tessa necesitan que pinten una habitación para Ellie. —Elenora suspiró—. ¿No es lo más maravilloso? Una nueva nieta. Y Desdemona está a punto de darme mi segundo nieto cualquier día.

—Vives una vida dorada, tía.

—Así es. —Entrecerró los ojos mirándolo—. Supongo que tu interés en Sunni significa que no hay otra mujer en tu vida.

—No. A menos que cuentes a mi última novia. Rompimos hace unos tres meses. Le llevó un tiempo entenderlo. —Negó con la cabeza—. Nunca debí involucrarme con ella. —Apartó la mirada—. Es agradable tener compañía de vez en cuando.

Elenora resopló. —Soy muy consciente de las cargas de estar sola. Alice es buena compañía, pero no sustituye a la de un compañero masculino.

—¿Has hablado con tu amigo recientemente? —Ren sabía que su tía aún tenía sentimientos por el hombre que la había convertido e hizo posible todo esto. Allard Desmarais. De vez en cuando, en alguna de sus cartas, se traslucía un sentimiento de anhelo, principalmente de que las cosas en su pasado hubieran sido diferentes. Ren creía que todo eso tenía que ver con Allard.

—Hablamos a menudo. —Con una mirada divertida, Elenora miró de reojo a Ren—. Quizás deberías llamar a Sebastian y ver si puedes ser de ayuda.

Asintió y se puso de pie. —Lo haré ahora. Gracias por la sugerencia. ¿Me avisarás sobre el sheriff y su tía?

—Lo haré.

La dejó entonces, sacando su teléfono mientras iba a buscar en los contactos el número de Sebastian. Marcó un momento después, dirigiéndose a las escaleras hacia su suite.

—Hola. —Sebastian estaba tan gruñón y molesto como siempre.

—Seb, soy Ren. Elenora dijo que podrías necesitar ayuda para pintar la habitación de Ellie. Estoy libre por unas horas. ¿Te gustaría que te eche una mano?

Sebastian gimió. —Ciertamente sí. Tessa no estará contenta si no tengo esta maldita cosa terminada para cuando llegue a casa, y ni siquiera he abierto la pintura todavía. Debería haber contratado a alguien, pero ella dijo que deberíamos hacerlo nosotros mismos.

Ren sonrió. —Iré enseguida. Solo déjame cambiarme. Ah, y envíame tu dirección por mensaje, ¿quieres?

—Lo haré. Muy agradecido.

—De nada. —Ren colgó, luego se puso unos vaqueros y una camiseta. No le hacía gracia la idea de mancharse de pintura sus vaqueros nuevos, pero realmente no tenía ropa vieja con él. De todos modos, era un precio pequeño a pagar para ayudar a su primo.

Su teléfono sonó con el mensaje de Sebastian. Ren introdujo la dirección en su GPS mientras bajaba las escaleras hacia su coche.

Llegó a casa de Sebastian unos minutos después. La casa del hombre era tan impresionante como la de Elenora, aunque no tan grande. Ren estacionó y llamó a la puerta principal.

Un hombre mayor con un traje gris abrió la puerta. El mayordomo de Sebastian, Greaves. —Señorito Lorenzo. Bienvenido. Ha pasado mucho tiempo.

Ren asintió al entrar. —Ha pasado tiempo. ¿Cómo estás, Greaves?

—Bien, señor. Gracias. Entiendo que ha venido a ayudar a pintar.

—Así es. —Ren sonrió—. ¿Estás emocionado por la llegada inminente?

Las cejas de Greaves se elevaron, y una sonrisa quebró su expresión impasible. —Debo decir que sí. La casa podría beneficiarse del correteo de unos piecitos.

Como si fuera una señal, ese mismo sonido precedió a la entrada de un gran gato atigrado marrón. Miró fijamente a Greaves y maulló fuertemente.

Greaves se dirigió al gato con una pequeña reverencia. —Su cuenco de comida está lleno, se lo aseguro, Duncan. No hay pollo hervido hasta el almuerzo.

Ren casi se cae. —¿Sebastian tiene un gato? —Y uno mimado, por su aspecto.

—Se podría decir eso —respondió Greaves—. Tessa y Duncan venían en paquete. —Greaves sonrió a Duncan—. Otra adición muy necesaria para este lugar, ¿verdad?

Ren reprimió una risa. —Las cosas realmente han cambiado por aquí.

—Todo para mejor, se lo aseguro. —Greaves recogió a Duncan. El gato inmediatamente se retorció en los brazos del mayordomo para ser acunado como un bebé—. Si me sigue, le mostraré la habitación que se está pintando. También le conseguiré un mono, si lo desea. Tessa compró un suministro de los desechables tipo Tyvek.

—Eso sería genial. Gracias. —Ren fue con Greaves y encontró a Sebastian mirando una hoja de papel cubierta con lo que parecían instrucciones.

Sebastian se volvió, su mono blanco de papel crujiendo con el movimiento. —Aquí estás. Buen hombre por venir. Tessa me ha dejado esta lista de cosas por hacer, y no puedo decir que todas tengan sentido.

Greaves les hizo un pequeño asentimiento. —Volveré enseguida con esos monos.

Él y el gato desaparecieron. Ren tomó la hoja de papel de Sebastian. Era una lista de instrucciones básicas para pintar. No era tan sorprendente considerando que Seb probablemente nunca había pintado nada. A menos que hubiera tomado una clase de paisajes.

—Bien —dijo Ren—. Esto no es demasiado complicado. Solo necesitamos extender las lonas para cubrir la madera, luego poner cinta en las molduras y alrededor de las puertas y ventanas, ese tipo de cosas. Después recortamos los bordes y pintamos las paredes.

Sebastian parecía como si Ren hubiera estado hablando en latín. Excepto que eso, Sebastian lo habría entendido. Ren sonrió. —Te lo mostraré.

Sebastian dio una palmada en el hombro de Ren. —Has elegido un momento afortunado para visitar, primo.

Ren asintió. —Un nuevo bebé en camino para Jules, y ustedes dos a punto de adoptar. Eso diría. —Negó con la cabeza—. ¿Cómo se siente la inminente paternidad?

A Sebastian se le empañaron ligeramente los ojos, o al menos lo más cercano a eso que probablemente era capaz. —Condenadamente bien. —Sonrió—. Una hija. ¿Puedes imaginártelo? —Se puso la mano en la cabeza y exhaló—. Es un poco intimidante, no te mentiré.

—Vas a ser genial en eso.

—Tessa será una madre de primera clase, eso puedo garantizártelo. Pero me preocupa ser demasiado... todo.

—No es que tenga experiencia, pero estoy seguro de que lo resolverás. Solo enséñale esgrima y siempre tendrán algo en común.

Sebastian asintió. —Excelente idea. ¿Has probado suerte últimamente?

—No puedo decir que lo haya hecho.

—Mañana entonces. —Sebastian lo señaló—. ¿Qué dices?

—Claro.

Greaves regresó, sin el gato, con un mono en la mano. —Aquí tiene.

—Gracias. —Ren lo tomó y se lo puso sobre la ropa.

Greaves también se puso uno.

Ren lo miró. —¿Tú también nos ayudarás?

—Tessa me pidió que asistiera en un papel supervisor.

—Ya veo. Eres su espía, entonces.

Greaves asintió. —Algo así.

Mientras se ponían a trabajar cubriendo los suelos de madera y fijando las lonas con cinta adhesiva, la mente de Ren divagó hacia el tema de los niños. Nunca les había dado demasiadas vueltas, siempre pensando que sucederían cuando y si debían hacerlo.

Pero tenía doscientos años. Si no habían sucedido hasta ahora, ¿lo harían alguna vez? Claro, todos sus primos eran padres o estaban a punto de serlo. Todo porque habían encontrado a las mujeres adecuadas.

¿Era eso lo que necesitaba? ¿La mujer adecuada?

Si era así, ¿era Sunni esa mujer?

El pensamiento era a la vez aleccionador y emocionante. Pero cuanto más pensaba en ello, más se daba cuenta de que nunca podría casarse. Eso significaría poner a su esposa en peligro.

A menos que dejara de hacer lo que estaba haciendo. Pero entonces, ¿quién ocuparía su lugar? Siempre habría niños que necesitarían ser rescatados.

Quizás... el matrimonio no estaba en su futuro. Sabía que eso era una posibilidad. Una con la que siempre había estado de acuerdo.

Hasta ahora.

Hasta Sunni.

Capítulo Veinte

Cuando Sunni regresó a la consulta de Alice, había un cuenco de madera con pelotas de tenis sobre la mesa de trabajo. Ciertamente, Sunni no sabía mucho sobre el oficio, pero no podía imaginar qué tipo de hechizo requeriría pelotas de tenis.

La curiosidad pudo más que ella. Señaló el cuenco. —¿Son para mí?

Alice estaba sentada en la silla junto a la chimenea. Asintió y se puso de pie, todavía examinando el mismo cuaderno que había estado estudiando antes. Aunque cuando Sunni echó un vistazo al interior del libro, vio algunos dibujos. Parecía que Alice estaba en una nueva página. —Esta tarde vamos a determinar hasta qué punto puedes manipular las sombras.

Manipular sombras no sonaba demasiado difícil. Tampoco parecía que fuera a involucrar pelotas de tenis, pero ¿qué sabía Sunni? —De acuerdo. Hagámoslo. ¿Qué debo hacer?

Alice levantó la vista. —Para empezar, forma una sombra frente a ti. No la tomes de ningún otro lugar. Créala tú misma. Piensa en ella como un escudo.

—¿Como hice con las sombras a través de las que caminé?

—Sí. —Alice miró el cuaderno—. Una sombra que creas tú misma siempre será más fiel a ti. Una sombra que tomas prestada no es tan confiable.

—Bueno saberlo. —Sunni extendió las manos y se concentró. El aire se arremolinó y apareció una suave forma negra sin forma definida. Flotaba allí, cambiando y transformándose como aceite suspendido en agua. Mantuvo la sombra en su lugar y usó sus órdenes mentales para fortalecerla. La sombra se oscureció.

Luego intentó algo más, basándose en la sugerencia de Alice de pensar en ella como un escudo. Se concentró en la forma real, y mientras lo hacía, pasó de ser una mancha sin forma a un óvalo limpio y ordenado. Y se mantuvo.

Alice arqueó las cejas. —Supongo que tú hiciste eso.

—Así es. Dijiste un escudo, así que... —Sunni se encogió de hombros.

—Bien. —Alice caminó hacia la mesa de trabajo, dejó el cuaderno y recogió el cuenco con las pelotas de tenis. Lo colocó en el hueco de su brazo izquierdo y tomó una pelota—. Ahora hazlo un verdadero escudo.

Antes de que Sunni pudiera hacer algo, Alice le lanzó la pelota. Esta atravesó la sombra y le dio suavemente en el hombro, rebotando y rodando lejos.

—Oye. —Sunni levantó las manos un poco más alto. El escudo se movió con ellas, pero obviamente no había ofrecido protección.

—Utiliza el escudo para evitar que pasen.

—Pero es una sombra.

—Así es. Pero tú la controlas, ¿no? —Alice lanzó otra pelota.

Esta le dio a Sunni en el estómago. Ligeramente y no le había dolido, pero ser golpeada dos veces la molestó. Un poco. Crecer con dos hermanos traviesos había aumentado bastante su tolerancia a las travesuras. También el haberse convertido en maestra de preescolar.

Sunni no iba a dejarse vencer tan fácilmente.

No cuando estas miserables sombras eran todo lo que tenía para trabajar. Si no podía hacer que le obedecieran, bien podría no tener magia en absoluto.

Vertió su irritación en sus órdenes mentales y las empujó hacia la forma que tenía delante.

Alice lanzó otra pelota.

Atravesó la sombra, se ralentizó un poquito como si hubiera encontrado algo de resistencia, y luego rebotó en la frente de Sunni. Más fuerte que antes. Lo suficientemente fuerte como para que ella realmente esperara que no le dejara marca. No quería explicarle a Ren por qué tenía un chichón entre los ojos.

Alice recogió otra pelota.

—Espera un momento. Esto no está funcionando —dijo Sunni.

Alice apuntó, sin mostrar señales de detenerse. —Entonces haz algo diferente.

Sunni no sabía qué podría ser eso. Se concentró más, tratando de poner más poder en sus órdenes mentales. Conviértete en un escudo. Vuélvete sólido. Detén la pelota.

Una pelota de tenis le golpeó en el centro del pecho. Y esta vez le dolió un poco. Alice estaba lanzando significativamente más fuerte.

—Dame solo un segundo.

Pero Alice recogió otra pelota y echó el brazo hacia atrás como si realmente fuera a lanzarla con fuerza.

Cuando la soltó y la pelota se dirigió hacia Sunni, ella extendió las manos y gritó: —¡Protégeme!

En una fracción de segundo, las sombras la envolvieron, cubriéndola de la cabeza a los pies con una segunda piel de negrura tiznada.

La pelota golpeó contra las sombras y rebotó. Sunni no había sentido nada.

Alice bajó el brazo. —No esperaba eso.

—Yo tampoco. No era lo que pretendía. —Sunni extendió los brazos para ver mejor las sombras. La oscuridad recubría su cuerpo como una segunda piel. O quizás un traje de neopreno sería una mejor descripción. Podía sentir las sombras de la misma manera que podría sentir un suave suéter o un cómodo pijama.

Era una buena sensación. Segura. Confortable. Protegida.

Extendió las manos, separando los dedos. La oscuridad se adhería como guantes.

Miró a Alice de nuevo. —¿Mi cara está cubierta?

Alice asintió. —Cada parte de ti.

—¿Puedes ver mis ojos?

—No. Nada. Solo tu forma. Espera. —Alice dejó el cuenco y tomó un espejo de mano de uno de sus estantes. Se lo ofreció.

Sunni se miró en él. Podía ver sus ojos, pero tal vez eso era porque ella también era quien controlaba las sombras. —Parece... no sé a qué se parece.

—Una armadura —dijo Alice. Dejó el espejo.

Sunni asintió, sonriendo. —Sí, parece una armadura. Parezco una superheroína de verdad. —Sin emblema en el pecho ni capa ni pulseras mágicas, pero aun así era genial.

—¿Puedes respirar bien?

—Perfectamente. —Sunni tomó una respiración profunda para demostrarlo.

Alice la miró fijamente durante un largo minuto. —Esto es inesperado. Necesitamos explorar esto. ¿Cuánto esfuerzo te requiere mantenerlo?

Sunni intentó sentir eso. —No parece mucho, en realidad. Soy consciente de ello, pero simplemente está sobre mí. ¿Crees que fue algún tipo de casualidad?

Alice, con los ojos totalmente serios, negó con la cabeza. —No, no lo creo. Quédate así. Volveré en un momento.

—Sí, señora. —Esto podría ser lo más increíble que Sunni había logrado en su vida. Al menos hablando mágicamente. Tomó el espejo y lo usó para mirarse de nuevo. Se había convertido en una especie de sombra, excepto que las sombras no tienen formas tan definidas. Lo que la cubría realmente parecía una armadura.

Alice desapareció por unos momentos. Cuando regresó, tenía una daga de plata reluciente en la mano.

Sunni retrocedió ligeramente. —Espera. No vas a lanzarme eso, ¿verdad?

—Todavía no.

—Bien, genial. —Sunni hizo una pausa—. Espera, ¿qué quieres decir con todavía no?

—Necesitamos probar los límites de esta nueva manifestación.

—Claro, estoy totalmente de acuerdo, pero tal vez no empecemos con algo tan puntiagudo. —Sunni retrocedió.

—No te haré daño —dijo Alice—. Extiende tu brazo.

Sunni confiaba en su tía pero, al mismo tiempo, no estaba completamente convencida de que esto fuera a ser indoloro. De todos modos extendió el brazo. El abuelo siempre decía que las grandes recompensas requerían grandes sacrificios.

Alice dio la vuelta a la daga y la sostuvo por la hoja, luego golpeó ligeramente el mango contra el brazo de Sunni. —¿Sientes eso?

—No. Pero puedo escuchar cómo golpea la sombra. Un golpe sordo.

Alice asintió. —Me gustaría intentarlo con más fuerza.

—De acuerdo. —Hasta ahora, todo bien.

Esta vez, Alice dio un buen golpe con el mango contra el brazo de Sunni.

—Sigo sin sentir nada. —Sunni se encogió de hombros—. Supongo que estoy lista para el otro extremo. Suavemente.

Alice la miró mientras volvía a girar la daga a su posición correcta. Bajó lentamente la hoja contra la oscuridad que cubría el antebrazo de Sunni.

—Nada... nada... ¡ay! —Sunni se rio mientras Alice se echaba hacia atrás—. Solo bromeaba. No sentí nada, pero sí me golpeaste bastante fuerte con esa última pelota de tenis, así que ahora estamos a mano.

Alice negó con la cabeza. —Eres igual que tu madre. —Luego sonrió—. Excepto mucho más dotada. —Retrocedió hasta que estuvo de pie junto a la chimenea—. Ahora voy a lanzarla. ¿Estás lista?

Sunni tomó aire. Realmente no había nada que pudiera hacer para estar más preparada de lo que ya estaba. —Supongo que sí. Solo intenta no apuntar a ninguna arteria importante.

Alice lanzó la daga.

La daga parecía dirigirse al abdomen de Sunni. Ella se preparó para el impacto. La hoja golpeó y cayó ruidosamente al suelo.

Sunni miró hacia abajo. —Eso fue increíble. —Miró a su tía—. ¿Quizás deberíamos probar con una espada?

Alice arqueó las cejas. —¿Te sientes tan segura?

Sunni asintió. —Sí.

—Muy bien. —Alice desapareció de nuevo, regresando poco después con una espada de unos setenta y cinco centímetros de largo, con un cordón rojo colgando de la empuñadura. La levantó sin esfuerzo.

Sunni nunca había tenido a nadie atacándola con una espada. Una vez un toro la había perseguido. Esto se sentía similar. También parecía el tipo de cosa contra la que debería estar defendiéndose, no simplemente sometiéndose.

Extendió la mano e imaginó un arma propia.

Una espada apareció en ella. Hecha de sombras.

Alice vaciló. —Bien hecho. —Levantó la hoja—. En guardia.

—En realidad no sé qué hacer con...

La hoja de Alice chocó contra la de Sunni, enviando una reverberación a través de su brazo.

Alice retrocedió. —Sentí eso. Parecía metal.

Sunni asintió. —Lo mismo aquí. También lo oí, como antes. ¿Qué crees que significa?

Alice negó con la cabeza. —Solo que estás profundamente conectada con esta magia. E increíblemente poderosa. Si hay algo más que eso, aún no lo sé.

Retrocedió y levantó su espada de nuevo. —Una vez más.

Se enfrentaron nuevamente, con el mismo resultado. Alice bajó su espada. —Es suficiente por hoy. Necesito estudiar más, investigar más. Tus habilidades van más allá de lo que había imaginado, lo que me lleva a creer que hay mucho más por descubrir.

—¿Estás segura de que no quieres hacer más? —preguntó Sunni—. No me siento cansada como antes.

—Tampoco has disipado las sombras todavía. Puede que te sientas diferente cuando las despidas.

—Oh. —Sunni tomó aire—. Supongo que debería intentarlo y ver, ¿no?

Alice colocó la espada en la mesa de trabajo. —Adelante.

Sunni no estaba segura de cuáles eran las palabras correctas para quitar la armadura de sombras, así que optó por lo que sabía que era probado y verdadero. —Sombras, fuera.

Obedecieron, alejándose de ella y evaporándose en la nada.

Una ola de agotamiento la invadió. Exhaló. —Sí, tenías razón. Ahora me siento cansada. Agotada, realmente. Como si acabara de pasar varias horas limpiando establos.

—Ve a descansar, come, haz lo que necesites hacer. —Alice levantó un dedo—. Pero antes de irte a la cama esta noche, crea la armadura de sombras una vez más. Eso debe convertirse en parte de tu práctica diaria hasta que invocarla y despedirla sea tan natural como respirar. Cuanto más practiques, menos agotador será también.

Sunni asintió. —Lo haré.

—Mañana a las nueve entonces.

—¿No vas a cenar?

Alice negó con la cabeza mientras iba a su mesa de trabajo. —Voy a pasar el resto del día profundizando en tus habilidades potenciales. Comeré aquí.

—De acuerdo. Hasta mañana entonces. —Sunni regresó a su habitación. Se sentó en el sofá para enviarle un mensaje a su madre.

Buen día aquí. Aprendiendo nuevas habilidades. ¿Cómo están las cosas en casa?

Envió el mensaje y luego se movió para estirarse en el sofá. Si cerraba los ojos, probablemente se quedaría dormida. Aunque un panecillo con miel también sonaba bien. Tal vez comería y luego tomaría una siesta. Pero eso podría arruinar su cena. También podría dormirse durante la cena, con lo cansada que estaba.

Su teléfono sonó antes de que pudiera hacer algo. Lo recogió para ver qué tenía que decir su madre.

Era Ren. Reunión con el sheriff para discutir lo que sucedió anoche. 5:30 en la sala de estar.

Ella respondió. ¿Quieres que vaya?

Sí, respondió él. Eras el único otro testigo.

Bien. Nos vemos entonces. Sonrió. Un panecillo con miel y una siesta rápida sería.

Capítulo Veintiuno

Ren regresó de pintar con el tiempo justo para ducharse y cambiarse para su reunión con el sheriff, Birdie y su tía. Se alegraba de que Sunni fuera a acompañarlos. No solo porque ella también era testigo, sino porque había estado pensando en ella durante todo el día.

Quería saber cómo había ido la segunda parte de su entrenamiento. Y dependiendo de lo que Birdie pudiera hacer y de lo que opinara el sheriff, Ren pensaba en preguntarle a Sunni si quería ir al pueblo de nuevo.

Solo si era seguro, claro. De ninguna manera iba a ponerla en peligro.

Una de las amas de llaves había lavado su ropa, dejando una pequeña pila de sus prendas cuidadosamente dobladas sobre la cómoda.

De ese montón eligió sus pantalones tácticos negros y una camiseta gris oscuro. Añadió un cinturón negro y sus botas negras de suela gruesa. Se miró en el espejo y se dio cuenta de que parecía que iba a una misión.

Comprobó la hora. Tenía algunos minutos.

Se cambió y se puso unos vaqueros y la camiseta morada que había comprado en Guildman's con Sunni. También cambió sus botas por los mocasines negros. Lo único que mantuvo fue el cinturón.

Se rio de sí mismo. De lo mucho que le importaba lo que ella pensara.

Se metió el teléfono en el bolsillo trasero, agarró su portátil y bajó a la sala de estar.

La tía Elenora ya estaba allí. Le sonrió cuando entró. —¿Cómo fue la pintura en casa de Sebastian hoy?

—Bien. Terminamos las paredes. Todavía falta hacer los acabados —sonrió—. Ayuda mucho tener velocidad vampírica de tu lado.

Ella se rio. —Seguro que sí. Tessa estará encantada. Fue muy amable de tu parte.

Él se encogió de hombros y tomó asiento en uno de los sofás. Colocó su portátil en la gran mesa cuadrada que había en medio del área de asientos. —Me alegró hacerlo. Mejor que estar sentado todo el día sin hacer nada.

—De acuerdo. He invitado a Alice a unirse a nosotros. Espero que no te importe, pero con sus capacidades, hay mucho que podría hacer para ayudar.

—No me importa en absoluto. Yo también le pedí a Sunni que asistiera.

Elenora arqueó una ceja. —Te gusta.

Él se reclinó, extendiendo los brazos por el respaldo del sofá. —Sí, me gusta. Es bastante gracioso lo equivocada que fue mi primera impresión sobre ella, pero es bastante genial.

—Te comportarás de la mejor manera con ella.

Casi se ríe. —Haré más que eso. Tienes mi promesa.

Alice y Sunni entraron. Alice llevaba un libro bajo el brazo y parecía un poco como si esta reunión fuera más una molestia que otra cosa. Sunni, por otro lado, le sonrió, claramente contenta de verlo.

El sentimiento era mutuo. Le devolvió la sonrisa a Sunni, haciendo que los labios de Alice se apretaran en una línea firme. Eso solo le divirtió. Ya había decidido que no dejaría que la actitud de Alice le molestara. Si no le caía bien, pues no le caía bien.

Aunque haría lo posible por ganársela. Si eso era posible.

Sunni se sentó a su lado en el sofá. Alice se deslizó más adentro de la habitación y tomó una silla junto a la ventana.

—¿Cómo fue tu tarde? —le preguntó él.

—Bien —dijo Sunni—. Realmente bien.

El timbre sonó por toda la casa, con suaves tonos melodiosos que no necesitaban ser fuertes ya que la señora de la casa tenía un excelente oído.

Wentworth pasó por delante de la puerta abierta de la sala, saludó a los recién llegados y los hizo pasar, anunciando: —El Sheriff Merrow y la señorita Caruthers para verla, señora.

—Estupendo.

La pareja entró. El Sheriff Merrow era un hombre de aspecto severo con una mandíbula dura y penetrantes ojos azules. Para Ren, era fácil ver al lobo en él. Birdie Caruthers, no tanto. Tal vez era el pelo con tinte azul o los pantalones capri rosa intenso o el bolso de cuero blanco cubierto de tachuelas plateadas y diamantes de imitación, pero parecía exactamente esa tía loca y divertida que toda familia tiene. O debería tener.

—Gracias a ambos por venir —dijo Elenora—. Por favor, tomen asiento. ¿Puedo ofrecerles algo de beber?

Ambos se sentaron en el sofá frente a Ren y Sunni. Birdie asintió hacia Elenora. —Me encantaría un té dulce.

Hank solo gruñó y negó con la cabeza.

Elenora miró a Ren y Sunni.

—Claro —dijo Ren—. Un té dulce estaría bien.

—Lo mismo para mí —dijo Sunni.

Elenora hizo sonar la pequeña campana de cristal que había en la mesa junto a ella. Una de las amas de llaves entró un momento después. —Dile a Frauke que nos gustaría que trajeran té caliente y té dulce con los refrigerios.

El ama de llaves asintió y se fue rápidamente a ocuparse de la petición.

Elenora señaló a Ren. —Sheriff Merrow, Birdie, este es mi sobrino, Lorenzo, de quien les estaba hablando. La joven a su lado es Sunday, la sobrina de Alice. Está aquí entrenando con Alice. Como seguro entenderán, la seguridad de todos en mi casa es mi mayor preocupación.

Hank asintió. —Sí, señora —miró a Ren—. Un placer conocerlos a ambos. Por favor, llámenme Hank.

—Y a mí Birdie —añadió Birdie—. ¿Entonces ustedes dos son pareja?

—No —respondió Alice antes de que cualquier otro pudiera decir algo.

Ren sonrió. —No lo somos. Pero Sunni y yo nos hemos hecho amigos, por eso le pedí que se uniera a nosotros. Eso y que ella estaba caminando conmigo por el jardín anoche cuando nos dimos cuenta de que no estábamos solos.

Hank levantó la cabeza. —¿Por qué no me cuentan qué está pasando, empezando desde el principio?

—Por supuesto —Ren explicó a qué se dedicaba y luego, con más detalle, su último trabajo y cómo involucraba a Wilhem Schuss.

Los ojos de Hank se estrecharon al oír el nombre. —Es un gran problema.

—Lo es —estuvo de acuerdo Ren—. Lo cual es parte de por qué su esposa necesitaba ayuda. Wilhem tenía todo el poder, aunque no tuviera la ley de su lado.

—La ley no importa para un hombre como ese.

El ama de llaves regresó, empujando un carrito de té que contenía una jarra de té frío, una tetera de té caliente, tazas, platillos, vasos, platos pequeños, cucharas, servilletas, crema, azúcar, rodajas de limón, y una bandeja de tres pisos cubierta de galletas, petits fours, pequeñas tartas de frutas, cuadrados de limón y bombones de chocolate.

Lo llevó hasta el lado de Elenora y comenzó a servir té caliente. Colocó una taza y platillo en la mesa lateral de Elenora, añadió dos cucharaditas de azúcar, luego llevó otra a Alice.

Mientras preparaba vasos de té helado para el resto, Hank hizo un gesto a Ren. —¿Qué hay de esa nota que encontraste en tu apartamento? ¿Aún la tienes?

—Sí —respondió Ren—. Está arriba con mis cosas.

—Me gustaría verla —dijo Hank.

Ren se levantó. —Iré a buscarla —subió corriendo las escaleras, sacó la nota de su bolsa donde la había guardado por seguridad, y regresó.

Se habían servido vasos de té dulce, y la bandeja de tres pisos con dulces estaba ahora sobre la mesa. Birdie tenía un plato delante de ella con una generosa muestra de esos dulces.

Ren no la conocía, pero ya le caía bien. —Aquí está —le tendió la nota al sheriff.

Hank la tomó. La examinó, luego la acercó a su nariz. Un destello azul brilló en sus ojos. Después de un momento, negó con la cabeza. —Huele a vampiro, pero como ha estado en tu posesión, no creo que eso nos diga mucho.

Birdie la miró brevemente, luego volvió a su cuadrado de limón. —Tu tía dijo que querías un poco de ayuda para hacer que pareciera que estabas en otro lugar. Al menos en internet.

Ren se sentó junto a Sunni de nuevo. —Así es. Esperaba dejar una huella digital que distrajera a Wilhem. ¿Tal vez hacerle creer que estaba de vuelta en Europa? Algo para desviar su atención en caso de que de alguna manera me haya seguido hasta aquí.

—Birdie, ¿por qué no trabajas en eso mientras yo voy a echar un vistazo afuera? —dijo Hank. Puso la nota sobre la mesa—. ¿Dices que escucharon ruido en el bosque detrás del jardín?

