Para mi corazón, mi sol, mi hombre de acero

Cuatro reinos rotos es una oscura aventura fantástica repleta de armas afiladas, labios envenenados y un nuevo poder que se alza en los reinos. Por consiguiente, la historia incluye elementos que pueden no ser adecuados para todos los lectores. Se describen escenas de violencia, sangre, muerte (de familiares, personas encarceladas y animales), reclusión, envenenamiento, ahogamiento, evisceración, tortura, clasismo, sexismo, lenguaje explícito y relaciones sexuales. Se habla de servidumbre no remunerada, agresiones, abuso sexual infantil, colonización y genocidio. Se ruega que los lectores sensibles a estos elementos tomen nota y se preparen para arriesgarlo todo por el Anillo de Oro…

PERSONAJES PRINCIPALES

AERI: Una ladrona, princesa de Yusan, hija del rey Joon.

MIKAIL: Exmaestro de espías real de Yusan.

ROYO: Un matón a sueldo de Yusan.

EUYN: El príncipe heredero de Yusan que fue desterrado, hermano del rey Joon.

SORA: Una doncella venenosa de Yusan, anteriormente al servicio del conde Seok.

TIYUNG: El único hijo del conde Seok, enviado a la prisión de Idle.

OTROS PERSONAJES DESTACABLES

REY JOON: El rey de Yusan.

QUILIMAR: La reina de Khitan, hermana del rey Joon y de Euyn.

GENERAL VIKAL: General de las fuerzas armadas de Khitan.

CONDE SEOK: El conde del sur de Gain, en cuyas manos se encuentra el contrato de Daysum.

DAYSUM: Hermana de Sora y pupila del conde Seok.

CONDE BAY CHIN: El conde del norte de Umbria.

CONDE DAL: El conde del este de Tamneki (fallecido).

GENERAL SALOSA: General de la guardia de palacio de Yusan.

ZAHARA: Una espía yusaniana.

FALLADOR: El príncipe exiliado de Gaya.

AILOR: El padre de Mikail.

GAMBRIA: La prima de Fallador.

UOL: El rey sacerdote de Wei.

Anteriormente…

Cinco de los mentirosos más peligrosos del reino se aliaron para llevar a cabo una misión: matar al rey dios Joon de Yusan. Aeri, una ladrona de gemas, contactó con Royo, un matón, y le ofreció una fortuna para que la protegiera mientras se dirigía a robar la Corona Inmortal. A Sora, una doncella venenosa propiedad del conde de Gain, se le garantizó su libertad y la de su hermana a cambio de asesinar al rey, pero se vio obligada a viajar con su enemigo de toda la vida, el único hijo del Conde, Tiyung. Euyn, antaño príncipe heredero de Yusan, fue desterrado al exilio. Su examante y otrora maestro de espías real, Mikail, dio con él y le ofreció la oportunidad de usurpar el trono de su hermano. Escapando por poco de varios peligros y con motivos ocultos, los integrantes del grupo aprendieron a confiar los unos en los otros, si bien su alianza se fracturó al revelarse que el rey Joon había estado detrás del complot en todo momento. Su verdadero objetivo era que su hija, Aeri, reuniera a los asesinos para que estos le consiguieran el Anillo de Oro del Señor Dragón, en posesión de su hermana, la reina de Khitan.

Pero nuestras cinco armas tienen otros planes…

Nota de la autora

Corea posee una mitología rica y una cultura palpitante enteramente suyas. Y, como coreana-estadounidense adoptada, me he basado en mi propia historia y experiencias personales para dar forma al mundo de Cuatro reinos rotos. Sin embargo, merece la pena señalar que no se trata de una obra de ficción histórica ni de fantasía basada en el mundo real; se desarrolla en un entorno único inspirado en mi investigación sobre los mitos, las leyendas y la cultura de Corea. Me he tomado licencias creativas en todo momento, pero albergo la esperanza de que los lectores salgan enriquecidos de esta historia, del mismo modo que me ha sucedido a mí durante la escritura de este libro.

Mai

Capítulo uno

Aeri

El mar del Este

Estoy muy harta de este barco: del balanceo, del espacio cerrado, de que todos quieran matarme… Resulta agotador.

Aun así, mi semana en el mar del Este no ha sido tan pésima como la de Euyn. Su camarote se encuentra a la derecha del mío y he captado los ecos de sus arcadas día y noche. Creo que solo está mareado, pero no estoy segura. Lo habría comprobado, pero me preocupa un poco que me dispare con su ballesta.

