Morgan Spade

¡Socorro! Mi jefe es un vaquero multimillonario

¡Socorro! Mi jefe es un multimillonario vaquero por Sophie Devon

Publicado por Thady Publishing.

Copyright © 2022 Sophie Devon

Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son productos de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o fallecidas, negocios, empresas, eventos o lugares es pura coincidencia. Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida de ninguna forma sin permiso del editor, excepto lo permitido por la ley de derechos de autor de EE. UU.

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Capítulos

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Capítulo 63

Capítulo 64

Capítulo 65

Capítulo 66

Capítulo 1

Las hojas otoñales rojas y broncíneas bailaban en el viento mientras giraban por la imponente entrada principal de un hotel de lujo. O al menos, el patio empedrado del edificio, su reluciente muro de cristal de tres pisos de altura y sus rústicos laterales de piedra se asemejaban a un hotel resort; pero en realidad era una residencia privada, la casa principal del complejo del Rancho Siete Espadas. Si un transeúnte hubiera mirado hacia arriba desde el patio en ese momento, podría haber vislumbrado a dos hombres altos y morenos apenas visibles en el segundo piso: Buck Spade, el mayor de siete hermanos, y su hermano inmediatamente menor, Morgan.

Los dos hombres permanecieron un momento en la ventana en ceñudo silencio, y luego desaparecieron de nuevo en el interior.

Buck se sentó junto a su hermano en el sofá, entrelazó las manos en su regazo y miró a Morgan con preocupación.

Su hermano le lanzó una mirada de gélida gratitud.

—Gracias por venir hasta aquí, Buck. Odio interrumpir tu luna de miel con Kate.

Buck ajustó un cojín detrás de su espalda y se acomodó.

—No pasa nada —murmuró—. Kate y yo vamos a estar de luna de miel al menos un mes.

»Vine tan pronto como recibí tu mensaje. Algo grave debe haber pasado para que quieras hablar, Morgan —añadió, en un suave intento de humor—. ¿Qué ocurre?

Morgan apartó la mirada de él, y Buck pudo notar que estaba luchando por contenerse. Negó con la cabeza amargamente y agitó una mano impaciente en el aire.

—Acabo de recibir un mensaje de Cece —gruñó.

Buck frunció el ceño.

—¿Cecily? Pensaba que ya no os hablabais. ¿Qué quería?

Morgan se frotó las largas manos por la cara.

—Lo que siempre quiere —murmuró amargamente—. Quiere hacer de mi vida un infierno. Pero esta vez, realmente se ha superado a sí misma. —Se volvió para clavar en Buck una mirada furiosa.

—¿Sabes qué me ha dicho, Buck? Me ha enviado un mensaje para decirme que Kit no es mi hijo. Así sin más. —Agitó una mano enfadada en el aire—. Sé que es una pesadilla, pero ¡ni siquiera yo me esperaba esto!

El ceño de Buck se intensificó.

—¿Te ha dado alguna prueba de... de lo que dice? —tartamudeó.

Morgan negó con la cabeza.

—Bueno, sé que Cece me ha engañado con casi todos los hombres de Texas —refunfuñó—. Así que es posible que Kit no sea mi hijo.

Buck le miró fijamente, y luego balbuceó:

—No, eso no puede ser cierto —objetó—. Kit es tu viva imagen. Se parece exactamente a ti cuando tenías esa edad. Es tuyo sin duda.

Morgan le lanzó una mirada ardiente.

—Bueno, no me importa de una manera u otra —gruñó—. Kit es mi hijo en todos los sentidos que importan, y no voy a renunciar a él. —Movió un hombro con enfado y añadió—: Cecily solo está furiosa porque el tribunal me concedió la custodia después del divorcio. Esta es su forma de vengarse.

Buck puso una mano en su hombro brevemente y tosió:

—Lo siento, Morgan. Tienes razón, esto es solo Cecily cobrándose venganza porque la enfrentaste en el tribunal. Como la última vuelta del cuchillo. Olvídalo. Ganaste la custodia de Kit. No hay nada más que pueda hacer.

Morgan inclinó su oscura cabeza, como para conceder el punto, pero murmuró:

—Si puede probar que Kit no es mi hijo, el padre biológico podría demandar la custodia.

Buck se inclinó hacia él y murmuró:

—No es probable. No es probable que gane, de todos modos, ya que si él fuera el padre, seguro que no dio un paso al frente hasta ahora. Olvídalo, Morgan.

Su hermano menor se frotó la cara con una mano morena y murmuró:

—Lo intentaré, pero no pegué ojo en toda la noche. Todo lo que puedo pensar es en alguien viniendo aquí para llevarse a Kit de mi lado.

Buck puso una mano en el hombro de Morgan.

—¿Quieres llamar a Eugene?

Morgan negó con la cabeza.

—No le veo utilidad a llamar a un abogado ahora mismo —respondió con reticencia—. Si Cece intenta algo, entonces será otra historia.

—Bueno, si lo hace, estaremos preparados para ella —respondió Buck en el tono más alentador que pudo reunir—. No te mortifiques por eso, Morgan. Es solo un último pequeño truco para hacerte sudar. No dejes que funcione. Vamos a desayunar.

Morgan refunfuñó y miró hacia otro lado.

—No, no podría comer nada.

Buck le miró con simpatía.

—Está mintiendo, Morgan —dijo suavemente—. Y no sería exactamente la primera vez, ¿verdad? Me parece que si no fueras el padre de Kit, te lo habría soltado antes.

—Eso es cierto —concordó Morgan con pesimismo—. Seguro que no le importaba lo que me decía cuando peleábamos. —Suspiró y negó con la cabeza.

Buck apartó la mirada incómodamente y echó un vistazo al gran salón de su hermano. El apartamento de Morgan era cálido y acogedor, con sus paredes paneladas y mantas indias colgadas, pero no había ningún niño pequeño jugando en él.

—¿Dónde está Kit?

Morgan siguió su mirada.

—Ah, lo mandé abajo —confesó, y se frotó la frente como si le doliera—. No quiero que vea a su padre así. Estoy hecho un desastre, Buck.

La ira se elevó en el corazón de Buck mientras miraba el demacrado rostro de Morgan. Él había sabido que cuando Morgan se casó con Cecily Cooper, ella era una cazafortunas. Todos en la familia lo habían visto excepto Morgan, pero todos sabían que era mejor no decírselo. No habría servido de nada.

Pero ver los ojos tensos de Morgan aún le hacía sentir a Buck un destello de culpa. Quizás debería haberse tragado su orgullo y haberle dicho a Morgan la dura verdad cuando podría haber ayudado.

Tal vez habría sido mejor dejar que Morgan le odiara, que ver a su hermano así. Buck frunció el ceño y miró sus manos, y Morgan le miró.

—Baja tú a desayunar, Buck —gruñó—. No hay nada que puedas hacer. Solo necesitaba desahogarme.

Buck le lanzó una mirada afligida.

—¿Estás seguro de que no quieres bajar a comer?

Morgan negó con la cabeza.

—Estoy seguro. Ve tú.

Buck suspiró profundamente y se puso de pie.

—Ven a mi apartamento si quieres hablar, Morgan —dijo en voz baja—. Cuando quieras. Y si necesitas ayuda, te cubro las espaldas.

Morgan le miró.

—Lo sé, Buck —respondió suavemente—. Gracias.

Buck le dedicó una sonrisa torcida y caminó lentamente hacia la puerta principal de Morgan. Se detuvo allí con la mano en el pomo y miró por encima de su hombro.

—Mantendré a Kit ocupado un rato abajo —prometió.

Morgan asintió.

—Te lo agradezco, Buck.

Buck le dio a su hermano una última y larga mirada antes de abrir la puerta y salir al pasillo de la gran casa del rancho que compartía con sus hermanos. Era el centro del Rancho Siete Espadas, y probablemente era lo que había atraído por primera vez a Cecily Cooper hacia Morgan.

Aquel gran hotel en el que vivían prácticamente gritaba: Tenemos dinero. Ven y llévate algo.

Buck apretó su boca en una línea dura y recta. Cecily era una pequeña sanguijuela codiciosa, y nunca había amado a nadie más que a sí misma: ni a Morgan, ni siquiera a Kit. El día que Morgan se divorció de ella había sido el mejor día que había tenido en años.

Y mientras Buck descendía por la gran escalera, se propuso que no iba a dejar que ella volviera a atormentarlos, aunque tuviera que gastar una fortuna en vallas, cortafuegos o honorarios legales.

Como el mayor, Buck se consideraba el protector de su familia; y ahora que Morgan se había divorciado de Cecily, era libre para hacer algo más que quedarse sentado y observar sus artimañas.

Capítulo 2

Morgan Spade pasó sus largas manos morenas por su rostro y miró las paredes de madera de su salón con resignación. Su pequeño hijo de cinco años, Kit, era lo único bueno que había salido de su matrimonio con Cece. Pero ahora ella también intentaba quitárselo.

Morgan cerró los ojos con vergüenza. ¿Por qué no lo vi entonces?, se preguntó, ¿por qué no vi cómo era?

No es como si hubiera sido sutil.

La memoria de Morgan reprodujo la primera vez que vio a Cecily Cooper. La pintó en todo su esplendor rubio y bronceado mientras descansaba bajo una sombrilla en la piscina de Padre Island. Tenía el pelo casi blanco de tanto decolorarlo, la piel bronceada de un tono marrón profundo y uniforme, y llevaba un bonito caftán blanco de algodón y sandalias con pedrería. Cece tenía mucho que mostrar, y quedarse mirándola había sido su primer error.

El segundo fue convencerse de que existía el amor a primera vista.

Morgan cerró los ojos. Se había mentido a sí mismo mucho antes de que Cece le mintiera a él. Ese cuento de hadas del "amor a primera vista" había sido la mentira sobre la que construyó todas las demás. Cuentos de hadas como "puedo hacer que me ame" y "si soy paciente, quizás cambie".

Y cuando la realidad llamó a su puerta, cuando finalmente tuvo que admitir que Cece no quería cambiar, cuando por fin tuvo suficiente de sus mentiras e infidelidades, su matrimonio se estrelló y ardió en un divorcio desagradable.

Solo Dios sabía que lo había intentado, pero finalmente tuvo que admitir que un hombre no podía salvar su matrimonio por sí solo. Que el viejo refrán "cásate deprisa y arrepiéntete despacio" se había acuñado para hombres como él.

Morgan suspiró y sacudió la cabeza. El divorcio había sido lo más doloroso que había tenido que soportar; pero una vez conseguido, creyó haberse librado de Cece. No había oído ni una palabra de ella desde que salió de la sala del tribunal hacía un año.

Por eso su mensaje sorpresa de esa mañana había sido como un puñetazo en el estómago. Se sentía destrozado, y Cece contaba con ello.

Le sería más fácil sacarle dinero si él tenía miedo de que se llevara a Kit. Porque esta nueva mentira no era otra cosa que Cece intentando volver a su cartera, incluso después del divorcio. Ella sabía que si amenazaba con interferir con Kit, si le golpeaba donde realmente dolía, él le pagaría para que se marchara.

Y el soborno funcionaría hasta que a ella se le acabara el dinero y volviera a llamarle. Con Cece, siempre se trataba de dinero.

Morgan murmuró entre dientes. Si hubiera estado fresco y descansado, le habría dicho adónde ir y lo rápido que debía hacerlo; pero después de su desordenado divorcio y dos largas y amargas batallas por la custodia, estaba cansado.

Quizás estaba dispuesto a seguir su juego para conseguir un poco de paz.

Morgan se levantó lentamente y se dirigió hacia la pared de cristal. Su apartamento daba al patio delantero, y cuando miró hacia abajo, vio a Buck jugando a atrapar la pelota con Kit.

Los ojos de Morgan brillaron mientras observaba a su pequeño hijo de pelo oscuro y rizado. Buck tenía razón; Kit se parecía a él. Era un niño alto para su edad, y moreno: de pelo negro y tostado como una nuez.

Pero Kit se parecía a él en otras cosas también. Aprendía rápido, no hablaba mucho y le encantaban los caballos.

La expresión de Morgan se suavizó mientras veía a Kit saltar y atrapar la pelota en el aire. Kit era un buen chico con un buen corazón.

No se parecía en nada a Cece.

La ira volvió a encenderse en Morgan mientras escrutaba el rostro sonriente de Kit. A Cece nunca le había importado un pimiento su pequeño hijo. Solo había demandado quedarse con Kit porque era su último vínculo con el dinero de la familia Spade.

Los ojos oscuros de Morgan siguieron a Kit mientras fallaba la pelota y luego se giraba para ir corriendo a buscarla en la hierba. Su hijo solo tenía cinco años. Hasta ahora había logrado ocultarle a Kit que para su madre no era más que un boleto de comida.

Pero Kit era un niño listo, y estaba empezando a sospechar.

El rostro de Morgan se contrajo de dolor. Kit estaba empezando a hacer preguntas como: ¿Por qué mamá nunca viene a visitarnos? y ¿Por qué mamá no estuvo en mi fiesta de cumpleaños?

Morgan se frotó la mandíbula. No era especialmente bueno mintiendo, pero había tenido que aprender rápido. Se había inventado todo tipo de nuevos cuentos de hadas para proteger a su hijo de la dolorosa verdad.

Tu mamá está al otro lado del océano ahora mismo. Fue a visitar a su familia, está demasiado lejos para visitarnos.

Tu mamá llamó para decir que está enferma y no puede venir a tu fiesta, pero te ha enviado este bonito regalo de cumpleaños.

Morgan se estremeció al pensar que ahora le estaba contando cuentos de hadas sobre Cece a su hijo en lugar de a sí mismo; pero se acercaba el momento en que esos cuentos ya no funcionarían, y se le rompía el corazón por su hijo.

Morgan pasó sus largas manos por su rostro. Si se permitía pensar demasiado en eso, perdería la cabeza, así que decidió centrarse en el presente. Se pasó una mano por su pelo negro que le llegaba a los hombros, se frotó el bigote y se dirigió al baño para ducharse y quitarse de encima el shock y la preocupación. Quería mostrar a su pequeño hijo un rostro tranquilo y sonriente cuando volviera dentro.

Morgan atravesó su salón hacia el lado opuesto a la pared de cristal. La gran habitación tenía paneles de madera en tres paredes y estaba decorada con artefactos históricos indios, la mayoría expuestos bajo un foco y encerrados en vitrinas de cristal: mantas de colores brillantes, cestas intrincadamente tejidas, cerámica pintada, incluso una túnica de cuero con cuentas y flecos que databa de 1865.

La visión de estos objetos le recordó a Morgan sus planes para el fin de semana. Había prometido llevar a Kit al Powwow de Standing Bear en Oklahoma. La cultura e historia de los nativos americanos siempre le había fascinado, y era un amor que quería transmitir a su hijo.

Los coloridos trajes, la música y la danza cautivarían a un niño pequeño; y también sería bueno para él. Quizás todo el sonido, el color y el movimiento le distraerían de Cece y la amenaza implícita en su mensaje.

La amenaza de otra batalla por la custodia.

Morgan recorrió el largo pasillo con paneles hasta la segunda puerta a la derecha. Entró y encendió un interruptor para revelar un baño cavernoso.

Las paredes del baño eran de piedra natural y un musgo verde brillante crecía en los huecos entre sus ásperas hileras marrones. Enormes helechos y palmeras en macetas creaban la ilusión de vegetación salvaje.

Era un espacio tan relajante y lujoso como el dinero podía comprar, pero mientras Morgan se quitaba la camisa y se acercaba para abrir el agua, no estaba viendo las ásperas paredes de piedra de la ducha.

Estaba viendo el rostro inocente de su pequeño hijo, y rezando para que la amenaza de su exmujer resultara ser vacía.

Capítulo 3

Heather Weston frenó frente al Rancho Siete Espadas para dejar salir a un gran jeep verde por las enormes puertas principales. El robusto todoterreno salió del rancho delante de ella, y el conductor levantó una mano en señal de agradecimiento al pasar. Heather alcanzó a ver a un hombre moreno y atractivo con pelo hasta los hombros y un frondoso bigote negro. Sus miradas se cruzaron durante una fracción de segundo, y luego él desapareció.

Heather lanzó una mirada sorprendida al retrovisor, pero el jeep ya estaba lejos en la carretera mientras se dirigía hacia la autopista.

Heather acercó una taza de café humeante a sus labios. El café le sabía especialmente bien en una mañana fresca y brumosa. Dio un sorbo largo y pausado, se concedió un instante para saborearlo, luego lo dejó, activó el intermitente y pasó bajo el enorme arco de hierro.

Su sedán azul apenas había cruzado las pesadas puertas cuando estas comenzaron a cerrarse; y mientras observaba, se bloquearon detrás de ella con un sonoro clang.

Heather se apartó un mechón de su cabello rubio arena de la cara y se quedó mirando las puertas por el retrovisor.

Vaya, pensó con un toque de asombro. Debo estar en una cámara de seguridad.

Heather suspiró, se alisó el largo cabello hacia atrás y presionó un poco más su zapato plano de bailarina sobre el acelerador. Arthur le había dicho que el Rancho Siete era enorme, y que parecía una eternidad llegar desde las puertas hasta el primer cruce del camino. Miró su reloj. Se suponía que debía encontrarse con él en la clínica veterinaria del rancho a las ocho.

Arthur era el veterinario jubilado del Siete, un colega suyo, y quien la había recomendado a los Spade como su sustituta. Heather negó con la cabeza maravillada. Trabajar como veterinaria en el Rancho Siete era el trabajo de sus sueños, y había sido muy amable por parte del hombre mayor recomendarla.

Heather miró el papel arrugado en el asiento del copiloto. Arthur le había dibujado un rudimentario mapa en el reverso de un prospecto de medicamentos.

Gira a la izquierda en el primer cruce, decía su nota garabateada, y sigue recto durante aproximadamente ochocientos metros.

Miró el largo y recto camino de entrada que tenía delante. No veía ningún cruce; solo praderas verdes de Texas y lo que parecía ser un complejo de establos a lo lejos, a la derecha del camino. Echó un vistazo al mapa.

Ese debe ser el complejo de los purasangres, pensó para sí misma. Estaba deseando verlo, pero no era lo que buscaba en ese momento. Arthur le había dicho que la clínica veterinaria no estaba lejos del complejo principal de establos, los que albergaban el ganado de trabajo.

Heather miró hacia la verde lejanía y se maravilló de que aún no pudiera ver la casa principal. Era relativamente nueva en la zona, habiéndose mudado a Dallas desde Wyoming, pero incluso ella había oído que la familia Spade era fabulosamente rica.

Para ser justos, la mayoría de sus clientes ganaderos lo habían sido. Se necesitaba mucho dinero para mantener ganado y caballos, y especialmente para dirigir un rancho como el Siete; pero según todos los comentarios, los Spade pertenecían al uno por ciento. El ne plus ultra de los barones ganaderos de Texas.

Tenía que admitir que sentía curiosidad por ver cómo eran. Arthur le había dicho que los hermanos Spade eran sorprendentemente sencillos. Que en su mayoría eran personas agradables y razonables.

Su afable colega de pelo blanco había entrelazado los dedos sobre su escritorio y la había mirado por encima del borde de sus gafas. —Tratarás principalmente con Morgan Spade. Él dirige el trabajo diario en el rancho. Un tipo muy práctico. Se levanta antes del amanecer y está en el campo casi todos los días. Sabe lo suyo, especialmente sobre caballos, así que no tendrás que educarlo.

—Eso suena ideal —le había dicho ella con asombro—. Gracias por recomendarme, Arthur.

El hombre mayor había agitado una mano en el aire. —No fue un favor, querida —había dicho arrastrando las palabras—. Por muy encantadora que seas, fue puro negocio. Te considero la mejor cualificada para reemplazarme aquí. Y aunque los chicos Spade son bastante agradables, ten en cuenta: no esperan menos que lo mejor de su veterinario. Ciento diez por ciento de esfuerzo.

Ella había parpadeado. —Por supuesto.

El rostro de Arthur se había arrugado en una sonrisa, y se había levantado de su escritorio. —Serás perfecta aquí —le aseguró—. Tienes la formación, las credenciales y la materia gris. —Se dio unos golpecitos en la cabeza y sonrió—. Pero tienes algo aún más importante, Heather. Tienes el don de sanar. La intuición, la sensibilidad para ello. —Su mano se movió de la cabeza para tocar su pecho—. Lo tienes aquí. Nadie puede ser un gran veterinario equino sin corazón.

Heather parpadeó al recordar las conmovedoras palabras de Arthur. Nunca dejaban de emocionarla, y estaba decidida a hacer todo lo posible para justificar la fe que tenía en ella.

—Puedes pasarte el viernes —le había dicho—. Para entonces ya habré sacado todas mis cosas del apartamento, así que te daré las llaves y te lo enseñaré.

Esa había sido otra de las ventajas de trabajar en el Siete Espadas: el puesto incluía alojamiento. Los Spade proporcionaban no solo una consulta veterinaria y un hospital animal de última generación, sino también un apartamento muy agradable para el veterinario, justo en el rancho.

Se esperaba que estuviese disponible a todas horas del día y de la noche, así que tenía sentido vivir en las instalaciones.

La visión de un cruce más adelante sacó a Heather de su ensimismamiento, y redujo la velocidad para girar el sedán a la izquierda y continuar por el nuevo camino.

El gran establo principal ya era visible, una enorme estructura roja al norte; y para su alivio, ahora podía ver el complejo veterinario. Estaba compuesto por un espacioso cercado vallado, un establo de bloques de hormigón, un edificio metálico tipo almacén y, a un tiro de piedra, un pulcro apartamento de dos pisos con revestimiento de madera.

Su nuevo hogar.

Capítulo 4

Heather detuvo su coche en el aparcamiento de grava frente al edificio metálico y, para su alivio, la puerta se abrió y Arthur salió caminando pausadamente mientras levantaba una mano. Ella sonrió, le devolvió el saludo y bajó del coche para saludarle.

—¿Has tenido algún problema para encontrarnos?

—En absoluto —le aseguró Heather, e inclinándose le dio un rápido beso en la mejilla—. Estoy deseando ver el hospital.

El hombre mayor se volvió para abrir la puerta y le hizo un gesto para que le siguiera.

—Te encantará —le prometió—. Puede que el edificio no sea lujoso, pero no han escatimado en gastos con el equipamiento. Todo lo que hay aquí es de última generación.

Heather entró en la oficina tras él. Era un espacio modesto, con los elementos habituales: una moqueta discreta, mobiliario de oficina genérico, algunas plantas en macetas en el vestíbulo, un escritorio y pinturas de aficionados con motivos de animales colgadas en las paredes blancas.

Pero observó, mientras avanzaban, que había un gran pasillo detrás del vestíbulo que se abría a una enorme oficina principal con un gran escritorio y un ordenador nuevo, grande y elegante.

Arthur señaló hacia allí desde la puerta.

—Hice que compraran ese juguete para ti —murmuró—. Soy un dinosaurio y odio los ordenadores, pero supongo que tú querrás uno.

Heather examinó la habitación de un vistazo, luego se volvió para preguntar:

—¿Y la sala de exploración? ¿Hay algún animal aquí ahora mismo?

—No. Terminé con todos nuestros pacientes. Y no recuerdo la última vez que ocurrió eso —Arthur se rio—. En cuanto a la sala de exploración, está al fondo del pasillo —continuó—. Está completamente equipada. La sala de rayos X está al final del pasillo junto a la de cirugía. Hay una perrera justo fuera del edificio para los animales más pequeños, y por supuesto ya has visto los establos.

Heather abrió una puerta para echar un vistazo a la sala de exploración.

—Estoy impresionada, Arthur —murmuró.

Arthur suspiró y miró hacia el pasillo.

—Sí, los Spade creen en hacer las cosas bien —asintió—. Tiene sentido empresarial proporcionar todo lo que tu veterinario necesita.

—Todo eso y más —repitió Heather maravillada.

Arthur inspiró bruscamente y sugirió:

—Ven a ver el apartamento. Te enseñaré el lugar, y luego tengo que irme. Me mudo a una comunidad de jubilados cerca de aquí, y tengo que encontrarme con los de la mudanza en una hora.

—Por supuesto.

Heather le siguió por una puerta lateral, caminaron a través del aparcamiento y bajaron por la carretera unos cien metros hasta el apartamento blanco. Estaba sombreado por un par de grandes robles de amplias copas, y rodeado por una pulcra valla de estacas en el frente y la parte trasera. Arthur la abrió y la guio a través del césped delantero, subiendo los escalones del porche, y atravesando este hasta la puerta principal.

Abrió la puerta principal, y Heather le siguió a través del vestíbulo vacío. Sus ojos recorrieron el espacio. Los suelos eran de madera brillante, al igual que la escalera. Una lámpara de araña de latón antiguo colgaba del techo del vestíbulo, que era de hojalata estampada.

Se dirigió hacia la sala principal, y sus pasos resonaron en el suelo vacío. Un enorme ventanal daba a praderas onduladas en el oeste, y otra hilera de ventanas enmarcaba el césped sombreado bajo los robles hacia el sur.

Arthur miró su reloj y murmuró:

—Me temo que no voy a tener tiempo de darte el tour completo. Tengo que irme. —Metió la mano en su bolsillo y sacó un llavero—. Aquí están las llaves de la casa y la oficina. Si tienes alguna pregunta, puedes llamarme.

Heather le miró desconcertada y agradecida mientras las cogía.

—Gracias, Arthur —respondió suavemente—. De verdad, has sido muy amable.

—Háblame cuando lleves aquí unas semanas —se rio—. Te vas a ganar cada una de estas ventajas. —Una expresión más pensativa apareció en su rostro, y añadió—: Pero es el mejor trabajo del mundo. Me encantó. Creo que a ti también te gustará.

—Sé que será así —coincidió Heather, e inclinándose le dio un beso de despedida en la frente—. Quiero que vuelvas cuando te hayas instalado. Comeremos juntos.

—Es una cita —se rio, y le hizo un gesto de despedida.

Heather le siguió hasta el porche y observó cómo el hombre mayor cruzaba el césped de vuelta a la oficina. Esperó hasta que el coche de Arthur salió del aparcamiento y desapareció por la carretera, luego volvió a entrar en la casa con un suspiro.

Echó un vistazo a las habitaciones vacías y hermosas, imaginando sus propias cosas dentro de ellas. Su irónica conclusión fue que su casa iba a parecer casi amish, porque sus muebles eran simples y escasos.

No necesitaba mucho en cuanto a mobiliario, porque nunca había pasado mucho tiempo dentro de una casa. Ni siquiera la suya. Había vivido la mayor parte de su vida fuera, a caballo, o dentro de grandes establos con corrientes de aire, ayudando a una yegua a parir o cuidando de un ternero enfermo.

Así que el apartamento, por grande y bonito que fuera, era casi lo de menos. Lo que realmente quería ver era ese gran granero rojo: y volvió al exterior para ir a buscar su coche.

Diez minutos después, Heather detuvo su coche fuera del camino, en el arcén verde un poco más abajo de los corrales exteriores que rodeaban el complejo principal de establos del Siete. En su centro estaba el granero más grande que jamás había visto. Era de un tamaño enorme, de estilo antiguo, pero aún nuevo. Cuando abrió la puerta y salió del coche, el aire olía a hierba, heno fresco y resina de pino incluso desde la carretera.

Heather cerró la puerta del coche y avanzó por la hierba. Había llovido recientemente, y sus manoletinas se hundían en el agua con cada paso, pero siguió adelante. Tenía que tener cuidado, porque estaba invitada a un almuerzo en la casa principal más tarde, y llevaba el mejor vestido que tenía.

Mientras pasaba, un par de caballos en el corral levantaron las orejas y se acercaron trotando para mirarla por encima de la valla. Heather se acercó para acariciar el hocico del más cercano.

—Hola, precioso —murmuró—. Ojalá tuviera una manzana para ti.

Pasó la mano por el cuello reluciente del caballo. Era un semental de mirada viva, alerta, y con un pelaje suave y brillante. Parecía un animal sano, y conociendo a Arthur, estaba segura de que lo estaba.

Pero no estaría de más echar un vistazo rápido.

Mientras acariciaba al caballo, un joven se acercó desde el lado del granero del corral y apoyó los brazos en la parte superior de la valla.

—Buenos días, señora —dijo arrastrando las palabras, y le sonrió.

Heather le miró mientras acariciaba el cuello del caballo.

—Buenos días.

El hombre se echó el sombrero hacia atrás y la miró fijamente.

—¿Puedo ayudarla?

Ante esto, Heather le miró.

—Es más bien, ¿puedo ayudarle yo? —respondió—. Soy Heather Weston. Soy la nueva veterinaria. He venido a echar un vistazo a vuestros caballos.

Sus palabras borraron la sonrisa de la cara del muchacho, que se enderezó e inclinó la cabeza a un lado.

—¿La contrató Morgan? —preguntó.

Heather negó con la cabeza.

—Arthur lo hizo —murmuró—. Me dijo que el señor Spade dejó en sus manos la decisión de contratar a su sustituto.

El joven la miró durante un largo momento, luego sacudió la cabeza.

—Señora, creo que debería hablar con Morgan antes de empezar —murmuró, y se frotó la nariz—. No está aquí ahora mismo, pero volverá en unos días.

—Sí, Arthur me lo dijo —respondió—. Estoy segura de que no le importará que eche un vistazo a los caballos. Solo quiero ver un momento.

—Bueno, esto...

—Te veré en la entrada. —Heather le sonrió, se dio la vuelta y caminó con cuidado a través de la hierba húmeda hacia la entrada principal del granero.

Capítulo 5

Buck se acomodó en el sillón de cuero más mullido de su apartamento y estiró sus grandes pies descalzos para calentarlos frente a un fuego crepitante. Mientras permanecía allí, su nueva esposa, una belleza pelirroja envuelta en un salto de cama de satén rosa, salió de una puerta cercana y se deslizó por la habitación para reunirse con él.

Kate se sentó en su regazo y se acurrucó contra su pecho mientras Buck le pasaba el brazo por los hombros. Ella lo miró y murmuró:

—Tenemos que vestirnos ya, porque debemos prepararlo todo para el almuerzo de hoy.

Él la miró.

—¿Almuerzo?

—Sí, claro. ¿Lo has olvidado? Estamos organizando una fiesta de bienvenida para la nueva veterinaria.

Buck suspiró.

—¿No es ese el trabajo de Morgan? —refunfuñó—. No se me dan bien ese tipo de cosas.

Kate le tomó la barbilla con la mano y le hizo mirarla.

—Sí, vamos a ir todos —insistió—. Todo el que pueda estar allí asistirá. Queremos hacerla sentir bienvenida.

Buck arqueó una ceja.

—¿Hacerla?

Kate asintió.

—Sí. Arthur llamó a Morgan la semana pasada, pero Morgan no estaba... bueno, no cogió la llamada, así que contesté yo. Arthur me contó todo sobre la señorita. Dijo que se llama Heather Weston y está muy cualificada.

—Bueno, una cosa sé —replicó Buck—. Morgan va a ponerse como una fiera cuando se entere de que es una mujer, y los vaqueros también. Nunca he oído hablar de una veterinaria en un rancho. Es un trabajo duro. Un trabajo difícil. Es sucio y puede ser peligroso.

—Estoy segura de que está acostumbrada a eso, o vuestro veterinario no la habría recomendado —respondió Kate, y le besó la oreja—. Venga, vístete ya, Buck. Tenemos que terminar si quiero tener la sala del porche lista a tiempo.

—Deberíamos haberlo pospuesto hasta que Morgan estuviera aquí para darle la bienvenida —murmuró Buck mientras se levantaba—. Va a estar fuera durante días. Acaba de irse para llevar a Kit a Standing Bear.

—¿Qué es eso?

—Oh, es una reunión india en Oklahoma —masculló Buck—. Morgan quería alejarse unos días para pasar tiempo con Kit —negó con la cabeza.

Kate lo tomó del brazo y tiró suavemente de él.

—Bueno, entonces tendremos que sustituirle —respondió—. Piensa en ello como una forma de quitarle algo de presión a Morgan.

Buck guardó silencio mientras la seguía.

—Eso es verdad —murmuró—. De acuerdo, entonces.

Buck se dirigió por el pasillo hacia su dormitorio. Kate ya le había preparado una bonita camisa y unos pantalones sobre la cama, y él suspiró mientras cogía la camisa.

—Me resultaba fácil vestirme antes de casarme contigo, Kate —le recordó—. Solo una camisa blanca, vaqueros y botas. ¿De qué está hecha esta cosa? —se quejó mientras frotaba la nueva camisa con los dedos.

—Es seda cruda —respondió Kate desde el baño—. Informal, pero elegante.

Buck suspiró y se quitó la bata.

—¿Alguien conoce a esta mujer? —se preguntó en voz alta—. ¿Alguien la ha conocido?

—Yo no —murmuró la voz de Kate—. Todo lo que sé es lo que Arthur me dijo por teléfono. Pero es una cortesía común hacer que una recién llegada se sienta bienvenida. Estoy segura de que está un poco nerviosa. Este lugar puede ser intimidante cuando eres nueva.

Buck miró hacia la puerta abierta del baño con sorpresa.

—¿Tú estabas intimidada?

—Mucho —murmuró.

Buck alzó las cejas consternado.

—Nunca lo demostraste.

—Y estoy muy orgullosa de eso —replicó, y salió del baño abotonándose el puño de un elegante vestido de lana color caramelo. Buck la miró y sonrió.

—Wooo-ee —silbó suavemente, y Kate sonrió radiante mientras daba una vuelta para él—. ¡Ahora no quiero ir a ninguna parte! Ven aquí y dame un beso.

—Tendrás tu beso después del almuerzo —le dijo Kate. Besó su dedo y luego lo presionó contra su nariz—. Vístete.

Una hora más tarde, Buck permitió que Kate lo guiara por la gran escalera hasta la planta baja, luego por el largo pasillo principal hasta la parte trasera de la casa. La pared trasera estaba hecha de cristal y se deslizó a un lado para permitirles entrar a una enorme terraza cubierta pavimentada con losas de pizarra gris.

Los pastizales del norte de Seven llegaban justo hasta esa terraza, como un océano verde, y se extendían hasta la cima de una alta colina más allá. Un inmenso pozo de fuego se interponía entre ellos y esa vista, y ya había un gran fuego rugiendo en él.

Carson y Luke levantaron la vista cuando entraron, y Carson dijo con voz arrastrada:

—Bueno, aquí están los últimos en llegar. Parece que esto es todo.

—Bueno, sé que Will está en Virginia, pero ¿dónde están Jesse y Chance? —preguntó Buck.

Luke se frotó la nuca y le dirigió una mirada avergonzada.

—Llamé a Jesse, pero me dijo que... —sus ojos se desviaron hacia la cara de Kate y luego de vuelta a Buck—. Em... quiero decir, me dijo que estaba ocupado y que no podía venir.

—¿Qué hay de Chance? —frunció el ceño Buck.

Carson se rió en su vaso.

—Está en Nueva Orleans. Dice que es un viaje de ventas.

Buck se pellizcó la boca cerrándola, luego lanzó una mirada preocupada a Kate.

—Bueno, supongo que esto es todo —respondió a regañadientes, luego miró alrededor hacia una gran mesa a un lado del fuego. Tenía un hermoso arreglo de otoño en el centro y estaba rodeada por docenas de bandejas y cuencos. Un leve aroma a filete a la parrilla y jamón superó el olor de los troncos ardiendo, y Buck sonrió.

—Kate, realmente preparas una mesa preciosa —le dijo con orgullo, y Carson y Luke se unieron a los elogios.

—Sin duda, Kate.

—Siempre te superas a ti misma.

Para diversión de Buck, Kate se sonrojó de placer. No estaba por encima de pavonearse de vez en cuando, pero se había ganado los elogios. La mesa era hermosa y la comida olía deliciosa.

Miró su reloj.

—¿Cuándo llega la invitada de honor?

—En cualquier momento —respondió Kate con el ceño fruncido de preocupación—. Espero que no se haya perdido de camino aquí.

Apenas había pronunciado estas palabras cuando dos recién llegadas se acercaron por el pasillo. Buck se giró y vio que una era la señorita Ada, su severa, desaprobadora y recta como un palo ama de llaves; y la otra era una joven que supuso que sería Heather Weston.

Era una cosita delicada, con largo cabello rubio arenoso y ondulado cayendo sobre sus hombros y ojos como grandes canicas azules. Estaba vestida con un largo vestido de algodón muy elaborado y pequeños zapatos planos, pero Kate ahogó un grito; y cuando sus ojos descendieron, pudo ver que todo el dobladillo del vestido de Heather y sus zapatos estaban cubiertos de barro.

Y algo más.

La recién llegada sonrió disculpándose y se colocó un largo mechón de cabello rubio rizado detrás de la oreja.

—Me temo que no estoy exactamente lista para la fiesta —confesó—. No pude resistirme a dar una vuelta por los establos.

Buck levantó una ceja, y su opinión sobre las posibilidades de Heather Weston subió un escalón; pero Kate avanzó instantáneamente.

—Te llevaré a nuestro apartamento —ofreció—, y podrás lavarte.

Todos observaron cómo Kate se llevaba a su invitada fuera de la habitación; y se quedaron mirándose unos a otros y sacando sus propias conclusiones.

Capítulo 6

—¿Te lo has pasado bien en el powwow hoy, campeón?

Morgan subió una manta hasta la barbilla de Kit y contempló el rostro soñoliento de su hijo. Había elegido un camping cuyas tiendas estaban diseñadas para parecerse a tipis, y la luz del farol teñía de oro las paredes de lona y brillaba en los ojos de Kit.

Los ojos de Kit se abrieron en un último destello de emoción antes de quedarse dormido. —Ha sido el mejor día de mi vida —asintió y levantó el collar de diente de oso que había estado aferrando contra su pecho—. ¡Quiero un sombrero como el de los bailarines, con cien plumas!

Morgan soltó una risita y acarició la suave mejilla de su hijo con el dedo índice. —¿Quieres un tocado, eh?

La cabeza de Kit se movió afirmativamente. —Quiero volver la próxima vez —murmuró—. Y comer pan frito y tacos indios.

Los ojos de Morgan brillaron con diversión mientras suavemente le quitaba el collar de las manos a su hijo. —Pondremos tu collar aquí junto a tu catre —murmuró, mientras lo colocaba encima de una mesa plegable.

—Me gustaron más los bailarines Pawnee —masculló Kit, mientras sus párpados caían—. Eran los más guays de todos.

—Los Pawnee son sin duda los más guays —concordó Morgan con una lenta sonrisa—. ¿Recuerdas por qué?

Kit bostezó, y sus pequeñas manos agarraron la manta. —Porque la abuela del tío Russ era Pawnee —suspiró.

—Así es —murmuró Morgan, e inclinándose plantó un beso en la frente lisa de Kit—. Que duermas bien, campeón.

—Buenas noches, papá —bostezó Kit, y cerró los ojos.

Morgan se quedó contemplando el rostro de su pequeño hijo, luego se giró para bajar la intensidad del farol. El interior del tipi se oscureció, pero él no se fue a la cama. Salió a la oscuridad salpicada de estrellas de una noche de Oklahoma y miró hacia el cielo.

Siempre había algo en las estrellas que era como una mano en su hombro. Algo que le recordaba que no estaba solo. Que el Señor velaba por él y por Kit.

Morgan contempló el cielo nocturno durante mucho tiempo en un silencio pacífico antes de suspirar y tomar su teléfono. Su pequeño resplandor azul contrastaba de forma chillona con la suave noche a su alrededor, y su primer mensaje también era estridente.

Era de un amigo suyo de Sandy Creek.

Hola Morg. Cuando tengas tiempo me gustaría pasarme a echar un vistazo a parte de tu ganado. Necesito un buen caballo de trabajo.

Deberías pasarte por mi casa este otoño e irnos de caza.

Travis

P.D. He visto a tu ex en el pueblo hoy. Pensé en avisarte. Ja ja.

Morgan se enderezó alarmado y frunció el ceño ante la pantalla. Solo había una razón por la que Cece estaría en Sandy Creek. Tenía derechos de visita, y eso significaba que tenía libre acceso al rancho siempre que alegara que quería ver a Kit.

Morgan miró hacia el tipi. Podía imaginar lo confundido y herido que se sentiría Kit si Cece le dijera que su padre no era realmente su padre. Que Kit no era un Spade, que no pertenecía a él y al resto de la familia después de todo.

Se pasó una mano por la cara. Ya sabía lo que Cece iba a hacer. Iba a usar eso como amenaza. Iba a amenazar con contarle a Kit un montón de mentiras que le romperían el corazón si no conseguía una buena cantidad de dinero.

Morgan bajó el teléfono, luego levantó el rostro para interrogar a las estrellas. La respuesta que recibió, después de contemplar silenciosamente la profunda oscuridad, fue que solo había una manera de combatir una mentira, y era con la verdad.

Odiaba la idea de hacerse una prueba de paternidad, pero si Cece iba a desafiar sus derechos de paternidad, necesitaba demostrar que era el padre de Kit.

Una prueba de ADN sería lo primero que les pediría su abogado Eugene, si al final tenía que llamarle.

Cómo proteger a Kit de Cece no era tan fácil de resolver. Ella era su madre, aunque no actuara como tal, y sería difícil mantenerla alejada.

Una ráfaga de ira le sacudió, y la mandíbula de Morgan se tensó mientras fruncía el ceño mirando al cielo estrellado. Te juro, prometió, que nunca dejaré que otra mujer me tome el pelo de nuevo. Nunca volveré a hacer pasar a Kit por este tormento.

Preferiría vivir el resto de mi vida solo, que ser arrastrado por los tribunales, y vivir en constante agitación, y tener que pagar una fortuna, solo para tener unos días de paz con mi hijo.

Quizás todavía hay algunas buenas mujeres entre las malas, pero he demostrado que no sé distinguir cuál es cuál.

Suspiró y volvió a mirar hacia abajo. Su teléfono seguía brillando en azul, y cuando lo revisó, había otros mensajes, algo sobre un nuevo veterinario, pero no estaba de humor para hacer más negocios esa noche. La noticia de que Cece estaba en el pueblo era más que suficiente para el final de un día ajetreado.

Se ocuparía de todo eso cuando regresara.

Morgan presionó el botón y volvió a guardar el teléfono en su bolsillo, luego contempló las estrellas una última vez antes de acostarse.

Señor, necesito ayuda, rezó. Muéstrame qué hacer.

No puedo evitar que Cece le mienta a Kit; así que ayúdame a estar aquí para él.

Capítulo 7

Heather cerró la puerta de su coche y se dirigió con paso cansado hacia su nueva casa con una mochila en los brazos. Cruzó el jardín del condominio, subió al porche y entró por la puerta principal. Una vez que la cerró tras ella, se quitó los zapatos de una patada y caminó descalza por el inmaculado suelo.

Subió las escaleras hasta el segundo piso, encontró el dormitorio, dejó la mochila en el suelo y se arrodilló para abrirla. Tenía que reconocer una cosa del clan Spade: eran un grupo muy sociable. Se había sorprendido y conmovido por la calidez de su bienvenida, especialmente considerando que no había tenido tiempo de asearse antes de conocerlos.

Se rio al recordar el horror en los ojos de Kate Spade cuando miró hacia abajo y vio sus zapatos embarrados. Era completamente comprensible que el barro no formara parte del mundo de Kate; pero para una veterinaria equina, el barro era un hecho ineludible de la vida.

El barro era inevitable; y había tenido que chapotear tanto en él durante su carrera que ya no le molestaba en absoluto.

Por supuesto, probablemente no debería haber ido a ese establo el mismo día de su almuerzo de bienvenida; pero no había podido resistirse, y creía que lo entendían.

Los hombres allí, especialmente. Arthur le había dicho que todos eran ávidos jinetes.

Heather sacó un par de mantas y una almohada de la mochila y las arrojó sobre el suelo vacío. Sus muebles, los pocos que tenía, seguían en un trastero en la ciudad y los de la mudanza no llegarían hasta el fin de semana.

Por suerte para ella, estaba acostumbrada a dormir en jergones.

Sacó un par de pequeñas bolsas de plástico de la mochila y las llevó al baño principal al otro lado del pasillo superior. Las paredes estaban cubiertas de paneles blancos y había una gran ventana tipo oriel con vistas al jardín trasero.

Heather abrió el botiquín y comenzó a abastecerlo con algunos artículos esenciales; luego tiró su cepillo del pelo y su bolsa de maquillaje en el cajón del lavabo.

Echó un vistazo para comprobar la ducha. Para su alivio, era grande y robusta, con un cabezal tipo lluvia e incluso una radio para la ducha. Heather encendió la radio mientras se quitaba el vestido y cantaba al ritmo de la música.

Hay un amor ahí fuera para mí

Seguro que sí

Puede parecer que nunca llegará

Pero verás

Yo sé lo que sé

Aunque parezca lento

Un día aparecerá

Nos marcharemos

<

style="text-align:justify;">Y fluiremos, sí

Solo fluiiir

Heather se giró para coger una pastilla de jabón del lavabo y entró en la cabina de la ducha, cantando para sí misma.

Sus pensamientos volvieron a las últimas horas. La familia Spade había sido bastante agradable, pero tenía la sensación de que quizás Arthur no había informado a la familia sobre su decisión de contratarla.

Todos parecían sorprendidos de verla.

Frotó la pastilla de jabón entre sus manos. Todos mencionaban continuamente a un hombre llamado Morgan, y a juzgar por el tono que habían usado, podría tener algún tipo de problema con él. No estaba segura de qué tipo de problema.

Pero si la experiencia pasada servía de guía, probablemente se resistiría al hecho de que ella fuera una mujer. Había tenido que demostrar su valía a casi todos los ganaderos para los que había trabajado; y para ser justa, no podía culparlos por ser escépticos. Pesaba 55 kilos empapada, y no parecía que pudiera manejar un caballo enfurecido o una vaca protegiendo a su ternero.

Siempre tenía que demostrarlo; y así lo hacía.

Volvió la cara hacia el agua y salpicó en el chorro, preguntándose si el hombre que había visto por un instante en la entrada habría sido Morgan. Todos le dijeron que se había marchado del rancho.

Quizás lo había visto irse.

Tarareó un poco y se frotó los brazos. Solo lo había vislumbrado, pero lo que había visto parecía bueno. Y ahora que lo pensaba, se parecía a los otros hombres que había conocido ese día: el corpulento marido de Kate y sus hermanos.

Probablemente había sido Morgan.

Cerró el agua y alcanzó una toalla. Si Morgan iba a ser su nuevo jefe, sería la primera vez que trabajaría para un hombre joven y atractivo en lugar de uno mayor y curtido. La mayoría de los ganaderos que había conocido tenían la piel reseca como el cuero por el viento y el sol, y todos menos uno tenían más de sesenta años. Se rio un poco mientras se envolvía con la toalla y volvía descalza al dormitorio.

Sería un cambio agradable.

Quizás por eso nunca me he casado, pensó Heather con diversión. Paso todo mi tiempo con caballos y hombres con edad suficiente para ser mi abuelo.

Se arrodilló y sacó algunos objetos personales de su mochila, y la risa se desvaneció en sus labios. Levantó una foto enmarcada y la miró fijamente. La habían tomado en su graduación, y su radiante madre y sus hermanos la flanqueaban mientras sonreía a la cámara.

Hace quince años.

Esta es la única foto familiar que tengo, se dio cuenta con un momento de dolorosa claridad. Debo ser la única mujer de treinta años en la tierra sin una foto de un hombre en su mesita de noche.

Mi foto sería de un caballo.

Soltó una carcajada, luego se serenó; y tras una reflexión madura, suspiró un poco mientras colocaba la fotografía en el suelo.

Capítulo 8

La campanilla sobre la puerta exterior tintineó, y Heather levantó la vista de su ordenador con agradable expectación. No había tenido ningún paciente durante los primeros días de su nuevo trabajo, y esperaba tener algo que hacer.

Se limpió la última miga de su sándwich de mortadela de la boca, se secó las manos en la parte trasera de sus vaqueros y se puso de pie.

Una voz masculina profunda y retumbante llamó desde el vestíbulo. —¿Hola?

—Voy —Heather deslizó sus pies descalzos en un par de mocasines de cuero y salió para ver quién le había hecho una visita.

Al entrar en el vestíbulo, una alta sombra negra bloqueaba la luz en la puerta principal. La sombra llevaba un sombrero de vaquero, y se lo quitó mientras ella cruzaba los brazos y se apoyaba contra la pared.

—Usted debe de ser Heather Weston —añadió la voz profunda, y la sombra dio un paso adentro transformándose en la figura de un hombre alto y ancho de hombros.

Una comisura de la boca de Heather se curvó hacia arriba cuando su rostro entró en foco. Había acertado: era el hombre que había visto en el jeep aquel día, y era incluso más atractivo de cerca que a distancia. Tenía una abundante cabellera de pelo ondulado, negro como la tinta, que le rozaba los hombros, cejas negras y tupidas, ojos penetrantes, una nariz imponente y un feroz bigote negro de vaquero sobre un mentón fuerte.

Era alto y delgado, y llevaba una chaqueta larga de cuero negro que no llegaba a ser un guardapolvo, y unos vaqueros desgastados sobre botas de cuero negro.

Parecía haber salido de un western de pistoleros.

Heather se separó de la pared y extendió su mano. —Usted debe de ser Morgan Spade.

El hombre alto tomó su mano, y sus dedos eran ásperos y cálidos mientras se cerraban alrededor de los suyos; pero soltó su mano rápidamente y retrocedió de nuevo.

—Sí, señorita. Encantado de conocerla —Morgan bajó la mirada y se frotó la nariz—. Lamento no haber estado aquí para darle la bienvenida cuando llegó —murmuró en voz baja—. Estaba fuera de la ciudad.

—Oh, lo comprendo —le aseguró Heather con una sonrisa—. Y todo el mundo aquí me hizo sentir muy bienvenida —asintió hacia una silla—. Por favor, siéntese. ¿Le gustaría tomar algo? He hecho un poco de café.

El hombre bajó la mirada y negó con la cabeza. —Gracias, pero no puedo quedarme mucho tiempo. Solo quería pasarme para saludar —miró hacia arriba de nuevo, y el brillo penetrante en sus ojos contrastaba sorprendentemente con su voz adormilada—. Supongo que Arthur le mostró dónde están las cosas, ¿verdad?

—Sí, Arthur fue maravilloso —Heather le dirigió a Morgan una mirada directa y breve y de repente decidió coger el toro por los cuernos—. Me conmovió mucho su fe en mi experiencia. La mayoría de los ganaderos me miran una vez y asumen que nunca podría manejar los trabajos difíciles.

Morgan se frotó la nuca con una mano larga y morena; pero abordó su desafío con franqueza. —Bueno, admitiré directamente que no esperaba una veterinaria mujer —le dijo—. Pero Arthur sabe lo que hace, desde luego —murmuró, y la miró de arriba abajo—. Tendrá muchas oportunidades para demostrar que usted también lo sabe.

Heather levantó la barbilla. —Eso es todo lo que pido.

Recibió otra mirada de esos ojos penetrantes. —Me parece justo. Bueno, así es como lo hacemos. Paso por aquí aproximadamente una vez a la semana para recibir un informe sobre los animales que están siendo atendidos, y cómo evolucionan, qué necesitan. Si hay algún problema especial, o si tengo alguna pregunta, podría venir con más frecuencia, pero eso es lo habitual.

Heather inclinó la cabeza. —Me parece adecuado.

—¿Tiene alguna pregunta que pueda responder?

Heather lo consideró. —Sí. Me gustaría charlar con usted durante el almuerzo en algún momento pronto. Me gusta conocer a las personas con las que trabajo.

Morgan pareció desconcertado por su invitación, y tosió: —Bueno, hoy no tengo tiempo, pero lo haremos en algún momento.

—Bien.

Morgan se enderezó, se colocó el sombrero de nuevo y tocó el ala. —Bueno, ha sido un placer conocerla, Heather. Si tiene alguna pregunta, o surge algo, puede llamar a mi móvil. Bienvenida al Siete, y hablaré con usted pronto.

—Gracias —respondió Heather débilmente, y observó con perplejidad mientras su alto y esbelto visitante le asentía con la cabeza, se daba la vuelta y se marchaba.

Bueno, eso fue extraño, pensó para sí misma, y se dirigió a la puerta. Se quedó mirando cómo él volvía a subir al jeep verde estacionado fuera de su oficina, arrancaba el motor y se alejaba conduciendo.

Heather cruzó los brazos y miró fijamente el camino por donde se había ido. Arthur la había elogiado por tener un toque sanador. Por tener un sentido para las cosas heridas.

Había algo en su alto y oscuro visitante que le resultaba un poco extraño a su corazón de doctora. No podía precisar exactamente qué era: la forma en que Morgan la miraba a los ojos solo brevemente, su aparente reticencia a hablar con ella, su reticencia a quedarse mucho tiempo.

No se comportaba como un hombre feliz y relajado; y sintió un destello de compasión por Morgan Spade, seguido por una chispa de ambición por descubrir más sobre él.

Capítulo 9

Morgan frunció el ceño mirando la carretera frente a él y apretó su agarre sobre el volante. Había estado temiendo su encuentro con la nueva veterinaria, y había resultado incluso más incómodo de lo que pensaba.

Había regresado de Oklahoma para que una docena de personas, en una docena de ocasiones diferentes, le dijeran que su nueva veterinaria era una mujer. Esperaba encontrarse con un hombre mayor y experimentado, no con una belleza rubia de aspecto juvenil. Había sido una sorpresa descubrir que Arthur le había lanzado una bola curva. Arthur solía ser un hombre sensato y con los pies en la tierra.

Suspiró y murmuró entre dientes. Heather Weston era una chica menuda que parecía que un buen vendaval se la llevaría volando. Tenía el pelo largo y ondulado de color rubio, grandes ojos azules, y parecía ridículamente joven con su amplia camisa de algodón y sus vaqueros. Parecía el tipo de chica que verías en un campus universitario tocando la guitarra.

No había manera de que funcionara como su veterinaria. Era demasiado delgada y pequeña para trabajar con animales grandes y difíciles, y causaría todo tipo de problemas con sus trabajadores. En cuanto los solteros la vieran, empezarían a inventar excusas para rondar por la oficina del veterinario.

Tampoco podría culparlos. Heather Weston era tan bonita como una tarta de cumpleaños en el escaparate de una pastelería, toda azul, rosa y dorada. Esos ojos grandes con apariencia inocente derribarían a casi cualquier hombre; y esperaba que sus trabajadores empezaran a comportarse como siempre hacían los jóvenes cuando llegaba una mujer hermosa.

Distraídos.

Bobos.

Quizás incluso tontos.

No era culpa suya ser guapa, y estaba seguro de que ella tenía toda la intención de hacer un buen trabajo. Pero una veterinaria joven y encantadora en un rancho de ganado simplemente no iba a funcionar.

Morgan frunció el ceño. Le debía a ella y a Arthur darle todas las oportunidades, y lo haría; pero calculaba que en uno o dos meses tendría que encontrar a otra persona para ese trabajo.

Una cosa más en su plato.

Detuvo su coche en el patio del gran establo y apagó el motor. Su capataz, Hank Thompson, lo vio y se acercó tranquilamente con las manos en los bolsillos. Hank se inclinó para hablarle mientras él bajaba la ventanilla.

—Bueno, Morgan —sonrió—, ¿conociste a la nueva veterinaria?

Él lo miró con el ceño fruncido. —Sí. Ojalá alguien me hubiera contado antes lo que Arthur planeaba hacer. Lo habría detenido entonces, pero ahora tendremos que seguir el juego hasta que ella vea que no es adecuada para nosotros. Quiero que todos la ayudéis un poco.

La cara pecosa de Hank se abrió en una carcajada. —El viejo Arthur debe estar poniéndose sentimental —bromeó—. ¡Nunca imaginé que haría algo tan loco!

—Bueno, eso demuestra que siempre puedes llevarte sorpresas —refunfuñó Morgan, mientras salía del coche—. ¿Cómo vamos?

Hank inclinó la cabeza y mantuvo el paso junto a él mientras caminaban hacia el establo. —Esas dos yeguas están a punto de parir.

Morgan lo miró. —¿Cuándo?

—Cualquier día.

Morgan frunció el ceño mientras entraba en el patio del establo y se dirigía hacia la enorme entrada. —Deja que Heather las examine. Será una buena prueba.

Hank objetó: —Una de las yeguas es primeriza. Podría ser un poco más difícil.

Morgan se detuvo lentamente para girarse a mirarlo, y permaneció en silencio durante un largo momento mientras consideraba la situación. —Deja que ella atienda a las yeguas, pero quédate cerca por si tiene problemas.

—Lo haré.

Morgan entró en el enorme establo principal del rancho, el establo utilizado para alojar y alimentar a los animales de trabajo. El familiar aroma a heno seco, virutas de madera y cuero viejo lo recibió como una mano en el hombro, y tomó una respiración profunda y calmante.

—¿Algún otro problema?

Hank negó con la cabeza. —No con los caballos. Tenemos un par de vacas muertas en el lado norte, pero es porque las mordió una serpiente de cascabel en el hocico. Una grande, además. La matamos, y debe medir al menos quince pies.

Morgan gruñó. —Probablemente haya un nido de ellas allí arriba. Necesitamos ir a limpiarlo.

Caminó por el ancho y ventilado pasillo entre los compartimentos de los caballos en dirección al que albergaba a su propio caballo, Cochise. Cochise era un semental negro reluciente, y siempre lo mantenía tan cepillado y acicalado como un ejemplar de exposición; pero Cochise era un caballo de trabajo, el mejor que había tenido nunca. Era inteligente y receptivo, rápido y fuerte.

Al acercarse, Cochise sacó la cabeza de su compartimento, dirigió las orejas hacia él y asintió con la cabeza. Morgan le sonrió y metió la mano en el bolsillo para sacar unos trozos de zanahoria.

—¿Me echabas de menos, eh? —murmuró, y extendió la mano abierta. El semental tomó las zanahorias de su palma y hocicó contra su pecho. Morgan acarició el cuello reluciente del caballo con placer y sintió que sus preocupaciones se desvanecían de sus hombros.

Hank lo observaba con las manos en las caderas, y Morgan se volvió para sonreírle. —El viejo está de buen humor hoy —retumbó—. Supongo que es porque va a ser padre de nuevo. ¿Verdad, chico? —Alisó la brillante crin negra de Cochise.

—El potro de la yegua primeriza no es suyo, ¿verdad, Hank? —preguntó de repente, y se sintió aliviado cuando Hank negó con la cabeza.

—Pareces preocupado —se burló—. Pero sabes que todos los potros de Cochise han sido fuertes y han nacido con bastante facilidad. Y ambos potros son suyos.

Morgan se rascó la oreja y consultó su memoria. —La yegua joven es Ladybug, ¿verdad?

—Así es.

Morgan frunció el ceño mientras acariciaba el cuello de Cochise. —Deja que Heather atienda a Ladybug —dijo finalmente—. Le prometí una oportunidad para demostrar lo que vale.

Hank sacudió la cabeza con dudas pero respondió: —Tú eres el jefe. —Le dio una palmada en la espalda a Morgan y se marchó, y Morgan lo miró alejarse.

Sí, soy el jefe, pensó con pesar. Pero a veces desearía que tú y yo pudiéramos intercambiar lugares. Me gustaría ser un simple peón de rancho por un tiempo.

Pero el administrador del Rancho Siete no tenía ese lujo. Era su responsabilidad asegurarse de que todo funcionara correctamente; así que Morgan sacó su teléfono del bolsillo trasero.

Era hora de tener una larga y sincera conversación con su antiguo veterinario.

Capítulo 10

Arthur levantó la mirada de su mesa del restaurante con una amplia sonrisa. —¡Vaya, hola, Morgan! Me alegré mucho de recibir tu llamada. ¿Cómo van las cosas por el Ponderosa? —El rostro afable del hombre mayor estaba iluminado por la vela parpadeante en la mesa, y sonrió mientras se llevaba una taza de café a los labios.

Morgan le estrechó la mano y acercó una silla. —Bueno, nunca hay un momento aburrido con nosotros, Arthur. Ya lo sabes. —Miró al camarero que apareció como por arte de magia a su lado.

—¿Qué puedo servirle esta noche, señor Spade?

Morgan dejó su sombrero en una silla cercana. —Me gustaría una taza de café solo y, eh... el solomillo a la parrilla con patata asada.

—Sí, señor.

Morgan entrelazó sus largos dedos sobre la mesa y miró con cariño a su viejo amigo. —¿Cómo te está sentando la jubilación hasta ahora, Arthur? Estás en esa nueva urbanización cerca del lago, ¿no es así?

Arthur asintió y dejó su taza. —Así es. Me encanta estar allí. A Dorathea, no tanto. Dice que ahora le estorbo porque estoy en casa todo el día.

Morgan se rio y negó con la cabeza. —Tú y Dora tenéis que venir a comer con nosotros al rancho. Hace tiempo que no vemos a tu mujer.

Arthur inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. —Pasaremos un día. Le prometí a Dora que nos iríamos de vacaciones, y ahora que estamos instalados, me está presionando para que cumpla.

—¿Ah, sí? ¿Adónde vais?

—Quiere ir a Alaska —respondió Arthur, arrugando la nariz—. Le gusta el frío. Yo espero congelarme.

Morgan se rio y se reclinó cuando el camarero llegó con su café y una humeante tetera.

—Aquí tiene, señor Spade. Su plato principal está en camino.