Ren asintió. —Así es. A mí me pareció que venía del bosque en línea con la fuente —miró a Sunni—. ¿Te parece correcto?

—Sí —confirmó ella.

—Muy bien —Hank tomó un sorbo de té dulce, luego se puso de pie—. Volveré en breve —miró a Alice—. ¿Hay algún tipo de protección allá fuera que deba conocer?

—No —respondió Alice—. Elenora no las ha querido.

Elenora levantó la barbilla. —Simplemente no veía razón para añadir más trabajo a la carga de Alice cuando somos perfectamente capaces de cuidarnos solos.

Hank asintió. —Entendido.

Mientras él salía, Birdie se metió un bombón en la boca, luego se limpió los dedos con una servilleta. —Puedo encargarme de lo de internet —cogió su té dulce, usando esa mano para señalar el portátil de Ren—. ¿Quieres que empiece con eso?

—Claro —Ren encendió su portátil—. Quizás debería sentarme allí contigo.

Birdie sonrió. —Ven aquí mismo, cariño.

Él tomó el portátil y se sentó a su lado. —¿Qué quieres que haga?

—Dame un resumen de dónde pasas tu tiempo en internet y cómo alguien buscaría encontrarte, si quisieran utilizar tus servicios.

—De acuerdo —abrió un par de pestañas, utilizando cada una para navegar a uno de los foros que frecuentaba—. Estos son los tres sitios principales que uso.

—¿No has iniciado sesión todavía, verdad?

—No.

—Bien —Birdie sacó unas gafas de lectura púrpuras de su bolso y miró la pantalla. Alcanzó el ordenador, mirando a Ren—. ¿Te importa?

—Haz lo que necesites hacer.

Ella lo tomó y se puso a trabajar, tecleando rápidamente y abriendo nuevas ventanas.

Ren agarró una galleta de la bandeja.

Mientras masticaba, Sunni captó su mirada. Señaló la nota de Wilhem. —¿Puedo verla?

—Por supuesto —se la entregó.

Ella se reclinó, estudiándola como si hubiera más por ver que solo lo que estaba en el papel. Él la observó, curioso. ¿Podría ella ver sombras en la nota? ¿O alrededor de ella? En cualquier caso, deseaba saberlo.

Hank regresó. Negó con la cabeza. —Un par de ramitas rotas, que fácilmente podrían haber sido hechas por un animal. Y tampoco hay marcas de olor reales. Nada más que el olor distante de vampiro, lo cual es normal por aquí.

Sunni frunció la boca hacia un lado. —No creo que esta nota fuera enviada por Wilhem. De hecho, estoy noventa y nueve por ciento segura de que no lo fue.

Ren estaba a punto de agarrar otra galleta. Se detuvo. —¿Lo estás?

—Sí —respondió Sunni.

Mientras Birdie seguía tecleando constantemente, Elenora se inclinó hacia adelante. —¿Te refieres a que fue enviada por uno de sus hombres?

—No —Sunni giró la nota y señaló la firma de una sola letra—. Me refiero a que esto no es una W. Son dos V mayúsculas juntas. Estoy bastante segura de que esto fue enviado por tu ex-novia, Ren.

Él miró fijamente la W. Como por arte de magia, de repente vio las dos V lado a lado.

Increíble. Presionó la palma de su mano contra su frente y suspiró. —Soy un idiota. Velvet Vanders. Por supuesto. Pensé que había captado la indirecta de que habíamos terminado, pero parece que ha cambiado de opinión.

Bajó la mano y miró con timidez a Hank. —Lo siento mucho, Sheriff. He desperdiciado su tiempo.

Hank negó con la cabeza. —No hay daño. ¿Crees que ella te habría seguido hasta aquí?

—¿Velvet? No. Puede que sea incapaz de captar una indirecta, pero habría sabido si me hubiera seguido hasta aquí. Conduce un Porsche rojo, para empezar. Y además, no es lo suficientemente inteligente como para hacer algo así. Pero es una de las pocas personas que saben dónde vivo.

Otra mala decisión.

Birdie pulsó un último botón con un golpe definitivo. —Aun así no es mala idea hacer que parezca que estás en algún lugar que no sea Nocturne Falls, en caso de que Wilhem esté tratando de localizarte.

—Podría estarlo —dijo Ren, agradecido a Birdie por hacer que pareciera que su visita no había sido completamente en vano.

Ella le devolvió el portátil. —Cualquiera que investigue a fondo sobre ti pensará que estás en Berlín, Alemania. Cargos por varias comidas y un buen hotel aparecerán en tu tarjeta de crédito, pero en realidad no se te cobrarán.

Ren parpadeó. —¿Así de simple?

—Así de simple —dijo Birdie—. Además, he añadido algunas llamadas locales de Berlín a tu registro telefónico. Estás cubierto. Pero si necesitas iniciar sesión de verdad, usa una VPN y protégete. ¿Sabes cómo hacer eso?

—Sí —entrecerró los ojos mirándola—. ¿Cómo añadiste llamadas a mi registro telefónico? No te di mi número.

Ella sonrió y agarró otro cuadrado de limón. —Usaste tu número de móvil como inicio de sesión en varios sitios. Lo obtuve de ahí.

—¿Eso es posible?

Ella se encogió de hombros. —Lo es para mí.

Ren estaba impresionado. —Bueno, lo agradezco. Supongo que ahora es seguro para Sunni y para mí ir al pueblo. No estaba seguro antes, pero si Velvet es quien envió esa nota, entonces probablemente me he preocupado por nada.

—De todos modos —dijo Hank—. Si van al pueblo, mantengan los ojos y oídos abiertos. Si Schuss sabe que tú eres el responsable de alejar a su hija de él, no vas a ser una de sus personas favoritas.

—Tienes toda la razón —Ren dejó el portátil a un lado y se puso de pie, extendiendo su mano—. Gracias de nuevo, Sheriff.

Hank estrechó la mano de Ren. —De nada.

—Y gracias, Birdie —dijo Ren—. Tus habilidades informáticas son muy impresionantes.

Radiante por su cumplido, ella se sacudió el azúcar en polvo de las manos antes de agarrar su bolso y ponerse de pie. —Feliz de ayudar —se inclinó un poco hacia adelante—. Gracias por los refrigerios, Elenora. Siempre es un placer verte. A ti también, Alice.

Elenora se puso de pie para despedirse. —Lo mismo digo, Birdie. Gracias a ambos.

—De nada. Podemos salir solos —dijo Hank. Les hizo un gesto con la cabeza y luego él y su tía se fueron.

Ren se hundió de nuevo en el sofá y se cubrió la cara con las manos. —Me siento como un tonto. No puedo creer que no me diera cuenta de que la nota era de Velvet.

—Yo sí puedo creerlo —dijo Sunni—. Tú mismo nos dijiste que acabas de regresar de la misión. Probablemente estabas cansado, alterado por la excitación y todavía mirando por encima del hombro. En esas circunstancias, sería un error fácil de cometer.

—Estoy de acuerdo —dijo Elenora.

Alice gruñó.

Sunni se acercó para sentarse junto a él. —Mira lo cerca que están las V entre sí.

Él miró fijamente la firma. Era fácil ver una W, pero ahora que Sunni lo había señalado, las dos V eran claras. Suspiró y miró a Sunni. —Me alegro de que lo hayas visto. Siento que debería invitarte a cenar después de eso.

Ella sonrió. —¿Y visitar la dulcería de Delaney?

Él asintió. —Lo que tú quieras.

Su sonrisa se ensanchó ligeramente. —Estaré lista en quince minutos.

Capítulo Veintidós

Si alguna vez hubo un momento para ponerse su nuevo vestido de cuadros vichy, era este. Sunni se lo puso y dio una vuelta frente al espejo antes de calzarse las botas. Se miró en el espejo otra vez. Esta vez, a las sombras. Seguían ahí, pero ya no se sentían como una maldición.

Ahora se sentían como... guardianes. Dio otra vuelta más, por pura felicidad. Este podría ser, honestamente, el conjunto más bonito que tenía.

Más le valía a Ren apreciarlo también. Sonrió. Estaba bastante segura de que lo haría.

Se dejó las mismas joyas, luego agarró su pequeño bolso ya que el vestido no tenía bolsillos, una característica realmente defectuosa si alguna vez hubo una, y se dirigió a la puerta. Se detuvo, añadió dos rápidas rociadas de cupcake de vainilla, y continuó su camino.

Él ya estaba en el vestíbulo, esperándola. Estaba apoyado en la pared pero se enderezó cuando ella caminó hacia él. No se había cambiado, pero se había puesto su nueva chaqueta deportiva. Era un muy buen look.

Tomó una respiración profunda, inflando el pecho mientras la miraba de arriba abajo. —Me dan ganas de mudarme a Texas y convertirme en vaquero.

Ella se rio. —No puedo imaginarte así, pero me lo tomaré como un cumplido de todas formas.

—Bien. —Todavía la estaba mirando. Un leve resplandor iluminaba sus ojos—. Podrías ser la mujer más hermosa que he conocido jamás.

Sus mejillas se calentaron. —Gracias. —Él era fácilmente el hombre más guapo que había conocido, pero no iba a decírselo. Probablemente ya lo sabía.

—Solo te falta una cosa.

—¿Oh?

Sacó el reloj de diamantes de su bolsillo. —Un poco de brillo.

—Ooo. Pero no sé si debería. Es algo bastante caro para seguir tomando prestado. —No tenía idea de cuánto valía un reloj así, pero sabía que era mucho. Más de lo que podría pagar si le pasaba algo.

—No me costó nada. Y cuando todo esto termine, voy a venderlo de todos modos. Bien podrías disfrutarlo un poco primero.

Era muy brillante. Y parecía mantener bien la hora. —¿Estás seguro?

—No te lo ofrecería si no lo estuviera.

Se puso el reloj y lo abrochó. —Gracias. Es divertido verse elegante, aunque sea temporalmente.

Él señaló hacia el lado de la casa, indicando la puerta que normalmente usaban. —¿Vamos?

Ella caminó con él. Olía bien. Tal vez se había puesto colonia.

—¿Tienes hambre? —preguntó él.

Ella asintió. —Sí. —Muriéndose de hambre, en realidad. Había requerido mucho autocontrol no comerse todo lo que había en esa pequeña exposición de dulces en la sala. —El trabajo de esta tarde fue realmente bueno pero agotador. Tomé dos siestas hoy. Así de cansado fue.

Al llegar a la puerta lateral, él la abrió para ella. —¿Sí? Sé en qué trabajaste por la mañana, pero ¿qué hiciste por la tarde?

Ella realmente no quería decírselo tanto como quería mostrárselo. Pero no hasta que terminara la noche. No quería agotarse de nuevo. Además, le había prometido a Alice que practicaría una vez más antes de acostarse. —Te diré qué. Al final de la noche, cuando regresemos aquí, te lo mostraré. Valdrá la pena esperar. Te lo prometo.

El interés brilló en sus ojos. —De acuerdo. No puedo esperar. —Salió tras ella, llaves en mano. El sol estaba bajo en el cielo, pero faltaban un par de horas para que se pusiera—. ¿Qué te apetece comer?

—Todo. —Se rio—. Algo bueno. Pero no demasiado elegante. Como comida reconfortante. Eso no ayuda, ¿verdad?

Él desbloqueó el coche con el mando a distancia y luego le abrió la puerta. —Busqué algunos lugares en mi teléfono, así que eso me da algunas ideas.

Ella se deslizó en el Charger, y él cerró su puerta.

Luego dio la vuelta y se sentó tras el volante. —Después de no haber podido averiguar que Velvet envió esa nota y no Wilhelm, no estoy seguro de poder confiar en mis habilidades de investigación, pero déjame intentarlo. Tienes hambre después de un largo día trabajando en tus poderes, lo que fue una actividad bastante extenuante.

Ella asintió mientras se abrochaba el cinturón. —Correcto hasta ahora.

—Pero también te has arreglado, así que el hecho de que no lleves vaqueros y camiseta me dice que quieres algo más que pizza o hamburguesas, aunque también dijiste que no fuera elegante. —Se abrochó el cinturón de seguridad.

—Deducción justa. —No le diría que estaba equivocado a menos que se desviara muchísimo. Sabía que él necesitaba una victoria después de equivocarse con la nota.

—La comida reconfortante significa cosas diferentes para distintas personas, pero la pasta reconforta a mucha gente, así que voy a decir... comida italiana. Un buen italiano. Un pequeño lugar para sentarse con pasta hecha a mano y el mejor tiramisú de la ciudad. Al menos según las reseñas. ¿Cómo suena eso?

No tenía que mentir. —Increíblemente perfecto.

Él se rio. —¿Estás segura?

Ella asintió. —Puede que me avergüence mostrándote cuántos espaguetis puedo comer, pero sí, eso es exactamente lo que quiero.

—Entonces al Guillermo's. —Desplegó una lista en su teléfono, tocó el botón de indicaciones, y el GPS comenzó a guiarlos.

Ella se recostó. Estaba tan feliz como podía recordar haberlo estado. Aprender a entender sus poderes era gran parte de eso. Ren también. Y saber que no estaba siendo perseguido por peligrosos matones vampiros ayudaba. Mucho.

Lo miró. —¿Cómo fue tu día? ¿Qué hiciste esta tarde?

Él sonrió. —Fui a casa de Sebastian y le ayudé a pintar la habitación de Ellie.

—¿De verdad? Eso fue muy amable de tu parte.

—Mi tía me dijo que necesitaba ayuda, así que fui. Vaya si necesitaba ayuda. —Ren se rio—. Sebastian es un hombre de números. Hojas de cálculo, cálculos, pensamiento lógico, en todo eso es genial. ¿Pintar? No tanto.

Sunni se giró en su asiento para mirarlo. —Puedo verlo. Parece muy lógico. Como si el Sr. Spock fuera un vampiro, sería Sebastian.

Ren soltó una carcajada. —Has dado en el clavo. —Sacudió la cabeza, todavía riendo—. Aunque es un buen tipo. Y parece que casarse con Tessa lo ha ablandado un poco. Incluso tienen un gato ahora. Era de Tessa, pero el hecho de que le permita andar libremente por la casa dice mucho. De todos modos, voy a volver mañana para practicar esgrima con él.

—¿Esgrima? —Entrecerró los ojos—. ¿Te refieres a lucha con espadas?

Ren asintió. —Sebastian es excelente en eso. Probablemente me pateará el trasero, pero está bien. Es buen ejercicio.

—Yo misma hice un poco de eso hoy.

Él la miró, con sorpresa en su boca. —¿Esgrima? ¿O patear traseros?

Ella movió la cabeza de un lado a otro. —Lucha con espadas sería más preciso, pero te contaré todo sobre eso más tarde.

—Provocadora.

Ella se rio y jugueteó con el costoso reloj en su muñeca, admirando los diamantes. —La paciencia es una virtud.

—Quizás para algunas personas.

Unos diez minutos después, entraban en Guillermo's. Era un restaurante pequeño y pintoresco con algunas mesas cerca de la acera, detrás de una valla de hierro forjado. El patio delantero y la entrada estaban protegidos por toldos rojos.

Olores deliciosos salieron cuando una pareja se marchaba.

Sunni pensó que el lugar era encantador. Más aún cuando los escoltaron a través del restaurante hasta otro patio exterior. Los adoquines de ladrillo le daban una sensación de viejo mundo, y las luces de hadas entretejidas entre las enredaderas que cubrían los enrejados del techo proporcionaban sombra y añadían un resplandor suave que solo igualaban las velas en las mesas. Una anfitriona los sentó cerca de la parte posterior del patio, lo que les daba una vista de la fuente en el centro. Les entregó los menús y luego los dejó.

Sunni pasó la mano sobre el mantel a cuadros rojos y no pudo evitar preguntarse si Ren había elegido este lugar por el ambiente romántico o si eso era puramente coincidencia.

Un camarero vino a atenderlos. Llenó sus vasos de agua de una jarra helada. —Soy Luke. Seré su camarero esta noche. ¿Puedo ofrecerles algo de beber? Tenemos bar completo.

—Solo agua para mí —dijo Sunni.

—Lo mismo —dijo Ren.

—Muy bien. Les daré un momento para mirar sus menús. Tenemos una especialidad esta noche, camarones con salsa alfredo. Viene con su elección de pasta, pan de ajo y ensalada.

—Gracias —dijo Ren. Miró a Sunni—. ¿Qué te parece? Parece un buen lugar.

Ella asintió. —Parece muy agradable. Realmente encantador. Me encanta.

Él miró su menú. —Ahora solo tenemos que averiguar qué pedir.

Ella miró el suyo también, pero inmediatamente un plato llamó su atención. —Hmm.

—¿Encontraste algo?

—Tal vez. Pero probablemente es mucha más comida de la que puedo comer. —O quizás no. Estaba un poco preocupada por lo que Ren podría pensar si realmente comiera todo eso.

—¿Cuál?

—El plato Cena Dominical. Espaguetis a la Bolognese, lasaña y pollo a la cazadora. ¿No suena bien? Un poco de todo.

Él asintió. —Así es. —La miró—. Pide lo que quieras. Pide dos de lo que quieras. Sé que usar tus habilidades puede darte hambre.

Ella contuvo una sonrisa. —¿Así que estás diciendo que no te va a desagradar si como como alguien que ha estado perdida en el mar?

Él se rio. —No. De hecho, podría tener exactamente el efecto contrario.

En otras palabras, ¿podría excitarlo? Sunni podía sentir sus mejillas calentándose de nuevo. Esta iba a ser una cena muy interesante.

Luke regresó y tomó sus órdenes. El plato Cena Dominical para ella, los ravioles de langosta para Ren, lo que instantáneamente la hizo cuestionar su elección.

—Espera un segundo. Eso suena bien. —Miró su menú otra vez.

Ren preguntó: —¿Cuántos ravioles vienen en una orden?

—Creo que ocho —respondió Luke.

—Entonces tráeme dos órdenes. —Ren miró a Sunni—. Puedes tener todos los que quieras.

Ella sonrió. —Gracias.

Entregaron sus menús, y Luke fue a hacer sus pedidos.

—Estás siendo muy complaciente esta noche —dijo Sunni.

—Estoy feliz. —Ren extendió su servilleta sobre su regazo—. Wilhelm no es el problema que pensaba. Y por culpa suya, no creía que pudiéramos salir esta noche. Pero aquí estamos. Todo porque eres mucho más observadora que el resto de nosotros.

Ella se encogió de hombros. —Soy maestra. Tal vez simplemente miro las cosas así más de cerca.

—¿Como la caligrafía? —Parecía escéptico—. ¿Es esa una habilidad que trabajas en preescolar?

—No, pero me gustan los crucigramas y los juegos de palabras. Quizás eso tuvo algo que ver.

—O tal vez simplemente ves las cosas de manera diferente. Me gusta eso.

—Gracias.

Luke regresó con sus ensaladas de la casa. Mientras comían, Sunni le preguntó a Ren más acerca de Sebastian y sus otros dos primos. Eso lo llevó a contar algunas historias, todas hilarantes. Sus platos principales llegaron, cubriendo la mesa con platos de comida.

Se lanzaron a comer, Sunni con entusiasmo, y en poco tiempo sus espaguetis y pollo a la cazadora eran solo un recuerdo. Solo quedaba la mitad de su lasaña. También se había servido algunos de los ravioles de langosta del doble pedido de Ren.

Él se reclinó. —Eso es impresionante. Lo digo de la mejor manera posible.

Ella lo miró, con un raviol pinchado en su tenedor.

—En serio. —Levantó las manos—. No hay nada menos atractivo para mí que una mujer que solo come ensaladas. O que da dos bocados a algo y se declara llena. Si tienes hambre, come. Y por supuesto, con el tipo de metabolismo que tenemos, ¿por qué no?

Levantó un dedo. —Tengo una pregunta.

Ella terminó el raviol. —¿Cuál?

—¿Todavía te quedará espacio para el postre en Delaney's?

Con una sonrisa, asintió, su mente llenándose de posibilidades sobre lo que la tienda de Delaney podría contener. —Ya lo creo.

Capítulo Veintitrés

Ren nunca había disfrutado una velada con Velvet de la manera que lo hacía con Sunni. Las dos mujeres no podían ser más opuestas aunque lo intentaran.

Pagó la cuenta en Guillermo's, dejando una generosa propina para su camarero, y luego salieron. Todavía había un resplandor anaranjado cerca del horizonte, pero se desvanecía rápidamente.

A su alrededor, las luces comenzaban a encenderse. Farolas, luces de tiendas, iluminación de jardines. El pueblo estaba lo suficientemente iluminado para hacer agradables las actividades nocturnas, pero no tanto como para que no hubiera todavía una sensación de calidez.

Tenía sentido. Era un pueblo que celebraba Halloween durante todo el año, y Halloween era definitivamente una actividad nocturna.

—¿Quieres caminar hasta lo de Delaney? —preguntó.

Sunni asintió. —Después de esa comida, probablemente debería trotar.

Él se rió. —Eso sí sería impresionante. —Le tendió la mano.

Ella miró su mano, esbozó esa pequeña sonrisa tímida que él ya había visto algunas veces, y deslizó sus dedos entre los suyos. —¿Conoces el camino?

Él asintió. —Lo planifiqué mientras estabas en el baño. Son solo unas pocas manzanas. Y es una noche agradable.

—Es una noche perfecta —dijo ella.

—Lo es —concordó él.

Tomados de la mano, se dirigieron de regreso a la calle principal, sin prisa alguna. Miraron escaparates y observaron a la gente, tomándose su tiempo. Se detuvieron frente a una joyería llamada Illusions.

Sunni contuvo la respiración y señaló algo en el escaparate. —Oh, quiero uno de esos.

—¿Qué? —preguntó él, mirando dentro.

—Ese dije de calabaza plateado. ¿Ves? Tiene las iniciales del pueblo. ¿No sería el mejor recuerdo? Para mí, obviamente.

—Lo sería. Entremos. —Le abrió la puerta.

La tienda era pequeña pero bien distribuida. Había algunas vitrinas centrales con más alrededor de las paredes formando un patrón de herradura. Dos mujeres trabajaban detrás de ellas. Una tenía el cabello rubio miel y ojos color aguamarina, pero eran las orejas puntiagudas las que la definían como una hada. La otra tenía rizos locos y ojos oscuros con un puñado de pecas. Una duendecilla, tal vez, pero no estaba seguro.

Le encantaba la variedad de seres sobrenaturales en el pueblo. Su tía realmente había creado el refugio que había buscado.

—Bienvenidos a Illusions —dijo la mujer hada—. Háganme saber si puedo ayudarlos en algo.

—Le gustaría ver uno de esos dijes de calabaza —dijo Ren.

—¿Oro, platino o plata? —La mujer se acercó con llaves en mano para abrir la vitrina central que Sunni estaba mirando.

—Plata —respondió Sunni.

La mujer sacó el dije y se lo entregó a Sunni. —También tengo cadenas, si necesitas una.

—Tengo una que funcionaría. —Sunni dio vuelta a la etiqueta, miró el precio y luego lo devolvió—. Gracias. Es realmente bonito. Lo pensaré.

La mujer volvió a guardar el dije en la vitrina. —Es un reloj hermoso el que llevas.

Sunni sonrió un poco. —Gracias. Es prestado.

Luego tomó la mano de Ren y prácticamente lo arrastró fuera de la tienda.

Cuando estuvieron de nuevo en la acera, él preguntó: —¿Por qué no compraste el dije? Pensé que lo querías.

—Porque costaba cincuenta dólares.

—Era del tamaño de una moneda de veinticinco centavos. Quizás más grande. Parecía razonable para esa cantidad de plata.

—Estoy segura de que era un buen precio, pero ¿recuerdas cuando mencioné que soy maestra de preescolar? Cincuenta dólares es mi dinero para gasolina de la semana.

—Te lo compraré.

Sunni lo miró con severidad. —No, no lo harás. Es muy amable de tu parte, pero no te llevé allí intentando que abrieras tu billetera. No después de que ya pagaste por un vestido.

—Sé que no es por eso que entramos. —Había dado casi tanto de propina a su camarero. Con gusto gastaría más en ella. Pero su mirada decía que el tema estaba cerrado. Al menos por el momento—. Pero supongo que lo entiendo.

—Gracias.

—¿Al menos puedo invitarte en lo de Delaney?

Ella negó con la cabeza. —Puedo pagar mi propio postre. Ya compraste la cena.

—Bueno, yo te invité. Era justo que pagara.

Ella respiró hondo. Este claramente no era un tema fácil para ella. —Y lo agradezco. Pero quizás yo debería comprar tu postre también.

—Excepto que no tengo debilidad por lo dulce, ¿recuerdas?

Ella frunció el ceño.

—Pero —dijo él—, puedes comprarme una taza de café.

—De acuerdo. —Eso la hizo sonreír de nuevo. Comenzaron a caminar.

Encontraron Delaney's Delectables unas manzanas más adelante. Al entrar, Ren observó el rostro de Sunni.

Ella respiró profundamente, luego sonrió, su emoción era visible. Su mirada saltaba de una vitrina a otra. —¿Cómo voy a decidirme?

—¿Sunni? ¿Ren?

Ambos miraron hacia la voz. Delaney estaba saliendo de la trastienda.

Les sonrió. —No sabía que vendrían ustedes dos. No suelo estar aquí por las noches, pero tuvimos un pequeño problema con la computadora.

—Acabamos de cenar en Guillermo's —explicó Ren.

—Y ahora, es hora del postre —añadió Sunni.

Delaney los señaló mientras miraba a una de las trabajadoras detrás del mostrador. —Todo lo que quieran estos dos va por cuenta de la casa. —Les sonrió nuevamente—. La familia no paga. No en mi tienda.

—Eres muy amable —dijo Sunni—. Pero yo no soy familia.

Delaney negó con la cabeza. —Eres familia de Alice, y los Ellingham, yo incluida, le debemos mucho. Por cierto, estoy trabajando en esa trufa de fresa y limón. Ya casi está lista. —Miró su reloj—. Será mejor que me vaya si quiero leerle a George su cuento antes de dormir. Disfruten. Un gusto verlos.

Con un gesto de despedida, Delaney salió por la puerta.

Sunni miró a Ren. —Eso fue muy amable. ¿Qué quiso decir con que tu familia le debe a Alice?

No podía contarle sobre el amuleto. Era su secreto más celosamente guardado. —Supongo que por su trabajo haciendo del pueblo un lugar seguro para personas como nosotros.

Sunni asintió. —Cierto.

Él cambió de tema. —Entonces, ¿qué vas a pedir?

Ella se encogió de hombros. —¿Cómo decido? Todo se ve delicioso. Pero... tal vez una rebanada de pastel. Ya que esto se supone que es el postre. Quizás una rebanada de pastel y una trufa.

Él señaló con la barbilla hacia la vitrina delantera. —Ese cheesecake de caramelo salado se ve bien.

—Sí, se ve bien. Pero pensé que no te gustaban los dulces.

—Sí, pero eso es cheesecake. Es diferente.

Ella se rió. —De acuerdo, si tú lo dices.

Una joven se acercó desde el otro lado del mostrador. —Estaré encantada de ayudarlos cuando estén listos.

Sunni respiró hondo. —Creo que probaré una rebanada de pastel de chocolate con mantequilla de maní. Y una de esas trufas de chocolate negro con espresso.

—Excelentes elecciones. —La joven miró a Ren—. ¿Y para usted, señor?

—Una rebanada de ese cheesecake de caramelo salado y un café negro.

—¿Es para comer aquí?

Ren negó con la cabeza. —No, para llevar, por favor. —La tienda tenía algunas mesas pequeñas, la mayoría de las cuales estaban llenas, pero él tenía otros planes.

Las cejas de Sunni se elevaron. —¿No lo vamos a comer ahora?

—Estaba pensando que podríamos ir a sentarnos en el parque donde está la gárgola. Comer nuestro postre allí.

Ella asintió. —Me gusta esa idea.

Pronto, con la bolsa y el vaso de café en las manos de Ren, se dirigieron hacia el parque. Encontraron un banco cerca de la fuente y se sentaron para ver cómo la gárgola interactuaba con los turistas.

Ren dejó su café, luego desempacó la bolsa, entregándole a ella su recipiente con el pastel y un tenedor. A continuación, le entregó una pequeña bolsa de papel encerado que contenía su trufa. Sacó su cheesecake y su tenedor y puso la bolsa a un lado.

Ella comió primero su trufa. Dos bocados y desapareció.

—¿Buena?

Ella hizo un sonido de felicidad. —Mejor que eso. Increíble. —Empezó con su pastel después.

Él podía oler la mantequilla de maní. Su cheesecake tenía cintas de caramelo salado que lo atravesaban sobre una base de mantequilla marrón y galletas graham. Era excepcional. Le ofreció un bocado a Sunni.

Ella lo probó, asintiendo de inmediato. —Buena elección. ¿Quieres probar del mío?

Él quería un bocado de ella, pero esa no era la pregunta. —Claro.

Ella se lo ofreció. Él aceptó.

—¿Qué te parece?

—Incluso con la sal de la mantequilla de maní, es un poco demasiado dulce para mí, pero aun así es bueno.

—Creo que es perfecto.

Él sonrió. —Creo que tú eres perfecta.

Ella lo miró a través de sus pestañas. —Tú también eres estupendo. Esta noche ha sido genial.

—Lo ha sido. Y sigue siéndolo. —Cerró su recipiente de cheesecake y puso su brazo alrededor de ella, contento de sentarse ahí, beber su café y disfrutar del momento.

Ella terminó su pastel unos minutos después y se acurrucó más cerca, apoyando su cabeza contra el hombro de él.

Se sentaron así durante bastante tiempo, viendo pasar a la gente, riendo con la gárgola, y simplemente existiendo.