Y por «un poco» me refiero a que me preocupa un montón.

Supongo que eso es lo que pasa cuando todo el mundo descubre que eres la hija del rey y que planeabas traicionarlos desde el principio.

Oigo pasos fuera de mi habitación y me quedo petrificada, aferrada a mi libro. Viene alguien. Echo un vistazo a los muebles colocados contra la puerta. El camarote tiene cerradura, pero albergaba mis dudas de que un cerrojo tan pequeño sirviera de mucho en un barco repleto de asesinos. De modo que, en cuanto subimos a bordo, construí una barricada con todos los muebles que no necesitaba. Solo he salido para comer algo a escondidas y para vaciar el orinal.

El ruido se desvanece y yo dejo escapar un lento suspiro. Estoy a punto de volver a concentrarme en el libro cuando alguien llama a mi puerta.

El corazón me da un vuelco. ¿Royo?

He ansiado y temido volver a verlo. Me gustaría decirle que no tenía ni idea de que él formaba parte del plan del rey para atraer a Sora, a Euyn y a Mikail. El conde Bay Chin mencionó su nombre de pasada, como si fuera alguien de confianza que pudiera encargarse de mi protección. No sospeché que existían otras razones por las que el hombre quería que Royo se viera involucrado. Pero no le he contado nada de eso porque, en el fondo, no espero que me crea.

Su camarote se encuentra a la izquierda del mío. Durante los últimos siete días, he presionado la oreja contra la delgada pared decenas de veces. Lo he oído moverse o roncar, así que sé que está bien, pero no me ha dirigido la palabra. Quizás haya cambiado de opinión por fin, tal vez me haya perdonado. O puede que esté aquí para matarme, igual que asesinó a su novia hace años.

Suspiro y me muerdo el labio, recordando que no soy la única mentirosa. A lo mejor yo también debería evitarlo a él, puesto que en el salón del trono descubrí que se me da de pena juzgar a las personas.

Un segundo golpe me arranca de mis pensamientos. Dudo, pero la curiosidad me puede.

—¿Quién es? —﻿pregunto. Como llevo una semana sin hablar, la voz me suena rara y ronca.

—Soy Sora.

Siento alivio y una pizca de decepción mientras me levanto y empujo los muebles para quitarlos de en medio. Después, abro la puerta un par de centímetros.

Sora está ahí de pie, tan deslumbrante como siempre. Sus ojos violetas brillan, su piel pálida está hidratada y lleva puesto un lujoso vestido verde. El suspiro que se me escapa es sincero. Incluso su melena negra está perfecta, y eso que nadie se ha bañado como es debido desde que abandonamos Yusan, así que ¿cómo lo consigue?

—¿Sí? —﻿pregunto.

—Nos estamos acercando al puerto de Quu —﻿me informa. Su voz sigue sonando igual que unas campanillas de viento﻿—. ¿Subes a cubierta conmigo? Es necesario que hablemos todos antes de llegar a Khitan.

Ella soltó un discurso motivador estupendo cuando nos enviaron a esta misión mortal para robar el Anillo de Oro del Señor Dragón. Mientras el resto de nosotros vacilábamos por culpa de todas las traiciones reveladas en el salón del trono, Sora volvió a darnos un propósito común y un plan. Pretende convencer a la despiadada reina de Khitan, mi tía, de iniciar una guerra contra Yusan para obligar al rey Joon a abandonar de nuevo el Palacio Qali. De esa forma, dispondríamos de una segunda oportunidad para robar la corona y matar de verdad al rey.

A mi padre.

Tengo sentimientos encontrados al respecto, pero no es momento de pensar en él: Sora está esperando. Me recompongo y asiento. Luego me echo mi capa roja forrada de piel por encima del vestido y salgo por la puerta.

Ella me dedica una pequeña sonrisa mientras subimos por las escaleras. Es la única que parece tener en cuenta que yo haya traicionado a mi padre, que al final los eligiera a ellos.

Tiemblo cuando el viento frío nos azota al salir a cubierta. La luz del día me obliga a entornar los ojos. De alguna manera, el cielo es a la vez gris y dolorosamente brillante. El mar del Este se eleva en olas blancas y la cubierta está resbaladiza, pero el aire fresco me sienta bien después de permanecer tanto tiempo encerrada en mi camarote. El oleaje ha estado revuelto durante los últimos días, la temporada de monzones comenzará en cualquier momento. Tenemos suerte de que la lluvia no haya hecho acto de presencia, de lo contrario, este viaje habría sido peor.