Ambos observaron cómo el camarero se alejaba apresuradamente, y cuando Morgan volvió a mirar a la mesa, vio que los astutos ojos azules de Arthur lo estaban evaluando.

—¿Cómo va Heather? —preguntó Arthur en voz baja, mientras sus ojos escudriñaban el rostro de Morgan.

Morgan le sostuvo la mirada. —Bueno, Arthur, ya que lo mencionas, tenía algunas preguntas sobre eso —murmuró—. Debo admitir que no esperaba que eligieras a una mujer para ese trabajo.

Su amigo extendió una mano en señal de apelación. —Mira, sé lo que vas a decir, Morgan —dijo con sinceridad—, pero he trabajado con Heather antes, y sabe lo que hace.

Morgan se removió en su silla. —Estoy seguro de que así es, Arthur, pero...

El hombre mayor negó con la cabeza. —Sé que parece una universitaria, y a veces actúa como tal; pero tiene más o menos tu edad, Morgan, y tiene un verdadero don para la medicina veterinaria. Dale unos meses.

Morgan asintió lentamente. —Eso pretendo —respondió en voz baja—. Voy a darle todas las oportunidades. Pero no te voy a mentir, no la veo trabajando con un toro, o incluso con un caballo grande. Es diminuta, Arthur —declaró—. Me preocupa que se haga daño con nuestros caballos, para decirte la verdad. ¡Si una yegua alterada le diera una coz, podría matarla!

—Tampoco te haría ningún bien a ti —respondió Arthur con sequedad, y Morgan apartó la mirada exasperado.

—Mira, Morgan. He trabajado con ella, y puedo decirte sinceramente que es la mejor que he visto, especialmente con caballos —argumentó Arthur—. Sabe cómo interpretar a los caballos y calmarlos, si te preocupa que la cocea. Trabajé con ella un verano en Wyoming, cuando me enviaste a aquel congreso de formación en Jackson Hole. Es una cirujana hábil, tiene un amplio conocimiento del ganado de rancho y es... realmente, una extraordinaria diagnosticadora —murmuró, y negó con la cabeza.

—Te concedo eso, Arthur —respondió Morgan—. Todo eso. Simplemente no quiero ser responsable si se hace daño. Sabes tan bien como yo que hombres adultos, grandes peones del tamaño de jugadores de fútbol americano, han acabado con la cabeza partida trabajando con toros longhorn y caballos difíciles. Bueno, esos hombres eran lo suficientemente grandes para aguantarlo. ¡Pero ella no!

El camarero llegó con un plato humeante y fragante, y se inclinó para colocarlo cuidadosamente frente a Morgan.

—Que aproveche.

—Gracias —refunfuñó Morgan; pero su apetito había disminuido. Desenrolló la servilleta, agarró el tenedor y lo usó para señalar la cara apenada de Arthur.

—¿Qué voy a hacer si uno de nuestros longhorn la cornea, Arthur? ¿O si un caballo la patea?

Su amigo le dirigió una mirada inquisitiva. —Es veterinaria. Acepta el riesgo, Morgan. Y su riesgo no sería diferente al mío en estos últimos años —se encogió de hombros—. Yo era un viejo en ese trabajo. Al menos ella es joven y tiene reflejos más rápidos.

—No es una broma, Arthur —respondió Morgan en voz baja—. Estoy preocupado por ella.

Arthur farfulló y se reclinó en su silla. —Morgan, dime la verdad. Hemos trabajado juntos durante años. ¿Realmente crees que recomendaría a alguien que no pudiera hacer ese trabajo?

Morgan apartó la mirada y suspiró. —No —refunfuñó.

El anciano se inclinó sobre la mesa y lo miró fijamente a los ojos con sinceridad. —Confía en mí, Morgan. Siempre lo has hecho. No me equivoco en esto. Va a resultar ser la mejor veterinaria que hayas tenido.

Ante eso, Morgan alzó la mirada hacia el rostro de su amigo. —Realmente espero que tengas razón, Arthur —respondió, y se concentró en su bistec.

—Ya verás —prometió su amigo con un guiño y una sonrisa; y Morgan torció la boca hacia un lado.

Más me vale, pensó con pesimismo. Porque tengo suficientes cosas en mi plato ahora mismo como para volver loco a cualquiera.

Lo último que necesito son más problemas con una mujer.

El recuerdo de su ex mujer fue como una acidez en el pecho de Morgan; e hizo todo lo posible por ahogar su memoria con café negro y un buen bistec.

Capítulo 11

Heather cerró el maletero de su sedán azul con un clanc y se subió al asiento del conductor. Miró por el retrovisor y se sintió aliviada al comprobar que aún podía ver la unidad de almacenamiento naranja donde la mayoría de sus pertenencias seguían esperando ser reclamadas.

Había apenas medio centímetro de espacio libre sobre el montón de trastos para poder ver la carretera detrás de ella. Cada centímetro cuadrado disponible en su destartalado coche estaba abarrotado de maletas, pequeños muebles y bolsas de basura llenas de ropa y sábanas. La parte superior del montón estaba salpicada de chanclas sueltas, sombreros, cuadros enmarcados y un pollo de goma que, de alguna manera, todavía conservaba de sus días en Texas A&M.

Heather lo miró con satisfacción y sacó el coche del almacén para incorporarse a la calle principal de Sandy Creek. Sandy Creek era como la mayoría de los pueblos rurales de Texas que conocía: tenía una gran vía principal flanqueada por antiguas fachadas de ladrillo que parecían salidas de un viejo western. Una o dos manzanas más allá, había restaurantes de comida rápida y concesionarios de coches usados, y más allá, pequeños almacenes industriales y grandes tiendas de piensos.

Había estado en muchos pueblos como este, y sabía que la mejor comida estaría en algún pequeño local escondido regentado por la abuela de alguien; pero como aún no sabía dónde estaba ese sitio en Sandy Creek, se conformó con la siguiente mejor opción, que siempre era alguna cafetería en la plaza del pueblo.

Heather condujo hacia la plaza del juzgado y se giró para mirar un terreno vallado a la derecha. Lo único que contenía era un montón de ladrillos ennegrecidos formando un gran cuadrado irregular. Parecía que algo se había quemado hasta los cimientos.

Pero ella buscaba una cafetería, así que pasó de largo, mirando de un lado a otro los letreros de las tiendas alrededor del juzgado. Sandy Creek tenía algunas tiendas de regalos para turistas, pero la mayoría de sus comercios estaban destinados a los lugareños y se dedicaban a seguros agrícolas, ferretería, piensos y aparejos, y... lo que ella estaba buscando. Una pequeña tienda a la derecha decía Cafetería de Mamá Grande.

Heather aparcó en uno de los diminutos estacionamientos justo más allá de la acera y apagó el motor. Echó un vistazo al espejo, se peinó rápidamente el pelo con los dedos y salió del coche. Después de una mañana acarreando sus cosas fuera del trastero, estaba lista para un buen almuerzo.

Se limpió las manos polvorientas en los vaqueros, estiró su camiseta y abrió la puerta de cristal. Una campanilla tintineó cuando entró en la pequeña cafetería. Había algunas mesas metálicas dispersas frente a un pequeño mostrador, y una anciana estaba de pie detrás con un cigarrillo en la boca y rulos en el pelo.

Heather se animó y se acercó al mostrador. Puso su sonrisa más amistosa para la dependienta de pelo gris, pero la mujer la miró sin pestañear.

Heather levantó la vista hacia el tablón del menú. Era todo lo que había esperado.

Costillas con condimento seco, ensalada de patata y tarta de manzana.

Filete empanado al estilo campestre con salsa de pimienta, judías verdes y cazuela de boniato.

Pollo frito con bizcochos de mantequilla, mazorca de maíz y crumble de moras.

Heather dobló los dedos alrededor del mostrador y se apoyó en él con los ojos todavía fijos en el tablón. —Tomaré el filete empanado al estilo campestre, por favor —murmuró—, con un té dulce y una guarnición extra de estofado Brunswick con galletas.

La anciana no le dirigió palabra, sino que se volvió hacia la barra de la cocina y gritó a un compañero invisible en la parte trasera.

—¡El filete empanado! —gritó, con un volumen sorprendente para una mujer de su edad; luego se arrastró hacia el gran contenedor plateado de té para servir un vaso.

Heather prácticamente rebotaba de anticipación mientras sacaba su tarjeta del bolsillo. Estaba tan hambrienta que su estómago amenazaba con rugir.

La anciana deslizó el vaso por el mostrador como un camarero de película y murmuró:

—Siete con cincuenta.

Heather le entregó la tarjeta y agarró el vaso. Se lo llevó a los labios y dio un sorbo experimental. Se había criado en Texas y era algo así como una experta en té; pero este té lo había hecho alguien que sabía cómo hacerlo. Heather lo saboreó en la boca. Estaba helado, fresco y no demasiado dulce. Tenía un pequeño toque picante justo al final.

Era perfecto y aumentó sus esperanzas para el resto de la comida. Recuperó la tarjeta y, como la anciana no mostraba ningún signo de querer hablar con ella, se dirigió a una mesa cerca de la ventana delantera para observar a la gente y esperar su almuerzo.

Heather se acomodó con un suspiro, entrelazó los dedos sobre la mesa y miró por la ventana. Había mucha gente en el pueblo esa tarde: vaqueros con sombreros Stetson de los ranchos locales que venían a buscar aparejos o piensos, mujeres jóvenes con bebés haciendo la compra, y un puñado de lo que podrían ser compradores de ganado, atraídos a la zona por los grandes ranchos a las afueras del pueblo.

Una voz masculina y áspera llamó desde las misteriosas profundidades detrás del mostrador de la cocina. —Filete empanado —anunció, y Heather se enderezó y se levantó.

El aroma del filete empanado al estilo campestre y la cazuela de boniato extendió brazos vaporosos para abrazarla mientras caminaba hacia el mostrador. La anciana dejó caer una bandeja sobre el mostrador y deslizó un plato y un cuenco sobre ella.

Heather se inclinó sobre ella, cerró los ojos e inhaló el aroma de lo que prometía ser una gran comida. Tomó la bandeja, regresó a su asiento junto a la ventana y se acomodó de nuevo.

Empezó a comer con entusiasmo, y el primer bocado de filete cubierto de crema le dijo que no tenía que buscar más el lugar escondido que ofrecía la mejor comida del pueblo. El filete estaba tierno y crujiente, la salsa aterciopelada y suave con el toque justo de pimienta. Se inclinó sobre su plato y estaba tan absorta en su comida que no notó nada más hasta que la campanilla sobre la puerta tintineó de nuevo.

Heather levantó la mirada con las mejillas tan llenas como las de una ardilla. Casualmente hizo contacto visual con la glamurosa mujer rubia que acababa de entrar por la puerta. Las largas pestañas de la recién llegada la barrieron con desdén antes de girar la mirada hacia el resto de la sala.

Heather captó una palabrota murmurada y un susurro de Chanel cuando la mujer rubia se apartó un mechón de pelo perfectamente peinado de la frente con una uña manicurada. La recién llegada tenía la figura de una modelo y llevaba un elegante vestido de lino de color naranja apagado. El oro brillaba en su cuello y muñecas mientras juntaba las manos y miraba a la anciana detrás del mostrador.

—Supongo que no tengo elección —gruñó la mujer rubia por lo bajo, y luego navegó hacia el mostrador con la confianza de una propietaria—. ¿Tiene un sándwich o algo? —exigió, y por toda respuesta la anciana se limitó a señalar el tablón del menú.

La mujer rubia suspiró y le echó un vistazo. —Solo déme una taza de café y un cruasán —murmuró, y levantó un bolso de diseñador hacia el mostrador.

Heather terminó lo último del filete y se lamió los dedos preparándose para sumergirse en la cazuela de boniato. Entre bocado y bocado, miró a la mujer rubia y pensó:

Esa seguro que no es de por aquí. Nadie en este pueblo lleva zapatos de Gucci.

Heather inclinó la cabeza y observó a la mujer. Era hermosa, esbelta, exquisitamente arreglada; pero le recordaba a una yegua enfadada con las orejas hacia atrás.

—¿Qué quiere decir con que no tiene cruasanes? ¿Sabe lo que es un cruasán, verdad?

Heather negó con la cabeza y se dirigió a su comida; pero podía sentir la frustración y la ira de la mujer desde el otro lado de la sala.

Es una lástima que no pueda darle un calmante, pensó Heather con ironía mientras tomaba un bocado de la cazuela. Observó con silenciosa admiración cómo la mujer se dio la vuelta sin esperar respuesta y salió furiosa de la cafetería.

La anciana detrás del mostrador habló por fin. Escupió el cigarrillo de la boca y señaló con un dedo torcido a su enfadada clienta.

—Me alegro de que se haya ido —declaró—. ¡Me alegro de que ese hombre la haya echado a la calle! No hay novilla más malvada en el mundo que esa.

Heather se atragantó con su té, pero la sonrisa se desvaneció de su rostro cuando la anciana encendió otro cigarrillo y lo agitó hacia la puerta. —Ahora recuerdo su nombre. ¡Es Cece Spade! Solía estar casada con uno de esos hermanos Spade. —Se volvió hacia la cocina.

—¿Con cuál de ellos era, Homer?

Una voz masculina llamó desde atrás. —Morgan, creo.

La anciana chasqueó sus huesudos dedos y se volvió para mirar con furia tras su visitante. —¡Es cierto! Morgan, ¡pobre diablo! Y ahora ella está aquí otra vez. ¡Ffft! Espero que tenga mejor juicio que volver con ella.

Heather se giró para mirar a través de la ventana de la cafetería a la mujer rubia que se alejaba. La vio cruzar la calle pisando fuerte, meterse en un Mercedes descapotable y ponerse unas gafas de sol antes de sacar el reluciente coche a la calle. La mujer parecía una estrella de Hollywood mientras rugía calle abajo en una nube de polvo; y un ceño preocupado arrugó las cejas de Heather mientras la veía marcharse.

Estaba viendo, no el Mercedes que se alejaba, sino la expresión tensa en el rostro de Morgan Spade cuando se conocieron.

La pequeña vena palpitante en su sien.

Capítulo 12

Heather abrió la puerta principal del apartamento, se quitó los zapatos de una patada, dejó una maleta en el suelo y tiró las bolsas de basura junto a ella. Una mañana agotadora y un almuerzo abundante la habían dejado somnolienta.

Pero no podía permitirse ser perezosa. Tenía que descargar todo un coche y amueblar una casa, así que agarró el pasamanos de la escalera y se impulsó hacia el segundo piso.

Un buen chapuzón de agua fría la despertaría; y si lo seguía con una taza de café con doble carga, estaría lista para el resto del día.

Subió las escaleras y cruzó el pasillo superior hasta el baño. Justo cuando acababa de abrir el grifo del lavabo y juntaba las manos, un fuerte golpe le hizo girar la cabeza. Había venido de fuera.

Cerró el grifo, se acercó a la gran ventana de mirador y la abrió hacia afuera. Al asomarse por la abertura, vio que un pequeño gorrión pardo había chocado contra la ventana y yacía en el tejado del porche como algo muerto, con los ojos cerrados y las patas encogidas.

Heather frunció el ceño con compasión, luego agarró los laterales de la ventana y se izó hasta la abertura. Era lo suficientemente pequeña como para escurrirse si sacaba una pierna cada vez, y lentamente se retorció para salir por la ventana abierta y descender al tejado.

Heather tocó el tejado con un pie, luego con el otro, después se arrodilló y gateó hasta el pájaro. Podía ver cómo le latía el corazón, y se inclinó sobre él para recogerlo suavemente entre sus manos. Miró con lástima sus ojos cerrados y apenas le acarició la cabeza con la punta de un dedo.

—Pobre pequeñín —susurró—. Voy a curarte enseguida.

Miró hacia la ventana. Estaba abierta de par en par, pero no podía volver a entrar por ella con un pájaro en las manos, y no podía saltar al suelo, porque estaba a tres metros por encima del césped trasero.

Mientras consideraba la mejor manera de volver adentro, oyó el sonido de un coche entrando en su camino de entrada. No podía ver quién era, pero escuchó el crujido de unas botas pesadas en el camino de grava, y luego unos golpes en su puerta principal.

Se agachó sobre el tejado y gritó:

—¡Estoy atrás! ¡Da la vuelta a la casa!

Hubo una larga y significativa pausa, luego el sonido de pasos lentos rodeando la casa hasta el porche trasero. Las pisadas pesadas se detuvieron en el porche justo debajo de ella, y una voz profunda y desconcertada llamó:

—¿Heather?

—Aquí arriba. Estoy en el tejado.

Heather apoyó una mano contra el tejado y se inclinó para ver quién era. Lentamente apareció un sombrero negro de vaquero, seguido por un rostro ceñudo con un bigote tupido y un par de anchos hombros en una camiseta negra.

Morgan Spade inclinó la cabeza para mirarla.

—Pasé por la oficina, pero no estabas allí, así que vine aquí. Tenemos un par de yeguas a punto de parir, y pensé que quizás te gustaría echarles un vistazo.

Heather se animó al instante.

—Me encantará —respondió—. Sólo deja que arregle a este pequeñín primero.

—¿Qué estás haciendo en el tejado? —preguntó él poniendo las manos en las caderas—. Vamos, ¡baja antes de que te caigas!

Heather lo miró a través de su pelo.

—Un pájaro chocó contra la ventana —le dijo, y levantó sus manos ahuecadas. Un gorrión aturdido estaba allí sentado con los ojos apretados y el corazón palpitando.

Las oscuras cejas de Morgan se juntaron mientras lo miraba.

—Bueno, el pájaro ya se ha golpeado la cabeza —dijo arrastrando las palabras—. Tú no querrás romperte la tuya. Espera un momento —añadió bruscamente, y levantó una mano cuando ella gateó por el tejado inclinado hacia el borde—. Tíralo, y yo lo atraparé.

Ella se detuvo un instante para mirarlo indignada.

—¿Tirarlo? ¿Estás de broma?

—No puedes bajar de ahí con ese pájaro en las manos —le dijo mirándola con seriedad y extendiendo los brazos.

—Bueno, eres bastante alto —admitió. Sus manos extendidas estaban sólo a unos treinta centímetros del borde—. Vale, voy a inclinarme y...

—¡No, no te inclines! —insistió—. Simplemente deja caer al pájaro, y yo lo atraparé.

Heather lo ignoró y desplazó su peso hacia la pierna delantera mientras se agachaba en el borde del canalón con el pájaro acunado en sus manos. Se inclinó todo lo que se atrevió sosteniendo al pájaro.

—Ahora ten cui...

El pájaro decidió de repente terminar la discusión saltando al aire. Heather intentó agarrarlo, sintió que perdía el equilibrio y oyó a Morgan gritar una vez antes de que rodara fuera del tejado.

Le golpeó como un rayo, y él retrocedió tambaleándose, se balanceó y la atrapó antes de que se deslizara de su pecho. Gruñó y la levantó en sus brazos, donde ella se balanceó en un enredo de codos y rodillas.

Heather miró a través de su pelo. El gorrión ladeó la cabeza hacia ella desde el borde del canalón y voló lejos.

Puso los ojos en la cara de Morgan. Dos ojos oscuros y ceñudos le devolvían la mirada.

—¿Estás bien?

Intentó ajustar su posición en sus brazos, fracasó, y empujó hacia él justo cuando él se estaba inclinando. Sus labios chocaron en un beso accidental, y a pesar de su torpeza, ese contacto la electrizó; pero lo siguiente que supo fue que Morgan la había soltado y ella se deslizó bruscamente de su pecho. Sus pies golpearon contra el suelo, y se tambaleó y lo agarró para estabilizarse. Sus dedos rozaron su pecho por un instante, registraron los músculos bajo la tela de su camisa, y sólo por un instante, pudo sentir los latidos de su corazón.

Su corazón latía con fuerza.

Él la tomó por los hombros y ella se echó el pelo hacia atrás. Lo miró con timidez.

—Lo siento.

Su áspera voz gruñó:

—¿Seguro que estás bien?

Heather se sacudió la manga e intentó recuperar su dignidad hecha jirones.

—Oh, sí. Estoy bien.

Sus dedos se desprendieron de sus hombros y dio un paso atrás para mirarla con duda frunciendo el ceño.

—¿Quieres entrar a tomar un café o algo? —soltó ella.

Morgan se frotó la nuca.

—No, gracias. Iba a llevarte al establo para que vieras esas yeguas, pero quizás sea mejor que lo hagamos en otro momento.

—Oh no, puedo hacerlo ahora —le aseguró—. Me gustaría verlas. Sólo dame un minuto para coger mi bolsa. Entra.

—Bueno...

No le dejó otra opción que seguirla mientras se dirigía a la puerta trasera del porche, la abría y miraba por encima del hombro para sonreír:

—Dame un minuto para coger mi bolsa. Estás en tu casa.

La siguió sin mucho entusiasmo, y sus grandes botas retumbaron como truenos al cruzar su cocina y salón, casi vacíos.

Ella se giró para sonreírle mientras se volvía para subir las escaleras.

—No hagas caso a las bolsas de basura en el suelo. Me estoy mudando —explicó, y se giró para subir corriendo las escaleras a buscar su bolsa de exámenes.

Capítulo 13

Morgan observó la esbelta espalda de Heather desaparecer escaleras arriba, y luego su mirada se desvió hacia abajo. Apenas había empezado a deshacer las maletas. El suelo estaba desnudo, y las paredes también, excepto por una placa con una cruz y una foto enmarcada de las Montañas Grand Teton.

Su mirada descendió hacia el montón de bolsas de plástico en el suelo. Una estaba abierta y llena principalmente de ropa, pero había otras cosas metidas en la parte superior.

Se inclinó, sacó un pollo de goma y lo miró con perplejidad antes de devolverlo a su lugar. El objeto justo al lado le llamó la atención, y lo levantó para mirarlo más de cerca.

Era un diploma enmarcado de la Escuela de Medicina Veterinaria de Texas A&M, summa cum laude, a nombre de Heather Weston. Sus cejas oscuras se movieron con sorpresa, y lo devolvió rápidamente cuando el sonido de los pasos ligeros de Heather anunció su regreso.

—Ahora estoy lista —anunció, y se colgó una bolsa de tela negra sobre el hombro mientras bajaba las escaleras.

—Te llevaré en coche —le dijo él, y la guió hacia la puerta principal y a través del jardín hasta su Jeep. Le abrió la puerta, dejó que subiera y la cerró tras ella antes de rodear el vehículo hacia el lado del conductor.

Miró a Heather mientras subía. Había sufrido una caída bastante dura, pero la había ignorado como si no fuera para tanto. La miró de nuevo, preguntándose si realmente estaba bien; pero sus largas piernas morenas no mostraban ninguna marca.

Quizás era más fuerte de lo que parecía.

Arrancó el motor y puso el jeep en marcha atrás, pensando que cuanto más conocía a Heather Weston, menos se comportaba como la delicada flor de su imaginación. Llevaba una camiseta blanca holgada, unos pantalones cortos de jean y unas zapatillas, y no se había revisado el maquillaje ni una sola vez en el espejo del copiloto. De hecho, no parecía llevar maquillaje en absoluto.

Después de años de matrimonio con Cece, se fijaba en cosas así.

—He visto tu diploma —le dijo mientras salía marcha atrás—. Así que eres una Aggie.

Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa. —¡Así es! ¡Una vez Aggie, siempre Aggie!

Morgan sonrió un poco a pesar de sí mismo. —Sí, pasé algún tiempo allí en mis años mozos —murmuró—. Es una universidad divertida. —Se volvió para mirarla—. ¿Eres de Texas?

Ella asintió con la cabeza. —Crecí en San Antonio y fui a A&M. Después de graduarme, conseguí trabajo en Wyoming en un rancho casi tan grande como este. Era un rancho de caballos. Gente estupenda.

—Vaya —gruñó Morgan sorprendido. Miró de nuevo a su acompañante y decidió reservarse el juicio sobre sus habilidades. Ningún veterinario conseguía trabajo en una gran explotación equina a menos que supiera lo que hacía.

Quizás había sido demasiado rápido en juzgar a Heather Weston; pero estaba a punto de descubrir si tenía lo que hacía falta, de una manera u otra.

Detuvo el jeep a un lado del camino frente al establo principal y bajó. No había dado ni dos pasos cuando Heather ya estaba fuera del coche y a medio camino de las grandes puertas del establo con su bolsa colgada al hombro. Ella llegó antes y desapareció dentro, y él tuvo que acelerar el paso para seguirla.

Para cuando entró en el establo, Heather ya había encontrado una de las yeguas preñadas. Estaba de pie junto a la puerta del compartimento, acariciando el cuello inquieto de la yegua. Se volvió para sonreírle cuando él se acercó.

—¿Cómo se llama?

Morgan se frotó el bigote y dijo con voz pausada: —Se llama Ladybug. Es primeriza, y parece que está a punto.

Heather miró fijamente los ojos marrones, suaves y pacientes de la yegua. —Es una preciosidad. —Volvió a dirigirse a él—. ¿Ha estado inquieta?

—Ha estado bastante tranquila hasta ahora —respondió Morgan.

—Voy a comprobarlo.

Heather abrió la puerta de madera lentamente y entró con suavidad en el compartimento. La yegua alazana sacudió la cabeza, pero Heather extendió su mano y la tranquilizó con una caricia suave.

—Ssshh, mamá —murmuró, y se inclinó para mirar el vientre del caballo—. Sí, tiene las ubres bastante llenas, y está empezando a mostrar un poco de señales de cera —murmuró. Pasó una mano por los flancos de la yegua—. También está un poco sudorosa. Sus ligamentos están completamente relajados. Así que va a parir en cualquier momento. —Lo miró por encima del hombro—. ¿Dices que hay otra yegua preñada?

Morgan asintió y se frotó el bigote. —Por aquí. Te la mostraré.

La guió hasta otro compartimento. —Esta es Maribelle. Este es su tercer potro, así que ya tiene experiencia.

Heather pasó a su lado para revisar a la otra yegua, una impresionante Appaloosa marrón y blanca. Estaba tan grande que parecía a punto de reventar, y cuando Heather la examinó, todas las señales de un parto inminente estaban presentes. Se enderezó y suspiró.

—Parece que las dos están a punto de parir en cualquier momento —anunció con pesar, y se volvió para cuestionar a Morgan con la mirada—. Me gustaría quedarme aquí esta noche para vigilarlas, y recomiendo trasladar a Ladybug al compartimento de parto. Parece que podría empezar en cuestión de horas.

—Te traeré un saco de dormir y una almohada —respondió Morgan, y desapareció. Heather acarició los flancos de la yegua y siguió a Morgan mientras se dirigía al compartimento de Ladybug y llevaba a la yegua por el largo pasillo hasta un espacioso compartimento de parto con paja fresca en el suelo.

Morgan la dejó allí, y luego reapareció unos minutos después con un saco de dormir en los brazos. —He encontrado una camilla —murmuró—. ¿Dónde quieres instalarte?

—Déjala fuera de la puerta del compartimento, gracias —murmuró Heather; y mientras observaban, la joven yegua se hundió sobre sus rodillas y luego rodó sobre la paja.

—Sí —murmuró Heather, e inclinándose acarició el cuello de la yegua—. Ahí va. Voy a vendarle la cola y a lavarla.

Morgan se frotó la nariz. —Bueno, me voy ya. Haré que Hank venga a verte cada pocas horas. Si lo necesitas antes, o tienes algún problema, estará en su oficina. Esa puerta de enfrente. —Señaló una puerta al final de la hilera opuesta de compartimentos.

Ella le miró, y el azul celeste de esos grandes ojos le impactó más de lo que le gustaría admitir. —Gracias, Morgan —sonrió.

—Vale. —Morgan le hizo un gesto con la cabeza y se dio la vuelta; pero no estaba tranquilo. Estaba a punto de descubrir si Heather Weston podía superar la primera prueba de su nuevo trabajo. Era bastante fácil. Una yegua preñada hacía la mayor parte del trabajo en un parto, siempre que no hubiera complicaciones.

Esperaba que no hubiera complicaciones.

Morgan miró por encima del hombro. Heather estaba sentada con las piernas cruzadas en la camilla, como una niña. Apenas era más grande que una, y él frunció el ceño y negó con la cabeza mientras salía.

Capítulo 14

Heather se sentó en el catre justo fuera del establo de parto y abrió su bolsa veterinaria. Ladybug había conseguido ponerse de pie otra vez y ahora paseaba de un lado a otro con una inquieta incomodidad.

Heather levantó la mirada hacia Ladybug mientras caminaba de un lado a otro. Por la forma en que la yegua se comportaba, estaba dispuesta a apostar que pariría antes del amanecer.

Pero eso era dentro de horas. Parecía que podría ser una noche larga.

Heather se reclinó en el catre, entrelazó las manos y cerró los ojos. Tenía mucho tiempo para esperar, y de todas formas era mejor dejar que la naturaleza siguiera su curso a menos que hubiera complicaciones con el parto.

Morgan no le había dado motivos para esperar ninguna; pero cerró los ojos y siguió su costumbre habitual cuando se enfrentaba a un nacimiento o una cirugía. Respiró una rápida oración: Señor, por favor, danos un parto saludable.

Suspiró y abrió un ojo para echar un vistazo rápido a la yegua. Ladybug se estaba arrodillando para tumbarse de lado otra vez. La joven yegua se recostó sobre la paja y bajó la cabeza para mirar fijamente la pared.

Heather la observó con simpatía, pero aún era temprano; así que cerró los ojos. Lentamente se sumió en un ligero duermevela. Podía oír vagamente a la yegua respirando, moviéndose y ocasionalmente luchando por ponerse de pie. Flotó en ese estado crepuscular durante no sabía cuánto tiempo, luego se despertó sobresaltada con culpabilidad y miró su reloj.

Habían pasado dos horas desde que se había quedado dormida.

Heather frunció el ceño, se incorporó y luego se levantó para revisar a la yegua. Estaba tumbada sobre la paja y levantó la cabeza cuando Heather entró.

Heather caminó lentamente, extendió una mano hacia la yegua y murmuró:

—Está bien, mamá. Vamos a ver cómo estás.

Se movió alrededor de la yegua y la revisó. A Ladybug se le había roto la bolsa de agua y estaba entrando en trabajo de parto. Heather retrocedió unos pasos y esperó. El bebé vendría rápidamente ahora.

La yegua gruñó y sacudió la cabeza, y sus flancos se agitaron. Heather se agachó sobre los talones y observó mientras comenzaban las contracciones.

Ladybug se levantó de golpe y luchó por ponerse de pie, moviendo la cola. Caminó de un lado a otro, jadeando, luego se hundió sobre sus rodillas y de nuevo sobre la paja.

Heather frunció el ceño mientras la yegua se retorcía bajo una nueva contracción. Podía ver las patas del potro asomando, y la punta de su nariz entre ellas. Dio palmaditas en los flancos de la yegua.

—Vamos, mamá —murmuró.

Ladybug cerró los ojos en mudo esfuerzo mientras la sacudía otra contracción. La cabeza del potro y las patas delanteras se asomaron un poco más, y luego sus hombros.

Heather se levantó lentamente, salió para coger su bolsa del catre y regresó. Se detuvo en la entrada mientras Ladybug luchaba por ponerse de pie, caminó de un lado a otro unas cuantas veces, y luego se hundió nuevamente sobre la paja.

Heather se movió alrededor de la yegua y se colocó detrás de ella. Cuando revisó, el potro estaba medio fuera, y esperó mientras la cabeza de Ladybug se hundía en el suelo por el agotamiento.

—Solo unos minutos más, Ladybug —murmuró—. Tu bebé ya casi está aquí.

Ladybug se retorció con una última contracción, y los cuartos traseros y patas del potro salieron rodando. Heather sonrió cuando el nuevo potro levantó la cabeza del saco amniótico roto.

—Bienvenido al mundo, pequeño —susurró, pero tuvo cuidado de no interferir. Ladybug giró la cabeza para mirar al bebé y relinchó suavemente. Se levantó lentamente, luego se volvió para lamer y limpiar a su cría.

El bebé era negro como la tinta con una mancha blanca en la frente, y cuando Heather inclinó la cabeza para revisar, vio que era un potrillo. El potro intentó levantarse sobre sus temblorosas patas y falló mientras Ladybug lo lamía hasta dejarlo seco.

Un crujido en la puerta del establo hizo que Heather levantara la mirada. Para su sorpresa, no era Hank quien estaba allí, sino Morgan. Ella se deslizó alrededor de la yegua y el potro para reunirse con él.

Sus ojos estaban fijos en el potrillo, y un tranquilo placer brillaba en ellos.

—Vaya, vaya —murmuró—. Es una preciosidad. Se va a parecer a su padre. Mi caballo, Cochise.

Se volvió hacia ella con una sonrisa.

—¿Todo ha ido bien?

Heather inclinó la cabeza.

—Como un reloj. Lo ha hecho como una campeona. Voy a limpiarlos y vigilarlos hasta la mañana, y luego puedes llamarme si surge algo. Volveré mañana para ocuparme de las cosas rutinarias.

Los ojos de Morgan sobre ella estaban llenos de calidez.

—Lo has hecho genial, Heather —murmuró, y para su sorpresa, él extendió la mano y le tocó brevemente el brazo. Heather sintió que su cara se calentaba de placer, tanto por el elogio como por el contacto. Morgan se veía tan guapo allí de pie, con su rostro profundamente sombreado bajo la tenue luz. Eran las primeras horas de la mañana, y las luces del establo estaban bajas. Estas se reflejaban en los planos de su rostro: los pómulos altos, la nariz orgullosa, la barbilla fuerte.

Los labios carnosos y definidos bajo ese espeso bigote.

La mirada de Heather se detuvo en ellos, luego subió a sus ojos. Se miraron el uno al otro por un instante, pero un inquieto relincho desde unos cuantos puestos más allá hizo que los ojos de Heather se alejaran del rostro de Morgan, y el momento pasó.

Es mejor así, se dijo a sí misma. Este hombre es mi jefe. Necesito mantener la mente en el trabajo.

Aun así, esos hermosos ojos azul zafiro oscuro atraían los suyos como un imán, y fue necesario el golpe de una yegua pateando el lateral de su puesto para que Heather sonriera disculpándose.

—Será mejor que vaya a revisar eso —murmuró—. Parece que la otra yegua podría estar entrando en trabajo de parto.

Morgan se volvió para mirarla mientras ella pasaba a su lado.

—Vas a pasar toda la noche aquí, entonces —observó—. ¿Estás segura de que no quieres que alguien más se quede con ella?

—Estoy segura. No es mi primer rodeo —sonrió, con una mirada hacia él. Podía notar que Morgan estaba un poco desconcertado ante la idea de una veterinaria mujer.

Pero estaba bien. Se acostumbraría.

—Bueno —murmuró él—, si estás segura. Este será el cuarto potro de Maribelle, pero el primero con Cochise.

Heather se volvió para mirarlo por encima del hombro mientras se detenía en la entrada del establo.

—¿Cochise es tu semental?

—No el principal —respondió él, mientras la seguía lentamente—. Pero Cochise es el mejor caballo de rancho que he tenido nunca. Nunca habrá otro como él. Quiero potros suyos por razones sentimentales.

Heather le lanzó una mirada burlona.

—¿Eres sentimental? —sonrió.

Para su sorpresa, Morgan le devolvió un poco la sonrisa; y ella no pudo evitar notar que tenía unos hermosos y parejos dientes blancos bajo ese bigote.

—Un poco, supongo.

—Te contaré un secreto —murmuró ella—. Yo también lo soy.

Se volvió para revisar a la segunda yegua, la llamativa Appaloosa. Se movía de un lado a otro en el establo y agitaba la cola.

Morgan estaba de pie junto a su hombro, mirando a la yegua.

—Bueno, te dejaré encargarte de esto —murmuró, y ella creyó detectar un tinte de reticencia en su voz. No estaba segura de si era porque él todavía no confiaba en que ella estuviera a la altura del trabajo, o si simplemente no quería irse.

Ella esperaba que no quisiera irse; y entonces se sorprendió a sí misma soñando y expulsó esa esperanza de su mente.

—Hablaré contigo mañana, Morgan —le dijo—. No te preocupes. Probablemente tendrás dos hermosos potros nuevos para el desayuno.

—Gracias, Heather. Lo agradezco.

—De nada.

Él le hizo un gesto con la cabeza, retrocedió y luego se volvió para caminar a zancadas por el pasillo y salir del establo. Heather lo observó con nostalgia, y luego se impacientó consigo misma por hacerlo.

¿Qué tiene ese alto y moreno vaso de agua que me confunde la cabeza?, se preguntó con ironía. He visto hombres guapos antes.

No sabía la respuesta; pero sí notó una cosa.

Pasaron treinta minutos completos antes de que los penetrantes ojos azul zafiro de Morgan Spade se desvanecieran de su memoria y pudiera concentrarse en la yegua nuevamente.

Capítulo 15

Morgan entró en el establo a la mañana siguiente justo cuando el amanecer pintaba de rosa el cielo oriental. Un gallo cantó desde algún lugar en los campos mientras abría la gran puerta.

Los establos todavía estaban tenuemente iluminados, pero pudo ver a Heather saliendo del compartimento de Maribelle. Sabía que no había pegado ojo, y la compasión floreció en su corazón. Aceleró el paso y la llamó suavemente.

—¿Cómo te encuentras, doc?

Ella levantó la mirada y le sonrió, y para su consternación, aquella dulce sonrisa le atravesó como una flecha.

—Estoy bien —bostezó y se estiró un poco—. ¿Quieres venir a ver?

Señaló hacia la puerta del compartimento, y él se acercó a su lado. La yegua Appaloosa estaba amamantando a un hermoso y fuerte potro blanco salpicado de manchas negras de leopardo.

—Qué preciosidad —murmuró, y se volvió para sonreír a Heather con asombro—. ¿Potra o potro?

—Esta es una potra —le dijo—. Fuerte, además. Se puso de pie al primer intento.

Heather se colgó la bolsa del brazo, y la caída cansada de sus hombros llegó al corazón de Morgan. Sabía lo que se sentía estar agotado después de un largo día cuidando caballos.

Una voz en su cabeza le advirtió que mantuviera la distancia, pero se oyó a sí mismo murmurar:

—Has tenido un turno difícil ahí fuera. ¿Por qué no te quedas aquí esta noche y vuelves a casa mañana?

Heather puso los ojos en blanco hacia él y le dedicó una sonrisa torcida.

—Gracias —suspiró débilmente—. No puedo mentir, estoy a punto de desmayarme.

Ese destello de compasión en el corazón de Morgan floreció en una pequeña llama. Tomó el delgado brazo de Heather.

—Te mostraré la habitación de invitados. Puedes asearte y dormir largo y tendido. Te lo has ganado.

La mirada de gratitud en sus ojos calentó su corazón, y caminó con ella hasta el segundo piso, y luego por el pasillo a pocas puertas de su propio apartamento. Abrió la puerta de la suite de invitados y encendió las luces. La pared de cristal aún mostraba un cielo gris que apenas comenzaba a florecer con el amanecer, pero las suaves luces de la habitación revelaban una suite palaciega con suelos de mármol y arte moderno en las paredes.

Heather lanzó su bolsa sobre una silla, escaneó la habitación y asintió:

—Bonito lugar. ¿Dónde está el baño?

Morgan señaló hacia la pared del fondo.

—A través de esa puerta.

Ella se volvió para dedicarle una sonrisa cansada.

—Gracias Morgan. Me has salvado la vida. Voy a asearme y caer de bruces en la cama.

Morgan sonrió un poco bajo su bigote y miró al suelo.

—Bueno. Te veré mañana, entonces.

—Nos vemos.

Él salió, y Heather cerró la puerta suave y lentamente tras él. Se volvió para mirarla un instante antes de dirigirse a su propia puerta al final del pasillo.

Ahora que no estaba mirando a una mujer hermosa, notó que sus músculos también estaban doloridos y cansados.

A la mañana siguiente, Morgan llevó a Kit a desayunar, pero Heather no estaba por allí. Cuando asomó la cabeza al comedor, la mesa estaba vacía, y no le sorprendió. Nadie en su familia lo usaba. Nadie comía donde se suponía que debían hacerlo. Se dispersaban por toda la casa, platos en mano: frente al televisor en la sala de entretenimiento, junto a la piscina en el buen tiempo, o frente a una de las docenas de chimeneas.

Morgan condujo a Kit hasta la gran chimenea del atrio, en parte porque hacía frío esa mañana y había un gran fuego encendido, y en parte porque quería ver si Heather salía de la casa. Tendría que pasar junto a ellos para irse.

Pero después de terminar el desayuno, y todavía sin señales de ella, Morgan se rindió y detuvo a la señorita Ada cuando pasaba apresurada con un recado propio.

Se aclaró la garganta y murmuró:

—Señorita Ada, tuve una invitada que pasó la noche. ¿La ha visto esta mañana?

Su severo ama de llaves, recta como una vara, le dirigió una mirada de fruncido desapruebo.

—No, no la he visto. Nadie más que la familia ha bajado a desayunar.

El ceño de Morgan se alivió.

—Gracias, señorita Ada.

La señorita Ada le dio un gélido asentimiento y se alejó, y él concluyó que Heather había estado tan agotada que había dormido hasta tarde. No podía decir que estuviera sorprendido. Había pasado una noche sin dormir en un establo de caballos.

Merecía dormir todo lo que quisiera.

Él y Kit regresaron a su apartamento, y encontró todo tipo de razones para quedarse cerca toda aquella tarde; pero no hubo señales de Heather hasta bien entrada la tarde. El almuerzo había pasado hacía tiempo, y la hora de la cena estaba pasando, cuando se escuchó un suave golpe en su puerta.

Se levantó y fue a abrir, y Heather estaba allí de pie en el pasillo con una expresión avergonzada.

—Supongo que me he pasado durmiendo —admitió—. Voy a volver a casa ahora. Solo quería pasar para darte las gracias por dejarme quedarme aquí.

Sus ojos la recorrieron. Su cabello estaba lavado y brillaba como oro mate, con algunas hebras más brillantes resplandeciendo como reflejos alrededor de su rostro. Su cara estaba frotada hasta quedar rosada, y su piel olía ligeramente a jabón de madreselva.

Volvió en sí y abrió la puerta.

—¿Has comido algo?

Ella se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja y una expresión ligeramente avergonzada cruzó sus expresivos ojos.

—Bueno...

Morgan sintió una punzada de culpa.

—¿Por qué no entras y comes algo antes de irte? —sugirió—. Kit y yo estamos cenando. Puedo prepararte un plato.

Un leve rubor floreció en su rostro.

—No querría causarte molestias —murmuró, pero él negó con la cabeza—. No es molestia. Vamos, entra.

Ella sonrió y se encogió de hombros.

—Bueno, de acuerdo. Gracias. Estoy un poco hambrienta.

Él abrió la puerta de par en par, se echó hacia atrás para dejarla entrar, y recibió otra bocanada de madreselva mientras pasaba.

La condujo a su gran sala de estar hundida. Un buen fuego crepitaba en la gran chimenea de piedra, y se inclinó para coger el mando a distancia de una mesa.

Accionó un interruptor, y un panel de la pared se elevó para revelar una gran pantalla de televisión. Le entregó el mando.

—Ponte cómoda. Traeré la cena en un minuto.

Kit entró en la habitación mientras hablaba, y Heather se animó al verlo. Él señaló hacia su hijo.

—Heather, este es mi chico Kit.

Una mirada de asombro se dibujó en el rostro de Heather, y a Morgan le impresionó la mirada que le dirigió a su hijo. Como si Kit fuera un potro recién nacido, y el más bonito del corral.

—Hola, Kit. Soy Heather —le dijo suavemente, y extendió su mano. Kit la estrechó débilmente, pero Morgan notó que parecía estar bien con su invitada de la noche.

—Hola Heather.

—¿Por qué no le enseñas a Heather cómo usar la tele mientras voy a buscar la cena? —le dijo a Kit, y se dirigió a la cocina; pero se detuvo en la puerta y miró hacia atrás.

Heather y Kit ya estaban en el sofá con sus cabezas juntas sobre el mando a distancia. Se rió y negó con la cabeza, luego fue a buscar la cena.

Salió de nuevo unos veinte minutos después, llevando platos en el brazo como un camarero. El aroma de costillas y ensalada de patatas hizo que Heather levantara la mirada y le sonriera radiante.

—Eso huele realmente bien —le dijo, y pasó un plato a Kit; y Morgan notó, con cierta diversión, que Heather ni siquiera esperó un tenedor para lanzarse. Cogió una costilla con los dedos, se la metió en la boca y frunció el ceño con satisfacción.

—¡Mmm-mm! —gimió—. Ya lo he dicho antes, nadie hace costillas como un ranchero. ¡Esto está buenísimo!

—Me alegro de que te guste —balbuceó—. Volveré en un minuto con las bebidas. ¿Te gusta el café o el té?

—Té para mí, gracias.

Cuando regresó más tarde, bebidas en mano, la televisión estaba rugiendo. Cuando se inclinó para repartir los vasos, Morgan notó que Kit y Heather estaban viendo un partido de fútbol americano.

—¿Qué es esto? —preguntó, mientras se sentaba en el sofá junto a Heather.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa.

—Los Aggies juegan esta noche —le dijo con una mirada de disculpa—. Quería ver el resultado.

Morgan se acomodó con su plato sobre las rodillas.

—Veamos a los Aggies, entonces.

Tomó un bocado de ensalada de patatas, luego miró el plato de Heather. Para su asombro, estaba tan limpio que parecía casi lavado. Todo lo que quedaba de las costillas era un montón de huesos.

Solo he estado fuera unos minutos, pensó asombrado. Debe de tener mucha hambre.

El comentarista declaró:

—Los Aggies y los Tigres Luchadores de LSU están en una verdadera pelea esta noche, amigos. ¡Aggies 7, Tigres 7 en el tercer cuarto!

Kit se inclinó y preguntó:

—Papá, ¿puedo retirarme?

Morgan se volvió para mirar su plato.

—No has terminado tus costillas —objetó, pero Kit se encogió de hombros.

—He comido todo lo que quería.

—Está bien —concedió Morgan—. Dale las buenas noches a Heather.

Kit se frotó un ojo con un nudillo.

—Buenas noches.

—Buenas noches, Kit —respondió ella al instante—. Ha sido un placer conocerte.

Kit sonrió un poco y se alejó soñoliento. Morgan lo vio marcharse, luego preguntó:

—Si me pasas su plato, lo llevaré a la cocina.

Heather se volvió para mirarlo como si hubiera sugerido tirar el plato al fuego.

—No vas a tirar esas costillas, ¿verdad? —objetó—. Ha dejado la mitad.

Morgan sintió que su boca se abría y balbuceó:

—Bueno, yo...

Heather tomó el plato en sus manos.

—Sería una pena desperdiciarlas —continuó, y Morgan respondió sorprendido:

—Bueno, puedes quedarte con ellas si tienes espacio.

—¡Gracias! —sonrió Heather, y comenzó a disfrutar de las costillas inmediatamente. Morgan la miró asombrado.

Para ser tan delgadita, sí que tiene apetito, se maravilló. Come como un vaquero en una conducción de ganado.

—Mmm —murmuró, y se lamió la salsa barbacoa de sus delgados dedos.

Morgan se acomodó para terminar su comida. Él y Heather vieron el partido en un cómodo silencio mientras los equipos luchaban a través del tercer cuarto, y luego en el cuarto. El marcador seguía empatado a pesar de un emocionante enfrentamiento.

—Los Aggies sacan en el cuarto —declaró el comentarista, y Morgan y Heather vieron cómo el pateador de los Aggies enviaba el balón por el campo hasta los brazos de un mariscal de los Tigres.

Los dos equipos lucharon de un lado a otro sin anotar hasta los últimos minutos del cuarto final. El comentarista gritó sin aliento:

—¡Solo quedan dos minutos en el partido, con los Tigres en posesión del balón. ¡Parece que van a agotar el reloj!

Morgan observó con creciente suspense cómo el mariscal de los Tigres fingía lanzar el balón, y luego intentaba caer sobre él. Pero para su asombro, un linebacker de los Aggies apartó a los defensores de los Tigres, golpeó al mariscal y lanzó el balón al aire. Lo atrapó, casi lo dejó caer, esquivó para evadir una línea de linebackers de los Tigres, y salió corriendo.

Morgan se medio levantó de su asiento mientras el linebacker de los Aggies esquivaba, giraba y bordeaba todos los obstáculos para llegar al espacio libre. Esprintó como un loco mientras sus compañeros de equipo formaban un anillo a su alrededor, y Morgan observó con incredulidad cómo el linebacker de los Aggies corría la longitud del campo de fútbol para anotar el touchdown ganador.

La voz del comentarista saltó a un grito jubiloso.

—¡Qué jugada! ¡Los Aggies anotan, los Aggies ganan, 14 a 7!

Morgan se puso de pie, como si fuera un joven de 20 años en un estadio de fútbol, y Heather saltó y gritó.

Apenas se había vuelto hacia ella, cuando lo siguiente que supo fue que tenía las manos agarradas a sus hombros, y se inclinó para honrar una tradición sagrada y consagrada por el tiempo.

Besar a tu pareja cuando los Aggies anotaban.

Los gritos en la televisión continuaron, pero para él, rápidamente se desvanecieron en el fondo. Sus labios se cerraron sobre los labios de Heather, y sus brazos se curvaron alrededor de su cuello, y de repente eran las únicas dos personas en el mundo.

Todo el hambre contenida en su interior se vertió en ese beso, y Heather se alzó para encontrarse con su hambre, la enredó a su alrededor como una bandera ondeante, bailó con ella mientras ese beso se extendía a sus brazos y hombros, vagaba por su cuello, bajo su oreja.

La voz frenética del comentarista gritó:

—¡Los Aggies están locos! ¡Es un pandemonio!

El sonido devolvió a Morgan a la realidad. ¿Qué estoy haciendo?, se preguntó con una repentina descarga de electricidad. No necesito enredarme con otra mujer.

Sus dedos se desenroscaron lentamente de los hombros de Heather, y bajó la mirada y se aclaró la garganta.

—Um... lo siento, Heather —murmuró, y para su vergüenza, sintió que se ponía rojo.

—Está bien —respondió ella suavemente, y volvió sus grandes ojos azules hacia él. Había una cálida sonrisa en ellos—. Todo el mundo sabe que hay que besuquearse cuando los Aggies anotan.

Él puso los ojos en blanco hacia el techo y se aclaró la garganta de nuevo.

—Ja, ja, ja —medio se rió, y Heather rió y extendió la mano para tocar brevemente su manga.

Morgan frunció el ceño, se apartó de ella repentinamente, y miró al suelo. Controló su voz con un severo esfuerzo.

—Um, creo que debería dar por terminada la noche —murmuró—. Lo he disfrutado, Heather, pero necesito comprobar cómo está Kit. Me está esperando.

Esos ojos azul cielo escudriñaron su rostro, y el tono de Heather sonó un poco confundido cuando susurró:

—De acuerdo, Morgan.

Pero se puso de puntillas para plantar un rápido beso de despedida en su mejilla, y su corazón saltó tan ansiosamente como el de un adolescente. Quería besarla de vuelta, pero se obligó a no responder.

Los ojos de Heather parecían preocupados, pero le sonrió y presionó un dedo en su nariz.

—Buenas noches, Morgan.

—Buenas noches, Heather.

Morgan mantuvo sus ojos en el suelo mientras ella estaba frente a él, pero tan pronto como se dio la vuelta, levantó la mirada para seguirla. Observó cómo recogía su bolsa al salir, se la colgaba al hombro, y luego se volvía para mirarlo desde la puerta. Esos hermosos ojos azules estaban tan llenos de tristeza como él; y frunció el ceño y miró hacia abajo de nuevo.

Cuando volvió a levantar la mirada, Heather se había ido.

Morgan se llevó la mano a los labios con asombro. Todavía le hormigueaban, y cuando puso una mano en su pecho, podía sentir su corazón saltando a través de su camisa.

Era la primera vez que una mujer le hacía eso desde el divorcio. No, más que eso: Heather le hacía sentir como si estuviera empezando de nuevo.

Cada terminación nerviosa de su cuerpo estaba encendida. Se sentía como un adolescente que acababa de besar a su primera chica y todavía estaba de pie en su puerta, mirando la puerta cerrada en estado de shock.

La voz jubilosa del comentarista lo devolvió a la realidad.

—Veamos esa última jugada de nuevo, Jim —borboteó el comentarista deportivo, y Morgan alcanzó el mando a distancia y apagó la televisión. Se quedó mirando la pantalla oscura en silencioso ceño.

Todavía no podía creer que hubiera besado a Heather Weston. La había besado por impulso, en un momento de euforia, pero la había besado y ahora su relación profesional nunca volvería a ser la misma. Iba a ser incómodo ahora, incluso si nunca se besaban de nuevo.

Ese beso siempre iba a estar ahí, acechando en el fondo de sus mentes.

Morgan frunció el ceño y se pasó la mano por el pelo oscuro con frustración. Esto es exactamente lo que me metió en problemas la primera vez, se dijo. Me dejé llevar, y antes de darme cuenta, estaba enredado con Cece. Atado y bien amarrado.

No estoy libre de ella ni siquiera ahora, y lo peor es que mi hijo tuvo que pagar por mi insensatez. Todavía está pagando.

No puedo correr ese riesgo. No puedo permitir que eso vuelva a suceder.

Sería un error.

Los ojos azul cielo y la suave sonrisa de Heather brillaron por un instante en su mente, pero se desvanecieron mientras los desterraba. Morgan se dirigió a la puerta, apagó la luz y salió de la habitación para comprobar cómo estaba su hijo.

Kit estaba esperando a que lo arropara.

De todas formas, no quiero involucrarme con nadie, reflexionó. Solo quiero algo de paz, y no hay paz con una mujer, no importa quién sea.

O tal vez es solo que solo veo lo que quiero ver. De cualquier manera, la conclusión es que no más mujeres en mi vida, ni en la de Kit.

Abrió silenciosamente la puerta del dormitorio de Kit y se asomó. Las paredes del dormitorio estaban pintadas para parecer un desierto del oeste de Texas, y una fila de vaqueros montados estaban congelados para siempre mientras conducían cientos de Longhorns a través de un arroyo plateado.

La cabeza oscura y despeinada de Kit apenas era visible por encima de sus sábanas. Una suave sonrisa se dibujó en el rostro de Morgan, y entró silenciosamente.

Se hundió en el borde de la cama de Kit y observó cómo Kit se frotaba los ojos y le sonreía.

—Hola, papi —murmuró Kit.

—Hola, colega —susurró Morgan, y frotó la cabeza de su pequeño con una mano grande—. Creo que llego un poco tarde para arroparte esta noche. Te has dormido sin mí.

Kit se levantó sobre un codo.

—No, no lo hice —murmuró, pero se recostó de nuevo mientras Morgan subía las mantas hasta sus orejas y se inclinaba para darle un beso en la frente.

—¿Has dicho tus oraciones nocturnas?

Kit asintió y bostezó, y Morgan lo miró con ternura.

—Muy bien entonces. ¿Dónde está tu oso de peluche?

Los ojos de Kit se abrieron una rendija, y objetó:

—Soy demasiado mayor para dormir con un oso, papi.

Algo como dolor punzó el corazón de Morgan, y extendió la mano para acariciar la suave mejilla morena de su hijo.

—Bueno, lo pondré a tu lado, por si cambias de opinión —murmuró, y metió el juguete en el hueco del brazo de Kit. Sus suaves párpados ya estaban cerrados, y su boca se había entreabierto ligeramente.

Morgan se inclinó para presionar un último beso en la mejilla de su hijo.

—Buenas noches, colega —susurró, y se levantó de la cama. Se quedó mirando el inocente rostro dormido de su hijo y rezó:

Señor, si algo malo sucede, que me ocurra a mí, y no a él.

Permaneció allí un momento, luego se dio la vuelta, salió de la habitación suavemente y cerró la puerta tras él.

Capítulo 16

Heather abrió la puerta del apartamento, entró y cerró con llave tras ella. La sala de estar seguía vacía, y la luz de la luna se colaba a través de sus relucientes suelos de madera.

El largo camino hasta su apartamento había estado oscuro y vacío, desierto excepto por un conejo asustado que había cruzado la carretera delante de ella. Pero en realidad ni siquiera lo había visto. Su mente había estado proyectando a Morgan Spade en esa solitaria carretera durante todo el trayecto a casa.

Heather miró las llaves de su coche y jugueteó con ellas distraídamente mientras subía las escaleras hacia su dormitorio.

Eran las altas horas de la madrugada, el momento de las verdaderas confesiones, pero no sabía qué confesar. Por un lado, acababa de besar a su jefe. Nunca había hecho eso antes; ni siquiera lo había considerado. Involucrarse con un jefe era una mala política. Era una tontería porque podía terminar no solo con el corazón roto, sino también con un trabajo perdido.

Por otro lado, había disfrutado tanto del beso de Morgan que no le importaba si era una estupidez. Había algo en ese alto y hosco vaso de agua que le hacía querer besarle.

Morgan Spade era un hombre solitario. Necesitaba conexión. Necesitaba sanar.

Lo había sospechado desde la primera vez que le conoció, pero se lo había confirmado en cuanto sus labios tocaron los suyos. Morgan estaba sufriendo. Era tan cauteloso y distante como un mustang herido, pero estaba hambriento de amor.

De consuelo, en realidad.

Heather entró flotando en su dormitorio iluminado por la luna, se desplomó en la cama y se volvió para mirar al techo. Nadie sabría por su forma de actuar que Morgan Spade estaba hecho pedazos por dentro. Era silencioso y estoico. No llevaba sus sentimientos a flor de piel.

Tampoco parecía un hombre con el corazón roto. Era alto, musculoso y tremendamente guapo.

Por el bien de su relación profesional, había estado intentando ignorar su aspecto, pero era difícil ignorarlo cuando te estaban besando. ¿Qué se suponía que debía hacer una chica?

Heather volvió a evocarlo en su mente. Morgan tenía ese aire de vaquero de antaño, medía un metro ochenta, su pelo era largo y brillante como seda negra, y su rostro estaba finamente cincelado y era orgulloso. Sus ojos eran tan oscuros que parecían marrones, pero de cerca eran de un zafiro profundo con pequeñas motas de azul piscina, y estaban rodeados de pestañas espesas y suaves.

Y ese bigote suyo...

Heather soltó una risita. Casi se había echado a reír cuando Morgan la besó, porque su bigote espinoso casi le había hecho morir de cosquillas. Pero le gustaba un bigote grande y poblado en un hombre, así que podría aprender a vivir con eso.

Y su voz... oh, su voz. Heather cerró los ojos y escuchó de nuevo ese barítono profundo y áspero, y hasta el recuerdo le hacía sentir como si una docena de orugas subieran por su columna vertebral.

Siempre le hacía sentirse un poco tonta, para ser sincera.

Morgan era esa sombra alta y oscura al borde de un sueño estremecedor, cuya voz podía tanto arrullarla hasta dormirse como despertarla del sueño más profundo.

Y a las dos de la madrugada, la hora de la verdad, Heather admitió que estaba tentada de tirar todas sus normas profesionales por la borda. Estaba tentada a arriesgarse a perder el mejor trabajo que había tenido jamás.

Quería ver cómo la tristeza en los ojos de Morgan se disipaba como la niebla en una mañana soleada. Quería verle sonreír desde el corazón, quería oírle reír desde el estómago, y estaba dispuesta a arriesgarse para que eso ocurriera.

¿Era eso porque sentía compasión por un hombre que sufría, o porque Morgan la había besado y le había gustado cómo lo hizo?

Todavía no estaba segura. Pero una cosa sí sabía: su deseo de verle recuperado era un dolor en su pecho.

Heather suspiró y se volvió para mirar por la ventana y sintió un pinchazo de culpabilidad. Estaba muy bien soñar con un hombre guapo, pero ni siquiera estaba segura de que estuviera libre. Había entendido por lo que escuchó en la cafetería del pueblo que Morgan había sufrido una dolorosa ruptura con su mujer. Tal vez eso era lo que le había herido. Sería motivo suficiente.

Y eso planteaba otra cuestión. La mujer de la cafetería había dicho que esperaba que Morgan no volviera con su ex.

Quizás su ex mujer había vuelto al pueblo para reconciliarse con él. Quizás estaban tramando algún tipo de reconciliación.

Quizás por eso Morgan se había apartado de ella en el instante en que realmente se besaron, cuando dejaron de ser impulsivos y empezaron a ser deliberados.

Heather se dio la vuelta, deslizó una mano bajo su almohada y miró por la ventana de su dormitorio. Una gran luna dorada de la cosecha colgaba en el cielo nocturno como una calabaza madura.

No sabía nada sobre la ruptura de Morgan con su ex, ni lo reciente que había sido; pero quizás no debería permitirse soñar con un hombre que podría estar reconciliándose con su mujer.

Morgan ya había formado una familia. Si él y su mujer volvían a estar juntos, ella no tenía ningún derecho a interponerse entre ellos. Morgan tenía un niño pequeño precioso que estaría mejor si sus padres se reconciliaban.

La vida personal de Morgan no era asunto suyo en cualquier caso.

Pero mientras yacía allí contemplando la luna, Heather estaba segura de una cosa: quería averiguar más al respecto.

Capítulo 17

Buck giró en su sillón de cuero para extender los brazos hacia Kate mientras ella entraba en su despacho. Ella se acomodó en su regazo y enlazó sus blancos brazos alrededor de su cuello.