Una paz se apoderó de Ren como nada que hubiera experimentado antes. Nunca se había sentado tranquilamente así con Velvet. O con ninguna mujer.

Miró a Sunni. Ella parecía contenta, pero él necesitaba saber. —¿Está bien esto? —preguntó suavemente—. ¿O preferirías estar haciendo algo?

Ella balanceó su cabeza de un lado a otro sobre el hombro de él. —Como diría mi abuelita, estoy más feliz que una garrapata en un perro sabueso.

Él le besó la parte superior de la cabeza. —¿Así que yo soy el perro sabueso en ese escenario?

—Lo eres.

Él sonrió y volvió a observar a la gente. —Estoy bien con eso.

Capítulo Veinticuatro

Sunni bostezó, sin poder evitarlo. Unos minutos después, bostezó de nuevo. —Lo siento. El día me está pasando factura, a pesar de las siestas que me eché.

—O estás sufriendo la bajada de azúcar —dijo Ren.

Ella se enderezó para verlo mejor. —No me arrepiento de nada.

Él soltó una risita. —Seguro que no. Deberíamos regresar.

—En realidad no estoy tan cansada. Pero quedarme aquí tan relajada probablemente me haría dormir en otros diez minutos.

—¿Quieres caminar un poco? Hay más cosas que ver en este pueblo.

—Claro.

Se levantaron, tiraron la basura en un contenedor y se pusieron en marcha, dirigiéndose de vuelta hacia el restaurante y el coche, pero entonces Ren se desvió por una calle lateral a pocas manzanas del coche. —Hay otro parque por aquí cerca.

—De acuerdo. —Ella también estaba contenta de caminar sin rumbo. De la mano.

Después de unos minutos, Ren la miró. —Todavía no te he besado esta noche.

Ella sonrió. No tenía idea de cómo responder a eso. Aunque no se oponía. Miró hacia atrás. —Hay gente alrededor.

Muchos de ellos con sombras también, pero ya no le molestaban como antes.

—Puedo solucionar eso —dijo Ren. La llevó a un pequeño callejón entre dos tiendas—. ¿Mejor?

Ella sonrió. —Esto parece algo que Alice no querría que hiciera.

Él se rio, rodeándole la cintura con los brazos. —Entonces debe ser lo correcto.

Su ancha espalda los protegía de los transeúntes. Ella levantó los brazos para entrelazar los dedos detrás de su cuello.

Mientras lo hacía, él la besó. El tipo de beso largo y lento que era mejor que cualquier pastel de chocolate con mantequilla de cacahuete.

Ya no le importaba quién los veía o lo que pensara Alice. Estaba completamente enamorada de Ren. Eso tenía que ser. Enamoramiento. Porque solo habían pasado unos días. No había forma de que pudiera ser algo más tan pronto.

Aunque se sintiera así.

Él interrumpió el beso con una expresión extraña en su rostro. —¿Oyes ese ruido? ¿Como un sonido pulsante?

Ella negó con la cabeza. —No.

Él apoyó la cabeza contra su muñeca. —Parece que viene de tu reloj. Es extraño.

Dos figuras oscuras aparecieron detrás de Ren. No eran sombras. Hombres. Una mano se disparó hacia él, una mano que sostenía una jeringa.

—¡Ren!

La jeringa se clavó en su cuello cuando él empezaba a girarse.

El pánico la invadió.

Los ojos de él se pusieron en blanco. —Busca... ayuda... —Se desplomó en los brazos del hombre que había sostenido la jeringa.

Sunni se aferró a la chaqueta deportiva de Ren mientras los dos hombres comenzaban a arrastrarlo fuera del callejón. Estaban cubiertos de sombras. Vampiros. A pocos metros en la calle, un SUV oscuro esperaba con alguien en el asiento del conductor. El portón trasero se levantó como una boca abierta.

Con el corazón latiendo con fuerza, se aferró a Ren. Todo estaba sucediendo muy rápido. Las sombras van con él. —Déjenlo en paz. ¿Adónde se lo llevan? ¡Paren! ¡Auxilio!

Uno de los hombres le dio un revés, lanzándola contra la pared. Su cabeza se encontró con los ladrillos. Entonces todo se volvió oscuro.

Despertó un tiempo después, con la cabeza dolorida. Le tomó un segundo orientarse. Estaba sola en el callejón. Ren se había ido. Se lo habían llevado. Miró su reloj. No estaba segura de cuánto tiempo había estado allí. Al menos veinte minutos.

Él podría estar en cualquier parte ahora.

No tenía idea de si las sombras a las que había ordenado ir con él habían obedecido, pero era hora de averiguarlo. Se levantó, se sacudió y, ignorando el dolor palpitante de su cabeza, sostuvo sus manos frente a ella y formó una gran puerta de sombra.

No sabía si lo que estaba a punto de intentar era siquiera posible, pero salvar a Ren era todo en lo que podía pensar. El riesgo valía la pena.

Se concentró en él, deseando que otra puerta de sombra se abriera cerca de él. Luego, con solo un atisbo de esperanza, atravesó la que tenía delante.

Emergió unos segundos después en una habitación de hotel tenuemente iluminada.

Ren estaba en la cama. Boca abajo. Con las muñecas atadas a la espalda con gruesas bridas de plástico, y los tobillos también.

—Ren —susurró.

Sin respuesta. Debía seguir bajo la influencia de lo que fuera... movimiento en la puerta. Borró la puerta de sombra con un movimiento de muñeca, luego se deslizó bajo la cama, con la adrenalina corriendo por sus venas como fuego.

Estaría en problemas si la encontraban. Cerró los ojos con fuerza y ordenó a las sombras proteger.

Un peso leve pero instantáneo la cubrió. Su armadura de sombras estaba en su lugar. Se quedó quieta, escuchando. Había un centímetro de espacio entre la faldilla de la cama y la moqueta de pelo corto. Vio dos pares de pies acercarse a la cama. ¿Los mismos hombres del callejón?

No tenía forma de saberlo.

—Todavía está inconsciente —dijo uno de los hombres.

—Debería estarlo por al menos otra hora —dijo el otro.

—Necesitamos administrarle otra dosis antes de subirlo al avión. Esas bridas no lo contendrán si despierta.

—Demasiado pronto y lo mataremos. Ya sabes lo que el láudano le hace a los nuestros. Y Wilhem dijo que lo lleváramos de vuelta con vida. Sin excepciones.

—Entonces esperamos. No quiero caer en desgracia con Wilhem.

—No cuando su hija está involucrada. Necesitamos hacer esto bien. Para cuando llevemos a este payaso de vuelta a Varsovia, estará débil por el hambre y aturdido por los medicamentos. No dará problemas entonces.

Sunni deseaba poder golpear a ambos. ¿Cómo podían no entender que la hija de Wilhem estaba mejor con su madre?

El primer hombre se rio. —Deberíamos habernos traído a esa pollita suya con nosotros. Podríamos haber pasado el tiempo con ella. Todavía puedo oler su perfume en él.

Sunni se estremeció.

Un sonido como si el segundo hombre hubiera golpeado al primero en el hombro. —La mujer no era parte del trabajo. Controla tus pantalones.

Refunfuñando, el primer hombre se dirigió hacia la puerta. Los pies del segundo hombre permanecieron inmóviles. —¿Qué es esto? —El peso sobre el colchón hizo que los muelles se movieran.

Luego un tintineo ligeramente metálico que Sunni no reconoció.

—Interesante. Llamemos a esto el botín de guerra, ¿de acuerdo? —Más sonidos que Sunni no pudo identificar, luego el segundo hombre también se fue, cerrando firmemente la puerta tras él.

Exhaló, no muy dispuesta a abandonar su escondite todavía. Pero no podía esperar una hora a que Ren recuperara la conciencia. Tenía que hacer algo ahora. Se arrastró de debajo del colchón y lo miró, allí indefenso.

No había manera de que lo dejara aquí. Pero tampoco había forma de que pudiera sacarlo de aquí ella sola. Necesitaba despertarlo. ¿Pero cómo?

La sangre parecía la respuesta lógica. Aunque no estaba segura de que funcionaría, era lo único que podía intentar.

Y tendría que ser la suya.

Buscó algo afilado. Revisó silenciosamente algunos cajones. Encontró un bloc de notas y un bolígrafo junto al teléfono, ambos con el nombre Continental Hotel, pero no había nada más. Si lo había habido, lo habían quitado.

Un sonido suave y lastimero escapó de los labios de Ren.

Ella estuvo a su lado inmediatamente. —Ren, soy yo. Sunni. ¿Puedes oírme?

Sin respuesta. Con cuidado, lo volteó a medias. Sus ojos estaban cerrados, sus labios entreabiertos de modo que solo las puntas de sus colmillos eran visibles.

Sus colmillos.

Ésos eran afilados.

De repente imaginó intentar usarlos para pincharse el dedo, solo para que él se animara con sed de sangre y la atacara.

Eso no pasaría, ¿verdad? Solo quería despertarlo lo suficiente para ponerlo en pie y que se moviera por su propio pie.

Respiró hondo. Tenía que arriesgarse. Las grandes recompensas requieren grandes sacrificios y todo eso. Esos hombres volverían.

Se concentró en abrir otra puerta de sombra, luego usó sus manos para bajarla de modo que Ren no tuviera que subir un escalón. Luego conjuró una segunda puerta, esta en el último lugar donde había estado en la casa de Elenora, el vestíbulo.

Después, con cuidado, separó los labios de Ren y arrastró su dedo sobre la punta de un colmillo. Hizo una mueca. Ay. Afilado era quedarse corto. La sangre brotó del rasguño.

Apretó su dedo para conseguir un par de gotas en su boca. Probablemente eso no haría nada.

Un momento después, sus párpados temblaron y él gimió de nuevo. Rompió las bridas mientras su cabeza se echaba hacia atrás.

Presionando su pulgar contra la herida, ella se inclinó. —Ren, ¿puedes oírme? Soy Sunni. Tenemos que movernos.

Él la miró a través de sus párpados entrecerrados, con los ojos débilmente iluminados con ese brillo familiar, pero ella no estaba segura de que realmente la viera. El tiempo se agotaba. Agarró el cuello de su chaqueta y lo levantó hasta sentarlo.

Cielos, era pesado. —Vamos —susurró tan fuerte como se atrevió.

Un leve momento de reconocimiento. Tal vez. Luego él se derrumbó de nuevo en la cama.

Todo lo que tenía que hacer era llevarlo a través de esa puerta de sombra. Mientras se agarraba a él. Estaba bastante segura de que simplemente empujarlo no tendría los resultados deseados. O tal vez sí, pero este no parecía el momento adecuado para experimentar.

Giró sus piernas para que sus pies quedaran en el suelo, luego lo levantó por segunda vez y se sentó a su lado, pasando el brazo de él alrededor de sus hombros.

Una respiración profunda y se puso de pie, llevándolo con ella. Esto tenía que funcionar. Simplemente tenía que hacerlo.

O estarían en todo tipo de problemas.

Con toda la fuerza que pudo reunir, atravesó la puerta de sombra, arrastrando a Ren con ella.

La oscuridad completa la rodeó, sin tiempo, sin aire, sin sonido. Sin pánico tampoco. Ya había pasado por esto antes. Solo tenía que seguir adelante. Un paso más.

Lo cual era bueno, porque un paso más era todo lo que podía dar mientras soportaba el peso de Ren.

Dio ese último paso a través de la segunda puerta de sombra, y ambos se desplomaron juntos en un duro suelo de pizarra.

Ella estaba boca abajo, con el brazo de él sobre la parte posterior de su cuello.

—Por Dios.

Sunni inclinó la cabeza hacia un lado para ver a Elenora mirándola fijamente. A pocos metros se encontraban Sebastian y Tessa con expresiones de asombro similares.

Sunni exhaló, inundada de alivio. —Lo logramos.

Capítulo Veinticinco

Sunni se deslizó de debajo del brazo de Ren y se puso de pie. El esfuerzo de la magia que acababa de usar la hizo desear poder volver a acostarse, aunque no estaba tan cansada como había estado después de la primera vez.

La mirada de Elenora reflejaba una grave preocupación. —¿Qué está pasando? ¿De dónde han salido? ¿Y cómo?

Sunni hizo lo posible por explicarlo mientras Sebastian ayudaba a Ren a ponerse de pie. —Estábamos en el pueblo, caminando por una de las calles laterales, y nos tendieron una emboscada. Los hombres de Wilhem. Vampiros. Le inyectaron algo a Ren... espera, creo que era láudano. En fin, lo dejó inconsciente de inmediato. Intenté detenerlos, pero uno de ellos me golpeó y me dejó inconsciente. Cuando desperté, Ren y los matones habían desaparecido. Usé mi magia para rastrearlo y traerlo de vuelta aquí —era la manera más simple de explicar lo que había hecho. Con un movimiento de muñeca, cerró las puertas de sombra.

—Hija mía —Elenora se llevó la mano a la garganta—. Gracias. Has salvado la vida de mi sobrino, pero has puesto la tuya en riesgo. Necesitamos un médico para ambos.

—Estoy bien —le aseguró Sunni—. No fue un gran riesgo. No podía permitir que se lo llevaran —Por supuesto, no había sabido que eran los hombres de Wilhem hasta llegar al hotel. Pero no tenía ninguna duda sobre cuál habría sido el destino final de Ren.

Tessa tenía las manos sobre la boca. Negó con la cabeza. —Elenora tiene razón sobre el médico. Si quedaste inconsciente, probablemente tengas una conmoción cerebral. Y tienes la cara amoratada.

Sunni se tocó con cuidado la mejilla donde le habían golpeado. —Eso me imaginaba.

—Tenemos un problema —dijo Sebastian en voz baja.

Los tres se volvieron para mirarlo. Ren estaba recostado contra él, pero parecía estar recuperándose un poco. Sebastian desvió los ojos hacia el cuello de Ren. —Falta algo.

Sunni no tenía idea de lo que eso significaba.

—Su amuleto —susurró Elenora. Las palabras contenían el tipo de temor que normalmente se reserva para cosas más serias que las joyas.

—¿Por qué es un problema? —preguntó Sunni. Tal vez era una reliquia familiar. ¿O algo extremadamente caro? En esta familia, nada le sorprendería. Probablemente ambas cosas.

Los tres Ellingham intercambiaron miradas, aparentemente dejando las siguientes palabras a Elenora.

Con un asentimiento, levantó ligeramente la barbilla y le ofreció a Sunni una delicada sonrisa. —La verdad, querida, es que esos amuletos, gracias a la poderosa magia de Alice, son los que nos hacen posible caminar bajo el sol.

—Oh. Oh. —Miró a Ren, recordando lo que había oído—. Encontré a Ren en una habitación de hotel. Los dos hombres que se lo llevaron entraron justo después de que yo apareciera. Me escondí debajo de la cama hasta que se fueron, pero mientras estuvieron allí, uno de ellos se apoyó en la cama y le quitó algo a Ren. Tuvo que ser el amuleto. Lo llamó el botín de guerra, pero no creo que supiera que era algo más que una pieza de joyería.

Sebastian frunció el ceño. —¿Dijiste que los hombres eran vampiros?

—Sí —respondió Sunni—. Tenían sombras por todas partes. Como... tú.

La confusión persistía en su rostro. —¿Cómo pudiste esconderte debajo de la cama sin ser detectada? Puedo oír los latidos de tu corazón ahora mismo.

Eso era nuevo para Sunni. —¿Puedes?

—Yo sé cómo —Alice salió de la puerta que conducía a sus aposentos. Miró a Sunni—. Usaste tu armadura, ¿verdad?

Sunni asintió.

—¿Armadura? —Tessa parecía muy curiosa.

—Puedo protegerme con sombras —explicó Sunni.

—Muy bien, debo añadir —Alice miró fijamente a Ren, como si lo estuviera estudiando—. ¿Lo trajiste de vuelta a través de una puerta de sombra?

—Sí. Es realmente pesado —pero estaba orgullosa de haberlo logrado.

—No podemos permitir que lleven ese amuleto a Wilhem —dijo Sebastian—. Solo sería cuestión de tiempo antes de que descubriera su poder. Y un vampiro así no necesita ventajas. Ni tampoco necesita conocer nuestras debilidades.

—Estoy de acuerdo —dijo Elenora—. Necesitamos recuperarlo.

Ren murmuró algo ininteligible, levantando la cabeza unos centímetros.

Sebastian frunció el ceño. —Pero primero Ren necesita alimentarse y liberarse de las drogas. Luego nos vamos.

—Iré con ustedes —dijo Sunni.

—Absolutamente no —dijo Elenora.

Alice asintió. —Deberías descansar. Has hecho suficiente.

Sunni les frunció el ceño. —Ninguno de ustedes sabe dónde están esos matones. O cómo se ven —No había obtenido la mejor visión de ellos, pero los había visto más que cualquier otro.

—Tiene razón —dijo Tessa.

—Puede decirnos —objetó Elenora.

Sunni miró su reloj. —En menos de cuarenta minutos, esos matones volverán a entrar en esa habitación de hotel y se darán cuenta de que Ren no está. ¿Realmente quieren quedarse aquí discutiendo?

Con la cabeza aún caída hacia un lado, Ren le sonrió, moviendo los dedos. —Hola.

Sunni le devolvió la sonrisa. —Hola.

Elenora suspiró. —Sebastian, dale algo de sangre y pongámonos en marcha. Todos nosotros.

* * *

Ren sentía ganas de matar a alguien. El hecho de que los hombres de Wilhem lo hubieran capturado era humillante, pero la parte más profunda y oscura de su ira provenía del hecho de que uno de ellos había puesto sus manos sobre Sunni. Le debía una gran deuda por rescatarlo, y planeaba pagar esa deuda convirtiendo en polvo a quien la había golpeado.

Estaban en el sedán Mercedes Clase S de Elenora, con Sebastian y Tessa siguiéndolos en su Navigator. Elenora conducía, Alice estaba en el asiento del copiloto, mientras que él y Sunni estaban en la parte trasera.

Sunni sostenía su mano. —¿Cómo quieres manejar esto?

—Quiero reducirlos a cenizas a todos, y luego enviar los restos a Wilhem.

Elenora lo miró por el espejo retrovisor. —Sé que estás enfadado. Con razón, pero no quiero iniciar una guerra con Wilhem y que Nocturne Falls sea el epicentro. Necesitamos manejar esto de la forma más diplomática posible.

Ren resopló. —La diplomacia no funcionará con ese monstruo —sacudió la cabeza—. Quizás tengamos suerte y descubramos que también está en la ciudad. Entonces podríamos acabar con todos ellos.

Alice hizo un pequeño ruido. Como si tal vez estuviera de acuerdo.

Ren exhaló su frustración por toda la situación. —Sé que no podemos. Sé que eso solo traería más problemas. Pero estoy enfadado.

—Por supuesto que lo estás. Todos lo estamos —la voz de Elenora contenía un filo que demostraba su ira—. Ya he alertado al Sheriff Merrow. Nos encontrará allí. Estoy de acuerdo en que hay que ocuparse de estos hombres, pero tiene que hacerse de tal manera que Schuss entienda que mi familia y mi ciudad están fuera de sus límites. Permanentemente. Matar a sus hombres no es suficiente mensaje.

—Bueno —dijo Ren—. Ya sugerí que enviáramos sus restos por correo.

—Aún podríamos hacer eso —dijo Elenora con una sonrisa maliciosa—. Pero primero, quiero que sean acusados adecuadamente para que quede constancia de sus crímenes.

Él entendía lo que ella quería. Hacer que todo pareciera lo más transparente posible. Entonces Wilhem, aunque podría estar enfadado, no tendría recurso a menos que quisiera que las cosas se pusieran mucho más complicadas.

Ren asintió. —De acuerdo. Todavía no entiendo cómo me encontraron. Determinamos que esa nota no era de Wilhem.

Los ojos de Sunni se agrandaron. —Oh. Yo sé cómo. Me olvidé por completo de eso —levantó la muñeca—. El reloj.

—¿El reloj? —frunció el ceño, pensando.

—¿Recuerdas? —dijo ella—. Estábamos... cerca de ese callejón. Dijiste que sonaba como si estuviera haciendo un ruido justo antes de que te inyectaran las drogas.

El callejón. La estaba besando. Eso no lo había olvidado. Pero ahora recordaba el resto. Le tomó la muñeca y se la acercó al oído. —Está haciendo un suave sonido pulsante. Muy débilmente. Debe tener un rastreador. Pero eso significaría que... —Un músculo en su mandíbula se crispó con nueva rabia. Soltó su brazo—. Me tendieron una trampa. Esa Madeline Schuss estaba involucrada en esto.

Miró al frente, sin ver nada más que rojo. —Lizbeth era solo un peón.

Sunni se quitó el reloj y se lo tendió. —¿Qué quieres que haga con esto?

Él lo miró. Su primer instinto era destruirlo.

—Puedo contenerlo —dijo Alice—. Si quieres. Un simple hechizo para silenciar el rastreador. Algo así podría ser útil en un futuro próximo.

Asintió, viendo la sabiduría en eso. —Tienes razón. Sí, por favor. Siléncialo.

Sunni le entregó el reloj a Alice.

Elenora tomó el siguiente giro. —¿Por qué querría Wilhem tenderte una trampa?

Ren negó con la cabeza, suspirando. —No lo sé. Pero no podemos matar a sus hombres ahora. Necesito interrogarlos, averiguar qué motivó al hombre que los envió. De lo contrario, simplemente enviará más.

—¿Qué otros trabajos has hecho recientemente? —preguntó Sunni—. ¿Quizás uno de ellos fue la razón?

—He hecho otros tres rescates este año. Dos fueron secuestros por padres sin custodia. Una pareja de pixies y una pareja de vampiros. El otro rescate fue un verdadero secuestro. El hijo de un cambiaformas dragón retenido para pedir rescate por un clan enemigo. No puedo imaginar cómo alguno de ellos está relacionado con Wilhem de alguna manera.

—Birdie es buena con las cosas de computadoras. Como sabes. Quizás pueda encontrar algo —sugirió Sunni—. Si estás dispuesto a compartir la información de tus clientes.

—No veo otra manera —Ren asintió—. Hablaremos con ella a primera hora mañana.

El Hotel Continental estaba justo adelante. Según lo que Sebastian les había contado antes, era uno de los tres hoteles construidos como parte del nuevo complejo del lago.

Elenora entró en el estacionamiento y encontró un lugar en el borde bajo algunos árboles donde la iluminación del paisaje no llegaba del todo. Sebastian estacionó detrás de ellos. Frente a ellos, otro automóvil, estacionado mirando hacia ellos, destelló sus luces una vez.

—Ese sería el sheriff —Elenora apagó el auto.

En efecto, él salió de su patrulla y se acercó. Elenora bajó su ventana, y él se inclinó. —¿Ese es Sebastian en el SUV?

Elenora asintió. —Y Tessa.

—Bien —respondió el sheriff—. ¿Tienen un plan de cómo quieren hacer esto?

Ren asintió. —Lo tengo.

—Adelante —dijo el sheriff.

—Esperaba —dijo Ren, mirando a Sunni—, que pudieras transportarnos a todos a la habitación del hotel donde me encontraste, y luego emboscarlos cuando entren.

—No —dijo Alice.

Sunni tomó aire. —Yo... podría intentarlo, pero no estoy segura de poder hacerlo. Solo transportarte a ti me llevó mucha energía. Si me acostara ahora mismo, probablemente me quedaría dormida. Una vez que la adrenalina desaparezca, claro —sonrió tímidamente—. Lo siento.

Él asintió, dándose cuenta de que le había pedido demasiado. —No hay nada que disculpar. Todavía estás aprendiendo tu magia. Debí saber que era demasiado pedir.

El sheriff se apoyó en el marco de la puerta. —¿Saben en qué habitación están?

—No. Solo estuve dentro de la habitación de Ren. Ni siquiera sé en qué piso.

—Nueva idea —dijo Ren—. Alice, ¿puedes activar la alarma de incendios?

Ella miró por encima del hombro y asintió. —Un juego de niños.

Los ojos del sheriff se entrecerraron. —Traerlos hasta nosotros. Me gusta. Podemos separarlos de la multitud en silencio, meterlos en el auto y llevarlos bajo custodia. Está lo suficientemente oscuro para que la multitud probablemente no lo note. O, si lo prefieren, podemos darles una cucharada de su propia medicina.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Elenora.

—Quiero decir que tengo una pistola tranquilizante —dijo el sheriff—. Puedo dispararles a ambos, y podemos eliminar la amenaza instantáneamente.

—Eso me gusta —dijo Sunni.

—Me parece bien —Ren miró a Sunni—. Preferiría que tú y Alice se quedaran en el auto.

—Sunni puede protegerse —dijo Alice—. Al igual que yo. Pero necesitarás a Sunni.

Ren alzó las cejas.

Alice dijo: —¿Quién más va a identificar a los hombres que te llevaron? A menos que hayas podido verlos.

—No los vi —miró a Sunni otra vez—. ¿Estás bien con eso?

Ella asintió. —Lo estoy.

—Entonces llamemos a Sebastian y Tessa y organicemos nuestro plan.

Elenora llamó a Sebastian a través del sistema Bluetooth del auto.

—¿Sí? —respondió.

—Estás en altavoz —dijo Elenora—. Ren quiere repasar el plan.

—Estamos escuchando —dijo Tessa.

Ren se inclinó hacia adelante para que se le oyera más fácilmente. —Alice va a activar la alarma de incendios. Mientras todos salen, Sunni identificará a los dos hombres...

—Tres —interrumpió Sunni—. Dos que te agarraron y el que conducía el SUV en el que te metieron. Pero no pude verlo.

—¿Tres? Vamos a necesitar otro auto —el sheriff apretó el micrófono de la radio en su hombro—. Agente Lafitte, preséntese en el Hotel Continental para transporte de prisioneros.

La radio crepitó con una respuesta. —10-4. En camino.

—Como oyeron —dijo Ren a Sebastian y Tessa—. Tenemos un poco de trabajo que hacer, pero supondría que los tres saldrán juntos. Probablemente no haya muchos otros vampiros alojados aquí, así que deberían ser fáciles de identificar para Sunni. Una vez que ella los identifique, el Sheriff Merrow les disparará con la pistola tranquilizante.

—Suena bien —dijo Tessa.

—¿Luego los llevaremos a las celdas de detención en el Sótano? —preguntó Sebastian.

—Sí —respondió el sheriff—. El agente Lafitte y yo los transportaremos allí.

Ren se inclinó hacia adelante. —Sheriff, necesito interrogarlos. Averiguar el motivo del hombre que los envió. De lo contrario, simplemente enviará más. ¿Tiene suficientes esposas para los tres?

—Las tendré cuando llegue el agente Lafitte. Tiene un juego en su maletero —el sheriff miró dentro del auto—. Pero ninguno de ustedes las toque. Son a prueba de vampiros. No les gustarán. Lafitte usa guantes, pero dice que puede sentirlas incluso desde el asiento del conductor.

Ren asintió. —No se preocupe. Nos mantendremos alejados —se frotó las manos—. Parece que estamos listos.

—Excepto... —el sheriff negó con la cabeza—. Nuestras pistolas tranquilizantes solo llevan un dardo, luego necesitan ser recargadas. Tengo dos pistolas en mi auto, y Lafitte tendrá la suya, pero necesitamos un tercer tirador. De lo contrario, me temo que el tercer vampiro tendrá la oportunidad de escapar cuando sus compañeros caigan. Incluso con nuestra velocidad sobrenatural, nos llevará uno o dos segundos recargar.

Ren frunció el ceño. Las armas no eran lo suyo, a menos que fueran para disparar proyectiles lo suficientemente grandes como para estaquear a un vampiro. Pero ¿esas pequeñas agujas tranquilizantes? No era exactamente su área de habilidad.

Todos los demás parecían estar pensando lo mismo, ya que nadie se ofreció como voluntario.

Entonces Sunni levantó la mano. —Yo puedo hacerlo.

El sheriff inclinó la cabeza, sonriéndole. —Pensé que podrías, siendo una buena chica de Texas y todo eso.

Sunni asintió, con los ojos llenos de orgullo. —Disparé un rifle antes de aprender a montar en bicicleta.

Ren la miró con un nuevo respeto.

El sheriff palmeó el costado del auto. —Muy bien. Estamos listos para comenzar.

Capítulo Veintiséis

Sunni estaría mintiendo si dijera que no estaba nerviosa, pero saber que el sheriff tenía una pistola tranquilizante ayudaba. Mucho.

Todos habían salido de los vehículos, excepto Alice, quien se había quedado en el Mercedes y se había ofrecido a hacer un poco de control mágico de multitudes que mantendría a los mortales sin percibir lo que estaba sucediendo.

Ahora los siete, ya que se les había unido el agente Remy Lafitte, otro vampiro, estaban de pie junto a los coches. El sheriff había llamado al jefe de bomberos para informarle que la alarma estaba a punto de sonar, pero que no era un incendio real, explicando brevemente la situación.

El sheriff también había preparado los tres juegos de esposas a prueba de vampiros. Para poder manipularlas, el agente Lafitte ahora llevaba guantes.

Estaban listos para actuar.

—Muy bien, Alice —dijo Ren—. Haz sonar esa campana.

Sunni miró fijamente el edificio, escuchando atentamente y observando que la gente comenzara a salir, con la pistola tranquilizante pesando en sus manos.

El débil sonido de la alarma llegó a sus oídos unos segundos después.

Aproximadamente treinta segundos después, los ocupantes comenzaron a salir del hotel. Algunos en pijama, aunque la mayoría estaba en ropa de calle. Unos pocos con disfraces de Halloween.

Eso ayudó a Sunni a filtrar a las personas. Los matones probablemente no estarían en pijama o disfrazados.