Sacudo la cabeza mientras echo un vistazo a las nubes cargadas. Cuesta creer que podría haber sido peor.

Desplazo la mirada hacia Mikail y Euyn, que aguardan en la proa del elegante barco de madera. El primero apoya su cuerpo alto y atlético en la barandilla y explora el horizonte con sus ojos verde azulados. El príncipe está a su derecha, pero más lejos de lo normal. Lleva la barba descuidada y su figura esbelta se ha tornado un poco demacrada, pero siguen siendo dos de los hombres más letales que conozco.

Trago saliva con fuerza y sigo acercándome.

Veo a Royo a un lado, meditabundo, abrigado con una chaqueta de piel. Dioses, cuánto lo he echado de menos. Una espesa mata de pelo negro, que le ha ido creciendo desde que nos conocimos, le cubre ahora la cabeza. El estúpido de mi corazón se acelera en cuanto nuestras miradas se encuentran. Ha sido una tortura tenerlo a solo una delgada pared de distancia. Quiero correr hacia él, pero no debería, por varias razones, y la más importante es que podría tirarme por la borda. Y no sé nadar.

Él finge no verme, pero echa sus anchos hombros hacia atrás conforme me acerco. Cierra las manos en puños, tensa el músculo de la mandíbula. Miro hacia otro lado, actuando como si su reacción no me provocara este dolor en el pecho. Entonces reparo en que Euyn y Mikail no han intercambiado ni una palabra.

Supongo que tiene sentido. Después de todo lo que hemos pasado, es inevitable que nos sintamos recelosos y enfadados, pero ahora tenemos que trabajar juntos. Para ser sincera, no estoy segura de que podamos mantener una conversación, y mucho menos iniciar una guerra.

Sora nos mira uno por uno y frunce los labios, con una expresión de resolución en el rostro.

—Tenemos demasiado que perder como para no trabajar en equipo. Entiendo que nadie quiera volver a confiar en los demás, pero me niego a renunciar a mi hermana. Me niego a dejar que Tiyung se pudra en la prisión de Idle si aún sigue…

Se queda callada y niega con la cabeza. Coge aire dolorosamente y recorre con sus delicadas manos el vestido que lleva puesto. Mi padre mandó arrojar a Tiyung a la prisión de Idle, la mazmorra ubicada bajo el lago del palacio. Es imposible saber si sigue vivo, y todos somos conscientes.

Sora levanta la barbilla. La mano le tiembla y la esconde detrás de la espalda.

—Me niego a morir antes de ver al Conde Seok a mis pies suplicando por su vida. No estoy precisamente encantada con todos vosotros, pero tenemos que hacer esto. El rey Joon cree que vamos a robar el anillo, pero es necesario que convenzamos a la reina Quilimar de que nos ayude a atraerlo fuera del Palacio Qali. Hay que matarlo, acabar el trabajo y sentar a Euyn en el trono, o todos moriremos y personas mejores que nosotros sufrirán. —﻿Nos mira fijamente a cada uno, recalcando sus palabras﻿—. La vida de nuestros seres queridos pende de un hilo. Si no puede unirnos la confianza, que sea la venganza.

Estudio su expresión sincera, su determinación. Debe de resultar agotador ser Sora, ser siempre la mejor persona. Es mucho más fácil rebajarse al nivel de los demás. Pero tal vez lo bueno salga a la superficie de forma natural, como pasa con la cuajada y el suero de leche.

—¿Cómo sabemos que ella no sigue trabajando para Joon? —﻿Euyn hace un gesto vago en mi dirección.

Me muerdo el labio mientras se me retuerce el estómago. Ahora estoy segura de que todos se han planteado matarme. Antes era solo una teoría.

—Porque al final lo traicionó —﻿responde Sora con un encogimiento de hombros﻿—. Y él la mandó a una misión suicida.

El impulso de defenderme y, en cierta medida, de defender a mi padre se abre paso en mi interior, pero es imposible negar que a él le da igual si vivo o muero. Sí, prometió reconocerme y convertir a mi madre en su primera reina póstuma, pero las promesas les salen baratas a los labios mentirosos. Jamás se ha preocupado por mí, ni una sola vez en diecinueve años. Aunque lo cierto es que yo tampoco he sentido nunca demasiada inquietud por su seguridad y bienestar.