Buck le besó la mejilla y la abrazó estrechamente. —¿Cómo están?

—Están felices como lombrices —le dijo Kate—. Kit y Molly se llevan como el pan y la mantequilla. Están ahí fuera en el salón viendo dibujos animados.

—Gracias por ayudarme a cuidar de él —murmuró Buck—. Morgan necesita un descanso.

—Lo sé —respondió Kate suavemente—. Voy a preparar algo para comer. ¿Qué te apetece?

—Sea lo que sea, estará genial. Sorpréndeme. —Buck le dio un beso en su brillante cabello castaño rojizo y murmuró—: Llámame cuando esté listo.

Su esposa se deslizó de sus brazos con una mirada reticente hacia atrás. Buck la observó marcharse con expresión radiante; pero en cuanto ella se fue, giró en su sillón y su sonrisa se desvaneció. Cruzó los brazos y frunció el ceño mirando su ordenador, reflexionando sobre el regreso de la ex de Morgan.

Buck refunfuñó entre dientes. Cece había hecho la vida de Morgan un infierno durante años, pero finalmente había salido de su vida cuando él ganó la custodia de Kit. Había tenido suerte al menos en ese aspecto, y toda la familia Spade había esperado que Cece se hubiera ido para siempre.

Pero parecía que su suerte se había acabado; o más bien, que a Cece se le había acabado el dinero, y había vuelto para sangrar a Morgan de nuevo.

Buck fulminó la pantalla del ordenador con la mirada. Cece no iba a volver para causar problemas a la familia, él se aseguraría de ello. No tenía muy claro cómo iba a detenerla, pero ya se le ocurriría algo.

Buck se rascó la nariz. Quizás debería llamar a Eugene discretamente y contarle la historia, solo entre ellos dos. No había razón para que Morgan lo supiera.

Probablemente sería inteligente adelantarse a este nuevo problema, porque él sabía todo sobre la ex de Morgan. Cece era capaz de prácticamente cualquier cosa.

Buck suspiró y se frotó los ojos. Podría escribir un libro sobre las payasadas de Cece. Había habido muchas. Había pedido dinero a todos los miembros de la familia, y cuando se habían cansado de prestárselo, había robado dinero de sus carteras. Había sido tan descarada y desvergonzada que se había preguntado si estaba drogada. Su truco favorito había sido avergonzar a Morgan paseándose por la casa casi desnuda, especialmente durante las celebraciones familiares.

Buck resopló con disgusto al recordar aquella vez que Cece se le había insinuado el día del cumpleaños de Morgan. Se había invitado a sí misma a entrar en su sala de estar mientras la fiesta de Morgan se desarrollaba en la planta baja. No llevaba nada más que un diminuto bikini y una sonrisa.

Buck frunció el ceño y cerró los ojos. Todavía podía verla, ver la pequeña sonrisa de suficiencia en su rostro mientras ronroneaba:

¿Qué me dices, Buck? Tenemos unos minutos. Morgan está ocupado con la fiesta. ¿No sientes un poco de curiosidad por mí? Yo sí la siento por ti.

Se había quedado atónito por su descaro, pero cuando el shock se disipó lo suficiente como para hablar, gruñó:

Sal de mi casa y no vuelvas nunca. Si no me importara mi hermano, ahora mismo te llevaría abajo y le contaría a él y a todos los demás qué clase de joya se ha casado.

Buck balbuceó un poco y sacudió la cabeza. Él y Cece no se habían llevado muy bien después de eso, y si hubiera sido por él, la habría pateado desde la puerta principal hasta la autopista.

Bueno, eso no había ocurrido tan rápido como él hubiera querido, pero ahora Morgan estaba mejor.

Mucho mejor; o al menos, lo había estado hasta ahora.

Buck frunció el ceño y se frotó la frente. Le pagaría a Cece para que se marchara si tan solo se mantuviera lejos, pero preferiría pagarle a Eugene para que la obligara a hacerlo.

Cuando Eugene resolvía un problema, quedaba resuelto para siempre; así que alcanzó el teléfono, pulsó unos cuantos botones, y giró para mirar a la pared. Unos segundos después, la voz atareada de Eugene ladró: —Hola, Buck. ¿Cómo van las cosas en el Siete?

Buck se levantó, se inclinó y cerró la puerta de su despacho antes de responder en voz baja: —Ojalá pudiera decir que todo va bien, Eugene.

—Esto queda entre tú y yo. Tenemos problemas con Morgan. Él no sabe que estoy hablando contigo, y si le dices que te he llamado, diré que eres el mayor mentiroso del mundo.

La risa seca de Eugene crujió a través de la línea. —Entiendo. ¿Cómo puedo ayudarte, Buck?

—Cece ha vuelto —dijo Buck con tono amargo.

—Por supuesto —suspiró Eugene—. ¿Qué quiere esta vez?

—Bueno, dinero —replicó Buck—, pero todavía no se ha presentado a pedirlo. Morgan está hecho un lío porque ella le dijo que él no es el padre de Kit. Está preocupado de que vaya a iniciar otra batalla por la custodia. —Hizo una pausa, luego añadió—: ¿qué probabilidades le das?

El suspiro de Eugene se profundizó. —Bueno, para ella personalmente, no buenas. Ya perdió la custodia de Kit. Pero si otro hombre puede establecer ante el tribunal que es el padre biológico de Kit, entonces podría obtener derechos de visita.

—Por supuesto, si Morgan demuestra ante el tribunal que él es el padre biológico de Kit, esa estrategia se desmorona. Supongo que crees que esto es un truco para extorsionar dinero a Morgan.

—Has conocido a su ex —replicó Buck—. Y no creo que sea extorsión, lo sé. ¿Hay alguna manera de impedir que Cece se acerque a Kit? Morgan está muy preocupado de que ella aparezca y le diga a Kit que en realidad no es un Spade.

Hubo un largo silencio al otro lado del teléfono. —Si tuvieras pruebas de que ella está utilizando deliberadamente esa amenaza para extorsionar dinero a Morgan, un juez podría revocar sus derechos de visita —respondió Eugene lentamente—. Pero incluso entonces, no es una apuesta segura. La mayoría de los jueces son muy reacios a negar a una madre los derechos de visita a su hijo. Normalmente solo lo hacen si se puede demostrar que ella supone una amenaza física para el niño. Drogas, alcohol, abuso. Ese tipo de cosas.

—Sí —refunfuñó Buck—. Ojalá tuviéramos ese tipo de pruebas contra Cece. No me sorprendería nada de ella.

—Bueno, sin eso, no vais a poder negarle el acceso a su hijo —le informó Eugene—. Podéis estructurar sus visitas. Limitarlas a ciertos días y lugares. Fuera del rancho, si no queréis que venga allí.

—Ese no es el problema —gruñó Buck, y giró lentamente en su silla—. Es que podría torturar a Kit con sus mentiras para llegar a Morgan. Hay más de un tipo de abuso, Eugene.

—Sí —murmuró, en un tono más suave—. Pero si vas a utilizar ese argumento en un tribunal, tendrás que demostrarlo, me temo.

—Sí —repitió Buck con pesar—. Bueno, te agradecería que le dieras vueltas, Eugene. Nos vendrían bien algunas buenas ideas ahora mismo.

—Revisaré mis notas del juicio de custodia —prometió Eugene—. Si veo algo que creo que podría ayudar, te llamaré.

—Gracias, Eugene.

Buck colgó el teléfono. Ya que había presentado el problema legal a Eugene, la siguiente mejor manera de proteger a Kit era evitar que su madre hiciera una visita sorpresa. Obligarla a programar sus visitas a través de Morgan, en lugar de simplemente presentarse en su puerta.

Volvió a su ordenador, abrió la aplicación de las puertas de seguridad del rancho y marcó una casilla de una lista de opciones.

Solo acceso con tarjeta.

Cambió a la vista de cámara de la entrada principal del rancho, y observó con satisfacción cómo las grandes puertas de hierro se cerraban lentamente.

Ahora Cece no podría irrumpir sin previo aviso. No era mucho, pero era lo mejor que podía hacer de inmediato.

Buck suspiró y volvió a su trabajo, mirando intensamente una columna de números en la pantalla de su ordenador. Estaba a punto de desplazarse hacia abajo cuando un suave timbre le alertó de que alguien estaba en la puerta principal.

Tocó un icono, y su pantalla se expandió instantáneamente a una vista de cámara de las pesadas puertas frontales del rancho. Un Mercedes descapotable estaba aparcado fuera, y Buck se tensó al ver a su ex cuñada frunciendo el ceño a la cámara. Parecía tan ostentosa y malhumorada como siempre con sus gafas de sol y joyas de diseño, y su voz era afilada con irritación mientras se enfrentaba a la cámara.

—¡Dejadme entrar! —exigió—. ¡Sé que hay alguien ahí arriba que puede verme sentada aquí!

Bueno, cerré esas puertas justo a tiempo, pensó Buck sorprendido. Se reclinó en su silla y jugueteó con un lápiz mientras Cece permanecía furiosa fuera de las puertas. —¡Abrid esta puerta! —gritó—. ¡Soy la madre de Kit y tengo derecho a verlo. ¡No podéis mantenerme fuera!

Buck sonrió a la pantalla y cruzó los brazos con satisfacción mientras Cece agarraba el volante con furia. —Conseguiré una orden judicial si es necesario —balbuceó—. ¡No podéis mantenerme fuera!

Puedo hacerlo hoy, pensó Buck, y observó con grim satisfacción cómo Cece metía el descapotable en marcha atrás, daba la vuelta y se alejaba rugiendo por la carretera en una nube de gases de escape.

Su sonrisa finalmente se desvaneció en un suspiro, y apagó la vista de la cámara. Cece había vuelto como la mala moneda que era; y odiaba admitirlo, pero iba a salirse con la suya en una cosa.

Por mucho que quisiera, no tenía el derecho legal de negarle el acceso a Kit.

Pero esa puerta cerrada al menos había hecho algo bueno. Había evitado que Cece golpeara a Morgan con otra desagradable sorpresa cuando todavía estaba conmocionado por la primera.

Buck sacudió la cabeza. Comparado con Morgan, él había tenido suerte. Lo peor que le había pasado fue cuando su primera esposa murió; pero al menos habían estado unidos.

Y cuando encontró el amor con Kate, casi se sintió culpable por haber sido bendecido dos veces, cuando el pobre y recto Morgan no había hecho nada malo, pero había tenido tanta mala suerte de todos modos.

Buck miró brevemente hacia el techo, pensando, Gracias, Señor, por permitirme encontrar dos buenas mujeres.

Ver a su hermano pasar por un amargo divorcio, y luego dos batallas por la custodia solo para mantener a su hijo, había mostrado lo mal que podían ir las cosas cuando un hombre se mezclaba con una mala mujer.

La tristeza envolvió el corazón de Buck cuando pensó en ello. La mala experiencia de Morgan con Cece había arruinado su vida. Era un hombre diferente ahora. Siempre había sido tranquilo, pero sus problemas le habían hecho retirarse profundamente dentro de sí mismo y su trabajo. Morgan prácticamente estaba viviendo por Kit ahora, y no mucho más.

Y ahora Cece estaba amenazando con quitarle a Kit también; pero solo como una forma de extorsionarle de nuevo.

Los ojos de Buck se estrecharon mientras miraba la pantalla de su ordenador. Sabía que no se suponía que debía odiar a nadie, pero Cece hacía que eso fuera más difícil para él que cualquier otra persona que hubiera conocido.

Buster Hogan había intentado robar su agua y acabar con su negocio; pero incluso Buster no le irritaba tanto como Cece. Buster podría ser una serpiente y un ladrón, pero nunca había intentado usar a un niño para sacarles dinero.

Incluso Buster no soñaría con convertir a su propio hijo en un peón.

El débil sonido de la risa infantil desde la habitación exterior levantó a Buck de su silla. Salió de su despacho y entró en la sala principal de su apartamento.

Kit estaba tumbado en el suelo frente al televisor con la barbilla apoyada en las manos. Se reía mientras un gato y un ratón de dibujos animados se perseguían de un lado a otro, y Buck lo miró con compasión.

—¿Tienes hambre, compañero?

Kit se encogió de hombros. —Un poco, tío Buck.

—Bueno, no podemos permitir eso —respondió—. ¿Qué te parece un patty melt?

Kit inclinó la cabeza hacia un lado y entrecerró los ojos mirándole. —¿Qué es un patty melt?

Buck puso una gran cara de sorpresa, y Kit se rio. —¿Qué es un patty melt? —repitió—. Te lo enseñaré. Ven al patio, y encenderemos la parrilla.

Kit se levantó rápidamente del suelo y corrió a través de la habitación por delante de él, y Buck observó a su sobrino con compasión.

Kit le dirigió una cara sonriente mientras tiraba de la puerta de cristal del patio. —Me gusta cocinar fuera —anunció—. Larry solía cocinarnos hamburguesas.

Buck lo miró consternado. No sabía exactamente quién era Larry, pero lo más probable es que fuera uno de la larga fila de hombres que Cece había traído a casa cuando todavía tenía la custodia compartida de Kit.

Era una de las razones por las que había perdido la custodia.

—Un patty melt es mejor que una hamburguesa —le dijo Buck, para desviar la conversación de los novios de Cece—. Te lo demostraré.

Kit se dejó caer en una tumbona junto a la piscina, y una mirada pensativa cruzó su rostro. —Me gustaba Larry más que los otros —murmuró en voz más baja—. Al menos él me hacía hamburguesas. Los otros simplemente me ignoraban. O eran malos.

Buck se había inclinado sobre la parrilla, pero su mano se congeló en el acto de alcanzar una espátula. Dirigió una mirada ansiosa a su sobrino y sopesó su siguiente pregunta.

—¿Malos?

Kit pateó con sus pies. —Sí. Uno de ellos me encerró en mi habitación todo el día. Tuve que golpear la puerta y gritar para que la abrieran.

La conmoción saltó en el corazón de Buck, pero se dio la vuelta y se mordió el labio. Se dijo a sí mismo que ya había pasado, que no ayudaba a Kit recordar recuerdos dolorosos; pero golpeó la espátula contra la parrilla con un clang.

—¿Quieres tomate en tu hamburguesa, amigo?

—Sí, señor.

Buck se limpió las manos en los vaqueros. —Voy a buscar la carne y los ingredientes. Tú relájate, volveré en un santiamén.

Atravesó la puerta abierta tan rápido que levantó una brisa detrás de él. Todavía estaba furioso cuando su teléfono móvil vibró, y se lo llevó al oído con el ceño fruncido.

—¿Sí?

La voz seca de Eugene saltó del teléfono. —Hola, Buck. Solo pensé en ponerme en contacto contigo. ¿Ha pasado Cece por la casa ya?

Buck miró por encima de su hombro. Kit estaba sentado en su tumbona junto a la piscina, balanceando sus talones marrones de un lado a otro.

—Vino el otro día —respondió Buck en voz baja—, pero las puertas estaban cerradas y no pudo entrar. Afirmó que venía a ver a Kit. Amenazó con presentarnos una orden judicial.

Eugene gruñó. —Mi consejo sería que Morgan se reuniera con ella y estableciera un horario de visitas. No va a poder mantenerla alejada de su hijo.

Buck frunció el ceño. —Debe haber alguna manera. ¡Kit acaba de decirme que uno de los novios de Cece lo encerró en su habitación todo el día, y tuvo que golpear la puerta para salir! —replicó—. ¿Podemos grabar eso y usarlo como evidencia de abuso?

Hubo un largo silencio. —Podrías —respondió finalmente—, pero probablemente no sería suficiente para obtener el resultado que deseas. —El abogado suspiró y admitió—: Creo que lo mejor que puedes decirle a Morgan ahora es que acepte que Cece tiene derecho a ver a su hijo. Podría querer tener una conversación sincera con Kit de antemano, para prepararlo para lo que su madre podría decir.

El corazón de Buck se hundió al imaginar esa escena. —¿No has encontrado nada que pudiera ayudarnos? —insistió.

—Nada hasta ahora —respondió Eugene—. Nada tan condenatorio como para tentar a un juez a revocar los derechos de visita de Cece.

Buck se pasó una mano por la cara. —De acuerdo, Eugene. Gracias por llamar.

—Te mantendré informado —respondió el abogado, y la línea se cortó.

Buck fue a volver a guardar su teléfono en el bolsillo de sus vaqueros; pero pensándolo bien, probablemente era hora de ser sincero con Morgan, de decirle lo que Eugene había dicho.

Así que Buck marcó el número de Morgan en la pantalla, se preparó para ser llamado un entrometido molesto, y esperó.

Capítulo 18

Morgan frunció el ceño mirando su teléfono y ladró: —¿Que has hecho qué?

La voz de Buck respondió al instante. —Llamé a Eugene sobre tu problema con Cece —insistió.

Morgan miró con el ceño fruncido la pared de madera de su salón. —Nunca te pedí que hicieras eso, Buck —gruñó—. Por muy enfadado que esté con Cece, esto es un asunto entre ella y yo. ¡No es de tu incumbencia!

—Llamé a un abogado porque sé que Cece no va a rendirse —explicó su hermano—. Eugene es el único que puede hacer que se marche.

—Nadie puede hacer que Cece se marche —gruñó Morgan—. Esa es la verdad, sin importar lo que Eugene te haya dicho.

La voz de Buck contenía un reconocimiento a regañadientes. —Puede que sea cierto. Eugene dijo que haría falta un milagro para que un juez le negara las visitas. Dijo que tienes que aceptarlo, Morgan. Quizás hablar con Kit antes. Para prepararlo un poco.

Morgan cerró los ojos y se enfureció en silencio, pero Buck tenía razón. No había forma de mantener a Cece alejada para siempre.

La voz de Buck continuó sin parar. —Eugene recomendó que te tragues tu orgullo y establezcas un horario de visitas. —Hizo una pausa antes de añadir—: El resto de nosotros te agradecería que pudiera ser en algún lugar lejos de la casa principal.

—Voy a colgar ahora, Buck.

Morgan aplastó la pantalla del teléfono con el pulgar y lo tiró, furioso. Buck tenía buenas intenciones, pero tenía la costumbre de cargar con demasiadas responsabilidades.

Iba a resolver su problema a su manera.

Odiaba la idea de hacerse una prueba de paternidad. Era humillante, y Kit podría malinterpretar por qué se la había hecho. Kit podría pensar que los resultados le importaban, y no era así.

Pero si los resultados probaban su paternidad, pondrían un frenazo a las últimas tonterías de Cece. Eliminaría la amenaza que pendía sobre su cabeza. Eliminaría su incentivo para traumatizar a Kit.

Podría alejarla para siempre; pero incluso si no lo hacía, al menos la alejaría por un tiempo. Estaba dispuesto a hacer mucho más que soportar la humillación para conservar a su hijo.

Pero había algo que le frenaba.

Lo que le había impedido hacerse la prueba hasta ahora era el temor persistente en el fondo de su mente.

¿Y si una prueba de paternidad demuestra que no soy el padre de Kit?

Morgan suspiró y se pasó las manos por la cara. Por mucho que odiara admitir esa posibilidad, era real. Sólo Dios sabía con cuántos hombres se había acostado Cece durante su matrimonio. Le había sido infiel como si intentara ganar un concurso.

Sabía que Kit se parecía a él y actuaba como él, y creía que Kit era su hijo: pero tenía que admitir, aunque sólo fuera ante sí mismo, que podría tratarse de un pensamiento ilusorio.

Si Cece pudiera demostrar que otro hombre era el padre biológico de Kit, podría llevárselo y utilizarlo como peón. Podría hacerle pagar por acceder a su hijo, hacerle pagar durante años.

Si solo se tratara del dinero, podría soportarlo, pero si Cece lo conseguía, podría perder a Kit por completo. Kit pasaría más tiempo con su padre biológico.

Kit incluso podría olvidarse de él. Sería fácil.

Solo habían tenido cinco años juntos.

Esa posibilidad era tan terrible que no podía afrontarla. O al menos, no quería someterse a esa clase de incertidumbre a menos que fuera necesario.

Estaba seguro al 99 por ciento de que Cece iba a impugnar su paternidad. Pero hasta que lo hiciera, todavía quedaba una pequeña esperanza de que pudiera marcharse, y se aferraba a ella.

Su teléfono volvió a sonar, y Morgan cerró los ojos y lo ignoró. Probablemente era Buck llamando de nuevo. Buck quería que hablara con Eugene, pero no iba a hacerlo, no ahora.

Sabía cuál iba a ser lo primero que saldría de la boca de Eugene: Necesitas demostrar que eres el padre de Kit.

El teléfono seguía sonando, y por fin Morgan gruñó y lo cogió: pero para su sorpresa, el número no era el de Buck. Pulsó el botón verde con el ceño fruncido por la confusión.

—¿Diga?

La exigente voz de Cece fue como una bofetada en la mandíbula. —Morgan, quiero hablar contigo sobre Kit.

Un ceño tormentoso le hundió las cejas hasta los ojos. —¿Cómo has conseguido mi número? —exigió.

Como de costumbre, Cece no respondió a su pregunta. Simplemente siguió adelante. —Ahora conozco mis derechos, Morgan. No puedes impedir que vea a mi hijo. ¿Vas a dejarme verlo o tendré que volver con mi abogado?

Morgan cerró los ojos, imaginando la confusión de Kit al ver a su madre reaparecer de repente después de ignorarlo durante meses.

—Morgan, ¿estás ahí?

Respiró hondo y se armó de paciencia. —De acuerdo, Cece. Te veré mañana en el parque del pueblo —murmuró—. A mediodía, en ese pequeño cenador de ladrillo. Podemos hablar de ello allí.

Hubo un silencio cauteloso, pero finalmente respondió: —De acuerdo, entonces. Te veré allí. No llegues tarde.

La línea se cortó, y Morgan cerró los ojos y contuvo las palabras que le vinieron a los labios. Apagó el teléfono y se dirigió hacia la gran pared de cristal en un extremo de su salón. Grandes nubes blancas navegaban en un interminable cielo azul de otoño; pero él solo veía nubarrones.

Ayúdame, Señor, rezó.

Allá vamos.

Capítulo 19

Morgan estacionó el jeep en el aparcamiento del pequeño parque y apagó el motor. Era un día de otoño fresco y nublado, y los árboles del parque lucían tonos naranja quemado y dorado. Mientras observaba, una brisa provocó una lluvia de hojas que revolotearon hasta caer sobre la hierba.

Era una vista bonita, pero no estaba de humor para apreciarla. Había quedado con Cece en el pequeño cenador de ladrillo en la esquina más alejada del parque. Lo había elegido porque era un lugar apartado y normalmente vacío, y quería privacidad.

Caminó por la pequeña acera, subió los escalones del cenador y entró. No había nadie dentro ni alrededor, así que se apoyó contra una pared y se dispuso a esperar.

Morgan se recostó contra la pared de ladrillo con los brazos cruzados y los ojos entrecerrados. Observó con desaprobación cómo un Mercedes descapotable se detenía, y se tensó al ver a su ex mujer con un hombre desconocido. Frunció el ceño cuando abrieron las puertas y salieron.

No había visto a Cece desde hacía tiempo, pero no había cambiado ni un ápice. No tenía ni un solo cabello rubio fuera de lugar en su cabeza perfectamente peinada; llevaba un traje pantalón de diseñador de lino amarillo pálido; y lucía una pulsera de tenis de diamantes y pendientes a juego.

Morgan refunfuñó. Apenas podía soportar la vista de una modelo de moda, por culpa de ella.

Cece cerró la puerta del coche de un golpe y avanzó hacia él con un repiqueteo de sus tacones altos. Sus ojos quedaban ocultos tras unas gafas de sol de gran tamaño, pero llevaba la barbilla bien alta y los labios tensos. Morgan se irguió en toda su altura y se dio cuenta de que se estaba tensando mientras ella se acercaba.

—¡Ya era hora de que respondieras a mis llamadas! —espetó ella—. Llevo semanas intentando ver a mi hijo. ¡No creas que vas a mantenerme alejada otra vez, Morgan! ¡Conseguiré una orden judicial si es necesario!

Morgan respiró hondo y se armó de paciencia. Sabía que no serviría de nada discutir con Cece sobre los derechos de visita, porque eso no era lo que ella quería. No realmente. Y no veía la necesidad de andarse con rodeos sobre el verdadero problema.

—¿Qué quieres, Cece? —gruñó—. No es ver a Kit, o habrías aparecido mucho antes. No tengo tiempo ni paciencia para jugar contigo, así que vayamos al grano.

Mientras hablaba, el hombre se acercó, y Cece se giró para mirar al hombre alto y moreno que se aproximaba.

—Qué conveniente —dijo con sarcasmo—. Aquí viene el grano ahora mismo.

Morgan se cruzó de brazos y frunció el ceño mientras el hombre se ajustaba los puños y la chaqueta de su traje de negocios, para luego acercarse con paso desenvuelto y rodear los hombros de Cece con un brazo. Ambos se giraron para enfrentarlo.

—Este es mi marido, Roger Tomlinson —anunció ella—. Llevamos juntos años. Roger y yo manteníamos una aventura durante los últimos años de nuestro matrimonio, Morgan.

Morgan adoptó su expresión de póker más severa, porque la ira volvía a encenderse en su interior, y eso era exactamente lo que Cece quería. Quería alterarlo, enfadarlo. Y cuando pensó hacia dónde iba con todo esto, sí que se enfadó; pero dominó su ira.

Necesitaba mantener la cabeza fría.

Roger era un hombre atractivo y elegante con un traje de lino y una corbata de seda. Los ojos de Roger le recorrieron con la misma expresión que habría mostrado al notar un roto en su chaqueta.

—Iré directo al grano, señor Spade —anunció—. Cece y yo creemos que soy el padre de Kit, y voy a demandar la custodia de mi hijo.

Morgan se enderezó y sintió que su rostro se acaloraba. La rabia se encendió en él como fuego, y tuvo que contenerse para no hundir su puño en los relucientes dientes blancos de aquella serpiente. Miró al suelo y respiró profundamente antes de responder:

—Bueno, puede hacer lo que quiera, señor Tomlinson —dijo arrastrando las palabras—. Pero el tribunal me ha dado la custodia de Kit por una muy buena razón. —Sus ojos se dirigieron al rostro triunfante de Cece, y la sonrisa de ella se congeló cuando sus miradas se encontraron—. El juez vio que Cece no era una madre capacitada. Si quiere ser su títere, es cosa suya. Pero prepárese para luchar en los tribunales.

—Porque Kit es mío, y le demandaré todas las veces que haga falta para mantener a mi hijo. —Dio un paso adelante, y el otro hombre se irguió.

—Más le vale tener estómago para un largo litigio —gruñó Morgan—. Porque seguiré hasta que uno de nosotros quede arruinado.

Los ojos rapaces de Cece se alzaron hacia los suyos, y ella levantó una mano en un gesto conciliador.

—No hemos venido aquí para ser desagradables —intervino rápidamente—. Seguro que podemos llegar a algún acuerdo, por el bien de Kit.

Morgan luchó, hizo un último intento por controlar su temperamento, y fracasó.

—¿Cuándo te ha importado Kit? —exigió—. Esta es la primera vez que siquiera has venido al rancho desde que obtuve la custodia. No me quejé porque Kit estaba mejor sin ti. Pero no intentes fingir que ahora has visto la luz, Cece. Sé por qué estás aquí.

Cece sacó un pañuelo de su bolso y se secó los ojos. —Perder la custodia de mi hijo fue duro —sollozó—. Crees que no tengo sentimientos, Morgan, pero los tengo. —Alzó la mirada hacia él suplicante—. ¿No puedes aceptar que quiero ver a mi hijo, y que Roger quiere formar parte de su vida?

Le lanzó otra mirada. —Todos podemos ser civilizados con esto —continuó, y se humedeció los labios—. Quizás podamos llegar a algún tipo de acuerdo.

Morgan entrecerró los ojos. —Lo único que quieres es dinero, vaquilla codiciosa —gruñó—. Es lo único que te importa. El tribunal te dio derechos de visita —refunfuñó—, no puedo hacer nada al respecto. Pero ya que quieres fingir que te preocupas por tu hijo, estas son mis condiciones. Si quieres ver a Kit, tendrá que ser fuera del rancho, y no más de dos días a la semana. —Sus ojos se dirigieron a los del otro hombre—.

—Y si descubro que has traído a Roger, o a cualquiera de tus otros hombres cuando estés con mi hijo, iré a los tribunales para que te aparten tanto de su vida que ni siquiera recordará cómo eres.

—¡Oh!

Cece jadeó y giró sobre sus talones, y Roger le lanzó una mirada ofendida, antes de que ambos se marcharan airados hacia su coche. Roger abrió la puerta de su vehículo y gritó: —¡Nos vemos en el juzgado!

—Cuando quieras —gruñó Morgan, y observó con ira y ceño fruncido cómo arrancaban y se alejaban por la carretera.

Pero después de que se fueran, los hombros de Morgan cayeron y se desplomó contra la pared de ladrillo. Miró sus manos.

Estaban temblando.

Oh Señor, rezó, temía que esto ocurriera, y ahora ha pasado. Voy a tener que hacerme una prueba de paternidad.

¿Pero qué pasará si resulta que no soy el padre de Kit?

Morgan miró al cielo, luego cerró los ojos. No podía imaginar perder a Kit. Si eso ocurriera, perdería la cabeza.

Pasó una mano por su boca y luchó por controlar sus emociones. Su ira se estaba transformando en algo parecido al pánico.

Señor, por favor. Tengo que ser el padre de Kit. Tengo que serlo.

Se apartó de la pared y se arrastró de vuelta al Jeep. Le invadió la necesidad de ver a Kit, de abrazarlo, de sostenerlo.

Haría lo que tuviera que hacer más tarde; pero esa tarde, solo quería pasar tiempo con su hijo.

Condujo de vuelta a casa como un zombi, en piloto automático; y cuando por fin entró en su apartamento, Kit estaba esperándole en la sala de estar. Kit levantó su cabeza despeinada dejando de mirar los dibujos animados.

—Hola, papá.

Morgan esbozó una sonrisa que probablemente parecía tan torcida como él la sentía. —Hola, campeón.

Se dejó caer en el sofá junto a Kit y pasó un brazo alrededor de los hombros de su hijo. Buck había dicho algo sobre hablar con Kit. Sobre prepararlo.

Probablemente era una buena idea.

Apretó sus dedos alrededor del hombro de Kit. —Campeón, tengo noticias para ti —murmuró, y apagó la televisión con un toque del mando a distancia. Kit volvió sus ojos curiosos hacia su rostro, y luego frunció el ceño.

—¿Qué pasa, papá?

Morgan intentó sonreír. —¿Pasar? ¿Por qué piensas que pasa algo?

Los ojos de Kit escrutaron su rostro. —No sé. Pareces triste.

Morgan hizo todo lo posible por proyectar una confianza que no sentía. —Todo está bien, campeón —murmuró—. Solo quería decirte que... que tu mamá va a venir a verte —añadió suavemente.

Examinó atentamente el rostro de Kit, y sintió que su corazón se encogía al ver cómo los ojos de su hijo se nublaban. Kit solo tenía cinco años, y ya había aprendido a dudar de cualquier promesa sobre su madre.

—¿De verdad?

Morgan adoptó una expresión confiada que esperaba fuera tranquilizadora. —Así es, campeón. Hablé con ella hoy. Va a visitarte pronto. ¿No te parece bien?

Los ojos de Kit bajaron. —Supongo.

Morgan vio los ojos abatidos de Kit, el ligero ceño fruncido en su rostro. La duda y la renuencia en el rostro infantil de Kit ya era como un cuchillo en sus costillas. Intentó imaginarse diciéndole: Tu mamá podría decirte una mentira sobre mí.

Podría decir que no soy tu papá.

Imaginó la expresión en los ojos de su niño, y solo pensar en ello le hizo llorar. Morgan apartó la mirada, pensando: No puedo. No puedo hacerlo, al menos no ahora.

No le haré eso a mi niño a menos que sea absolutamente necesario.

No hasta el último momento.

Se frotó la nariz. —Así que, eso es bueno, campeón —tosió—. Tú y tu mamá os divertiréis juntos.

Kit lo miró. —¿Vendrás tú también, papá?

Morgan desvió la mirada y tosió de nuevo. Le llevó un minuto responder: —No, campeón. Yo no iré. Seréis solo tú y tu mamá.

—Oh.

El pánico se apoderó de Morgan otra vez como una mano que exprimiera la sangre de su corazón. Su miedo le mostraba un futuro en el que podría tener que programar visitas con Kit.

Su hijo, en todo menos en el nombre.

Extendió los brazos para abrazar a Kit y le sonrió a los ojos. —¿Qué te parece si cogemos nuestras cañas de pescar y bajamos al arroyo? Atraparemos unas truchas bien gordas y las cocinaremos en una sartén.

Para su alivio, los ojos de su hijo se iluminaron. —¡Vamos! —exclamó, y saltó de los brazos de Morgan dirigiéndose hacia su dormitorio. Los ojos de Morgan lo siguieron con cariño, y le gritó: —Asegúrate de ponerte el bañador, campeón. Quizás nademos un poco.

Tan pronto como Kit desapareció por el arco del pasillo, la sonrisa de Morgan se desvaneció y sus hombros se hundieron. Sabía que debería estar llamando a Eugene por teléfono, que debería estar ocupado planificando su estrategia legal: pero no podía hacerlo.

Algo en su corazón le decía que simplemente debía pasar tiempo con su hijo.

Capítulo 20

Heather se deslizó entre dos estanterías de blusas de algodón y levantó una de ellas. Era un bonito modelo campesino de color rosa con un cordón en el cuello, y Heather se lo colocó delante y se giró hacia un espejo cercano.

Se volvió de un lado a otro. Hacía tiempo que no compraba ropa nueva, pero tenía un nuevo trabajo y quería verse lo mejor posible.

Incluso en su tiempo libre.

Estaba curioseando en una pequeña tienda de ropa del pueblo en su día libre. Era una boutique pintoresca en un edificio de ladrillo de 100 años de antigüedad, con un techo alto y un gran ventanal. Era un bonito día de otoño, fresco y agradable, y el pueblo bullía de actividad. Heather miró a través de la ventana y luego volvió a mirar.

Devolvió la blusa a la percha y se acercó a la ventana. La mujer rubia que había visto en la cafetería estaba de nuevo en el pueblo. Observó cómo el elegante descapotable Mercedes aparcaba en la acera de enfrente.

La mujer era, al parecer, la ex esposa de Morgan, y para sorpresa y consternación de Heather, Kit iba con ella.

Una punzada atravesó el corazón de Heather porque, por alguna razón, encontraba la imagen inquietante. La ex de Morgan, Cece, no le había parecido paciente ni amable, e incluso desde el otro lado de la calle, podía ver que Kit estaba incómodo. Estaba sentado quieto y callado en el asiento del copiloto y miraba al frente con los hombros tensos y rígidos.

No es asunto mío, se dijo Heather, pero se quedó allí con las manos apoyadas contra el cristal, fascinada. Le dolía el corazón por Kit; y no podía evitar preguntarse si su salida con Cece significaba que Morgan se estaba reconciliando con su ex mujer.

Salió por la puerta principal y fingió mirar escaparates en la acera. Heather observó cómo la elegante madre de Kit se contoneaba fuera del coche y cerraba la puerta de un golpe. Cece se estiró el ceñido vestido verde, se detuvo un instante para recuperar el aliento y luego gritó:

—Quédate aquí un minuto mientras mamá compra sus cigarrillos.

Cece se tambaleó hacia la pequeña farmacia con sus tacones altos, dejando a Kit solo en el coche. Heather se mordió el labio. Kit permaneció allí, inmóvil y silencioso, como un pájaro en presencia de un gato.

Una pesadez casi como de duelo se asentó en el corazón de Heather. Pobre niño, pensó. No parece feliz de estar con su madre, pero quizás solo están volviendo a conocerse.

Y olvidate de Morgan Spade, pensó con tristeza. Supongo que solo me besó porque se dejó llevar por aquel partido de fútbol.

Parece que está volviendo con su ex, así que puedo dejar de soñar despierta con él.

Heather suspiró y echó una última mirada al descapotable. Mientras observaba, Cece salió de la farmacia con un paquete de cigarrillos en la mano. Se detuvo en la acera, encendió uno y exhaló una bocanada exasperada de humo directamente hacia el aire antes de regresar al coche.

—Muy bien, mamá ya ha vuelto —la oyó decir Heather, e inclinó la cabeza hacia un lado para ver cómo Cece abría de nuevo la puerta y casi se caía dentro con sus tambaleantes tacones altos.

Heather frunció el ceño con preocupación. La escena le resultaba extraña de algún modo, casi dolorosa de ver; aunque, bien pensado, podría ser porque no era precisamente una observadora objetiva.

Era una mujer que acababa de descubrir que su amor platónico no estaba disponible.

Observó cómo el descapotable se alejaba por la carretera; pero los ojos oscuros de Kit se encontraron con los suyos durante una fracción de segundo al pasar, y un destello de reconocimiento iluminó su rostro antes de que el descapotable desapareciera.

Dulce niño, pensó Heather con nostalgia mientras lo veía alejarse. Espero que las cosas funcionen entre él y su madre.

El segundo deseo fue un poco más difícil, pero era lo cristiano, así que añadió:

Espero que las cosas funcionen entre su madre y su padre. Espero que arreglen las cosas y vuelvan a ser una familia.

Pero mientras caminaba por la acera, Heather no podía quitarse la molesta sensación de que algo no iba bien. No podía precisar exactamente qué: la voz estridente de Cece, el lenguaje corporal rígido de Kit, quizás su silencio.

Espero equivocarme, pensó Heather con melancolía. Quizás sea así.

Pero sus ojos siguieron al descapotable con preocupación mientras se iba reduciendo lentamente en la distancia.

Capítulo 21

Morgan se frotó las manos enguantadas para combatir el frío matutino y contempló los ondulantes pastizales del norte del Rancho Siete. Mientras observaba, un grupo de vaqueros a caballo conducía quinientos Longhorns desde las colinas hacia un estrecho valle.

Estaban trasladando el ganado desde las altas y ventosas colinas de pastoreo estival hacia los pastos más bajos y resguardados en el extremo sur del rancho. Morgan observaba atentamente cómo los vaqueros canalizaban la manada hacia el sur. Quería llevar esas vacas a los valles arbolados, donde estarían más protegidas del frío otoñal.

Morgan entrecerró los ojos mirando al cielo con el ceño fruncido. Era un día frío y nublado. Las nubes tenían un gris plomizo y amenazante que presagiaba un aguacero.

Se movió impaciente en la silla. El aire ya olía a lluvia, y la brisa iba en aumento. Jugueteaba con la oscura crin de Cochise y agitaba las copas de los árboles distantes.

Morgan se subió el cuello de la chaqueta, se bajó el sombrero y espoleó suavemente a Cochise para que se moviera. Su semental se movía un poco rígido, como si estuviera atenazado por el frío, y Morgan dejó que su caballo se tomara su tiempo.

Uno de los jinetes se separó de los demás y subió por la ladera para encontrarse con él. Era Hank, y Morgan lo saludó con un gesto cuando su capataz acercó su caballo.

—Estos son los últimos —anunció Hank—. Los tendremos en el pasto sur para el mediodía.

Los ojos de Morgan se dirigieron al cielo.

—Ponlos a cubierto lo antes posible. Parece que está a punto de abrirse, y prefiero que estén secos a que estén hoy en el pasto sur.

—Los llevaremos a los árboles justo más allá de esa colina —respondió Hank y señaló una tenue línea verde justo por encima de la elevación más meridional—. Deberían mantenerse bastante secos allí si cae un chaparrón.

—Gracias —le dijo Morgan.

—Sí —respondió Hank, y giró la cabeza de su caballo—. Una vez que los metamos, lo siguiente en la agenda es trasladar los terneros de otoño a los corrales del granero. Hoy reciben su primera ronda de vacunas.

Morgan asintió con aprobación. Heather había programado medio día para administrar las vacunas habituales. Tenía que admitir que ella estaba haciendo un gran trabajo hasta ahora, pero su tamaño aún le preocupaba.

Le inquietaba que pudiera ser corneada o pisoteada por una vaca si las cosas salían mal, y cuanto más la conocía, más se preocupaba por ello.

Todavía no estaba seguro de si Heather iba a funcionar como su veterinaria, o si siquiera debería.

La voz de Hank interrumpió sus pensamientos.

—¿Necesitas algo más de mí?

Morgan negó con la cabeza.

—Tú sigue. Yo solo estoy echando un vistazo esta mañana.

Hank levantó una mano en señal de despedida y dirigió su caballo ladera abajo. Morgan lo observó alejarse, luego giró a Cochise hacia el norte, subiendo por la pendiente de la colina.

El viento arreció, y Morgan cabalgó contra él, con la cabeza gacha y los hombros encogidos. El clima coincidía con su estado de ánimo ese día. Solo quería alejarse de todo.

Dejar que la lluvia y el viento limpiaran las preocupaciones de su corazón.

Cochise avanzaba, un paso tras otro, y las primeras gotas grandes de lluvia salpicaron el suelo rocoso. Una nueva ráfaga de viento los barrió, seguida por un granizo de lluvia. Morgan dejó que le empapara, dejó que resbalara por su sombrero, por su chaqueta impermeable. El agua se derramaba por el borde de su sombrero mientras observaba otra ola gris aproximarse como una pared.

Morgan se encogió en la silla y dejó que llegara. Había algo en la lluvia que le resultaba purificador, algo en estar expuesto a los elementos que le hacía sentirse en casa. Eso lo había aprendido de Big Russ, y tenía la intención de transmitírselo a Kit cuando fuera lo suficientemente mayor.

Había algo curativo en estar bajo el cielo abierto, y le funcionaba sin importar el tiempo que hiciera o la estación. Funcionaba bajo la lluvia torrencial, la nieve intensa y el calor abrasador.

Carson siempre se reía de él por esto, y Jesse le decía que era un loco. Eso era porque ellos eran jinetes, no ganaderos. Ser vaquero significaba que debías estar ahí fuera, en medio de todo; y después de un tiempo, querías estarlo.

La lluvia caía a raudales, y Morgan levantó el rostro y dejó que corriera hasta sus ojos y por sus mejillas. El tacto de la lluvia era fresco y salvaje, puro y directo del cielo, y su simplicidad le ayudaba a pensar.

Pensó en su vida, en su hogar y su hijo, en lo que quería.

Estaba cansado de luchar, pero tenía intención de seguir haciéndolo. Defendería a su hijo contra cualquier cosa que pudiera saltar de los matorrales para amenazarlo; una serpiente de cascabel, un coyote o un puma.

Eso era fácil.

Pero ahora Kit estaba siendo amenazado de una manera compleja; y él era un hombre sencillo.

Morgan guio a Cochise sobre la cresta rocosa de una cordillera alta y árida, a través de arroyuelos de agua marrón lechosa. Era un terreno peligroso, pero tanto él como su caballo lo conocían lo suficientemente bien como para atravesarlo bajo la lluvia torrencial.

Morgan se balanceaba en la silla mientras Cochise elegía cuidadosamente su camino entre las rocas y bajaba por una pendiente empinada. Big Russ siempre le había dicho que la mejor manera de resolver un problema era irse a algún lugar solitario. Hacer lo posible por despejar la mente y dejar que la respuesta llegara a ti.

Big Russ había dicho que a él siempre le había funcionado; y casi siempre había funcionado en su propia vida.

Pero ahora, mientras la lluvia salpicaba sus hombros y corría por su rostro, Morgan se preguntaba si iba a funcionar para él esta vez. Estaba intentando despejar su mente, pero su mente era un revoltijo de pensamientos y rostros.

La cara confiada de Kit, la retorcida de Cece, e incluso la de Heather Weston, mirándole como si fuera un caballo cojo.

A veces se sentía como uno.

Pero una cosa era segura: iba a hacer lo que fuera necesario para proteger a su hijo.

Kit era todo lo que tenía; y si Cece o su marido lo querían, tendrían que pasar por encima de él.

Capítulo 22

—Lo encontré enredado en una alambrada —murmuró Hank, frotándose la nariz—. Pensé en traértelo para ver si podías curarlo.

Heather se puso los guantes de cuero y extendió las manos para coger el pequeño búho marrón que Hank sostenía.

—Cuidado —le advirtió él—. Está malhumorado.

El búho se removió cuando ella lo tomó y abrió el pico para chillar en señal de protesta; pero Heather sonrió ante su cara indignada.

—Te pondremos bien enseguida, pequeño —canturreó, y levantó la mirada para ver a Hank sonriéndole.

Ella balbuceó y añadió:

—Me refiero al búho. —Lo levantó y examinó sus alas—. Parece que tiene un ala rota. Lo llevaré a la sala de cirugía.

—Gracias, Heather.

—De nada. Te informaré de cómo evoluciona. —Heather regresó a la sala de cirugía, abrió una jaula grande y colocó al búho con cuidado en una percha. El animal se sacudió, se inclinó y le chilló.

La campanilla de la puerta principal sonó, y Heather se quitó los guantes y volvió al mostrador, esperando ver a Hank marchándose.

Pero lo que vio en su lugar fue esa misma figura alta y oscura en el umbral. El corazón de Heather se aceleró, y se colocó un mechón de pelo tras la oreja.

Morgan se quitó el sombrero al entrar, y su expresión parecía un poco avergonzada. Heather notó que su propio rostro se ruborizaba, y reflexionó con pesar que resultaba un poco incómodo volver a los negocios con Morgan después de haberse besado.

—Hola, Heather.

—Hola.

—Solo pasaba para saber qué tal va todo —murmuró Morgan, metiendo las manos en los bolsillos de sus vaqueros.

Los ojos de Heather recorrieron las facciones de Morgan, y por un instante sintió el mismo hormigueo que sus labios habían provocado al moverse sobre los suyos; pero otra mirada a él disipó sus aleteos adolescentes.

Ahí estaba esa misma tristeza indefinible en sus ojos que había notado cuando se conocieron. Aquel día le pesaba mucho, y ella inmediatamente se animó intentando disiparla.

—Bueno, acabas de perderte a Hank. Me ha traído un búho que se quedó atrapado en una valla —sonrió—. Estaba acomodándolo cuando has entrado. He curado a uno de los gatos del granero que perdió una pelea con otro gato, estoy cuidando un par de terneros con cólico, y ya conoces lo de las yeguas.

Morgan asintió y le lanzó una mirada seria.

—Sí, lo sé. Has hecho un buen trabajo, Heather.

Heather se llenó de satisfacción ante el cumplido.

—Gracias, Morgan.

—Déjame echar un vistazo a esos terneros que tienes.

—Claro.

Heather se dio la vuelta para guiarlo a través de la oficina hasta el gran corral situado tras la puerta trasera. Abrió la verja, y Morgan entró en el recinto e inspeccionó dos gordos terneros marrones.

Heather abrió un armario y sacó dos grandes biberones de plástico.

—¿Quieres ayudarme a alimentarlos? Es casi la hora de comer.

Morgan extendió la mano y Heather le entregó uno. Él se arrodilló frente al ternero más cercano y le metió el biberón en la boca abierta.

Heather se rio mientras el ternero succionaba ruidosamente el biberón y ponía los ojos en blanco. Se arrodilló para ofrecerle el biberón al otro ternero y acarició su suave cabeza.

—Tienen buen aspecto —observó Morgan en voz baja—. ¿Están mejorando?

—Yo diría que sí —le dijo Heather, mirando de reojo al ternero de él—. Al principio estaban un poco roncos, pero sus pulmones están mejorando. La última radiografía parecía casi limpia. Yo diría que en un par de días volverán con sus madres.

—Suena bien. —Morgan levantó la cabeza para mirarla—. ¿Hay algo que necesites, algo que quieras preguntarme?

Heather le miró con nostalgia, pensando: Sí. Quiero preguntarte por qué pareces tan triste. Quiero preguntarte si has vuelto con tu ex. Quiero conocer toda tu historia y tus sueños.

Se encogió de hombros y desvió la mirada.

—Creo que estoy bien. —Sus ojos volvieron a los de él y añadió—: Pero aún me gustaría que almorzáramos juntos. Conocernos un poco mejor.

Para su decepción, Morgan apartó la mirada.

—Tendré que ver si puedo escaparme en algún momento —murmuró, y se levantó bruscamente. Tiró el biberón vacío y se sacudió las manos—. Todo parece estar bien, entonces. Si se te ocurre algo que necesites, házmelo saber.

Volvió a entrar en la oficina, y Heather observó su amplia espalda alejándose con un impotente pesar. Morgan Spade era un vaquero alto y robusto con una voz grave y pelo oscuro y desaliñado. Era el hombre más fascinante que había conocido, y la había besado de una manera que garantizaba que iba a soñar con él.

Pero no estaba disponible; o al menos, así lo parecía.

Heather se levantó, acarició la cabeza del ternero y cerró la puerta del corral tras ella. Siguió a Morgan hasta la oficina y de ahí al vestíbulo.

Morgan se giró en la puerta principal, volvió a colocarse el sombrero y puso una mano en el picaporte.

—Nos vemos, Heather.

Sí, pensó con nostalgia, y le dedicó una débil sonrisa.

—Adiós, Morgan —murmuró, y le vio girarse y salir. Se acercó hasta la puerta y le saludó con la mano cuando él levantó la vista desde su coche; luego volvió al interior.

Capítulo 23

Cece entrelazó las manos nerviosa y caminó de un lado a otro de la suite del hotel. Una gran ventana panorámica daba al interestatal a lo lejos, y a una lujosa zona de piscina dos pisos más abajo.

Su elegante compañero estaba de pie junto a la ventana fumando y mirando hacia la lejanía.

—Roger, estoy teniendo dudas sobre esto —le dijo, y dejó de caminar para lanzarle una mirada suplicante—. Por supuesto que quiero el dinero, pero incluso si demostramos que eres el padre de Kit, esto va a llevar mucho tiempo. Conozco a Morgan, y habla en serio. Luchará como un tigre por Kit.

Roger se volvió a medias para mirarla, con el cigarrillo en la mano. —¿Tú no lo harás?

Cece se puso roja hasta la raíz del cabello y apretó los labios en una línea tensa y enfadada. —Ya lo he hecho, ¿no? —espetó, y luego hizo un nuevo esfuerzo por controlar su paciencia—. Pero ese no es el problema —insistió—. Estoy evaluando el riesgo-beneficio. Podríamos estar en los tribunales durante años. Y si ganamos, entonces habrá más negociaciones, más tiempo, más disputas con Morgan por el dinero y el acceso a Kit.

Roger se volvió de nuevo hacia la ventana. —¿Y?

Los ojos de Cece se entrecerraron mientras observaban su espalda. —Pues que no estoy segura de querer hacer eso —declaró—. He estado en los tribunales, es un enorme fastidio y una pérdida de tiempo y...

Se detuvo y se llevó una mano a la frente palpitante, y Roger la miró, tiró el cigarrillo y se acercó para tomarla por los hombros.

La miró fijamente a los ojos y le levantó la barbilla. Cece lo miró suplicante, y él le sonrió.

—Sé que estás cansada —murmuró—. Has pasado por un infierno, cariño. Has tenido que enfrentarte a una de las familias más ricas y poderosas de Texas. Eres increíble. —Se inclinó para besarla suavemente, y Cece cerró los ojos.

—Mereces ver a tu hijo —susurró—. Y como madre de Kit, mereces tu parte del dinero de los Spade. Has contribuido al bienestar de Kit.

Cece le lanzó una mirada preocupada, y él sonrió de nuevo. —Solo estás alterada, nena —se rio entre dientes—. Estás disgustada, y no te culpo después de cómo te trataron. Pero hemos llegado hasta aquí. No podemos parar ahora.

Cece se apartó de sus brazos y caminó hasta la pared más lejana. —No lo sé, Roger —se inquietó—. Kit es mayor ahora. Recuerda las cosas mejor. No quiero que... que piense mal de su madre.

Roger se acercó a ella con el ceño fruncido. —Eh, eh —murmuró, y la hizo volverse hacia él—. Kit no tiene ninguna razón para pensar mal de ti —la tranquilizó—. Excepto por las mentiras que Morgan le ha estado contando sobre ti. Si conseguimos la custodia, Kit creerá lo que nosotros le digamos.

Cece lo miró y se encogió de hombros a medias. —Quizás —murmuró—. Pero nos enfrentamos a una larga y tediosa batalla judicial. No olvides que tienen al mejor abogado de Texas. Eugene —arrastró las palabras, y puso una cara de disgusto—. Ese pequeño comadreja desaliñado desenterró todo lo que había hecho y lo presentó en el tribunal para que lo viera todo el mundo. Fue humillante, Roger.

—Ninguno de los Spade son santos tampoco, Cece —la calmó, pero ella se apartó impaciente.

—Bueno, ellos ganaron la custodia de Kit, eso es todo lo que sé —espetó—. Así que ahora tengo que suplicar y arrastrarme e ir donde no me quieren para mantener el contacto. Lo odio, Roger. Me gustaría mandarlos a todos a paseo.

Él soltó una carcajada y se alejó. —Estoy seguro —dijo entre risas—. Pero tenemos que ir donde está el dinero, ¿no?

Cece refunfuñó y se mordisqueó una uña rosada y bien cuidada. —Debe haber una forma más rápida, Roger —murmuró—. No estoy para una lucha de cinco años. ¿Por qué debería estarlo, si podemos pensar en otra forma?

Roger se encogió de hombros y levantó una mano al aire. —Bien. Si tienes una idea mejor, te escucho.

Cece negó con la cabeza. —No dije que tuviera una idea mejor —se quejó—. Estoy diciendo que no me gusta esta. Dejé que me convencieras de esto, Roger, pero tú no eres el que está haciendo todo el trabajo. Soy yo la que tiene que enfrentarse a Morgan y sus hermanos. Todos están allí en la casa con él, ¡y todos me odian!

—¿Y qué si lo hacen? —respondió Roger suavemente, y la tomó por los brazos—. Eres la madre de Kit. No pueden cambiar eso, y no pueden negarlo. Puede que no tengas la custodia, pero tienes derechos de visita. Puedes usar eso para trabajar con Kit. ¡Llegar a Morgan a través de él!

Cece se sacudió su brazo con enfado. —¡No intentes manejarme! —espetó—. Esto se va a hacer a mi manera, o no se hará, Roger. Tú no diriges el espectáculo aquí. No olvides que me necesitas —le advirtió.

Él la miró frunciendo el ceño. —Nena —murmuró—, somos un equipo, ya lo sabes. —Extendió la mano hacia ella y Cece retrocedió, pero él volvió a intentarlo.

Le puso las manos en los hombros y le besó la mejilla. Ella giró la cabeza con impaciencia, pero permitió que la besara de nuevo.

—No voy a cambiar de opinión, Roger —le dijo suavemente, y luego volvió sus ojos hacia él—. Pero me pregunto si este camino va a ser tan bueno como pensamos.

Él escudriñó sus ojos y pareció reconocer la mirada en ellos. —De acuerdo —accedió lentamente—. Si quieres cambiar, haremos algo diferente.

—Algo más rápido, al menos —murmuró, y Roger se rio y la besó.

—La paciencia nunca fue tu fuerte —balbuceó—. Pero quizás tengas razón. No necesariamente tenemos que seguir adelante con la amenaza de una demanda por la custodia. Morgan podría soltar el dinero para evitar una, si resulta que soy el padre de Kit.

—¿Cuándo recibirás los resultados de la prueba?

Roger volvió a la ventana y escrutó el horizonte norte en dirección al Rancho Spade. —Una semana, dijeron. Quizás diez días, depende.

Cece sacudió la cabeza. —Bueno, tenemos un cincuenta por ciento de posibilidades —murmuró—. Con suerte, podremos usarlo. Pero incluso si la prueba es negativa, todavía tenemos tiempo. Conozco a Morgan. No querrá hacerse una prueba de paternidad.

Roger resopló con desdén. —¿Está tan seguro de que no es el padre? —se burló.

Cece le lanzó una mirada verde. —Se preocupará de que Kit lo descubra —escupió. Su mirada se suavizó gradualmente, y se dio la vuelta.

—No se hará la prueba hasta que no tenga otra opción —añadió en voz baja—. Así que tenemos un poco de tiempo para idear un plan más inteligente. —Sus ojos volvieron a Roger.

—¡Piensa en uno!

Capítulo 24

Morgan se subió a la silla de montar y miró por encima del inquieto cuello de Cochise hacia Kit. Estaba sentado en su poni, todo arreglado con sombrero y botas de vaquero.

Morgan contempló a Kit con cariño. Llevaba un pequeño Stetson negro y una camisa negra para parecerse a él, y sus ojos brillaban de emoción.

—¿Estamos listos para irnos? —preguntó Morgan.

—¡Listos! —exclamó Kit. Estaba montado en un poni tan negro como Cochise.

—Muy bien, entonces. —Morgan guio a Cochise fuera del establo hacia el camino. Era un bonito día de otoño, fresco, nítido y despejado, con hojas naranjas y marrones deslizándose por el camino mientras sus monturas avanzaban al paso.

Morgan puso buena cara para su hijo, e iban a tener un día feliz; pero sabía que se estaba dando un capricho. Debería estar en casa planeando su próximo movimiento legal, pero simplemente no lograba centrarse. Por alguna razón, no había sido capaz de llamar a Eugene. Lo único que quería era pasar tiempo con Kit.

Buck le había estado presionando al respecto.

Otra vez.

Morgan, le había instado, andas por aquí como un zombi. Es comprensible, pero no tienes tiempo para revolcarte en eso, colega.

Si quieres que me ocupe de esto, lo haré.

Le había dicho a Buck que lo dejara, y casi se habían peleado por ello. Buck tenía buenas intenciones, pero simplemente no era asunto suyo, y así se lo había dicho.

No es que decirle eso a Buck sirviera de algo. Ya había llamado a Eugene una vez.

Morgan cerró los ojos y se obligó a empujar sus preocupaciones al fondo de su mente. Tenía un magnífico día soleado para pasar con Kit, y no iba a dejar que nada lo estropeara.

Bajó la mano para acariciar el brillante hombro de Cochise mientras avanzaban. —¿Estás adormilado, viejo? —murmuró, y el azabache semental sacudió su orgullosa cabeza. Le pareció que Cochise estaba un poco lento ese día, pero por otro lado, su caballo tenía trece años. Ya no era precisamente un potro.

Lo apartó de su mente y se giró a medias en la silla para preguntar: —¿Por dónde quieres ir hoy, Kit, por el arroyo o subiendo a las colinas?

—¡Las colinas! —exclamó Kit, y Morgan se dio la vuelta y le guiñó un ojo a su hijo.

—A las colinas, entonces. —Dirigió a Cochise hacia la izquierda, saliendo del camino hacia el prado cubierto de hierba más allá del granero.

Los robles en el borde del patio del granero eran de un rojo apagado, y una lluvia de hojas cayó a su alrededor cuando pasaron bajo su sombra. Los caballos en el corral norte levantaron sus cabezas y enderezaron las orejas para verlos pasar. Una brisa fresca y fría los envolvió mientras Morgan abría el camino hacia las colinas justo más allá de la casa principal.

Marcó un ritmo lento y tranquilo para que el poni pudiera seguirlo, a través de los pastos alrededor del enorme granero rojo, bajo las gruesas ramas de otra hilera de antiguos robles, cruzando un estrecho arroyo.

Morgan giró a Cochise en la orilla para vigilar a Kit mientras conducía a su poni por la suave pendiente de la orilla hacia el agua poco profunda.

Morgan observó con tranquilo placer cómo Kit cruzaba como todo un experto. Apenas tenía edad para montar, pero ya se mostraba seguro en la silla. Su pequeño Stetson, camisa de cuadros y hebilla de cinturón plateada le hacían parecer un auténtico vaquero, y ya estaba en camino de montar como uno.

Iba a ser un gran jinete.

Morgan esperó a que el poni de Kit alcanzara la orilla y subiera con seguridad por su suave pendiente; luego giró a Cochise para abrir camino a través de un prado silvestre lleno de hierba que llegaba a la altura de los estribos. Se extendía hasta la cresta de la colina más cercana, a un campo de fútbol de distancia, y ondulaba y se arremolinaba como el océano bajo el soplo de una fresca brisa otoñal.

—¿Seguimos en nuestro rancho, papá? —llamó Kit, y había un toque de miedo en su voz. Morgan se giró a medias en la silla para asentir hacia él.

—Claro que sí, campeón. No estamos cerca del límite. —Señaló hacia el horizonte, a lo lejos, sobre una cadena de colinas bajas y onduladas—. ¿Ves allá a lo lejos en la distancia?

Kit se inclinó hacia delante en la silla y miró con intensidad. —Sí.

Morgan se giró para sonreírle. —Incluso eso sigue siendo el Siete. Incluso eso no es el límite.

—Uaaaau —suspiró Kit con asombro infantil.

—Sí, este es tu hogar, campeón —le dijo Morgan suavemente, mientras guiaba a Cochise a través de la hierba—. Esta es tu herencia. Tus antepasados han vivido en esta tierra durante cientos de años. Algunos de ellos, incluso más tiempo.

Señaló un bulto bajo e indistinto bajo una hilera de robles. —Voy a mostrarte lo que quiero decir. ¿Ves ese montículo cubierto de hierba ahí delante?

Kit se enderezó en la silla. —Sí.

Morgan detuvo a Cochise tirando de las riendas. —Muy bien. ¡Te echo una carrera hasta allí!