Los vellos de su nuca se erizaron cuando vio un rostro feo pero familiar. —Ahí. El hombre con vaqueros oscuros y la chaqueta de cuero con la cicatriz junto al ojo. Ese es uno de ellos.

Contuvo la respiración. —Ese es el segundo, justo detrás de él.

El sheriff asintió. —Y el tercero está detrás de él, supongo.

Ella negó con la cabeza. —No vi a ese, así que no puedo asegurarlo.

—Nadie se mueva —dijo el sheriff Merrow—. Veamos si se alejan del resto de la multitud para poder hablar, porque tengo la sensación de que ya saben que Ren se ha ido.

—Yo también creo eso —dijo Ren—. No parecen contentos.

Tal como predijo el sheriff, los tres hombres se apartaron y se colocaron cerca de un SUV negro con ventanas fuertemente tintadas. Estaban en una acalorada discusión sobre algo.

—Manténganse agachados —dijo el sheriff a Ren, Sebastian, Elenora y Tessa—. Y quédense detrás de mí, del agente Lafitte y de Sunni, hasta que hayamos disparado y marcado a los tres. —El sheriff, el agente Lafitte y Sunni avanzaron, manteniéndose detrás de otros coches tanto como pudieron. Sunni llevaba una gorra negra del NFSD para cubrir su cabello rubio, prestada por el agente.

Se sentía tan ruda como nunca antes en su vida.

Cada uno tenía una pistola tranquilizante, así que el plan era noquear a los tres matones simultáneamente. Serpentearon entre los coches hasta que el sheriff se detuvo. Sunni se quedó cerca de él, escondida detrás de un RAV4 azul. Lafitte siguió avanzando para tomar posición en el otro lado y conseguir un mejor ángulo para el hombre más alejado. Él daría la señal, un ulular de búho que había aprendido creciendo en Luisiana.

Pasaron unos segundos.

—Uuuh... uuuh...

Levantaron sus pistolas tranquilizantes al mismo tiempo, apuntaron y dispararon. Tres proyectiles en rápida sucesión. Tres ruidos suaves que no sonaban en absoluto como una bala disparada a través de un cañón. Más bien como thnick thnick thnick.

Los vampiros se miraron entre sí. Uno logró levantar su mano hasta su hombro, donde el dardo se había hundido en el músculo. Otro giró la cabeza unos centímetros hacia el dardo en su pecho. El tipo de Sunni se agarró el trasero. Ella había calculado que un buen objetivo carnoso dejaría menos margen de error.

Luego cayeron como árboles talados.

—Buen trabajo, señorita Wells.

Sunni sonrió al sheriff. —Gracias.

Él y el agente Lafitte fueron directamente a los vampiros caídos, esposándolos y apoyándolos contra su SUV.

Ren, Sebastian y Tessa llegaron. Elenora se había quedado atrás con Alice. Ren estaba sonriendo. —Le disparaste en el trasero.

Sunni se rio y se encogió de hombros. —Funcionó, ¿no?

—Buen tiro, Sunni. —Tessa se acercó a su lado—. Aunque tenía ganas de darle a Kettlingr un poco de ejercicio.

—¿Cómo dices?

Tessa sonrió. —Kettlingr es mi espada.

Sunni entrecerró los ojos. —¿Trajiste una espada?

Tessa le guiñó un ojo, luego extendió la mano detrás de su espalda y sacó una espada de la nada. Y no era pequeña.

Una cosa hermosa y brillante que Sunni no estaba segura de poder levantar con ambas manos. —Cómo... ni siquiera la vi ahí atrás.

Con una carcajada, Tessa deslizó la espada detrás de su espalda. Parecía desaparecer. —Magia de valquiria. Llevamos nuestras espadas con nosotras. Si pudieras verla, parecería un tatuaje a tamaño real.

—No me digas. —Sunni miró boquiabierta a la mujer a su lado—. Oficialmente podrías ser la persona más genial que he conocido aquí.

Tessa sonrió. —Gracias. Pero tú también eres bastante genial.

Ren y Sebastian ayudaron al agente Lafitte a registrar a los matones, luego los cargaron en los dos coches patrulla mientras el sheriff estaba de nuevo en su radio.

—Central, avise al jefe Merrow que la alarma está bajo control. Repito, todo bajo control en el Hotel Continental.

Sunni miró a Tessa. —¿El apellido del sheriff no es también Merrow?

La valquiria asintió. —Lo es. El hermano del sheriff es Titus Merrow, y él es el jefe de bomberos. También es el prometido de mi hermana, Jenna. Y ella también es agente. Pero trabaja durante el día. Aunque... —Miró alrededor—. Estoy un poco sorprendida de que no se haya presentado de todos modos, dado que llamaron a Titus.

Sunni nunca iba a poder mantenerlos a todos en orden.

Los huéspedes del hotel ya estaban regresando. Ninguno parecía haberse dado cuenta de lo que había sucedido en el estacionamiento detrás de ellos. Sunni se preguntó cuánto tenía que ver la magia de Alice con eso.

El sheriff terminó de asegurar a los prisioneros, luego él, Sebastian y Ren caminaron hacia donde estaban Sunni y Tessa. Ni Sebastian ni Ren parecían tan felices como ella pensaba que deberían estar. Sunni devolvió la pistola tranquilizante prestada al sheriff.

El sheriff Merrow la tomó, poniendo la otra mano en su cadera. —Lafitte y yo transportaremos a estos muchachos al Sótano. Sé que planean interrogarlos. Solo háganme saber si necesitan algo más de mi departamento.

—¿El sótano de qué? —preguntó Sunni.

—De la comisaría, supongo —dijo Ren.

—No exactamente —dijo Sebastian—. Pero puedo explicarlo. De hecho, quizás debería llevarte allí yo mismo.

—Me parece bien. —Ren tomó la mano de Sunni—. Lo hiciste muy bien.

—Gracias. Pero creo que la adrenalina se está pasando. —No había otra manera de explicar lo exhausta que se sentía de repente.

—Me lo imagino. Vamos a llevarte a casa, luego me encargaré de estos canallas.

—Feliz de ayudar con eso —dijo Sebastian—. Ha pasado tiempo desde que me esforcé en nombre de la justicia.

Tessa sonrió con suficiencia a su marido. —¿Esa es la razón? ¿O es porque tenemos que terminar de pintar los bordes en la habitación de Ellie?

Elenora llegó corriendo. —¡Julian acaba de llamar. Desdemona ha entrado en trabajo de parto! Tenemos que ir al hospital. Estoy enviando a Wentworth para que cuide a George para que Hugh y Delaney también puedan ir. —Sacudió la cabeza—. Pésimo momento para que Stanhill y Corette estén fuera de la ciudad.

Tessa jadeó, juntando las manos frente a ella. —¡Por fin! —Agitó las manos hacia su marido—. Tú y Ren vayan a hacer lo que tengan que hacer. La pintura queda en espera.

Ren miró a Sebastian. —¿Te veo en la finca en veinte minutos?

Él asintió, ya moviéndose hacia su coche. —Sí.

Ren tomó la mano de Sunni. —Será mejor que nos movamos o la tía Elenora nos dejará aquí.

—Pero no vamos al hospital, ¿verdad? Dijiste el Sótano, ¿no?

—Correcto.

Estaban de vuelta en el Mercedes antes de que volviera a hablar, esta vez a Elenora. —Mi coche sigue aparcado junto a Guillermo's. ¿Puedes dejarnos allí? Luego puedo llevar a Sunni a casa y ustedes dos pueden ir al hospital.

—Sí —dijo Elenora—. De hecho, es mucho más conveniente. —Le miró a través del espejo retrovisor—. ¿Recuperaste el amuleto?

Él suspiró. —No. Debe seguir en su habitación de hotel. Lo resolveremos, sin embargo. Tomé una llave de habitación de uno de ellos. Solo tenemos que averiguar a qué habitación corresponde.

—Habla con Birdie —sugirió Elenora—. Aunque el sheriff también podría obtener esa información, excepto que probablemente requerirá una orden judicial.

Ren asintió. —Le preguntaré a Birdie primero.

Condujo tan rápido como pudo, dejando a Ren y Sunni apenas cuatro minutos después. Se marchó con la misma rapidez.

Ren desbloqueó el coche y abrió la puerta de Sunni. Ella se deslizó dentro, abrochándose el cinturón y exhalando mientras se hundía en el asiento de cuero. Ren se sentó detrás del volante.

Sunni giró la cabeza hacia él. —Tu tía está muy emocionada por su nuevo nieto.

—Sí que lo está. ¿Cómo te encuentras?

—Cansada. Lamento que no hayas recuperado el amuleto.

—Lo haré. No te preocupes. Estoy seguro de que sigue en la habitación del hotel.

Ella cerró los ojos, dejándose llevar.

Momentos después, Ren estaba sacudiendo su brazo. —Ya llegamos.

—Debí quedarme dormida.

—Así fue. ¿Quieres que te lleve dentro?

Quería un poco. —No, puedo arreglármelas.

Entraron por la puerta lateral, que estaba cerca de los aposentos de Alice y la habitación de Sunni. Él la acompañó hasta su puerta. Ella se apoyó contra la puerta. —Supongo que no te veré hasta mañana, ¿eh?

Él asintió, apartando un mechón de pelo de su rostro. —Gracias por salvarme la vida. Te debo una.

—De nada. Ten cuidado al interrogar a esos matones, ¿de acuerdo?

Él asintió, luego la besó suavemente. —Te lo prometo. Duerme bien. Te veo mañana.

Con su beso aún cálido en sus labios, entró, se desplomó sobre la cama y, con las botas aún puestas, se quedó profundamente dormida.

Capítulo Veintisiete

Ren subió corriendo las escaleras y se cambió los vaqueros, la chaqueta deportiva y los mocasines por una camiseta negra, pantalones tácticos negros y botas con suela gruesa. Era hora de ponerse a trabajar.

Sin embargo, se alegraba de que Sunni estuviera a salvo en su habitación. Sería una preocupación menos mientras extraía información de los hombres de Wilhem.

Bajó corriendo las escaleras. Sebastian llegaría en cualquier momento. Ren fue a la cocina, se sirvió un pequeño vaso de sangre y se lo bebió frío. A pesar de lo que había tomado antes para eliminar los sedantes de su sistema, todavía se sentía un poco débil.

Dejó el vaso en el fregadero y regresó al vestíbulo. Sebastian acababa de entrar por la puerta.

—¿Listo?

Ren asintió.

—Me tomé la libertad de invitar a Hugh. Vendrá en cuanto deje a Delaney en el hospital. Julian está ocupado, como te imaginarás.

—Por supuesto. Y me alegra contar con Hugh. Eso equilibra las probabilidades.

—En efecto. Además, una demostración de fuerza nunca viene mal —Sebastian continuó hacia el interior de la casa, dejando a Ren paralizado.

Señaló con el pulgar hacia la puerta a sus espaldas.

—¿No necesitamos conducir hasta allí?

Sebastian no se dio la vuelta, simplemente siguió caminando.

—Sí. Pero no de la manera que piensas.

Ren corrió tras él. Sebastian se dirigió al banco de ascensores que estaba más allá de las escaleras principales y por el pasillo hacia la cocina. Pulsó el botón de llamada.

—Oh —dijo Ren—. ¿Vamos al sótano de Elenora?

Sebastian negó con la cabeza mientras se abrían las puertas.

—No. Al Subterráneo del pueblo.

Ambos entraron, descendieron un piso, y luego las puertas se abrieron y salieron. Ren decidió simplemente seguirlo y ver adónde les llevaba.

La planta baja de Elenora estaba bien iluminada, bellamente decorada y dividida en varias áreas útiles, incluidos el gimnasio y la piscina, que Ren ya había usado. El ligero aroma a cloro flotaba en el aire incluso ahora.

Pasaron todo eso y llegaron a una puerta que Ren había supuesto que conducía a un armario de almacenamiento. Sebastian la abrió, revelando otra puerta de ascensor. Pasó una tarjeta de acceso por el lector de seguridad y la puerta se deslizó hacia atrás.

Entró. Ren lo siguió.

—Esto es interesante.

Sebastian resopló suavemente.

—También bastante secreto a pesar de cuánta gente lo conoce. Usamos el Subterráneo para multitud de cosas. Almacenamiento, transporte de mercancías, como una forma de mover a nuestros artistas callejeros dentro y fuera de la Calle Principal con facilidad y, como estás a punto de ver, para alojar al ocasional malhechor. O malhechores, en este caso.

La puerta del ascensor se abrió a un espacio de garaje, con un carrito de golf como único vehículo. Sebastian presionó un botón en la pared y la puerta del garaje se levantó. Afuera había un pasillo amplio y bien iluminado. Lo suficientemente ancho para que al menos un vehículo de gran tamaño pudiera circular mientras aún dejaba espacio para peatones.

Las flechas mostraban la dirección del flujo de tráfico, mientras que los letreros en las paredes indicaban qué camino tomar hacia lugares como el Ayuntamiento, el Departamento del Sheriff y el Escenario de la Fuente. Otros carteles indicaban qué calles estaban sobre ellos.

Sebastian saltó al volante del carrito de golf. Ren ocupó el asiento del pasajero. Su admiración por la tía Elenora y el pueblo que había construido aumentó exponencialmente.

Sebastian salió y giró a la izquierda, ganando un poco de velocidad y siguiendo una ruta que claramente conocía bien.

—Tomamos prestada esta idea de Disney. Ellos tienen su propio subterráneo, ¿sabes? Aunque probablemente sin las celdas especiales construidas para acomodar a una amplia variedad de seres sobrenaturales.

—No, probablemente no. No tenía idea de que Disney tuviera algo así. O que el pueblo lo tuviera. Pero veo el valor en ello —pasaron más puertas de garaje, además de algunas puertas sencillas y dobles—. ¿Se puede acceder a todo el pueblo desde aquí?

—A suficiente parte —dijo Sebastian—. Hay puntos de entrada por todo el pueblo, solo con tarjeta de acceso. Incluso hay uno debajo del club nocturno exclusivo para sobrenaturales, Insomnia. ¿Has estado allí?

—No —Ren no recordaba que ese lugar existiera en su última visita—. Hablando de lugares en el pueblo, anoche estuvimos en una joyería que tenía dijes de calabaza con las iniciales del pueblo. ¿Hay alguna posibilidad de que esté cerca? Me gustaría conseguir uno para Sunni.

Sebastian tomó el siguiente giro a la derecha, buscando en su bolsillo una vez que volvieron a la recta. Sacó uno de los dijes.

—¿Te refieres a algo como esto?

—Sí, exactamente a eso.

—Aquí, tómalo.

—Gracias, pero estaré encantado de pagártelo.

—No te preocupes. Recibimos una cantidad de ellos para entregar cada año. Nunca he regalado uno hasta ahora. Ahora lo he hecho. La abuela estará encantada.

Ren sonrió y lo guardó en su bolsillo.

Unos metros más adelante, el olor a cloro golpeó a Ren de nuevo. ¿Habría una piscina también aquí abajo? Una puerta se abrió y un hombre corpulento salió. Saludó con la mano. Sebastian le devolvió el saludo, luego se inclinó hacia Ren.

—Nick Hardwin. Uno de nuestros gárgolas.

Ren se giró para mirar al hombre de nuevo.

—¿Te refieres al de la fuente? ¿El que interactúa con los turistas?

Sebastian asintió.

—¿Qué? ¿Pensabas que lo hacían con animatrónicos?

El cartel del Escenario de la Fuente cobraba sentido ahora.

—No, me imaginé que eran reales. Simplemente nunca supe que era una operación tan compleja.

—El centro de detención está justo adelante. Recientemente fue renovado para agregar más celdas. Justo a tiempo, aparentemente.

Giraron otra esquina. El Suboficial Lafitte montaba guardia fuera de una puerta de metal que parecía muy reforzada.

Les saludó con la cabeza mientras Sebastian aparcaba junto a la pared.

—¿Cómo va todo? —Ren saltó del carrito de golf.

—Todavía están inconscientes —respondió Lafitte—. El sheriff dice que pasará otra hora hasta que vuelvan en sí, pero si quieren despertarlos antes, podemos hacerlo.

—¿Qué tal si solo despertamos a uno por ahora? Veamos qué podemos sacarle —Ren miró a Sebastian para ver si tenía algo que decir al respecto.

Sebastian asintió.

—Me parece bien. Este es tu espectáculo, Lorenzo. Yo solo estoy aquí para hacerte quedar bien.

Ren resopló.

—Gracias.

Hugh vino caminando hacia ellos.

—Veo que llego justo a tiempo.

—Así es —dijo Ren—. Estamos a punto de despertar a nuestro primer prisionero.

—Adelante —dijo Hugh.

—Vengan —Lafitte se giró, pasó su tarjeta por el lector para desbloquear la puerta, y luego la abrió.

El interior del centro de detención no era nada como Ren había imaginado. El espacio estaba limpio, era blanco y estaba brillantemente iluminado. Cuatro celdas corrían a lo largo de la pared, cada una diseñada sin fisuras en concreto y con un frontal de cristal grueso, perforado con pequeños agujeros a la altura de los ojos. Para el sonido y el aire, supuso Ren.

En las primeras tres celdas, los prisioneros yacían en bancos moldeados que sobresalían de la pared. Lafitte golpeó con los nudillos en el cristal.

—Irrompible, impermeable a temperaturas extremas y entretejido con magia que anula otras magias.

Ren asintió.

—Inteligente.

Sebastian caminó lentamente frente a los tres, estudiándolos. Hugh se apoyó contra la pared trasera, con los ojos entrecerrados mientras hacía lo mismo que su hermano.

—¿Con cuál quieres empezar? —preguntó Lafitte.

Ren miró a los tres hombres una vez más, pero todos parecían iguales para él. Y con ellos inconscientes, no había interacción, ni posturas, ni forma de saber quién estaba a cargo. Los estudió más de cerca, buscando detalles.

Sebastian metió las manos en los bolsillos y se encogió de hombros.

—¿Importa? Solo elige uno.

Hugh asintió.

—De todos modos vamos a interrogarlos a todos, ¿no?

—Tal vez —dijo Ren. Entonces un detalle llamó su atención, y señaló al del medio—. Ese.

Hugh dejó de apoyarse.

—¿Por qué él?

—Los zapatos —dijo Ren.

Sebastian asintió, levantando las cejas en señal de comprensión.

—Los otros dos llevan zapatillas deportivas.

Los ojos de Hugh se entrecerraron.

—Y este lleva mocasines. Él no hacía el trabajo sucio; él dirigía el espectáculo.

Ren miró a Lafitte.

—Despiértalo.

Lafitte fue a un gabinete de metal empotrado en la pared junto a la entrada, lo abrió y sacó un pequeño dispositivo de pipeta. Lo insertó a través de uno de los agujeros de aire en la pared de cristal, luego puso su boca en el otro extremo y sopló con fuerza.

Se expulsó un pequeño dardo. Se clavó en el muslo del vampiro dormido.

Lafitte guardó la pequeña cerbatana, luego abrió la puerta principal.

—Los dejaré con esto. No debería tardar mucho en despertarse. Esa es una dosis bastante alta de epinefrina.

Cuando la puerta se cerró detrás de Lafitte, el vampiro se despertó con un sobresalto y un gruñido bajo que reverberó a través del vidrio. Se sentó en el banco, con los ojos desorbitados.

—¿Qué demonios...? ¿Dónde estoy?

—Eres un prisionero —dijo Ren—. Pero tu sentencia aún no ha sido decidida. Dependerá de lo cooperativo que seas. ¿Entiendes?

El vampiro lo miró, con el labio curvado en disgusto.

—Haz lo que puedas.

Ren miró fijamente al hombre, observándolo de cerca.

—Ya sé que Wilhem te envió. Lo que quiero saber es por qué.

El vampiro le devolvió la mirada.

—Si sabes para quién trabajo, entonces sabes por qué hemos terminado de hablar.

—Empecemos con algo simple entonces. ¿En qué habitación de hotel estabas?

El vampiro se acostó y dio la espalda a la pared de cristal.

—Dime por qué Wilhem te envió, y te dejaremos vivir —negoció Ren.

—Soy hombre muerto si hablo —el hombre no se movió.

Ren bombardeó al hombre con preguntas y amenazas durante otros veinte minutos, esperando desgastarlo. Nada tuvo efecto.

Ren miró a Hugh, luego a Sebastian. Ambos hombres se encogieron de hombros. Hugh hizo un gesto hacia la puerta.

Ren asintió. Los tres salieron, cerrando la puerta tras ellos. Lafitte seguía de guardia.

—Me temía esto —dijo Ren—. Temen más a Schuss que a cualquier amenaza que yo pudiera hacer. Tampoco creo que haya mucho físicamente que pudiera hacerlos hablar.

—Entonces estamos perdiendo el tiempo —dijo Sebastian—. Dejemos que Birdie averigüe qué habitación abre esa llave. O simplemente hagamos que el sheriff use su autoridad en el hotel y nos dé el número de habitación. Iremos con él, y tan pronto como lo consiga, iremos a la habitación y haremos una búsqueda. Quién sabe, podrías encontrar una pista sobre la motivación de Schuss.

Hugh asintió.

—Estoy de acuerdo. Después de eso, eres libre de volver aquí y hacer lo que quieras, pero Delaney dejó claro que espera que regrese al hospital lo antes posible, y deberíamos hacerlo. Julian está hecho un manojo de nervios. Nos necesita allí.

Sebastian arqueó una ceja.

—Tal vez deberíamos dispararle con el rifle tranquilizante.

A unos metros de distancia, Lafitte resopló.

Ren suspiró.

—Hablemos primero con Birdie para que no tengamos que esperar una orden judicial. Si tenemos que hacerlo, estoy bien con dejar que el Sheriff Merrow haga lo suyo, pero de una forma u otra, definitivamente necesito acceso a su habitación —tenía que recuperar el amuleto—. Pero también necesito saber por qué Schuss me persigue. Hasta que solucione eso, sigo teniendo una diana en la espalda.

—Toma —dijo Hugh. Sacó una tarjeta de acceso de su bolsillo y se la entregó a Ren—. Esto te dará acceso al Subterráneo en cualquier momento que quieras. Y este asunto es tuyo de aquí en adelante. Sé que la abuela quiere que las cosas se manejen de cierta manera, pero confío en que trabajarás alrededor de esas expectativas lo mejor que puedas.

—Gracias —no conseguir información de los hombres de Wilhem no era exactamente el resultado que Ren había querido, pero no había mucho que pudiera hacer al respecto. Por ahora. Cuando regresara, no estaba seguro de poder dejar a los tres vampiros vivos tampoco. No cuando podría tratarse de su vida o la de ellos.

La tía Elenora tendría que entender eso.

Exhaló.

—Entonces que sea Birdie.

Hugh sacó su teléfono.

—La llamaré ahora mismo. Veré qué puede hacer.

—Gracias —dijo Ren.

Hugh se llevó el teléfono a la oreja.

—¿Birdie? Soy Hugh. Estoy con Sebastian y el sobrino de Elenora... así es, Ren. Necesitamos ayuda. ¿Puedes obtener el número de habitación de un hotel a partir de una tarjeta de acceso?

Se quedó en silencio, escuchando.

—Ya veo. Está bien, gracias de todos modos. Que tengas buena noche también.

Suspiró mientras volvía a guardarse el teléfono en el bolsillo.

—No tiene el equipo adecuado. Tendremos que conseguir que Hank obtenga una orden judicial o ver si el hotel quiere cooperar.

Ren dejó escapar un suspiro frustrado.

Sebastian volvió a sentarse al volante del carrito de golf.

—Suban. No estamos lejos de una salida que nos llevará a la comisaría. Hugh, llama a Hank mientras conduzco.

—Lo haré —Hugh subió a la parte trasera del carrito de golf y sacó su teléfono de nuevo.

Ren tomó su asiento en el frente. Realmente esto no estaba yendo tan bien como había esperado.

Capítulo Veintiocho

Las oscuras nubes del sueño se disiparon, y Sunni abrió los ojos, un poco desorientada por un momento sobre dónde estaba. Y por qué todavía llevaba puestas las botas. Además, ¿qué era esa música?

Era suave y bonita. Como una canción de cuna. Volvió a dejarse llevar por el sueño.

Hasta que empezaron los golpes. ¿Qué era todo ese alboroto? Sonaba como si la casa se estuviera derrumbando. O al menos una pared. El ruido finalmente cesó, pero demasiado tarde. Sunni ya estaba despierta.

Se sentó, tratando de sacudirse el aturdimiento del sueño. Su estómago rugió. Un bollo de miel le vendría muy bien ahora mismo. Aunque otra porción del pastel de mantequilla de cacahuete con chocolate de Delaney habría sido mejor.

Se estiró y luego encendió la pequeña lámpara de la mesita. ¿Qué hora era? Poco después de las 11 p.m., así que no era tan tarde, pero lo suficiente como para que volviera a dormirse después de comer. Tal vez después de enviarle un mensaje a Ren. Solo para ver cómo iban las cosas. Esperaba que hubiera encontrado su amuleto.

Revisó su teléfono. No había mensajes de nadie.

Un estiramiento más y se levantó, fue a la pequeña cocineta y sacó un bollo de miel de la caja. Rasgó el celofán y dio un mordisco al pastelillo pegajoso y azucarado. No era nada parecido a lo que Delaney podría hacer, eso seguro, pero era suficiente para satisfacer un antojo, como solía decir el abuelo de Sunni.

En el segundo mordisco, los golpes comenzaron de nuevo.

Con un suspiro, Sunni dejó el bollo de miel y salió al vestíbulo para ver qué era todo ese alboroto. ¿Quizás alguien había olvidado su llave? Pero ¿no les abriría Wentworth? ¿O Alice? No, espera. Alice y Elenora estaban en el hospital.

¿Podría Wentworth haber ido también? Parecía algo extraño para un mayordomo, pero estos vampiros no eran los más normales de todos modos.

Se pasó las manos por el pelo, alisó su vestido de cuadros vichy, feliz de que al menos todavía se veía presentable, y luego abrió la puerta principal.

Sunni se quedó mirando. —Hola.

Una mujer estaba parada al otro lado luciendo como una de esas muñecas Bratz cobrada vida. Sus grandes ojos estaban rodeados por un delineador negro intenso y pestañas gruesas, mientras que un brillo reluciente cubría sus labios carnosos. Mechones aleatorios de color rojo surcaban su largo cabello negro azabache. Muchas y muchas sombras bailaban a su alrededor. Algunas que parecían menos que amistosas, una distinción que Sunni estaba aprendiendo a hacer.

Al igual que también podía notar que la mujer era una vampira.

La mujer tenía el cuerpo de una modelo de Instagram. Pechos grandes y neumáticos, cintura estrecha, curvas en los lugares adecuados. Nada de ello disimulado por los pantalones de cuero, la ajustada camisa de leopardo o la chaqueta corta de cuero que llevaba puesta.

Pero a pesar de su apariencia y su atuendo, lo más interesante de ella era la evidente barriga de embarazada que sobresalía de su esbelta figura.

La mujer hizo un pequeño ruido hmm mientras recorría a Sunni con la mirada, y luego preguntó: —¿Dónde está Ren? Sé que está aquí.

Sunni todavía estaba un poco aturdida por haberse despertado recién. —No, no está —Entonces se despertó un poco más—. ¿Quién eres tú?

—Su prometida.

Sunni estaba completamente despierta ahora. —¿Quién?

Los ojos de la mujer se entrecerraron. —Me oíste. Su prometida. Su novia —Acunó una mano bajo su vientre—. La madre de su bebé.

Un nombre llegó a los labios de Sunni. Luego se le escapó. —¿Velvet?

La mujer sonrió, revelando colmillos. —Vaya. Ha estado hablando de mí, ya veo —Entró—. ¿Dónde está? Porque necesitamos charlar cuanto antes.

Velvet Vanders. Sunni parpadeó, más que un poco sorprendida. ¿Era cierto algo de lo que Velvet había dicho? Aunque claramente la parte del bebé lo era. Estaba cien por cien embarazada. —¿No tienes que ser invitada a entrar? —O tal vez eso solo era parte de la mitología vampírica.

—No cuando la casa es propiedad de otro vampiro, cariño —Las fosas nasales de Velvet se dilataron—. Lo que tú no eres. Pero hueles a caramelo —Sus ojos brillaron con luminosidad vampírica por un momento.

Sunni retrocedió. —No está aquí. Está en el pueblo. No sé dónde. Quizás en Howler's —Sabía que no estaba allí, pero estaba desesperada por distraer a esta mujer, y enviarla a una búsqueda inútil le parecía una buena idea.

Velvet dio unos pasos más dentro de la casa. —Está bien. Esperaré —Sonrió, entrecerrando los ojos—. Especialmente ahora que sé que me dejó un tentempié. Tengo muchísima hambre estos días, ya que estoy comiendo por dos.

Sunni levantó la mano. —Si estás insinuando que ese tentempié soy yo, estás completamente equivocada. Soy una invitada en esta casa. Tócame y te arrepentirás.

Velvet se rio. —Mira tú. La Barbie vaquera me está amenazando —Su sonrisa se transformó en un gruñido—. ¿Tienes alguna idea de con quién estás hablando?

Sí, pensó Sunni. Una mujer que no sabía usar anticonceptivos. —Si quieres esperar a Ren, espera en tu coche. Le enviaré un mensaje y le haré saber que estás aquí.

Aunque en realidad, Sunni planeaba llamarlo. Quería escuchar su voz y juzgar las inflexiones cuando le dijera quién había aparecido. Y en qué estado.

Velvet pareció desconcertada por ese anuncio. —¿Por qué tú tienes el número de Ren?