Hace un año, juró que sería el padre que yo merecía, que había cambiado y ya no era el joven despiadado que había sido en el pasado. En retrospectiva, creerlo fue una estupidez, pero estaba tan destrozada por haber perdido a mi madre, tan desesperada por no volver a estar sola, que, cuando me regaló los oídos, me tragué anzuelo, boya y sedal. Mi madre siempre decía que lo único que necesitábamos era el amor de Joon y yo creía que tenía razón. Cuando tienes hambre, el veneno puede saber igual que un caramelo. Pero, mientras viajaba a la capital, cumpliendo con la misión de entregarle a estos asesinos, me di cuenta de que ellos se preocupaban por mí más que él. Más de lo que jamás llegará a preocuparse.

Pero todo eso fue antes de que descubrieran que soy la hija del rey. Su única descendiente.

—¿Nuestro nuevo objetivo es conseguir una audiencia con la reina? —﻿pregunta Royo. Su voz retumba y me esfuerzo por llegar hasta ese sonido.

Mikail se pasa una mano por las ondas de su pelo castaño.

—Es más fácil decirlo que hacerlo. Desde que Wei intentó asesinar al rey de Khitan hace quince años, a nadie se le ha permitido acercarse a menos de treinta metros del trono. Lo llaman la Regla de la Distancia. Y no podemos gritar exactamente nuestras intenciones de traición frente a la corte khitanesa. Siempre hay diplomáticos y espías yusanianos presentes.

El silencio reina en cubierta, salvo por las olas que chocan contra la proa y el graznido de las gaviotas. Me retuerzo el pelo, que ahora me llega hasta los hombros, en una espiral. Los pájaros nos indican que estamos cerca del reino norteño de Khitan, y hay un nuevo giro en un plan ya de por sí complicado.

Sora se da un golpecito en la barbilla.

—Tiene que haber una forma de acercarse a menos de treinta metros. Euyn es su hermano. Y Aeri es…

—Una princesa —﻿gruñe Royo.

No lo dice en el buen sentido.

—Se supone que ambos estamos muertos —﻿interviene Euyn﻿—. Y mi hermana no le profesa amor alguno a su linaje. Nadie en mi familia lo hace. —﻿Entorna sus ojos marrones al mirarme mientras el mar agitado hace que se ponga un poco más verde.

No me defiendo de ese ataque porque no se equivoca. Mi padre ordenó la ejecución de Euyn, mi tío intentó asesinarme y yo conspiré para matar a mi padre. He oído que mi tía también intentó acabar con él en más de una ocasión. Los Baejkin tenemos muchos líos familiares. Cuanto más poder ostenta una familia, más problemas.

—La reina Quilimar debe de tener un círculo íntimo de algún tipo —﻿insiste Sora﻿—. Nadie puede gobernar solo.

—Un capitán de la guardia de palacio o alguna dama de compañía. ¿Quizá generales? —﻿pregunto.

Mikail me mira con desdén y redistribuyo mi peso para estar preparada. Las probabilidades no están a mi favor. Quizá pueda escapar de Euyn, especialmente ahora, que no tiene su ballesta, pero el maestro de espías mata a una velocidad de la que nunca había sido testigo. Llevo cuchillos arrojadizos escondidos en varios bolsillos de la capa, pero es un pobre consuelo. Estaría muerta un segundo después de haber lanzado el primero.

Es cierto que tengo el amuleto como último recurso. Sin pensarlo, me llevo la mano al cuello del vestido. Las Arenas del Tiempo del Señor Dragón se encuentran donde siempre, ocultas en un collar bajo la ropa. Pensé en usarlas para huir antes de subir a bordo. Podría haberlo hecho: congelar el tiempo de nuevo y desaparecer. Pero no tenía a donde ir y, más que eso, sabía que fracasarían sin mí. No puedo evitar quererlos a todos. Aunque esté claro que yo ya no les importo.

—Vikal —﻿dice Euyn, secándose la frente﻿—. Es la general de las fuerzas armadas khitanesas. Debe de gozar de la atención de Quilimar. Recuerdo que tenían una relación estrecha.

Mikail duda.

—Sí, pero, si fuera tan sencillo como hablar con una general, Joon no se habría tomado la molestia de involucrarnos. Si nos eligió para esta misión es por algo. ¿A qué rasgos únicos se refería? ¿Dónde está el truco? Estamos pasando por alto algo crucial, pero no consigo precisar de qué se trata.

Todos se giran hacia mí. Royo finge no mirar, pero está esperando a que responda. El problema es que no tengo ni idea.