Kit se rio y espoleó al poni. —¡Ja! —gritó, y el poni se lanzó al trote tan rápido como pudo. Morgan observó a Kit sacudir las riendas con una risita, y luego espoleó a Cochise tras él.

—¡Ja, ja, papá, yo gané! —se jactó Kit, y giró la cabeza del poni frente al montículo cubierto de hierba en el prado. Morgan inclinó la cabeza en aparente derrota y refunfuñó—: ¡Vaya! Has sido demasiado rápido para el viejo Cochise hoy, desde luego. Él es un anciano, ahora que lo pienso.

Se bajó de la silla, echó las riendas sobre el cuello del semental y se acercó para ayudar a Kit a bajar de su poni. —Ven aquí, campeón. Quiero contarte una historia.

Levantó a Kit de la silla y lo llevó hasta un tronco justo frente a una vieja choza de césped. Morgan se sentó en el tronco, de cara a la choza, y acomodó a Kit en su regazo.

Señaló con un largo dedo la desvencijada puerta de madera de la casa de césped. —¿Sabes qué es eso?

Kit miró la ruinosa pared de palos y grumos de barro, y el techo cubierto de hierba. Negó con la cabeza solemnemente.

Morgan lo abrazó con fuerza. —Esta es una casa de césped —dijo suavemente—. Fue construida en esta tierra por el bisabuelo del Gran Russ, Daniel Spade. Vino al oeste en una caravana de carretas para construir una vida para él y su familia. Cuando llegaron aquí por primera vez, no tenían dónde vivir excepto una carreta cubierta, y sin dinero. Así que Daniel cogió una pala y sacó barro del arroyo que acabamos de cruzar, y construyó una casa de césped para que su esposa y sus bebés pasaran el invierno. Esta casa.

Los ojos oscuros de Kit se abrieron con asombro. Extendió una pequeña mano para tocar la áspera puerta de madera.

—Es pequeña —murmuró, y miró hacia arriba—. ¡El techo tiene hierba!

—Así es —asintió Morgan—. Es pequeña y no es bonita. Pero ese techo de tierra les ayudaba a mantenerse calientes cuando el viento frío soplaba sobre esa colina, y cuando la nieve empezaba a caer. —Se giró para examinar las irregulares paredes de césped.

—Les ayudó a sobrevivir ese primer invierno. Y cuando llegó la primavera, Daniel usó sus mulas para arar un campo, y plantó una cosecha. Llenaron una bodega de raíces para ayudarse durante el siguiente invierno.

—Daniel comenzó sin nada más que sus manos y la tierra desnuda. Pero poco a poco, siguió añadiendo, añadiendo. Y construyó una vida para su familia, justo aquí en esta tierra. Y ahora, casi 200 años después, su familia sigue viviendo en ella.

Kit frunció el ceño confundido. —Pensaba que éramos Pawnee, papá —objetó, y Morgan sonrió.

—Así es. Algunos de nuestros antepasados eran Pawnee. Han vivido aquí aún más tiempo, durante miles de años. Así que nuestras raíces son profundas en esta tierra. Este es nuestro hogar.

Morgan hizo una pausa y frunció el ceño. El orgullo y el dolor se arremolinaban en su pecho mientras continuaba, y su voz se volvió áspera por la emoción.

—Tenemos lo mejor de ambos mundos en nosotros, Kit: el rojo y el blanco. Tenemos el amor por esta tierra como los Pawnee, y es un amor feroz y profundo. Amamos el cielo y la pradera y vivimos en ella.

Se volvió para acariciar la mejilla de Kit con los nudillos. —Pero también tenemos la determinación y el corazón de los pioneros. El valor para empezar de nuevo y construir una nueva vida sin nada más que tus manos desnudas y la tierra desnuda.

—Los Spade somos duros, Kit —susurró Morgan, y las lágrimas acudieron a sus ojos mientras miraba el rostro de su hijo—. Y tú eres un Spade. Nunca lo olvides.

Los asombrados ojos de Kit se agrandaron. —No lo olvidaré, papá —suspiró, y Morgan lo agarró y besó su mejilla con fiereza, luego cerró los ojos y enterró su rostro en el pelo de su hijo.

—Lo sé, Kit —susurró—. Eres mi niño, eres un Spade, y nada jamás va a cambiar eso.

Capítulo 25

Heather cruzó los brazos sobre la puerta del establo y observó con aprobación a Ladybug y su nuevo potrillo. El potro negro como la tinta retozaba alrededor de su madre, con los ojos brillantes y alerta.

Heather alzó la cabeza para mirar a lo largo del pasillo central del establo. Era una mañana clara y fresca de septiembre, y las enormes puertas estaban cerradas para mantener el calor en el interior. Una docena de caballos, principalmente los más viejos y los recién nacidos, descansaban cómodamente en sus cuadras. El suave relincho de los caballos, algún maullido ocasional del gato amarillo del establo y el murmullo incoherente de una radio desde la oficina al fondo creaban un agradable zumbido de fondo.

Hank salió de su oficina caminando tranquilamente con una taza de café humeante en las manos. Saludó a Heather con un gesto.

—Buenos días, doctora.

Se acercó y asomó la cabeza por la puerta del establo. Observó cómo el potro movía la cabeza y brincaba alrededor de su madre. —Es un ejemplar magnífico, ¿verdad?

Heather sonrió con nostalgia. —Precioso. Está progresando muy bien. Mama correctamente, está vivaz y enérgico.

Hank suspiró. —Bueno, este y el Appaloosa son los últimos potrillos del año. Morgan quería algunos más de Cochise. Adora a ese caballo.

Heather se giró para mirar hacia el establo del fondo. La cuadra de Cochise estaba vacía.

—No lo veo —murmuró.

Hank se echó hacia atrás y cruzó los brazos. —Morgan lo sacó esta mañana. Él y Kit se fueron a montar por las colinas. —Negó con la cabeza y dio un pensativo sorbo a su café—. Pobre diablo.

Heather intentó dejar morir ese último y tentador comentario, pero no pudo resistir la tentación de inclinar la cabeza y preguntar: —¿Qué... qué quieres decir?

Hank se enderezó, como si estuviera preocupado por haber hablado demasiado, y Heather añadió rápidamente: —No es asunto mío. Solo me preguntaba.

Dirigió una mirada esperanzada al rostro preocupado de Hank y, para su alivio, él se encogió de hombros y murmuró: —Bueno, supongo que no hay razón para que no lo sepas, no es exactamente un secreto. La ex de Morgan ha vuelto, y él está hecho un lío por eso. —Negó con la cabeza con pesar.

—¿Ah? —preguntó Heather, intentando sonar indiferente—. ¿Van a volver a estar juntos o algo así?

Hank resopló. —Será el día —se burló—. Pelearon como gatos salvajes por Kit, y Cece era tan... bueno, perdió la custodia de su hijo, y la madre casi nunca pierde la custodia.

Heather asimiló la información y finalmente aventuró: —Eso es inusual. ¿Sufría de... enfermedad mental o algún problema emocional?

Hank bufó. —No sufría de nada excepto de ser una sinvergüenza —replicó—. Sé que no es agradable decirlo, pero es la verdad.

Heather frunció el ceño y guardó silencio, y él continuó: —Tampoco estoy haciendo conjeturas. Vi a Cece Spade salir sigilosamente del pajar de este establo una mañana temprano con los zapatos en las manos. Nunca vi con quién estaba, pero sé una cosa: Morgan estuvo en Amarillo toda esa semana.

La curiosidad de Heather se marchitó ante esta noticia, y lo miró consternada. —Oh.

—Esa es una gran parte de por qué perdió a Kit —añadió Hank, y apretó la boca en una fina línea de desaprobación—. Tenía tantos hombres entrando y saliendo de su casa que Kit bien podría haber estado viviendo en un hotel. ¡El juicio por la custodia fue la comidilla del pueblo!

Pobre Morgan, pensó Heather con lástima. Qué cosa tan terrible de pasar.

Hank negó con la cabeza. —Ahora, si le dices a alguien que he dicho esto, lo negaré, pero esa es la razón por la que Morgan está distraído estos días. Cece ha vuelto, y no es más que un problema para él.

Heather lo miró rápidamente. —Oh, no repetiré lo que has dicho. Es solo que es una pena —frunció el ceño—. No sabía que las cosas eran tan... malas.

Hank dio un paso atrás y tomó otro sorbo de café. —No lo serán por mucho tiempo —opinó—. Los Spade saben muy bien cómo enderezar las cosas torcidas. Y cuando se trata de Kit, vaya, Morgan lo dará todo. Todos lo harán. Hay que reconocer una cosa de esa familia: permanecen unidos.

Bueno, me alegro por eso, pensó Heather con tristeza. Al menos Morgan y Kit tienen el apoyo de su familia.

Qué terrible pena.

Heather frunció el ceño mirando al suelo, pensando en su propio interés por la relación de Morgan y Cece. Casi había estado deseando que siguieran siendo enemigos, o al menos que siguieran separados, y la culpa la quemó cuando imaginó cuánto habían sufrido Morgan y Kit.

No estaba bien desear eso sobre nadie, y se sintió profundamente avergonzada de su egoísmo.

—Bueno, tengo que volver a la consulta —le dijo de repente—. Volveré para revisar a los potrillos, por supuesto, y si me necesitas para cualquier otra cosa, solo llámame. —Miró al rostro pecoso de Hank y sonrió levemente.

Él pareció un poco confundido por su abrupta salida, pero asintió. —Claro, doctora.

Heather giró sobre sus talones y salió del establo tan rápidamente que levantó una brisa a su paso. Tenía la cara caliente, y estaba segura de que estaba roja.

Ella había pedido esa historia, se moría por saber sobre Morgan y Cece, y ahora que lo sabía, deseaba no saberlo.

Era como la mayoría de los chismes. La hacía sentir triste y arrepentida de haber preguntado; y se frotó las manos mientras se apresuraba hacia su coche.

Capítulo 26

Buck bostezó, levantó su taza de café matutina para dar un sorbo reconfortante y cruzó la sala de estar hacia la puerta principal. La abrió para comprobar que, como de costumbre, la señorita Ada había pasado como cartero.

Había dejado su correo de la mañana en un pulcro montón sobre una mesa junto a la puerta. Buck lo cogió y volvió al interior.

Se dejó caer en un sillón frente a la chimenea, encendió los mecheros de gas con un mando a distancia y estiró los pies hacia el fuego rugiente. Aún no eran las ocho y todavía hacía frío en aquella gran sala con corrientes de aire. Un cielo frío y nublado se extendía al otro lado del gran muro de cristal, y las colinas ondulantes debajo se estaban volviendo de un marrón dorado.

Buck suspiró y examinó el correo pieza por pieza. Catálogo de ropa, catálogo de zapatos, catálogo de joyas. Buck arrojó las revistas brillantes al sofá, pensando que el aspecto de su correo había cambiado mucho desde que se había casado.

Publicidad, catálogo de sillas de montar, boletín de la Asociación de Ganaderos, sobre escrito a mano.

Buck frunció el ceño y cogió el sobre. Estaba dirigido a Buck Spade, Rancho Seven Spades, con una caligrafía que no reconocía.

Rasgó el sobre, pensando que probablemente sería correo de algún chiflado. Recibía muchos de esos: ofertas empresariales descabelladas, fotos de universitarias que buscaban un sugar daddy rico, incluso amenazas de muerte ocasionales. Nadie le había disparado aún, pero nunca se podía decir nunca.

Buck desdobló la carta y se llevó la taza a los labios, pero su mano se congeló a medio camino de su boca. Sus cejas se juntaron, y dejó la taza con una exclamación.

La carta estaba escrita con la misma caligrafía limpia y precisa que el sobre.

Estimado Sr. Spade:

Mi nombre es Roger Tomlinson. Usted no me conoce, pero soy el marido de su ex cuñada, Cece.

Le escribo para entregarle notificación formal de una acción legal que pronto emprenderé que le concierne a usted y a su familia. Soy el padre biológico del hijo de Cece, Kit, y pronto acudiré a los tribunales para establecer mis derechos parentales.

Morgan se ha mostrado reacio a buscar un acuerdo extrajudicial, así que siento que no tengo otra opción.

El fuego se encendió en el corazón de Buck y se esparció sobre él como gotas fundidas contra una caldera negra. Su rostro se contrajo y se levantó de un salto del sofá con la carta arrugada en una mano. Atravesó la habitación, recorrió el pasillo lateral y entró en su dormitorio.

Kate se dio la vuelta en la cama y parpadeó hacia él. —Me debo haber quedado dormida —murmuró, y se frotó los ojos. Buck no le respondió. Rebuscaba en su armario.

Kate se incorporó en la cama con su pelo rojo cubriéndole un ojo. Se lo apartó y lo miró fijamente.

—Buck, ¿qué ocurre? ¡Pareces furioso!

Él sacó un par de botas y las arrojó al suelo. —Voy a coger el helicóptero para ir a Dallas —espetó.

—¿Dallas? ¿Por qué?

—Voy a ver a Eugene.

Kate miró los vaqueros que había tirado sobre una silla. —Bueno, si vas a ver a tu abogado, Buck, probablemente deberías ponerte algo más elegante que unos vaqueros de rancho.

Él se detuvo y se volvió para mirarla. Los ojos de Kate sostuvieron los suyos, y él refunfuñó y alcanzó su traje.

—¿Puedes decirme por qué tienes tanta prisa y por qué pareces tan enfadado?

Buck lanzó una chaqueta sobre la silla. —Te lo contaré más tarde. Ahora mismo estoy demasiado enfadado.

Kate se sentó recta, alarmada. —Buck, no deberías volar si estás fuera de ti —murmuró.

—Llegaré de una pieza, no te preocupes —le dijo, y cerró la puerta del armario de un golpe. Se quitó la bata y se puso unos pantalones de vestir.

Kate observó confundida cómo se vestía con movimientos cortos, bruscos y enfadados, y agarraba su sombrero.

—Ten cuidado, Buck.

Buck se detuvo en la puerta, suspiró y miró por encima del hombro. Los ojos preocupados de Kate hicieron que volviera a la cama, se inclinara y la besara.

—Volveré esta tarde.

Capítulo 27

Buck posó suavemente el helicóptero del rancho en el centro del helipuerto. Apagó el motor, se quitó los auriculares y se desabrochó el cinturón de seguridad.

Uno de los trabajadores del helipuerto se agachó y se puso en cuclillas bajo los rotores para ofrecerle una mano para bajar del helicóptero. Buck usó su mano para darle una palmada en la espalda al hombre y bajó a la pista.

Echó un vistazo rápido alrededor. Enormes rascacielos les rodeaban, extendiéndose hasta el horizonte como un bosque de cristal y acero, porque estaban en la azotea de uno de los edificios más altos de Dallas.

—Bienvenido a Dallas, Sr. Spade —anunció el hombre, y le puso una mano en el brazo—. Cuidaremos bien de su pájaro. ¿Adónde puedo ayudarle a ir hoy?

—Al ático —respondió Buck con brusquedad, y se desabrochó la chaqueta. Kate le había convencido para que se arreglara para el viaje, pero él odiaba los trajes de etiqueta, y tan pronto como se alejó de los rotores que giraban lentamente, se quitó la chaqueta y se la colgó del brazo.

El asistente le condujo a través de la pista hasta una pequeña escalera y abrió la puerta. Buck entró y se encontró frente a la puerta de un ascensor.

El asistente se inclinó para introducir un código, y las puertas se abrieron en silencio.

—Cuando llegue al piso del ático, use esta tarjeta para abrir la puerta —le indicó el hombre—. Disfrute de su estancia en Dallas, Sr. Spade.

—Gracias.

El hombre retrocedió y Buck entró en la reluciente caja metálica. Las puertas se cerraron silenciosamente, y el ascensor descendió suave y brevemente; luego sonó un timbre suave y se abrieron de nuevo.

Buck se encontró en un vestíbulo panelado frente a un par de pesadas puertas de madera. Deslizó la tarjeta en una cerradura electrónica, y un fuerte clic anunció que el camino estaba despejado. Abrió una puerta y entró en un largo pasillo con una alfombra exuberante.

Había concertado una cita de última hora con Eugene, y era un tributo a su relación de larga data que Eugene hubiera despejado su agenda del almuerzo para hablar con él.

La carta manuscrita y los otros papeles que habían sido cuidadosamente doblados dentro de aquel sobre crujieron levemente dentro de la chaqueta de Buck mientras caminaba hasta el final del pasillo. Estaba lo suficientemente enfadado como para arrojar algo, pero se había obligado a contener su ira.

Con algo tan importante, no podía permitirse perder la cabeza.

Había un par de puertas de cristal al final del pasillo con las palabras Clemmons, Butler y Shrewsbury grabadas en letras esmeriladas, y una secretaria estaba sentada en un gran escritorio justo detrás. Cuando Buck se acercó, la secretaria se levantó y se apresuró a abrirle la puerta.

Era la puerta del bufete de abogados de Eugene, el santuario legal más caro y exclusivo de Dallas.

—Buenas tardes, Sr. Spade —sonrió ella—. Bienvenido de nuevo. ¿Puedo ofrecerle algo de beber? Tenemos un bar completo.

Buck miró su rostro sonriente.

—Solo una botella de agua, gracias.

—El Sr. Clemmons le está esperando. Le acompañaré.

Buck respiró hondo y siguió a la joven a través del vestíbulo de la suite y por un segundo conjunto de puertas de madera. Se abrieron para revelar una sala de conferencias con una pared de cristal y una vista panorámica del horizonte de Dallas. Justo delante de esa vista, una larga y reluciente mesa se extendía a lo largo de la habitación, y un hombre de mediana edad con el pelo canoso, gafas de alambre y tirantes estaba sentado allí, esperando.

Los ojos de Buck se dirigieron hacia su abogado. La cabeza poblada de Eugene estaba inclinada hacia un lado y sus ojos eran agudos y curiosos. Buck le saludó con la cabeza mientras acercaba una silla.

La secretaria se dirigió a un carrito de bar junto a la puerta, sirvió un vaso de agua con hielo y lo colocó en la mesa frente a la silla de Buck. Buck volvió la cabeza para mirarla.

—Gracias.

Eugene esperó hasta que la secretaria salió y cerró las puertas antes de murmurar:

—Bien, Buck, sonabas bastante alterado por teléfono. ¿Qué noticias traes?

Buck llevó el vaso a sus labios y dio un refrescante sorbo de agua helada.

—Recibí una carta de extorsión de Cece a través de su nuevo marido. Dirigida a mí, fíjate, no a Morgan. Debe de haberse encontrado con un callejón sin salida con él.

Buck metió la mano en su chaqueta y sacó un montón de papeles. Eligió uno y lo deslizó por la mesa. Eugene extendió la mano para recogerlo. Era una foto en color de un hombre apuesto, aunque de aspecto astuto.

Eugene la miró y la devolvió deslizándola.

—¿Quién es este?

Buck se frotó la cara con ambas manos.

—Es un hombre llamado Roger Tomlinson. Es el nuevo marido de Cece. Se casó con él hace un año.

Eugene frunció el ceño y se acomodó en su silla.

—Bueno, eso es interesante, Buck, pero ¿por qué nos importa? Después de todo, tu familia ya ha cumplido su condena con Cece y sus hombres.

Buck miró a su abogado indignado.

—Me importa porque Roger Tomlinson es un estafador y un criminal. Pagué por una búsqueda en internet sobre él antes de venir aquí. Casi cumplió tres años en Beaumont por estafar dinero de la Seguridad Social a ancianitas. No tenían suficientes pruebas para condenarlo, pero he revisado las transcripciones del juicio, y creo que es tan culpable como el pecado mismo.

Eugene se volvió para refunfuñar entre dientes, y luego añadió:

—Cece y este ejemplar se merecen el uno al otro.

Buck sacó otro papel de su chaqueta y lo arrojó sobre la mesa.

—Eugene, la carta que recibí afirma que Roger se ha hecho una prueba de paternidad. Dicen que demuestra que él es el padre biológico de Kit.

La boca de Eugene se abrió consternado, y se apresuró a coger el papel. Sus ojos lo escudriñaron ávidamente.

Buck agitó un brazo en el aire.

—Por supuesto que todo son mentiras. Kit es la viva imagen de Morgan. Es el hijo de Morgan, ¡cualquiera puede verlo!

Eugene le dirigió una mirada de lástima y dejó caer el papel sobre la reluciente mesa.

—¿Se lo has dicho a Morgan?

Buck le miró fijamente.

—Por supuesto que no. ¡Perdería la cabeza!

Eugene exhaló aliviado.

—Creo que es prudente —respondió lentamente—. No hay razón para alarmarlo con esto cuando podría no ser necesario —suspiró y se quitó las gafas para frotarse los ojos—. Teniendo en cuenta lo que me has contado sobre los antecedentes de Tomlinson, esto podría ser un fraude. Voy a examinar cada aspecto de su reclamación.

Eugene entrelazó los dedos, se inclinó sobre la mesa y le miró fijamente con expresión seria.

—Pero independientemente de lo que sea esto, lo mejor que puede hacer Morgan es hacerse una prueba de ADN —instó—. Es lo único que va a resolver el asunto a los ojos de la ley —Eugene suspiró y se volvió a poner las gafas—. Va a ser difícil de convencer, pero eres su hermano.

Buck negó con la cabeza afligido, porque no iba a importar lo que él o cualquier otra persona hiciera para amortiguar el golpe. Morgan era el hombre más ecuánime y sensato del mundo, excepto cuando se trataba de su hijo. Si algún estafador intentaba meterse con Kit, Morgan iba a perder los estribos.

—Por supuesto que intentaré que se haga la prueba de ADN —murmuró Buck—. Pero no sé si funcionará. Creo que Morgan está posponiendo la prueba porque teme lo que pueda mostrar. Además, tratar de manejar a Morgan es como pastorear gatos. Es independiente. Testarudo, una vez que se le mete algo en la cabeza.

Eugene se frotó los ojos.

—Bueno, como dije, esto podría ser un fraude, y ciertamente es chantaje. Hay cosas que podemos hacer para luchar contra esto. Y te prometo que le daré a este caso toda mi atención por el tiempo que sea necesario —prometió y barajó sus papeles—. Parece que lo que Tomlinson hizo fue una prueba casera. Las pruebas caseras no son tan fiables como las pruebas de ADN administradas en un entorno médico. Pueden falsificarse, aunque casi siempre se falsifican en la dirección contraria, por hombres que intentan evitar pagar la manutención de los hijos.

Eugene levantó otro papel de la mesa y lo examinó.

—Tomlinson está reclamando la paternidad —murmuró—, y dice que va a demandar la custodia. No la conseguirá con sus antecedentes, y probablemente lo sabe. Lo más probable es que esté buscando derechos de visita como una forma de exprimir dinero a tu familia.

Buck cerró los ojos y se los frotó con una mano.

—Morgan ya ha pasado por mucho con todo esto. Y solo pensar que alguien más pueda meterse con Kit... Odio pensar en lo que esto le va a hacer.

—Bueno, tenemos el estrecho escape de Tomlinson de la cárcel —dijo Eugene arrastrando las palabras—. Apenas evitó entrar por tres años, así que tenemos eso. Por supuesto que impugnaremos la prueba de paternidad. Las pruebas caseras no son admisibles en los tribunales de todos modos.

Buck frunció el ceño.

—Entonces, ¿por qué...?

Eugene le miró por encima de sus gafas.

—Si este es un resultado preciso, es probable que también sea el padre en una segunda prueba de ADN. Están apostando a que Morgan va a estar tan asustado por eso, y tan cansado de batallas legales, que negociará. Su objetivo es claramente mantener sus manos en la cartera de vuestra familia —negó con la cabeza—. Morgan va a tener que hacerse una prueba de paternidad, una prueba de ADN real que se mantenga en los tribunales, y rezar para que demuestre que él es el padre de Kit.

Buck frunció el ceño mirando la mesa, y su boca se torció amargamente.

—Cada vez que pienso que hemos visto lo último de esa pequeña cazafortunas, aparece de nuevo para darnos disgustos. Y por eso vino a la casa por primera vez en un año, por eso quería quedarse a solas con Kit —gruñó—. ¡Quería tomar una muestra de su boca para esa prueba de ADN!

—Lo más probable —coincidió Eugene secamente, y recogió el montón de papeles a través de la mesa—. Por lo que he visto de Cece, no parece ser una madre muy atenta.

—Es una sanguijuela despiadada y chupasangre —refunfuñó Buck, y recogió el papel más cercano. Eran los resultados de la prueba de Tomlinson, y decía:

Probabilidad de paternidad: 99,2 por ciento.

Suspiró profundamente y tiró el papel.

—Muy bien, Eugene. Volveré a casa y hablaré con Morgan. Gracias por tu ayuda y por mantener en secreto los resultados de la prueba de paternidad. Tienes razón en que Morgan no necesita enfrentarse a eso, no todavía.

—Quizás nos dé algo de tiempo para probar sus afirmaciones, como dijiste.

Eugene le dirigió otra mirada triste y comprensiva. Su voz era tranquila cuando respondió:

—Voy a poner este resultado de la prueba bajo un microscopio, Buck, te lo prometo.

Buck se inclinó y extendió su mano, y Eugene la estrechó.

—Lo sé, Eugene. Te lo agradecemos mucho. Si necesitas algo de nosotros, házmelo saber. Puedes llamar o venir a la casa a cualquier hora del día o de la noche.

Se dio la vuelta para irse, luego se volvió para añadir:

—Y vas a tener que pasar por mí. Cuando Morgan se entere de este resultado de la prueba, no va a estar en condiciones de hablar.

—Va a volverse loco cuando se entere de esto.

Capítulo 28

Morgan colocó la parte superior del pijama azul claro de Kit sobre su cabeza, la estiró hacia abajo y luego contestó su teléfono con una mano.

—Ve a lavarte los dientes, campeón —murmuró, y observó con cariño cómo su hijo de cinco años se dirigía al baño con los pies descalzos.

—Diga.

—Hola Morgan —la voz de Buck retumbó al otro lado—. Sé que es tarde, pero ¿puedes subir a mi apartamento unos minutos?

Morgan frunció el ceño. Conocía cada matiz sutil en la voz de su hermano, y no había escuchado este tono desde el último funeral familiar. Algo iba mal.

—¿Qué ocurre? ¿Ha muerto alguien? —preguntó con el ceño fruncido.

—No, no, nada de eso —murmuró Buck.

Morgan frunció el ceño y miró hacia la puerta del pasillo. —Estoy a punto de acostar a Kit —respondió—. ¿Puede esperar hasta mañana?

Hubo una breve pausa cargada de tensión, y luego Buck masculló: —Sí, tienes razón, puede esperar. Siento molestarte, chico. Buenas noches.

La línea quedó muda, y Morgan miró el teléfono con el ceño fruncido antes de volver a dejarlo sobre la mesa. No podía recordar la última vez que Buck le había llamado después de las diez.

Y debían de haber pasado veinte años desde que Buck le había llamado chico.

—Papi —llamó la vocecita de Kit, y Morgan se levantó lentamente y se dirigió sin prisa hacia la habitación de Kit en el pasillo. Llegó justo a tiempo para ver a Kit saltar sobre su cama y desaparecer bajo las sábanas.

—¿Estás jugando a ser un topo, campeón? —balbuceó mientras un bulto con la forma de Kit rodaba de un lado a otro bajo la manta.

—Estoy escondido —respondió una voz amortiguada, y Morgan sonrió y apartó la manta. Un rostro moreno y brillante apareció para reírse de él, y Morgan acercó la desgreñada cabeza de Kit hacia la suya. Le dio un sonoro beso en la frente y luego volvió a colocar la manta. Kit se acurrucó en la cama y agarró su oso, y Morgan le subió la colcha hasta la barbilla.

—¿Has decidido recuperar tu oso? —le tomó el pelo con suavidad.

—Solo por esta noche —bostezó Kit.

—Ah, ya veo —murmuró Morgan—. Bueno, vamos a escuchar tus oraciones nocturnas.

Kit cerró los ojos con fuerza y apretó la manta. —Dios bendiga a papá y al tío Buck y al tío Carson y al tío Luke y al tío Jesse y al tío Chase.

—¿A quién más? —le indicó Morgan en voz baja.

—Dios bendiga a la tía Kate y a la prima Molly, y a Conchita, y a la señorita Ada, y a mi poni, y a Cochise.

—Amén.

—Amén —repitió Morgan, y se inclinó para besar a Kit otra vez. Puso una mano suave sobre la manta y sonrió ante los ojos soñolientos de su hijo.

—Buenas noches, vaquero. Que duermas bien.

Salió sin hacer ruido, dejó la puerta del dormitorio de Kit entreabierta, y regresó al salón. Sus ojos se posaron de nuevo en el teléfono que yacía sobre la mesa. El sabor tenue y acre del desastre le invadía la boca como el humo.

Algo iba mal.

Se quedó de pie en medio de la habitación, sopesándolo en su mente; luego se dirigió a la puerta principal y salió al pasillo.

Cuando llamó a la puerta de Buck, esta se abrió casi antes de que terminara. Buck estaba allí, una gran sombra contra un cuadrado de luz dorada.

—Pasa, chico —murmuró Buck, y abrió la puerta de par en par—. ¿Quieres tomar algo?

Morgan frunció el ceño y le siguió a través de la enorme sala principal. Estaba vacía excepto por ellos, y la gran chimenea ardía con poca intensidad.

—No, Buck —masculló, y se frotó la nariz—. Solo quiero la verdad.

Buck se volvió para mirarlo con preocupación en sus ojos claros, y lo que Morgan vio en su rostro hizo que su ceño se profundizara.

—Has hablado con Eugene, ¿verdad?

Buck se detuvo con la mano en un vaso. Bajó la mirada y asintió. —Sí, lo hice, Morgan. Me llamó para que bajara a Dallas, y hablamos en su oficina hoy.

El miedo enroscó sus dedos fríos alrededor del corazón de Morgan, y cuando Buck puso una mano en su hombro y lo guió hacia el sofá, se dejó caer en él sintiéndose ya entumecido.

—Te dije que iba a ocuparme yo mismo, Buck —gruñó—. ¡No tenías por qué meter a Eugene en esto a mis espaldas!

—Lo sé, lo sé —admitió Buck—. Y no lo habría hecho, pero... Eugene me dijo que era grave —añadió en voz baja, y le miró a los ojos—. Morgan, Cece se ha vuelto a casar. Con un tipo llamado Tomlinson.

El corazón de Morgan se hundió hasta sus botas. Lo sabía, pensó sombríamente. No están fanfarroneando. Vienen a por Kit.

—Sí, lo sé. Los conocí hace unos días en el pueblo —gruñó—. Me dijeron que creen que él es el padre de Kit.

Buck levantó los ojos sorprendidos hacia su rostro. —¿Lo sabías?

Morgan asintió. —Lo sé. Dijeron que iban a demandarme por la custodia de Kit. Les dije que adelante.

Buck lo miró durante un instante en un silencio consternado, luego se aclaró la garganta y ajustó uno de sus grandes hombros.

—Morgan, Eugene cree que deberías hacerte una prueba de paternidad —murmuró, y desvió la mirada—. Vas a tener que hacerlo tarde o temprano. Mejor que sea ahora.

Morgan le miró con el ceño fruncido, pero inclinó la cabeza en señal de reconocimiento. —Así que deben haberlo hecho. Presentar un desafío legal.

—Todavía no. Eugene cree que están fanfarroneando —respondió Buck rápidamente, y con una mirada sincera de sus ojos claros—. Intentando asustarnos. Él... él dice que una prueba de paternidad frenará todo rápidamente. Evitará que te molesten más.

Morgan miró el rostro de Buck, y la expresión que vio disparó otra señal de alarma en sus entrañas. Los ojos de Buck estaban preocupados. Buck había volado a la oficina de Eugene en Dallas. Buck le había invitado a subir para esta conversación sincera el mismo día.

Había mucho más en esta historia.

Morgan examinó el rostro preocupado de su hermano. La única cuestión para él era: ¿quería recibir malas noticias a medianoche, al final de un largo día, o prefería enterarse más tarde?

Optó por más tarde.

Puso las manos sobre sus rodillas y se levantó. —Lo pensaré, Buck —murmuró—. Gracias por decírmelo.

Se dirigió hacia la puerta, y pudo sentir la objeción no expresada de Buck desde el otro lado de la habitación. Buck se levantó y lo siguió.

—Si necesitas algo de mí, Morgan... cualquier cosa, solo házmelo saber —murmuró Buck, con la mano en el marco de la puerta.

Morgan le dirigió una mirada ceñuda, asintió, y luego descendió las escaleras hacia su propia puerta.

Capítulo 29

Morgan se acurrucó en su abrigo de cuero para protegerse de la fría niebla matinal. Era una mañana gris y nublada, y su granero rojo para caballos flotaba en un mar de bruma. El rocío perlaba los árboles y la hierba mientras sus grandes zancadas abrían un camino a través de la hierba mojada.

Siempre le gustaba ir al establo cuando estaba preocupado. Había algo en el suave relincho de los caballos y en el aroma del heno, la madera y el cuero que le calmaba.

Las cosas sencillas le ayudaban a despejar la mente: una silla de montar de cuero, una taza de café caliente, una nube blanca de vapor en el aire frío.

Abrió las grandes puertas rojas del granero y dejó que el familiar sonido de las bisagras chirriantes penetrara en su corazón. Una docena de pares de ojos marrones curiosos se volvieron hacia él cuando entró en el establo, y una docena de orejas se irguieron.

Caminó tranquilamente por el pasillo central, su mirada recorriendo las filas de caballos: Sunny Girl, Apple Annie, Twister, Miss Chiff.

Una puerta de un establo al final del granero se abrió, y vio a Heather salir. Alzó las cejas con agradable sorpresa.

—Te has levantado temprano.

Ella le miró y sonrió, y había algo en su cabello brillante y su rostro radiante que se mezclaba con todo lo demás allí, que parecía correcto y natural. Llevaba una pequeña camiseta blanca, unos vaqueros ajustados y unos mocasines de cuero.

Era tan bonita como un campo lleno de margaritas, y no podía negarlo. Observó cómo se acercaba a él, balanceando su bolso en una mano.

—Tú también.

Él se encogió de hombros y apartó la mirada.

—Solo estaba curioseando.

Ella ladeó la cabeza y le dirigió una mirada perspicaz.

—Sabes, llevas un tiempo prometiéndome que comerás conmigo. Voy a tomarte la palabra. ¿Por qué no vamos a comer a algún sitio? Un lugar divertido. Para conocernos un poco. Hablar de trabajo.

Él levantó un hombro, porque su cabeza le decía que no fuera estúpido, pero no tenía una excusa a mano.

—Bueno...

Sus claros ojos azules se iluminaron con una nueva idea.

—¡Ya sé! ¿Por qué no vamos al parque de atracciones de Oak Hill?

Morgan la miró boquiabierto.

—Eso es un lugar para niños.

Su sonrisa le desafió.

—¿Y qué? Será divertido.

Él se volvió a medias hacia la puerta.

—He dejado a Kit con su tía —murmuró—. No puedo estar fuera todo el día.

—No sería todo el día —argumentó ella—. Solo unas pocas horas. Venga, vamos.

Él se frotó la nuca.

—Bueno... de acuerdo, entonces.

Su rostro se iluminó.

—¡Bien! Vamos. Iremos en mi coche. Está aparcado justo fuera.

Morgan observó desconcertado cómo ella pasaba rápidamente junto a él y le guiaba de vuelta fuera del establo. ¿Cómo ha ocurrido esto?, se preguntó.

Heather ya estaba casi dentro de su sedán azul cuando él salió del granero. El coche estaba aparcado en la hierba justo al lado del camino, y ella se inclinó para abrirle la puerta del conductor.

Morgan miró hacia la casa. Apenas era visible en la niebla.

—Entra.

Morgan agarró la puerta, se metió dentro y ajustó el asiento hacia atrás para hacer espacio para sus largas piernas. Heather arrancó el motor e introdujo un disco en el reproductor.

—Pongamos algo de música para el viaje —exclamó, y bajó las ventanillas. Morgan la observó con el ceño fruncido, confundido.

—¿No hace un poco de frío para eso?

—Qué va —sonrió mientras salía—, no puedes ir por la autopista sin las ventanillas bajadas.

Morgan apoyó el codo en el marco de la ventanilla abierta y se resignó cuando Heather se incorporó a la carretera y pisó el acelerador. El coche arrancó con un chirrido y salieron rugiendo por el largo y recto camino mientras la música retumbaba en los altavoces.

Rueda por la carretera con los altavoces a tope

Despeja tu mente, cariño, no te preocupes por nada

Adelante, adelante, adelante, adelante

Vuela como un águila, niño, haz lo que te dije.

Morgan se irguió alarmado cuando Heather aceleró y las grandes puertas principales se acercaron rápidamente. Se volvió para ladrar:

—¡Frena ahora, esas cosas no se abren rápido!

Heather se volvió hacia él con una sonrisa.

—¿Preocupado, abuelita?

Él abrió la boca para protestar, y ella pisó el freno a fondo. Para su asombro, el coche se detuvo bruscamente, pero su cabeza no se estampó contra el salpicadero como esperaba.

El sensor automático parpadeó, hubo un fuerte pitido, y las pesadas puertas se abrieron lentamente ante ellos.

Morgan se volvió hacia ella.

—Casi...

El coche arrancó con otro rugido y giró hacia la carretera, y salieron disparados por la autopista en una nube de escape. Morgan se aferró a la puerta y lanzó una mirada atónita a Heather. Se había puesto unas gafas de sol y su pelo ondeaba con el viento que entraba por la ventanilla abierta.

La miró asombrado. Ella había querido que se conocieran, y lo primero que había aprendido era que conducía como una loca.

—Frena, por favor —ladró asustado—. ¿Quieres que nos pare la policía? —Miró por la ventanilla los árboles que pasaban volando. No le sorprendería ver una moto detrás de uno.

Heather señaló una señal que destelló y desapareció.

—El límite de velocidad aquí es 70.

Morgan se golpeó las rodillas y exclamó:

—¡Que sea legal no significa que debas hacerlo!

Ella se encogió de hombros delicadamente.

—Dijiste que solo tenías unas pocas horas. Solo intento ser respetuosa con tu tiempo.

Él la miró fijamente y replicó:

—¡No tengo tanta prisa!

Heather se rió y se inclinó para subir el volumen de la música, y una voz aulló:

Pisa el pedal y cambia la marcha,

Gira ese volante, nena, derrapa, derrapa, derrapa!

Heather cantó junto con la música y bajó la mano para cambiar de marcha. Los ojos de Morgan se abrieron aterrorizados y golpeó el reproductor de discos.

—Apaga esa música loca —ladró—, ¡te está excitando demasiado!

—Oh, está bien. —Heather apagó la música, luego levantó el pie del acelerador, y la mancha verde que pasaba a toda velocidad gradualmente se convirtió en árboles y campos. Morgan cerró los ojos y se recostó en el asiento aliviado; y cuando se recuperó lo suficiente para sentir un atisbo de enfado, se volvió para objetar:

—¡Pensaba que eras veterinaria, no piloto de Nascar!

Heather colocó una mano sobre el volante y le sonrió.

—Quise serlo durante un tiempo —sonrió.

—¡Ya lo veo!

Capítulo 30

Treinta minutos después, Heather accionó el intermitente y redujo la velocidad hasta detenerse frente a las puertas del parque de atracciones. El cartel de neón de cuatro pisos sobre la entrada decía Texas Tornado. Un vaquero pelirrojo montaba un brillante tornado azul con una mano levantada en el aire.

Morgan observó el letrero parpadeante con inquietud mientras su coche pasaba bajo el arco de entrada. —No he venido aquí para montarme en atracciones como un niño —le advirtió—. Hemos venido a comer. A hablar de trabajo, como dijiste.

Ella se volvió hacia él con las cejas arqueadas y una mirada inocente. —Claro, hablar de trabajo. Como dijimos.

Aparcaron el coche en el enorme estacionamiento justo después de la entrada y cogieron el primer tranvía que pasó rodando. Heather saltó dentro y dio unas palmaditas en el asiento de plástico a su lado.

Morgan subió y se hundió en él con menos entusiasmo, pero no pudo evitar sentir cierta nostalgia mientras miraba alrededor. El parque de atracciones era más viejo que él, y no había estado allí desde que tenía ocho años.

La gran colina de la montaña rusa de madera aún se elevaba sobre las copas de los árboles a la izquierda, un vagón lleno de niños gritando salpicaba al llegar al fondo del embudo del canal de troncos más adelante, y la pista de coches de carreras serpenteaba entre los árboles.

Una pequeña sonrisa curvó los labios de Morgan. La última vez que había estado allí, él y Buck se habían peleado por quién conducía un pequeño coche de carreras rojo, y por primera vez en su corta vida, había ganado una pelea contra su hermano mayor.

Heather hurgó en su bolso. —Tenemos que comprar entradas para entrar al parque —murmuró—. Las conseguiré yo. Invito yo.

Morgan volvió de golpe al presente. —No, las pagaré yo —la corrigió.

—No, lo haré yo.

Heather se quitó las gafas de sol y le dirigió una mirada decidida. —Fue idea mía.

Morgan cerró la boca. No le gustaba que una mujer pagara por él, aunque fuera idea de ella. Era anticuado en ese sentido.

Pero no todo el mundo lo era; y podía ver que discutir haría más daño que bien.

Simplemente decidió pagar la cuenta del almuerzo.

El aroma de perritos calientes a la parrilla y funnel cakes flotaba en el aire mientras bajaban del tranvía y se dirigían a las puertas principales. Se unieron a una fila de admisión y avanzaron hasta la taquilla, donde Heather pagó sus entradas, para disgusto de Morgan.

Se volvió para entregarle un billete de cartón púrpura con una sonrisa. —Ya estamos dentro —gorjeó—. ¿Qué quieres hacer primero?

—¿Por qué no hacemos aquello a lo que vinimos? —respondió él—. Hablar.

—De acuerdo —respondió ella alegremente, y miró hacia arriba. Cuando él siguió su mirada, vio una telecabina deslizándose por encima.

—¿Por qué no hablamos mientras vemos el parque?

—Así que mi tío era mecánico de boxes de la Nascar —le contó Heather—, y entrábamos gratis a las carreras gracias a un pase familiar. Pasé la mayor parte de mi infancia en rodeos y carreras.

Morgan miró por el costado de la telecabina. No le gustaban las alturas, pero estaban colgando de un cable que probablemente era tan viejo como él, a diez metros sobre el suelo. Podía ver los tejados de los edificios del área de comidas y la cabeza de todos los asistentes a la feria en un radio de cien metros.

—Quería ser piloto de la Nascar, como todos los niños, pero quería ser jinete de rodeo aún más. —Heather resopló y le dio un codazo en las costillas—. Toma uno.

Morgan se giró para encontrarse con un funnel cake caliente. Lo cogió con cuidado mientras Heather se metía el otro en la boca.

—Así que empecé a ir a rodeos —murmuró, con la boca llena de torta, luego se interrumpió para gemir—: Mmm, esto está bueno. ¿Qué tal el tuyo?

—No recuerdo la última vez que comí un funnel cake. —Morgan dio un mordisco al pastel frito espolvoreado de azúcar mientras se deslizaban sobre la explanada del parque de atracciones. El sabor trajo consigo recuerdos de un verano olvidado hace mucho tiempo.

Heather le lanzó una mirada divertida. —¿Sabes? Si no tienes cuidado, podrías acabar pasándolo bien.

Morgan miró hacia abajo y pensó: No mientras esté a diez metros de altura.

Cuando la telecabina descendió y llegó al final del recorrido, Morgan salió en cuanto se detuvo. Heather le siguió, sacudiéndose las migas de la blusa.

—Ese funnel cake me ha abierto el apetito. ¿Qué es ese olor... pollo frito? Sentémonos en algún lugar y charlemos sobre un plato de pollo y un café.

Ahora sí que hablas con sensatez, pensó Morgan, pero solo dijo: —Creo que la cafetería está por allí —y señaló al otro lado de la explanada. Le ofreció su brazo a Heather y la escoltó entre la multitud hasta un edificio amarillo pálido que parecía el porche de una plantación de Kentucky. Una suave música de banjo sonaba de fondo mientras se acercaba al mostrador.

Miró a Heather. —¿Qué quieres?

Ella examinó el menú en la pizarra. —Mmm... creo que el plato de pollo frito con ensalada de patatas y bizcochos, más la mazorca de maíz con mantequilla de guarnición, más pudín de plátano y un vaso de té.

Morgan se volvió hacia la chica del mostrador y sacó su cartera. —Y un café para mí.

Miró a Heather mientras la cajera registraba la compra. —¿Seguro que no quieres tarta con eso, o un helado? —bromeó.

Heather pareció pensativa y volvió a mirar el menú. —Sabes, puede que sí —murmuró—. Pero he venido a hablar, no a comer.

Morgan la miró fijamente, pero su cara estaba tan seria como la de un juez, así que cerró la boca y cogió una bandeja.

—Dijiste que fuiste a A&M —murmuró Heather, con la boca llena de pollo frito—. ¿Qué estudiaste allí?

Morgan se inclinó sobre la mesa de picnic para birlarle un bizcocho de su plato y lo masticó pensativo. —Solo cursos nocturnos —murmuró—. El Gran Russ me enseñó todo lo que sabía sobre cómo dirigir un rancho, y eso era más de lo que sabían la mayoría de mis profesores. No hay sustituto para haberse criado en ello. —Negó con la cabeza—. Solo estaba en A&M para aprender las cosas más nuevas, y eso fue idea del Gran Russ. No pensaba que lo necesitara, y resultó que no lo necesité, excepto por algunas cosas sueltas.

—¿Qué cursos hiciste?

Se encogió de hombros. —Médicos. Principalmente para el ganado, aunque algunos eran para caballos.

Heather se echó hacia atrás sorprendida. —Venga ya... ¿fuimos a la misma facultad de veterinaria? —se rio.

—Solo estuve allí un poco —se encogió de hombros—. Durante un trimestre o dos.

—¡Qué pequeño es el mundo! —se maravilló—. ¡Incluso podríamos habernos conocido!

Ojalá te hubiera conocido, pensó Morgan de repente, y miró su rostro bonito y radiante. Ojalá te hubiera conocido a ti, en lugar de ir a esas vacaciones a Padre Island y enredarme con Cece.

Heather se metió una cucharada de pudín en la boca. —¿Qué haces ahora en el rancho? —preguntó, con una mirada curiosa.

Él parpadeó para alejar sus lamentos del pasado y suspiró: —El Seven es una especie de negocio, y mi hermano Buck es el director general. Él se encarga de los asuntos corporativos, el dinero y los temas legales. Podría decirse que yo soy el gerente general de la parte ganadera del rancho. Atiendo la tienda. La mayoría de los días, estoy a caballo y en algún lugar del monte cuidando del ganado. Dirijo a los peones, compro equipos, me encargo de la nómina.

Ella se detuvo un instante con la cuchara a medio camino de la boca. —Me encantaría un trabajo así —confesó—. Todo el día al aire libre, trabajando con animales. Por supuesto, yo también trabajo con ellos, pero... tu trabajo suena realmente libre.

—Lo es —murmuró, y miró hacia la explanada sin verla. Los campos verdes y abiertos del Seven, extendiéndose para siempre, lejos de cualquier indicio de civilización... lo habían mantenido cuerdo los últimos seis años. No importaba si afuera hacía un sol abrasador o nevaba.

Siempre era más feliz en la silla de montar, bajo el cielo, que en la casa con los pies apoyados en el sofá.

Hablar con Heather le recordaba esa sensación.

—Sabes, creo que al final voy a tomar algo de pollo —murmuró, y se levantó lentamente.

—Así me gusta —sonrió ella con aprobación, y esta vez, él le devolvió la sonrisa... aunque solo un poco.

Capítulo 31

Cece giró la cabeza sobre la almohada del spa y suspiró. La masajista del hotel vertió aceite de lavanda tibio sobre su espalda desnuda y comenzó a amasar la tensión de sus hombros.

Sus músculos habían estado tan tensos como las cuerdas de un violín desde que regresó a este pueblo perdido de Texas. No había nada que hacer en Sandy Creek, ni bares decentes, ni restaurantes, ni clubs. Se alojaba en el mejor hotel en cincuenta kilómetros a la redonda, y ni siquiera tenía servicio de conserjería.

El hotel de segunda categoría era un oasis en el desierto, pero se sentía atrapada entre sus paredes. Había estado al borde de un grito durante los últimos tres días de suspense mientras ella y Roger esperaban una respuesta a su carta.

Cece frunció el ceño contra la almohada. No habían recibido respuesta de nadie de la familia Spade. Roger estaba seguro de que cederían, le había dicho que hacerles esperar formaba parte del plan.

—Tenemos que hacerles sudar un poco —le había dicho, con los ojos brillantes de confianza—. Hacer que Morgan imagine perder a Kit. Dejar que todos se marinen en eso durante unos días.

—Más te vale tener razón en esto —le había advertido ella, y él le había regalado esa amplia y dentuda sonrisa de confía en mí que siempre le daban ganas de abofetearle.

El suave trino de su móvil desde el mostrador cercano hizo que Cece abriera los ojos de par en par.

—Dame ese teléfono —ordenó, y la masajista se secó las manos para alcanzarle el móvil.

Cece lo agarró, pulsó un botón y se pegó el teléfono a la oreja—. ¿Diga?

La voz de Buck Spade retumbó a través del auricular, y ella hizo una mueca y apartó la oreja.

—Vaya, hola Cece —dijo con voz arrastrada.

—¿Buck? ¿Cómo has conseguido mi número? —exigió, e hizo un gesto a la chica para que saliera. La masajista frunció los labios en un nudo pero obedeció, y Cece se incorporó en la camilla con una toalla apretada contra el pecho.

—He tenido tu número durante mucho tiempo, Cece —respondió Buck bruscamente—. Recibí la carta que me envió tu marido.

Cece se humedeció los labios y se irguió. Su corazón latía con esperanza y emoción mezcladas con sospecha.

—¿Y bien?

Casi podía ver a su corpulento ex cuñado. Se imaginó su cara con la misma expresión que siempre le había mostrado: cabeza inclinada hacia atrás, ojos entrecerrados con desconfianza, boca apretada en una línea dura y recta.

—Nunca había oído hablar de Roger Tomlinson —murmuró—, así que me conecté y compré uno de esos informes de antecedentes. Decía que es un estafador y un ladrón. Casi va a la cárcel por timar a ancianitas.

Una desagradable bofetada de sorpresa cruzó el rostro de Cece. Era la primera vez que oía esa noticia, y se deslizó fuera de la camilla y fue a toda prisa por la habitación a por su ropa.

—Eso es mentira —espetó—. Y no me has llamado para hablar de Roger.

—No, no lo he hecho —accedió él—. Te llamé para decirte que estás perdiendo mi tiempo y el tuyo acosando a esta familia. Si quieres hablar sobre Kit a partir de ahora, tendrás que hablar con Eugene. Él se está encargando de esto por nosotros. Tiene tu carta y los resultados de las pruebas que enviaste. Estaba muy interesado en ellos. También interesado en el viejo Roger.

Un escalofrío helado recorrió la columna vertebral de Cece—. ¿Eugene? —repitió alarmada. Tomó su vestido y sostuvo el teléfono contra su oreja con el hombro.

—Así es —respondió Buck suavemente, y había una severa satisfacción en su voz.

La rabia se desató en ella, y su rostro se retorció de furia—. Bueno, un abogado caro no le servirá de nada a Morgan esta vez, y puedes decírselo de mi parte. Una prueba de ADN no se preocupa por cuánto dinero tengas —escupió—. ¡Así que incluso los todopoderosos Spade estarán sin suerte esta vez!

—Bueno, ya veremos —replicó él suavemente.

—¡Sí, lo veremos! —espetó—. Puede que intimides a otras personas, Buck Spade, pero no pienses que puedes hacérmelo a mí. ¡Soy la madre de Kit, y conozco mis derechos!

La línea se cortó bruscamente, y Cece gritó y lanzó el teléfono a través de la habitación. Rebotó en el suelo pulido, luego se deslizó por él para estrellarse contra la pared del fondo.

Cece maldijo salvajemente y metió los pies en sus tacones altos, luego apartó de un golpe la cortina del vestidor y salió como una furia de la sala del spa.

Voy a volver a nuestra suite, pensó furiosa, y Roger mejor que esté allí y tenga algunas respuestas.

No le necesito.

¡Él me necesita a mí!

Capítulo 32

Cece apretó los puños y gritó: —¡Dijo que eras un estafador! ¡Dijo que tenías antecedentes!

Roger levantó ambas manos en un gesto tranquilizador y bordeó lentamente la cama de seda del hotel. —Vamos, cariño —la calmó—, ¿vas a confiar en la palabra de un hombre que te odia o en la de un hombre que te ama? —Ladeó la cabeza y sonrió, pero Cece gritó:

—¡Dijiste que eras abogado! ¡Me mentiste!

Roger se encogió de hombros y balbuceó. —Cariño, tú mejor que nadie deberías saber lo que es ser acusada falsamente...

Cece maldijo y agarró un jarrón de la mesa, blandiéndolo en el aire como un arma.

—¿Tienes un título en derecho? ¿Sí o no?

Los ojos cautelosos de Roger se dirigieron al jarrón. —¡Para ya! Tranquilízate, Cece —murmuró, y se acercó un poco más.

Cece lo miró con creciente horror. —Oh Dios mío... no lo tienes, ¿verdad, Roger? —jadeó, y el jarrón bajó en sus manos—. Me mentiste, no eres abogado, y ahora nos enfrentamos a Eugene Clemmons. —Su voz saltó a un grito.

—¡Somos un mal episodio de un programa de tribunal para famosos, Roger!

La sonrisa se desvaneció del rostro de su marido. Se acercó a ella, le quitó el jarrón de las manos y la agarró por los hombros. —¿Qué has dicho? ¿Quién es Eugene Clemmons?

La cabeza de Cece se echó hacia atrás mientras reía amargamente. —No, por supuesto que no lo sabes. Bueno, estás a punto de descubrirlo, Roger. Fíjate que he dicho tú, no yo.

Se dirigió furiosa hacia el armario, abrió las puertas de golpe y arrojó su maleta sobre la cama. Roger la observaba con el ceño fruncido, confundido. —¿Qué crees que estás haciendo?

—Me largo de aquí mientras pueda —gruñó y se dirigió pisando fuerte hacia la cómoda para sacar su ropa—. Si tuvieras la inteligencia que crees tener, tú también estarías haciendo las maletas.

Roger se acercó, la agarró y la giró bruscamente. —¡No puedes irte ahora o todo el plan se vendrá abajo!

—¡Suéltame!

El apuesto rostro de Roger se endureció, y sus ojos la miraron con el ceño fruncido. —Escúchame bien, Cece —gruñó—. No vas a ir a ninguna parte.

—¡Suéltame, idiota!

Cece gritó cuando los dedos de él se clavaron más profundamente en sus hombros. De repente la sacudió, la sacudió con tanta fuerza que sus hombros se sacudieron y su pelo le cayó sobre los ojos.

—Te vas a quedar justo aquí —le dijo, con tranquila intensidad—. He arriesgado mucho por ti. Me estoy jugando la cárcel, y con mis antecedentes me encerrarán de por vida. ¡No me vas a fallar ahora!

Un suave golpe en la puerta hizo que ambos levantaran la vista bruscamente. Una voz masculina tranquila desde el pasillo llamó: —Señor y señora Tomlinson, ¿está todo bien? Soy de dirección.

Paul le tapó la boca con la mano, cerró los ojos y luego respondió con voz serena: —Todo está bien, gracias.

Hubo una larga pausa llena de tensión. —¿Señora Tomlinson?

Cece dirigió sus ojos hacia los de su marido. Los ojos de él la miraron con furia mientras retiraba lentamente la mano de la boca.

Ella mantuvo su mirada por un momento, luego se aclaró la garganta.

—Todo... todo está bien.

Hubo otra pausa. La voz masculina finalmente murmuró: —Hemos recibido quejas sobre el ruido que proviene de su suite. Voy a tener que pedirles que lo mantengan bajo.

Roger bajó la cabeza aliviado. —Lo mantendremos bajo. Lo siento.

—Gracias, señores.

Unos pasos amortiguados se alejaron por el pasillo, y Roger se relajó lentamente; pero miró a Cece con fiereza.

—Puede que Morgan no haya reaccionado como esperábamos —dijo lenta y uniformemente—, pero esto no ha terminado, ni mucho menos. Vamos a resistir, a mantenernos firmes, y saldremos victoriosos al final. Ahora vas a devolver tu maleta a ese armario y te vas a calmar.

Roger exhaló lentamente y la soltó, y Cece se frotó los hombros con resentimiento.

—Buck Spade estaba fanfarroneando y caíste en su trampa —le regañó Roger—. No seas estúpida. Necesitamos quedarnos aquí y esperar. Vamos a resistir más que ellos.

Ella le lanzó una mirada oscura, buscó en su bolso y rebuscó un cigarrillo. Lo encendió con manos temblorosas y luego sopló una bocanada de humo llena de ira.

Roger se hundió en un sillón mullido cerca de la chimenea, cruzó sus largas piernas y alcanzó una copa. —Y una cosa más, Cece: si intentas irte a algún sitio sin mí, te cazaré.

Ella levantó la mirada bruscamente y le fulminó con la mirada, pero él mantuvo su mirada y asintió severamente.

—¡Vas a seguir adelante con esto, aunque tenga que retorcerte el brazo en la espalda a cada paso!

Capítulo 33

Cece giró la cabeza y echó un vistazo a la figura inmóvil de Roger. Estaba tumbado en la cama junto a ella, un bulto oscuro y silencioso bajo las sábanas. Su respiración era profunda y regular, puntuada ocasionalmente por débiles ronquidos rasposos. Había estado escuchando ese sonido buscando cualquier indicio de que pudiera estar fingiendo, de que pudiera estar tumbado allí despierto; pero al fin estaba convencida.

Se incorporó lo justo para leer el reloj de la mesilla. Sus grandes números rojos marcaban las 4:15 de la madrugada.

Cece salió de la cama lenta y cuidadosamente: tocó el suelo con el pie, luego balanceó la pierna sobre el borde del colchón y se sentó.

Miró por encima de su hombro hacia el rostro de Roger. Tenía los ojos cerrados, pero la boca ligeramente abierta.

Se puso de pie centímetro a centímetro, y luego cruzó la suite hasta el baño. Había escondido una muda debajo de las toallas dobladas, y se vistió rápidamente en la oscuridad.

La luz de la luna se colaba a través del suelo de la habitación del hotel mientras Cece lo atravesaba vistiendo vaqueros y una camiseta sencilla. Llevaba el bolso colgado de un hombro y los zapatos en las manos.

Llegó a la puerta de la suite, retiró el pestillo de seguridad y giró lentamente el pomo. Un fuerte clic resonó en el silencio, y Cece maldijo en silencio cuando Roger murmuró y se dio la vuelta en la cama. Se quedó allí, paralizada, con el corazón palpitando; pero el silencio volvió a reinar gradualmente, y ella abrió la puerta y huyó.

Se deslizó al pasillo y luego a la primera escalera. Bajó apresuradamente los escalones de hormigón, esperando escuchar en cualquier momento a Roger gritando en el pasillo tras ella, pero el hotel estaba envuelto en el profundo silencio de la madrugada.

Llegó a la primera planta del hotel y salió a un pequeño pasillo cuyo único contenido era una máquina de hielo zumbando y un estante con folletos de viaje. Había una puerta de cristal al final del pasillo que daba a la zona de la piscina, y se dirigió hacia ella.

Cece salió precipitadamente a la oscuridad de la madrugada y cruzó medio corriendo el césped hasta el fantasmal aparcamiento. Encontró su Mercedes, lo abrió manualmente para evitar el pitido del mando, se deslizó dentro y cerró la puerta con fuerza. Miró hacia las ventanas del último piso del hotel, pero seguían a oscuras.

Arrancó el coche apresuradamente, lo puso en marcha atrás y salió del aparcamiento del hotel. Se saltó un semáforo en rojo para girar hacia la calle lateral vacía camino a la autopista.

Miró hacia el hotel una vez más y, mientras observaba, una ventana en el último piso se iluminó. Mientras miraba, una sombra con forma humana apareció en la ventana. Pisó el acelerador a fondo y los neumáticos del coche chirriaron mientras se precipitaba hacia la interestatal.

Cece se incorporó al carril en dirección sur y pisó a fondo. Prefería viajar en avión, pero decidió que esta vez era más seguro viajar por carretera. Iba a cruzar la frontera hacia México, y un coche era más difícil de rastrear que un avión.

Su teléfono móvil sonó de repente en su bolso, pero ella farfulló enfadada y lo ignoró. Roger le había mentido, Roger la había amenazado y, lo peor de todo, Roger le había fallado. Eso solo significaba una cosa.

Roger había entrado oficialmente en su pasado.

Se rio con desdén, recordando la cara de "tipo duro" de su marido. Era un estafador y un mentiroso, y también había fingido sus amenazas.

Bueno chica, desde luego sabes cómo elegirlos, pensó amargamente.

Su teléfono se encendió de repente y reprodujo el mensaje que Roger acababa de dejarle. Estaba tartamudeando de rabia.

—No puedes darme la espalda, Cece —gritaba.

De hecho, sí puedo, pensó enfadada.

—Te encontraré —farfullaba.

Puedes intentarlo, respondió ella en silencio.