—Porque somos amigos —Amigos que se toman de la mano. Y tienen citas románticas. Y se besan. Y quizás se mienten mutuamente sobre su verdadera disponibilidad—. ¿Por qué no lo tienes tú si eres su novia?

—Para tu información, él cambia sus teléfonos periódicamente debido al negocio en el que está. Pero sabrías eso si realmente fueran amigos.

Sunni no pudo evitar sentirse un poco herida por todo lo que Velvet le había dicho. Sabía que había dos versiones en cada historia, y no quería sacar conclusiones antes de escuchar la parte de Ren, pero... aun así.

—Vamos —dijo Sunni—. Afuera. Espera en tu coche.

Los ojos de Velvet se entrecerraron, y se echó hacia atrás un mechón de pelo. —Esperaré aquí mismo mientras envías ese mensaje. Cariño.

Sunni no tenía problemas con los pequeños términos cariñosos. Eran comunes en gran parte del Sur, Texas no era una excepción. Pero odiaba cuando se usaban con un tono condescendiente. Algunos padres de sus alumnos lo hacían, y con cada cielo, cariño y querida, se sentía menospreciada. Saliendo de la boca de Velvet, la palabra cariño sonaba mucho como un término despectivo.

Sunni entrecerró los ojos. No iba a tener una conversación telefónica con Ren sobre Velvet mientras la mujer estaba allí escuchando. Pero Sunni tampoco podía simplemente irse a su habitación y dejar a la mujer sola en la casa. Estaba bastante segura de que a Elenora no le gustaría eso.

Además, Wentworth podría haberse ido, pero Frauke y al menos una de las amas de llaves probablemente seguían aquí.

Sunni tampoco quería ponerlas en peligro.

Levantó la mano para señalar la puerta y decidió intentar ser educada usando su mejor voz de profesora severa. —Por favor, sal y espera afuera.

Velvet cruzó los brazos, mirando fijamente el esmalte burdeos brillante en las uñas tipo puñal de su mano visible. —No.

Sunni exhaló con frustración. —Que Dios te bendiga. Simplemente no eres una jugadora de equipo, ¿verdad?

La nariz de Velvet se arrugó. —¿Qué?

A Sunni se le estaban acabando las opciones. Era hora de intentar un poco de persuasión mágica. Aunque ni siquiera estaba segura de qué podría hacer con sus sombras que tuviera el efecto deseado. Excepto...

Con gran concentración, imaginó el camino de entrada que conducía a la casa, particularmente la parte que curvaba frente a las puertas dobles de entrada, imaginándolo tan claramente como pudo. Luego, concentrándose intensamente, ordenó que una puerta de sombra apareciera allí.

—¿Qué te pasa? —dijo Velvet, haciendo una mueca—. ¿Estás estreñida o algo así?

Ignorándola, Sunni cambió su enfoque al vestíbulo y creó una segunda puerta de sombra directamente detrás de Velvet. Sunni no estaba segura de que esto funcionaría, pero no se sentía tan mal usando a Velvet como conejillo de indias.

Manteniendo ambas puertas firmemente en su lugar, Sunni miró a Velvet directamente a la cara y se abalanzó, gruñendo y ladrando en su mejor imitación de Freddie Nelson, su alumno que creía ser un perro.

Los ojos de Velvet se abrieron de par en par, y dio un paso atrás. Directo a la puerta de sombra. Desapareció con un chillido agudo.

Sunni cerró esa sombra, luego corrió a la puerta principal y miró afuera para asegurarse de que Velvet había llegado hasta el otro lado. Lo había hecho y actualmente estaba sentada de trasero frente a un BMW plateado, luciendo completamente confundida.

Misión cumplida. Sunni borró esa sombra, cerró la puerta principal y la cerró con llave, luego corrió de regreso a su habitación para buscar su teléfono. Pulsó el botón para llamar a Ren. El teléfono sonó y sonó y finalmente pasó al buzón de voz. Esa no era la forma en que Sunni quería decirle que Velvet había aparecido. —Hola, soy Sunni. Por favor, llámame tan pronto como puedas. Hay un problema en la casa.

Colgó. Ahora todo lo que podía hacer era esperar. Tenía el número de Alice. ¿Debería llamarla? Sunni miró fijamente su teléfono. Alice ya no le caía bien Ren. La llegada de su supuesta ex novia, que estaba visiblemente embarazada con un hijo que podría o no ser suyo, no iba a cambiar la opinión de Alice sobre él. Si acaso, la aparición de Velvet podría hacer que Alice lanzara algún tipo de maleficio sobre Ren.

Sunni volvió al vestíbulo y espió a través del cristal junto a la puerta. La iluminación del paisaje proporcionaba suficiente luz para que pudiera ver que Velvet ahora estaba haciendo exactamente lo que Sunni había pedido. Sentada en su coche.

—Bien —Mientras Velvet estuviera contenida, Sunni no iba a preocuparse demasiado por ella.

No cuando todavía tenía mucha hambre. Usar más magia solo había intensificado su apetito. Tal vez iría a ver qué más había para comer en la cocina mientras esperaba a que Ren devolviera la llamada.

Tenía que haber más de ese pastel Selva Negra. Y después de lo que acababa de pasar, se merecía un trozo.

Capítulo Veintinueve

A pesar de todo lo que estaba pasando, Ren no podía evitar preguntarse cómo estaría Sunni. Probablemente seguía durmiendo y, como ella había dicho, no la vería hasta mañana. Pero eso no impedía que quisiera revisar su teléfono por si acaso se había despertado lo suficiente como para enviarle un mensaje.

Buscó en su bolsillo trasero. Luego en el otro bolsillo trasero.

No tenía el teléfono.

Murmuró una maldición suave.

—¿Qué pasa? —preguntó Sebastian desde su asiento junto a Ren. Hugh estaba al otro lado, y los tres estaban sentados en la sala de espera de la comisaría mientras Hank buscaba a un juez para firmar la orden de registro.

Hank no había querido ir al hotel con solo la esperanza de que las cosas salieran a su favor. Ren lo entendía. Él tampoco quería eso.

Ren miró a Sebastian. —Cuando me cambié, debo haber dejado mi teléfono en la cómoda. Iba a ver si Sunni me había enviado algún mensaje. No es gran cosa. Probablemente siga durmiendo.

Sebastian le ofreció su teléfono. —Usa el mío.

—No me sé el número de Sunni de memoria. Está programado en mi teléfono. Ya sabes cómo es.

Sebastian le acercó el teléfono otra vez. —Puedes llamar a la casa. El número está ahí, bajo "Grandmama Home".

Ren negó con la cabeza. —No creo que Sunni contestaría el teléfono de la casa.

Hugh se inclinó hacia adelante. —Wentworth lo hará, y puede ir a buscarla.

Sebastian miró a su hermano. —Wentworth está en tu casa cuidando a George porque Stanhill y Corette están fuera de la ciudad.

—Ah, cierto —dijo Hugh—. Lo olvidé por completo.

Una sensación extraña y desagradable le cosquilleó la nuca a Ren. —¿Así que Sunni está sola en la casa?

—Estoy seguro de que Frauke está allí —dijo Hugh—. Y probablemente el ama de llaves principal.

—Está bien —pero no se sentía bien. Ren se recostó. Estaba seguro de que esa sensación extraña no era más que su sistema nervioso trabajando horas extras gracias a los acontecimientos de las últimas horas. Cualquiera acabaría un poco paranoico después de ser drogado y secuestrado.

Se preocupaba por nada. Los hombres de Wilhem estaban bajo custodia.

Además, Sunni podía protegerse. ¿No es cierto? Ella lo había rescatado. Se había enfrentado a esos hombres, que también eran vampiros peligrosos.

Sonrió, pensando en lo valiente que era Sunni. Qué mujer.

Aunque la valentía no siempre equivalía a seguridad.

Hank salió de su oficina. —Muy bien. El juez Minton firmará la orden. Solo necesitamos pasar por su casa de camino al hotel.

Ren, Sebastian y Hugh se levantaron.

—Necesitaremos transporte —Sebastian se aclaró la garganta suavemente—. Perdón por la molestia, pero vinimos a través del Sótano. En un carrito de golf.

Hank hizo una pausa, asintiendo con comprensión. —El coche patrulla tiene cuatro asientos. Nadie se baja en casa de Minton excepto yo.

Los tres hombres asintieron.

Fue lo mejor. La parada en la casa del juez tomó cinco minutos, luego volvieron al camino hacia el hotel, lo que tomó otros diez.

Durante el viaje, Hank recibió una llamada telefónica. —Merrow. Hola, tía Birdie. Sí, está aquí. Espera un momento.

El sheriff apartó el teléfono de su boca. —Ren, a mi tía le gustaría saber si te importaría que investigara a Wilhem Schuss.

—¿Investigarlo? —Ren se encogió de hombros desde el asiento del copiloto—. Adelante. ¿Hay algo específico que esté tratando de encontrar?

El sheriff le entregó su teléfono. —Habla tú con ella.

Ren tomó el teléfono. —Hola, Birdie. Soy Ren. No me importa en absoluto. Pero ¿puedo preguntar qué estás buscando?

—Hola, cariño. Como estaba despierta, pensé en investigar a fondo al hombre y ver si podía averiguar qué es lo que le ha picado contigo. Tal vez echarle un vistazo a sus registros financieros, familiares cercanos, deudas pendientes, ese tipo de cosas. Ver qué puedo descubrir.

—Oh. Genial. Sí, adelante. No he sacado nada de sus hombres, así que me encantaría cualquier cosa que puedas averiguar.

—Muy bien, entonces. Me pongo a ello. Dile a Hank que te dé mi número, luego envíame un mensaje para que lo tenga y pueda contactarte directamente. ¿Te parece bien?

Ren sonrió y tomó prestados algunos de los modales de Sunni. —Sí, señora. Pero tendrá que esperar hasta que llegue a casa, ya que olvidé mi teléfono.

—No hay problema. Pásame a ese sobrino mío, ¿quieres?

Ren le entregó el teléfono a Hank. —Quiere hablar contigo de nuevo.

El sheriff gruñó y tomó el teléfono mientras entraba por la entrada del hotel y aparcaba junto a las puertas del vestíbulo. —Ajá. Ajá. Muy bien. Adiós.

Colgó y salió del coche, lo que llevó al resto a hacer lo mismo. Se mantuvieron atrás mientras él se dirigía a la recepción. Entregó la tarjeta-llave, mostró la orden firmada, y dos minutos después, todos estaban en el ascensor dirigiéndose al cuarto piso.

El sheriff abanicó tres tarjetas-llave. —Tenían las habitaciones 412, 414 y 416.

Ren asintió. —No tengo ni idea en cuál de ellas estuve —tenía muy pocos recuerdos. Solo un techo tenuemente iluminado. Y Sunni inclinada sobre él.

El sheriff lo miró. —Revisaremos las tres habitaciones.

Salieron en el cuarto piso y comenzaron con la habitación 412.

El sheriff presionó la tarjeta-llave sobre la cerradura. La luz se puso verde, empujó la manija hacia abajo, y entraron.

—Como esta es ahora una investigación oficial con papeleo adjunto, agradecería que me dejaras ver cualquier cosa que encuentres.

—Por supuesto —dijo Hugh, respondiendo por todos.

La habitación parecía recién abandonada, lo que tenía sentido ya que los hombres no sabían que no regresarían. Una taza de café frío estaba sobre el escritorio. Artículos de aseo personal estaban esparcidos por el mostrador del baño. Las toallas húmedas todavía colgaban para secarse.

Y dos bolsas de lona descansaban sobre las dos camas queen. Se estaban preparando para irse. Permanentemente.

Sebastian agarró una bolsa, mientras Ren tomaba la otra.

El sheriff revisó los cajones, y Hugh miró en el armario.

Lo único interesante que Ren encontró en el petate fue un cinturón Armani.

—¿Algo? —preguntó Sebastian.

Negando con la cabeza, Ren dejó de buscar. —No. ¿Y tú?

—Nada —respondió Sebastian.

—Yo tengo algo —dijo Hugh.

Se volvieron para mirarlo. Sostenía dos carteras de pasaporte. —Pasaportes, tarjetas de crédito y algo de dinero en efectivo.

El sheriff asintió. —Al menos podemos verificar sus nombres.

Miraron un poco más, revisando bajo los colchones y las camas, pero la búsqueda no produjo nada.

Ren frunció el ceño. No había amuleto. —Así que los dos matones debían estar aquí, el jefe en su propia habitación, y luego la habitación donde me tenían.

El sheriff sacó las otras dos tarjetas-llave. —Vamos a ver.

En la habitación 414, encontraron un petate, esta vez de Louis Vuitton. Ren lo revisó mientras los demás buscaban en otros lugares. De nuevo, Hank encontró una cartera de pasaporte en la chaqueta colgada en el armario.

Mientras el sheriff estaba echándole un vistazo, Sebastian se acercó discretamente y le puso algo en la mano a Ren.

Miró su mano. Era el amuleto.

Miró a Sebastian sorprendido.

Sebastian actuó como si no hubiera pasado nada. —¿Encontraste algo ahí?

Ren negó con la cabeza, pero murmuró las palabras gracias. Con la espalda del sheriff aún vuelta, Ren se deslizó la cadena alrededor del cuello, la aseguró y la metió bajo su camisa.

El sheriff se dio la vuelta. —¿El nombre Kazimir Dvorak te dice algo?

—No —respondió Ren—. ¿Es nuestro cabecilla?

—Eso parece. Verificaré a todos en el sistema cuando regrese a la oficina. Revisemos esta última habitación.

Eso tomó solo unos minutos, ya que no había nada en ella. El único signo de que Ren había estado allí era el edredón ligeramente arrugado que cubría la cama.

—Sabes, sheriff —comenzó Ren—. No tienes que correr esos nombres esta noche. Los hombres de Wilhem están encerrados en el Sótano. No van a ir a ninguna parte. Creo que podría ser buena idea dejarlos cocinar por unas horas, luego intentar hablar con ellos de nuevo mañana. Los sedantes se habrán disipado, pero estarán hambrientos por no alimentarse y malhumorados porque es de día. Podrían hablar conmigo solo para que los deje en paz.

—Tú decides —dijo Hank—. Pero por mí está bien. Estoy seguro de que mi esposa apreciaría que llegara a casa antes de medianoche. Puedo hacer que un ayudante venga aquí por la mañana y recoja todas sus pertenencias personales antes del check-out.

—Suena bien —dijo Hugh—. Delaney me ha enviado dos mensajes preguntando cuándo regresaré al hospital.

—Llamaré a un Ryde para que nos lleve a la entrada del Sótano más cercana —dijo Sebastian—. Podemos volver a casa por nuestra cuenta.

Hank asintió. —Envíen mis mejores deseos a Julian y Desdemona. Sé que Ivy está emocionada por ver al bebé.

Mientras bajaban en el ascensor, Sebastian le contó al sheriff sobre la adopción inminente.

—Felicidades —dijo el sheriff—. Dos años es una edad divertida.

—Hannah Rose tiene dos años ahora, ¿verdad? —preguntó Sebastian.

—Así es. Y Charlie acaba de cumplir diez, si puedes creerlo —el sheriff negó con la cabeza mientras todos salían del ascensor—. Tendremos que reunir a las niñas para una cita de juego. Ivy insistirá. La conozco.

Sebastian resopló. —Al igual que Tessa.

Hank miró a Ren. —Tengo tu número. Te llamaré con cualquier resultado que obtenga por la mañana.

—Gracias —dijo Ren—. Lo que me recuerda. Se suponía que debía obtener el número de tu tía.

—Claro —Hank sacó su teléfono, tocó la pantalla varias veces, luego levantó la mirada—. Enviado a tu teléfono. Hugh, ¿quieres que te lleve al hospital? Voy por ese camino.

—Te lo agradezco. ¿Podrías darme un momento con mi hermano?

El sheriff asintió. —Estaré en el coche —luego salió por las puertas del vestíbulo.

Hugh se volvió hacia Sebastian y Ren. —¿Alguno de ustedes encontró el amuleto? Porque yo no.

Ren se bajó el cuello de la camiseta para mostrarle la cadena a Hugh. —El bueno de Sebby lo hizo.

Hugh exhaló, luego le dio una palmada en el hombro a su hermano. —Bien hecho, viejo. Ahora, si me disculpan, me voy. Sebastian, espero verte allí muy pronto.

Sebastian asintió, con una expresión menos que entusiasmada. —A su debido tiempo. Sin juego de palabras.

Hugh, ya a mitad de camino fuera de las puertas del vestíbulo, se despidió con un gesto.

Sebastian sacó su teléfono y abrió la aplicación Ryde.

—No pareces muy entusiasmado con el hospital —dijo Ren.

Sebastian tecleaba sin levantar la vista. —No lo estoy. Me alegro por mi hermano, pero es un recordatorio de que las cosas no salieron según lo planeado para Tessa y para mí.

Ren asintió, pero antes de que pudiera decir algo, Sebastian anunció que su coche estaba a solo dos minutos de distancia.

—Gracias de nuevo por encontrar el amuleto —dijo Ren—. Por toda la ayuda, en realidad.

Sebastian lo miró. —Es lo que hace la familia.

Ren casi sonrió, pero el momento se sintió agridulce. Un recordatorio de lo solo que estaba. El anhelo dentro de él se agudizó, la punta clavándose en su corazón. Pero ese anhelo de estar cerca de su familia tendría que permanecer. Mira todos los problemas que había causado en solo unos pocos días.

Por mucho que le encantaría estar cerca de su familia permanentemente, no podía ponerlos en la línea de fuego de su trabajo.

Claro, los adultos eran bastante buenos cuidándose a sí mismos, pero también había niños pequeños en juego. Y más en camino.

Él sabía desde hace años que su trabajo requeriría sacrificio. Pero estar aquí, estar cerca de su tía y sus primos, y luego conocer —y enamorarse de— Sunni, de repente había hecho que ese sacrificio pareciera una carga mucho más pesada de llevar.

Capítulo Treinta

Sunni comió una porción de tarta Selva Negra, pero era un poco difícil disfrutarla completamente sabiendo que Velvet estaba afuera en la entrada. Su presencia, y la sombra que había arrojado sobre su nueva amistad con Ren, había ahuyentado gran parte de su apetito. Pero mientras Velvet permaneciera en su coche, todo estaría bien. Al menos hasta que Ren regresara a casa, lo que podría ser en cualquier momento. O no.

Sunni pinchó el último trozo de tarta con su tenedor, lo usó para recoger el resto de la crema batida, luego se comió ese bocado y llevó su plato y tenedor al fregadero.

Desde la cocina, volvió al vestíbulo para mirar a través de las ventanas laterales y comprobar si Velvet seguía allí.

El BMW había desaparecido. Sunni entrecerró los ojos en la oscuridad, tratando de ver si el coche simplemente se había movido. La iluminación del jardín hacía un buen trabajo iluminando toda la entrada. No había ningún BMW en ninguna parte, solo el SUV negro que había estado allí antes.

Exhaló, sin estar segura de si la desaparición de Velvet era algo bueno o malo. Al menos ahora Sunni podía volver a dormir, sintiéndose un poco más segura. Quizás Velvet había ido al pueblo para ver si podía encontrar a Ren por su cuenta.

Buena suerte con eso, pensó Sunni. Especialmente si Velvet había mordido el anzuelo que Sunni le había lanzado antes y había ido a echar un vistazo a Howler's.

Sunni imaginó que un lugar así solo se pondría más concurrido más tarde en la noche. Probablemente habría mucha gente en el bar, muchas personas jugando al billar y a los dardos en la sala trasera. Eso debería mantener a Velvet ocupada por un rato.

Tal vez incluso encontraría a alguien que le gustara más que Ren.

Sunni se rio. Sabía que probablemente eso no iba a suceder, pero era un pensamiento agradable.

Comprobó dos veces que la puerta estuviera cerrada con llave y se dio la vuelta para regresar a su habitación. Estaba a pocos pasos de la entrada al ala de Alice cuando voces masculinas llamaron su atención. ¿Ren y... Sebastian?

Efectivamente, salieron del pasillo pasando las escaleras.

—Hola —dijo Ren—. Pensé que estarías dormida. ¿Dormiste algo? Todavía estás vestida.

—Eso es porque me quedé dormida con la ropa puesta.

Él pareció confundido mientras se acercaba a ella. —¿Te despertamos?

Ella exhaló. —No. Tu novia lo hizo.

Él frunció el ceño. —¿Mi novia?

—Sí. Velvet.

Ren se detuvo en seco, con los ojos muy abiertos. —¿Velvet estuvo aquí? ¿En la casa?

Sebastian miró a Ren, luego a Sunni como si esto fuera un acontecimiento nuevo e interesante. Y lo era.

—Sí —dijo Sunni—. Estuvo exactamente dentro de la casa, pero logré que saliera de nuevo. Intenté llamarte, pero no contestaste. Supongo que tampoco recibiste mi mensaje de voz.

—Lo siento por eso. Dejé mi teléfono en la cómoda cuando me estaba cambiando. —Se frotó la sien—. ¿Cómo diablos me encontró aquí? ¿Y por qué ha vuelto ahora? Desapareció hace unos meses. Cortó todas las comunicaciones. Parecía que se había mudado. Pensé que finalmente había aceptado que habíamos terminado.

—Excepto por esa nota que te dejó en tu apartamento.

Ren suspiró. —Cierto. Excepto por eso. Supongo que volvió a la ciudad o algo así y decidió que no había terminado de acosarme después de todo.

—¿Acosarte? —Sunni dio unos pasos hacia él.

Él asintió. —Siempre estuvo mucho más interesada en mí de lo que yo estuve en ella. Se volvió demasiado. Era obsesiva. —Se encogió de hombros—. No me importa un poco de locura, pero ella era un cubo de cinco galones lleno.

Sebastian arqueó una ceja. —Suena encantadora.

Sunni resopló ante su sarcasmo. —Oh, lo era. Puedo dar fe de ello.

—Lo siento —dijo Ren—. De nuevo, no tengo idea de cómo me encontró ni por qué de repente ha decidido que me quiere de nuevo.

—Bueno... —dijo Sunni—. Creo que puedo responder a esa segunda pregunta.

—¿Sí? —Ren esperó.

—Está embarazada y afirma que tú eres el padre.

La cara de Ren se relajó y su boca se abrió. —¿Qué?

Sunni asintió. —Visiblemente. No soy muy buena calculando cuántos meses, pero diría que al menos tres meses, quizás más bien cuatro. Quizás incluso cinco. Cada mujer lleva el embarazo de manera diferente, y ella era menuda así que...

Ren parecía consternado. Las cejas de Sebastian casi tocaban su línea del cabello.

Se sintió mal por no haber dado la noticia de una manera más suave, pero ¿cómo exactamente se preparaba a alguien para ese tipo de información?

—Necesito hablar con ella. —Ren tragó saliva—. Obviamente.

Una repentina oleada de empatía invadió a Sunni. Claramente, él no había estado esperando nada de esto. Cambió de tema. —¿Cómo fue la búsqueda? ¿Encontraste tu amuleto? ¿Conseguiste que los hombres de Wilhem te dijeran por qué te perseguía?

—Encontré el amuleto —dijo Ren—. Sin éxito en hacer hablar a los hombres de Wilhem, aunque solo interrogué al cabecilla. Voy a hablar con ellos de nuevo mañana.

Se quedó un momento de pie, mirando a la nada.

—Debería irme —dijo Sebastian—. A menos que haya algo más en lo que pueda ayudarte.

—No —dijo Ren—. Gracias por todo. Dale mis saludos a Julian y Desdemona.

Sebastian sacó su llavero del bolsillo. —Lo haré.

Con un asentimiento hacia Sunni, salió por la puerta.

Ella dio unos pasos más cerca de Ren. —¿Estás bien? —Su mirada se había apagado, y unas líneas enmarcaban su boca fuertemente apretada—. Porque no pareces estar bien.

Él negó con la cabeza. —Estoy tratando de... asimilarlo todo. —Miró fijamente a la pared—. No la amo, ¿sabes? Nunca lo hice. Se suponía que serían solo un par de semanas de diversión que se convirtieron en un par de meses, pero luego las cosas se pusieron muy serias por su parte.

—Y eso te asustó. —Ella lo entendía. Él no buscaba compromiso, y Velvet obviamente se había enamorado de él, profundamente.

—No es tanto que me asustara como... —Suspiró y finalmente la miró—. Lo que hago es un trabajo peligroso. Ni siquiera tengo una mascota porque no quiero que las personas a las que molesto tengan esa ventaja sobre mí. Cuando Velvet y yo nos conocimos, se suponía que solo sería diversión. Nada más. Se lo dije claramente desde el principio.

—Y ella dijo que estaba de acuerdo con eso.

Él asintió. —Así es. Obviamente, eso fue una mentira.

—Tal vez no lo fue al principio. —Sunni lo entendía. Ren era un chico fácil de querer cuando lo conocías. También sentía un poco de compasión por Velvet. Los corazones eran cosas extrañas. Hacían lo que querían, sin importar lo que decidiera la mente.

—Tal vez. —Se pasó una mano por el pelo—. ¿Tienes alguna idea de adónde fue?

Sunni negó con la cabeza. —No realmente. Le dije que estabas en el pueblo. Dije que podrías estar en Howler's. Pensé que eso la distraería un rato. —Se aclaró la garganta suavemente—. Me amenazó con... no sé exactamente qué, pero me llamó un aperitivo. Estaba desesperada por librarme de ella.

Los ojos de Ren se estrecharon, y un atisbo de ira bailó en ellos. —Eso suena a ella. Lo siento. No deberías haber estado en esa posición. ¿Estás bien?

—Estoy bien. Y no es como si la hubieras invitado a venir.

—No, no lo es. —Guardó silencio un momento—. Supongo que debería buscar mi teléfono e ir a buscarla.

—Estoy segura de que te ha llamado un millón de veces.

Ren negó con la cabeza. —No puede. No tiene mi número. Solo uso teléfonos desechables, y los cambio después de cada misión completada. Solo le doy ese número a unas pocas personas selectas.

Sunni asintió. —Es cierto. Ella mencionó eso. Lo siento, es que estoy cansada.

—Estoy seguro de que lo estás. Vuelve a la cama.

—Lo haré. Buena suerte.

—Gracias.

Sunni suspiró, sin palabras. Este era un problema que él tenía que resolver. Y una señal clara de que era hora de que ella se centrara en sí misma por un tiempo.

Él la miró, pareciendo mucho como si quisiera decir algo pero no pudiera encontrar las palabras. —Yo, eh, supongo que hablaré contigo mañana entonces.

—Claro. —Ella le dio una pequeña sonrisa, luego se escabulló a su habitación.

Se quitó las botas de un tirón, se cambió a su camisón, y se sentó en el borde de la cama con solo la pequeña lámpara de la mesita de noche iluminando el espacio.

Velvet solo debía ser unas semanas de diversión para Ren.

¿Era así como había visto a Sunni? ¿Unas semanas de diversión? ¿Una aventura temporal?

Tenía que ser así. Prácticamente había dicho que eso era todo lo que se permitía. Resopló, enojada consigo misma por pensar que había sido algo diferente. Enojada porque incluso le molestaba.

Se limpió los ojos, soltando un largo suspiro mientras se decía a sí misma que reaccionara. Su cabeza había sido volteada, como diría su meemaw.

Bueno, simplemente la volvería a poner en su lugar. Y volvería al trabajo, enfocándose en su magia. Para eso estaba aquí. No para ser el pasatiempo de alguien más.

Lección aprendida.

Capítulo Treinta Y Uno

Ren estaba a punto de subir corriendo a buscar su teléfono cuando se dio cuenta de dos cosas. No le había preguntado a Sunni si sabía qué tipo de coche conducía Velvet.

Y por muy impactado que estuviera él con la noticia sobre Velvet, Sunni también debía estar desconcertada. ¿Qué estaría pensando? ¿Sintiendo?

Apostaría su amuleto a que nada bueno.

No creía que estuviera dormida todavía, así que fue hasta su puerta y golpeó suavemente. Con voz baja, dijo: —Oye, ¿estás despierta? Tengo una pregunta.

Empezaría con lo del coche y vería cómo respondía.

Unos momentos después, la puerta se abrió. Se había cambiado y llevaba un camisón, y parecía disgustada, confirmándole que su instinto había acertado.

—Lo siento, ¿te desperté?

—No —Sunni lo miró con furia. O algo bastante parecido a la furia.

—Me preguntaba qué tipo de coche tenía Velvet.

—Va en un BMW plateado. Sedán de dos puertas. Deportivo. Eso es todo lo que sé.

—Gracias. —La miró con más atención—. Ahora, lo más importante... ¿estás bien? —Claramente no lo estaba.

Ella respiró hondo. —Estoy bien. —Comenzó a cerrar la puerta.

Él puso la mano para detenerla. —No, no lo estás. Estás enfadada conmigo, ¿verdad? Herida por lo que pasó.

Ella le lanzó una mirada rápida pero no dijo nada.

Una dura realización lo golpeó. —Yo también estaría herido y enfadado conmigo. Probablemente pensando que soy un verdadero sinvergüenza y que solo te estaba entreteniendo para mi propio beneficio. Preguntándote si lo que había pasado entre nosotros era solo por diversión. ¿Suena bastante cercano?

Ella apartó la mirada. —Necesito irme a dormir.

Él quitó la mano de la puerta, pero afortunadamente ella no intentó cerrarla. —Lamento mucho que te sientas así. No quiero que te sientas así. No creo que seas solo un entretenimiento. Ni solo por diversión. De verdad que no. Supe muy poco después de conocerte que eras diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido.

Ella sorbió, pero seguía sin mirarlo.