—De verdad que no lo sé —﻿confieso. Me miran con distintos grados de convicción﻿—. Ojalá lo supiera. Lo único que me dijo fue que erais peligrosos para el trono y que quería capturaros vivos con las mínimas bajas posibles.

Se hace el silencio en la proa del barco, la tensión crepita. Hago una mueca. «Mínimas bajas» fue la expresión que empleó mi padre, no yo, pero se queda flotando en el aire, sonando cada vez peor a medida que pasan los segundos.

—Bueno, pensemos en ello —﻿dice Euyn﻿—. Sora envenena. Yo disparo. —﻿Hace una pausa y se queda mirando a Mikail﻿—. Y tú eres un espía. Y un mentiroso. Y un manipulador. Y un traidor.

Los labios del susodicho se curvan en una sonrisa falsa. Se queda mirando a su amante y enarca ligeramente las cejas.

Es muy incómodo.

El resto miramos a cualquier lado excepto a ellos dos.

Supongo que ellos tampoco han hablado. No he oído a nadie más en la habitación de Euyn, pero suponía que se habían reconciliado. Sin embargo, no parece que eso haya sucedido. Siento un nudo en el pecho. El intento de asesinato fallido ha roto todos los lazos de nuestro grupo, incluso los más profundos.

Una ola enorme se estrella contra el barco y lo sacude. Todos buscamos algo que nos ayude a conservar el equilibrio. Yo me agarro a la gruesa cuerda que cuelga del mástil. Preferiría aferrarme a Royo, pero está lejos de mí, en todos los sentidos.

Cuando el mar se calma, Sora abre la boca. Parece dispuesta a intentar limar asperezas, pero Mikail habla primero.

—Podemos hablar de guardar secretos, si es lo que te apetece, pero déjame que te recuerde que tú no eres inocente —﻿escupe﻿—. No te mostraste precisamente comunicativo acerca de haberle dado caza a Chul por diversión.

Euyn aparta la mirada, pero Sora gira la cabeza hacia él.

—¿Chul? ¿Acabas de decir Chul? —﻿pregunta.

Respira muy deprisa y tiene los ojos clavados en el príncipe. El océano está más tranquilo después de la última ola, pero a ella nunca la había visto ponerse tan intensa. ¿Se puede saber qué está pasando?

Miro a Royo y luego a Mikail, pero también parecen confundidos.

El maestro de espías mueve sus ojos verde azulados a toda velocidad entre Euyn y Sora; Royo frunce el ceño.

—Yo… —﻿comienza Mikail, vacilante.

—¿Chul qué? —﻿exige saber ella. Solo recibe silencio en respuesta﻿—. ¿Chul qué, Euyn?

—Sora… —﻿dice este en voz baja. Pero no la mira. Está frunciendo los labios; sea lo que sea, no quiere contárselo, y eso no puede ser bueno.

—¿Era Inigo, como el pueblo? ¿Era Chul Inigo? —﻿insiste Sora.

Royo se acerca un paso más a ella. Todavía no estoy segura de qué está pasando, pero parece más trastornada con cada segundo que pasa. ¿Quién diablos es Chul Inigo?

Euyn niega con la cabeza.

—Sora, yo…

—¿Querías cazar a mi padre como a un jabalí? —﻿grita ella﻿—. ¿Por diversión? ¡Estás enfermo!

Hostia puta.

Euyn palidece hasta estar tan blanco como las velas y esa es confirmación suficiente. Todo a mi alrededor se ralentiza. Si no supiera que no es así, tendría la impresión de estar agarrando mi amuleto temporal. Mikail enarca las cejas en un gesto de sorpresa. Royo se queda boquiabierto. Pero es la expresión de Sora la que cambia a la velocidad de la luz. Conmoción, humillación y algo a lo que no soy capaz de poner nombre provocan que su bello rostro se contraiga por la ira.

Se lanza hacia delante, pero Mikail la sujeta justo cuando está a punto de alcanzar el cuello de Euyn. Royo se apresura a ayudar, rodeándole la cintura con sus brazos musculosos. Tiran de ella hacia atrás mientras Sora araña el aire con las uñas. Está desesperada por ponerle las manos encima a Euyn, aunque sean solo los dedos. La he visto matar, pero nunca la he visto querer hacerlo; es una visión aterradora.

Incapaz de alcanzarlo, Sora emite un gemido más desesperado que cualquier cosa que yo haya oído jamás. Me estremezco de pies a cabeza ante ese sonido tan puramente animal. Es furia y un dolor desgarrador, todo en uno.