Roger seguía parloteando y finalmente ella alargó la mano y apagó el teléfono. Seguramente intentaría perseguirla, pero estaba atrapado durante al menos varias horas, porque ella se había llevado el coche y todas sus tarjetas de crédito.

Cece miró una señal de tráfico mientras pasaba velozmente: México, 998 millas.

Suspiró y agarró el volante con más fuerza. Roger podría ser demasiado estúpido para entenderlo, pero México era el lugar más seguro donde podía estar en ese momento.

Roger le había asegurado que él era abogado, que sabía cómo funcionaba, que Morgan estaba tan agotado y cansado que llegaría a un acuerdo con ellos fuera de los tribunales. Que podrían sangrar a los Spade durante años.

En cambio, Morgan había contratado a un abogado al instante, y no a cualquier abogado: a Eugene Clemmons. Otra vez. Cece se estremeció.

Eugene realmente era un tiburón. Todavía llevaba las marcas de sus puntiagudos dientes, y no tenía ningún deseo de volver a saltar al agua con él.

Iba a pasar el invierno en alguna bonita ciudad turística mexicana, Cancún o Acapulco, y esperar allí hasta que las cosas se calmaran de nuevo. Si Roger quería quedarse y luchar contra Morgan y su despiadado abogado, estaba en su derecho.

El teléfono se encendió de nuevo.

—Cece, contesta —ordenó la voz de Roger.

—¡Cece!

Capítulo 34

Morgan se desplomó contra el reposacabezas en el coche de Heather y observó con somnolencia cómo ella soltaba el embrague y cambiaba de marcha. Estaba tan cansado y dolorido que apenas le importaba que hubieran sido una mancha en forma de bala durante todo el camino de vuelta desde el parque de atracciones.

Espero que no nos multen por exceso de velocidad, pensó adormilado. Miró de reojo la luz de la luna sobre los matorrales que pasaban velozmente, sobre los plateados pastizales que se extendían. Se acercaba la medianoche.

Una multa nos retrasará más de lo que ya vamos, y ya he hecho que Kate y Buck cuiden de Kit todo el día.

Suspiró y se acurrucó más en el asiento del coche. De alguna manera, Heather lo había convencido para subirse a todas las atracciones del parque, y cada músculo de su cuerpo se quejaba. Abrió un ojo lo suficiente para lanzarle una mirada perpleja. Ella estaba tan radiante y fresca como si hubiera dormido todo el día y acabara de despertar. La fresca brisa nocturna hacía flotar su brillante cabello alrededor de su cabeza como un nimbo, y cantaba suavemente al compás de la radio.

Debo estar haciéndome viejo, gimió Morgan internamente mientras ajustaba su dolorido hombro. Cuando cerraba los ojos todavía se veía en aquella montaña rusa, temblando en la cresta de la primera gran pendiente. El paisaje texano se extendía hasta el horizonte en todas direcciones, y un descenso de 10 pisos se abría directamente bajo sus pies colgantes.

Cuando Heather pisó repentinamente el acelerador para atravesar las puertas abiertas del rancho, él dio un respingo y casi gritó.

—Admítelo ahora —bromeó Heather, girándose hacia él con una mirada centelleante—. Te has divertido a pesar de ti mismo.

Morgan balbuceó. Diversión no es la palabra que usaría, pensó con pesar; pero siendo justos, si ignoraba su cuerpo adolorido, había pasado un buen rato.

Refunfuñó un reconocimiento a regañadientes, y la risa de Heather resonó en una cascada de deleite, seguida de una pequeña risa resoplante que casi hizo que Morgan perdiera la compostura a pesar de sí mismo.

—Me lo agradecerás mañana —le informó Heather—. Todo el mundo necesita un descanso de vez en cuando.

Estaré en remojo en una bañera mañana, pensó Morgan con resignación; pero solo gruñó de nuevo y se hundió más en el asiento.

Heather se giró y le miró de nuevo con un brillo travieso en los ojos. —Sabes, hay un festival de la cosecha en el pueblo dentro de unos días —le dijo—. Parece muy divertido. Laberintos de maíz, paseos en heno, tallado de calabazas. ¿Por qué no vamos tú, yo y Kit a verlo?

Morgan giró la cabeza lo suficiente para mirarla de reojo. —Soy anticuado —murmuró, cruzándose de brazos—. Me gusta ser yo quien invite a salir a una dama.

No lo dijo como un rechazo, y se alegró de ver que ella no lo tomó como tal. Heather frunció los labios y asintió, como si estuviera concediendo el punto.

—Vale. Entonces, ¿me estás invitando a salir?

Él balbuceó y convirtió su risa incrédula en una tos. Desde luego no es tímida, pensó para sí; pero estaba bastante seguro de cómo había querido plantear la invitación. Heather era una dama.

Solo una muy... segura de sí misma.

Sopesó su respuesta por un instante y se volvió para mirarla. —Sí —murmuró, frotándose la nariz—. Supongo que sí.

Una sonrisa encantada iluminó su rostro. —¡Bien! Acepto. ¿Ves qué fácil ha sido?

Él puso los ojos en blanco y soltó una risa reluctante mientras ella reía con él.

Entraron en el rancho, las puertas principales se cerraron con seguridad tras su coche, y recorrieron el largo y oscuro camino principal. Durante la mayor parte de los quince minutos de trayecto, los únicos seres vivos que vieron fueron polillas, liebres y gatos cazadores momentáneamente atrapados en los fantasmales haces de los faros.

Los establos de ponis y purasangres aparecieron lentamente a la derecha del camino, una serie de edificios largos y bajos con solo un tenue resplandor interior que delataba la presencia de un mozo de cuadra adormilado.

Unos minutos después, el tejado de la casa principal coronó el camino por delante, seguido por el enorme muro de cristal. Las tenues luces doradas que brillaban detrás anunciaban que los de dentro estaban dormidos.

Pero Morgan se incorporó de repente. —¿Qué es eso? —se preguntó en voz alta, porque toda la fachada del rancho estaba bañada en el chillón resplandor de luces azules parpadeantes.

—Parece un coche de policía —murmuró Heather, con el ceño fruncido confundido.

Morgan se enderezó en el asiento y forcejeó con su cinturón. —Llévame justo hasta la entrada —ordenó. Cuanto más se acercaban, más tenía la sensación de que esas luces azules parpadeantes eran para él.

O peor aún, para Kit.

El miedo estrujó el corazón de Morgan hasta convertirlo en una pequeña y fría bola, y salió del coche tan pronto como se detuvo frente a la gran casa. Luke y su novia Trina estaban de pie junto al coche patrulla, y mientras se acercaba, Luke levantó la mirada con aparente alivio.

—Aquí está, agente —murmuró Luke, y apretó más el brazo alrededor del hombro de Trina.

Los ojos de Morgan se dirigieron rápidamente a los de su hermano. —¿Está bien Kit? —espetó.

—Por lo que sé, sí —respondió Luke con un encogimiento de hombros apologético—. Acabamos de llegar, y el coche de policía nos siguió al entrar.

Morgan se volvió hacia el agente con los puños apretados y el estómago anudado. —¿Me busca a mí, agente?

El oficial era un hombre musculoso de mediana edad con el pelo rapado y una expresión indescifrable. Se dio la vuelta y respondió: —¿Es usted Morgan Spade?

—Así es.

Morgan era vagamente consciente de que Heather estaba a su lado, y su brazo rodeó instintivamente el hombro de ella.

El oficial tosió suavemente. —Me enviaron aquí para darle la noticia personalmente, señor Spade —murmuró.

El corazón de Morgan saltó en su pecho. —Esto no tiene que ver con mi hijo, ¿verdad?

El oficial negó con la cabeza, pero respondió: —No, no directamente. Pero como Cece Tomlinson es la madre biológica de su hijo, esta es una notificación para los familiares más cercanos.

Morgan escuchó a Heather jadear, y frunció el ceño mirando al rostro del oficial. —No entiendo. ¿Qué intenta decirme?

El oficial ensanchó su postura y juntó las manos frente a él. —Lamento informarle, señor Spade, que la madre de su hijo ha sufrido un accidente de coche. Su vehículo se salió de la barrera de protección y cayó a un cañón justo al cruzar la frontera mexicana.

—Ni el coche ni su cuerpo han sido recuperados —el cañón tiene más de 30 metros de profundidad— pero está desaparecida y se presume que ha fallecido.

Morgan miró al oficial en silencioso shock. Oyó el llanto ahogado de Heather y sintió los ojos sorprendidos de Luke sobre los suyos, pero al menos por el momento, no sentía nada más que entumecimiento.

—Ya veo —se oyó murmurar—. Bueno... gracias por venir a decírnoslo en persona. Se lo agradezco, agente.

—Lamento traer malas noticias. Le informaremos tan pronto como sepamos más —prometió el oficial, y volvió al coche patrulla.

Morgan observó cómo las luces azules se apagaban y el coche de policía giraba lentamente y se alejaba por el camino. Se quedó allí mirando cómo el coche se hacía más pequeño, y solo la mano de Luke en su brazo le devolvió a la realidad.

Los ojos de Luke estaban llenos de compasión. —¿Hay algo que pueda hacer, Morg?

Morgan parpadeó mirándole. —No. No, gracias, Luke —Bajó la mirada y se frotó la nariz.

Luke le apretó el brazo. —Si necesitas algo, solo tienes que decirlo —Retrocedió y acompañó a su novia de vuelta a su coche, y Morgan los observó durante un minuto, luego recordó que su brazo estaba sobre el hombro de Heather.

Sintió los ojos de ella sobre él, llenos de compasión y lástima. Se aclaró la garganta y tosió.

—Se está haciendo tarde —murmuró—. Deberías irte a casa y descansar un poco.

De acuerdo, respondió ella, en un susurro casi imperceptible. Le tomó la mano, la apretó suavemente y, para su sorpresa, se puso de puntillas y le dio un beso apenas perceptible en la mejilla antes de marcharse.

Capítulo 35

Morgan se deslizó en su suite y cerró la puerta suavemente tras él. Su salón estaba bañado por la luz de la luna pero, por lo demás, oscuro y silencioso.

Morgan se acercó flotando hasta el gran ventanal y contempló el panorama de medianoche que se extendía hacia la oscuridad. No estaba viendo la suave ondulación de los pastos de Seven's, ni las lejanas luces del pueblo, sino a Cece tal como la había visto por primera vez en la playa de Padre Island. Su gran sombrero blanco, su caftán blanco, su hombro suave y bronceado, la pulsera de oro en su muñeca.

Había sido joven, elegante y hermosa. Tan llena de vida. Había coqueteado con él, lo había adulado, había fingido admirarlo. Lo había halagado de mil maneras sutiles.

Lo había hechizado tan completamente como si hubiera lanzado un conjuro sobre sus ojos. Le había llevado años liberarse de aquella magia adormecedora y seductora que le había hecho ver a una mujer que no existía, que había enmascarado la verdad de quién era realmente Cece.

Morgan se frotó la mandíbula con la mano. Su matrimonio con Cece había sido una pérdida casi total para él. Pero había habido un brillante rayo de esperanza en su tormentoso matrimonio. Quizás había amado a una mujer fantasma que no existía. Quizás la verdadera Cece había demostrado ser vanidosa, superficial y egoísta, y sin duda le había hecho pasar un infierno.

Pero Cece le había dado a Kit; y así, lo hubiera pretendido o no, le había dado el mejor regalo de toda su vida.

No podía olvidar que Cece había sido la madre de su hijo, y la había amado durante todo el tiempo que ella se lo había permitido.

Morgan bajó la mirada con tristeza. En su mayoría estaba lamentando lo que su matrimonio debería haber sido, no lo que había sido. Y cuando escudriñó su propio corazón, no encontró ningún otro dolor en él, porque no le quedaba amor por Cece, nada que hubiera sobrevivido a sus amargas peleas y batallas judiciales. Ya había sufrido la muerte de ese amor, lo había sufrido durante años, y estaba verdadera y finalmente extinguido.

Morgan exhaló suavemente. El único dolor en su corazón ahora era por Kit. Kit no había tenido mucha relación con Cece, pero seguía siendo su madre.

Seguro que estaría afectado.

Los ojos de Morgan se elevaron hacia el cielo iluminado por la luna. Señor, ayúdame a comunicarle esto a Kit, rezó. Ayúdale a sobrellevarlo. Solo tiene cinco años.

Se puso en marcha y atravesó el salón a oscuras, y continuó hacia el pasillo más allá, tan silenciosamente como un fantasma. Morgan se detuvo fuera del dormitorio de Kit y empujó ligeramente la puerta para abrirla.

La luz de la luna se filtraba por la ventana del dormitorio. Se reflejaba en la lámpara de vaquero de la mesita de noche y en el guante de béisbol que colgaba del poste de la cama, y en su plateada luminosidad Morgan podía distinguir un pequeño bulto con forma de niño bajo las mantas de la cama.

Cruzó la habitación en silencio, luego se arrodilló junto a la cama e inclinó la cabeza para rezar por su hijo. En cuanto cerró los ojos, volvió a estar en la sala de maternidad del hospital, observando a su hijo recién nacido por primera vez. Kit había sido pequeño, rosado y se retorcía, un bebé diminuto con una nariz respingona y una boca de capullo de rosa. Kit lo había mirado entrecerrados los ojos desde debajo de un gorro azul pálido y una manta azul.

Las lágrimas escocieron los ojos de Morgan. No había sabido si estaba preparado para ser padre. Se había preocupado por qué tipo de padre iba a ser; pero en cuanto puso los ojos en aquel pequeño bebé que se retorcía, algo le alcanzó y le agarró el corazón y no lo había soltado desde aquel día.

Una ola de amor tan fuerte que le asustaba.

Morgan extendió la mano y acarició la mejilla de su hijo dormido. Ojalá pudiera llevar esto por ti, hijo, pensó con tristeza. Es demasiado pronto para que lleves esta carga.

Contempló el rostro soñador de Kit, luego retiró la mano e inclinó la cabeza. Permaneció allí durante mucho tiempo, frunciendo el ceño, rezando en silencio y con fervor; y después de un rato Kit se movió, suspiró y levantó la cabeza un poco.

—¿Papá?

Morgan puso una mano en el brazo de su hijo.

—Aquí estoy, hijo.

Kit bostezó.

—¿Dónde estabas, papá? Has estado fuera todo el día.

La culpa apuñaló a Morgan, y extendió la mano para alisar un rizo de la tersa frente de Kit. No fue capaz de decirle a su hijo que había pasado todo el día en un parque de atracciones como un crío.

—Ya estoy aquí, campeón —susurró Morgan, luego frunció el ceño y añadió—: Hijo, un... un policía vino a casa esta noche —murmuró lentamente—. Nos trajo malas noticias.

Kit se esforzó por incorporarse.

—¿Malas noticias?

Morgan le frotó el brazo a Kit.

—Sí, hijo. El policía dijo que... que tu mamá tuvo un accidente de coche esta noche. —Hizo una pausa de nuevo, respiró con otra rápida oración y añadió—: Hijo, tu mamá... ha fallecido.

Hubo un silencio largo y profundo. Morgan podía sentir a Kit mirándolo fijamente en la oscuridad.

—¿Qué significa eso?

Morgan parpadeó para contener las lágrimas y tendió los brazos hacia su hijo. Apretó a Kit contra su pecho y murmuró en su pelo.

—Significa que tu mamá ha muerto, campeón —susurró con la voz quebrada.

Kit volvió a quedarse en silencio, luego sus pequeñas manos se cerraron lentamente en puños contra el pecho de Morgan. Negó con la cabeza.

—Lo sé, campeón, lo sé —canturreó Morgan, y meció a Kit que lloraba hacia adelante y hacia atrás. Besó el pelo rizado de Kit y miró hacia abajo, al rostro de su hijo.

—No es justo —murmuró Kit en su camisa—. ¡Nunca pude ver a mi mamá, y ahora se ha ido!

Morgan susurró:

—La vida a veces no es justa, campeón. Ojalá pudiera decirte que lo es, pero no lo es. —Se lamió los labios, frunció el ceño y añadió—: Solo recuerda que tu mamá te quería mucho. Simplemente no sabía cómo demostrarlo.

Morgan miró fijamente a la oscuridad por encima del hombro de Kit. Necesitaba consolar a Kit con lo que fuera. Y rezó por haber dicho la verdad a su hijo; que en algún pequeño y recóndito rincón de su corazón, Cece hubiera amado a Kit después de todo.

Kit levantó su rostro en una súplica llorosa.

—Papá, ¿puedo ir a dormir contigo esta noche? —susurró.

Morgan lo abrazó con fuerza.

—Claro que puedes, campeón. Durante todo el tiempo que quieras. Vamos.

Se levantó y ayudó a Kit a salir de la cama. Kit deslizó una pequeña mano en la suya y lo siguió con pasitos mientras lo guiaba hacia su propio dormitorio. Encendió la luz, luego retiró las mantas de la cama.

Kit se subió a la gran cama, y Morgan lo arropó y se sentó en el colchón junto a su hijo. Subió la colcha hasta la barbilla de Kit.

—Todo va a estar bien, hijo —murmuró—. Estoy aquí mismo.

Estiró el brazo para apagar la luz, luego se quitó las botas, se metió en la cama y envolvió a Kit en sus brazos cuando su hijo lo buscó.

Capítulo 36

Buck bostezó y cruzó descalzo el salón en dirección a la cocina para tomar un tentempié de medianoche; pero una tenue luz azul parpadeante que venía del exterior le hizo fruncir el ceño y acercarse al enorme ventanal.

Miró hacia abajo al camino empedrado donde había un coche patrulla estacionado frente a la puerta principal. Morgan estaba hablando con un agente, y su rostro parecía tan impactado como si le hubieran golpeado con un tablón.

Me pregunto de qué se tratará, reflexionó Buck con el ceño fruncido. Sea lo que sea, no es nada bueno.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia su propia puerta. El temor de que alguien pudiera estar herido le hizo salir precipitadamente para averiguar qué ocurría.

Apenas había dado dos pasos en el pasillo cuando se encontró con Luke, que subía las escaleras hacia su apartamento. Su hermano menor tenía una expresión preocupada y abatida que hizo que Buck le preguntara:

—¿Qué hace la policía aquí?

Luke se apartó el flequillo rubio y levantó sus grandes ojos azules. Se encogió de hombros y señaló hacia la puerta.

—Cece ha tenido un accidente de coche en algún lugar de México —murmuró—. Se cayó por un acantilado. El agente ha venido a notificar a Morgan que está muerta.

La conmoción dejó el rostro de Buck en blanco. —¿Muerta? ¿Están seguros?

Luke se encogió de hombros nuevamente. —No han encontrado su cuerpo, pero es lógico. Dijo que la caída fue de más de treinta metros.

La mirada de Buck se dirigió hacia abajo. Luces azules rítmicas parpadeaban en el suelo al pie de las escaleras. —Gracias, Luke —murmuró, y Luke asintió y se dirigió a su propia puerta.

—Buenas noches, Buck.

Buck permaneció allí en la semioscuridad, debatiendo si bajar o no. Un leve sonido le hizo mirar hacia atrás.

Kate estaba de pie en el umbral con su camisón de seda, y sus ojos estaban fijos en su rostro. Lo que vio allí la hizo murmurar: —¿Qué ocurre?

Buck tomó su decisión. Pasó un brazo alrededor de su hombro y la llevó de vuelta al interior.

—La policía acaba de venir a decirle a Morgan que Cece ha muerto en un accidente de coche —respondió en voz baja, y cerró la puerta tras ellos.

—Oh, no, Buck —exclamó ella—. ¡Qué terrible para Morgan!

Buck ladeó la cabeza. —¿Sabes? No creo que lo sea —respondió lentamente—. Kit podría tomárselo mal, pero creo que los últimos años le han quitado la ingenuidad a Morgan. Estará bien.

Kate dirigió una mirada afligida hacia la ventana. —Tendremos que prestar especial atención a Kit —se preocupó, mientras regresaban al dormitorio—. ¡Pobre niño, perder a su madre cuando solo tiene cinco años!

Buck torció el gesto a un lado. No podía evitar pensar que Kit estaría mejor así, pero no tenía sentido decírselo a Kate. Era una mujer de corazón tierno y nunca había conocido a Cece.

Su única respuesta fue plantarle un beso en su suave mejilla y atraerla un poco más cerca de su costado mientras caminaban de regreso a su dormitorio. Dejó que ella se metiera en la cama y se acomodara, luego caminó hacia su lado y se metió junto a ella.

Levantó un brazo, y Kate se acurrucó en su pecho con el ceño fruncido. —Tendremos que recordar a Morgan y Kit en nuestras oraciones —murmuró, y Buck alcanzó el teléfono en la mesita de noche.

—Ajá —respondió distraído, y lo encendió. Tenía la corazonada de que habría un mensaje de Eugene y, efectivamente, había un mensaje grabado marcado como "urgente", y cuando pulsó reproducir, la voz seca de Eugene crepitó por la línea.

—Buck, acabo de enterarme de que Cece ha tenido un accidente de coche en México —espetó—. Su coche se cayó por un acantilado justo después de la frontera mexicana. La versión oficial es que está muerta, pero no han encontrado su cuerpo. Llámame.

Buck miró a Kate y luego cambió a la función de texto. Lentamente escribió un mensaje para Eugene con el pulgar.

Supongo que está mal, pero me alegro de que nos hayamos librado de ella, escribió. Morgan y Kit tendrán una vida normal ahora. Avísame si su marido todavía quiere causar problemas.

Si lo hace, simplemente te lo dejaré a ti.

Buck.

Apagó el teléfono y lo lanzó de nuevo a la mesita. El ligero movimiento perturbó a Kate, quien se movió inquieta sobre su pecho.

Cuando miró hacia abajo, tenía los ojos cerrados y su boca se movía, suave y fervientemente, en oración.

Suspiró y apretó el brazo a su alrededor, y cerró sus propios ojos; pero la única oración que había en él esa noche fue breve y directa.

Lo siento, Señor.

Pero igual da decirlo que pensarlo.

Capítulo 37

Heather se pasó la mano por los ojos, pero tenía la visión tan borrosa que tuvo que detener el coche de camino a su apartamento.

Apoyó la frente contra el volante, curvó los dedos alrededor de él y tomó una respiración entrecortada. Tenía el corazón roto por Morgan y Kit.

Cerró los ojos y vio la cara impasible del policía cuando le dijo a Morgan que su ex esposa había muerto. El rostro de Morgan se había mostrado tan aturdido y dolido; y no podía ni imaginar cómo se tomaría Kit esa terrible noticia.

Heather frunció la boca con tristeza. Morgan acababa de empezar a relajarse, a permitirse un pequeño respiro de sus responsabilidades. Parecía injusto que incluso ese pequeño respiro le hubiera sido arrebatado.

Heather tomó una respiración temblorosa y se limpió el rostro manchado de lágrimas con una mano. Su largo día comenzaba a pasarle factura y necesitaba descansar; pero murmuró una pequeña oración por Morgan y Kit mientras arrancaba el coche y lo conducía de nuevo por el oscuro camino.

Heather finalmente aparcó el coche en la pequeña entrada y se arrastró escaleras arriba hasta el porche del apartamento. Abrió la puerta, la cerró tras de sí y subió lentamente las escaleras hasta su cama.

Lanzó las llaves al suelo y se dejó caer boca abajo sobre la cama. Se quedó dormida casi tan pronto como su cabeza tocó la almohada, y durmió profundamente durante horas. Pero en algún momento de la madrugada, un pequeño sonido y una ráfaga de aire frío la despertaron de nuevo.

Se estremeció y se subió las mantas hasta las orejas. La casa había estado cálida y confortable cuando había regresado, pero ahora hacía frío. Mientras estaba acurrucada bajo la manta, un leve repiqueteo en el techo le alertó de que fuera estaba cayendo aguanieve.

Heather frunció el ceño. El aguanieve era poco habitual en otoño en ese vecindario, así que probablemente les esperaba un invierno frío y temprano. Heather se mordió el labio mientras pensaba en los animales a su cargo. Los nuevos potrillos estaban a salvo en el gran y cálido establo, pero sería buena idea sacar las mantas para los caballos del pasto.

Se dio la vuelta inquieta y se arropó más con la manta. Nunca llueve sino que diluvia, pensó con tristeza. Una cosa tras otra.

Cuando despertó de nuevo, el cielo a través de su ventana era de un gris plomizo, y el dormitorio seguía frío. Heather se incorporó con esfuerzo y pulsó un botón en su radio despertador. Una voz robótica anunció:

El Servicio Meteorológico Nacional pronostica una tormenta invernal para el sur de Oklahoma y el norte central de Texas durante hoy y mañana. Es probable que haya lluvia helada y algunas carreteras secundarias pueden estar cubiertas de hielo. Extreme precauciones si tiene que conducir.

Heather suspiró y se dejó caer de bruces en la almohada. Hacía un frío helador, iba a ser un día miserable, y tendría que salir a la intemperie.

Quince minutos después, su alarma sonó con un chillido sobresaltante, y Heather gimió y se levantó de la cama. Todavía llevaba puesta la ropa del día anterior, y se dirigió al baño para ducharse y vestirse.

Cuando salió apresuradamente del apartamento y bajó los escalones del porche, treinta minutos más tarde, se estaba poniendo un grueso cárdigan color avena y sostenía un muffin de arándanos entre los dientes. La acera estaba salpicada de aguanieve, pero se había calzado sus mejores botas de cuero sobre los vaqueros. Tenían suelas de goma con dibujo de neumáticos y eran apropiadas para casi cualquier situación.

Abrió la puerta del coche, arrojó su bolso dentro, y luego buscó un rascador para limpiar un círculo en el parabrisas. Consiguió despejar una ventana del tamaño de un plato, se deslizó dentro del coche y arrancó el motor. El coche tosió, casi se apagó, y finalmente cobró vida con un rugido; y Heather retrocedió con cuidado hacia la entrada y se dirigió al establo.

Heather conducía con una mano y sostenía el muffin con la otra. El cielo estaba oscuro y amenazante aunque apenas eran las ocho de la mañana, y el camino estaba salpicado de hielo, pero el aguanieve había dejado de caer por el momento.

Heather miró su bolso. Su teléfono móvil estaba guardado dentro, y se sintió tentada de llamar a Morgan; pero algo en su corazón le susurró que le diera espacio. Era un momento muy privado de duelo, y Morgan querría estar a solas con su hijo.

Quería consolar a Morgan, pero no quería entrometerse.

Para cuando llegó al establo, el aguanieve había comenzado de nuevo, y abrió la puerta del coche y corrió a través del patio hasta las grandes puertas dobles. Entró con un jadeo y se inclinó para sacudirse los cristales de hielo del pelo y limpiarse el hielo derretido del cuello.

Heather se enderezó, y entonces se detuvo justo dentro de la puerta a pesar del frío. Un par de ojos amarillos y furtivos la miraban desde detrás de una bala de heno, y ella se volvió a inclinar para examinarlos. Pertenecían al gato del establo, un gato atigrado amarillo al que había curado anteriormente. Cuando él giró la cabeza, vio que algo le había perforado la oreja izquierda: un agujero redondo y perfecto.

Se miraron el uno al otro, y Heather le dijo:

—Bueno, no puedes mantenerte alejado de los problemas, ¿verdad? Déjame echar un vistazo a esa oreja.

Recogió al quejumbroso felino y le dio vueltas entre sus manos.

—La herida no parece infectada —pensó en voz alta, y acomodó al gato en su cadera para poder frotarle la oreja afectada. El gato se quejó de nuevo, pero en un tono de irritación en lugar de dolor, y Heather se rió y lo dejó en el suelo nuevamente.

—Sigue con suerte, Romeo —le dijo, y observó divertida cómo se alejaba corriendo.

Heather miró a su alrededor. Había caballos en cada establo: los viejos, los jóvenes y aquellos que Hank decidió que no estaban preparados para el clima helado del exterior. Heather pasó junto a una docena de pares de ojos curiosos, acariciando un hocico largo tras otro mientras avanzaba.

El sonido de una música tintineante salía débilmente de la oficina de Hank, y ella se acercó a la puerta y echó un vistazo dentro. El escritorio de madera tenía un ordenador antiguo y estaba cubierto de papeles, pero el viejo sillón de cuero estaba vacío.

—¿Hank?

Heather caminó hacia la parte posterior del cavernoso establo. La gran puerta trasera estaba abierta solo una rendija, y cuando la abrió, una brisa fría se arremolinó; pero el corral trasero estaba vacío, sin caballos y sin Hank.

Heather cerró bien la puerta y se frotó los brazos. El establo tenía calefacción, pero el aguanieve hacía que la brisa fuera gélida. Volvió a la oficina de Hank, encontró su cafetera sobre una mesa y comenzó a preparar café fresco.

El sonido de las grandes puertas delanteras chirriando anunció el regreso de Hank, pero Heather aún estaba echando café aromático en la máquina. Escuchó botas pesadas sobre el crujiente suelo del establo y relinchos de bienvenida de algunos de los caballos.

Heather terminó con el café y volvió a poner la lata en el estante antes de salir de la oficina. Esperaba ver a Hank de pie en el pasillo del establo, pero para su sorpresa, la alta figura que estaba junto a uno de los compartimentos era Morgan.

Su larga mano acariciaba el hocico negro de Cochise mientras el caballo le olfateaba el pecho. El cabello oscuro de Morgan caía sobre su frente mientras murmuraba unas palabras en voz baja a su caballo.

La luz del farol estaba detrás de él, y trazaba todo su perfil como con un pincel dorado, haciendo que su cabello negro brillara como seda. Esa luz se reflejaba en sus solemnes ojos entornados y dejaba en sombras el gesto severo de su boca. La visión de él atravesó a Heather como una flecha.

Se sentía irresistiblemente atraída hacia las criaturas heridas.

Se acercó a él lenta y suavemente, un paso silencioso tras otro, como si fuera un mustang herido; pero cuando se acercó, se detuvo.

La luz del farol se reflejaba en los fuertes planos del rostro de Morgan, y su brillante haz captó una lágrima mientras trazaba un frío camino por su mejilla.

Heather se detuvo en seco y apoyó una mano en la pared, pero podía notar que Morgan sentía su presencia. Él no giró la cabeza, pero levantó una mano para secarse la lágrima. Su voz profunda murmuró:

—Pensé que el lugar estaba vacío.

Heather se acercó más, con los ojos clavados en los suyos. Extendió la mano para tomar su barbilla y le giró suavemente la cara hacia ella. Su corazón se retorció de compasión mientras escudriñaba sus ojos.

—No intentes ocultarlo. Puedes llorar —susurró—. Puedes llorar, Morgan.

Sus ojos la miraron fijamente, y el dolor que vio allí hizo que Heather estirara los brazos para rodear su espalda. Se puso de puntillas y levantó su rostro hacia el de Morgan, y él se inclinó para abrazarla.

Heather cerró los ojos y simplemente lo sostuvo, y después de uno o dos momentos de silencio, Morgan lloró, silenciosa y lentamente, mientras los dedos de ella se curvaban sobre su camisa. Sus grandes hombros temblaban con su dolor, y el corazón de Heather se derritió en simpatía mientras lloraba con él. Solo podía imaginar lo que Morgan estaba sintiendo: dolor por la muerte de Cece, dolor por su matrimonio roto, dolor por las peleas y el desorden que Kit se había visto obligado a presenciar.

Heather parpadeó para contener sus propias lágrimas. Podía ver el problema con toda claridad: Morgan nunca se había permitido descansar. Había sido el fuerte durante años, había tenido que aguantarse por el bien de Kit y tragarse su frustración y enojo. Había sostenido el cielo para hacer que su hijo se sintiera seguro y amado.

Pero podía ver que el cielo había sido pesado.

Morgan se apartó un poco de ella, se frotó la nariz y miró hacia abajo con una expresión avergonzada que hizo que Heather se apresurara a consolarlo.

Solo podía imaginar lo difícil que era para él que lo pillaran llorando.

—No te preocupes por eso, Morgan —susurró con fervor, y levantó la mirada hacia su rostro—. Tarde o temprano, hasta un vaquero tiene que llorar.

Sus ojos se movieron hacia los de ella, y Heather sintió que se hundía en esas profundidades zafiro. Sus manos se tensaron alrededor de él, y él inclinó la cabeza, y sus labios anhelantes se encontraron y se fundieron.

Heather cerró los ojos y se abandonó al contacto de los labios de Morgan sobre los suyos, al cosquilleo de ese bigote áspero, a la sensación firme y tensa de su piel contra la suya, a su sabor ligeramente salado. Sus labios sobre los de ella eran gentiles, lentos, respetuosos y dulces; y hacían que su piel hormigueara de un extremo a otro de su cuerpo.

Morgan suspiró y se echó hacia atrás un poco. La miró a los ojos y murmuró:

—No tengo ningún derecho a involucrarme contigo, Heather.

Ella frunció el ceño.

—¿Por qué no?

Él apartó la mirada y luego volvió a mirarla.

—Estoy vacío —retumbó—. Entumecido. No tengo nada que ofrecerte salvo tristeza. Sería egoísta por mi parte enredarme con una joven tan bonita como tú. Tan llena de vida. —Le apartó un mechón de pelo de la frente.

Heather levantó la mirada hacia sus ojos y sonrió.

—A mí me pareces más que suficiente, amigo.

Morgan balbuceó y negó con la cabeza.

—Te arrepentirías —susurró.

La sonrisa de Heather se desvaneció, y ella sostuvo su mirada.

—¿Por qué no dejas que sea yo quien decida a quién quiero? —murmuró, y se volvió a poner de puntillas. Entrelazó sus brazos alrededor de su cuello, frunció el ceño y lo besó lenta, deliberada e intensamente. Las manos de él se movieron lentamente hacia sus brazos, y sus largos dedos se curvaron alrededor de ellos.

—Para ya —murmuró, y giró la cara; pero Heather se acercó a su cuello, besó el punto suave justo debajo de su oreja.

—Basta, Heather —masculló, y se soltó de sus brazos—. No voy a permitir que cometas el mismo error que yo. —Miró al suelo—. No sabes lo que es amar a alguien que es completamente inadecuado para ti.

Ella se movió para encontrar su mirada.

—¿Por qué seríamos inadecuados el uno para el otro? —insistió—. ¿No te gusto?

Él negó con la cabeza y apartó la mirada.

—Me gustas bastante.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —Se acercó y volvió a entrelazar sus brazos alrededor de él—. Cuando un caballo te tira y te caes, te levantas y vuelves a montarte, ¿verdad? Es lo mismo con el amor. Duele cuando se acaba el amor, pero no te quedas en el suelo. Vuelves a subirte a la silla.

Morgan puso los ojos en blanco con escepticismo y luego soltó una risa reticente.

—Te gusta discutir, ¿verdad?

Ella le plantó cara.

—Cuando es importante.

Para su consternación, Morgan se apartó de ella, saliendo de su abrazo. Le hizo un gesto con la cabeza mientras retrocedía.

—Me lo agradecerás más tarde —murmuró, y se dio la vuelta para salir del establo.

Heather se mordió el labio, frunció el ceño y se puso las manos en las caderas.

No, vaquero, pensó con determinación.

Tú me lo agradecerás a mí.

Capítulo 38

Buck se frotó la nariz y se acomodó en el duro banco de madera. Él, Kate y la mayoría de su familia estaban sentados en la pequeña capilla de una funeraria a las afueras de Sandy Creek.

Morgan había decidido celebrar un servicio conmemorativo privado para Cece, ya que por lo que habían podido averiguar, nadie más lo estaba haciendo.

Ni siquiera su marido, y eso era extraño; pero Morgan había decidido hacer el gesto por Kit. Un hermoso arreglo de rosas amarillas dominaba la parte delantera de la capilla. Una fotografía enmarcada de Cece se mostraba en un caballete frente al arreglo. Buck la miró con sequedad. Probablemente era la foto más elegante que le habían tomado jamás, un primer plano con su cabello rubio perfectamente peinado y dos pequeños pendientes de diamantes en las orejas.

Parecía la foto de una modelo.

Buck reprimió un suspiro y estiró un brazo a lo largo del banco, detrás de la espalda de Kate. Se sentía como el mayor hipócrita del mundo estando allí sentado, porque el sentimiento más honesto en sus entrañas era que el mundo en general y los Spades en particular estaban mejor sin Cece. Pero Kit necesitaba cerrar esta etapa, alguna manera clara y formal de despedirse de su madre, y todos iban a asegurarse de que lo consiguiera.

El capellán de la funeraria se levantó en la parte delantera de la sala, se aclaró la garganta suavemente y caminó hasta el atril de madera. Les dirigió a todos una mirada solemne.

—Queridos hermanos, estamos aquí para rendir nuestros últimos respetos a nuestra hermana Cece Tomlinson —entonó suavemente—. No tuve el privilegio de conocer bien a Cece, pero es fácil ver que su familia la amaba y la apreciaba.

Kate se movió a su lado y dirigió una mirada llorosa hacia Kit. Estaba sentado recto como un palo en la primera fila junto a Morgan, y su rostro estaba tan inexpresivo como la pared.

Buck deslizó su brazo del banco al hombro de Kate y la atrajo un poco más cerca. Kit ciertamente parecía estar en estado de shock, y Morgan simplemente estaba... ausente. No había dicho una palabra a nadie durante toda la mañana, y Buck sabía que su hermano estaba recordando cada día miserable que había pasado con Cece.

El capellán hizo una pausa y miró a los dolientes en la pequeña sala, más allá de él y Kate, más allá de Carson, Luke, Jesse y Chance. Todos estaban allí excepto Will. Will estaba en la Fuerza Aérea y no había podido conseguir un permiso.

—¿Hay alguien aquí que quisiera decir unas palabras de recuerdo? —preguntó el capellán en voz baja.

Buck reprimió un resoplido. No querrás oír lo que yo diría, pensó con acidez, y luego contuvo un suspiro, porque Morgan lentamente desplegó su cuerpo larguirucho y caminó hasta el atril. El capellán puso una mano en su brazo y dio un paso atrás para cederle la palabra.

Morgan miró sus manos, luego a su familia, y después a Kit.

Kate buscó en su bolso y se presionó un pañuelo contra la boca mientras Morgan murmuraba: —Cece era una mujer hermosa, y la amé con todo mi corazón —sus ojos se dirigieron al rostro de Kit, y una sonrisa invernal cruzó el suyo.

—No éramos una pareja perfecta. Supongo que ninguna pareja lo es. Pero acertamos en una cosa. Tuvimos el mejor chico del mundo, y ambos lo sabíamos. Su mamá y yo amábamos a Kit. Ambos sabíamos que nuestro hijo era lo mejor de nosotros.

Kate negó con la cabeza y sollozó silenciosamente en su pañuelo, y Buck parpadeó para contener una lágrima propia. El servicio conmemorativo en sí podría ser una gran actuación montada para beneficio de Kit, pero sabía que Morgan decía en serio cada palabra que le estaba diciendo a su hijo.

Miró a sus otros hermanos. Todos contemplaban a Morgan con simpatía. Luke lloraba abiertamente y se secaba los ojos, Carson se frotaba la nariz, y Chase miraba a Morgan con el ceño fruncido en compasión. Jesse tenía el rostro pétreo y los brazos cruzados delante del pecho, pero incluso él tuvo que aclararse la garganta.

Morgan sacudió la cabeza tristemente. —Cece y yo no pudimos hacer que funcionara, pero siempre la recordaré como era la primera vez que la vi. Lo único que hay en mi corazón para ella ahora es el recuerdo de los momentos felices.

Kate se derrumbó y lloró audiblemente, y Buck la atrajo hacia su pecho. Ella se apoyó en él con la cara contra su chaqueta mientras Morgan asentía al capellán y caminaba lentamente de vuelta a su asiento. Se volvió hacia Kit y extendió un brazo protector alrededor de los hombros de su hijo.

El capellán volvió al atril. —Inclinemos nuestras cabezas en oración, queridos hermanos.

Buck inclinó la cabeza mientras el capellán oraba: —Querido Señor, por favor consuela a Morgan y Kit y a toda la familia y amigos de Cece. Que puedan, como ha dicho Morgan, recordar los buenos momentos. Amén.

—Amén —resonaron diez voces, y Buck levantó la cabeza y apretó el brazo de Kate mientras ella se presionaba el pañuelo contra los ojos.

—La familia ha pedido que cantemos un himno —entonó el capellán, y Buck cogió un himnario. Sus ojos volvieron a Morgan y Kit. La pequeña cabeza de Kit estaba inclinada, y Morgan se agachaba para susurrarle algo al oído a su hijo.

El corazón de Buck se retorció en su pecho, y se frotó la nariz y parpadeó, consolándose con el pensamiento: Bueno, al menos estas serán las últimas lágrimas que Cece provoque en esta familia.

Encontró el himno en el programa y unió su voz a la de sus hermanos mientras cantaban:

"Quédate conmigo: rápido cae la tarde

la oscuridad se intensifica, Señor, quédate conmigo.

Cuando otros ayudantes fallan y los consuelos huyen,

Ayuda de los desamparados, oh, quédate conmigo."

Capítulo 39

—Maldita...

Roger maldijo entre dientes y agarró con fuerza el volante de plástico de su coche de alquiler mientras miraba con rabia la oscura carretera que se extendía ante él. Cece le había robado, y fue pura suerte que hubiera guardado su carnet de conducir y 200 dólares en la parte trasera de su cartera.

De lo contrario, ni siquiera habría podido alquilar el cacharro que estaba conduciendo.

Pero lo que esa pequeña y traicionera zorra no sabía era que no la había llamado solo para gritarle amenazas. Tenía una aplicación de rastreo telefónico que solo necesitaba su número, y le estaba mostrando un brillante punto rojo que se movía directamente por la interestatal hacia la frontera con México.

Cece avanzaba a toda velocidad en la oscuridad unos 320 kilómetros por delante de él. Pronto la alcanzaría, y entonces ella aprendería a no jugarle malas pasadas.

Echó un vistazo al velocímetro. Iba por encima del límite, pero no quería volverse loco. La constancia y la firmeza le harían ganar la carrera.

Cece estaba gastando combustible rápidamente y tendría que detenerse a repostar pronto. Él estaba acortando distancias, y si mantenía un ritmo constante, la alcanzaría mucho antes de que llegara a México.

Ella no sabía que la estaba siguiendo.

Miró hacia el horizonte del este. El amanecer pronto iluminaría el cielo oriental, pero volvería a oscurecer cuando alcanzara a su esposa.

Y eso se ajustaba perfectamente a sus propósitos.

A las nueve en punto, Roger entró en una cafetería de camioneros para poner gasolina y desayunar rápidamente. Era un agujero sucio y destartalado, pero había estado conduciendo casi sin combustible y no tenía tiempo para buscar un restaurante mejor.

Aparcó el destartalado sedán azul frente a la cafetería y salió con un suspiro de alivio. Había estado doblado en el diminuto coche durante horas, y estaba furioso y hambriento.

Abrió la mugrienta puerta con disgusto, se dirigió a un reservado de la esquina y se deslizó sobre el asiento de plástico. Estaba frente a una pared de cristal y tenía una excelente vista de una fila de camiones aparcados.

Una camarera de aspecto cansado apareció a su lado con un bolígrafo y un bloc. —¿Qué vas a tomar, cariño?

Roger le lanzó una mirada verde. —Quisiera café solo. —Echó un vistazo a la barra y vislumbró lo que parecía un expresidiario con permisos de trabajo en la plancha.

—¿Algo más, cariño?

Roger cerró los ojos y se frotó la frente. —Huevos con jamón y tostadas con mantequilla.

La camarera cerró su bloc con un chasquido. —Enseguida.

Roger la miró. —¡Que sea rápido!

Ella arqueó una ceja y se alejó, y Roger sacudió su servilleta. Justo cuando se estaba resignando a una larga espera, su teléfono emitió un pitido en su bolsillo.

Lo sacó rápidamente y gruñó: —¡Por fin me llamas!

Hubo una larga pausa al otro lado, y una voz seca dijo con calma: —Sí, es posible que haya estado esperando una llamada mía, señor Tomlinson.

Las cejas de Roger se juntaron. —¿Quién es?

Se oyó una ligera tos al otro lado. —Mi nombre es Eugene Clemmons, señor Tomlinson. Soy el abogado que representa a la familia Spade.

Roger se incorporó de golpe en el asiento. —Oh.

La voz seca continuó: —Mis clientes me han entregado algunos materiales para revisar. Tengo entendido que fueron enviados por usted.

Roger se lamió los labios. Su corazón comenzó a latir de manera extraña, y se sintió un poco falto de aire.

—¿Sigue ahí, señor Tomlinson?

—Estoy aquí.

—Bueno, no voy a ocupar mucho de su tiempo —suspiró el abogado—. Pero voy a ofrecerle un consejo, señor Tomlinson, y le sugiero que escuche, porque mis consejos suelen ser caros. Aléjese y no moleste a mis clientes de nuevo. Confíe en mí cuando le digo que tengo suficiente información sobre usted ahora mismo para enviarlo a Beaumont. Creo que casi ha estado allí una vez ya, ¿no es así?

Roger se puso rojo hasta la raíz del cabello, pero reprimió los improperios que saltaron a sus labios.

—Si intenta reclamar la paternidad de Kit Spade, si me entero de que ha llamado siquiera a mis clientes otra vez, me aseguraré de que acabe tras las rejas. Tengo todo lo que necesito para ponerlo allí.

—Buenos días, señor Tomlinson.

La línea se cortó, y Roger permaneció sentado con el teléfono en la oreja por un instante antes de volver en sí.

La camarera apareció de nuevo con una cafetera y se inclinó para servirle en su taza. Roger se quedó mirándolo en un silencio atónito.

—Tu comida estará aquí en unos minutos —murmuró y se alejó presurosa.

Roger miró por la ventana hacia los grandes camiones y sacudió la cabeza. Cece tenía razón después de todo, se maravilló. Ese maldito tiburón suyo me ha dejado bien jodido.

Se pasó las manos por la boca, pensando furiosamente. Su primer plan para conseguir el dinero de los Spade se había esfumado, pero tenía un plan de respaldo en reserva. El único inconveniente era que necesitaba a Cece aún más esta vez para que funcionara.

Necesitaba su cooperación voluntaria, y eso podría no ser fácil de recuperar, ahora que la había maltratado un poco.

Frunció el ceño mirando al vacío, elaborando los detalles en su mente, clasificando las cosas que podrían salir mal. No podía permitirse fallar esta vez. Con suerte, aún podría tener éxito; pero la suerte era algo de lo que había andado escaso últimamente.

Aun así, tenía algunas cosas a su favor. No dudaba de que podría calmar a Cece si lo intentaba. Si Cece tenía una debilidad en su frío y codicioso corazoncito, era un hombre que supiera hacerla sentir bien; y él sabía.

La camarera apareció de nuevo con una bandeja. Colocó un plato humeante sobre la mesa frente a él y se apartó.

—Que aproveche.

Roger miró la comida y cogió su taza de café. Aquella escalofriante llamada telefónica le había quitado el apetito, pero iba a beber tanto café como pudiera soportar.

Necesitaba mantener la cabeza despejada cuando volviera a encontrarse con Cece.

Iba a tener que ofrecer la interpretación de su vida.

Capítulo 40

Buck estaba de pie en la entrada principal del rancho, esperando mientras un reluciente Bentley plateado se detenía lentamente en la entrada. Era un día frío y despejado de otoño, con un cielo azul intenso, pero podía ver su propio aliento ondulando suavemente en el aire.

Buck bajó tranquilamente los escalones de la entrada mientras la puerta del coche se abría y Eugene Clemmons salía.

Buck se acercó y le dio una palmada en la espalda a su abogado. —¡Vamos, entra, Eugene! Es un largo viaje desde Dallas, y hace frío aquí fuera.

Eugene se ajustó los tirantes y se subió los puños de la camisa. —Lo es, pero merece la pena. Tengo buenas noticias y quería dártelas en persona.

Buck le condujo al interior de la casa y hacia una zona de estar a un lado del atrio. Un fuego vivo crepitaba en una chimenea abierta, y una humeante cafetera y dos tazas esperaban en la mesa junto a un sofá de cuero.

—Ven a calentarte —le dijo Buck, mientras servía café en una gruesa taza blanca. Se la entregó, y Eugene saboreó el brandy con aprecio, suspirando mientras se hundía en el sofá.

Buck tomó una taza y se sentó junto a su invitado. —Vendrás a nuestra fiesta de Navidad, ¿verdad, Eugene? Kate se está esforzando mucho este año. Nada de cantantes de mariachi. Va a contratar a algún trío de jazz de Dallas.

El hombre mayor le lanzó una mirada irónica. —Gracias al cielo por el gusto musical de Kate, entonces —dijo arrastrando las palabras, y Buck estalló en carcajadas.

—Sí, sé lo que pensabas del grupo de mariachis, Eugene, pero a todos los demás les gustaron.

—Siempre disfruto de vuestras fiestas navideñas, Buck —le dijo enérgicamente Eugene—. Estaré allí sin falta. Hablando de lo cual.

—Sí, ¿cuáles son esas buenas noticias de las que hablas? —preguntó Buck con ironía—. No es algo habitual que vengas a comunicárnoslas en persona.

Eugene dejó la taza sobre la mesa y se volvió para mirarlo con seriedad. —Sí, son buenas noticias —respondió—. Roger Tomlinson ha retirado su intento de ser declarado padre biológico de Kit.

Buck lo miró con cautela. —De acuerdo. Eso es bueno hasta cierto punto. Pero podría intentarlo de nuevo en cualquier momento, ¿no?

—Sí —admitió Eugene secamente—, pero es muy, muy poco probable. Descubrí algunos hechos importantes sobre el señor Tomlinson, y eso probablemente tuvo algo que ver con su decisión.

—¡Vaya! Sabía que estabas a punto de ir a por él con tenazas —murmuró Buck en su bebida—. El viejo Roger ha cometido muchas fechorías, y todo eso saldría a la luz en el juicio.

—Efectivamente —convino Eugene, y dio otro sorbo de café negro—. Y parece que Tomlinson sigue cometiendo fechorías. ¿Recuerdas ese resultado del test de ADN que nos envió, el que mostraba una coincidencia del 92 por ciento con Kit?

Buck resopló. —¿Cómo podría olvidarlo?

Eugene apretó los labios en una línea recta y satisfecha. —Lo hice comprobar, y no vas a creer lo que encontré. Es una falsificación. Encargada por internet a una empresa de poca monta que vende resultados falsos de ADN por 25 dólares. Son para padres irresponsables que quieren desentenderse de la madre del bebé. Están pensados para engañar a la pareja del hombre.

Buck sintió que su boca se abría, y luego soltó una carcajada. —La vieja Cece ha elegido a un verdadero campeón esta vez, ¿eh? —Negó con la cabeza.

—Roger Tomlinson es un aficionado. Un estafador de poca monta —respondió Eugene con desprecio—. Le llamé para decírselo, y le advertí que si se atreve a molestaros de nuevo, me aseguraré de que vaya a la cárcel durante mucho, mucho tiempo. —Sacudió la cabeza—. Pero ya estaba acabado incluso antes de eso. Sin los vínculos de Cece con vuestra familia está hundido, y lo sabe. Por eso está retirando su demanda legal. Todo esto fue un descarado farol.

—Pero —añadió enérgicamente—, ya ha terminado. Si Tomlinson se atreve a molestaros de nuevo, solo hacédmelo saber. Lo despedazaré en tantos trozos en el juicio que cada uno tendrá que ir a una cárcel diferente.

Buck estalló en una risa encantada y levantó su taza de café. Eugene la tocó con la suya en un silencioso brindis.

—Por las buenas noticias —murmuró el abogado, con un leve clinc; y Buck negó con la cabeza mientras daba un reconfortante sorbo al café.

—Por las buenas noticias.

El sonido de pesados pasos acercándose hizo que ambos levantaran la mirada, y Buck esbozó una amplia sonrisa al ver a Morgan caminando hacia ellos.

Buck le guiñó un ojo a su abogado, y luego llamó: —Ven aquí y saluda a Eugene, Morg. Tiene algo que contarte.

Morgan se acercó lentamente y con mirada cautelosa. Pobre chico, pensó Buck con repentina simpatía, no está acostumbrado a recibir buenas noticias de un abogado.

Morgan se metió las manos en los bolsillos y asintió hacia Eugene. —Buenos días, Eugene —murmuró—. ¿Qué te trae desde Dallas tan temprano?

Eugene se bajó las gafas sobre la nariz y miró a Morgan con una mirada brillante y traviesa por encima de los cristales. —Acabo de recibir muy buenas noticias —anunció—. Eran tan buenas que quería comunicarlas yo mismo. El test de ADN de Roger Tomlinson era una falsificación ridícula. No sería aceptado como prueba en ningún tribunal de América. —Eugene abrió mucho los ojos y se inclinó hacia delante para gritar:

—¡No es más padre de Kit que yo!

La boca de Morgan se abrió ligeramente, y miró a Eugene como si no pudiera creer las noticias. Buck dio una palmada en el hombro a su hermano.

—¡Así es, Morg! El viejo Roger ha recogido su sombrero y ha abandonado el ring. Si intenta volver, ¡Eugene dice que lo arrastrará a la cárcel!

—No puedo creerlo —se rió Morgan, y ambos balbucearon al ver la alegría en sus ojos. Se pasó una mano por el pelo, negó con la cabeza y volvió a reír.

—¡No puedo creerlo!

Eugene sonrió severamente. —Créetelo. Y gracias por pensar en mí —continuó—. No recuerdo la última vez que me dio tanto placer mandar a una serpiente de vuelta a los matorrales.

Ambos estallaron en carcajadas, y Buck pasó un brazo por el hombro de Morgan. —Vamos, Morg —le instó—, esto merece una celebración. Tomémonos el día libre. Ve a buscar a Kit. Subamos en el helicóptero hasta el lago Thunder y pasemos el día en la lancha.

Morgan le sonrió a los ojos, le agarró el brazo con fuerza y lo sacudió. —Dame diez minutos —respondió, y se volvió para dirigirse rápidamente a las escaleras.

Buck lo vio marcharse. —Gracias, Eugene —murmuró, y luego se volvió hacia su amigo—. Oye, ¿por qué no vienes con nosotros? Es un día precioso. Será perfecto cuando haga más calor.

—Me encantaría, pero no puedo —respondió Eugene—. Tengo una declaración de un cliente a mediodía, y apenas llegaré a tiempo.

—Al menos quédate lo suficiente para comer algo —objetó Buck, pero el viejo abogado negó con la cabeza.

—Gracias, Buck, pero tengo que irme. Te lo compensaré pronto.

Buck suspiró y aceptó la derrota. —Gracias por venir personalmente, Eugene —dijo en voz baja—. Lo apreciamos.

—Ha sido un placer. —Extendió la mano, y Buck la estrechó con fuerza.

—Vuelve y quédate con nosotros, Eugene.

—Lo haré.

Buck acompañó a su invitado hasta la puerta, luego levantó la mano en señal de despedida mientras Eugene lo miraba desde la puerta de su coche. Observó cómo su discreto abogado depredador alfa arrancaba su coche, giraba cuidadosamente el volante del Bentley y bajaba por el camino de entrada.

Kit llegó corriendo a su lado y se detuvo sin aliento. —¡Papá dice que vamos al lago, tío Buck!

Buck miró a su pequeño sobrino y levantó un brazo para rodearle los hombros. —Así es, vaquero. Vamos a dar un paseo en helicóptero, ¡y luego vamos a montar en la lancha!

Los ojos azul oscuro de Kit se iluminaron. —Geniaaaal —suspiró, y Buck se rió y le frotó la cabeza.

Morgan se acercó con una bolsa de lona colgada a la espalda. —Estoy listo si tú lo estás —murmuró, y Buck sonrió de oreja a oreja.

—¡Vamos!

Capítulo 41

—¡Arriba va!

Era mediados de octubre, y Heather levantó a Kit en sus brazos y lo plantó encima de una pila de balas de heno y crisantemos. Se ajustó las gafas de sol, adoptó una pose y puso una mano detrás de su sombrero.

—¡Saca una foto rápido, Morgan!

Morgan sacó su móvil del bolsillo de sus vaqueros, lo levantó y los centró en el visor. Kit levantó la mano detrás de la cabeza de Heather para ponerle orejas de conejo justo cuando la imagen se congeló.

Morgan les dio un pulgar hacia arriba. Estaba bastante seguro de que había sido un error dejarse engatusar por Heather para venir al festival con ella; pero él le había pedido que—más o menos—y no se echaba atrás en su palabra.

No es que no se lo estuviera pasando bien.

—Vamos a ver cómo ha salido —exclamó Heather, y se apresuró a su lado para inspeccionar la foto. Se rio al ver la expresión loca de Kit y las orejas de conejo detrás de su propia cabeza—. Así está bien —asintió—. Crecí en una casa llena de chicos, y tenemos quizás una o dos fotos serias de toda mi infancia.

Morgan apoyó su mano suavemente en el hombro de ella mientras caminaban por las puertas del festival.

—Debiste pasarlo mal —respondió, con un destello de diversión.

Los ojos de Heather se rieron de él.

—¡Ay, por favor, no! Me encantaba. Era un chicazo. Corría más rápido y trepaba más alto que todos ellos excepto mi hermano mayor. Él y yo nos peleábamos todo el tiempo. ¡A veces le daba una paliza!

Morgan se rio sorprendido, y Heather se rio con él. Morgan le sonrió y apretó un poco su mano en el brazo de ella. Estaba descubriendo que Heather tenía un verdadero talento para hacerle relajarse. No sabía si ella tenía ese efecto solo en él, o si era parte de su don general. Era una sanadora, después de todo.

Era la primera vez que había salido del rancho desde el servicio conmemorativo, y se sorprendió por lo aliviado que se sentía. Incluso Kit parecía estar pasándolo bien.

Era una gloriosa tarde de otoño. Era tarde, pero el cielo seguía siendo de un azul intenso y brillante sin una sola nube. Hacía sol, pero el aire tenía la frescura del primer día de otoño, y estaba fragante con el aroma de manzanas, canela, caramelo derretido y heno.

El festival se había instalado en un gran campo a poco más de un kilómetro de Sandy Creek, y un grupo de carpas había surgido cerca de la entrada. Los visitantes entraban al área del festival bajo un arco de fragantes balas de heno, y el camino principal estaba bordeado de bancos de crisantemos amarillos, naranjas y de color óxido. Un viejo carro estaba cargado de calabazas naranjas de todas las formas y tamaños.

Kit iba saltando a su lado, y Morgan lo observaba con tranquila satisfacción. Le hacía bien al corazón ver a Kit sonriendo y feliz, y le daba esperanza de que la juventud y resiliencia de su hijo le ayudarían a recuperarse del impacto de la muerte de su madre.

Los ojos de Kit se dirigieron rápidamente a una gran mesa cubierta de calabazas. Un gran cartel decía: "Talla tu propia calabaza" en grandes letras naranjas.

—Papá, ¿puedo tallar una calabaza? —suplicó Kit, y volvió sus ojos implorantes hacia los suyos.

Morgan contempló su rostro ansioso.

—Claro, campeón. Te ayudaré.

Kit se metió corriendo en la carpa, y Morgan lo siguió a paso tranquilo con el brazo alrededor del hombro de Heather. Observó con indulgente diversión cómo una señora de aspecto amable y pelo blanco se dirigía a Kit detrás de la mesa. Ella juntó sus rollizas manos y le sonrió.

—Bueno, jovencito, ¿te gustaría elegir una calabaza?

Kit miró hacia Morgan, y él le dio un pulgar hacia arriba. Kit escaneó rápidamente con la mirada la pila de gordas calabazas. Señaló una redonda con un pequeño dedo moreno, y Morgan soltó a Heather para caminar y levantar a Kit.

—Nos llevaremos esa —le dijo a la señora, y ella colocó la grande y redonda calabaza sobre la mesa frente a ellos. Morgan sostuvo a Kit con un brazo y acercó una silla plegable con el otro.

Sentó a Kit cómodamente en su regazo, y se metió la mano en los vaqueros para sacar su navaja. Kit observó con asombro cómo la abría, agarraba la calabaza y tallaba un círculo alrededor de la parte superior.

Heather acercó una silla y observó mientras él terminaba, luego levantaba la parte superior de la calabaza.

—Ahí tienes, campeón —le dijo a Kit—. Mete las manos ahí y saca toda esa pulpa.

Kit se rio con alegría mientras metía ambas manos dentro de la calabaza y comenzaba a dejar caer trozos de materia naranja sobre el mantel de plástico. Mientras trabajaba, la señora mayor les mostró una página plastificada con docenas de caras de calabaza: caras sonrientes, caras enfurruñadas, caras terroríficas, caras de espantapájaros.

—Tenemos algunos patrones aquí, si queréis seguirlos —sugirió.

Morgan acercó su cara a la de Kit para murmurar:

—¿Cuál quieres tallar, campeón?

Kit la miró mientras alcanzaba el fondo de la calabaza.

—¡La cara de espantapájaros! —exigió, y Morgan asintió.

—El espantapájaros será, entonces.

Notó los ojos de Heather sobre sus manos mientras tallaba la cara en la calabaza. Ella observaba atentamente, como si estuviera realizando una tarea grande e importante, e intercambiaron una sonrisa mientras él trabajaba.

—¿Qué te parece eso, campeón? —preguntó al fin, y Kit le sonrió radiante.

—¡Súper chulo! —cantó, y Morgan se rio y lo abrazó.