—Pensé que sabía exactamente quién eras cuando te vi por primera vez, y vaya, qué equivocado estaba. —Se rio suavemente a su costa—. Quiero decir, hay equivocaciones y luego están las grandes equivocaciones. No eras nada parecida a lo que pensaba. Eras mucho más. Eres mucho más.

No tenía idea si estaba llegando a ella, pero no iba a rendirse tan fácilmente. —Supongo que mucha gente se hace una idea equivocada sobre ti porque eres tan hermosa y es fácil descartar a las mujeres hermosas como nada más que la suma de su superficie. Pero madre mía, eres mucho más que solo hermosa. Eres fuerte. Y decidida. Inteligente. Amable. Divertida. E increíblemente valiente. Algo que ni siquiera yo puedo afirmar.

Ella todavía no lo había mirado.

—Sunni.

Ella seguía mirando fijamente hacia un lado de la habitación.

—Sunday. Por favor, mírame.

Con otro suspiro profundo, finalmente se volvió y estableció contacto visual con él.

—Gracias. Estoy tratando de decirte que me estoy enamorando de ti.

Su mandíbula se tensó y sus ojos se llenaron de lágrimas. —No me digas eso. No es justo. No cuando hace solo unos minutos en el vestíbulo explicabas por qué tu trabajo era demasiado peligroso incluso para tener una mascota.

Él asintió. —Es cierto. Involucrarse con alguien pone a esa persona en riesgo. Eso ya ha ocurrido. Te golpearon por mi culpa. Eso despertó en mí una ira que me hizo querer matar. Pero debe haber una manera de hacer que esto funcione porque la idea de mi vida sin ti... no me interesa.

—¿Esto?

Quería tocarla y besarla y tenerla en sus brazos. —Nosotros. Necesito que eso continúe. No puedo dejar de conocerte. No puedo borrar lo que estoy sintiendo.

Se enderezó al darse cuenta de algo nuevo. —O... ¿soy solo yo? ¿Preferirías que te dejara en paz?

Ella negó lentamente con la cabeza. —No. Pero ¿qué pasa con Velvet? ¿Qué pasa con el bebé?

Él asintió. —Si ese bebé es mío, tengo que hacer lo correcto por ambos. Lo que eso significa, aún no estoy seguro. Por eso necesito hablar con ella. Pero quizás después de eso, tú y yo podamos hablar más. Resolverlo juntos.

—Quizás. Quizás no importe. —Sus hombros se hundieron y pareció muy cansada—. En siete semanas, vuelvo a Texas.

Él tomó su rostro entre sus manos y la besó suavemente, luego apoyó su frente contra la de ella. —Donde hay voluntad, hay un camino, ¿verdad? —Podría mudarse fácilmente a Texas. Podría hacer lo que hacía desde cualquier lugar. Si Sunni todavía lo quería.

Su única respuesta fue un breve asentimiento.

La soltó, sintiendo que quizás le estaba pidiendo demasiado. —Nos vemos por la mañana.

Ella puso la mano en la puerta para cerrarla, dudando. —Ten cuidado, ¿vale?

—Lo tendré. Que duermas bien.

Con una sonrisa rápida y tensa, cerró la puerta.

Después de que se cerró, él puso su mano sobre ella, deseando poder rebobinar el tiempo y hacer que este problema con Velvet desapareciera.

Pero ese no era un poder que poseyera.

Subió corriendo, cogió su teléfono y sus llaves, dejó el amuleto de calabaza en la cómoda por seguridad, y luego se dirigió al pueblo para encontrar a la mujer que afirmaba estar esperando un hijo suyo. Tal vez era cierto, pero Velvet era una maestra de la manipulación. Se había dado cuenta la primera semana que salieron juntos, cuando ella lo llamó, desesperada por ayuda porque su coche tenía una llanta pinchada y no sabía cómo cambiarla.

Él había acudido en su ayuda, solo para descubrir que la llanta había sido perforada por una lima metálica, una que podría jurar que había visto con ella apenas unos días antes.

En realidad, se había sentido halagado de alguna manera, pero en retrospectiva, debería haberlo sabido mejor. Debería haber cortado lazos con ella entonces.

Pero su aspecto y su cuerpo habían sido demasiado atractivos. Y le había gustado el hecho de que ella fuera propietaria de un club nocturno. Ser empresaria la hacía parecer responsable. Había quedado impresionado. Por todas las cosas equivocadas, aparentemente.

Condujo lentamente por el pueblo, buscando un BMW que coincidiera con la descripción que Sunni le había dado.

Usando su GPS, recorrió el pueblo en una cuadrícula. Media hora y muchas manzanas después, no tenía nada. Aparcó cerca de Howler's y entró a echar un vistazo.

El lugar estaba repleto, con tres filas en la barra y mucha actividad en la sala trasera. Sin embargo, no había señales de Velvet, y él imaginaba que sería bastante fácil de encontrar. Si ella no lo encontraba primero.

De nuevo afuera, se quedó en la acera e intentó pensar dónde podría haber ido ella. Era posible que hubiera conseguido una habitación en algún lugar. Supuso que podría conducir de regreso al lago y revisar los aparcamientos de esos hoteles.

Pero incluso si encontraba su coche, lo mejor que podía hacer era dejarle un mensaje. Dudaba que cualquier hotel le diera su número de habitación.

Supuso que dejar una nota era mejor que nada. Al menos podría pedirle que se reuniera con él para hablar.

Volvió al coche y condujo hacia el Continental. Mejor comenzar con el que conocía mejor.

Pero ninguno de los hoteles tenía un coche en su estacionamiento que coincidiera con la descripción.

Estaba cansado y frustrado y tenía un día ocupado por delante, ahora más ocupado porque también tendría que lidiar con Velvet.

Se sentó en su coche en el estacionamiento del Lakeside Suites, con las manos sobre el volante, tratando de decidir si debería seguir buscando o simplemente regresar a la finca.

Se preguntó cómo estaría Desdemona y si su nuevo primo ya había nacido. Revisó su teléfono para ver si había alguna noticia. Nada.

Pero esa línea de pensamiento le recordó algo que Sebastian había dicho. Lo del club nocturno exclusivo para sobrenaturales en el pueblo. Insomnia, creía Ren que lo había llamado.

Ese parecía un lugar al que Velvet iría.

Lo buscó en su GPS, arrancó el coche y decidió hacer un último intento para encontrarla.

Unos veinte minutos después, cuando giró hacia un estacionamiento en una zona industrial del pueblo, no estaba seguro de que su GPS fuera correcto. El edificio frente a él parecía un almacén abandonado, con el nombre desvanecido del fabricante que alguna vez lo había ocupado aún visible en el costado del ladrillo.

Lo único que le impidió marcharse fue la cantidad de vehículos de alta gama en el estacionamiento.

La gente no estaba aparcando Mercedes, Bentleys, Porsches y todo tipo de coches deportivos en el antiguo lote de Caldwell Manufacturing por diversión.

Pasó lentamente por las filas de coches y encontró al menos dos BMW que coincidían con la descripción de Sunni lo suficientemente como para justificar una investigación más profunda.

Aparcó y se dirigió hacia una puerta vieja y oxidada en el costado del edificio. Se abrió, pero no había ningún club nocturno dentro.

El gran almacén contenía una línea de maquinaria antigua y filas de mesas de trabajo, todas cubiertas de polvo y telarañas. El leve olor a grasa persistía. En una esquina lejana del espacio, algo se deslizó a través de la quietud.

Con el teléfono en la mano, le envió un mensaje a Sebastian. Buscando a Velvet en Insomnia. ¿Cuál es el truco para entrar?

La respuesta de Sebastian llegó rápidamente. Montacargas. Código 1665. Dile al portero que eres invitado mío.

Gracias, respondió Ren.

El montacargas estaba contra la pared del fondo y parecía tan decrépito como el resto del lugar. Excepto por el teclado numérico junto a él, que era tecnología de última generación.

Tecleó el código que Sebastian le había dado. La puerta se abrió. Entró.

El botón de bajada se iluminó mientras la puerta se cerraba, y el ascensor descendió.

Cuando se abrió de nuevo, un portero se interponía entre Ren y el club más allá.

El hombre era cinco centímetros más bajo que Ren pero al menos treinta centímetros más ancho. La mitad superior de su pelo rojizo-rubio estaba recogido en una larga trenza. El corte inferior estaba rapado, revelando un tatuaje con diseño en espiral que parecía vagamente vikingo. El hombre le dio un asentimiento a Ren. —Buenas noches, señor. Cincuenta dólares de entrada.

—¿Cincuenta? Con razón Sebastian me dijo que usara su nombre. Se supone que debo decirte que soy invitado de Sebastian Ellingham. Su primo, de hecho.

El hombre se hizo a un lado. —Bienvenido a Insomnia. Disfrute su noche.

Ren dudó. —¿Has visto entrar a una morena menuda? Bien formada. Vampira. ¿Probablemente vistiendo cuero? —No quería mencionar lo del embarazo.

El portero sonrió. —Probablemente hay tres dentro ahora mismo que encajan con esa descripción.

—Gracias. —Ren entró.

El club tenía un ambiente oscuro y melancólico con una decoración preciosa que era elegante e industrial pero al mismo tiempo lujosa. Asientos de cuero, acentos de metal cepillado, cortinas transparentes y vaporosas en el área VIP, además de mucho neón azul y características acuáticas.

En algún lugar, una máquina de humo estaba añadiendo niebla que se derramaba en el aire lo suficiente para atrapar las luces.

Un bajo pulsante con una fuerte influencia de música house europea vibraba en sus huesos.

Este era el tipo de lugar de Velvet, y si tuviera que adivinar, ella estaría en la sección VIP. Era difícil ver dentro debido a las cortinas translúcidas que la rodeaban.

Tampoco quería gastar el dinero necesario para entrar allí solo para echar un vistazo. Así que hizo lo siguiente mejor.

Se sentó en la barra en el lugar más visible desde el área VIP y esperó a que Velvet lo viera.

Capítulo Treinta Y Dos

Sunni regresó a la cama, pero otros pensamientos habían ocupado el lugar de su cansancio. Principalmente que Ren había dicho que se estaba enamorando de ella. Por mucho que le hubiera gustado estar dormida, el sueño no llegaba. No con esa declaración ocupando tanto espacio en su cerebro.

En cualquier otra circunstancia, se habría emocionado con una confesión así. Pero en este momento, sus palabras le estaban rompiendo el corazón.

Ella también se estaba enamorando de él. O al menos eso creía.

Ahora, no estaba segura de lo que sentía aparte de una gran confusión. ¿Cómo podía estar enamorada de un hombre que estaba a punto de "hacer lo correcto" con su ex-novia embarazada? ¿No significaba eso que iba a casarse con ella?

Por supuesto que sí en Texas.

Y si Ren se casaba con Velvet, ¿dónde dejaba eso a Sunni? ¿Como una especie de tercera rueda desesperada? Ren y Velvet iban a tener un bebé juntos. Eso lo cambiaría todo. Como debía ser.

Se abrazó las rodillas contra el pecho. Ren no tendría tiempo para ella, no después de que llegara el bebé. No si era un esposo y padre decente. Y ella imaginaba que lo sería.

Incluso sin considerar el tiempo, ¿se suponía que debía estar bien tener una relación con un hombre casado? Porque eso no le parecía nada bien.

Gimió. Esto era un desastre. No podía formar parte de esto. Sin importar lo que su corazón pudiera desear o lo que estuviera sintiendo, este era un largo tramo de mal camino. Y ella sabía que era mejor no recorrerlo.

Se presionó los ojos con las palmas de las manos. No quería empezar a llorar otra vez. Casi lo había hecho frente a Ren, pero había logrado mantener el control por los pelos.

Podrían hablar mañana, cuando él hubiera tenido la oportunidad de descifrar lo que él y Velvet iban a hacer, pero Sunni no tendría más opción que desearle lo mejor y alejarse.

Por su propia cordura, si no por otra cosa.

Echó la cabeza hacia atrás y exhaló. Era el colmo que el primer chico por el que sentía algo desde Scotty, y el primer chico que sentía algo por ella a cambio, terminara con una novia embarazada.

Pero no querría a un hombre que hiciera cualquier cosa menos lo correcto en una situación como esta.

Aunque eso significara romperse el corazón.

Una lágrima se deslizó por su mejilla. Se la limpió.

Quizás le diría que no quería verlo durante el resto de su estancia aquí. Eso dolería, pero probablemente sería lo mejor. Después de todo, no podía simplemente irse. Ni pedirle a él que lo hiciera. Pero si ambos acordaban evitarse mutuamente, eso haría las cosas más fáciles.

Para ella de todos modos. Pero tal vez él se iría ahora que Velvet había aparecido. Tal vez se irían juntos. Eso sería lo más fácil de todo.

Excepto que solo pensarlo la hacía querer llorar de nuevo.

—Basta ya, tonta. Contrólate —Vaya, había caído fuerte. Probablemente debido a su pausa autoimpuesta en las citas, pero había parecido una buena idea en su momento. Mejor que tratar de evitar las sombras que rodeaban al chico por el que se suponía que debía estar interesada.

Sorbió. Por el lado positivo, tener su magia un poco más bajo control significaba que las sombras ya no eran un impedimento tan grande. Lo que también significaba que ahora podía salir con alguien sin muchos problemas.

Pero ¿cómo se iba a comparar cualquier hombre con Ren?

Puso los ojos en blanco ante sí misma. Dios mío, era un desastre.

Se levantó y agarró el panecillo de miel que había empezado justo antes de que Velvet apareciera. Sunni retiró el celofán y le dio un mordisco. El azúcar no era un gran consuelo, pero no podía imaginar nada que lo fuera en este momento.

Una música suave sonaba por toda la casa. Le tomó un segundo a Sunni darse cuenta de lo que estaba escuchando.

El timbre de la puerta.

Miró la hora. Era casi la una de la mañana. ¿Ya había regresado Ren? Suspiró exhausta. No podía recordar si había cerrado la puerta con llave después de que Sebastian se fuera, pero con Wentworth aparentemente ausente, no tenía más remedio que levantarse y abrir.

Ese panecillo de miel nunca iba a ser comido.

No tenía bata, así que se puso el cárdigan grande que usaba como chaqueta ligera. Se metió los pies en sus bailarinas y se dirigió al vestíbulo.

Un poco irritada por todo, abrió la puerta de un tirón.

Velvet la empujó al pasar. —Lo busqué en el pueblo. No está allí. Me mentiste. Sé que está en esta casa —Se quedó de pie en medio del vestíbulo como si contemplara qué dirección probablemente conducía a Ren.

—No mentí. No está aquí —dijo Sunni—. Estuvo, pero se fue de nuevo cuando le dije que lo estabas buscando.

—Mentirosa —Velvet giró, golpeando a Sunni con el dorso de la mano y derribándola al suelo.

La cabeza de Sunni resonó, sacudida por el golpe. Algo de lo que sinceramente se estaba cansando. Antes de que pudiera ponerse en pie, Velvet la levantó, con un brazo alrededor de su garganta.

—Escúchame, pequeña novilla. Me vas a decir dónde está o te mataré. ¿Entiendes?

Sunni hizo lo mejor que pudo para asentir mientras estaba en una llave de cabeza, con el miedo y la ira luchando dentro de ella por el primer lugar. —Te prometo que no está aquí. Realmente fue a buscarte.

—Puedo olerlo en esta casa.

—Porque estuvo aquí. Acababa de estar en el vestíbulo. Pero volverá pronto, lo juro —Sunni realmente quería que eso fuera cierto. También quería realmente que Velvet la soltara.

Velvet empezó a caminar, arrastrando a Sunni con ella. —¿Qué tal si simplemente vamos a buscarlo? Tal vez entonces te drene justo delante de él, solo para demostrar lo seria que soy.

Sunni estaba demasiado cansada para esto. Entre dientes, murmuró: —Eso debería funcionar.

Velvet apretó su agarre. —¿Crees que eres graciosa? ¿Realmente quieres tentarme?

—Para nada. Vamos a buscar. Quizás aparezca —Eso era todo lo que Sunni podía esperar, porque aunque Ren ahora tenía su teléfono, ella no tenía el suyo.

—¡Ren! —bramó Velvet, su voz haciendo eco a través de la enorme propiedad, haciendo vibrar espejos y traquetear las ventanas.

Sunni hizo una mueca ante el volumen sobrenatural de la voz de Velvet. Como si su cabeza no doliera ya suficiente. Si había alguien en la casa, tenían que haber oído eso.

Velvet se quedó quieta un momento, escuchando. Cuando no llegó respuesta, comenzó a caminar de nuevo, arrastrando a Sunni con ella.

Desafortunadamente, Sunni no podía pensar en una manera de usar su magia de sombras para liberarse del agarre de Velvet. ¿Podría hacer que una sombra atacara a Velvet pero no al bebé? Su armadura de sombras podría evitar que la mordieran, tal vez, pero no iba a liberarla.

Deseaba estar más avanzada en sus estudios.

Tal vez podría liberarse si Velvet se distraía, pero los vampiros eran rápidos. Más rápidos de lo que Sunni podría esperar ser, así que su plan tendría que tener en cuenta la velocidad de Velvet. Y su temperamento.

Fuera lo que fuese, Sunni no iba a tener una segunda oportunidad. Decidió hacer hablar a la mujer y ver si su agarre se aflojaba.

—Por allí está la cocina —Sunni señaló delante de ellas—. Si quieres la habitación de Ren, está arriba. No sé dónde. Solo sé que está arriba. Deberíamos ir a ver.

—Solo estás tratando de distraerme —dijo Velvet—. Debes saber que está en algún lugar aquí abajo.

—Te prometo que no está —respondió Sunni—. Es en mi beneficio ayudarte. Cuanto antes encuentres a Ren, antes me dejarás ir, espero. Aunque, como dije, Ren no está aquí porque se fue al pueblo. Solo pensé que querrías ver su habitación.

Velvet hizo una pausa. —¿Juras que está arriba? Porque si no es así, te haré daño. Hablo en serio.

De nuevo, Sunni intentó asentir. —Te creo. Te prometo que su habitación está allá arriba en alguna parte. No he subido. Soy invitada de la bruja que vive aquí, así que me estoy quedando cerca de sus aposentos en la planta principal.

Velvet frunció el ceño a Sunni. —¿Una bruja es dueña de este lugar?

Sunni no estaba segura de cuánto debería decir, pero sentía que el agarre de Velvet se había aflojado un poco, así que hablar parecía estar funcionando. —No, ella solo vive y trabaja aquí. Es la asistente de la mujer que posee la propiedad. Que es una vampira como tú.

Excepto por la parte en la que Elenora estaba realmente cuerda.

Velvet las giró y se dirigió de vuelta hacia el vestíbulo. —Yo podría ser dueña de un lugar como este si quisiera. Mi padre tiene mucho dinero. E influencia.

Empezó a subir los escalones, haciendo que Sunni se doblara ligeramente para manejar las escaleras mientras estaba en la llave.

Brevemente pensó en fingir una caída solo para ver si podía liberarse de esa manera, pero si Velvet también caía, el bebé podría resultar herido. A Sunni no le gustaba esa idea. —¿Así es como descubriste dónde estaba Ren? ¿Gracias a tu padre?

Velvet solo frunció el ceño, así que Sunni intentó otro camino. —Solo tenía curiosidad sobre cómo encontraste a Ren, eso es todo.

Fuera lo que fuese lo que Sunni había dicho, al instante se arrepintió. El agarre de Velvet se apretó de nuevo. —Ocúpate de tus propios asuntos.

—Lo siento. Mi padre murió cuando yo era joven, así que siempre me he preguntado cómo debe ser tener a tu padre todavía cerca —¿Habría alguna posibilidad de conseguir un poco de simpatía de Velvet? Probablemente no. Pero cualquier cosa valía la pena intentarla en este punto.

—Sí, bueno, eso apesta para ti.

Tanto para eso. Llegaron a lo alto de las escaleras. El gran pasillo iba en ambas direcciones, con muchas puertas a cada lado.

Velvet sacudió a Sunni. —¿Por dónde?

—No tengo ni idea. ¿Huele más a él en una dirección que en otra? —Sunni puso los ojos en blanco. Para ser vampira, esta mujer no era muy buena resolviendo problemas, lo que hizo pensar a Sunni que Velvet estaba acostumbrada a que le hicieran las cosas.

Velvet pareció considerar la pregunta de Sunni, girando en ambas direcciones e inhalando profundamente.

Dondequiera que Ren estuviera, Sunni esperaba sinceramente que volviera pronto.

Caminaron por el pasillo hasta que Velvet se detuvo frente a una puerta. Probó el pomo. Se abrió.

Al entrar, Velvet encendió las luces. Estos definitivamente eran los aposentos de Ren. Incluso Sunni podía oler el aroma de Ren en la suite. Era una combinación de su jabón y champú ligeramente cítricos, más algo más oscuro y masculino.

Todavía sosteniendo a Sunni, Velvet hurgó por las habitaciones. Primero la sala de estar, luego el dormitorio.

Su cama estaba sin hacer. Eso no sorprendió a Sunni. No porque pensara que Ren era desorganizado sino porque las cosas habían sido tan locas últimamente. No estaba segura de cuándo había estado en esa cama por última vez.

Velvet las giró para buscar más, y el brillo de la plata llamó la atención de Sunni.

También la de Velvet, aparentemente. Fue hacia el tocador, arrastrando a Sunni con ella, y recogió el objeto del tocador. —¿Qué es esto?

Sunni mantuvo la boca cerrada, pero sabía exactamente lo que era. Un amuleto de calabaza de plata de Nocturne Falls. Lo mismo que ella había querido pero no podía permitirse. Tampoco había dejado que Ren le comprara uno.

Y sin embargo, había uno en su tocador.

Su corazón dolía. Y entonces su ira aumentó. Ren no iba a ser suyo, todo por culpa de la mujer que probablemente terminaría matándola.

Entonces, ¿por qué Sunni estaba esperando una oportunidad para escapar? Necesitaba crear su propia oportunidad. ¿A quién le importaba lo rápida o fuerte que fuera Velvet? Sunni estaba harta.

Mientras Velvet comenzaba a arrastrarla hacia el baño, Sunni puso todos sus esfuerzos, mortales y mágicos, en empujar a Velvet a través de la puerta delante de ella.

La habitación se oscureció, y los sonidos de Velvet estrellándose en el baño reverberaron por el espacio.

Sunni corrió hacia la puerta.

Pero Velvet fue más rápida.

Capítulo Treinta Y Tres

A medida que pasaba el tiempo, Ren ya había consumido la mitad de un refresco con lima y había sido abordado por varias mujeres, ninguna de las cuales era Velvet. Estaba a punto de dejar algo de dinero e irse cuando su teléfono se iluminó con una llamada entrante.

Afortunadamente, lo había dejado en la barra junto a su bebida, porque nunca lo habría escuchado en el club. Dejó el dinero, agarró su teléfono y se dirigió hacia la salida donde estaba un poco más tranquilo. —¿Hola?

—Soy Elenora. ¿Dónde estás? ¿Qué es ese ruido?

El guardia de seguridad llamó al ascensor para él, que se abrió rápidamente. Ren le dio un gesto de agradecimiento. —Estoy en Insomnia. Buscando a alguien.

—Pues necesitas volver a la casa. Frauke acaba de llamarme. La despertó una mujer gritando tu nombre.

Hizo una mueca mientras subía al ascensor. Parecía que Velvet había regresado. Si le hacía daño a Sunni de cualquier manera, lo pagaría. —Voy para allá ahora mismo. Gracias. ¿Ya tienes un nuevo bisnieto?

—Todavía no. ¿Por qué estaría una mujer gritando tu nombre en mi casa, Lorenzo?

El ascensor subió. Él suspiró. —¿Porque me está buscando? Me ocuparé de ello, tía.

—Asegúrate de hacerlo. —Colgó.

Salió al polvoriento almacén, dirigiéndose directamente a su coche. Pulsó el llavero para desbloquearlo, se sentó tras el volante y arrancó el motor. Condujo más rápido de lo que debería, pero la urgencia prevaleció sobre los límites de velocidad.

Su teléfono sonó de nuevo. —¿Hola?

—¿Ren? Soy Birdie Caruthers. Dijiste que podía investigar a Wilhem Schuss, y lo he estado haciendo.

—¿Encontraste algo interesante?

—Todo tipo de cosas. Es increíblemente rico y tan corrupto como se puede ser, pero supongo que eso no es novedad para ti.

—No realmente, no.

—¿Sabías que tiene seis hijos, todos trabajando para él, al parecer, pero solo una hija?

—No sabía lo de los hijos. Solo conocía a Lizbeth. Es la que su esposa me contrató para recuperar porque él la había secuestrado. Lo cual obviamente no era el caso.

—Bueno, Lizbeth tendría más sentido. Según los registros que encontré, fue convertida cuando tenía seis años, pero eso fue hace treinta años.

Ren parpadeó mirando la carretera frente a él. —¿Lizbeth tiene treinta y seis años? Ciertamente interpreta muy bien el papel de una niña de seis años. Nunca sospeché que había sido convertida. Pensé que había nacido así. —Le habían engañado tanto como era posible engañar a alguien.

—Eso me lleva a la otra cosa interesante que descubrí. Lizbeth no es su hija biológica. Es de Madeline, la esposa de Wilhem. Él la adoptó cuando se casaron.

—Si esperas que eso me haga sentir cálidos sentimientos por el tipo, estás equivocada.

—No es mi intención. Mi punto era que él las convirtió a las dos. Y Lizbeth no es su hija.

—Bien. Lo entiendo. —Frunció el ceño—. ¿Pero estás diciendo que sí tiene una hija? ¿Una biológica?

—Sí, exactamente. No estoy segura de si esto importa.

Una sensación de hundimiento se abrió en su estómago. —Continúa. Creo que podría importar.

—Su hija biológica se llama Valentina. Es la mayor de sus hijos, y parece que tienen una relación bastante inestable que consiste en que ella se va furiosa y Wilhem constantemente trata de persuadirla para que regrese a la familia.

Ren tomó el giro que conducía hacia la casa de Elenora. —Tengo un mal presentimiento sobre esto. ¿Qué más sabes de ella?

—Principalmente que ha usado muchos alias diferentes.

Pisó el acelerador, haciendo que el Charger derrapara en una curva y zigzagueara en el largo camino que llevaba a la mansión. Un BMW plateado estaba estacionado fuera de las puertas principales. —Déjame adivinar. Su nombre actual es Velvet Vanders.

—Vaya —dijo Birdie—. No pensé que supieras eso.

—Haz que el sheriff venga a casa de Elenora lo antes posible. Dile que traiga esposas para vampiros. Sin sirenas. Velvet está aquí, y no quiero asustarla. Creo que Sunni está en peligro. —Ren aparcó y saltó del coche.

—Lo haré.

Colgó y metió el teléfono en su bolsillo trasero mientras corría hacia la casa. Los hombres de Wilhem persiguiéndolo, el rastreador en el reloj, todo tenía sentido ahora. O al menos, la mayor parte. O quizás no.

No estaba seguro de nada excepto de que necesitaba que Sunni estuviera bien.

Con el corazón en la garganta, entró por la puerta principal, escuchando cualquier sonido que pudiera indicarle dónde estaba Velvet. Todo estaba inquietantemente silencioso.

Corrió a la habitación de Sunni. Su puerta estaba abierta, y no había señales de ella. Eso no era buena señal. Por favor, que estuviera escondida en algún lugar, a salvo.

Pero Sunni no era el tipo de mujer que se acobardaba ante el peligro. Lo había demostrado al rescatarlo de los hombres de Wilhem.

Un golpe sonó desde arriba.

Corrió en esa dirección, subiendo las escaleras de dos en dos.

La puerta de su habitación estaba abierta. La voz de una mujer se escuchaba desde allí. —Intenta algo así de nuevo y te destriparé como a un pez.

Velvet. Hablando con Sunni. Tenía que ser.

La rabia le hizo apretar los puños. Tenía que mantener la calma. Tenía que poner a Sunni a salvo. Encontró un atisbo de tranquilidad y se aferró a él. —¿Velvet? ¿Eres tú?

—¿Ren? —Un segundo después, ella asomó la cabeza por la puerta—. ¡Eres tú!

Salió, con su abultado vientre por delante, pero fue la despeinada cabeza de pelo rubio bajo su brazo lo que captó la atención de Ren. Sunni. Sus manos estaban atadas a la espalda con uno de los alzapaños de las cortinas de su habitación.

Ella levantó la cabeza para verlo. Un nuevo moratón se había unido al existente en su mejilla.

Tragó saliva. —Sunni, ¿estás bien?

—¿Sunni? ¿Por qué te importa ella? —El bramido de Velvet resonó por toda la casa.

—Porque es una invitada aquí. Si la lastimas, mucha gente se enfadará.

—Como si me importara. —Velvet fulminó con la mirada a la mujer que tenía agarrada—. Y a ti tampoco debería importarte. La única persona que debería importarte soy yo. —Sonrió y colocó su mano bajo su vientre—. Bueno, quizás hay dos personas que deberían importarte.

Él exhaló. —Ya veo. —Por mucho que quisiera preguntar si estaba segura de que el niño era suyo, no podía permitirse el lujo de molestarla y hacer que dañara más a Sunni—. Es realmente algo especial. ¿Por qué no me contaste la noticia antes?

El ceño de Velvet regresó. —Porque rompiste conmigo.

—Y luego desapareciste.

Ella suspiró y puso los ojos en blanco, dando a Ren la oportunidad de acercarse un poco más. —Estaba muy enfadada contigo. Fui a casa a ver a mi padre.

Ren asintió. —Wilhem Schuss.

—¿Lo sabes? —Pareció sorprendida por eso.

—Lo deduje. Más o menos. —Negó con la cabeza—. Excepto que hay mucho que no tiene sentido.