—¡Deberías haber muerto en el exilio! —﻿grita.

Royo y Mikail la apartan. El espía mira por encima del hombro a Euyn, con el disgusto más absoluto pintado en la cara.

No sabía que Chul era el padre de Sora.

Medio obligándola a caminar y medio arrastrándola, se la llevan hacia la parte trasera del barco mientras ella gime angustiada. Los tripulantes corretean por todos lados y fingen no ver nada, pero todos se fijan en Sora.

En la parte delantera de la nave, nos quedamos solo Euyn y yo, y él está de espaldas a mí. Tiene los hombros rígidos mientras se aferra a la barandilla con las manos.

Me preparo, pensando que está a punto de hablar. Pero se inclina hacia delante y vomita con fuerza. Ya casi hemos llegado a tierra. El Palacio del Rey Cielo brilla entre la niebla que corona la cima de la montaña Oligarca y el puerto aparece a la vista.

Dioses misericordiosos, estamos bien jodidos.

Capítulo dos

Mikail

El mar del Este

Voy a ser sincero: esto no es bueno.

Euyn lo sabía. Siento que se me hunden los hombros y exhalo mi decepción, junto con mi absoluta falta de sorpresa. Por supuesto que lo sabía. Reconoció a Sora la noche que la conocimos en Rahway; de ahí la expresión en su rostro cuando le preguntó su nombre completo en la cena. Lo dedujo y, sin embargo, no dijo nada.

Hay ocasiones, como esta, en las que me pregunto si de verdad puedo amar a un hombre como él. ¿Es amor o simplemente soy adicto a los buenos y a los malos momentos, como alguien que se engancha al laoli? ¿Será alguna vez un buen rey o resultará ser igual o peor que su hermano?

Aparto mis dudas a un lado. En este preciso instante, tengo entre manos asuntos más urgentes que el futuro de Yusan.

Sora era el pegamento que nos mantenía unidos a todos, y está hecha pedazos. Por una vez en mi locuaz vida, no sé qué decir. Quiere hacerle daño a Euyn y tiene derecho, pero no puedo permitírselo. A fin de cuentas, no soy tan hipócrita. Acepté que cazaba personas, y es difícil enfadarse con él por ocultarme secretos cuando yo le he mentido sobre muchas cosas, como cuando le dije que el complot para asesinar a Joon era cosa de Quilimar. En realidad, le he ocultado más secretos de los que él podría esconderme nunca a mí, incluido el hecho de que no soy yusaniano.

No me corresponde a mí ponerme moralista acerca de la honestidad.

Y por eso tomo la decisión de volver a apoyar a Euyn. Aunque debo decir que no me entusiasma en exceso.

—Le perdonó la vida, Sora —﻿digo.

Ella deja de llorar lo suficiente para echarse la melena negra sobre el hombro y lanzarme una mirada asesina. Supongo que me la merezco. Es difícil verle el lado positivo a la caza de personas por diversión.

Vuelvo a intentarlo.

—La razón por la que desterraron a Euyn fue que Chul sobrevivió —﻿revelo﻿—. Porque él dejó que escapara.

—No merece el trono. Merece la muerte —﻿declara ella.

Me sostiene la mirada, sus bonitos ojos rebosantes de desafío. Este lado suyo es más feroz que cualquier guerrero al que haya conocido. Descuartizaría a Euyn ahora mismo sin dudarlo ni arrepentirse.

—Sora, todos nosotros merecemos morir —﻿añado.

Le cambia la expresión: ahora denota sorpresa. Compartimos un momento de entendimiento. Al margen de nuestras motivaciones, ambos somos asesinos en serie. Robamos almas y albergamos la esperanza de que lord Yama no aparezca para cobrar. Desde casi cualquier punto de vista, merecemos la muerte.

Con un suspiro, Sora se tranquiliza, solo un poco. No matará a Euyn… Al menos, no por el momento, y voy a conformarme con eso.

—Todos tomamos decisiones imposibles de revertir —﻿añado﻿—. Pero es a Joon a quien necesitamos muerto.

—Pero si le llevamos el anillo… —﻿interviene Royo.

—Nos traicionará y nos matará —﻿digo﻿—. O nos obligará a robar el Cetro de Agua de Wei, lo que equivale a una muerte segura. Sería muy poco original dejar que Joon nos gane por segunda vez.

—¿Nunca tuvo intención de perdonar a Hwan?

Royo frunce el ceño, con expresión confusa.