—Si vais a recorrer el laberinto de maíz, puedo guardar vuestra calabaza hasta que queráis iros —les dijo la señora mayor, y Morgan aceptó con alivio. Le entregó un billete de diez dólares, y ella lo metió en una pequeña caja metálica.

—¿Adónde vamos ahora, jefe? —le preguntó a Kit.

—¡Al laberinto de maíz! —rio Kit, y Morgan se levantó y lo alzó con él.

—Muy bien, al laberinto de maíz, entonces. ¿Estás lista, Heather? —preguntó.

Su rostro estaba ligeramente sonrojado, y su sonrisa de respuesta era suave y cálida. La visión de esa sonrisa le hizo detenerse un segundo para absorberla.

De alguna manera parecía tener diecisiete años, tan fresca y sonrosada como una chica de granja, y casi sacudió la cabeza con asombro. Siempre parecía más joven de lo que era, pero esa tarde Heather estaba preciosa, y tendría que estar hecho de piedra para no notarlo.

Sintió algo en su corazón advirtiéndole que no se enredara con otra mujer, y pretendía ser prudente. Pero era bueno disfrutar de un día de otoño con una hermosa mujer y un querido niño pequeño, y no podía negarlo.

Así que extendió su mano, y Heather la tomó, y caminaron juntos hacia la luz del sol.

Capítulo 42

La entrada al laberinto de maíz era un dosel de hojas de maíz, y un encargado de pie junto a ella le entregó a Morgan un mapa. —Si te pierdes, puedes encontrar la salida en el mapa —le explicó, y Morgan se lo guardó en el bolsillo de la camisa.

—Papá, bájame —pidió Kit, y Morgan dejó a su pequeño hijo en el suelo. Apenas el pie de Kit tocó el suelo, salió corriendo por el sendero de maíz que tenían justo enfrente.

—¡No te alejes demasiado! —gritó Morgan tras él, y Kit se rio y desapareció al doblar una esquina.

—Todo irá bien —lo tranquilizó Heather—. No puede perderse demasiado.

Morgan siguió mirando hacia donde había ido Kit con expresión preocupada, y Heather le apretó la mano mientras caminaban juntos. —Me encanta veros a ti y a Kit juntos —le dijo en voz baja—. Lo disfruto. Eres un padre tan bueno.

Morgan sintió que la alegría florecía en su corazón, pero negó con la cabeza. —Kit es mi hijo —respondió simplemente.

La mirada que Heather le dirigió fue como un beso en la mejilla. —Sí. ¿Sabes qué es lo que más me gusta de ti, Morgan? Que "Kit es mi hijo" es toda la razón que necesitas. Que pareces dar por sentado que todo el mundo debe sentirse así.

Negó con la cabeza. —Ojalá todos lo sintieran así. Mi propio padre nos abandonó cuando yo tenía tres años. Salimos adelante porque mis hermanos se pusieron a trabajar y ayudaron a mamá.

Él la miró con preocupación. —Siento oír eso.

Ella se encogió de hombros y le sonrió. —Probablemente estuvimos mejor sin él —murmuró—. Yo era demasiado pequeña para recordarle, pero mis hermanos me contaron que era un borracho. En cualquier caso, nos las arreglamos bien, así que bien está lo que bien acaba, supongo.

Morgan le devolvió la sonrisa, pero en secreto estaba horrorizado. Él había perdido a sus padres cuando era joven, pero sus abuelos habían asumido el papel al instante. No podía imaginar crecer sin una fuerte figura paterna, como Big Russ había sido para ellos.

El hecho de que Heather hubiera sido privada de eso la hacía parecer más pequeña, más vulnerable y desvalida de lo que ya le parecía a él, y extendió un brazo protector alrededor de sus hombros.

Notó que ella se animó inmediatamente y se acurrucó más cerca.

Si no lo supiera mejor, pensó con ironía, diría que a esta mujer le gusto.

Morgan suspiró y se puso serio mientras caminaban. Seguía sin pensar que fuera buena idea involucrarse con Heather, pero ahora que la amenaza de perder a Kit se había disipado, quizás podría relajarse.

Era un buen día para pasear bajo el sol con una chica bonita.

Heather lo miró. —¿Cómo está Cochise? —preguntó—. Me parece recordar que estabas preocupado por él.

Morgan buscó en su memoria. Le parecía que le había mencionado algo sobre eso a Heather, solo de pasada. Se frotó la nuca.

—Todavía está un poco lento —murmuró—. Aunque no puedo ver nada malo en él. Probablemente solo se está haciendo mayor.

—Tendré que echarle un vistazo cuando volvamos —murmuró Heather, y deslizó casualmente un brazo alrededor de su cintura.

Morgan la miró sorprendido. Las cosas se estaban volviendo muy amistosas entre él y Heather. No podía fingir que no estaba contento por ello, pero por otro lado, estaba ocurriendo rápido. Quizás demasiado rápido para un hombre con un niño pequeño cuya madre acababa de morir.

Se aclaró la garganta y fingió no darse cuenta del brazo de Heather alrededor de su cintura, pero era difícil ignorarlo. Podía sentir la mano de ella tan vívidamente como si sus dedos hubieran quemado a través de su camisa; pero no se le ocurría ninguna manera diplomática de escabullirse, así que simplemente dejó que su mano se quedara allí.

Deambularon por el laberinto de maíz, por aquí y por allá, y para él, el tiempo parecía volar. No recordaba todo lo que dijeron: solo la cara sonriente de Heather alzada hacia la suya, y los rayos del sol que descendía filtrándose a través de los tallos marrones de maíz, y la voz aguda de Kit sonando desde algún lugar delante. Cuando miró hacia arriba, una hilera de pájaros revoloteaba, pequeñas flechas contra un cielo azul fresco.

Había pasado mucho tiempo desde que se había relajado y olvidado sus problemas. Y había pasado una eternidad desde que había tenido a una mujer sonriente cogida de su brazo, alguien que realmente parecía apreciarlo.

Se sentía bien.

Se sorprendió a sí mismo riendo una o dos veces, sintió la tensión filtrándose fuera de sus músculos. Y lentamente le llegó, un conocimiento profundo dentro de él, que no era solo el día soleado o el levantamiento de la demanda lo que le hacía sentir tan bien.

Era Heather estando con él. Era la forma alegre en que ella reía, cómo siempre quería estar cerca de él, lo relajada y sencilla que era. Cómo no esperaba nada de él excepto que estuviera allí con ella.

Para pasarlo bien juntos.

La miró. Ella era tan transparente como un vaso lleno de luz. No estaba ocultando nada, y probablemente no podría hacerlo aunque lo intentara.

Podía ver que ella realmente lo apreciaba, y comenzaba a tener la sensación de que podría ser algo más que eso. Todavía no sabía cómo sentirse al respecto, y seguro que no había decidido qué hacer. Tendría que reflexionar mucho sobre ello; pero por el momento, simplemente estaba disfrutando de su compañía.

Bueno, quizás era un poco más que eso.

En un impulso repentino, se inclinó y le dio a Heather un suave y prolongado beso en la mejilla. Ella extendió la mano para acariciar un mechón de su pelo. Estaban temblando al borde de algo más cuando sonó su teléfono, y una vez más, el momento pasó.

Capítulo 43

Morgan metió la mano en el bolsillo de sus vaqueros para sacar su teléfono móvil. Se lo puso en la oreja mientras caminaba.

—Sí.

La voz preocupada de Hank le gritó desde el otro lado. —Morgan, siento molestarte en tu día libre, pero creo que deberías venir aquí y echar un vistazo a Cochise. Ha estado actuando de forma extraña todo el día, y no logro entender qué le pasa.

Las oscuras cejas de Morgan se juntaron rápidamente. —¿Qué problema tiene?

Casi podía ver a Hank rascándose el cuello. —Bueno, parece débil por alguna razón. Lo llevamos al pasto sur junto al arroyo, y estuvo retozando por allí todo el día; pero cuando regresó a la hora de comer, le temblaban un poco las patas, y uno de sus párpados está caído.

La alarma puso los nervios de Morgan en alerta. —Voy para allá ahora mismo.

Colgó y volvió a meter el teléfono en su bolsillo. Cuando levantó la mirada, vio que Heather le observaba con preocupación.

—¿Qué ocurre?

El arrepentimiento inundó su corazón al ver la mirada de decepción en el rostro de Heather. Ella ya sabía que iba a marcharse; y él no quería hacerle más daño diciéndole por qué se iba.

Porque si Cochise estaba gravemente enfermo, no quería que nadie excepto Arthur, su viejo veterinario, pusiera las manos en ese caballo. Cada día se sentía más cercano a Heather, pero no iba a apostar por ella.

No con Cochise.

—Lo siento, Heather, pero ha surgido algo en el rancho. Voy a tener que ir a ocuparme de ello.

Una mirada abatida llenó sus ojos y bajó la vista. —Oh.

No pudo resistirse a extender la mano para tocarle el brazo. —Tendremos que dejarlo para otra ocasión. —Se dio la vuelta con estas palabras y se fue caminando por la hilera de maíz—. ¡Kit! —llamó—. ¡Kit, necesito que vengas ahora!

Heather le dirigió una mirada comprensiva. —No olvides la calabaza de Kit —le recordó.

—La cogeremos —respondió, y se sintió aliviado al ver la cara curiosa de Kit aparecer en la esquina del laberinto—. Tenemos que irnos, hijo —murmuró—. Debo volver al rancho.

Heather le miró con preocupación. —¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

La culpabilidad le recorrió, pero negó con la cabeza. —Es muy amable por tu parte, Heather, pero no. ¡Vamos, Kit!

Kit vino corriendo a su lado, y él puso su mano en el hombro de Kit y lo hizo girar. —Heather, ¿por qué no vas con Kit a buscar su calabaza, y yo acerco el jeep?

Se alejó a zancadas hacia el aparcamiento, y su mente ya estaba a kilómetros de distancia en aquel enorme y ventoso granero. La descripción que Hank había hecho de las patas temblorosas y los párpados caídos de Cochise sonaba grave. Como si pudieran ser problemas neurológicos.

Si eso era cierto, era malo. Quizás incluso mortal; y tan pronto como estuvo fuera del alcance de los oídos de Kit y Heather, llamó a Arthur.

El teléfono sonó durante lo que pareció una eternidad, y Morgan se preocupó, espero que no esté en ese viaje a Alaska. Es el único hombre en quien confiaría con Cochise.

Vamos, Arthur.

Para su alivio, alguien finalmente respondió al otro lado.

—¿Arthur?

Había una sonrisa en la voz de Arthur cuando respondió: —¡Vaya, Morgan! Es agradable saber de ti.

Morgan caminó hasta su coche y buscó torpemente las llaves. —Arthur, te llamo para pedirte ayuda. Algo le pasa a Cochise, y quiero que vengas a examinarle. Hank dice que está temblando. Que un párpado está caído.

El tono de Arthur se oscureció con preocupación. —¿Cuándo ocurrió esto?

—Hoy, por lo que sé. —Morgan arrancó el jeep y se apretó el teléfono contra la oreja con el hombro mientras sacaba el coche del aparcamiento—. Mira, Arthur, no estoy en casa, pero puedo encontrarme contigo allí en treinta minutos. ¿Puedes venir?

—Por supuesto —le aseguró Arthur. Hubo una pequeña pausa, y añadió—: ¿Está Heather en otro sitio?

Morgan sintió que su cara se ponía roja, pero respondió: —No, pero te agradecería que no le dijeras nada de esto a ella, Arthur. No quiero herir sus sentimientos. Espero poder mantenerlo en secreto.

Se escuchó un suspiro profundo al otro lado. —De acuerdo, Morgan. Estaré allí tan pronto como pueda llegar.

Morgan se relajó aliviado. —Gracias, Arthur, te debo una. Estaré allí en media hora.

—Te veré allí.

Morgan soltó el teléfono, lo guardó de nuevo en su bolsillo, y llevó el jeep hasta la entrada justo cuando Heather y Kit salían caminando.

Morgan miró de reojo la cara feliz de Heather mientras abría la puerta para Kit, y luego subía al asiento del copiloto junto a él. La simpatía y la culpa se arremolinaron en su pecho, pero miró a Kit mientras este colocaba la calabaza en el asiento.

—¿Estamos todos?

Cuando Kit cerró la puerta y asintió, Morgan puso el jeep en marcha. Rezó para que Heather no se enterara, pero estaba seguro de su elección.

Amaba a Cochise como a un miembro de la familia, y Arthur era la única persona en quien podía confiar para atenderle.

Capítulo 44

Para cuando Morgan regresó al rancho, el sol se estaba poniendo sobre las colinas occidentales. Largas sombras cruzaban el césped mientras estacionaba el jeep en la entrada de Heather.

Heather se giró, se inclinó rápidamente y le dio un veloz beso en la mejilla. Él registró un suave contacto y un susurro a madreselva, antes de que ella se apartara.

—Adiós, chicos.

Morgan esbozó una sonrisa para ella. —Adiós, Heather.

Se mordió el labio mientras la veía bajarse del coche y luego girarse para sonreírle a través de la ventanilla abierta.

—Me lo he pasado genial, Morgan —dijo radiante.

—Nosotros también, Heather —le dijo, y se estremeció al notar el tono culpable en su propia voz. Esperó a que subiera los escalones del porche y entrara segura antes de sacar el jeep de la entrada.

Morgan suspiró y miró a Kit por el retrovisor. —Colega, voy a dejarte en casa. Quiero que subas arriba y te laves. Volveré más tarde esta noche. Puedes prepararte un sándwich mientras llega la cena.

—¿Y la calabaza? —preguntó Kit en voz alta.

—La llevaré yo —prometió Morgan. Volvió a prestar atención a la carretera. La parte superior del gran establo estaba apareciendo justo sobre la siguiente elevación, y le resultaba difícil pasar de largo; pero notó, con alivio, que el coche de Arthur ya estaba allí. Miró hacia las puertas del establo al pasar, pero estaban cerradas, y suspiró mientras seguía conduciendo.

Kit se bajó tan pronto como detuvo el coche, y Morgan le gritó:

—¡Despacio, Kit! ¡No corras por la casa!

La puerta principal se cerró de golpe tras él, y Morgan suspiró, dio la vuelta con el coche y bajó por el camino de nuevo hacia el establo.

El sonido de voces le recibió cuando abrió las puertas del establo y entró por fin. Oyó a Arthur murmurar una pregunta y a Hank responder: —No, es la primera vez que lo veo. Ayer parecía estar bien. Quizás un poco desganado para comer.

Morgan caminó a paso ligero por el pasillo hacia el compartimento de Cochise. —¿Cómo está? —gritó, y se acercó a la puerta.

Hank se hizo a un lado cuando él entró. Arthur estaba agachado, palpando las patas de Cochise, y fruncía el ceño.

—Hay un ligero temblor —murmuró, y Morgan se acercó más. Se quedó impactado al ver un leve temblor ondulante en las patas de Cochise; y cuando extendió una mano suavemente para girar la cabeza de su caballo, vio que un párpado caía más que el otro, justo como había dicho Hank.

Morgan acarició el hocico del semental, y Cochise se volvió hacia él y le rozó débilmente el pecho. Morgan parpadeó para contener las lágrimas y miró al suelo.

—¿Tiene dolor?

Arthur frunció el ceño mientras pasaba una mano por los flancos de Cochise. —Le daré algo cuando lo llevemos al hospital. Necesitaré hablar con Heather para ver qué vacunas o medicamentos ha recibido, y vamos a tener que hacer un montón de pruebas. —Se levantó bruscamente y se volvió hacia Morgan.

—Necesitamos llevarlo al hospital mientras todavía pueda mantenerse en pie. A este ritmo, pronto no podrá levantarse.

Morgan frunció el ceño, pero asintió. —Hank, trae el remolque. Yo iré a por el jeep.

Salió del establo a paso ligero y buscó su teléfono mientras caminaba. Debería haberlo sabido, pensó mientras marcaba el número de Heather. Ahora va a estar dolida conmigo. Espero poder superarlo.

Descolgaron el teléfono, y la voz alegre de Heather sonó al otro lado. —¿Hola?

Morgan abrió la puerta del jeep y se deslizó dentro. —Heather, soy Morgan. Siento molestarte, pero tenemos una emergencia. Cochise está muy enfermo y lo llevamos al hospital. —Hizo una pausa y añadió—: Arthur va a necesitar tu ayuda.

Para su alivio, las primeras palabras que salieron de su boca fueron: —¿Qué le pasa a Cochise?

Morgan se giró para mirar detrás y dio marcha atrás con el jeep hasta las puertas del establo. —Temblores. Caída del párpado.

—Trae a Hank contigo —respondió ella enérgicamente—. Necesito hablar con él. Y tráeme muestras de los últimos días del pienso y estiércol de Cochise para analizarlos.

—Estaremos allí en unos minutos —le dijo Morgan, y añadió—: Gracias, Heather.

—Claro. Te veo entonces.

Morgan dejó el teléfono y salió del coche a tiempo para ver a Hank acercando el remolque con una carretilla de mano. Se agachó para ayudarlo a alinear el remolque con la parte trasera de su jeep, y luego lo enganchó firmemente.

Morgan miró a Hank. —Tendrás que venir con nosotros, Hank. Heather quiere hablar contigo. También necesita muestras.

—Sí.

Morgan volvió rápidamente al interior del establo, pasando junto a los otros caballos curiosos con las orejas bien erguidas, hasta el compartimento de Cochise. Arthur estaba acariciando los flancos del semental y susurrándole al oído.

Morgan puso una mano en su hombro. —Lo conseguiremos, Arthur. El jeep está fuera. —Cogió la brida de la pared y la deslizó suavemente sobre la cabeza de Cochise. Arthur frunció el ceño cuando el semental mordisqueó el bocado, pero no dijo nada mientras Morgan abría la puerta del compartimento y conducía lentamente a Cochise hacia la puerta del establo.

Los otros caballos observaban atentamente mientras Cochise pasaba, lenta y orgullosamente. Algunos relincharon suavemente, otros sacudieron sus cabezas.

Morgan llevó a Cochise hasta el remolque, luego le ayudó a subir por la rampa y entrar. Cerró la puerta, se acercó al jeep y se sentó junto a Arthur.

Hank se deslizó detrás de él unos momentos después, y Morgan arrancó el jeep y lo puso en marcha por la carretera tan rápido como se atrevió. Su pecho dolía por una docena de razones, pero las dos importantes eran que podría perder a un caballo que realmente amaba, y que había ofendido a una mujer que él...

Morgan sacudió la cabeza, pospuso esa decisión para el futuro, y elevó una pequeña oración mientras conducía.

Parecía que siempre estaba a punto de perder algo o a alguien que amaba; y una vez más, se encontró esperando un milagro.

Capítulo 45

Morgan se cruzó de brazos y caminó de un lado a otro en la gran sala de examen del hospital. Era un cuadrado estéril y poco atractivo con paredes de bloques de hormigón, suelo de cemento y unas feas luces fluorescentes que bañaban todo con una tenue luz verdosa.

Arthur y Heather habían sujetado a Cochise en un arnés por si se caía, y Morgan lo miraba con tristeza. Las luces estériles de la sala de examen habían apagado el brillo del pelaje y la cola negra del semental, que permanecía allí con paciente miseria, con la cabeza caída.

—He comprobado que no es un caso de ahogo —murmuraba Arthur—. Y no parece ser cólico. Las radiografías no muestran ninguna torsión ni obstrucción intestinal, y el analgésico que le he dado no parece ayudar.

Levantó la mirada hacia Heather—. ¿Qué vacunas ha recibido?

—Todas las recomendadas —murmuró Heather—. Rabia, PHF, botulismo, gripe/rinoneumonitis.

—¿Hace cuánto tiempo?

Morgan se dio la vuelta y salió de la sala hacia el pequeño y oscuro pasillo exterior. Dentro continuaban los murmullos, y parecía que podrían estar allí toda la noche. Sacó su móvil y llamó a su casa.

El teléfono se descolgó al segundo tono, y la voz rápida de Kit dijo:—¿Hola?

—Hola, campeón. Parece que voy a llegar un poco tarde, así que puedes comerte la pizza que sobró de anoche y que está en la nevera.

—Ya me la he comido.

Un sentimiento de culpa atravesó el pecho de Morgan—. Oh. Bueno, entonces ve a lavarte los dientes y ponte el pijama. Si no vuelvo en un rato, acuéstate.

—Vale, papá.

—Te quiero, campeón.

Morgan colgó con un suspiro y se frotó los ojos. Podía oír a Arthur y Heather trajinando en la sala de examen detrás de él, y de repente Heather pasó corriendo junto a él con tubos de plástico en la mano.

Morgan se enderezó y preguntó bruscamente:—¿Cómo está?

Heather se detuvo el tiempo justo para explicar:—Sigue igual. Voy a analizar unas muestras de sangre.

Morgan observó cómo desaparecía en otra pequeña sala, y pronto se filtró por debajo de la puerta el suave sonido de maquinaria en funcionamiento.

Morgan suspiró y volvió a entrar en la sala de examen. Se acercó a Cochise y pasó una mano por su cuello en una suave caricia. Normalmente, Cochise lo acariciaría con el hocico a cambio, pero Morgan notó rápidamente que su caballo estaba ahora demasiado apático para responder.

Arthur había acercado una silla y estaba mirando al caballo. Morgan se volvió hacia él.

—Está empeorando.

Arthur le miró y asintió en silencioso reconocimiento—. No sé qué es —admitió en voz baja—. No encontramos ninguna evidencia de los culpables habituales: cólico, obstrucción, encefalitis, infección —Se pasó las manos por la cara y miró a Morgan por encima de ellas.

—Morgan, creo que sería buena idea que te prepares mentalmente. Cochise ya ha perdido algo de terreno.

Morgan lo miró en atónito silencio—. ¿Me estás diciendo que va a morir, Arthur?

Arthur lo miró con tristeza—. Te estoy diciendo que podría. Diría que solo tenemos unas horas para averiguar qué ocurre.

Morgan se dio la vuelta bruscamente y salió de la sala, atravesó el pasillo y salió del edificio. Irrumpió en el aire nocturno e inhaló profunda y dolorosamente.

Permaneció allí durante unos momentos en silencio antes de notar que Hank estaba apoyado contra la pared frontal del edificio, fumando y mirando las estrellas.

Morgan apretó los puños y miró al suelo. Hank lo miró y tiró el cigarrillo.

—Malas noticias, ¿eh?

Morgan asintió y miró al cielo—. Arthur dice que podría morir.

Hank negó con la cabeza—. Lo siento mucho, Morg. Es duro perder un buen caballo. Especialmente uno que has tenido tanto tiempo como a Cochise.

—No es solo un buen caballo —respondió Morgan en voz baja, y ambos quedaron en silencio mientras el atardecer se transformaba en noche cerrada.

Después de otros treinta minutos, Morgan volvió a entrar. Podía oír a Heather y Arthur hablando desde el vestíbulo del edificio.

—Mira su lengua, Arthur —decía ella—. Ahora tiene problemas para retraerla. Sea lo que sea, causa daño neurológico, y como no encontramos nada más, creo que tiene que ser algún tipo de toxina.

—¿Hay algo en las muestras de pienso que sugiera envenenamiento?

—N-no. Pero podría haber estado expuesto a una toxina en otro lugar.

—Dijiste que le habías puesto la vacuna contra el botulismo, ¿correcto?

—Sí, pero podría ser otra cosa.

Morgan redujo el paso al acercarse a la puerta de la sala de examen. Cuando la habitación entró en su campo de visión, Heather estaba de pie junto a la silla de Arthur con una mano en el cuello de Cochise.

—Creo que deberíamos administrarle plasma antitoxina.

Arthur se encogió de hombros con cansancio—. Adelante, si crees que puede ayudar. En esta fase, no puede hacer daño.

Heather giró sobre sus talones y pasó rápidamente junto a él, y Morgan la observó correr hacia la pequeña sala de análisis. Se detuvo en el umbral y la vio abrir un pequeño congelador para sacar una bolsa de plástico.

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar?

Ella le miró mientras se volvía hacia un fregadero y abría el grifo.

—Puedes rezar —respondió suavemente—. Estamos haciendo todo lo que podemos por Cochise, pero la ayuda extra siempre es bienvenida.

Llenó un cuenco con agua tibia, lo puso en la encimera y metió dentro la bolsa congelada. Levantó la vista hacia su rostro y le explicó:—Esto es plasma antitoxina. Hay que descongelarlo lentamente. Tenemos unos treinta minutos de espera, y luego se lo administraremos.

Morgan la miró a los ojos—. ¿Tiene treinta minutos?

Heather hizo una pausa, luego cruzó la habitación para tomarlo del brazo. Lo miró a la cara.

—Tendremos que esperar y ver —susurró con dulzura—. Lo siento mucho, Morgan. Sé que esto es difícil para ti. Pero si veo que no va a conseguirlo, te llamaré para que puedas tener unos minutos a solas con él. Después le ayudaremos a marcharse lo más cómodamente posible. Sin dolor ni estrés.

Lo prometo.

Sus ojos brillaban con lágrimas. Morgan asintió en silencio, luego salió para ocultar su dolor en la oscuridad.

Caminó de un lado a otro frente a la larga y baja consulta veterinaria con las manos metidas en los bolsillos. Hank se había ido a casa hacía tiempo, así que estaba solo bajo las estrellas, moviéndose para mantenerse caliente mientras se instalaba el frío de la noche profunda.

El tiempo parecía arrastrarse. El silencio de la madrugada cubría el mundo, de modo que el crujido de sus botas sobre la grava del camino sonaba fuerte en la quietud. Podía oír cada pequeño chirrido y sonido apresurado en el pasto detrás del terreno, e incluso el leve zumbido de los camiones que pasaban por las puertas del rancho a más de un kilómetro por la carretera.

Se detuvo un minuto y miró la luz fantasmal en la ventana de la sala de examen. Era la única luz encendida en el edificio.

Se giró y miró hacia donde los pastos se extendían en la oscuridad. Había criado a Cochise desde potro, conocía todas sus fortalezas y debilidades, cada pequeña peculiaridad de su personalidad. Él y Cochise habían sido un equipo durante tanto tiempo que casi no necesitaba las riendas. Cochise lo conocía lo suficientemente bien como para hacer lo que él quería sin que se lo pidiera.

Que pudiera perder a su viejo amigo, era simplemente... no.

Se dio la vuelta y comenzó a caminar de nuevo, cuando la puerta de la oficina se abrió repentinamente detrás de él. Se volvió para ver la silueta de Heather en el umbral, y su corazón dio un enfermizo latido.

—Morgan, entra —llamó ella.

Él se apresuró a seguirla, con la garganta seca de miedo; y respiró una oración corta y brusca: Señor, ayuda.

Entró apresuradamente en la sala de examen y, para su asombro, Cochise giró la cabeza para saludarlo, con las orejas altas y los ojos brillantes de reconocimiento. Se acercó a su caballo y puso una mano temblorosa en el hombro de Cochise; y para su alegría, su viejo amigo agachó la cabeza para acariciarle el pecho con el hocico.

—Creemos que va a estar bien —sonrió Arthur, y Morgan apoyó su frente contra el cuello de su caballo con alivio.

—Heather tenía razón —continuó Arthur, y le dio una palmada en el hombro—. Probablemente es algún tipo de toxina, porque el plasma parece haber ayudado a Cochise a recuperarse.

Heather miraba a su paciente con los brazos cruzados—. Botulismo, sería mi apuesta —murmuró—. Ya lo había vacunado contra eso, y eso me despistó; pero la vacuna solo funciona contra las cepas más comunes. Puede que haya entrado en contacto con una de las otras.

Morgan se aclaró la garganta, pero no se volvió para mirarla—. ¿Se recuperará completamente?

Heather y Arthur intercambiaron una mirada, y Arthur se encogió de hombros—: Tendremos que esperar y ver. Pero creo que es probable que se recupere en su mayor parte, y quizás completamente. Esa vacuna ralentizó la toxina, impidió que progresara tan rápido como podría.

Pero incluso así, si no lo hubiéramos detectado cuando lo hicimos, probablemente habría muerto en cuestión de horas.

Morgan puso los ojos en blanco mirando al techo, se giró y tomó a Heather en sus brazos sin decir una palabra. Cerró los ojos y presionó su rostro contra el cuello de ella, simplemente abrazándola.

Arthur se aclaró la garganta, y la silla crujió cuando se puso de pie—. Estaré fuera —anunció a nadie en particular, y la puerta se cerró tras él al salir de la habitación.

—Te debo una disculpa —murmuró Morgan en el pelo de Heather—. Y un enorme y sincero gracias.

Heather balbuceó un poco, curvó sus manos alrededor de los brazos de él y lo apartó un paso. Le sonrió a los ojos.

—De nada —susurró—. Y disculpa aceptada. No eres el primer hombre que duda de mí, y probablemente no serás el último. Pero todos termináis cediendo al final.

Le dio un beso en la mejilla y señaló hacia la puerta—. Vete a casa, Morgan. Necesitas estar con Kit. Me quedaré aquí con Cochise esta noche, y te llamaré por la mañana para informarte de cómo está.

Él frunció el ceño—. ¿Estarás bien aquí?

Ella volvió a balbucear—. ¡Por supuesto! No es precisamente mi primer rodeo. Vuelve a casa. Te llamaré.

Morgan exhaló, luego asintió rindiéndose. Se volvió para dar una prolongada caricia al cuello tembloroso de Cochise antes de extender la mano una última vez hacia el brazo de Heather.

—Vamos —susurró ella.

Morgan se alejó con reluctancia, luego abrió la puerta y salió al pasillo. Arthur estaba esperando allí, y Morgan le dio una palmada en la espalda.

—Gracias por venir, Arthur —murmuró—. Te enviaré algo.

—No lo harás —le dijo Arthur con calma, y se volvió para acompañarlo a través de la oscura oficina—. Ya no soy tu empleado, Morg.

Soy tu amigo.

El hombre mayor le sonrió durante un momento, le apretó el brazo y salió de la oficina. Morgan lo vio marcharse con emoción indescriptible y se frotó la nariz.

Señor, no sé qué decir, rezó.

Excepto gracias.

Observó cómo el coche de Arthur salía del aparcamiento y desaparecía por el camino; y cuando él mismo salió, se volvió para cerrar bien la oficina antes de dirigirse con cansancio hacia su propio coche.

Capítulo 46

—¿Entiendes lo que podrían hacerme si se enteraran?

Cece caminaba de un lado a otro por el suelo de aquella miserable casa mexicana de alquiler donde ella y Roger se escondían. Le lanzó una mirada ardiente. Él estaba repantigado en un sofá rojo descolorido con una copa de licor a medio camino de su boca. Se encogió de hombros.

—No es un delito fingir tu propia muerte —murmuró Roger.

Cece reprimió el impulso de abofetearlo. —¿Y tú cómo sabes esto, señor Confía en mí, soy abogado? —espetó. Se abrazó a sí misma y se dejó caer en un sillón.

Había sabido en sus entrañas que debería haber seguido conduciendo cuando Roger la alcanzó en la carretera. Pero de alguna manera, él la había convencido con palabras dulces para que le siguiera hasta México.

Quizás había sido porque empezó a besarla; y tenía que reconocer una cosa de Roger, tenía un talento excepcional para eso.

Solo deseaba que, por una vez, su cerebro pudiera igualar a su libido.

Se habían refugiado en una pequeña colonia a unos ochenta kilómetros de la frontera. Su casa de alquiler era una pequeña casita de adobe con suelo de hormigón y sin aire acondicionado. Solo un anémico ventilador de caja colocado en una de las ventanas. Las aspas apenas se movían. Cece se secó la frente con un pañuelo. Estaba sofocada, preocupada y furiosa.

Lanzó una mirada verde a su marido. Roger estaba tan desesperado por conseguir un gran golpe que se había vuelto un poco loco. Eso le hacía dispuesto a asumir riesgos grandes y estúpidos.

Esa luz ansiosa y desquiciada seguía en sus ojos.

—Escúchame, Cece —había jadeado—. Sé lo que hay que hacer.

Se había relamido los labios y susurrado: —Vamos a empujar tu coche a un barranco. Morgan y su familia pensarán que estás muerta. Eso les hará relajarse. ¡Será una ventaja fantástica!

—¡Estás loco! —le había gritado ella, intentando escapar; pero los dedos de él se habían clavado en sus brazos.

La ira había invadido su rostro, pero se controló con un esfuerzo visible. —No, no estoy loco —le había dicho—. Es perfecto, ya verás.

Ella le había mirado con incredulidad. —Esto es una locura, Roger. ¡No lo haré!

Sus ojos se encontraron con los de ella. —No podemos demostrar que soy el padre de Kit, Cece —le dijo lentamente—. La prueba de ADN fracasó. Tenemos que intentar otra cosa.

Ella lo había mirado fijamente. —Falsificaste la prueba, ¿verdad, Roger? —Se recostó contra los cojines del asiento, riendo débilmente—. Enviaste un resultado falso de la prueba al mejor abogado de Texas —gimió—. ¡Ahora pueden demandarnos por fraude!

—No si no estamos allí, Cece —le rebatió con fervor—. Escúchame, les haremos creer que estás muerta. Nos mantendremos ocultos un tiempo en México.

—Oh, Dios mío... realmente estás loco —había gemido, poniéndose la cabeza entre las manos—. Necesitas un psiquiatra, Roger.

—Necesito un golpe —murmuró él con severidad, y sus ojos se encontraron con los de ella en el espejo de nuevo—. Y tú vas a ayudarnos a conseguir uno grande y gordo.

—¿Cómo, Roger? —respondió ella con apatía—. ¡Has destruido cualquier esperanza que teníamos de ganar derechos de visita con Kit!

—Tengo una idea mejor, Cece —suspiró, y la luz salvaje y ansiosa en sus ojos la había asustado.

Roger había seguido recto por la autopista, hasta llegar al paso fronterizo. Casi había oscurecido cuando se unieron a la fila de coches y camiones en el control, y Roger había mostrado sus carnés de conducir a los guardias fronterizos.

Habían pasado lentamente por el embudo y cruzado la frontera, y tan pronto como pudo, Roger había sacado el coche de las carreteras principales y se había dirigido hacia una cordillera que se veía en la distancia.

—¿Adónde vamos, Roger? —había exigido ella saber.

Sus ojos estaban fijos en los acantilados lejanos. —Esta carretera sube a esas montañas —había respondido.

Una hora más tarde, después de una angustiosa conducción por las curvas en horquilla de un estrecho camino de tierra, Roger había detenido el coche en el arcén inclinado de la montaña. Se había vuelto para mirarla fijamente.

—Sal del coche.

Ella lo había mirado fijamente, y luego obedeció, lenta y cautelosamente. Llevaba vaqueros y zapatillas deportivas, así que podía hacerlo, pero ese era su único consuelo mientras observaba cómo su marido ponía el Mercedes en punto muerto, salía de un salto y giraba el volante hacia el acantilado.

—¡Roger, detente! —había chillado; pero él apoyó el hombro en el chasis y empujó el coche hasta que rodó fuera de la carretera, a través de la maleza, y directamente por el lado de la montaña. Había observado incrédula cómo el parachoques trasero desaparecía entre los arbustos, y luego se precipitaba por el acantilado.

Había mirado fijamente a Roger mientras se limpiaba las manos y caminaba de vuelta hacia ella. Se oyó de repente un estruendo devastador desde abajo, seguido de un profundo boom.

Roger la había cogido del codo. —Salgamos de aquí antes de que aparezca alguien —había suspirado, y ella había gemido y tambaleado tras él mientras regresaban al pueblo.

Cece se agachó y se frotó el tobillo. Todavía lo tenía en carne viva y palpitante por la extenuante caminata de vuelta a la civilización, y ni siquiera eso había sido lo peor. Habían hecho esa larga y aterradora travesía bajando la montaña mayormente a oscuras; y les había llevado mucho tiempo encontrar una pequeña casa donde pasar la noche.

Se mordió el labio con rabia. No tenía su teléfono móvil, porque Roger había insistido en que se fuera por el acantilado con el coche. —Pueden rastrearte con él —había explicado, mientras lo arrojaba al asiento trasero; así que ahora no podía llamar a un taxi.

Ni siquiera hablaba español.

Había tenido mucho tiempo para arrepentirse sinceramente de haberse casado con Roger, durante la semana que habían pasado en esa miserable casita. Él se había quedado mayormente en silencio. Pasaba la mayor parte del tiempo sentado en su silla, mirando al vacío como si estuviera calculando los detalles de algún plan ridículo.

Todavía no le había contado cuál era su brillante plan.

No es que importara.

Mientras rumiaba sobre esto, Roger se levantó lentamente del sofá, la miró con ojos extrañamente ansiosos y caminó para tomarla por los hombros.

—Lo tengo todo planeado, Cece —susurró, y bajó la cabeza para besarle el cuello. Ella apartó la cara con exasperación, y él susurró:

—De esta manera, no tenemos que esperar para conseguir el dinero. Los Spade lo soltarán todo de una vez, no nos lo irán dando poco a poco durante años y años. ¡Un golpe grande y hermoso, nena!

Ella intentó apartarse de él, pero él le volvió la cara para mirarla mientras sonreía mirándola a los ojos.

—Confía en mí.

Capítulo 47

—Gracias.

Cece bajó las persianas y observó cómo Roger le entregaba un fajo de billetes a su sonriente casero. El hombre se metió los billetes en el bolsillo de la camisa, saludó con la mano y se alejó por el empinado camino de tierra hacia la carretera cubierta de maleza que se encontraba más abajo.

Soltó las persianas y se dio la vuelta para dejarse caer en su silla. El único entretenimiento en toda la casa era un televisor antiguo que solo captaba canales locales. Se había visto reducida a ver telenovelas mexicanas, aunque no entendía ni una palabra de español.

Lo que más había notado de ellas era que había muchas bofetadas, y que «bruja» probablemente era un insulto.

El haber llegado a este punto era culpa de Roger, y deseaba con todo su corazón haberse escapado limpiamente del hotel. Podría estar ahora en Acapulco, tomando un Mimosa en la playa, en lugar de ver ridículos programas de televisión diurnos en algún pueblo perdido de México.

La puerta se abrió y Roger entró caminando, y ella se volvió hacia él con una mirada penetrante.

—Supongo que vamos a estar aquí un buen tiempo —dijo con ironía—. ¡Genial! Tendré tiempo de aprender español viendo reposiciones mexicanas de los años setenta.

Roger se acercó a una mesita y vertió tequila de una botella cuadrada a un vasito. Dio un sorbo lento y pausado.

—Tenemos que darle a los Spades la oportunidad de calmarse —le dijo—. De sentirse cómodos. De aceptar que te has ido. Entonces —sonrió mientras se acercaba hacia ella—, entonces les atacaremos.

—¡Cuando menos se lo esperen!

Cece encogió un hombro con petulancia.

—Todavía no me has dicho cómo quieres que Morgan entregue el dinero del rescate, ni cómo devolverle a Kit. ¡Seguro que no esperas que me cuele de nuevo en Texas para dejarlo allí!

Los ojos de Roger brillaron mientras la miraba.

—Realmente necesitas tener algo de fe en mí, Cece —respondió suavemente, y tomó otro trago.

—Prefiero un plan lógico —replicó ella, con una mirada verdosa—. Me prometiste uno, y por eso sigo aquí. No tengo por qué estar, Roger.

Su alto y apuesto marido la miró en silencio un momento, dejó su bebida y se hundió en una silla junto a ella. Puso una mano en su pierna.

—De acuerdo, cariño. Aquí está el plan. Cuando tu ex y su familia se hayan calmado, digamos dentro de un mes...

—¡¿Un mes?!

Roger suspiró suavemente y le dirigió una mirada de leve reproche.

—Piensa en el dinero, cielo. Mantén la vista en el premio.

Cece exhaló un suspiro diferente y miró hacia otro lado.

—¿Y luego qué?

—Entonces, mi ángel, volvemos a ese pueblecito cuando estén ocupados en otra parte, y Kit esté solo en su habitación. Conoces la casa. No debería ser difícil para ti entrar y salir rápidamente. —Sonrió con suficiencia y le acarició la mejilla—. Tú y yo lo hicimos con bastante frecuencia, ¿recuerdas?

Una sonrisa reticente revoloteó por los labios de Cece.

—Supongo que podría —refunfuñó.

—Así es. Debería ser fácil, siempre que no lo estén esperando. Ahora que piensan que estás muerta, incluso ese bulldog, ¿cómo se llama?, debería bajar la guardia.

—Buck —espetó Cece con tono de disgusto—. Me odia profundamente, y el sentimiento es mutuo.

Roger sonrió y le apartó el pelo de la frente.

—Bueno, entonces, será especialmente divertido imaginar su cara cuando enviemos la nota de rescate. ¿Mmm?

—Sí que lo será —gruñó ella, y cerró los ojos—. Sin embargo, ¿cómo devolveremos a Kit a Morgan una vez que haya pagado? No quiero que le pase nada malo a Kit, Roger —añadió con seriedad—. Lo sabes, ¿verdad?

Roger la miró con el ceño fruncido.

—¡Por supuesto, cariño! Haremos que un tercero lo deje en un lugar acordado previamente. No te preocupes, he trabajado con estas personas antes, saben lo que hacen.

Cece exhaló aliviada.

—Bien. Quiero una transferencia segura y sin problemas.

—Oh, lo será, Cece, no temas —le aseguró, y ella echó la cabeza hacia atrás en el sofá y miró al sucio techo con anhelo.

—Oh, Roger, ¡lo que podríamos hacer con un par de millones de dólares! Especialmente en Sudamérica, donde las cosas no son tan caras. —Se acercó a él—. Vayamos a Costa Rica. Compremos un bonito apartamento en la playa y volemos a Río los fines de semana.

—No veo por qué no —murmuró él con una sonrisa y le frotó el brazo—. Cada día una fiesta, ¿eh, cariño? Puedes obtener todos los beneficios de tu antiguo marido, sin todas las molestas obligaciones.

Los labios de Cece se curvaron hacia arriba.

—Ni que lo digas —refunfuñó—. De hecho, nos hacía ir a la iglesia. ¡A la iglesia!

Roger estalló en una risa entrecortada.

—Me imagino perfectamente viéndote en un banco de iglesia —se maravilló—. ¡Pobre cariño! Bueno, considera esto tu recompensa por la tortura que te hizo pasar.

Cece cerró los ojos.

—No puedo esperar, Roger.

La sonrisa de Roger se redujo, y le acarició el pelo con mano suave.

—No falta mucho, Cece.

—Ten paciencia.

Capítulo 48

Heather tarareaba al compás de la música navideña que flotaba sobre la acera. Iba mirando escaparates mientras paseaba por la plaza del juzgado.

Se detuvo frente a una pequeña boutique y contempló con anhelo los vestidos que colgaban allí; luego entró con tanto cuidado como si esperara romper algo.

Necesitaba un vestido de fiesta largo y formal, y La Belle Mademoiselle era la tienda más elegante y cara de la plaza del juzgado.

Heather abrió la antigua puerta verde pálido de la boutique, echó un vistazo a la bonita tienda y suspiró. No era la chica más femenina del mundo y se sentía un poco fuera de lugar entre las mujeres perfectamente peinadas, manicuradas y adineradas que deambulaban por allí.

Pero por primera vez en su vida, quería dejar a un hombre boquiabierto con un fabuloso vestido de Cenicienta. Hasta ahora, Morgan solo la había visto con vaqueros desgastados y ropa cotidiana, y con el pelo cayéndole sobre los hombros.

Solo por una vez, quería estar tan impresionantemente guapa que hiciera que Morgan Spade olvidara su propio nombre.

Heather echó un vistazo a la pequeña sala de ventas de la boutique. La propietaria había renovado un antiguo local comercial de ladrillo de 100 años para convertirlo en una tienda de vestidos, y era un espacio agradable. Un tenue y agradable aroma floral perfumaba el aire, una suave música susurraba en el fondo, y vestidos formales de todo tipo estaban dispuestos en altos percheros en las paredes de la boutique.

Fue de un expositor a otro: pequeños bolsos de fiesta decorados con perlas pequeñas y cuentas; bufandas y chales de gasa transparente de colores caramelo. Había vitrinas de joyas deslumbrantes: elegantes gargantillas de perlas, exquisitos collares y pendientes de diamantes de imitación, llamativos brazaletes de zafiros y rubíes falsos.

Heather se ajustó un hombro incómodamente. No tenía una idea clara de lo que necesitaba o incluso quería. Su madre le había dicho una vez que los tonos pastel le sentaban mejor, pero no quería presentarse en una fiesta formal vestida como una adolescente.

—Buenas tardes. ¿En qué puedo ayudarla? —ronroneó una voz suave.

Heather se volvió para ver a una mujer mayor, regordeta y sonriente, de pie junto a ella. Como las otras mujeres allí, su pelo y uñas eran perfectos, y Heather se colocó un mechón de su propio pelo detrás de la oreja con timidez.

—Umm... Estoy buscando un vestido de fiesta elegante —murmuró Heather.

La mujer se animó.

—¡Por supuesto! ¿Tiene alguna preferencia de color o estilo?

—No —respondió Heather, luego rectificó—. Quiero decir, quiero que me favorezca. Eso es todo.

—Por supuesto. Encontraremos el vestido perfecto para usted.

Heather siguió a la otra mujer mientras esta se dirigía hacia el otro lado de la sala de ventas. La dependienta miró por encima del hombro mientras caminaba para preguntar:

—¿Le gustaría tomar algo?

—Um... Supongo que un agua mineral.

La dependienta la condujo a través de la tienda hasta un probador grande y espacioso detrás de otra puerta antigua. La habitación era tan bonita como un pastel de bodas, decorada en rosa y verde pálido. Tres de sus paredes estaban completamente cubiertas de espejos, y un gran sofá rosa estaba colocado en el centro de la habitación.

La mujer se detuvo en la puerta.

—Traeré algunos de los estilos más comunes y puede probárselos y decidir cuál le gusta más. Luego puede decidir el color.

Heather asintió y se hundió en el sofá, y la mujer desapareció.

Heather suspiró y dejó su bolso en el suelo junto a sus pies. Echó un vistazo a su propio reflejo en el espejo.

Estoy horrible, pensó consternada. Mi pelo es un desastre. Mi cara está apagada.

¡Debo haber engordado cinco kilos!

Le entraron ganas de levantarse y salir de la tienda avergonzada, pero solo estaría posponiendo lo inevitable. Si iba a convertirse en Cenicienta en el baile, tenía que enfrentarse ahora a la mujer desaliñada del espejo.

Después de unos minutos, la dependienta regresó con una brillante carga de hermosos vestidos. Los colgó uno a uno en un perchero cercano, y Heather los siguió con la mirada.

La dependienta cogió el primer vestido.

—Aquí tenemos un vestido de gasa rosa con cuello alto, corpiño ajustado y falda recta. Muy femenino y sería perfecto para su tono de piel —lo dejó a un lado y cogió el siguiente—. Este vestido es muy sofisticado y elegante. Es un vestido estilo lencero negro de seda tornasolada con tirantes finos. Es usted lo suficientemente delgada para llevarlo, y las rubias siempre se ven maravillosas de negro.

Dejó ese vestido a un lado y cogió el último.

—Este es un vestido más romántico, una combinación con un corpiño de terciopelo con los hombros al descubierto en azul medianoche, y una falda muy amplia en seda de cuadros azul y verde —colocó el vestido sobre su brazo, y los ojos de Heather se movieron de uno a otro con indecisión.

—¿Por qué no se los prueba y ve qué estilo le gusta más? —salió con estas palabras, y Heather miró los brillantes vestidos con anhelo.

Bueno, pensó, el negro es demasiado ceñido y el rosa es demasiado cursi.

Heather alcanzó el vestido de terciopelo y seda, se lo colocó sobre el pecho y se miró en el espejo. Luego lo dejó sobre el sofá y comenzó a desabotonarse la camisa.

Cuando la dependienta regresó, quince minutos después, Heather estaba de pie frente al espejo mirando su propio reflejo con asombro. La mujer mayor dejó una botella de agua mineral sobre una mesa y esbozó una sonrisa de admiración.

—¡Oh, ese sin duda! —exclamó—. ¡Es perfecto para usted!

Heather miró al espejo con incredulidad. Su pelo seguía cayendo sobre sus hombros en desorden y seguía teniendo cinco kilos de más; pero la curva suave y tersa de sus hombros brillaba bajo la luz de la lámpara, el rico corpiño de terciopelo azul hacía que sus ojos parecieran más grandes y oscuros, y la falda se desplegaba desde su cintura en una gloriosa confusión de seda azul y verde, susurrando con cada respiración.

Se sentía como una princesa.

La dependienta juntó sus manos y le sonrió radiante.

—Llevo trabajando aquí cinco años —le confió—, y he visto a muchas clientas con vestidos preciosos. Pero debo decir, señorita, que usted luce mejor en ese vestido que cualquier mujer que haya visto en esta tienda. Parece que hubiera sido hecho para usted.

Heather se contempló en el espejo, preguntándose si la mujer que le devolvía la mirada era real; pero una cosa estaba clara. Había encontrado el vestido que iba a dejar sin aliento a Morgan Spade.

—¡Me lo llevo!

Capítulo 49

Morgan salió de la ducha, cogió una toalla del colgador y se la puso alrededor del cuello. Podía oír vagamente el sonido de su teléfono sonando desde el salón, pero tenía que preparar la cena para Kit, acostarle y luego vestirse para la fiesta navideña que Kate y un pequeño ejército de camareros estaban organizando abajo.

Refunfuñó mientras se secaba su largo cabello. No era muy hablador, no le gustaban las grandes fiestas y especialmente odiaba arreglarse; pero Kate había querido que la fiesta de este año fuera más formal, y como a todos les caía bien, habían accedido.

Pero Morgan no podía evitar desear que estas formalidades fueran algo puntual, y se hizo una nota mental para pedirle a Buck que hablara con Kate.

Tal vez si trabajaba en convencerla, podrían llevar vaqueros el año que viene y relajarse.

Morgan se puso una bata y salió al pasillo, luego entró en la cocina. Había una pizza en la nevera, la metió en el horno, programó el temporizador y llamó:

—¿Kit?

Una vocecita respondió desde el pasillo trasero.

—Sí, señor.

—Quiero que te pongas el pijama y te laves. Voy a prepararnos la cena, y después te irás a la cama.

La voz de Kit sonaba abatida, pero resignada.

—Vale.

El teléfono volvió a sonar en el salón, y Morgan gruñó por lo bajo y abandonó la cocina para ir a contestar. Cogió el auricular y ladró:

—¿Diga?

Para su disgusto, una voz robótica le respondió:

—Su buzón está lleno. Por favor, borre mensajes.

Morgan golpeó el auricular al dejarlo en su base y se dio la vuelta, pero luego volvió a girarse. Estaba ocupado, pero alguien acababa de llamarle y no había podido dejar un mensaje. No quería perder otra llamada.

Cogió el teléfono y empezó a revisar sus mensajes grabados para decidir cuáles borrar.

La voz de su hermano Luke murmuró al otro lado.

—Hola Morg, voy a estar fuera de la ciudad otra semana más. No te olvides de seguir alimentando a mi perro. Volveré. Vale, adiós.

Morgan negó con la cabeza y borró el mensaje.

—Señor Spade, soy Frank Welling del First Texas Bank. Solo queríamos agradecerle su colaboración como patrocinador de nuestra primera Carrera Anual por los Veteranos. Agradecemos a todos nuestros donantes y esperamos verle el año que viene.

Morgan borró el mensaje y pasó al siguiente, y la siguiente voz le hizo tensarse de rabia. Era uno de los mensajes más antiguos en su contestador.

La voz de Cece estalló:

—Sé que estás recibiendo mis mensajes, Morgan. No puedes mantenerme alejada para siempre. Tengo derecho a ver a mi hijo, y no importa cuánto tiempo haya estado fuera. He estado cansada, ¿y sabes qué? Tengo derecho a estar cansada.

—Sé que les estás diciendo a todos que soy una mala madre, pero todo este lío es culpa tuya, no mía. Tú eras el que quería un niño, ¿recuerdas? ¡Yo no!

La mano de Morgan saltó para detener la grabación, y miró hacia la puerta del pasillo con consternación. Su corazón latía acelerado por la adrenalina.

Solo podía esperar que Kit no lo hubiera oído.

Esperaba que las últimas palabras que Kit escuchara de su madre no fueran la confesión de que ella no le había querido.

Un ligero movimiento desde la puerta hizo que levantara bruscamente la cabeza y, para su horror, Kit estaba allí de pie, con los ojos convertidos en dos signos de interrogación. Su voz era pequeña y temblorosa.

—Esa era la voz de mamá.

Morgan se pasó la mano por la boca y buscó frenéticamente algo que decirle, cualquier cosa que quitara el aguijón de aquellas palabras crueles.

Kit las había oído, así que no serviría de nada negárselas a su hijo. Morgan se levantó rápidamente, cruzó la habitación hacia Kit y se arrodilló frente a él.

—Ah... sí, hijo, esa era la voz de tu madre —dijo suavemente—. Era un mensaje de teléfono antiguo.

Los ojos de Kit se empañaron con el primer brillo de lágrimas, y su voz se redujo a un susurro pequeño y herido.

—Dijo que no me quería.

Morgan extendió los brazos y sujetó a Kit por los hombros.

—Hijo, tu mamá... tu mamá no quería hijos al principio, es verdad —murmuró—. Quería esperar unos años. Pero cuando tú llegaste, yo fui el hombre más feliz del mundo, y tu mamá cambió de opinión. Cuando naciste, te miró a los ojos y se enamoró de ti, igual que yo. A primera vista.

El labio inferior de Kit tembló, y Morgan lo tomó en sus brazos y le susurró al oído.

—Tu mamá y yo no nos llevábamos bien, hijo, pero los dos te queríamos, tienes que saber eso. Incluso cuando rompimos, ambos te queríamos. Por eso tu mamá y yo luchamos tanto en los tribunales. Tu mamá te quería, y yo te quería, pero solo uno de nosotros podía cuidarte.

Los brazos de Kit le rodearon, y Kit apoyó la cabeza contra su pecho.

—Me alegro de que tú ganaras, papá —susurró, y las lágrimas escocieron los ojos de Morgan. Asintió solemnemente.

—Yo también, hijo.

Morgan se mordió el labio hasta formar una delgada línea de rabia. Cece no merecía que Kit la recordara con cariño, pero Kit merecía estar en paz, así que tejió un último cuento de hadas para su hijo.

—Kit, tu mamá te quería mucho. Simplemente no sabía cómo demostrarlo, eso es todo —dijo con suavidad—. Tu mamá no sabía mucho sobre ser madre, y cometió algunos errores. Pero siempre te quiso. No te habría cambiado por nada.

Kit levantó la cabeza y le miró a los ojos.

—¿De verdad, papá?

Morgan miró a su hijo, puso su sonrisa más tierna y tranquilizadora, y le secó una lágrima de la mejilla.

—De verdad, campeón.

La mirada preocupada desapareció de los ojos de Kit, y su ceño fruncido se fue relajando poco a poco. De repente levantó la mirada y dijo:

—Tengo hambre, papá.

Morgan le dio la vuelta y le dio una palmada en el trasero.

—Te prepararé la cena en un segundo. Ve a lavarte, como te dije, y estaré en la cocina en un minuto.

Observó cómo Kit se alejaba corriendo hacia el pasillo, y cuando se quedó solo, Morgan cerró los ojos, apretó los puños y se tragó un grito.

La furia que había estado reprimiendo durante meses, durante años, comenzó a burbujear en su corazón. No tenía tiempo para esto, tenía cosas que hacer, pero la rabia hervía de todas formas.

No era por sí mismo. Ya había superado el dolor personal, conocía demasiado bien cómo era Cece. Pero Cece había encontrado la manera de herir a Kit desde más allá de la tumba.

Una última vuelta al cuchillo.

Morgan se quedó allí con la cabeza inclinada, tratando de mantener la calma. Era un mal momento para que le golpeara la ira acumulada durante seis años, pero la presión llevaba construyéndose mucho tiempo.

De repente se puso de pie, cruzó todo el apartamento, abrió de un golpe la puerta del patio, la cerró de otro golpe tras él y miró furioso al campo oscuro debajo. Una tenue música navideña ya llegaba desde el atrio de abajo, mientras la banda contratada se preparaba para la fiesta.

Morgan caminó hasta la barandilla, se inclinó hacia fuera, tomó aire profundamente y gritó a la noche. Gritó toda su frustración embotellada, gritó toda la rabia que había reprimido, toda la ira.

Gritó todo su dolor por la interminable pérdida y el daño que le había costado un estúpido e impulsivo beso en la playa.

Se quedó allí, jadeando, mirando furioso a la oscuridad. Cece se había ido. No podía gritarle a ella, y no serviría de nada si pudiera hacerlo. Ella había sido tan ignorante de la moral como un gato salvaje.

Ella hizo lo que hizo, y él simplemente tenía que aguantarse.

Se pasó una mano temblorosa por la boca y pensó: Bueno, ya se acabó. Acabó por fin, gracias a Dios.

Se quedó allí un momento más, respirando el aire fresco y fragante de la noche, dejando que su paz penetrara en su alma. No podía permitirse perder los nervios delante de su hijo o de los invitados a la fiesta. Tenía que recomponerse.

Puedo hacerlo, pensó cansado, y lentamente se enderezó.

Lo he hecho hasta ahora.

Se apartó el pelo de la frente, enderezó los hombros y volvió hacia la casa; pero su mano temblaba cuando alcanzó la puerta corredera, y su corazón seguía latiendo furiosamente en su pecho.

Capítulo 50

—Vamos, doctora, únete a la fiesta.

Buck estaba de pie en el resplandeciente umbral del rancho y la invitó con un gesto de la mano. Heather sonrió y cruzó apresuradamente el patio empedrado con sus tacones altos. Eran casi las ocho, acababa de empezar a nevar y el aire estaba helado.

Buck se apartó para dejarla pasar y comentó galantemente:

—Estás tan bonita como un cesto de flores, Heather. Déjame que te coja el abrigo. Tenemos café caliente, chocolate caliente o vino especiado si te apetece algo más fuerte.

—Gracias —respondió Heather mientras se quitaba el abrigo y se lo entregaba a su anfitrión—. Un chocolate caliente me vendría de maravilla ahora mismo.

Buck señaló hacia una sala abierta al otro lado del atrio. Los invitados se habían reunido en una zona hundida pavimentada con piedra gris. Estaban recostados en docenas de asientos de sofá de cuero integrados en el anillo de piedra que rodeaba una chimenea giratoria. Un fuego ardiente rugía en la rejilla, y los invitados que reían se reflejaban en la campana de cobre de la chimenea.

Heather miró más allá de la chimenea y vio que habían colocado un piano de cola pequeño en la planta baja, entre la sala hundida y la escalera principal. Un joven sonriente con esmoquin comenzó a tocar suavemente.

Una voz suave murmuró:

—¿Qué desea tomar, señorita?

Heather se volvió para ver a un camarero elegantemente uniformado a su lado. Llevaba una bandeja de plata cubierta con café humeante y chocolate en tazas de porcelana y platitos apilados con delicadas galletas.

—Gracias, me encantaría —murmuró Heather, y cogió una taza de porcelana llena de chocolate caliente. Dio un sorbo y echó un vistazo a la multitud, pero aún no veía a un hombre alto, moreno y delgado vestido de negro.

Heather se miró a sí misma con un pequeño rubor de timidez. Había hecho todo lo posible esa noche para deslumbrar a Morgan. Se había recogido su brillante cabello en lo alto de la cabeza, dejando dos suaves rizos en sacacorchos que le rozaban los hombros. Llevaba puesto su precioso vestido de Cenicienta de terciopelo y seda. Incluso se había maquillado un poco para la ocasión; y un susurro de Chanel la seguía mientras se deslizaba entre la multitud.

—¡Vaya, feliz Navidad, Heather!

Heather se volvió para ver a Arthur sonriéndole. Llevaba esmoquin, pero aun así conseguía verse ligeramente arrugado, con su pelo desaliñado y su nariz rosada. Señaló hacia sus faldas fluidas con su copa y comentó maravillado:

—Pareces un ángel de Navidad —se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Me alegra verte fuera de ese granero. Te mereces salir de la tienda de vez en cuando.

—Gracias, Arthur —Heather se sonrojó ligeramente ante el cumplido—. Es un cambio agradable —sus ojos volvieron rápidamente hacia la casa más allá de la cabeza de él, y Arthur siguió su mirada con los ojos.

—Creo que vi a Morgan en la sala junto a la piscina —murmuró en su bebida, y le lanzó una mirada chispeante por encima del borde de su copa.

Heather bajó la mirada al suelo avergonzada.

—¿Tan obvia soy? —murmuró.

—No diría obvia —respondió Arthur amablemente—. Pero soy un hombre viejo. He visto ese brillo en los ojos de una mujer algunas veces antes.

Los labios de Heather se curvaron con recato.

—Gracias, Arthur.

—Buena suerte, querida.

Heather se movió entre la multitud de invitados que reían y conversaban, y Kate la detuvo al pasar. Su anfitriona pelirroja llevaba un elegante vestido de satén tornasolado en un apagado rosa ceniza, que resaltaba a la perfección su brillante cabello caoba y su tez cremosa.

—Me alegro tanto de que hayas podido venir a la fiesta —sonrió Kate—. He estado deseando conocerte mejor. Tendremos que almorzar juntas pronto.

—Me encantaría —le dijo Heather.