—No es tan difícil —dijo Velvet con un tono que implicaba que él estaba siendo obtuso—. Fui a casa de mi padre, y cuando se dio cuenta de que estaba embarazada y que tú ya no estabas en el panorama, decidió arreglar las cosas. —Se encogió de hombros—. Le dije quién eras, pero no le dije dónde vivías, así que tomó el asunto en sus propias manos y te tendió una trampa.

—Bastante extremo, ¿no crees? Hacer que Madeline pasara por toda esa charada de fingir que tu padre se había divorciado de ella. Luego hacer que Lizbeth participara como si la hubieran secuestrado. —Toda la familia estaba claramente loca—. ¿Todo para qué? ¿Para poner en mis manos ese reloj con el rastreador?

—¿No fue astuto? —Velvet se rió—. Papá dijo que caerías en eso.

—Aun así parece demasiado esfuerzo.

—Bueno, no se trataba solo de llegar a ti. Se trataba de conseguir un seguro.

Ren negó con la cabeza. —¿Un seguro para qué?

—Para ti. Para que hagas lo correcto. Tiene un vídeo que hace parecer que secuestraste a Lizbeth, así que si no te casas conmigo y cuidas del bebé, estarás en un gran problema. Ese es el tipo de cosa que el Consejo Vampírico tomaría bastante en serio, ¿no crees?

Un escalofrío recorrió a Ren. ¿Todo esto había sido un montaje para chantajearlo y obligarlo a casarse con Velvet? Y todo porque Wilhem quería complacer a su hija y mantenerla cerca.

Ahora Ren nunca estaría libre de ninguno de los dos. Su mirada se dirigió a su vientre. Estaría atado por sangre a la familia criminal Schuss por el resto de su vida.

Peor aún, su hijo sería criado en esa familia. Enseñado a ser un criminal desde el nacimiento. Ren se sintió enfermo. Por muchas cosas.

Ella sonrió traviesamente. —Papá es partidario de las soluciones en blanco y negro. De todos modos, una vez que te encontró, me dijo que te traería de vuelta para mí, pero me enfadé con él. Quería verte primero para poder contarte lo del bebé yo misma. Le hice darme la información del rastreador. Y aquí estoy.

La ira de Ren alcanzó un nuevo nivel. —¿Eso realmente te hace feliz? ¿Saber que estoy contigo porque tu padre tiene algo con lo que amenazarme? ¿No preferirías que estuviéramos juntos porque te amo? ¿Porque quería estar contigo y con nuestro hijo?

Su sonrisa flaqueó. —Pero rompiste conmigo.

—Antes de saber nada del bebé. Sunni me dijo que habías ido al pueblo, así que fui a buscarte, para encontrar una manera de arreglar esto.

—Todavía podemos hacerlo.

—Deja ir a Sunni. Entonces hablaremos.

—No —replicó—. Hablamos primero.

Él negó con la cabeza. —Bien, pero debes saber que este plan de tu padre, esto ha destruido cualquier posibilidad de que alguna vez te ame, Valentina. —Resopló—. Ni siquiera me dijiste tu verdadero nombre.

Ella frunció el ceño y sacudió el brazo con tanta fuerza que la cabeza de Sunni rebotó. —Velvet Vanders es mi nombre comercial. También es muy cool. Además, si usara mi nombre real, todos sabrían quién es mi padre. ¿Sabes lo que es eso? ¿No sentir nunca que estás logrando algo por ti misma? ¿Preguntarte siempre si conseguiste algo en la vida por tu apellido familiar?

Sunni dejó escapar un gruñido burlón. —Llora un río.

Velvet la miró. —Cierra la boca, mortal. Tienes suerte de que no te haya comido todavía.

—Sunni tiene razón —dijo Ren, apenas controlando su rabia—. Tu indignación moral es ridícula. Puede que me tengas ahora, pero no es por algo que hayas hecho, ni por lo que siento por ti. Es todo por tu padre. Una vez más.

El labio inferior de Velvet tembló. Dejó caer a Sunni para cubrirse la cara con las manos y comenzó a sollozar. —Estúpidas hormonas del embarazo.

Sunni cayó de rodillas, inmediatamente arrastrándose lejos de Velvet.

Ren se apresuró hacia adelante, poniéndose entre Sunni y Velvet. Enfrentó a Velvet pero le habló a Sunni. —¿Estás bien?

—Lo estaré —respondió ella. Sonaba débil y cansada.

Miró por encima de su hombro. Ella estaba sentada cerca de la pared, con la cabeza agachada, sus dedos tocando con cuidado el moretón en su mejilla.

Velvet seguía llorando, pero los sollozos adquirieron un nuevo volumen. —La amas, ¿verdad? No es de extrañar que me dejaras. —Gimió por un momento, luego respiró hondo y señaló a Ren—. ¿Ella fue antes que yo? ¿Me engañaste con ella? —Miró con furia a Sunni—. Vaya novio. Mírame. Estoy embarazada y ni siquiera quiere reconocerlo.

—Ni siquiera eres remotamente una buena persona —dijo Sunni—. Puedo entender por qué te dejó.

Velvet se abalanzó, pero Ren la atrapó y la retuvo, sujetando a Velvet por los brazos, con la espalda de ella contra su pecho.

La sacudió una vez para llamar su atención. —Basta. Ahora.

La puerta principal se abrió, y unos leves pasos llenaron el vestíbulo. El olor a lobo llegó hasta arriba.

—¿Sheriff? —llamó Ren—. Arriba.

Sunni pareció exhalar aliviada. Levantó la cabeza para mirar a Ren. Luego a Velvet. Su mirada se estrechó como si se concentrara más. Un segundo después, sus ojos se abrieron de par en par, y sacudió la cabeza. —Ese bebé no es tuyo.

Capítulo Treinta Y Cuatro

—¿Qué? —preguntó Ren—. ¿Cómo lo sabes?

Sunni se puso de pie lentamente, con un brazo alrededor de su cuerpo. Le dolía todo por la batalla que había tenido con Velvet en el dormitorio de él anteriormente, su intento fallido de escapar de las garras de Velvet, pero un poco de dolor no iba a distraerla de la verdad que estaba justo ante sus ojos. Aunque parte de ese dolor fuera simplemente por respirar.

Negó con la cabeza otra vez, todavía mirando fijamente la oscuridad que los rodeaba a ambos.

—Tus sombras no se están fusionando. No están... —extendió los dedos de ambas manos y los entrelazó—. Ya sabes.

—No lo sé —dijo Ren—. Pero te creo. Aunque me vendría bien una pequeña explicación.

El sheriff Merrow y el ayudante Lafitte llegaron a lo alto de las escaleras.

Sunni nunca había estado más feliz de ver a hombres uniformados. Hizo lo mejor que pudo para explicarle a Ren qué le hacía creer que el niño no era suyo.

—En la cena familiar con todos ustedes, cuando Julian y Desdemona estaban uno al lado del otro, sus sombras se unieron para convertirse en una sola. Al principio pensé que era porque estaban muy enamorados, pero pensándolo bien, las sombras de Sebastian y Tessa no hacían eso. Tampoco las de Hugh y Delaney. Igual que las tuyas y de Velvet han permanecido completamente separadas.

La mirada de Ren se estrechó.

El sheriff Merrow y su ayudante se detuvieron a unos metros de Ren, escuchando.

Ella continuó:

—Las sombras de Julian y Desdemona no se unieron porque estaban enamorados. Las sombras se fusionaron porque el bebé los unió. El bebé que era mitad de cada uno de ellos.

Señaló a Velvet.

—Pero tú ya sabes que ese bebé no es de Ren, ¿verdad? —Dio un paso hacia la mujer—. Por eso te apresuraste a venir aquí tan pronto como descubriste lo que tu padre estaba tramando, para conseguir que Ren aceptara casarse contigo antes de que tu padre tuviera que obligarlo.

Sunni se encogió de hombros, lo que la hizo estremecer.

—Ya sabes, por si acaso el enojo de Ren por haber sido manipulado le hacía querer un análisis de sangre o algo más concreto que un simple chantaje.

—Mentirosa —gruñó Velvet—. Me haré un análisis de sangre. Te demostraré que estás equivocada.

Ren miró a Sunni. Ella asintió. Él le respondió a Velvet.

—Bien. Haremos uno inmediatamente.

—Perfecto —espetó Velvet—. Entonces lo verás.

El sheriff Merrow tenía sus esposas a prueba de vampiros en mano.

—Birdie me dijo que es hija de Wilhem. Eso explica... algunas cosas.

—Lo sé —dijo Ren—. Pero estaré encantado de ir a la comisaría y explicarle todo el panorama.

—Puede esperar hasta mañana. —El sheriff Merrow esposó a Velvet, quien pareció desinflarse bajo las restricciones—. Yo me encargaré de esta. —Inclinó el mentón hacia Sunni—. Tú encárgate de aquella.

Hank tomó a Velvet por el codo.

—Menos mal que todavía nos queda una celda.

Él y el ayudante Lafitte la escoltaron escaleras abajo hasta el coche patrulla que esperaba.

Ren tomó la mano de Sunni.

—Una vez más, parece que has salvado mi vida.

Ella sonrió débilmente.

—Aún no ha terminado.

—Lo sé. Si Wilhem decide usar ese metraje de mí rescatando a Lizbeth, será su palabra contra la mía. El Consejo de Vampiros podría no ver las cosas como yo. Pero ese es un problema que yo debo resolver. Ahora, lo único que importa eres tú. ¿Estás bien?

Ella le apretó la mano.

—He estado mejor.

—Te golpeó, ¿verdad?

Sunni asintió.

—Cuando entró por primera vez en la casa. Luego tuvimos un pequeño enfrentamiento arriba en tu habitación. La empujé al baño e intenté escapar, pero ella fue más rápida. Llegó a la puerta antes de que yo pudiera salir.

—¿Un pequeño enfrentamiento?

—Principalmente ella chocando contra mí. Dios mío, es fuerte. —No tenía sentido mentir. Sunni sentía demasiado dolor—. Puede que me haya fracturado una costilla. O quizás dos. —Entonces Sunni levantó su cabello y giró la cabeza—. Además, creo que me arañó el cuello.

Ren contuvo la respiración.

—Eso es... mucha sangre. La mayoría ya está seca, pero deberían revisar eso. También tus costillas. Y tu mejilla. Necesitamos llevarte a un médico.

—Realmente solo quiero irme a la cama. —A pesar del dolor, estaba completamente exhausta. Cansada de una manera que sentía profundamente en los huesos.

Él frunció el ceño.

—Puedes dormir en el asiento trasero mientras conduzco. Es la mejor oferta que puedo hacerte.

Sunni exhaló. Estaba demasiado agotada para discutir.

—Está bien.

Ella se estremeció de dolor cuando él la recogió cuidadosamente en sus brazos y comenzó a llevarla escaleras abajo.

—Me sorprende que Velvet no tuviera ninguna marca. ¿Tu magia no funcionó contra ella?

Sunni apoyó la cabeza contra su hombro.

—No usé mi magia para defenderme físicamente. Tenía miedo de lastimar al bebé.

Él negó con la cabeza, luego besó la parte superior de la suya.

—Eres demasiado buena, Sunday.

Ella cerró los ojos y sonrió mientras el ritmo de su descenso por las escaleras la arrullaba casi hasta dormirse.

—¿Por qué hay un amuleto de calabaza en tu cómoda?

—No se suponía que lo vieras.

—Te dije que no me compraras uno. Lo prometiste.

—No lo compré. Así que esa promesa sigue intacta.

Ella reunió suficiente energía para levantar la cabeza.

—¿Lo robaste?

Él se rio.

—No. Sebastian me lo dio.

Sunni quería una explicación más amplia que esa, pero las sombras, unas bienvenidas, la envolvieron en su cálido abrazo y la llevaron flotando al sueño.

Se despertó en la sala de urgencias de un hospital, acostada en una camilla de exploración. Ren estaba sentado en una silla junto a ella. Una cortina estaba corrida a través de la entrada de la habitación, dándoles una apariencia de privacidad.

—Hola. —Él le sonrió—. Ahí estás. ¿Cómo te sientes?

Ella puso su mano en la caja torácica y tomó aire. Todavía le dolía, pero el dolor no era nada comparado con el que había sentido antes.

—Sorprendentemente, un poco mejor.

Él se inclinó, bajando la voz.

—Creo que tus sombras estaban tratando de curarte en el coche.

Ella lo miró fijamente, sin estar segura de si realmente estaba despierta.

—¿Qué?

Él asintió.

—Te puse en el asiento trasero para que pudieras dormir, y cada vez que te miraba por el espejo retrovisor, había sombras a tu alrededor. Quiero decir, si yo podía verlas, tenían que estar ahí, ¿verdad?

Ella se tocó la mejilla, abriendo y cerrando la boca. La zona se sentía tirante y sensible, pero no dolorosa.

—¿Todavía tengo un moretón en la cara?

—No muy grande.

—Está bien. Eso es interesante. —Se incorporó un poco. El dolor que esperaba de sus costillas era insignificante—. Quizás deberíamos irnos.

Él comenzó a decir algo cuando la cortina se corrió y un joven con bata blanca entró.

—Hola. ¿Usted debe ser la señorita Sunday Wells? Soy el Dr. Shawn Deegan. ¿Qué parece estar molestándole?

Sunni odiaba mentir. Pero no quería estar aquí más tiempo del necesario.

—Vaya —dijo el Dr. Deegan—. Parece que tiene algo de sangre en el cuello.

Se inclinó para apartar su cabello.

—Sin embargo, no veo laceraciones.

—Sí, sobre eso —comenzó Sunni, dándose cuenta de que realmente no sabía qué decirle—. Um... simplemente sano rápido, supongo.

—Tuvo un altercado con mi ex novia —explicó Ren—. Pero como puede ver, Sunni es una persona bastante especial.

—Ya veo. —El Dr. Deegan dejó que su cabello volviera a caer en su lugar y se enderezó, mirándola más de cerca. Luego miró a Ren. Luego de nuevo a Sunni. Su mirada destelló azul por un breve momento—. Es increíble lo rápido que sanamos las personas especiales como nosotros, ¿verdad?

Sunni asintió, incapaz de apartar la mirada de la sonrisa cómplice del doctor.

—Realmente lo es.

—Les diré qué. Voy a enviar algunas cosas para que pueda limpiarse, y después es libre de irse. A menos que haya algo más que crea que debo saber?

Sunni negó con la cabeza.

—Que tenga un buen día, señorita Wells. Manténgase alejada de esas ex novias.

—Pienso hacerlo —respondió Sunni.

El Dr. Deegan se fue, cerrando la cortina tras él.

Ella miró a Ren.

—¿Era él... ya sabes?

—Lobo —susurró Ren con un asentimiento.

Una enfermera regresó poco después con una palangana de agua tibia y algunas gasas estériles grandes. Las colocó en la mesa junto a Sunni y le dedicó una sonrisa.

—Solo llame si necesita algo más.

—Gracias —dijo Sunni.

Ren se acercó y levantó la mesa, moviéndola para que quedara paralela a la camilla de examen. Abrió una de las gasas, la humedeció, luego apartó el cabello de Sunni y comenzó a limpiarle el cuello.

—Puedo hacer eso —dijo ella.

—¿Sin mirar? No lo creo. Además, no quieres asustar a Lucas cuando subamos a la planta de maternidad a verlo, ¿verdad?

—¿Lucas? —Entonces Sunni sonrió—. ¿Desdemona tuvo al bebé?

Ren asintió.

—Así es.

Sunni giró la cabeza para darle mejor acceso.

—Todavía estoy en mi camisón.

—Parece un vestido de verano. Especialmente con la rebeca encima. Además, la gente ahora usa pijamas en público todo el tiempo.

—Yo no. —Pero Sunni seguía sonriendo. Los bebés eran... todo. Pero su sonrisa se desvaneció de nuevo al pensar en un bebé diferente—. ¿Qué vas a hacer con Velvet y su padre?

Ren abrió una segunda gasa, la mojó en el agua y volvió a trabajar.

—¿Te refieres al metraje que tiene?

—Sí.

—Mucho depende de Velvet. No creo que deliberadamente planeara atraparme para que me casara con ella. Eso parece ser todo obra de su padre. Puede que no sea la persona más estable con la que he salido, pero siento un poco de lástima por ella. Crecer con Wilhem Schuss como padre no debe haber sido fácil. Espero que quiera dejar esto atrás. Es decir, que me ayude con un pequeño plan que tengo.

—¿Qué plan?

Sumergió la gasa en el agua de nuevo, que ahora estaba rosada.

—No te preocupes por eso todavía. —Usó más gasa para secar la piel de Sunni—. Vamos a ver a Lucas. Luego podemos hablar de Velvet más tarde.

Sunni asintió. Por mucho que quisiera que Ren pudiera dejar atrás esta pesadilla, tampoco quería hablar más de Velvet ahora mismo.

No cuando había un bebé que visitar.

Capítulo Treinta Y Cinco

Encontraron a Desdemona en una suite privada en el piso de maternidad. La habitación era tan grande y lujosa que parecía más un hotel de cinco estrellas que una habitación de hospital. Suelos de madera, cortinas de brocado, incluso una araña de cristal.

Ren deseaba que la tienda de regalos hubiera estado abierta para poder comprar flores o un oso de peluche gigante o algo así. Pero lo compensaría más tarde. Mientras él y Sunni entraban, sonrió a toda la familia que estaba allí.

Hugh y Delaney, Sebastian y Tessa, Elenora y Alice, y por supuesto, el nuevo padre Julian, que parecía encontrarse mucho peor que Desdemona, quien de alguna manera lograba verse radiante y ligeramente agotada al mismo tiempo.

Acunado en sus brazos estaba el ser más perfecto que Ren había visto jamás. Por un brevísimo momento, su corazón dolió al pensar que el hijo de Velvet no era suyo, incluso con todo el equipaje que eso hubiera conllevado.

Sunni exhaló un suspiro de felicidad.

—Es simplemente hermoso. Y tiene tanto pelo.

Desdemona se rió, con una sonrisa somnolienta.

—Tiene el pelo de su papá.

Ren estrechó la mano de Julian.

—Felicidades, papá.

—Gracias —sonrió Julian y parecía que podría llorar. O que ya lo había hecho.

Después de que Ren hubiera pasado unos momentos con los nuevos padres, Elenora se acercó a él.

—¿Podríamos hablar un momento?

—Claro.

Juntos, salieron al pasillo.

Él sabía de qué quería hablar ella.

—Está solucionado.

Su mirada se mantuvo pétrea, una señal segura de que necesitaba más que simples garantías. Quería información.

—¿Qué pasó?

Se tomó un momento, ordenando sus pensamientos. Independientemente de cómo formulara las cosas, a su tía no le iba a gustar lo que tenía que contarle.

—Mi ex novia apareció en tu casa. Y aparentemente, es hija de Wilhem Schuss. Su hija biológica, no la adoptada que creía haber rescatado. En fin, después de descubrir que estaba embarazada y creyendo que el bebé era mío, él organizó el falso secuestro para conseguir información comprometedora sobre mí y obligarme a casarme con su hija.

Los ojos de Elenora se abrieron, y su boca se tensó formando una estrecha línea de pura desaprobación.

—Inaceptable.

—Estoy de acuerdo. Afortunadamente, Sunni pudo ver que nuestras sombras no eran compatibles y que el bebé no es mío. Va a haber un análisis de sangre, pero por ahora, Velvet está...

—¿Velvet? —Elenora pronunció el nombre como si algo viscoso acabara de arrastrarse por su lengua.

—Su verdadero nombre es Valentina, pero no quería que nadie supiera que era hija de Schuss, así que lo cambió. Actualmente, está en el centro de detención del Sótano, así que las cosas están bajo control. El único problema que queda es que Schuss tiene un video mío que hace parecer que estoy secuestrando a su hija adoptiva, Lizbeth. Aunque ella fue una participante voluntaria en la artimaña. Físicamente tiene seis años, pero fue convertida a esa edad hace treinta años.

El labio de Elenora se curvó.

—Los vampiros que fueron convertidos siendo niños casi siempre son problemáticos. Es demasiado para que la mente lo soporte cuando el cuerpo no madura a la par. Todo ese poder combinado con una falta de control... —Apartó la mirada y suspiró—. Hay que hacer algo con ese video. De lo contrario, Schuss te tendrá en su poder.

Él asintió.

—Estoy de acuerdo.

—Hazte esa prueba de sangre inmediatamente. Necesitas estar seguro de que ese niño no es tuyo.

—Lo haré. Lo prometo.

Sus ojos se entrecerraron de nuevo.

—Quiero los resultados en cuanto estén disponibles.

Ella parecía más que un poco interesada en esto, pero él lo entendía. Todo esto había sucedido en su ciudad, donde vivía su familia.

Elenora tenía mucho que proteger.

—No era mi intención traer este lío a tu puerta. Lo siento mucho.

Su expresión se suavizó, y por un breve momento, él olvidó qué presencia tan aterradora podía ser, para ver solo el corazón cálido que escondía en su interior.

—Te quiero como si fueras mío, Lorenzo. Si te he dado la impresión de que estoy enfadada contigo por lo que ha pasado, no es así. Mi enfado es solo para Wilhem.

Le dio una palmadita en la mejilla.

—Fue amable de tu parte pasar a presentar tus respetos. Pero deberías llevar a Sunni de vuelta a casa y dejar que esa pobre chica descanse. No necesito saber lo que pasó esta noche para ver que parece a punto de colapsar.

Él asintió.

—Tienes razón. Lo haré. Gracias. Yo también te quiero —Le besó la mejilla, luego volvió rápidamente a la habitación.

Sunni había encontrado asiento en el sofá junto a Delaney. Tenía los ojos entrecerrados y se balanceaba ligeramente.

Él se agachó frente a ella.

—Vamos a llevarte a casa, cariño.

Ella asintió.

—Lucas es el mejor. No tiene sombras. Desi dijo que puedo sostenerlo más tarde. Y Julian y Hugh y Sebastian dijeron... —Bostezó y pareció perder el hilo de sus pensamientos.

—Eso es genial. ¿Por qué no me cuentas todo en el coche?

—Vale.

A su lado, Delaney sonrió y le dio una palmadita en el hombro a Sunni.

—Nos vemos mañana, Sunni.

—Adiós —susurró Sunni.

Ren la ayudó a levantarse, le pasó un brazo por la cintura y la condujo hasta el coche.

Ella murmuró algo sobre preescolar, pero nada más tenía sentido.

Estaba bastante seguro de que se había quedado dormida antes de que él terminara de ayudarla a sentarse. Le abrochó el cinturón, le besó la sien y cerró la puerta.

Sonrió todo el camino a casa mientras ella roncaba muy suavemente.

Una vez en la casa, la llevó en brazos a su habitación y la acostó en la cama. Le quitó los zapatos, la arropó, luego encontró su teléfono y se aseguró de que estuviera conectado al cargador en la mesita de noche. Apagó las luces y cerró la puerta.

Sunni le había salvado la vida dos veces ya. Una vez de los hombres de Wilhem. Una vez de la hija de Wilhem.

Ren nunca había tenido una deuda tan grande con nadie en su vida. Tenía que haber una manera de pagarle. Simplemente no sabía aún cuál era.

Subió corriendo a su habitación, sintiendo él mismo el tirón del agotamiento. Se quitó la ropa y se metió en una ducha caliente, ansioso por enjuagarse los restos de la larga noche.

Sentía lástima por Velvet. Valentina. Como quisiera que la llamaran. Esperaba que supiera quién era el padre de su hijo. Aunque ese pobre tipo estaba en apuros. Sin mencionar al niño que iba a crecer como el nieto de un criminal.

Tal vez, cuando hablara con Velvet mañana, podría encontrar una forma de ayudarla mientras se ayudaba a sí mismo.

Quien no arriesga no gana. Pero su tía tenía razón. Si Ren no se liberaba del control de Wilhem y de ese video incriminatorio, acabaría haciendo el trabajo sucio de Wilhem por el resto de su vida.

Un resultado inaceptable.

Cerró la ducha, se secó, y luego, aún envuelto solo en una toalla, se dirigió a la cama. Dejó caer la toalla y se metió entre las sábanas, su mente acelerada con ideas.

Todo el tiempo hasta que se quedó dormido.

La mañana para Ren llegó a las 9 a.m., y aunque le hubiera gustado dormir más, tenía mucho que hacer, así que estaba bien con despertarse temprano.

Se vistió, agarró sus llaves y cartera, luego bajó directo a la cocina.

Frauke estaba trabajando en una hornada de scones. Le echó un vistazo cuando entró.

Él se detuvo al otro lado de la encimera.

—Lamento la locura aquí anoche. Eso debió ser aterrador para usted.

Sus cejas se alzaron.

—No estaba asustada. He trabajado para su tía el tiempo suficiente para saber que pasan cosas. Pero no me gusta que me despierten de mi sueño.

Él sonrió mientras metía una bolsa de sangre en el calentador, y se sirvió una taza de café.

—No la culpo. Trabaja duro.

—Ja —Las comisuras de su boca se curvaron ligeramente hacia arriba—. ¿Quiere desayuno?

Él negó con la cabeza.

—No, gracias. Tengo demasiado que hacer esta mañana. ¿Pero quizás quedarán algunos scones cuando regrese?

Ella asintió.

—Por supuesto.

—Gracias —Bebió la sangre que había calentado, limpió después de sí mismo, y se dirigió directamente al departamento del sheriff.

Birdie estaba en el mostrador de recepción y le dio una gran sonrisa cuando entró.

—Buenos días.

—Buenos días. Gracias por tu ayuda ayer.

—De nada. ¿Cómo estás?

—Estoy bien.

—¿Y Sunni?

—Ella también está bien —Sonrió y lo decía en serio—. ¿Está el sheriff Merrow?

Ella asintió y cogió el teléfono.

—Le avisaré que estás aquí.

—Gracias.

Le dijo al sheriff que Ren había llegado.

Hank abrió la puerta de su oficina.

—Pasa. ¿Quieres café?

—Claro —dijo Ren.

Hank miró a Birdie.

—¿Nos traerías café?

Ella se sentó más derecha.

—¿Del Hallowed Bean? Sabes que tienen ese nuevo frapé helado de coco. Aunque su frapé helado de moka también es realmente bueno.

Hank frunció el ceño.

—De nuestra cafetera. La que el departamento ya ha pagado.

Ella puso los ojos en blanco.

—Eres el más decepcionante de todos mis sobrinos.

Ren trató de no reírse mientras entraba en la oficina del sheriff.

Hank cerró la puerta y volvió a su silla. Apoyó los codos en el escritorio, con las manos entrelazadas.

—Si no fuera un recurso tan valioso...

Ren asintió.

—Las tías son criaturas especiales.

—Sin duda —Hank suspiró—. Cuéntame lo que me perdí anoche.

Ren le contó toda la historia, desde la llegada de Velvet hasta la participación de Wilhem en todo el asunto, terminando con la necesidad de neutralizar el video dañino. Birdie apareció durante la mitad de la explicación, dejando dos tazas de café negro en el escritorio para ellos.

Terminado, Ren cogió su taza y dio un sorbo. Era un café sorprendentemente bueno.

—¿Tienes alguna idea de cómo quieres manejar esto?

Ren asintió.

—Sí. Pero primero necesito hacer ese análisis de sangre.

—Hay un laboratorio que usamos en la ciudad. Birdie puede darte la información. Lo tendrán listo en una hora. El de Velvet se hizo anoche, así que solo necesitan el tuyo para compararlo.

Las cejas de Ren se dispararon hacia arriba.

—Trabajas rápido. ¿Tienes alguna influencia en ese lugar?

—El laboratorio tiene un técnico vampiro, así que el trabajo nocturno no es gran cosa.

—Perfecto. Una vez que esté listo, me gustaría ir a hablar con ella. Ver si puedo ponerla de mi lado para que coopere.

Hank bebió aproximadamente la mitad de su taza de un trago.

—¿Crees que lo hará?

Ren negó con la cabeza.

—No tengo ni idea. No es la mujer más predecible. ¿Cómo están los hombres de Wilhem?

—Infelices —Hank sonrió con satisfacción—. Les dimos de comer anoche. Justo lo suficiente para mantenerlos funcionando pero no lo suficiente para quitarles la necesidad.

—Así que siguen irritables.

Hank asintió.

—¿Quieres compañía cuando vayas allí abajo?

—Quizás.

Hank tomó una tarjeta del soporte en su escritorio y se la pasó a Ren.

—Llámame.

—Lo haré. Gracias.

Hank se reclinó en su silla.

—De nada. ¿Cómo está Sunday esta mañana?

Ren negó con la cabeza.

—Bien. Mejor que anoche, seguro. Aún no la he visto hoy —Aunque definitivamente había estado en sus pensamientos.

Hank señaló la tarjeta en la mano de Ren.

—Estaré por aquí.

Ren se levantó.

—Gracias.

Se detuvo en el mostrador de recepción para obtener la información del laboratorio de Birdie.

Birdie sorbía su bebida, un alto café con leche coronado de crema batida sobre hielo, en un vaso transparente con una pajita y el logotipo de Hallowed Bean al costado. Él sonrió. Después de todo, ella había conseguido lo que quería.

Dejó la bebida para buscar entre un montón de tarjetas en el cajón de su escritorio.

—Debes estar aliviado de no ser el padre de ese niño. No es que sea oficial todavía, pero tengo entendido que Sunni vio lo suficiente para creer lo contrario.

—Así es —respondió Ren—. Y sí, lo estoy. Eso habría sido muy complicado.

Birdie le entregó una tarjeta del laboratorio, sonriendo.

—¿Y salir con la sobrina de Alice no lo es?

Él se rio.

—Eso es un tipo diferente de complicación. No estoy seguro de que Alice vaya a aprobarme alguna vez.