Hwan es el hombre al que encarcelaron por matar a su hija. El hombre al que Royo se ha estado esforzando por liberar. Me sorprende que no se haya dado cuenta de que, si bien Joon nos prometió grandes recompensas (títulos, propiedades, misericordia), tiene poca o ninguna intención de cumplir su palabra. A un rey dios no le importan las promesas hechas a personas como nosotros.

Royo, sin embargo, es un hombre de honor, y la gente como él no es capaz de entender a alguien como el monarca. Él y Sora se guían por el bien y el mal absolutos. No poseen la moral flexible de aquellos que ostentan el poder. Así que Joon los eliminará. Es lo que hace siempre con todos aquellos a quienes no puede controlar.

—No —﻿confirmo﻿—. No a menos que le convenga. Jamás se ha preocupado por un plebeyo si eso no servía a su objetivo final. Puede que haya llevado a Hwan a la prisión de Idle, pero solo para torturarlo en caso de considerarlo necesario.

Royo se frota la vieja cicatriz que le cruza la cara.

—El rey Joon tiene que morir.

Sora suspira y asiente, su furia disminuye. Se le curva la espalda, su postura flaquea. Sin la ira ardiente, lo único que le queda a uno son las brasas del dolor. En muchos sentidos, la cólera es mejor, porque al menos es algo a lo que aferrarse. La tristeza es una extensión estéril.

—Estás sangrando —﻿me dice ella.

Me está mirando el cuello. Me toco la piel y, al alejar los dedos, veo que están manchados de sangre. Me ha arañado en su intento de atacar a Euyn.

—Sobreviviré.

—¿Estás seguro de que dejó escapar a mi padre? —﻿pregunta.

Las lágrimas inundan sus ojos, junto con una pizca de esperanza. Me alegra no tener que mentirle esta vez.

—Absolutamente. Fue tu padre quien contó en palacio que Euyn había estado cazando convictos en el bosque del Oeste.

—Algo que tú ya sabías —﻿me reprocha.

Me escudriña el rostro, igual que Royo. Quiero mentir, pero sería solo para salvar las apariencias. Para superar esta nueva misión, tendré que empezar a decir la verdad. En la medida de lo posible, al menos.

—Sí —﻿confirmo.

Ella me sostiene la mirada.

—¿Sabías que era mi padre?

—No. Lo juro y lo perjuro. No os parecéis en nada.

Sora suspira y se mira las manos, las uñas que han provocado sangre. Tendremos que derramar mucha para salvar a nuestros seres queridos. Yo hice las paces con esa realidad hace mucho tiempo, al igual que ella.

—¿De verdad crees que Euyn será un buen rey? —﻿pregunta Royo.

Tomo aire. ¿Lo creo?

—Me parece que todos hemos hecho cosas de las que no nos sentimos orgullosos —﻿contesto﻿—. Y que una persona es más que los golpes que recibe. Por lo menos, me gustaría creer que es así. Considero que Euyn ha cambiado y continúa evolucionando. Y, como mínimo, lo hará mejor que Joon.

—O puede que solo albergues esa esperanza —﻿dice Royo.

Ambos se me quedan mirando, esperando una respuesta, así que me encojo de hombros.

—Es lo mismo.

Las campanas del barco repican. Hemos llegado a la capital de Khitan.

—¡Puerto de Quu! —﻿grita el capitán, caminando por la cubierta﻿—. ¡Puerto de Quu!

Justo a tiempo para que olvide las palabras de Royo.

Le lanzo una mirada a Sora, que endereza la columna de nuevo mientras vuelve a recomponerse. Falsifiqué sus documentos porque en los auténticos aparece el sello de su contrato. Aunque los esclavos y los sometidos a contratos de servidumbre son libres una vez que cruzan a Khitan, el país tiene que, como mínimo, fingir que la entrada fue furtiva. También confeccioné documentos para Aeri y Euyn, puesto que ambos están técnicamente muertos. Y yo, por supuesto, nunca entro en ningún reino extranjero con mi nombre real. Jamás utilizo mi verdadero nombre para nada.

Traer mentirosos muertos a Khitan no es un comienzo auspicioso, pero pienso ser más astuto que Joon. Perdimos la batalla, pero ganaré la guerra.

Primero, necesito reunirme con otro espíritu técnicamente muerto —﻿Fallador, el príncipe exiliado de Gaya﻿— para ver cómo podemos llegar hasta la reina y liberar al fin nuestra patria.