Los perspicaces ojos de Kate recorrieron su rostro, y añadió:

—¿Sabes? Todos están aquí excepto Morgan. ¿Podrías hacerme un favor, Heather, y encontrar a ese fugitivo? Creo que está junto a la piscina.

Heather bajó los ojos, pero no pudo evitar que sus labios se curvaran hacia arriba.

—Estaré encantada —levantó la mirada hacia los ojos de su anfitriona, y le divirtió ver una sonrisa cómplice en ellos.

—Morgan es un poco reservado —murmuró Kate suavemente—. No dejes que eso te desanime.

Heather le dirigió una mirada de genuina gratitud.

—No lo haré.

Kate sonrió de nuevo y se apartó, y Heather se movió entre la multitud, pasando por el pianista, que ahora tocaba villancicos, y siguió hasta la gran sala abierta junto a una enorme piscina.

Se detuvo en la puerta. Era otra sala hundida, con una enorme chimenea con un fuego crepitante a un lado, y una pared de cristal que daba a la piscina en el otro. El patio ya estaba cubierto de blanco, y una soñadora lluvia de nieve caía lentamente fuera, bajo la luz de las farolas de gas.

La habitación estaba vacía excepto por un hombre sentado en un sillón de cuero frente al fuego. Morgan estaba sentado inclinado hacia adelante con los codos sobre las rodillas y las manos entrelazadas, mirando fijamente las llamas como hipnotizado. El fuego saltarín era la única luz en la habitación, y proyectaba una luz dorada sobre su rostro haciendo que sus ojos brillaran.

Heather miró hacia arriba. Alguien había colgado muérdago sobre la puerta, y ella lo descolgó y lo llevó en la mano mientras se deslizaba por la habitación hacia él.

—Feliz Navidad, Morgan —murmuró suavemente.

Morgan giró la cabeza para mirarla, y luego se levantó lentamente. Heather sonrió amplia y luminosamente y extendió sus manos, y él las tomó entre las suyas.

—¿Qué te parece mi vestido? —bromeó, y dio una vuelta para él. Los brillantes ojos de Morgan recorrieron su figura mientras ella hacía que su falda se expandiera en el aire como una flor. Él negó con la cabeza.

—Estás preciosa, Heather —respondió con su voz profunda y pausada—. Eres tan radiante como el amanecer.

Heather se ruborizó de placer, y sus ojos se dirigieron esperanzados a los de él. Él la miraba intensamente, y dio un paso más cerca.

Ella levantó la ramita de muérdago y la hizo girar frente a él.

—Encontré esto colgado sobre la puerta —sonrió—. Sería una pena desperdiciarlo.

Lo miró esperanzada. Sus ojos eran oscuros y extraños, y penetraron en los suyos mientras se acercaba. La tomó por los hombros, inclinó la cabeza rápidamente y la besó con fuerza, casi demasiada fuerza. Heather jadeó ante la intensidad de ese beso, pero justo cuando sus hombros comenzaban a relajarse, justo cuando comenzaba a derretirse en él, Morgan la soltó y retrocedió de nuevo, con los ojos ardiendo.

Sus ojos tenían una mirada dura, casi enfadada. La miraba como si estuviera furioso.

—¿Es eso lo que quieres, Heather? —la desafió, y ella negó con la cabeza confundida—. Porque estoy aquí para decirte que no es suficiente. Es fácil dejarse hipnotizar por música suave y luz de chimenea y un par de brazos a tu alrededor. ¡Pero todas esas cosas son mentira. No duran!

Heather parpadeó conteniendo las lágrimas de dolor mientras se enfrentaba a Morgan. Agitó las manos en el aire frustrada y soltó:

—Quizás fue una mentira entre tú y Cece. Pero no tiene por qué ser una mentira entre nosotros. Puede ser real —dio un paso hacia él y lo miró con una mirada suplicante—. Quiero que sea real entre nosotros, Morgan. Estoy lista para hacerlo real, si tú también lo estás.

Morgan se dio la vuelta y empezó a alejarse, y ella corrió tras él. Lo tomó por el hombro, lo giró para que la mirara.

Luchó contra las lágrimas mientras miraba a sus ojos.

—Nunca he conocido a nadie en mi vida que tenga tanto miedo al amor como tú, Morgan —le dijo—. ¿Por qué te contienes? Aquí estamos, solos juntos a la luz del fuego —se acercó a él con los brazos extendidos.

—Bésame.

Él apartó la cara.

—Eso fue lo que me metió en un lío la primera vez. Fui un tonto entonces, pero no puedo permitirme serlo ahora. Tengo que pensar en mi hijo.

—¿Por qué? —exclamó ella—. ¿Tienes miedo de que trate a Kit tan mal como lo hizo su madre? —tragó el nudo de lágrimas en su garganta y añadió en un susurro vibrante—: Pensaría que el tiempo que hemos pasado juntos te habría mostrado qué tipo de persona soy. Si todavía no confías en mí, entonces no sé qué más decir. He tragado mi orgullo, te he perseguido como ninguna mujer debería perseguir a ningún hombre, porque te amo, Morgan. ¡No tengo miedo de decirlo!

Él le lanzó una mirada ceñuda por encima del hombro, pero no respondió nada.

Heather tomó un largo y doloroso aliento y se encogió de hombros en señal de derrota.

—Muy bien entonces —susurró—. No puedo obligarte a amarme, si no quieres —lo miró tristemente.

—Pero me duele verte cerrándote al amor, Morgan. No podrás vivir de nuevo hasta que dejes atrás tu pasado.

Miró hacia abajo, vio la ramita de muérdago en su mano y la arrojó al suelo de mármol antes de huir.

Capítulo 51

Cece se agazapó entre los arbustos a un tiro de piedra del rancho. Estaba nevando y hacía frío, y ella estaba atrapada entre la maleza hasta que pudiera colarse en la casa sin ser vista. Miró con desprecio las grandes puertas delanteras. Odiaba todo de esa casa, pero se la conocía como la palma de su mano; así que Roger la había ofrecido voluntaria para ir a buscar a Kit.

Por fin había decidido que era el momento adecuado, y habían hecho el largo viaje de regreso desde México para tender la trampa definitivamente.

Era el principio de la noche, y resultaba evidente que el clan Spade estaba en plena celebración de su fiesta anual de Navidad. Todas las ventanas del lugar resplandecían con luz dorada y el leve sonido de música y risas llegaba flotando hasta ella. Incluso había un ligero aroma a carne a la parrilla en el frío aire nocturno.

Cece se frotó los hombros. Estaba congelada, y maldijo a Roger Tomlinson desde lo más profundo de su alma mientras vislumbraba un fuego crepitante a través de la pared de cristal.

Se relamió los labios, imaginando el cálido resplandor de aquella habitación, el tintineo de la porcelana fina, el sabor del buen vino y el coñac, del pavo ahumado y el jamón glaseado.

Por primera vez, Cece sintió una punzada de arrepentimiento por haber jugado tan a la ligera con Morgan. Si hubiera jugado sus cartas de manera más inteligente, si hubiera sido más cuidadosa, todavía estaría dentro de esa casa, todavía disfrutando del dinero de Morgan, en lugar de estar acuclillada en el frío helador fuera de su casa.

Ahora, su única esperanza de recuperar su antiguo estilo de vida era el plan descabellado de Roger. Lo odiaba, pero Roger tenía razón; su arriesgada apuesta era la única oportunidad que les quedaba.

No le quedaba más remedio que ayudarle a secuestrar a Kit y llevárselo al otro lado de la frontera. Una vez que estuvieran a salvo en México, podrían negociar un rescate con Morgan.

Un gran pago, como había dicho Roger.

Él la estaba esperando en la oscuridad justo en el exterior. Todo lo que ella tenía que hacer era conseguir a Kit, meterlo en su coche de alquiler y transferirlo al de Roger una vez que estuvieran bien lejos. Conociendo a Morgan, Kit ya estaría en la cama profundamente dormido. Morgan probablemente no lo comprobaría hasta la mañana siguiente.

Con suerte, para entonces ya habrían cruzado la frontera.

Los ojos de Cece se dirigieron hacia el segundo piso de la casa. Había una ventana que estaba oscura y en blanco... los aposentos de Morgan.

Cece miró hacia la casa, luego se levantó lentamente y corrió alrededor del lateral de la casa, manteniéndose bien alejada de la brillante luz de la lámpara sobre la puerta principal.

Se movió detrás de los arbustos en el lateral de la casa, cruzó la zona de la piscina en el lado oeste, y se acercó a las puertas correderas de cristal que daban acceso a la primera planta.

Cece examinó el interior de la casa. La sala justo al otro lado de la puerta de cristal estaba vacía y oscura, pero un pasillo brillantemente iluminado resplandecía al fondo, y podía ver a gente moviéndose de un lado a otro.

Puso la mano en el tirador de la puerta y, para su satisfacción, la puerta se deslizó fácilmente. Rápidamente se escabulló dentro, la cerró tras de sí, y cruzó la habitación tan silenciosamente como el humo.

Se detuvo justo dentro de la entrada y se aplastó contra una pared. Cuando echó un vistazo, pudo ver a Buck y Eugene Clemmons riendo y charlando junto a la chimenea, y se tensó de rabia.

Si no fuera por esos dos, todavía estaría aquí, pensó con resentimiento. Buck siempre me ha odiado, y Eugene es su sicario.

Sus ojos recorrieron a los demás invitados. Había una hermosa mujer pelirroja hablando con otras dos mujeres que no conocía, y alcanzó a ver a Luke mientras pasaba junto a ellas.

No había señal de Morgan, y Cece fue presa del repentino temor de que Morgan hubiera declinado asistir a la fiesta. Que estuviera arriba en su apartamento con Kit.

Sus ojos se dirigieron a la gran escalera hacia los pisos superiores. Necesitaba ir allí, pero toda la primera planta bullía de Spades y sus invitados.

Pero había otro camino hacia arriba, y Cece se apartó de la entrada y cruzó la habitación hacia una pequeña puerta en la pared norte.

Se abría a un pequeño hueco con un diminuto ascensor de servicio escondido en su interior. Era el ascensor de servicio para las doncellas y otros trabajadores que mantenían la enorme casa limpia y en buen estado. Cece sonrió con suficiencia mientras pulsaba el botón y esperaba a que se abrieran las puertas.

Había utilizado el pequeño ascensor más de una vez en el pasado para colar a sus amigos caballeros; y había creado algunos recuerdos animados con su ayuda.

Pulsó el botón '2' y esperó a que las puertas se cerraran. El ascensor se abría a una habitación oculta en la segunda planta. Daba al pasillo principal, y si tenía cuidado, podría llegar al apartamento de Morgan sin ser vista.

La campanilla sonó suavemente, y ella se deslizó fuera tan pronto como las puertas se abrieron. Curvó los dedos alrededor del pomo de la pequeña habitación y echó un vistazo.

La segunda planta estaba oscura y vacía, pero todo el pasillo estaba abierto hacia la casa de abajo; así que se pegó a la pared interior mientras se movía hacia las escaleras que llevaban a la puerta de Morgan.

Una repentina explosión de risas desde abajo la hizo saltar y quedarse petrificada; pero cuando se desvaneció, se movió rápidamente hasta la puerta de Morgan y sacó una tarjeta llave de su bolsillo.

Estaba apostando a que Morgan no había cambiado el código desde que ella se había marchado; y el suave clic de éxito la hizo sonreír un poco mientras giraba el pomo y se apresuraba a entrar.

Cece entró en la sala panelada. Estaba oscuro, pero la luz de la luna se filtraba a través de la pared de cristal, y podía ver el paisaje de Texas más allá hasta el horizonte. El lujo de esa vista, y del lujosamente equipado apartamento, le provocó otra punzada de pérdida y arrepentimiento; pero no tenía tiempo para permitírselo.

Se deslizó a través de la oscura habitación y hacia el pasillo más allá. Miró cautelosamente la puerta del dormitorio de Morgan y se detuvo para escuchar cualquier señal de que estuviera allí; y cuando solo oyó silencio, corrió hasta su dormitorio y abrió la puerta una rendija. El dormitorio estaba oscuro y vacío.

El camino estaba despejado.

Cece cerró la puerta y giró los ojos triunfante hacia la puerta de Kit. Curvó los dedos alrededor del pomo y abrió la puerta suavemente.

La luz de la luna pintaba bloques fantasmales de luz blanca en el suelo y perfilaba el pequeño bulto en la cama. Cece corrió hasta la cama y se hundió en el borde del colchón.

Apartó suavemente la manta de la cara dormida de Kit, luego lo sacudió con delicadeza.

—¡Kit! ¡Kit, despierta!

Kit no respondió, y ella miró hacia la puerta, luego lo sacudió de nuevo.

—¡Kit, despierta!

Los ojos del niño pequeño se abrieron, luego se ensancharon de terror.

Cece se inclinó para susurrar:

—No te asustes, cariño. ¡Solo es mamá!

Kit la observó en shock, paralizado.

—¿Eres... eres un fantasma?

Cece casi se rió. Balbuceó:

—No, bebé, soy real. ¿Ves mis manos?

Kit se incorporó en la cama y frunció el ceño.

—¡Pero dijeron que estabas muerta!

Cece miró hacia la puerta de nuevo.

—Tuve un accidente de coche, pero estoy perfectamente. No morí, como pensaron. —Sus ojos volvieron al rostro de Kit—. Te he echado terriblemente de menos, cariño. ¿Tú me has echado de menos?

Las lágrimas comenzaron a brotar en los ojos de Kit. Asintió en silencio.

—Ay, ese es mi buen chico —arrulló, y le apartó el pelo de la frente—. Quiero que vengas con mamá ahora. Vas a venir a pasar unos días conmigo.

El ceño de Kit se profundizó.

—Papá no dijo nada de que fuera a quedarme contigo —murmuró confundido.

Cece reprimió una exclamación impaciente, luego esbozó una sonrisa.

—Bueno, papá no lo sabe todo —le aseguró—. Estará bien, cariño. ¿No quieres venir y pasar unos días con mamá?

Los ojos de Kit escrutaron su rostro con dolorosa intensidad.

—S-sí.

—Bien —le dijo, y apartó las mantas—. Vamos. No tienes que cambiarte de ropa. Tengo algo de ropa para ti en mi casa.

Ayudó a Kit mientras se movía hasta el borde de la cama y puso su mano en la de ella.

—Eso es, bebé —murmuró—. Ahora, mamá no quiere molestar a tu papá ni a los invitados de su fiesta, así que vamos a estar callados y salir por la parte de atrás.

Tomó su mano y lo llevó hasta la puerta del dormitorio, luego miró hacia fuera de nuevo. El apartamento seguía oscuro y vacío, pero eso podía cambiar en cualquier momento.

Kit la miró.

—Mamá, tengo que hacer pis —susurró.

Cece casi soltó una palabrota impaciente.

—¿No puedes aguantarte?

Kit negó con la cabeza, y ella murmuró:

—Está bien, ve al baño, te esperaré aquí. ¡Date prisa!

Abrió la puerta y observó cómo Kit se alejaba por el pasillo; luego sus ojos se dirigieron hacia la sala de estar. Avanzó por el corredor hacia ella y se detuvo en el umbral. Podía oír la fiesta retumbando abajo: alguien estaba tocando canciones navideñas en un piano y había un constante murmullo de gente hablando y riendo.

Cece miró por encima de su hombro hacia el baño al otro extremo del pasillo. Había una franja de luz bajo la puerta, y podía oír el débil sonido del agua corriendo.

Un nuevo sonido hizo que su corazón diera un vuelco y que girara bruscamente la cabeza hacia la sala de estar. Era el sonido de pasos pesados en las escaleras exteriores, acercándose constantemente. Cece maldijo suavemente entre dientes, porque conocía esas pisadas. Las había escuchado muchas noches cuando el repentino regreso de Morgan significaría que la pillarían con otro hombre.

El vello en la nuca se le erizó cuando el pomo exterior hizo clic y giró. En ese momento, la puerta del baño se abrió al final del pasillo y Kit volvió caminando. Cece se volvió hacia él y se llevó un dedo a los labios.

—Sssh —susurró, y agarró su mano.

Kit se enderezó ligeramente.

—¡Es papá!

—¡Sssh!

Cece observó aterrorizada cómo la puerta principal se abría ligeramente y una luz tenue inundaba el apartamento. Vislumbró la alta silueta de Morgan en el pasillo.

Kit la miró.

—¿No podemos quedarnos y hablar con papá?

Cece lo jaló hacia su lado.

—¡Calla!

La silueta en el pasillo se congeló de repente, como si Morgan estuviera escuchando, y Cece contuvo la respiración. Hubo un largo y tenso silencio en el que ninguno de los dos se movió; entonces otra pisada familiar resonó en las escaleras exteriores.

La voz de Buck se rió:

—¿Adónde vas, Morg? He visto a cierta dama rubia abajo, parecía bastante solitaria.

Cece arqueó una ceja y pensó: Vaya, imagínate. Ha encontrado una mujer.

La silueta de Buck apareció y se estiró hacia la de Morgan.

—Vamos, Morg. Es demasiado temprano para acostarse.

Cece permaneció allí, esperando, apenas atreviéndose a respirar; y para su alivio, la puerta se cerró lentamente, la luz se desvaneció, y las pisadas se alejaron por las escaleras hasta que se fundieron con el rumor general de la fiesta.

Cece cerró los ojos y se apoyó contra la pared por un instante; luego se enderezó y tiró de Kit.

—Ven con mamá —le ordenó, y cruzó apresuradamente el apartamento hacia la puerta exterior. La abrió con cautela, solo una rendija; y cuando estuvo segura de que no había nadie fuera, la abrió y sacó a Kit del apartamento alejándolo de la escalera.

Lo llevó hasta la parte trasera del pasillo superior, a través de la pequeña puerta, y hacia el ascensor de servicio. Lo metió, pulsó el botón 'M', y permaneció en suspense, ceñuda, hasta que las puertas se cerraron.

—Nunca he estado aquí —murmuró Kit—. No sabía que teníamos un ascensor.

Cece lo miró.

—¿No es divertido? —masculló, y le apretó la mano con más fuerza—. Es una aventura.

El ascensor descendió suavemente, y tras un momento sonó un timbre y la puerta volvió a abrirse. La habitación de abajo parecía tan oscura y desierta como la había dejado. Cece miró hacia el pasillo iluminado al otro extremo para comprobar que nadie iba a entrar; pero el camino estaba despejado.

—Vamos —siseó y tiró de Kit de la mano. Él la miró con expresión asustada.

—¿Adónde vamos?

—Ya lo verás.

Capítulo 52

"Corriendo por la nieve en un trineo de un solo caballo

A través de los campos vamos, riendo todo el camino

Campanas en la cola del caballo suenan, alegrando los espíritus

¡Qué divertido es montar y cantar una canción de trineo esta noche!

Cascabeles, cascabeles, tintineando sin cesar

¡Oh, qué divertido es montar en un trineo de un solo caballo, hey!

Cascabeles, cascabeles, tintineando sin cesar

¡Oh, qué divertido es montar en un trineo de un solo caballo!"

Heather huyó a través de la casa, girando la cara lejos de los transeúntes mientras buscaba un lugar para desahogar sus sentimientos en privado. No sabía qué había causado que Morgan la apartara, pero algo lo había hecho. Habían disfrutado de la compañía del otro, su amistad parecía estar madurando hasta convertirse en amor.

No sabía qué había provocado que todo se viniera abajo, pero Morgan había decidido claramente no arriesgarse con lo suyo. Quizás no quería volver a sufrir. Tal vez temía hacerle daño a ella. No había ocultado sus temores respecto a Kit.

Pero cualquiera que fuera la razón de la decisión de Morgan, en ese momento se sentía... definitiva.

Heather se llevó una mano a la cabeza, parpadeó para contener las lágrimas y se dio la vuelta para huir. Se abrió paso entre la multitud hasta una pequeña habitación oscura a un lado del atrio. Había un pequeño sofá junto a la puerta, y se dejó caer sobre él.

En ese momento, lo único que sabía era que amaba a Morgan Spade con todo su corazón, y que él no la correspondía.

Tomó una respiración profunda y temblorosa y estaba a punto de echarse en el sofá cuando un suave timbre sonó desde el otro extremo de la habitación, y una pequeña luz roja apareció cerca del techo. Heather lo miró confundida, y mientras observaba, una puerta se deslizó y dos personas salieron caminando.

Para su sorpresa, uno de ellos era Kit; y para su absoluto asombro, la otra era la primera esposa de Morgan, la mujer que les habían dicho que estaba muerta. La conmoción expulsó el dolor de su corazón, y se sentó de golpe en el sofá mientras observaba pasar a las dos sombras.

Heather parpadeó y volvió a enfocar, preguntándose si sus ojos le estaban jugando una mala pasada; pero aunque las dos sombras salieron rápidamente de la habitación, eran bastante reales. Heather miró hacia la fiesta, luego hacia la puerta corrediza de cristal que daba a la zona de la piscina. Cece la había abierto para salir de la habitación, y todavía estaba abierta.

Heather se levantó lentamente y cruzó la habitación con incertidumbre, preguntándose si se había equivocado.

¿Qué está pasando?

Caminó hasta la puerta del patio y miró hacia afuera. Para su consternación, realmente era Cece, no una figura de su imaginación. La ex de Morgan arrastraba a Kit a través del gran patio de la mano, y mientras él trotaba tras ella, murmuró:

—¿Adónde vamos, mamá?

Su madre espetó:

—Es un secreto. ¡Rápido, ahora!

Heather frunció el ceño y salió al patio tras ellos. La sensación de que algo iba terriblemente mal crecía en su pecho: y esa sensación se aceleró de la duda a la certeza en una fracción de segundo.

Cece estaba secuestrando al hijo de Morgan.

Heather levantó sus faldas y se apresuró alrededor de la piscina a medio correr, esquivando tumbonas y mesas mientras se movía. Cece ya estaba más allá del extremo del patio y cruzando el césped en dirección a la entrada principal.

—¡Eh! —gritó Heather, y comenzó a correr—. ¡Usted, pare!

Cece se volvió para mirarla, luego redobló su ritmo, arrastrando bruscamente a Kit por el suelo nevado. Para horror de Heather, Kit resbaló y cayó pesadamente en el terreno resbaladizo, y ella esprintó hacia él mientras su madre lo levantaba de un tirón y lo colocaba al otro lado de su cuerpo.

—¿Qué está haciendo aquí? —exigió Heather—. ¿Adónde lleva al hijo de Morgan?

Cece se volvió de repente para enfrentarse a ella, y su rostro se torció de furia cuando Heather agarró el brazo de Kit.

—¡Quita tus manos de él!

El rostro de Kit se nubló de angustia.

—Quiero volver —gimoteó—. Hace frío. ¡Quiero a mi papá!

Se liberó del agarre de su madre y corrió a través del patio, por la puerta abierta, y volvió al interior de la casa. Heather se volvió para seguirlo con los ojos, pero antes de que pudiera enfrentarse a Cece, algo duro y pesado la golpeó en la frente. Un cielo lleno de estrellas explotó en su cabeza seguido por una ola de dolor; y lo siguiente que supo fue que estaba tumbada en la hierba nevada. Una cortina oscura cayó sobre sus ojos, y no vio nada más durante mucho tiempo.

Cuando por fin volvió en sí, podía escuchar el sonido distante del viento pasando rápidamente, y sentía un leve movimiento. Abrió los ojos.

Heather se llevó una mano a la frente. Estaba en el asiento trasero de un coche, tenía frío y estaba mojada, y le dolía muchísimo la cabeza. El aroma a humo de cigarrillo y colonia de gardenia flotaba en el aire, y la calefacción del coche estaba a tope.

Sus hermosas faldas de seda estaban arrugadas y manchadas de hierba, y había perdido uno de sus zapatos de tacón.

Dos voces hablaban furiosamente. Una parecía familiar, pero la otra no la conocía. Parecían estar discutiendo.

Una voz masculina ladró:

—¿Por qué no fuiste tras él? ¡No podría haber llegado muy lejos!

Una voz femenina respondió con agitación:

—Volvió a la casa antes de que pudiera darme la vuelta. Todo lo que me quedó fue ella, pero Morgan podría pagar aún. Le escuché hablar con su hermano. Le gusta ella.

—¡Le gusta! —se burló la voz masculina—. ¿Le gusta lo suficiente como para pagar 10 millones de dólares por ella, como lo haría por su hijo? ¡Estamos arruinados!

—Tal vez no —suplicó la voz femenina—. Es todo lo que tenemos ahora. ¡También podríamos usarla!

Heather los miró con cautela y luego se incorporó sobre un codo. El oscuro paisaje pasaba rápidamente por la ventanilla del coche, pero había un cartel más adelante. Decía: México, 1207 kilómetros.

Sus ojos se abrieron de pánico mientras recordaba las últimas horas. Lentamente, la verdad se hundió en su mente: Cece estaba viva.

Conmoción y tristeza arremolinaron en su corazón al recordar las lágrimas de Morgan, la angustia de Kit por la «muerte» de su madre, el servicio conmemorativo que la familia había celebrado por Cece.

Cece había hecho pasar a toda la familia de Morgan por todo eso, solo para secuestrar a Kit. El dolor se arremolinaba en el corazón de Heather mientras recordaba la confusión en los ojos de Kit, cómo se dirigieron a su cara con incertidumbre.

Pobre pequeño, pensó tristemente, ¡que su propia madre lo trate así!

La tristeza de Heather lentamente se endureció convirtiéndose en ira, y luego en una sombría satisfacción. Era cierto que Cece había intentado secuestrar a Kit, pero gracias a ella, Cece había fracasado. Al menos podía alegrarse de haber hecho ese bien. Kit estaba de vuelta en la casa, a salvo con su padre.

Su alivio se desvaneció lentamente. Se alegraba de que Kit estuviera a salvo, pero ahora, de alguna manera, ella estaba en un coche con Cece y algún hombre que no conocía.

Heather trató de capturar sus pensamientos arremolinados, obligarlos a tener sentido. Lentamente se formó una imagen en su mente, una explicación de dónde se encontraba.

Parecía que Cece no había conseguido llevarse a Kit y estaba tratando de minimizar las pérdidas haciendo lo siguiente mejor: retenerla a ella para pedir un rescate.

Excepto que la familia Spade no tenía ninguna razón en el mundo para pagar por su liberación. Heather se llevó una mano a la cabeza con desesperación. No era nada para ellos excepto una empleada que quería a Morgan más de lo que debería.

Morgan había dejado muy claro que no tenía ningún interés en ella.

Oh Señor, ayúdame, rezó Heather, y se hundió débilmente en el asiento. La cabeza le daba vueltas si se movía aunque fuera ligeramente, y su estómago le advertía que se quedara quieta. Una lágrima rodó por su mejilla mientras oraba:

Señor, ayúdame. No podría huir ni aunque pudiera saltar de este coche.

¡Estoy a su merced!

Capítulo 53

—¡Papá, papá, papá!

Morgan aguzó el oído al escuchar la voz llorosa de Kit. Se apartó del hombre con quien estaba hablando y recorrió la sala con la mirada en busca de su hijo.

Sus ojos localizaron la cabeza de Kit que se movía entre la multitud de invitados, y Morgan se irguió alarmado cuando vio que la frente de Kit tenía un rasguño en carne viva y su expresión era de terror.

Morgan dejó su copa y se apresuró a atravesar la multitud para encontrarse con Kit. Se arrodilló para recibir a su hijo mientras Kit se lanzaba a sus brazos, y luego se levantó para sacarlo de la habitación.

—Tranquilo, tranquilo —le calmó, mientras Kit enterraba la cara en su camisa—. ¿Qué pasa, campeón? Se supone que deberías estar arriba en la cama.

—¡Tenía miedo, tenía miedo, papá!

El pequeño cuerpo de Kit temblaba y estaba frío. Morgan lo llevó al pasillo trasero, donde estaba oscuro y tranquilo, y giró la cara para besar la mejilla de Kit.

—¿A qué le tenías miedo, peque?

Kit levantó sus ojos oscuros hacia él, y el pánico se reflejaba en ellos. —¡Mamá vino a buscarme! —sollozó—. ¡Mamá vino a mi habitación y me llevó!

Morgan se tensó, luego tranquilizó a Kit: —No, campeón, has tenido una pesadilla. Tu mamá ya no está con nosotros. Ella se fue a... bueno, ella falleció.

Kit negó con la cabeza vehementemente. —No, papá, ¡vino a mi habitación! Me dijo que no hiciera ruido, y me llevó abajo a la habitación pequeña con el botón.

El corazón de Morgan se retorció de compasión, y estrechó a Kit contra sí. —Está bien, Kit —le arrulló, y meció a su hijo en sus brazos—. Tuviste una pesadilla, pero ya pasó. Todo está bien, campeón.

Kit forcejeó en sus brazos. —¡No, no está bien! —gritó—. Mamá me llevó afuera a la nieve y me caí. —Le mostró las palmas de las manos, y Morgan frunció el ceño al ver que estaban en carne viva.

—¿Cómo te has lastimado, campeón? —exigió—. ¿Te caíste de la cama?

Kit negó con la cabeza. —¡No, me caí en el suelo, papá! Mamá me tiró muy fuerte, y me caí en la nieve. Pero la otra señora nos persiguió, y entonces mamá le pegó en la cabeza, y yo me escapé.

El corazón de Morgan dio un vuelco en su pecho. —¿Qué-qué otra señora, peque?

Kit le miró con el ceño fruncido. —La señora de los caballos. La señora del establo. Mamá le pegó, y ella se cayó.

Buck se acercó por detrás y le puso una mano en el hombro. —¿Todo bien, Morg?

Morgan se volvió hacia él con el ceño fruncido. —Kit dice que Cece vino a sacarlo de la cama esta noche —respondió con voz apagada—. Dice que intentó secuestrarlo, y que Heather lo impidió. —Pasó a Kit a los brazos de su tío.

—Quédate con él aquí, Buck. Voy a comprobarlo por mí mismo.

Buck le agarró del brazo. —No pensarás de verdad que Cece está viva, ¿no, Morg? —preguntó en voz baja.

Morgan le lanzó una mirada oscura. —No me sorprendería nada viniendo de ella —gruñó, y se alejó entre la multitud.

Se abrió paso entre el gentío y entró en la habitación oscura y vacía con el montacargas de servicio. La habitación daba a la zona de la piscina, y frunció el ceño al ver que la puerta corredera de cristal estaba abierta. El aire frío se arremolinaba y una fina capa de nieve cubría el suelo.

Morgan salió a grandes zancadas hacia el patio nevado. Su corazón se encogió de consternación al ver las huellas de los pies descalzos de Kit corriendo de un lado a otro, y dos juegos separados de huellas de zapatos de mujer.

Kit no había estado soñando en absoluto.

Cruzó apresuradamente el patio, esquivando sillas volcadas, y atravesó el jardín nevado con un miedo creciente.

¡Oh, Señor, ayúdame!

Morgan redujo la velocidad y se arrodilló en el suelo. Un zapato de tacón de satén azul estaba tirado de lado, y lo recogió con el ceño fruncido.

Lo había visto no hace ni una hora, asomando por debajo de la falda de satén de Heather. Pasó la mano por la hierba nevada y, para su horror, sus dedos volvieron manchados de sangre.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral, pero se levantó rápidamente y subió a grandes zancadas por el césped hacia la parte delantera de la casa. Otro juego de huellas, las huellas de zapatos de hombre, bajaban por la pendiente para encontrarse con las de la mujer, y luego volvían al patio.

Subió apresuradamente la colina y salió al patio empedrado, buscando con temor cualquier señal de Heather. El patio estaba vacío excepto por algunos coches, y cuando se apresuró a mirar dentro, estaban vacíos.

Se pasó una mano por el pelo, girando desesperado mientras examinaba el césped que bordeaba el camino de entrada. Casi nada era visible más allá del círculo de luz de las farolas.

—¿Morg?

Morgan se giró y clavó sus ojos desorbitados en el rostro de Buck mientras este subía la colina y cruzaba el patio.

—¿Qué está pasando aquí? —gruñó Buck. Sus ojos se posaron en el tacón que Morgan sujetaba.

Morgan lo miró. —Es de Heather —murmuró—. Lo encontré en la hierba. —Levantó la mirada de nuevo, y ambos se miraron durante un momento tenso; luego Morgan se dirigió a la casa.

—Voy a llamar a la policía.

Buck le agarró del brazo y lo detuvo. —¿Qué les vas a decir, Morg? ¿Que tu difunta esposa secuestró a tu... a Heather? —Frunció el ceño mirando a los ojos de Morgan—. ¡Pensarán que estás loco!

—Conozco a Cece —gruñó Morgan, y se zafó de él—. Intentó secuestrar a Kit esta noche, y gracias a Dios que no lo consiguió. ¡Pero ahora ella y ese matón suyo se han llevado a Heather!

—No sabes eso —insistió Buck; pero Morgan lo miró con rabia.

—Todos lo sabremos pronto —replicó—. Nos llamarán y exigirán dinero, Buck. De eso se trata. De eso se ha tratado siempre. —Se secó los ojos con una mano.

—Solo rezo para que Heather esté bien. ¡Encontré sangre en la hierba, Buck! Encontré...

Su voz se quebró, y Buck extendió la mano para frotar su espalda en silencio. Morgan negó con la cabeza furioso. —Si esa serpiente le hace daño, ¡le romperé el cuello con mis propias manos!

—Vamos, Morg —murmuró Buck—. Llamaremos a la policía. Haré que se marchen los invitados. La recuperaremos, Morg. No te preocupes.

Morgan volvió corriendo a la casa, se abrió paso entre la multitud y agarró el primer teléfono que encontró. Marcó el 911 y esperó una respuesta con el corazón latiendo con fuerza.

De repente, una voz femenina exigió: —Nueve-uno-uno, ¿cuál es su emergencia?

El alma de Morgan se encogió de miedo, y él notó ese tono helado en su voz mientras espetaba: —Estoy denunciando un secuestro.

Capítulo 54

Morgan estaba sentado frente a la pared de cristal de su salón, contemplando la oscura extensión de los ondulantes pastos del Seven. Eran casi las cuatro de la madrugada, y no había habido noticias.

Intentó rezar, pero solo pudo articular unas pocas palabras antes de que el miedo regresara rugiendo para estrangularlo de nuevo en el silencio.

No podía ponerse cómodo. No podía quedarse quieto, no podía acostarse, y desde luego no podía dormir. Su mente se esforzaba por alcanzar a Heather, dónde estaba, si estaba bien.

Si estaba viva.

Morgan se levantó de un salto y recorrió el suelo con pasos agitados. Se pasó una mano por el pelo con distracción y caminó de un lado a otro en una frustración impotente.

No podía quitarse la imagen de ella de la mente, cómo se veía a la luz del fuego con su hermoso vestido de Cenicienta de terciopelo y seda. Se había arreglado solo para él, lo sabía sin que nadie tuviera que decírselo; y parecía tan dulce y radiante como un ángel.

Le había ofrecido su amor tan libremente como un niño, y él la había rechazado.

Morgan cerró los ojos con amargura. Heather podría estar muerta. Y quizás lo último en su mente había sido el recuerdo de él dándole la espalda.

Morgan se hundió en su silla con desesperación y se cubrió la cara con las manos. Oh Señor, rezó, estoy perdiendo la cabeza. Por favor, cuida de Heather. ¡Tráela de vuelta viva y a salvo!

Se frotó la cara con las manos y parpadeó para contener las lágrimas. Pensó que estaba haciendo lo correcto al alejar a Heather. Pensó que era lo más sensato, lo mejor.

Incluso pensó que estaba haciendo lo que era mejor para Heather.

Pero ahora, la verdad era dolorosamente clara. La verdad era ese agujero doloroso en su pecho donde había estado su corazón, el miedo de que Heather pudiera estar muerta, de que nunca más volviera a verla.

Sus manos se crisparon al bajarlas. Podría culpar a Cece por esto, y lo hacía. Kit dijo que ella había derribado a Heather, y tal vez la había herido aún peor. Ese hilo de sangre en la nieve danzaba frente a él incluso cuando cerraba los ojos.

Pero él había herido a Heather más de lo que Cece jamás podría. Le había roto el corazón, tal vez la había enviado a su muerte con el recuerdo de sus frías palabras.

¿Es esto lo que quieres, Heather?

Morgan cerró los ojos, recordando la mirada herida en sus ojos, las lágrimas brillando en ellos. Ella le había ofrecido su corazón, ese corazón dulce, divertido y abierto. Había sido un regalo hermoso, entregado tan libremente, y él ni siquiera había reconocido lo que le había costado ofrecerlo.

Extendió la mano y recogió la pequeña ramita de muérdago que ella había dejado caer en el suelo, la hizo girar lentamente.

Ella tenía razón sobre él. Había tenido miedo de abrir su corazón, miedo de dejarla entrar. Su pasado con Cece lo había envenenado, lo había amargado, básicamente lo había arruinado en cuanto al amor. Había quedado tan escarmentado que cuestionaba a cada mujer que se le acercaba últimamente.

Con los años, había llegado a creer que la mayoría de las mujeres eran como Cece. Que no se podía confiar en ellas, especialmente con un hombre rico como él. Ese había sido su pensamiento, lo admitiera o no.

Ese pensamiento había teñido toda su relación con Heather. La había atrofiado, la había contenido.

La había arruinado, ahora.

Ella tenía razón, debería haberla conocido mejor. La conocía mejor. Eso era lo que más le dolía ahora.

Era demasiado tarde, incluso si encontraban a Heather viva y bien. No podía esperar que ella volviera después de haberla rechazado. Ninguna mujer lo haría.

Pero a estas alturas, lo único que quería era escuchar que la habían encontrado con vida. Que no estaba tirada en algún tramo frío y oscuro de carretera. Estaba bastante seguro de que Cece no mataría a Heather, pero Roger era una serpiente.

No lo creía incapaz de nada.

Morgan respiró profunda y dolorosamente. Su única esperanza era que se hubieran llevado a Heather para pedir un rescate. Que tuvieran una razón para mantenerla viva. Había estado esperando junto al teléfono toda la noche, esperando, rezando; pero ninguna llamada había llegado.

Estaba dispuesto a pagar lo que pidieran para recuperar a Heather sana y salva; pero a medida que pasaban las horas, su esperanza comenzaba a desvanecerse.

Seguramente, si quisieran un rescate, ya habrían llamado.

Un suave golpe en la puerta principal lo hizo levantarse de un salto y cruzar la habitación para abrirla de un tirón. Buck llenaba la entrada, y sus ojos estaban llenos de preocupación.

—¿Alguna noticia?

Negó con la cabeza, y Buck bajó la mirada. —Bueno, la policía la está buscando, Morg. Tenemos que aferrarnos a eso.

Morgan agitó una mano con frustración. —Estaría ahí fuera ahora mismo, buscándola yo mismo —exclamó—, pero no sé dónde buscar. Conozco a Cece, pero no conozco a su marido. Él es quien está haciendo esto. No sé adónde iría. ¡Podría llevar a Heather a cualquier parte!

Buck puso una mano en su hombro, y Morgan volvió a entrar. —Vamos, entra, Buck. Ya que estás aquí. No voy a dormir nada esta noche.

Buck entró tras él mientras caminaba de vuelta hacia la gran pared de cristal. Cruzó los brazos y miró hacia la oscuridad. Un leve repiqueteo contra la ventana anunció que ahora caía una ligera aguanieve que cubría el paisaje nevado con una capa de hielo.

Incluso si dejaban ir a Heather, podría morir congelada antes de que la ayuda la encontrara.

Una lágrima se deslizó por su mejilla en la oscuridad, y Buck se acercó para poner una mano en su hombro.

Morgan negó con la cabeza amargamente. —Le dije algunas cosas a Heather esta noche que desearía no haber dicho, Buck —murmuró—. La herí muy mal. ¿Y sabes cómo se vengó ella?

Se volvió para mirar los ojos comprensivos de su hermano. —Salvó la vida de Kit. Evitó que lo secuestraran.

—Podría haber sido lo último que hizo en este mundo.

Agachó la cabeza y se cubrió los ojos con una mano. Buck suspiró y le dio unas palmaditas en la espalda.

—Sabes, Morg —suspiró—, no hay mucho que podamos hacer excepto esperar. Ahora sería un buen momento para rezar. ¿Te importa si rezo por ti y por Heather?

Morgan negó con la cabeza en silencio, y Buck inclinó la cabeza y murmuró: —Señor, acudimos a ti esta noche para pedirte que cuides de Heather. Tú sabes dónde está, Señor. Por favor, protégela del daño y tráela de vuelta a salvo. Todos hemos llegado a conocer a Heather, es una mujer maravillosa, y ella y Morg han llegado a quererse. Señor, por favor consuela a Morg y a todos nosotros mientras esperamos. Ayúdanos a confiar firmemente y a descansar sabiendo que tú amas a Heather más que nadie.

—Amén.

Morgan mantuvo la cabeza inclinada y no dijo nada, porque no podía confiar en sí mismo para hablar. Tenía los ojos cerrados, pero podía sentir la mirada de Buck sobre él durante un largo y tranquilo momento.

—¿Quieres que me quede contigo, Morg?

Ante eso, Morgan miró a la cara comprensiva de su hermano. Extendió la mano para palmearle el brazo. —No, Buck, sigue tu camino.

Los ojos de Buck escudriñaron su rostro con preocupado ceño. —Avísame si pasa algo. Llámame a cualquier hora.

—Lo haré.

Morgan se sentó, observando cómo las nubes se separaban lentamente para permitir que la luz invernal de la luna bañara el campo. Pálidos pastos cubiertos de nieve se extendían hasta el horizonte.

La puerta se cerró suavemente, y Morgan inclinó la cabeza.

Pensaba que ya era el mayor idiota del mundo, pensó con amargura. Pero estaba equivocado.

Es peor alejarse de una mujer real que dejarse engañar por una falsa; y eso es lo que acabo de hacer.

Cerró los ojos. Ayúdanos Señor, rezó. Guía a la policía esta noche. Llévalos hasta Heather.

¡Tráela de vuelta a salvo!

Capítulo 55

El coche avanzaba a toda velocidad en la noche, y Heather yacía en silencio e inmóvil en el asiento trasero, fingiendo estar inconsciente. Su mente daba vueltas con preguntas.

¿Adónde me llevan?

Si es México, ¿podré escapar cuando tengan que parar en la frontera? Pero si lograra escapar, ¿adónde iría y a quién podría pedir ayuda?

El suave repiqueteo del aguanieve golpeaba el techo del coche, y una corriente de aire frío se filtraba por las ventanillas traseras, helando los pies descalzos de Heather. El sonido del aguanieve pronto se volvió más fuerte e insistente hasta convertirse en un fuerte redoble sobre el coche. Oyó el suave golpeteo de los limpiaparabrisas.

La voz del hombre murmuró—¿Sigue inconsciente ahí atrás?

Heather cerró los ojos al instante, y la voz de Cece respondió—Sí. La mandé al país de los sueños.

El hombre farfulló—Yo digo que la tiremos en la cuneta y sigamos adelante. No nos van a pagar por ella.

Hubo un largo silencio, y el corazón de Heather se aceleró de miedo. Finalmente Cece contestó—Bueno, ya la tenemos. Podríamos intentarlo. Morgan es sentimental. Quizás suelte algo por ella.

Hubo otro largo silencio, y el hombre murmuró—Si no pagan, digo que le metamos un tiro en la cabeza y la tiremos en México. No podemos llevárnosla a Sudamérica.

El corazón de Heather dio un vuelco de pánico, y Cece objetó—No, Roger, ¡no voy a ser cómplice de un asesinato! Estoy dispuesta a exprimir a Morgan todo lo que pueda, porque creo que ya he cumplido mi condena. Pero eso no. No tendríamos por qué matarla. Podríamos simplemente abandonarla en algún sitio, como has dicho. ¿Por qué arriesgarse a una condena por asesinato?

—Porque podría hablar —arrastró las palabras Roger, como si le estuviera explicando a un niño pequeño—. Te vio intentando secuestrar al niño. Podría testificar. Si el niño cuenta algo, pueden descartarlo como la historia de un niño loco. Se supone que tú estás muerta, después de todo.

—Pero si esta mujer habla, estás acabada. ¿Quieres ir a la cárcel por secuestro, nena? Porque serías principalmente tú —añadió con sequedad—. Dijiste que tenías miedo de ese abogado de postín de los Spade. Eugene, ¿no era? Dijiste que te destrozó en el caso de la custodia.

—Imagínate lo que te haría por secuestro.

Hubo un largo y revelador silencio, y Heather cerró los ojos y contuvo el pánico que le arañaba la garganta y amenazaba con estallar en un grito. Estaba descalza, llevaba un vestido de gala largo, le palpitaba la cabeza y seguía sintiéndose levemente mareada. No podría huir en su estado.

Señor, por favor, rezó. ¡Muéstrame el camino!

Cece encendió un cigarrillo y sopló una bocanada de humo al aire. —Bueno, preferiría que me acusaran de secuestro que de asesinato —dijo al fin—. Te he seguido la corriente por mucho tiempo, Roger. Pero ninguna de tus grandes ideas ha funcionado. Lo intenté a tu manera, y ahora no tenemos a Kit y no tenemos dinero. Esta chica es lo único que tenemos. Si la matamos, no podemos usarla. ¿Qué sentido tiene eso?

Roger no respondió de inmediato. Hubo un pesado silencio, y Heather levantó la cabeza lo justo para ver una señal de tráfico al pasar.

México, 450 millas.

Me llevan a México, pensó desesperadamente. Tendrán que parar en el cruce. Quizás pueda saltar y escapar. ¡Debe de haber policías cerca de la frontera!

Heather cerró los ojos. Tendría que arriesgarse y esperar que alguien la ayudara.

¡Por favor, Señor!

El sonido del aguanieve seguía repiqueteando en el techo, junto con el ruido del viento que pasaba zumbando y el leve movimiento del coche. Sus captores permanecieron callados durante un rato; Cece fumaba malhumorada, y su marido conducía en un silencio sombría.

Los limpiaparabrisas aceleraron su ritmo mientras el sonido del aguanieve se intensificaba. Roger maldijo en voz baja y se quejó—Apenas puedo ver la carretera con esta oscuridad. ¿Puedes ver si hay gasolineras cerca? El depósito está casi vacío.

Una esperanza salvaje brotó en el corazón de Heather. Quizás pueda hacer una carrera en la gasolinera, pensó de repente. Podría haber alguien más allí.

—Ten cuidado, Roger —dijo Cece de repente, irguiéndose en su asiento—. El cartel dice que hay un gran puente más adelante. Deberías reducir la velocidad de todos modos. La carretera está como una pista de hielo.

El sonido del viento disminuyó un poco, y la sensación de movimiento se atenuó. Heather vio otros vehículos pasando junto a ellos por primera vez desde que estaba en el coche. Mientras observaba, las señales parecían ralentizarse al pasar, y vio destellar las primeras barandillas de un enorme puente.

La voz de Cece sonaba preocupada. —¿Tenemos suficiente gasolina para cruzar el puente, Roger?

—Por supuesto —replicó irritado—. ¿Crees que dejaría que nos quedáramos sin combustible?

Cece le lanzó una mirada sombría. —No lo sé, Roger. No has sido muy listo hasta ahora.

Él giró la cabeza bruscamente hacia ella, con expresión contorsionada. —¡Cállate o te cerraré esa bocaza yo mismo! —le advirtió—. No fui yo quien perdió al niño. Si hubieras hecho bien tu trabajo, no estaríamos en este lío.

—Si hubieras sido un abogado de verdad, no estaríamos en este lío —se burló Cece—. ¡Pero no eres más que un estafador mentiroso!

Roger gruñó y alargó la mano para abofetear a Cece en plena boca. Soltó el volante y la golpeó mientras ella gritaba, y el coche viró bruscamente, luego golpeó un parche de hielo y comenzó a girar en círculos salvajes por el carril del puente. Heather clavó los dedos en el cojín del asiento mientras daban vueltas.

De repente, el coche golpeó la barandilla de protección y se detuvo abruptamente. En la fracción de segundo posterior, todos recuperaron el sentido; entonces Cece comenzó a maldecir a Roger a pleno pulmón, Roger extendió la mano para abofetearla de nuevo, y Heather se abalanzó hacia la puerta del coche. La abrió de una patada y al instante fue golpeada por el aire gélido y el aguanieve. La carretera bajo sus pies colgantes estaba resbaladiza por el hielo, pero se agarró a la puerta y se dejó caer sobre ella.

—¡Se está escapando! —gritó Roger, y su grito impulsó a Heather fuera del coche. El hielo le quemaba los pies descalzos como fuego, pero se obligó a deslizarse por el asfalto hasta el lado opuesto del puente. Se tambaleaba como una niña pequeña frenética, porque al llegar al medio del puente, vio un dedo plateado que se extendía lentamente hacia ella por la carretera, advirtiendo de lo peor que estaba por venir.

Eran las luces de un camión tráiler, que se dirigía hacia ellos a través de la niebla y el aguanieve.

Heather alcanzó la barandilla del puente y se desplomó sobre ella, helada y mojada. Levantó la cabeza para entrecerrar los ojos ante las luces que se acercaban mientras el camión ganaba el puente y se lanzaba hacia el coche accidentado.

Iba demasiado rápido para detenerse.

El estruendo de la bocina de aire hizo que Heather hiciera una mueca y se agachara con las manos sobre los oídos. El grito de Cece fue lo último que escuchó antes del enorme estruendo y el chirrido ensordecedor del camión al golpear el sedán. Heather se aferró a las barandillas mientras el puente saltaba y se sacudía por el impacto de la colisión. Pequeños trozos de escombros voladores llovieron sobre ella mientras permanecía arrodillada: pequeñas piezas de plástico dentado y gravilla de cristal destrozado.

Una oleada de mareo la invadió, y Heather sintió que todo se desvanecía en la oscuridad: el puente helado, sus pies ardientes, el sonido del cristal tintineante y, por último, el frío.

Capítulo 56

Era la hora oscura antes del amanecer, y Morgan estaba sentado en su silla, mirando hacia la negrura a través de la pared de cristal. Su teléfono sonó de repente, y lo buscó frenéticamente. Se lo llevó al oído y espetó:

—¿Sí?

Una voz autoritaria exigió: —¿Es este el Rancho Seven Spades?

Morgan se enderezó de golpe e intentó ignorar la electricidad que le recorría la columna vertebral. —Sí, lo es.

—Soy el Oficial Rhodes del Departamento de Policía de Laredo. Necesito hablar con Morgan Spade.

El corazón de Morgan se encogió de miedo. Se humedeció los labios y tartamudeó: —Soy yo.

La voz del oficial se suavizó un poco. —Señor Spade, le llamo para informarle que ha habido un accidente de coche al norte de Laredo. Dos personas han fallecido, y una va de camino al hospital, y tenemos motivos para creer que al menos una de ellas está conectada con usted. Encontramos un mapa de su rancho en el coche y varias notas con su nombre y número de teléfono. ¿Conoce usted a Roger y Cece Tomlinson?

Morgan cerró los ojos. Los latidos de su corazón llenaban su pecho, llenaban su mente, y apenas podía soportar el simple hecho de respirar.

—¿Señor Spade?

—Sí, los conozco —dijo con voz ronca—. ¿Quién... quién más iba en el coche?

El oficial hizo una pausa y luego respondió: —Una mujer joven. Todavía estamos intentando identificarla.

El corazón de Morgan se detuvo. Se escuchó a sí mismo preguntar: —¿Está muerta?

—Va de camino al hospital. No conozco su estado en este momento. ¿Sabe usted quién es?

Morgan se desplomó débilmente contra el cristal. —Creo que sí —susurró, y luego añadió, con voz más fuerte—: ¿Dónde la han llevado?

—La han llevado al Doctor's Hospital de Laredo —le informó el oficial—. ¿Puede decirme quién es?

—¿Señor Spade?

Morgan se levantó de un salto, metió el teléfono en sus vaqueros y salió disparado de su apartamento. Bajó las escaleras de dos en dos y salió como una exhalación de la casa hacia el frío intenso del patio.

Encontró su jeep y estaba abriéndolo cuando una voz llamó: —Morg, ¿has oído algo?

Levantó la mirada para ver a Buck de pie en la puerta. —Heather está en el hospital en Laredo —gritó—. Cuida de Kit por mí. Estaré fuera unos días.

Se deslizó dentro del coche, cerró la puerta de un portazo y arrancó el motor. Ya estaba fuera del patio y avanzando por el camino antes de que Buck pudiera responder.

Aceleró a fondo y corrió por la larga y plana carretera. Una luz fantasmal brillaba sobre la puerta del granero grande cuando pasó, y algunas luces de los postes proyectaban anémicos charcos de luz sobre el camino mientras su jeep pasaba como un relámpago. Su corazón latía con fuerza en su cuello y sentía como si hubiera recibido una descarga de un cable con corriente, pero poco a poco recuperó el juicio.

Cogió el teléfono y espetó: —Doctor's Hospital, Laredo.

Se llevó el teléfono a la oreja mientras marcaba el número, y una voz suave murmuró: —Doctor's Hospital.

—Quisiera informarme sobre una paciente de urgencias —espetó—. Ha tenido un accidente de coche. Acaban de traerla a urgencias. Joven, rubia, con un vestido de noche y una falda de cuadros.

—Le conectaré con el departamento de urgencias —respondió la voz, y Morgan se mordió el labio e intentó calmar sus nervios alterados mientras esperaba.

Podía ver las grandes puertas del rancho bloqueando su camino más adelante, y levantó la mano para pulsar el mando a distancia. Las pesadas puertas se abrieron lentamente con un chirrido, y el camino quedó despejado mientras él pasaba rugiendo y giraba hacia la carretera con los neumáticos chirriando.

—Urgencias —murmuró la voz de una mujer.

—Quisiera comprobar el estado de una mujer en urgencias —dijo jadeando, y se pasó una mano por la cara—. Tuvo un accidente de coche. Tiene unos 35 años, es rubia, lleva un vestido de noche.

La mujer reflexionó: —Sí llegó una mujer sin identificar hace unos 20 minutos —respondió—. Encaja con su descripción general.

—¿Cómo está?

La mujer suspiró: —Está viva y le están haciendo radiografías —murmuró—. Ha sufrido un traumatismo craneal.

Morgan tragó saliva y dijo con voz ronca: —¿Cómo de grave?

Para su frustración, la enfermera respondió: —No puedo responder a esa pregunta en este momento. Tendría que hablar con el médico encargado.

Morgan contuvo lo que quería decir y respondió: —Su nombre es Heather Weston, y el mío es Morgan Spade. Voy de camino.

—Puede preguntar a la enfermera en la recepción, y ella le abrirá las puertas para que pase, señor Spade.

—Gracias.

Colgó, y un ligero aguanieve comenzó a rebotar contra el capó de su jeep. La carretera ya estaba fría y pronto estaría helada.

Tenía que darse prisa.

Imaginó a Heather tumbada en una dura cama de hospital, mirando hacia una luz brillante mientras desconocidos se inclinaban sobre ella. Le retorcía el corazón pensar en ella allí sola, confundida, asustada y con dolor.

Solo podía rezar para que no estuviera gravemente herida, que no hubiera sufrido lesiones permanentes. Negó con la cabeza desesperado. No podía dejar que su imaginación fuera por ahí, o perdería la cabeza.

Su expresión se crispó, y las lágrimas le nublaron la carretera que tenía delante.

Dios, por favor, rezó. Si nunca más me respondes, por favor concédeme esto. Mantén a Heather con vida. Cúrala.

Consuélala, quita su dolor. No soporto pensar que esté sufriendo.

Dile que la amo, Señor.

¡Y perdóname por no decírselo yo mismo!

Capítulo 57

Los ojos de Heather se abrieron lentamente. Había un techo blanco justo encima de ella y una luz que le daba en los ojos, pero para su agradecido alivio, estaba caliente y, de alguna manera, tenía calcetines en los pies.

Lo siguiente que notó fue que la pequeña habitación blanca se estaba moviendo. Un fuerte lamento llenó el aire, y ella cerró los ojos nuevamente.

Cuando volvió a abrir los ojos, seguía moviéndose, moviéndose más rápido, atravesando un pasillo concurrido. Alguien estaba llorando, urgente, urgente, y su cama traqueteaba mientras avanzaba precipitadamente. Había personas moviendo su cama. Suspiró y cerró los ojos, y volvió a desvanecerse.

Una voz llegó hasta su sueño como una mano en su hombro.

Heather.

Heather.

Abrió los ojos, pero se sentía confusa, lenta y todavía dormida. Había un rostro junto a su cama, y dos ojos azul oscuro, brillantes por las lágrimas.

No me dejarán quedarme mucho tiempo, decía una voz profunda, y una mano tomó la suya. Se sentía grande, cálida y agradable, y ella cerró los ojos.

Quería decirte que te quiero.

Te quiero, Heather.

—Yo también te quiero —murmuró confusamente, y giró la cabeza antes de volver a caer en el sueño. Un suave apretón, y esa cálida mano sobre la suya fue lo último que sintió.

Cuando volvió a despertar, estaba acostada en una habitación de hospital. La cabeza le dolía un poco, pero no tanto como antes, y sus pies por fin estaban calientes.

Cuando miró a un lado, Morgan estaba desplomado en una silla junto a su cama. Tenía la cabeza echada hacia atrás mientras dormía, y su boca ligeramente abierta. Roncaba suavemente, y podía verle todos los dientes.

Tenía unos dientes blancos preciosos.

Heather se incorporó con esfuerzo en la cama, luego se subió la manta con timidez. Alguien le había quitado su camisón de seda y le había puesto un feo camisón de hospital. Se llevó una mano al pelo con desconsuelo. Le caía por la espalda y temía mirarse en un espejo.

Cerró los ojos y se hundió de nuevo en la almohada. El recuerdo de la noche anterior volvía a ella, y sus cejas se juntaron angustiadas. Era tan extraño y terrible que estaba tentada a creer que solo había sido una pesadilla, pero allí estaba, en una habitación de hospital.

Cece y su marido seguramente habían perecido, y el grito frenético de Cece resonaba lastimosamente en la memoria de Heather. Sentía lástima por Cece, a pesar de que le había hecho daño.

Había parecido tan infeliz todo el tiempo; y sin embargo, Cece había poseído todo lo que una mujer necesitaba para ser feliz. Sus ojos se dirigieron al rostro de Morgan.

Cece había sido ricamente bendecida; y sin embargo, no había tenido la sabiduría para verlo.

No podía imaginar nada más triste.

Los ojos de Morgan se abrieron, y estiró sus largos brazos en el aire y bostezó. La notó a mitad del bostezo, cerró la boca y se enderezó.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó suavemente.

Ella contempló su rostro. —Mejor —jugueteó con la manta y luego murmuró—: Gracias por venir. ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

Él se frotó la cara. —Llegué sobre las cinco de la mañana. Me llamaron a las cuatro para avisarme de que te habían encontrado, y tardé una hora en llegar al hospital porque tuve que conducir.

Ella mantuvo la mirada en la manta. —Ha sido muy amable por tu parte, Morgan.

Él frunció el ceño y se inclinó hacia delante en su silla, juntando sus largas manos sobre las rodillas. —¿Amable? Heather, no... no te culpo por mantenerme a distancia después de mi comportamiento idiota. Lo siento —negó con la cabeza y luego alzó sus ojos a los de ella—. No puedo decirte cuánto lo siento.

—Espero... que puedas perdonarme.

Heather parpadeó para contener las lágrimas que asomaron a sus ojos. Extendió la mano hacia la suya, y él la tomó inmediatamente.

—No estoy enfadada contigo, Morgan —respondió suavemente—. Te quiero. No puedo apagar eso solo porque estuviera decepcionada o haya pasado una mala noche.

—¡Mala noche! —repitió Morgan, y se arrodilló junto a su cama y la abrazó. Heather se refugió en sus brazos al instante y cerró los ojos mientras él apretaba su mejilla contra la suya y deslizaba los dedos entre su pelo.

—No puedo creer que no te persiguiera —murmuró fervientemente—. La primera vez que te vi. Eres la mujer más guapa y dulce que he conocido jamás, y te quiero con todo mi corazón.

Morgan giró la cabeza para besarla, y el contacto de sus labios fue tan suave como una plegaria. Heather se permitió simplemente recibirlo, en paz, como el regalo que era.

La alegría explotó en el corazón de Heather como un destello, como fuegos artificiales chispeantes, y su resplandor la iluminó desde dentro, calentándola de tal manera que nunca volvería a sentir frío.

Morgan le besó la frente. —¿Seguro que estás bien? —susurró.

—¿Seguro que tú lo estás? —bromeó ella con una débil sonrisa—. Ojalá hubiera sabido que todo lo que necesitaba para conquistarte era un golpe en la cabeza. Habría chocado contra un árbol el primer día.

—No bromees con eso —respondió Morgan suavemente, y le acarició la mejilla con los dedos—. He estado muerto de miedo.

—Pero tenías razón en la fiesta —admitió él—. Tenía miedo de acercarme demasiado a ti. Miedo de enamorarme otra vez. Pero lo gracioso —añadió con pesar—, es que ocurrió de todos modos.

Heather rio encantada, y él se unió a su suave arrebato de alegría.

Una enfermera entró, y Morgan se apartó para dejarla acercarse a la cama. La mujer miró primero a Morgan y luego a ella. —Bueno, lamento interrumpir, pero es hora de que te hagamos un escáner craneal. Solo necesitamos comprobar que todo está bien.

Heather miró con nostalgia a Morgan y preguntó: —¿Puedo irme a casa hoy?