—Mientras hagas feliz a Sunni, estoy segura de que su tía cederá —Birdie se inclinó más cerca—. Aunque Alice va a ser un hueso duro de roer.

—¿Alguna sugerencia?

Birdie resopló.

—Sal con otra persona.

Capítulo Treinta Y Seis

Sunni se encontraba en medio del consultorio de su tía, haciendo lo que Alice había llamado trabajo de velocidad. Tan rápido como podía, estaba creando las sombras que Alice le pedía. Hasta ahora, todas habían sido armas.

—Daga —ordenó Alice.

Sunni produjo la hoja solicitada. Se veía un poco borrosa, incluso para ella.

—Más afilada.

Sunni se concentró en refinar la hoja hasta obtener la aprobación de su tía.

—Espada.

Sunni alargó la daga y ensanchó la empuñadura.

—Bien —dijo Alice—. Descansa ahora.

Sunni exhaló y dejó que la espada desapareciera. Todavía estaba un poco cansada por los eventos de ayer, aunque afortunadamente, su cuerpo parecía completamente recuperado. Su mente no podía evitar divagar hacia Ren y la conversación que iba a tener con Velvet hoy.

Sunni esperaba que eso saliera bien.

Su mente también divagó hacia la oferta que Julian y sus hermanos le habían hecho en el hospital ayer. Un trabajo como maestra de preescolar, aquí mismo en Nocturne Falls, en el nuevo preescolar que él y sus hermanos querían abrir para los hijos de los sobrenaturales del pueblo.

El salario que había mencionado, cuatro veces lo que ganaba ahora, era difícil de no pensar. Cambiaría su vida.

—¿Sunni? ¿Sunday?

—¿Sí? —Salió de su ensimismamiento—. Lo siento.

—Sé que este es un trabajo duro —dijo Alice—. Pero con estas habilidades, habrías podido liberarte más rápidamente.

—Cierto —asintió Sunni. Lo entendía. No estaba segura de si realmente las habría usado contra Velvet. Sunni no había querido dañar al bebé, incluso a costa de sí misma.

Alice caminó hasta el extremo de la habitación donde estaba la chimenea. Una gran bala de paja descansaba sobre el hogar. La movió frente al fuego y clavó una hoja de papel en el frente, luego se apartó para que Sunni pudiera ver lo que era.

Una diana en rojo y azul sobre fondo blanco.

—Ahora es el momento de practicar cómo usar esas armas.

Sunni había practicado bastante tiro al blanco en su vida, pero nunca había hecho mucho con cuchillos. Sin embargo, estaba dispuesta a intentarlo. —¿Realmente crees que una daga hecha de sombras va a penetrar eso?

—Lo hará. Si le pones suficiente poder.

Sunni invocó una daga de sombra, dándole toda la potencia que pudo. Podía sentir la empuñadura en su mano. Probó el peso, sujetándola con firmeza.

—¿La hoja es más pesada que la empuñadura? —preguntó Alice.

Sunni lo consideró. —No. La empuñadura es más pesada.

—Entonces sujétala por la hoja para lanzarla. Pellizca la hoja con los dedos con el lado sin filo contra tu palma.

—Oh —Sunni hizo lo que Alice sugirió, cambiando su agarre.

—Peso en tu pierna dominante, pierna no dominante ligeramente adelantada —continuó Alice—. Dobla el codo. Luego balancéate hacia adelante mientras lanzas recto y completa el movimiento.

Sunni se colocó en posición, luego dejó volar la daga de sombra. A pesar de todo su esfuerzo, simplemente se desintegró contra el objetivo cerca de la parte inferior del círculo azul.

—Más poder —dijo Alice—. Buen lanzamiento, pero mantén tu concentración durante todo el recorrido. Visualiza el impacto en el objetivo. Otra vez.

Sunni necesitó dos intentos más antes de que una de sus dagas encontrara hogar en la bala de heno. Ligeramente fuera del objetivo, pero en el heno, no obstante.

Alice asintió. —Mejor. Sigue practicando. Quiero que aciertes en el objetivo tres veces antes de que termines.

Sunni volvió a lanzar. Algunas dagas más, y descubrió que mantener la hoja lo suficientemente sólida para penetrar el heno se volvía más fácil.

Su séptima daga atravesó el objetivo a tres pulgadas del centro.

—Mejor —asintió Alice, pareciendo complacida.

Sintiéndose audaz, Sunni formó una nueva hoja y apuntó. —¿Por qué no te agrada Ren?

Alice no respondió hasta que Sunni hubo lanzado. La hoja atravesó el papel, pero esta vez más lejos del centro. —Porque es una distracción.

—No creo que lo sea. Mira, me va muy bien.

—Tienes el potencial para convertirte en una de las umbrates más poderosas que jamás he conocido. Quizás la mejor de tu clase. Involucrarte con un hombre solo retrasará tu progreso.

Sunni se enderezó, viendo a su tía con una nueva comprensión. —¿Es por eso que eres tan poderosa? ¿Porque te casaste con tu oficio?

Alice pareció un poco desconcertada. Respiró hondo varias veces antes de responder. —En parte, supongo que sí.

—Pero ¿no lo extrañas? El compañerismo, quiero decir. Me encanta pasar tiempo con Ren. Es divertido, dulce y muy amable conmigo —y besaba muy bien. Sunni dejó que la daga en su mano desapareciera—. Tener control sobre mis poderes es genial, pero dominarlos no es más importante para mí que ser feliz. Aunque realmente no veo por qué no puedo tener tanto grandes habilidades como una vida feliz. Y si Ren es la persona que me hace feliz, ¿por qué no debería estar con él?

Alice frunció el ceño.

Sunni inclinó la cabeza hacia un lado. —¿Eres feliz, tía Alice? Porque, para ser honesta, no pareces muy feliz.

A Alice se le enrojeció ligeramente el rostro. —Estoy bien, Sunday. Practica tus habilidades. Es para lo que estás aquí.

Sunni reformó la daga en su mano. Había cruzado una línea, lo sabía, pero realmente no lo lamentaba. Su tía debería ser feliz. Todos deberían serlo.

Sunni no tenía idea de qué estaba impidiendo a Alice esa parte de la vida, pero deseaba fervientemente que su tía encontrara la manera de superarlo.

Dejó volar la daga. La hoja atravesó el centro del objetivo. Sunni levantó las manos al aire. —¡Sí!

—Bien hecho. Toma un descanso —sin esperar respuesta de Sunni, Alice salió rápidamente de la habitación.

Sunni no vio a su tía cuando se fue de regreso a su habitación. Se quedó allí durante un largo minuto, pensando. No había querido molestar a Alice. Ni siquiera creía haber dicho nada tan molesto.

No importaba. Necesitaba disculparse.

Fue a la puerta que pensaba era el dormitorio de su tía y llamó. —¿Tía Alice?

No hubo respuesta.

Sunni esperó unos minutos más. Alice no venía a la puerta. Si es que todavía estaba en sus habitaciones. —No sé si puedes oírme o no, pero lamento haberte molestado. De verdad. Espero que puedas perdonarme.

Se quedó fuera de la puerta unos segundos más, preguntándose si su tía respondería. No lo hizo.

Sunni se alejó, sintiéndose mal porque las cosas hubieran tomado un giro tan incómodo. Fue a la cocina para buscar algo de comer. Su desayuno, una barrita de granola y café, no había durado mucho, y usar su magia solo aumentaba su apetito.

La cocina estaba vacía. Miró en la nevera y encontró algunos fiambres, así que se hizo un sándwich, sentándose en la barra para comer.

Aproximadamente a mitad de su comida, Elenora entró, vestida con un elegante pijama de seda azul periflor con una bata y pantuflas a juego, ambas adornadas con plumas de avestruz teñidas del mismo color.

Sunni se enderezó. —Buenos días.

—Buenos días, Sunni. ¿Cómo estás hoy? ¿Recuperada?

Sunni asintió y se limpió la boca por si tenía migas pegadas en la cara. —Estoy muy bien. Y completamente recuperada, gracias por preguntar.

—Estaba buscando a Frauke. ¿La has visto?

—No, señora.

—Quizás ha salido de compras —Elenora se giró para irse.

—¿Señora?

Elenora hizo una pausa. —¿Sí?

—Creo que hice enojar a Alice conmigo.

—¿Oh?

Sunni miró fijamente su plato. —Le pregunté por qué no le agradaba Ren. Dijo que era una distracción para trabajar en mi magia, pero luego le dije que no veía por qué no podía ser feliz y trabajar en mis habilidades y que ella también debería hacer lo mismo. Ser feliz, quiero decir.

—Ah —Elenora se acercó y tomó asiento cerca de Sunni.

—¿Me equivoqué? —preguntó Sunni—. ¿Hay alguna razón que desconozco por la que ella no pueda tener el mismo tipo de felicidad? También le pregunté si era tan poderosa porque estaba casada con su oficio.

La mirada de Elenora pareció perdida por un momento, incluso mientras una sonrisa compasiva curvaba su boca. —Me temo que debo asumir parte de la culpa por la estricta adhesión de Alice a su trabajo. Ella también carga con el pesado fardo de su pasado.

Sunni negó con la cabeza. —No sé mucho sobre su pasado.

Elenora parecía elegir sus palabras con cuidado. —Por cuestión de tiempo y serendipia, pude salvar la vida de tu tía hace muchos, muchos años. Ella y sus hermanas brujas estaban a punto de ser ejecutadas.

Sunni jadeó. —¿Qué?

Elenora asintió. —Los juicios de brujas de Salem fueron cosas terribles, indescriptibles.

Los ojos de Sunni se abrieron de par en par. —También fue hace muchísimo tiempo. ¿Estás diciendo que mi tía Alice tiene esa edad?

Instantáneamente, Sunni se dio cuenta de que eso significaba que Elenora también tenía esa edad. Lo cual ya sabía, pero ponerlo en un punto histórico concreto lo hacía parecer tan real.

—Así es —dijo Elenora—. Y esa noche, después de que la liberé de la celda donde estaba retenida, atrajo hacia sí el poder de todas las brujas que ya habían perecido. Tomó el poder de sus hermanas, para preservarlas y llevarlas consigo.

—Vaya —susurró Sunni—. Y ahora siente que les debe ser la mejor que pueda. O algo así, ¿verdad?

—Sí —respondió Elenora—. Y creo que también siente que me lo debe a mí porque le salvé la vida. Le he dicho numerosas veces que todo lo que ha hecho por mí y mi familia, los amuletos, por supuesto, y el hechizo de las aguas del pueblo que hacen posible este lugar, esas cosas fueron más que suficiente pago. Es parte de por qué nunca le he pedido que use su magia para proteger esta casa. Eso y que nunca lo creí necesario.

Elenora sonrió de nuevo. —Pero Alice viene de otra época. Creció con un sentido de la moral y la ética mucho más estricto. No puedes esperar que sea otra cosa que quien es.

—No, supongo que no.

La sonrisa de Elenora se amplió. —Habiendo dicho todo eso, estoy de acuerdo contigo. Se merece la felicidad en su vida. Y compañía, si la quiere. Todos nos merecemos eso, ¿no?

Sunni asintió. —Yo creo que sí.

—¿Te gusta Ren?

—Claro que sí.

Elenora dio unas palmaditas en la mano de Sunni. —Es un buen hombre. Y tú eres muy buena para él. Espero que ustedes dos puedan encontrar la manera de que las cosas funcionen —se levantó—. Ahora, creo que ya es hora de que Alice y yo tengamos una charla.

Sunni hizo una mueca. —Por favor, no le digas que yo dije algo. Ya está enfadada conmigo.

Elenora negó con la cabeza. —No creo que eso sea cierto. Deja las cosas en mis manos, ¿de acuerdo? De hecho, dame un par de horas con ella. Seguro que podrías usar un descanso.

—Sí, señora —Sunni tomó la mitad restante de su sándwich. Tal vez daría un paseo por el jardín. O leería un poco. O tomaría una siesta.

O escribiría su carta de renuncia y la enviaría a Parkhurst para poder aceptar la oferta de Julian.

Justo después de enviarle un mensaje a Ren.

Capítulo Treinta Y Siete

Ren estaba sentado en su coche, mirando los resultados frente a él. Nunca había visto una prueba de paternidad antes, pero no había nada ambiguo en la primera línea del último párrafo. El presunto padre queda excluido como padre biológico del niño sometido a la prueba.

Ahí estaba, en blanco y negro. El bebé de Velvet no era suyo.

Su corazón se había acelerado mientras miraba los documentos. Ahora sentía una extraña punzada de anhelo.

¿Realmente deseaba tanto tener hijos? ¿Era eso parte de lo que lo motivaba a hacer el trabajo que hacía?

Nunca lo había considerado desde esa perspectiva. Pero habría tiempo para explorar eso más tarde. Ahora mismo, necesitaba lidiar con Velvet y su padre.

Dobló el papel y lo metió encima de la visera, luego sacó su teléfono del compartimento de la consola y le envió un mensaje a su tía, como había prometido. Los resultados de la prueba confirman que no soy el padre.

Apenas pasaron dos segundos antes de que ella respondiera. ¿Vas a hablar con ella ahora?

Sí.

Me gustaría estar presente.

Ren realmente no podía negarle eso. De acuerdo. También voy a traer al sheriff. Como testigo.

Excelente idea. Nos vemos en breve.

No había contado con que Elenora formara parte de su conversación con Velvet, pero no pensaba que pudiera hacer daño. Siempre y cuando Elenora no fuera combativa.

Estaba a punto de llamar al sheriff cuando recibió un nuevo mensaje.

Sunni. ¿Cómo va todo?

Muy bien. La prueba confirma que no soy el padre. Estoy a punto de hablar con Velvet y resolver esto. Eso esperaba.

¡Genial! Sunni añadió una carita sonriente y un pulgar hacia arriba.

Él sonrió. Su entusiasmo era contagioso. Vamos a comer pizza en el pueblo esta noche. Y postre en Delaney's otra vez. ¿Te parece?

¡SÍ! Ella añadió un corazón después.

Es una cita. Asintió. —Y yo también te quiero —. Esta noche, durante la pizza, iba a decirle que se mudaría a Texas. Su manera de demostrarle que iba en serio con ella. Y con lo de ellos.

Sonriendo, marcó el número del sheriff después, sacándolo de la tarjeta de visita.

—Merrow al habla.

—Sheriff, soy Ren. Estoy en el laboratorio y a punto de ir a hablar con Velvet. Odio apartarlo de su trabajo, pero sería bueno tener un testigo oficial allí. Solo para asegurar que todo sea transparente. Además, mi tía va a estar presente. Fue su petición.

—Entendido y de acuerdo sobre lo del testigo. Especialmente si son dos contra una. Desde el laboratorio, hay un atajo por la Avenida Vincent, que está a dos manzanas. Verás una puerta en el callejón marcada como "Solo Empleados". Esas escaleras te llevarán abajo. Necesitarás una tarjeta de acceso para entrar por esa puerta.

—Tengo una. Nos vemos en breve.

El sheriff gruñó como respuesta y luego colgó.

Ren miró el mapa en su GPS, se orientó y luego se dirigió a la Avenida Vincent. Encontró la puerta, pasó su tarjeta de acceso y entró. Las escaleras no parecían conducir a nada en particular, pero cuando llegó al descansillo inferior y atravesó otra puerta, el espacio se abrió a la amplia y luminosa extensión del Sótano.

Siguió las señales hasta el Centro de Detención.

El sheriff ya estaba allí, pero claro, básicamente había estado justo encima.

Merrow le hizo un gesto con la cabeza. —¿Supongo que la prueba de paternidad salió a tu favor?

Ren dio una palmadita en el bolsillo de su camisa, donde había guardado los resultados. —Así es.

—Caballeros —. Elenora avanzaba por el pasillo con un traje coral con botones de perlas. Sus joyas eran más perlas, con la adición de diamantes. Sus tacones de marfil resonaban en el suelo duro, marcando su camino hacia ellos.

Parecía en todos los aspectos la gran dama que era. —Sheriff. Ren.

—Tía —. Miró a Merrow. —¿Hay una sala privada donde podamos hablar con Velvet? Realmente no quiero hacer esto delante de los hombres de Wilhem. Su presencia podría influenciarla.

—Y probablemente lo haría —dijo Merrow. Inclinó la cabeza hacia una de las puertas al otro lado del pasillo—. Hay una sala de entrevistas. ¿Por qué no entran ustedes dos allí y yo la traeré?

—De acuerdo —. Ren caminó con su tía, adelantándose para abrirle la puerta.

La habitación medía aproximadamente doce por doce pies con una mesa rectangular en el centro y dos sillas a cada lado. La mesa tenía una barra de acero asegurada en su parte superior en un lado, y una pared de la habitación era de vidrio espejado desde aproximadamente la mitad hacia arriba.

—Parece una verdadera sala de interrogatorios policiales —comentó.

—Lo es —respondió Elenora—. Cuanto más popular se vuelve Nocturne Falls, más atención atraemos. Y no siempre de los tipos más respetables. Esto fue parte de la expansión del Centro de Detención.

Interesante, pensó Ren. Debieron haber tenido la necesidad de hacer todo esto.

Merrow abrió la puerta y entró con Velvet, esposada. Se veía cansada y malhumorada por haber sido despertada durante las horas diurnas. La sentó en una de las sillas, luego usó un segundo juego de esposas para sujetar las de ella a la barra en la mesa.

Hecho esto, fue a pararse junto a la puerta.

Ren se sentó frente a Velvet. Su tía se paró junto a la pared como si este fuera su espectáculo para dirigir. Él lo agradeció. Miró a Velvet. —¿Cómo estás?

Ella lo miró con furia. —¿Cómo crees que estoy? He estado encerrada en una celda. Ahora estoy despierta en pleno día y tengo hambre.

Él podía notarlo. Sus ojos brillaban de necesidad, sus colmillos extendidos. Cuando el hambre era demasiada, ninguna de esas cosas era fácil de controlar. —Te conseguiré sangre pronto, lo prometo. Pero primero tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

Él sacó la prueba de paternidad de su bolsillo. —Para empezar, no soy el padre de tu hijo —. Desdobló el papel y se lo mostró para que pudiera leerlo por sí misma.

—¿Realmente crees que voy a creer eso?

—Velvet, es verdad. No inventaría algo así. Sé que no es lo que quieres oír, pero los resultados no mienten.

Su barbilla se arrugó, y una lágrima se deslizó por su mejilla. Se dio la vuelta, ocultándola.

—Oye —dijo él suavemente—. Todo va a estar bien. Mientras cooperes, no voy a presentar cargos. Tampoco lo hará mi tía, cuya casa allanaste. Realmente queremos el mejor resultado posible para ti y tu bebé en esto.

Velvet sorbió y lo miró de nuevo. —¿De verdad?

—Absolutamente.

Ella consideró eso. —¿Qué tipo de cooperación quieres de mí?

—Me gustaría que hicieras una videollamada con tu padre y consiguieras que acepte nunca usar el video que tiene contra mí —. Mejor aún si lo destruyera, pero Ren no confiaba en que Wilhem realmente lo hiciera—. Obtendremos una grabación de su promesa y entonces eso será todo. Serás libre de irte directamente a casa. Tú y los hombres de tu padre serán escoltados al aeropuerto para asegurar que eso suceda.

Ella sorbió de nuevo, esta vez con un poco de actitud imperial. —Solo vuelo en primera clase.

—Viajarás en mi jet privado —dijo Elenora.

Velvet la miró de reojo.

—¿Eso significa que harás la llamada? —preguntó Ren.

Velvet suspiró. —Está bien.

Merrow sacó el teléfono de Velvet de su bolsillo y lo colocó sobre la mesa frente a ella, luego fue y presionó un par de botones en un panel junto a la puerta. En las esquinas opuestas de la habitación, se encendieron luces rojas debajo de las cámaras montadas. —La grabación ha comenzado.

Velvet llamó a su padre, sosteniendo el teléfono frente a ella.

—Hola, mi querida. ¿Las cosas van según el plan? ¿Dónde estás? No he sabido de Kazimir desde hace tiempo.

Velvet negó con la cabeza y parecía que iba a llorar de nuevo. —Están encerrados. Y yo también lo estaba.

No era el inicio más óptimo para la conversación en la mente de Ren.

—¿Qué? —chilló Wilhem—. ¿Qué pasó?

—Dile la verdad —dijo Ren en voz baja.

Velvet arrugó la nariz como si estuviera conteniendo un sollozo. —Ren no es el padre. Nos hicieron hacer una prueba de sangre a ambos. No es suyo, papá.

—Lo haré casarse contigo de todas formas, princesa.

—Él no me quiere. Tiene novia.

Ren le lanzó una mirada asesina a Velvet.

—¿A quién le importa? —dijo Wilhem—. Si lo quieres, es tuyo.

Ella lo miró de reojo, luego volvió a mirar a su padre. —No. Ya no lo quiero. Lo que quiero es que tú... —Un sollozo la sacudió, y miró fijamente a Ren, su ceño fruncido convirtiéndose en un gruñido—. Quiero que lo destruyas a él y a su novia también.

—Con gusto, princesa.

Ren se levantó de un salto de su silla, pero Elenora fue más rápida. Agarró el teléfono y lo giró para que Wilhem pudiera verla. —No harás nada por el estilo. ¿Me entiendes?

Wilhem se rio. Y luego la pantalla se puso negra.

Elenora arrojó el teléfono contra la pared con tal potencia y velocidad que se hizo añicos en cien pedazos. —Ponla de vuelta en una celda. Me ocuparé de esto a mi manera.

Mientras Merrow se acercaba a la mesa, Elenora plantó sus manos en la superficie y se inclinó hacia Velvet, con los ojos brillantes y los colmillos a la vista. —Eres una niña estúpida que acaba de desperdiciar su única oportunidad de quedar libre.

Entonces Elenora se enderezó y suavizó su rostro en una fría máscara de indiferencia.

Merrow se llevó rápidamente a Velvet y cruzó el pasillo.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Ren.

Elenora tiró de la chaqueta de su traje para ajustarla. —Voy a cobrar un favor —. Lo miró—. No será sin costo.

Él asintió. —Lo que sea, lo pagaré.

Ella le ofreció una breve sonrisa consoladora, luego salió.

Se quedó allí un minuto, sin sorprenderse demasiado de que las cosas con Velvet no hubieran salido según lo planeado. Luego volvió a salir al pasillo. Elenora se había ido, pero Merrow estaba allí.

El sheriff lo miró. —Tienes mi número si me necesitas.

—Gracias —. Sin nada más que hacer, Ren dejó el Sótano y regresó a la mansión.

Elenora no estaba a la vista, pero imaginó que ella lo encontraría cuando lo necesitara. Subió a su habitación, encendió el televisor en la sala de estar y se sumergió en sus pensamientos. ¿Qué tipo de precio iba a tener que pagar?

Era el crepúsculo cuando su teléfono sonó con un mensaje entrante.

Elenora. Por favor, reúnete conmigo en la sala de estar.

Sin dudarlo, bajó para encontrarse con ella.

Estaba de pie junto a la ventana, mirando hacia afuera. Todavía con el mismo traje coral. Se volvió cuando él entró. —Mi favor ha sido concedido. Se ocuparán de Wilhem. Su hija y sus hombres están siendo entregados al Consejo Vampírico con una explicación completa del intento de estafa y chantaje. Están en camino a mi jet para su transporte en este momento.

Él inhaló. Elenora era nada menos que asombrosa. —¿Puedo preguntar cómo lograste todo eso?

Ella sonrió y dijo una palabra. —Allard.

Ren entendió instantáneamente. Había llamado a su sire, uno de los vampiros más recluidos y poderosos del mundo. Ahora ella le debería algo, por eso Ren le debía a ella. —No puedo agradecerte lo suficiente.

Ella caminó hacia el sofá y se sentó, haciéndole un gesto para que hiciera lo mismo. —Puedes, y lo harás.

Él asintió y tomó la silla más cercana. —Absolutamente. ¿Qué quieres de mí?

—Los próximos cinco años de tu vida.

—¿Qué significa eso?

—Te mudarás aquí. Estoy cansada de que estés tan lejos. Pero también quiero vigilarte. No te pido que termines con tu trabajo. Es demasiado valioso para que lo dejes. Simplemente estoy requiriendo que hagas de Nocturne Falls tu sede central.

Eso significaba que Texas quedaba descartado. Pero no podía decirle que no a su tía. No después de lo que había hecho por él. Su corazón se hundió ante la idea de estar lejos de Sunni. —Por supuesto. Lo que quieras, tía.

Ella sonrió. —Gracias. ¿Te veré para la cena?

—Sunni y yo teníamos planes de comer pizza en el pueblo, pero puedo cancelar si...

—No, no canceles. Ve.

Él asintió y se levantó. —Gracias.

Al menos ahora podría darle la noticia suavemente. Esperaba que no le doliera a Sunni tanto como le estaba doliendo a él ahora.

Capítulo Treinta Y Ocho

La tarde de Sunni había sido muy productiva. La de Ren, por lo que parecía, no lo había sido, al menos no de la manera que él esperaba, obviamente. Por supuesto, eso se basaba en lo que Sunni podía ver.

No solo las sombras a su alrededor estaban oscuras y melancólicas y la luz tenue, sino que era fácil ver la decepción en su rostro. Evidentemente, las cosas no habían salido según lo planeado con Velvet. Sentía lástima por él y, por mucho que quisiera preguntarle al respecto, también quería dejar que él se lo contara a su manera y a su debido tiempo.

Mientras caminaban por las calles de Nocturne Falls, ella sostenía su mano y le sonreía, esperando que sus noticias lo animaran.

La pizzería se llamaba Salvatore's. Ren le sostuvo la puerta. Olía a ajo, hierbas y humo de leña, y su estómago rugió en señal de aprobación. Consiguieron una mesa para dos cerca del fondo.

Un camarero se acercó rápidamente y tomó sus pedidos de bebidas, dándoles tiempo para mirar el menú.

—¿Qué te apetece? —preguntó Ren.

—Cualquier cosa. Me encanta la pizza. Con extra de queso.

Él asintió. —¿Pepperoni clásica? ¿Con extra de queso?

—Suena bien. —Dejó el menú.

Él también lo dejó, indicando al camarero que estaban listos. Ren pidió la pizza, el camarero se llevó los menús, y luego quedaron solos nuevamente.

Sunni no podía aguantar más. —No pareces tú mismo. Algo debe haber pasado hoy. ¿Estás bien?

Él asintió, mirando fijamente un punto en la mesa en algún lugar entre ellos. Suspiró. —Esperaba decirte esta noche que planeaba mudarme a Texas.

Ella contuvo la respiración. —¿En serio?

—Sí. Quería que supieras que me tomo en serio lo nuestro. Pero... —Negó con la cabeza, con la mirada baja.

Ella le tomó la mano por encima de la mesa. —No quiero que te mudes a Texas.

Él la miró. —¿No quieres?

Ella sonrió, incapaz de contener su felicidad un segundo más. —No. Porque yo no voy a estar allí.

La confusión arqueó sus cejas. —¿No? ¿Dónde vas a estar?

—Bueno, renuncié a la guardería Parkhurst hoy.

Su boca se abrió. —¿Lo hiciste?

La emoción burbujó dentro de ella. —Voy a trabajar en la nueva guardería exclusiva para sobrenaturales aquí mismo en el pueblo. La Guardería Sunny Day. —Casi se ríe de felicidad—. ¿No es lo mejor?

Su boca se redondeó ligeramente. Las sombras a su alrededor cobraron energía. —Vas a estar aquí. En Nocturne Falls.

Ella asintió, sonriendo. —Sé que tú no estarás, pero tu familia sí, así que pensé que tendrías más razones para visitar y...

Él se inclinó sobre la mesa, tomando su rostro entre sus manos, y la besó con el tipo de entusiasmo que le hizo pensar que quizás su día no había sido tan malo como ella creía.

Interrumpió el beso, negando con la cabeza. —Vas a estar aquí.

Ella asintió nuevamente, solo para confirmar. —Julian, Sebastian y Hugh me ofrecieron el trabajo en el hospital ayer. Cuando estabas en el pasillo hablando con tu tía.

—Eso es fantástico. —Se frotó la cara con las manos y se rio—. Yo también voy a estar aquí.

Esta vez, fue ella quien abrió la boca. —¿Tú también? ¿Cuándo sucedió eso?

—Hoy. Esta tarde. Las cosas se torcieron con Velvet, pero mi tía llamó para pedir un gran favor que lo arregló todo. Por eso, le debía una. Y ella quería el pago en términos de que me mudara a Nocturne Falls durante los próximos cinco años. —Le sonrió a Sunni—. O tal vez para siempre.

A ella le gustó mucho cómo sonaba eso. —Oh, Ren. Esa es la mejor noticia de todas. Por si aún no lo sabías, estoy loca por ti.

Él extendió la mano y tomó la suya. —El sentimiento es mutuo. Nunca pensé que me enamoraría de una animadora.

Ella se rio, con el corazón lleno. —Nunca pensé que me enamoraría de un criminal.

Él llevó su mano a sus labios y presionó un beso en sus nudillos, en lo que a ella le pareció una promesa de muchos más por venir. —Supongo que algunas cosas simplemente estaban destinadas a ser.

Acerca del Autor

La autora bestseller del USA Today, Kristen Painter, está ligeramente obsesionada con los gatos, los libros, el chocolate y los zapatos. Es una mezcla saludable. A ella le encanta entretener a sus lectores con giros de trama interesantes y personajes memorables. Actualmente escribe la exitosa serie de romance paranormal Nocturne Falls y la premiada fantasía urbana. La ex profesora universitaria de inglés está frecuentemente presente en las redes sociales, donde disfruta interactuar con los lectores.

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