—Si tu escáner sale bien, es probable que el médico te deje ir a casa, siempre que haya alguien allí para vigilarte —respondió la enfermera enérgicamente.

Morgan se volvió hacia ella y luego hacia Heather. —Lo habrá —prometió. Heather buscó su mano mientras la enfermera liberaba los frenos de la cama, y sus dedos rozaron los de ella hasta que se la llevaron.

Capítulo 58

Aquella tarde, Heather entró con incertidumbre en la lujosa habitación de invitados del rancho Siete. La nieve caía suavemente más allá de la gran ventana de cristal, y el campo que se extendía abajo estaba cubierto de blanco; pero un alegre fuego crepitaba en la chimenea cerca de la cama, y había una cafetera con café caliente en la mesita de noche.

Ella y Morgan habían discutido durante el viaje de regreso del hospital. Habían tenido una breve disputa en el coche sobre si ella volvería a su apartamento o al rancho, y Morgan había sido tan inflexible en que se quedara en el rancho, que finalmente ella había cedido.

—No quiero molestar a Kit —había objetado en voz baja—. Ha pasado por tanto, y ahora su madre realmente se ha ido. Tú y Kit necesitáis algo de tiempo a solas para procesar todo lo que ha ocurrido.

—Kit y yo vamos a tener mucho tiempo juntos —le dijo Morgan solemnemente—. Pero quiero que tú formes parte de ello, Heather.

Ella iba arropada hasta las orejas en su todoterreno, envuelta en una manta y cálida como una tostada, y estaban de camino de regreso al rancho. Consideró sus palabras, luego se volvió hacia él y le suplicó:

—Dime por qué, Morgan.

Las manos de Morgan se tensaron sobre el volante, y le dirigió una mirada rápida. Detuvo el coche a un lado de la carretera, paró el motor.

Ella le miró fijamente, esperando.

Morgan extendió la mano y tomó la suya. —Heather, yo... he estropeado mi vida y la de mi hijo. Casi te cuesta la tuya.

Ella abrió la boca para protestar, pero él levantó la mano, y ella guardó silencio. Sus ojos recorrieron el rostro de Morgan mientras él permanecía sentado, ordenando sus palabras.

—Me he contenido durante mucho tiempo porque sé lo mala que puede ser la vida cuando un hombre y una mujer no son el uno para el otro. Estaba preocupado por Kit. Ya ha sufrido por mi insensatez. No podía soportar la idea de hacerle más daño.

Suspiró y miró sus manos. —Pero desde que te conocí, Heather, he llegado a ver que contenerse puede ser un error mayor que lanzarse demasiado rápido. Cuando pensé que te había perdido, lo vi muy claro, pero temía que fuera demasiado tarde.

Levantó sus ojos azul zafiro hacia los de ella. Estaban claros y llenos de tanta certeza que hicieron que los de Heather se llenaran de lágrimas.

Morgan negó con la cabeza. —Te dije muchas cosas en la fiesta de las que me arrepiento. No te culparía si te fueras de aquí y nunca miraras atrás.

—Pero si lo hicieras, te seguiría, sin importar lo lejos que fuera. Te suplicaría que me dejaras ganarme tu confianza de nuevo.

Heather frunció los labios como una niña y se acercó a él, y Morgan la atrajo hacia su pecho. Ella apoyó la mejilla contra su pecho, y pudo sentir la vibración de su voz profunda mientras murmuraba: —Ya ni siquiera importa si estoy siendo inteligente o insensato. Te amo. Eso es todo lo que sé y todo lo que importa.

Heather volvió el rostro hacia su camisa y lloró, y él la rodeó con sus brazos. Morgan apoyó la mejilla en su cabello y murmuró: —Cásate conmigo, Heather. Seré tan buen marido como sepa.

Heather lloró de nuevo, luego levantó su rostro hacia él y le sonrió a los ojos. —Ya sabes la respuesta —susurró—. Es sí mil veces, dulce hombre anticuado.

Se besaron, y Heather cerró los ojos, recordándolo, mientras se detenía en el umbral de la puerta de la habitación de invitados y se envolvía en la manta.

—Iré al apartamento a buscar tus cosas —murmuró Morgan—. Mejor empezar a trasladarlas.

Heather le miró felizmente, y él le besó el hombro. —Duerme un poco. Supongo que estás agotada. Volveré en un rato.

Los ojos de Heather le siguieron mientras él salía, luego ella se adentró en la gran habitación y encontró la enorme cama. Se tumbó, aunque todavía no había oscurecido, y se acurrucó bajo las suaves sábanas de seda. Bostezó y se estiró con placer.

Era la primera vez en el torbellino de las últimas 24 horas que había tenido la oportunidad de calmarse y ordenar sus pensamientos. Y en esa calma, un brillante orbe de gratitud surgió en su corazón y se elevó hacia el Cielo.

Gracias, Señor, por mi vida, rezó. Tú la salvaste. Me salvaste anoche cuando nadie más podía.

Y gracias por un milagro aún mayor. Gracias por Morgan y por Kit. Antes pensaba que nunca encontraría el amor, ¡y ahora no solo tengo un prometido, sino también un hijo!

Salí vacía, y he vuelto llena, a pesar de todo lo malo que ha pasado.

Estoy tan agradecida.

Suspiró y bostezó de nuevo. Estaba tan cansada que se hundió en el sueño casi al instante; pero se quedó dormida con una sonrisa en la cara y con la áspera voz de Morgan resonando en su mente.

Te amo. Eso es todo lo que sé y todo lo que importa.

Capítulo 59

Aquella noche Morgan cerró la puerta de su apartamento tras de sí y entró con sigilo. Arrojó su abrigo sobre el sofá y se dirigió hacia la chimenea. Kit estaba tumbado boca abajo en el suelo, observando en silencio las llamas danzantes.

—Hola, campeón —murmuró Morgan, y se agachó para sentarse junto a su hijo en el suelo. Kit levantó la cara hacia su padre, lo miró, y volvió a centrar su atención en el fuego.

—Hola, papá.

Morgan no pudo evitar llevar la mano al pelo de su pequeño. Lo acarició suavemente mientras contemplaban el fuego.

—Quiero hablar un poco contigo, hijo —se aventuró Morgan, esperando encontrar las palabras adecuadas, que su hijo pudiera sentirse reconfortado—. Han pasado muchas cosas últimamente. Cosas difíciles.

El pequeño rostro de Kit se ensombreció mientras miraba fijamente el fuego.

—Es normal sentirse revuelto por dentro cuando ocurren cosas malas. Puedes contarme si te sientes triste, enfadado o disgustado. Quedará entre nosotros, de hombre a hombre.

La cabeza de Kit se hundió sobre sus manos cruzadas. Se quedó mirando el fuego en silencio durante unos momentos; luego suspiró y dijo:

—Me puse triste cuando me dijiste que mamá había muerto de verdad —confesó, y después le miró con expresión confusa.

—Pero antes pensábamos que había muerto, y estaba viva —objetó—. ¿Podría estar viva ahora?

Morgan bajó la cabeza y combatió una oleada de ira. Siempre había sabido que Cece era una desvergonzada, pero tenía la esperanza de que en algún lugar, en el fondo, hubiera sentido algo de cariño por Kit. Incluso después de años de decepciones, fue un impacto saber que no había albergado ni una chispa de amor maternal hacia su hijo.

Su corazón se retorció de lástima ante la confusión de su hijo, y acarició el pelo de Kit.

—Tu mamá realmente falleció, campeón —respondió, con su tono más suave y aterciopelado—. Lo siento. Está bien sentirse triste, o incluso enfadado por eso. Puedes contarme todo lo que sientas, si quieres.

Kit miraba fijamente el fuego.

—Me siento triste —dijo por fin con voz pequeña—. Mamá siempre me hacía sentir triste.

Las lágrimas empañaron los ojos de Morgan, y su mano se movió hacia la espalda de su hijo; pero dejó hablar a Kit.

Kit frunció el ceño y se movió con impaciencia.

—Estaba triste porque mamá estaba triste por dentro. Podía verlo en sus ojos.

—Ojalá hubiera sido feliz.

Morgan levantó los ojos doloridos hacia el techo y respiró hondo antes de responder:

—Tu mamá era la única que podía hacerse feliz a sí misma, campeón. Nadie más podía hacerlo por ella —extendió los brazos hacia Kit, lo cogió y lo tomó entre sus brazos.

—Pero tú y yo no tenemos que ser como tu mamá —susurró—. Podemos estar agradecidos por lo que tenemos. Por el Señor y sus bendiciones. Por tenernos el uno al otro, nuestro hogar, tus tíos y todos nuestros amigos.

Kit ocultó su rostro en el pecho de Morgan y luego asintió.

—Hay otra cosa de la que quería hablarte, hijo —continuó Morgan, e hizo una rápida oración—. Heather se ha convertido en amiga nuestra desde que llegó aquí —murmuró—. Es agradable y divertida. Y te protegió anoche porque es nuestra amiga. Fue muy valiente por su parte.

Kit volvió a asentir, solemnemente, con la frente apoyada en el pecho de Morgan.

Morgan se humedeció los labios, rezó de nuevo y añadió:

—Hijo, Heather y yo nos hemos vuelto... amigos especiales.

Kit se agitó entre sus brazos y levantó la mirada hacia su rostro.

—¿Quieres decir que es tu novia?

Morgan lo estrechó entre sus brazos.

—Así es, hijo. De hecho, tenemos sentimientos tan especiales el uno por el otro que... le he pedido a Heather que se case conmigo y venga a vivir con nosotros.

—¿Cómo te sentirías con eso?

Contuvo la respiración mientras Kit permanecía quieto y en silencio entre sus brazos. Finalmente, Kit murmuró:

—¿La quieres más que a mí, papá?

El corazón de Morgan se retorció, y depositó un ferviente beso en la suave mejilla de su hijo.

—No, campeón. Nadie te querrá nunca más que yo. Nadie, nunca en tu vida —dijo con voz temblorosa—. Es solo que... Heather también te querrá.

—¿Qué te parecería eso?

Kit lo pensó y finalmente susurró:

—Me gustaría, papá.

Morgan cerró los ojos en una oleada de alivio que casi le dejó sin fuerzas. Volvió a besar la mejilla de Kit.

—Bien, campeón. Me alegro de que te sientas así, porque Heather está deseando venir a vivir con nosotros. Tendremos que hacerla sentir bienvenida.

Kit asintió, y Morgan lo besó y lo dejó en el suelo. Escrutó el rostro de su hijo y añadió:

—¿Hay algo que quieras preguntarme o de lo que quieras hablar?

Los ojos azul oscuro de Kit se encontraron con los suyos, y negó con la cabeza seriamente.

—Bien entonces, compañero. ¿Tienes hambre?

—Un poco.

Morgan lo besó y se puso de pie.

—Voy a preparar la cena. ¿Qué te parece espaguetis?

El rostro de Kit se iluminó.

—¡Es mi comida favorita!

Morgan revolvió el pelo de su hijo y lo miró con amor.

—La mía también —murmuró—. Cenaremos bien, solo nosotros dos, y veremos películas antiguas de vaqueros.

Kit ladeó la cabeza como un pajarillo y miró hacia arriba.

—¿Puede ser una película de John Wayne, papá?

—No sería un western si no lo fuera —murmuró Morgan—. Ve a lavarte las manos y prepárate para cenar.

Observó cómo Kit se levantaba y salía corriendo, luego se apoyó contra la pared y cerró los ojos con alivio.

Capítulo 60

Kate estaba de pie junto al gran ventanal de su apartamento contemplando el paisaje, y Buck levantó la mirada de su revista de caballos para observarla. Estaba sonriendo y parecía seguir algo con la mirada.

—¿Qué es tan interesante? —preguntó él con suavidad, antes de volver a su lectura.

—Ven aquí y mira —respondió ella, girándose para dedicarle una sonrisa traviesa. Buck suspiró, dejó la revista y se acercó a su lado junto a la ventana. Deslizó un brazo alrededor de sus hombros y contempló el mundo exterior.

—Mira allí —murmuró Kate, señalando con la cabeza hacia tres pequeñas figuras que se movían desde el pasto del establo hacia el campo abierto más allá. Era un trío de jinetes liderados por un hombre alto en un caballo negro, una mujer rubia en un bayo y un niño en un poni negro.

El rostro de Buck se suavizó. —Es una imagen preciosa —murmuró—. Nunca he visto a Morg tan feliz, y me alegro por él. Merecía una buena mujer desde hace mucho tiempo. Me alegra que por fin la tenga.

Los ojos de Kate siguieron a los jinetes que se alejaban. —Yo también. Heather es un encanto y le hace muy bien a Kit. Realmente ha florecido este último mes. Morgan es un padre increíble, pero un niño también necesita una madre.

Buck observó con afecto a los jinetes. —Sí que la necesita. Me alegra que Kit vaya a estar bien —suspiró, y luego miró hacia arriba y añadió con brío—: Tendrás que ponerte las pilas, Kate, si vas a organizar su fiesta de bodas. Solo faltan unas pocas semanas.

Kate le lanzó una mirada de remordimiento. —No hace falta que me lo recuerdes —suspiró—. Tengo mil cosas que hacer. Heather es una novia tan fácil de complacer, no quiere nada grande ni ostentoso, pero quiero que la boda sea tan bonita como podamos hacerla. Ella y Morgan se lo merecen.

Buck le dio un beso en la mejilla y volvió a su sillón. —No voy a discutir contigo en eso.

Kate farfulló: —Ella quería que Morgan y ella se casaran a caballo, y me llevó una eternidad convencerla de lo contrario. Persuadirla de que estaría más calentito dentro. —Sonrió y negó con la cabeza—. Así que todos podéis agradecerme que ella y Morgan vayan a casarse en esta casa, en lugar de en el establo.

Buck bajó su revista y la miró por encima. —Gracias, señora —murmuró—. En nombre de todos los invitados que tendrían que sentarse allí durante una hora en la corriente.

Kate se apartó de la ventana y se posó en el brazo del sillón de él. —Sí, esa fue mi pequeña victoria, pero llegamos a un compromiso. Heather y Morgan se marcharán en un carruaje tirado por caballos.

Buck la miró con asombro. —¿Te estás encargando tú de esa parte? —bromeó, y su esposa farfulló.

—¡No, claro que no! Eso se lo dejo a Hank. Pero eso me recuerda —se inquietó—, que tengo que llamar al fotógrafo y programar una sesión de fotos para eso. Y llamar para concertar una cita con la tienda de novias para la prueba de Heather. Y al florista, y al ministro, y... —Se llevó una mano a la cabeza, y Buck se rio y la besó.

Capítulo 61

Unas semanas después, Kate se apartó de Heather con una expresión de alegre deleite. —Ven aquí —murmuró, y la tomó por los hombros.

—Mira.

Heather se miró en un espejo de cuerpo entero. La mujer que le devolvía la sonrisa en el cristal estaba tan hermosa y feliz como un ángel. Su brillante cabello caía sobre sus hombros en salvajes rizos dorados, y sus ojos y mejillas resplandecían.

Era una visión invernal en su glorioso vestido de novia. Una azucarada confección cuyo corpiño y mangas de terciopelo blanco estaban adornados con piel sintética. Sus exuberantes faldas de gasa blanca estaban salpicadas de migas de cristal blanco helado que brillaban con cada uno de sus movimientos.

El rostro sonriente de Kate apareció en el espejo detrás de su hombro. —Eres una princesa de nieve, Heather. Vamos a ponerte el velo. Quédate quieta ahora.

Heather cerró los ojos y permaneció inmóvil mientras su futura cuñada le colocaba cuidadosamente una tiara de perlas en la cabeza. Se quedó allí, con los ojos cerrados, mientras Kate le arreglaba suavemente el velo alrededor de los hombros.

—Ahora abre los ojos.

Heather abrió los ojos y contuvo la respiración. La tiara rodeaba su frente en una delicada corona, y el fluido velo de tul, adornado con cristales, la envolvía como una nube de nieve. No se reconocía a sí misma.

Estaba transformada, en cuerpo y alma, y se llevó una mano a la boca.

—Vamos, no llores —la tranquilizó Kate, y la hizo girarse.

Heather negó con la cabeza. —No puedo evitarlo —sollozó—. Nunca he sido tan feliz. Es como un sueño.

Kate la abrazó tan fuerte como se atrevió. —Estoy feliz por ti —sonrió—, y por Morgan. Ambos merecéis este día.

Kate la tomó del brazo y continuó: —Ahora vamos a por tu ramo. —Sacó un ramo de rosas rosadas y margaritas de una caja en la cama y se lo entregó con cuidado.

Heather lo tomó en sus manos y miró en el espejo. Realmente estoy guapa, pensó con asombro. Quizás sea el vestido.

No, pensó de nuevo mientras miraba. No es el vestido. Es porque soy tan feliz. Ni siquiera parezco yo misma.

Kate alisó la falda de su propio vestido de gasa rosa pálido y sonrió a Heather.

—¿Estás lista, señora Spade?

Heather se secó una lágrima del ojo y estalló en carcajadas. —¡He estado lista! —soltó una risita.

Kate se inclinó para arreglar los voluminosos pliegues de su cola, luego sonrió y le plantó un beso en la mejilla. —Vas a dejar a Morgan sin aliento —susurró—. Vamos.

Abrió la puerta del dormitorio, y Heather respiró hondo, se recompuso y caminó hacia el pasillo superior. Se aventuró hasta lo alto de las escaleras, y cuando lo hizo, siete rostros apuestos al pie de estas se volvieron para mirarla. Vio a Buck de pie junto a Morgan con las manos juntas frente a él y una mirada de solemne lealtad en sus brillantes ojos azules; y a Carson a su lado, con un aspecto tan fresco como un café helado con su cabello oscuro peinado hacia atrás, traje a medida y camisa de seda. Luke, el único hermano rubio, le sonrió con el encanto desenfadado de un vaquero nato, e incluso el gruñón de Jesse parecía elegante con su traje y la distinguida franja plateada en su espeso cabello negro. Will permanecía militar, almidonado y bronceado en su impecable traje, y la blanca sonrisa de Chase contra su rostro bronceado era perfecta como la de una estrella de cine; pero la mirada de Heather los recorrió a todos por encima.

Solo un hombre Spade no le sonreía. Morgan la miraba como si hubiera recibido un impacto, y Heather le devolvió la sonrisa con pura alegría. Estaba más guapo de lo que nunca lo había visto. Allí de pie, recto como un palo, con un severo traje negro, cuello blanco alto y corbata de lazo. Su largo cabello negro estaba lustroso y le rozaba los hombros, su feroz bigote estaba casi domado, y sostenía un Stetson negro bajo el brazo.

Era su vaquero alto, silencioso y anticuado, y amaba todo de él: su sentido de la responsabilidad. Su integridad. Su amor por su hijo, su generosidad.

La forma en que poco a poco se había abierto a ella, permitiéndole entrar en su corazón.

La pianista comenzó a tocar la Marcha Nupcial, y Kate se inclinó hacia delante para susurrar: —Un paso a la vez. Yo me ocupo de tu cola.

Heather la miró con gratitud, luego comenzó su lento descenso por las escaleras. Mantuvo sus ojos fijos en el rostro de Morgan mientras se movía, memorizando la mirada en sus ojos, la forma en que su boca se entreabrió ligeramente cuando la vio, la manera en que una mano se cerraba y abría mientras permanecía allí, esperándola.

Kit estaba de pie a su lado con un pequeño traje de etiqueta y corbata de lazo, y sostenía un anillo de diamantes sobre un pequeño cojín de terciopelo.

La gratitud brotó en el corazón de Heather mientras se dirigía a unirse a los dos hombres de su vida. Gracias, Señor, rezó, mientras bajaba las escaleras. No podría amar a ningún hombre más de lo que amo a Morgan. Es perfecto para mí, y voy a hacer todo lo posible para ser perfecta para él.

Llegó al último escalón y se volvió hacia Morgan. Era vagamente consciente de otros rostros sonrientes, pero solo veía el suyo. Sus ojos estaban sombríos y tocados por el asombro.

Conocía ese brillo en los ojos de Morgan. Era la mirada de compromiso total. Decía que rompería su corazón, sus manos y su espalda por ella, que mantendría los votos que le hacía, que su palabra no significaba nada menos que para siempre.

Las lágrimas llenaron sus ojos, pero sonrió a través de ellas como el sol a través de la lluvia y tomó la mano que él le tendía. El contacto de sus dedos con los suyos recorrió su cuerpo como un rayo, y tembló mientras miraba a sus ojos.

La nieve comenzó a caer suavemente del cielo. Se deslizaba como plumas blancas al otro lado de la gran pared de cristal mientras se volvían para enfrentarse al predicador.

El anciano clérigo se aclaró la garganta, ajustó sus gafas y entonó: —Queridos hermanos, nos hemos reunido hoy para unir a este hombre y a esta mujer en santo matrimonio.

Heather devoró cada detalle del perfil de Morgan. Su cabello negro y ondulado caía sobre su ceja y oreja y se derramaba sobre su hombro. Sus ojos se detuvieron en su alto pómulo, su nariz recta y orgullosa, su espeso bigote.

Morgan parecía haber sido enviado directamente desde 1895; pero lo que más amaba de él no era su alto cuello blanco o su gabardina negra.

Era que Morgan era anticuado donde más importaba. Era uno de esos hombres raros que vivían según sus principios. Era un hombre directo, un trabajador incansable, un hombre que ponía a su familia primero. Era el hombre con el que siempre había soñado y que nunca pensó que encontraría.

No podía apartar la mirada de sus ojos; y cuando llegó el momento de murmurar «Sí, quiero», lo dijo con todo su corazón. Ella y Morgan seguían mirándose el uno al otro cuando el predicador los declaró marido y mujer, y el resto de la habitación entre risas se desvaneció para ella cuando él la tomó en sus brazos.

Heather cerró los ojos, y el amor en el beso de Morgan la transportó a un lugar donde solo ellos dos podían ir. Se mantuvo en ese lugar por un momento, luego descendió mientras sus amigos entre risas la devolvían a la tierra.

Heather soltó a Morgan con reluctancia, luego tomó su mano mientras marchaban por un pasillo de familia y amigos sonrientes. Carson abrió la puerta principal para ellos mientras salían a la nieve, y un sonriente Luke estaba de pie junto a un coche de caballos decorado con flores. Extendió una mano y la ayudó a subir al asiento delantero, luego se apartó cuando Morgan subió a su lado para tomar las riendas.

Buck bajó los escalones de la entrada con Kit en brazos; y mientras observaban, Kit levantó su pequeño brazo y lanzó un puñado de arroz al coche.

Todos rieron, y Morgan le gritó a Kit mientras tomaba las riendas: —Ocúpate del fuerte, colega. Volveremos en unos días.

Kit saludó con la mano y sonrió, y Morgan agitó las riendas. El coche rodó lentamente por el patio empedrado, y Heather se retorció en su asiento para despedirse con la mano de la sonriente familia que estaba en los escalones de la entrada de la casa.

Lanzó su ramo al aire y soltó una risita al ver a Carson atraparlo accidentalmente, manosearlo horrorizado y casi dejarlo caer mientras sus hermanos reían.

Heather se rio, luego se volvió para acurrucarse en el pecho de Morgan. Él le pasó un brazo por el hombro mientras su coche traqueteaba por el camino.

Morgan la miró, y se inclinó de repente para plantar un beso en su frente. Heather lo recibió en un silencio dichoso mientras la nieve giraba a su alrededor y cubría el campo.

Capítulo 62

Buck regresó dentro, llevando a Kit en sus brazos. Los invitados de la boda seguían pululando en el atrio y alrededor de la chimenea, y dejó a su inquieto sobrino en el suelo.

—No salgas de la casa —le advirtió, y observó cómo Kit esquivaba a los adultos que murmuraban y subía las escaleras.

Un suave toque en su brazo hizo que mirara hacia abajo. Kate estaba a su lado, sonriéndole. Deslizó su mano en la suya y asintió silenciosamente hacia una pequeña habitación lateral. Era un mensaje que cualquier marido entendería, y Buck guió a su esposa a través de la multitud risueña hasta el pequeño escondite y cerró la puerta tras ellos.

Las luces eran tenues en la biblioteca panelada, y la nieve seguía cayendo más allá de la ventana. Kate se giró, entrelazó sus brazos alrededor de su cuello y le sonrió a los ojos. —Fue una boda preciosa —murmuró.

—Gracias a ti —le dijo Buck, acariciando su suave mejilla con la mano—. Morg y Heather básicamente solo aparecieron.

Kate encogió un hombro con suavidad. —Fue mi regalo de bodas para ellos —sonrió—. Después de todo lo que han pasado, merecían simplemente relajarse y disfrutarlo.

—Pues lo hicieron. Fue una ceremonia preciosa. —Buck miró a su esposa con afecto. Kate era así. Era una mujer generosa a la que le encantaba hacer cosas por los demás, especialmente por las personas que quería.

—Esto me recuerda a nuestra boda —susurró ella, apartándole el pelo de la frente.

Una pequeña sonrisa se dibujó en sus labios. —Lo recuerdo. Quizás podríamos volver a la vieja casa alguna vez.

Kate le dio un beso en la mejilla y le susurró al oído. —Como en los viejos tiempos.

Buck se rio y deslizó sus manos alrededor de su cintura. —Ni siquiera ha pasado un año —bromeó—. ¡Aún no son viejos tiempos!

Kate inclinó la cabeza en un reconocimiento sonriente. —No sé —murmuró—. Seis meses.

—Sí, pero aun así —objetó él—. Seis meses no son tan...

Se interrumpió a media frase y miró a Kate de nuevo. La sonrisa en sus ojos se hizo más profunda, y su boca se entreabrió ligeramente.

—Espera un momento —balbuceó sorprendido, escudriñando su rostro. Ella se rio y asintió, y él la miró fijamente durante un instante en un silencio atónito.

—El médico dice que a finales de mayo o principios de junio —susurró Kate, y los brazos de él la estrecharon con más fuerza. La apretó contra su pecho y enterró su cara en su cuello. La emoción surgió repentinamente en su garganta, haciéndole imposible expresar lo que sentía: un amor tan fuerte que lo ahogaba, excitación, orgullo y un poco de miedo.

Kate pareció entenderlo. No le presionó para que hablara, y él se lo agradeció mientras miraba por encima de su hombro y parpadeaba para contener las lágrimas.

Ella soltó una risita y volvió a apartarle el pelo de la frente. —Vas a ser el padre más insoportable del mundo, Buck —le dijo con dulce diversión—. Ya te veo obligando a todos los que conozcas a mirar fotos del bebé.

Buck soltó una risa entrecortada, y de repente la agarró y la hizo girar en el aire.

—¿Qué estás haciendo, loco? —rio ella, aferrándose a su cuello.

—¡Voy a ser padre! —gritó él, y la hizo girar de nuevo.

—¡Buck, bájame!

—¡No me importa quién lo oiga! ¡Soy el hombre más feliz de Texas, y se lo diré al mundo! —rio, y la atrajo de nuevo a su pecho para darle un beso que les dejó sin aliento.

Presionó su mejilla contra la de ella con fervor y cerró los ojos. —Le llamaremos Russell Junior —le dijo, y Kate abrió los ojos y los rodó hacia los suyos.

—¿Le?

Él se rio desde lo más profundo de su estómago, y el sonido fuerte y retumbante atrajo un rostro curioso a la puerta. Kate se aclaró la garganta, y Buck se giró para ver a Carson mirándolos con curiosidad.

—Lo siento —bromeó—. No sabía que era una fiesta privada.

Buck estrechó a Kate contra su costado y le sonrió radiante. —No lo es. —Hizo una pausa y se giró para mirar a Kate—. ¿Verdad?

Ella le lanzó una mirada exasperada. —¡Ya no!

Buck se irguió en toda su estatura y anunció con orgullo: —¡Vamos a tener un bebé!

Las cejas de Carson se alzaron con sorpresa. —Felicidades, Kate —sonrió, y levantó su copa en un brindis—. Eres una mujer valiente.

La cara de Luke apareció sobre el hombro de Carson. —¿Qué está pasando aquí?

Carson se volvió hacia él. —Buck y Kate van a tener un bebé.

El rostro bronceado de Luke se transformó en una amplia sonrisa. —¡Eh, eso es genial! Tendréis que llamarle Russ.

Buck asintió. —Eso es lo que he dicho.

Tres Spades más se agolparon curiosos en la puerta, y Kate se volvió hacia él y murmuró con diversión: —Podrías anunciarlo directamente por megafonía, Buck.

Su sugerencia le impactó. —¿Por qué no he pensado en eso? —se preguntó en voz alta, y se dirigió hacia la puerta.

—¡Buck!

Capítulo 63

Una luz suave bailaba en las paredes de la cabaña de troncos, y el aroma leve y agradable de la madera quemada impregnaba el aire del dormitorio. Heather se acurrucó sobre el pecho de Morgan, enroscó los dedos en el vello de su pecho y cerró los ojos en perfecta felicidad.

Fuera, el viento había aumentado y gemía alrededor de las ventanas, pero bajo las mantas se estaba cálidamente. Heather se iba dejando llevar hacia el sueño, y solo el leve movimiento de la respiración de Morgan y sus dedos sobre su hombro le impedían caer en una aterciopelada inconsciencia.

Una serie de imágenes mentales pasaron por su mente, no exactamente un sueño, porque aún podía oír el crepitar del fuego y sentir el corazón de Morgan latiendo bajo su oreja. Pero bailaban ante sus ojos mientras flotaba entre la vigilia y el sueño: los ojos brillantes de Arthur sonriéndole se transformaban gradualmente en el rostro pecoso de Hank con su flequillo castaño; vio a Kit corriendo por la hierba, no sabía dónde, y caballos corriendo libres sobre una colina distante.

La escena y su atmósfera cambiaron. La oscuridad cayó del cielo como una suave cortina. La nieve comenzó a caer del cielo, y se vio a sí misma con su hermoso vestido de fiesta otra vez. Giró para hacer que las faldas se abrieran como una flor, y vio a Morgan levantarse lentamente con admiración brillando en sus ojos.

Eres tan hermosa como el amanecer, Heather.

Cuando volvió a girar, estaba en la cabaña con Morgan, y la luz del fuego resplandecía en sus hombros desnudos mientras la tomaba en sus brazos. Cerró los ojos y se rindió al placer cosquilleante de los besos de Morgan en su cuello, y sus risitas de deleite provocaron esa risa retumbante que tanto amaba.

Jeh jeh jeh jeh jeh.

Heather sonrió en su sueño y se giró ligeramente para deslizar su brazo sobre el pecho de Morgan, pero no estaba allí. Se acurrucó en la almohada, bostezó y volvió a dejarse llevar hacia el sueño; pero el aroma del bacon y el crepitar del fuego la atrajeron a la vigilia.

Abrió un ojo soñoliento, luego se estiró lánguidamente. El encantador aroma a café, bacon y tortitas perfumaba el aire. Morgan estaba envuelto en una bata peluda y estaba arrodillado frente al fuego.

Recordó las últimas horas y Heather sonrió y se estiró de nuevo. Morgan la había llevado a una cabaña de 150 años cerca del rancho para su luna de miel, un encantador y histórico B&B.

Se incorporó ligeramente y se frotó los ojos. Morgan había instalado una pequeña parrilla y un trípode sobre el fuego. Había una sartén de hierro fundido en la parrilla, y un aroma delicioso de huevos fritos y bacon se esparcía por el aire. Se mezclaba agradablemente con el aroma del café que se preparaba en la cafetera sobre el trípode.

—Mmmm —bostezó—, ¡qué bien huele!

Morgan se volvió para sonreírle.

—¿Lista para el desayuno?

—Lista para dos desayunos —murmuró Heather, y se subió las mantas hasta el pecho. Morgan sirvió una humeante taza de café y caminó hasta la cama para dársela.

Heather extendió la mano para cogerla.

—Gracias —murmuró, y le sonrió mientras daba un sorbo agradecida. Estaba justo como le gustaba: caliente como el fuego, oscuro como la noche y fuerte como el amor.

Morgan trasteó alrededor del fuego durante un minuto, luego regresó a la cama con dos bandejas. Colocó una en la mesita de noche y se inclinó para poner la otra sobre su regazo, con cuidado y lentitud.

—Qué rico —aprobó Heather, y aspiró profundamente el aroma del plato. Tenía tres crujientes y sabrosas tiras de bacon, dos huevos fritos perfectos, un trozo de pan de maíz caliente y dos rodajas de tomate maduro.

Heather alcanzó el tenedor y la servilleta, maravillándose: Ya conoce mi lenguaje del amor.

La comida.

Pero eso era lo maravilloso de Morgan. Tenía una manera tranquila y observadora, y ella ya había visto la forma en que demostraba amor a su hijo.

Con esos dulces pequeños gestos cotidianos.

Heather observó con afecto cómo Morgan se metía en la cama a su lado, con cuidado y lentitud. Cogió la otra bandeja y la colocó sobre su propio regazo.

Heather se volvió hacia él y murmuró con la boca llena de pan de maíz:

—Es muy dulce de tu parte haber preparado el desayuno.

Él inclinó la cabeza mientras sacudía su servilleta.

—Bueno, estabas dormida. No quería despertarte.

Heather se inclinó para besarlo, y él se volvió hacia ella para recibirlo.

—Ahora no me provoques, mujer —murmuró él mientras ella volvía a recostarse—. No querrás que vuelque esta bandeja.

Heather le lanzó una mirada juguetona.

—De acuerdo, pero solo por ahora. No hago promesas cuando esta comida se acabe.

Morgan sonrió bajo su bigote y ambos se concentraron en sus desayunos. Heather disfrutó cada bocado del bacon crujiente y ahumado, el café y el pan de maíz, y terminó mucho antes que Morgan. Él comía con una deliberación exasperante, un bocado pausado tras otro, y ella lo observaba con frustración.

Él pareció percibir su estado de ánimo.

—Vas a tener que esperarme —le dijo, sin girar la cabeza. Tomó un sorbo de café y chasqueó los labios—. Como despacio.

Heather cogió su bandeja y se inclinó para dejarla en la mesita de noche. Se sentó erguida, se alisó el pelo y se volvió hacia su nuevo marido.

—Bésame, Morgan.

Él giró los ojos hacia ella por encima de la taza de café.

—Pensaba que ya habías tenido suficiente por hoy —retumbó su voz.

Ella se acurrucó cerca de él.

—Ni de lejos. Ven, déjame ayudarte a terminar.

Extendió la mano, robó un trozo de pan de maíz de su plato y lo masticó expectante mientras él terminaba sus huevos. Se limpió la boca con la servilleta, la tiró y, para alegría de Heather, retiró la bandeja.

Pero en lugar de acercarse a ella, cogió una bata del extremo de la cama y se la lanzó.

—Vamos, póntela —le ordenó.

Ella la miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué?

—Vas a tener mucho frío sin ella —le dijo con una sonrisa—. Vamos, quiero enseñarte algo.

Heather hizo un mohín.

—Me gusta estar aquí —protestó—. Vuelve a la cama, Morgan.

Él se sentó en el borde de la cama y se apoyó en un codo para murmurar:

—No pudimos celebrar la Navidad juntos, así que te he traído un regalo.

El corazón de Heather se derritió y se acercó a él.

—Tú eres el único regalo que quiero —le susurró al oído, y lo besó—. ¡Ven a la cama!

Pero Morgan se apartó de sus brazos.

—Vamos —la animó; y parecía tan decidido que Heather finalmente suspiró y cogió la bata. Morgan le sonrió mientras se la ponía, y la ayudó a levantarse.

—Ponte las zapatillas.

—¿Adónde vamos? —se quejó, pero metió sus pies descalzos en las zapatillas junto a la cama.

—No muy lejos.

Morgan tomó su mano y la condujo al porche trasero de la cabaña. Para su asombro, una reluciente yegua palomina estaba atada a la barandilla del porche y agitaba su gloriosa crin blanca en señal de saludo. La yegua llevaba una manta verde cálida en el lomo con la inscripción Rancho Siete bordada en una esquina.

—Morgan —jadeó, y se acercó para poner una mano suave sobre el hocico de la yegua.

Los ojos de Morgan brillaron con un placer tranquilo mientras la observaba.

—Es tuya —murmuró—. La compré la semana pasada. Es mi regalo de Navidad para ti.

Heather se lanzó a sus brazos sin decir palabra, y él se rio cuando ella rompió a llorar.

—¿Qué pasa? —bromeó—. ¿No te gusta?

—¡¿Gustarme?! —sollozó Heather.

Morgan besó su cabello y la meció ligeramente en sus brazos.

—Pensé que no eras el tipo de mujer que quiere muchas joyas lujosas. Imaginé que te gustaría más un caballo.

Heather curvó sus dedos en su bata y sacudió la cabeza.

—Es preciosa —hipó, y miró de nuevo a la yegua por encima de su hombro—. ¡Brilla como la seda!

—Le pedí a Hank que la trajera —sonrió Morgan—. Ha estado en ese pequeño establo de allí toda la noche, esperándote.

Heather miró y vio un pequeño establo de troncos a unos cincuenta metros detrás de la cabaña. Sacudió la cabeza y miró a Morgan con el corazón rebosante.

—No sé cómo agradecértelo, Morgan —susurró—. Y me siento terrible, porque no tengo un regalo para ti.

Él la estrechó contra su pecho.

—Ya me diste mi regalo —murmuró, y besó su frente—. Evitaste que secuestraran a Kit. Ese fue el mejor regalo que podría recibir jamás.

Heather volvió su rostro hacia el pecho de Morgan y lo abrazó; y lo único que había en su corazón en ese momento era asombro.

¿Qué hice para merecer un alma tan hermosa?, se maravilló. No tenía palabras para expresar lo que sentía; pero estaba segura hasta lo más profundo de su corazón de que se había casado con el hombre adecuado, el hombre al que amaba y amaría por el resto de su vida.

Morgan inclinó la cabeza para mirarla a la cara; luego sonrió y la dirigió de vuelta a la cabaña.

—Vuelve adentro —le dijo suavemente—, hace frío aquí fuera. Iré a guardar tu caballo.

Heather lo miró.

—Estará bien aquí un rato —susurró—. Quiero que vuelvas adentro conmigo, vaquero.

Morgan sonrió y tomó su mano, y se dirigieron por el porche de vuelta al interior de la cabaña iluminada por el fuego; y Heather cerró bien la puerta tras ellos.

Capítulo 64

Nueve meses después, Heather se acercó al enorme ventanal del apartamento de Buck y Kate. Eran los últimos días perezosos de agosto. Los pétalos de las flores giraban en el aire y pasaban bailando con el viento, pero pronto serían reemplazados por las hojas rojas del otoño.

Heather se inclinó sobre una moisés blanca, recogió al bebé que se retorcía y sonrió al mirar sus brillantes ojos azules. El robusto recién nacido estaba envuelto en un pelele azul claro y un gorrito a juego.

—Es precioso —se maravilló Heather, y rio al ver sonreír al bebé.

Kate se inclinó y contempló el rostro de su hijo. —Yo también lo creo. Pero claro, soy su madre —suspiró, y acarició con cariño la sedosa mejilla del bebé—. Russell tiene los ojos de Buck, y va a ser grande como él. Creo que también va a tener el pelo negro de Buck —añadió—. Ahora solo es pelusa, pero lo poco que hay es oscuro.

—¿Cuánto pesó? —murmuró Heather. Extendió su dedo y soltó una risita al ver cómo el bebé lo agarraba con sus pequeños dedos.

—Cuatro kilos y cincuenta gramos —suspiró Kate, y Heather la miró boquiabierta con simpatía; pero vio su propia compasión reflejada en los ojos de su cuñada.

—Espero que tengas un parto más fácil —dijo amablemente.

—¡Yo también! —soltó Heather, y se llevó una mano al vientre. Estaba de cuatro meses y gozaba de buena salud; pero Morgan era casi tan alto y ancho de hombros como Buck, y le lanzó a Kate una mirada de vaya.

Kate se rio y la abrazó. —No te preocupes, estarás bien —la tranquilizó—. Y una vez que todo haya pasado, te olvidarás de todo excepto de esa carita tan dulce. —Se inclinó sobre la moisés y contempló tiernamente a su hijo.

Heather miró al bebé con una mezcla de afecto y consternación. Estaba bastante segura de que no olvidaría dar a luz a un bebé que pesaba casi cuatro kilos; pero el pequeño Russell era tan mono que podía verse resignándose.

Echó un vistazo al apartamento. —¿Dónde está Buck?

Kate subió una pequeña manta hasta la barbilla de su bebé. —Oh, está en la ciudad comprando —suspiró—. Deseaba tanto tener un niño, y ahora que lo tenemos está en las nubes. Russell no tiene ni dos meses, y Buck ya le está comprando juguetes de caballos y ropa de vaquero —explicó—. No podía esperar. Va a hacer que este pobre niño monte un poni en cuanto pueda sentarse —rio.

La puerta principal se entreabrió y Morgan asomó la cabeza al apartamento. —¿Dónde está mi sobrino? —preguntó con una sonrisa, y Kate rio y se levantó para saludarlo.

Él tomó sus manos y le besó la mejilla. —Estás radiante, Kate —le dijo; y su mirada se dirigió a la moisés.

—Ven a verlo —le invitó Heather y retiró un poco la manta. El bebé bostezó y se retorció, y una sonrisa se dibujó en el rostro de Morgan.

—Vaya, mira qué niño tan guapo —se maravilló en voz baja—. Es la viva imagen de Buck, sin duda. Creo que también veo algo del viejo Russ en él. —Se volvió para llamar a la pequeña cara que se asomaba por la puerta.

—Entra, Kit, y saluda a tu primo Russell.

Kit se deslizó dentro y se acercó tímidamente. Miró la cara bostezante del bebé desde detrás de la pierna de su padre. Morgan apoyó una mano grande en su hombro.

—Pronto el pequeño Russell será lo suficientemente grande para jugar a atrapar la pelota contigo.

Kate se acercó para tomar al bebé en brazos. —No nos precipitemos —rio, y apoyó su mejilla en el gorrito del bebé—. Mamá quiere disfrutar de él tal como es durante un tiempo.

La puerta se abrió de nuevo, y Morgan se giró justo a tiempo para ver a Buck regresar de la ciudad. Miró a Kate con una sonrisa.

—Bueno, fue una buena idea.

Buck dejó dos grandes bolsas en el suelo y se apresuró a acercarse con otra en la mano. —Mira lo que encontré en la ciudad, Kate —anunció, y levantó un pequeño sombrero Stetson.

—Es adorable, Buck —estuvo de acuerdo Kate.

—No puedes creer lo difícil que es conseguir una silla de montar infantil en esta ciudad —se quejó Buck mientras se acercaba para mirar por encima del hombro de ella. Sonrió radiante al rostro de su hijo y añadió—: ¡Hay una lista de espera de seis meses para una silla de poni decente!

Heather contuvo una risita, y Morgan la miró y señaló hacia la puerta con la cabeza. Ella se levantó lentamente, contempló al bebé una vez más y apoyó su mano en el brazo de Kate.

—No queremos cansarte —sonrió—. Solo queríamos subir a ver al bebé.

Kate le devolvió la sonrisa. —Me alegro mucho de que lo hicierais. Volved mañana, y tendremos más tiempo para charlar.

—Lo haré. —Heather se inclinó para darle un beso a Kate, y Morgan le dio una palmada en el hombro a Buck.

—Es estupendo, Buck. Nos alegramos mucho por ti y por Kate.

Buck le sonrió radiante, y Morgan sonrió y extendió su mano. Heather la tomó, y los tres salieron del apartamento. Kit bajó corriendo las escaleras para entrar en su apartamento, y ellos dos le siguieron más lentamente. Heather miró el rostro de Morgan.

—Vi cómo mirabas a ese bebé —murmuró—. Quieres otro niño, ¿verdad?

Las comisuras de los labios de Morgan se curvaron ligeramente. —No diría que no —murmuró—. Pero tampoco diría que no a una niña. Voy a dejar que el Señor decida. —La miró.

—¿Estás preocupada de que vaya a devolver al bebé?

Heather estalló en risitas, y Morgan se unió a ella y le besó la mejilla. —Sorpréndeme —le dijo.

Ella asintió y le sostuvo la mirada.

—Vale.

Él le lanzó una mirada curiosa de reojo, y ella volvió a reírse mientras entraban en el apartamento, cogidos del brazo.

Capítulo 65

—¿Seguro que vas a estar bien tú sola?

Heather bufó y lanzó a su marido una mirada exasperada.

—Por supuesto. Estoy perfectamente bien. Las mujeres embarazadas van al médico todos los días y vuelven vivas. Honestamente, Morgan —soltó una risita.

Morgan le dirigió una mirada preocupada de reojo y se frotó la mandíbula.

—Bueno... si estás segura —refunfuñó—. Es tu primera revisión importante. Pensé que querrías que estuviera allí.

A Heather se le derritió el corazón y se inclinó para darle un cariñoso beso.

—Qué hombre tan dulce —murmuró contra su mejilla—. Pero es el primer día de Kit en el jardín de infancia. Él te necesita más que yo. Vete ya.

Morgan dudó con aparente reticencia, y Heather le agarró por los hombros y le empujó hacia la puerta de su apartamento.

—Venga, va. Vas a hacer que Kit llegue tarde a su primer día de colegio si sigues arrastrando los pies.

Morgan suspiró y miró hacia atrás por encima del hombro, pero se dirigió hacia la puerta.

—Llámame si hay algo... si quieres que vaya mientras estás allí.

—Lo haré —prometió ella—. Date prisa, ahora.

Morgan salió por la puerta, y Heather se rió para sí misma y negó con la cabeza. Nunca se había sentido mejor en su vida y estaba deseando hacerse su primera ecografía.

Era un poco decepcionante que Morgan no pudiera compartirlo con ella, pero de ninguna manera iban a permitir que Kit fuera solo a su primer día de colegio.

Heather se acercó a la pared de cristal de su apartamento y miró hacia el patio. Observó con una sonrisa cariñosa cómo Morgan subía al jeep, abrochaba el cinturón a Kit y se alejaba lentamente.

Cogió su bolso, se lo colgó al hombro y se preparó para seguirlos. Cerró la puerta del apartamento con llave y bajó las escaleras justo a tiempo para ver a Carson bajando a saltitos delante de ella. Se detuvo en el último escalón, miró hacia arriba y le dirigió una resplandeciente sonrisa blanca.

Heather suspiró y no pudo evitar pensar: Todos los hermanos de Morgan son tan guapos. Especialmente Carson. ¿Cómo demonios sigue soltero?

—Buenos días, Heather.

—¡Buenos días! ¿Adónde vas tan temprano?

Carson se subió una manga perfecta hasta el codo.

—Me voy a Dallas esta mañana, y voy a llegar tarde. Ciao, bella —le hizo un gesto con la cabeza y salió disparado hacia el atrio.

Heather le vio alejarse apresuradamente y pensó con nostalgia: Voy a tener que hablar con Kate sobre ese. Quizás entre las dos podamos buscarle a Carson una buena mujer.

Carson no parecía que necesitara ayuda en ese terreno; pero aun así.

Salió a la luz del sol justo a tiempo para ver pasar el elegante Jaguar plateado de Carson, y alcanzó a ver su mano levantada en un gesto de despedida antes de que el coche se alejara a toda velocidad. Heather lo vio marcharse, suspiró y se hizo una nota mental para pedir la opinión de Morgan cuando volviera a casa.

Pulsó el botón de su mando a distancia y las luces de una enorme camioneta negra se encendieron. Morgan había reemplazado su destartalado sedán azul por un Hennessey Mammoth 1000, seguramente la camioneta más grande jamás fabricada. Prácticamente necesitaba una escalera para subirse a ella, y la gente del pueblo siempre se quedaba mirando al ver a una mujer tan pequeña conduciendo un vehículo tan grande; pero Morgan había pensado que así estaría más segura, y cuando añadió que podría remolcar cualquier tráiler que necesitara, ella le había echado los brazos al cuello.

Heather se puso las gafas de sol, se abrochó el cinturón y arrancó la camioneta. Era una brillante y soleada mañana de verano, y estaba deseando dar un agradable paseo hasta el pueblo. Encendió la radio y empezó a tararear, y cuando se dio cuenta de que estaba pisando el acelerador, levantó el pie.

Morgan le había hecho jurar que conduciría despacio antes de darle las llaves, y la mayoría de las veces se acordaba. Había sido especialmente buena desde que se enteró de que estaba embarazada; y suspiró un poco al pensar que faltaban otros seis meses para poder relajarse un poco.

Salió a la carretera y tarareó mientras miraba hacia abajo a los coches y a los lados a otras camionetas. La camioneta era tan alta que estaba al mismo nivel que los conductores de los camiones, y a veces ellos la saludaban con un gesto.

La consulta de su médico estaba justo en el centro del pueblo, en un edificio junto a los juzgados, y Heather metió cuidadosamente la camioneta en el aparcamiento frente a la puerta.

Cogió su bolso, abrió la puerta y se deslizó hasta la acera. El alegre cartel de la puerta de la consulta decía: Dra. Colette Jenkins, la Doctora de los Bebés.

Heather entró y sonrió a la recepcionista mientras se acercaba al mostrador, pero no necesitó presentarse. La joven le devolvió la sonrisa y exclamó:

—¡Buenos días, señora Spade! La acompañaré ahora mismo.

La recepcionista se levantó y salió de detrás del mostrador para acompañarla por una puerta lateral, a través de un estrecho pasillo, hasta una gran sala de exploración. La chica le dirigió una mirada radiante y señaló con la cabeza hacia la camilla.

—Hay una bata en la silla para que se la ponga. La doctora estará aquí en unos minutos.

—Gracias.

La puerta se cerró tras ella, y Heather se desvistió distraídamente. Se puso la bata de algodón y se sentó a esperar con los dedos entrelazados sobre el regazo.

No estaba segura de si esperaba una niña o un niño. Morgan había sido cuidadosamente neutral, y hasta ahora no podía decir si él tenía alguna preferencia secreta; pero en cuanto a ella, esperaba una niña.

Pero cuando miraba a Kit, no podía evitar imaginar cómo sería tener otro hijo. Un niño que tendría el pelo oscuro de Morgan y su piel clara. O tal vez su pelo rubio y los ojos azul oscuro de él.

Ella y Morgan ya habían decidido que si era niño, lo llamarían Cassidy, y si era niña, la llamarían Bailey.

Aún le daba vueltas cuando la puerta se abrió y entró la doctora sonriendo.

—¡Buenos días, Heather! ¿Cómo se encuentra esta mañana?

Heather le devolvió la sonrisa a su médica. La doctora Jenkins era una mujer grande y hermosa, rubia, con una piel perfecta y un recogido envidiable. Se aclaró la garganta.

—Me siento muy bien, gracias.

La doctora colocó su tablilla en la mesa y cogió un tensiómetro. Heather extendió el brazo mientras la doctora le envolvía el brazalete y pulsaba un botón en la pequeña máquina.

Echó un vistazo a la lectura.

—Bueno, su tensión arterial parece buena —murmuró, y retiró el brazalete—. ¿Está lista para su ecografía?

Heather le dirigió una mirada esperanzada y nerviosa, y la doctora le sonrió.

—Adelante, recuéstese en la camilla —abrió un cajón y se puso unos guantes de plástico—. Vamos a echar un vistazo a su bebé.

Acercó una máquina de ecografía con ruedas y desenganchó una sonda de plástico.

—Voy a ponerle un gel transparente en la barriga. Va a estar un poco frío.

Heather se subió la bata y soltó un gritito cuando la doctora le puso el gel frío en el estómago. La doctora colocó la sonda en su vientre y presionó ligeramente. Miró una imagen en blanco y negro en una pequeña pantalla de ordenador, y sus cejas se arquearon.

Los ojos de Heather se desviaron hacia la pantalla, pero no pudo darle sentido a las formas confusas que veía.

La doctora movió la sonda por su vientre, y la pasó de nuevo, como si no pudiera creer lo que veían sus ojos.

—Vaya —murmuró, y los ojos de Heather se dirigieron nerviosamente a su cara.

—¿Qué? ¿Hay algo mal?

La doctora negó con la cabeza.

—Nunca había visto nada como esto antes —murmuró, y movió la sonda de nuevo.

El corazón de Heather dio un vuelco en su pecho.

—¿Qué quiere decir?

La doctora se volvió para mirarla y tomó aire profundamente. Dejó la sonda a un lado.

—Bueno, puedo decírselo ahora o decírselo más tarde —suspiró—. ¿Qué prefiere?

Los ojos de Heather escrutaron el rostro de la doctora con dolorosa angustia, y se humedeció los labios.

Señor, ayúdame, rezó.

—¿Decirme qué?

Su doctora se levantó lentamente, cerró la puerta de la sala y volvió a sentarse en una silla a su lado. Juntó las manos en su regazo y miró a los ojos a Heather; y Heather se preparó y rezó para que fueran buenas noticias.

Capítulo 66

Carson encendió la radio y buscó un paquete de cigarrillos que había escondido en la guantera. El suave jazz se deslizó delicadamente por el elegante interior con aroma a cuero del Jaguar, y sacó un delgado tubo de tabaco, acercó un mechero y exhaló humo con un suspiro lento y deliberado.

Había estado intentando dejarlo, pero los últimos meses habían acabado con su determinación.

Su mirada exasperada se dirigió a las ondulantes colinas verdes que desaparecían rápidamente mientras bajaba por el largo camino, pero no estaba viendo los exuberantes pastos del Siete. Estaba recordando la procesión de indignidades que había soportado desde que sus hermanos mayores, antes rebeldes, se habían vuelto hogareños.

Oye Carson —había sonreído Luke dándole un puñetazo en las costillas—. Vi que atrapaste el ramo de Heather. Se acabó lo de "siempre el padrino pero nunca el novio", ¿eh?

El brazo enorme de Buck le había rodeado el hombro inesperadamente un día en el pasillo. Oye Carson —le había murmurado—, esperaba que pudieras cuidar a Molly y a Russ unas horas el jueves por la noche. Son bastante fáciles. Russ solo duerme después de comer y Molly ve la tele.

¡Será buena práctica para cuando seas padre!

Carson se encogió de hombros. Estaba libre esa noche y no le importaba hacer de canguro siempre que no se convirtiera en una costumbre; pero no podía quitarse la sensación de que llevaba una diana enorme en la espalda.

Había visto las miradas traviesas que Kate y Heather le dirigían, el brillo en sus ojos, y tenía la sensación de que estaban tramando un romance con su nombre en él.

Los labios de Kate se habían curvado hacia arriba cuando le pasó un cuenco de patatas en la mesa del comedor. Tendrás que traer a tu novia a cenar alguna vez, Carson —le había dicho.

Rita y yo rompimos el mes pasado —le informó; y vio la mirada de complicidad que Kate había intercambiado con Buck.

Pero todos estaban de mala suerte. Se negaba a convertirse en el objeto de alguna ridícula campaña.

Carson refunfuñó y cambió a tercera. Era hora de tomarse un descanso de la familia. Quería a sus nuevos sobrinos y estaba contento por Buck y Morgan, en cierto modo; pero la casa del rancho ya no era un club grande y cómodo para él y sus hermanos solteros. Se estaba convirtiendo en una guardería, con baby showers, mujeres riendo y montones de regalos envueltos en colores pastel.

No era lo suyo.

Era conveniente, entonces, que se acercara la subasta de yearlings purasangre. Le daba una excusa para salir del pueblo por un tiempo, y daría a Kate y a Heather tiempo para olvidarse de él y apuntar hacia alguno de sus hermanos.

Carson soltó una risita divertida. Tal vez le encuentren esposa a Luke. Si es lo bastante tonto como para quedarse por ahí y dejarse atrapar, claro.

Carson se detuvo en la puerta principal con la mano en el volante. Su cigarrillo se consumía perezosamente mientras esperaba que las grandes puertas se abrieran.

Volaré a Kentucky con unas semanas de antelación, pensó con un suspiro. Me dará la oportunidad de instalarme y organizar las cuadras para nuestros caballos. Quizás codearse con los compradores madrugadores.

Mandaré a buscar los yearlings cuando sea el momento.

Las puertas finalmente se abrieron, y Carson giró el Jaguar hacia la carretera en dirección a la interestatal. Conduciría hasta Dallas, tomaría un vuelo a Lexington, y vería qué travesuras podría hacer en el país de la hierba azul.

Sería un verdadero alivio estar en una fiesta de cócteles de verdad otra vez, entre gente sofisticada cuyos únicos "pequeños de un año" comían heno y podían correr más que un ciervo.

Una hora más tarde Carson detuvo el Jaguar frente a las resplandecientes puertas del lujoso Hotel Texan. El Texan era un resort de cinco estrellas a pocos kilómetros del aeropuerto DFW, y ofrecía un cómodo servicio de transporte cada hora al aeropuerto.

O, en su caso, servicio de limusina privada.

Un portero uniformado se acercó rápidamente a su ventanilla. —¡Bienvenido de nuevo, señor Spade! —sonrió—. Nos alegra que se quede con nosotros.

Carson agarró su teléfono y sus cigarrillos y salió del coche para entregar sus llaves a un aparcacoches. El portero se adelantó rápidamente para abrirle una de las enormes puertas de latón, y Carson entró con desenvoltura en el vestíbulo del hotel de espesa moqueta para asegurarse su habitual: la suite ejecutiva en la planta superior del edificio de 15 pisos.

La guapa recepcionista le sonrió radiante mientras se acercaba al brillante mostrador. —¡Bienvenido de nuevo a Dallas, señor Spade! ¿La ejecutiva, supongo?

Carson le guiñó un ojo y sonrió perezosamente. —Gracias, así es. También me gustaría reservar un billete de avión a Lexington mañana a las diez, primera clase.

—Le enviaré la confirmación a su correo electrónico, señor Spade. Aquí tiene las llaves de su habitación. ¿Tiene algún equipaje?

—No.

—Disfrute de su estancia, señor Spade —ronroneó, y Carson la miró divertido antes de caminar tranquilamente hacia el ascensor al otro lado del elegante vestíbulo.

Se registraría, disfrutaría de un almuerzo tranquilo, haría algunas llamadas durante unas horas para concertar sus propias reservas y contactos comerciales en Kentucky, luego disfrutaría de un relajante masaje en el spa y una agradable ducha caliente antes de una cena placentera y un sueño profundo.

Una buena manera de preparar su viaje, y un lugar conveniente para dejar su coche hasta su regreso.

Las puertas del ascensor se abrieron, y Carson pulsó el botón más alto. Las puertas se cerraron y el ascensor comenzó a subir tan suavemente que su ascenso era casi imperceptible.

Después de unos minutos sonó un suave timbre, y las puertas del ascensor se abrieron para revelar un largo y elegante pasillo con un par de puertas dobles al final. Carson silbó y lanzó las llaves al aire mientras caminaba hacia ellas. La atmósfera sofisticada era como un bálsamo para su alma. Ya se sentía mejor.

Abrió las puertas de la suite y suspiró feliz al ver un panorama familiar extendiéndose frente a él: una ventana masiva mostrándole los extensos edificios blancos del DFW y docenas de aviones aterrizando y despegando, y más allá, el horizonte azul de Dallas.

Las líneas de la habitación eran largas y bajas a pesar de su escala; el ambiente era elegante, moderno y sofisticado. Enormes fotografías en blanco y negro adornaban las paredes, muebles de cuero blanco y negro llenaban la zona de la sala de estar con desnivel, y una pequeña fuente susurraba en el centro de la habitación. Un leve y agradable aroma a sándalo perfumaba el aire.

El teléfono de Carson vibró, y lo cogió.

—¿Diga?

La voz de Buck resonó por el teléfono, y sonaba ligeramente preocupada. —¿Adónde te has escapado, Carson? Kate te ha estado buscando. Quiere que vengas a cenar esta noche. Creo que tiene a alguien a quien quiere que conozcas.

Carson sonrió, lanzó las llaves al sofá, se hundió en un sillón reclinable de cuero y se echó hacia atrás. —Oh, lo siento, Buck —murmuró, y alcanzó sus cigarrillos—. Estoy de camino a Kentucky. Pensé en adelantarme a la subasta este año.

La voz de Buck sonó desanimada. —Oh. Kate se sentirá decepcionada. Una amiga suya cena con nosotros, y esperaba presentártela.

Carson se puso un cigarrillo en la boca. —Bueno, dale las gracias a Kate de mi parte, pero tendré que dejarlo para otra ocasión —murmuró—. Puede que Luke me sustituya.

La voz de Buck se animó. —¡Eh, es una buena idea! Tendré que ir a preguntarle.

—Sí, mejor date prisa —murmuró Carson, y tomó el mando a distancia de la tele—. Nunca se sabe qué planes puede tener.

—De acuerdo, nos vemos, Carson —respondió Buck—. Llámame antes de la subasta y me aseguraré de que recibas esos yearlings sanos y salvos.

—Lo haré. Adiós, Buck.

La línea quedó muda, y Carson echó la cabeza hacia atrás y soltó una larga y malvada carcajada. Luke aún no lo sabía, pero estaba a punto de vivir la noche más incómoda de su vida.

Mejor él que yo, pensó Carson divertido. Y quién sabe, quizás Luke esté buscando casarse.

Pero hará frío en el infierno antes de que yo me asiente. Nada de cadenas para este tipo.

Carson lanzó una satisfecha bocanada de humo hacia el techo y se rió de nuevo, imaginando la horrorizada cara de Luke.

Diviértete, colega, farfulló.

¡Yo pienso hacerlo!