Capítulo tres

Royo

Ciudad de Quu, Khitan

Llegamos a Khitan sin matarnos, lo cual no es poco.

La capital se asienta justo en el puerto de forma similar a Tamneki, acuclillado junto al mar, pero Quu no se parece en nada a Yusan. Una enorme montaña se eleva sobre la ciudad, con villas excavadas en los costados y un palacio dorado coronando la cima. El castillo brilla como un faro, incluso con esta lluvia.

Me ajusto la capucha sobre el pelo. En el barco me planteé rapármelo, pero no sé, me he acostumbrado. Caminamos con dificultad por las calles mojadas de Quu. Los adoquines serpentean en todas direcciones y las casas pintadas se amontonan unas junto a otras. Pasamos ante viviendas pintadas de rojo manzana, verde, azul oscuro o amarillo mostaza. Es un revoltijo, reflejo de sus gentes. Algunos son yusanianos; muchos, khitaneses. Veo algunos weianíes y otros deben de provenir de las Tierras Exteriores. Todo es una mezcolanza, empapada de lluvia, de lo familiar y lo extraño. En especial, las mujeres, que visten como hombres, con armas en los cinturones y pantalones en las piernas.

Sabía que íbamos a otro lugar, pero no pensé que Khitan fuera tan diferente.

Lo es.

Llegamos a la posada Costa Gris tras una serie de giros confusos. Sin embargo, en realidad no hemos ido tan lejos. Todavía huele a sal del puerto y veo las velas del barco desde el vestíbulo mientras Mikail se encarga del registro. Es un sitio bastante agradable, a pesar de que Euyn rezonga por lo bajini. No es un palacio, pero está seco y es cálido. Eso es lo único que se necesita en plena tormenta.

Mikail me entrega mi llave. Las chicas se han marchado al tocador en cuanto hemos llegado y allí siguen. Se me pasa por la cabeza esperar a Aeri, aunque no debería. No tengo nada que decirle. O demasiado. A veces, es todo lo mismo.

Subo a mi habitación y arrojo mi bolsa sobre una silla estampada. Las armas entrechocan en el interior, pero los lingotes de oro y el diamante de un millón de cortes han desaparecido; me los quitaron en palacio antes de mandarnos a este viaje. Todo el dinero que había ahorrado para comprar la libertad de Hwan. Todos esos años trabajando como matón a sueldo. Todos los gritos, la muerte y las situaciones de riesgo no han servido de nada. Nunca he permitido que la mierda a la que me he dedicado me afectara, porque era lo que tenía que hacer. Pero, ahora que todo ha sido en vano, vuelve a mí de golpe.

Las súplicas de piedad, los gritos y los estertores de muerte resuenan en mi cabeza. Los fantasmas de los errores del pasado se ciernen sobre mí. Los hombres que no me habían agraviado, pero a los que hice sangrar. Se me hunden los hombros, incapaces de soportar el peso. Los balbuceos, las súplicas, las lágrimas. Me tapo las orejas con las manos para detenerlos. No sirve de nada, porque esos ruidos están dentro de mí.

No. Sacudo la cabeza y me pongo derecho. Todo lo que hice no puede haber sido en vano. Todo ello me ha conducido hasta aquí. Liberaré a un hombre inocente. Y, al matar al rey, salvaremos a un montón de prisioneros que no merecen la muerte. Tal vez no equilibre mi balanza, pero tampoco hará daño a nadie.

Ignoro los recuerdos y prendo una cerilla para encender el fuego. Tenemos un trabajo que hacer.

La madera seca de la chimenea cobra vida, las llamas bailan sobre los troncos. El fuego es el mejor consuelo cuando estás mojado y cansado. Lo único que lo supera son los brazos de alguien a quien quieres.

Aeri.

No. No es Aeri. Es la princesa Naerium.

Ha sido una princesa todo este puto tiempo. Y no me había dicho ni mu.

Siento un nudo en el pecho. No tengo dinero ni chica, y todo porque ella jugó conmigo desde el principio. Y, aun sabiendo todo eso, no pude evitarlo. Pegué la oreja a la pared del barco para asegurarme de que estaba a salvo en su camarote. Patrullé para evitar que los demás la mataran. Porque lo que tenía con ella parecía real. Porque me siento solo. Porque soy el rey de los puñeteros imbéciles.

Gimo y echo la cabeza hacia atrás. Contemplo el techo de hojalata. Tengo que parar. Tengo que ser más frío. No me importa lo que le pase a la princesa Naerium.

Aeri está muerta para mí, debo aceptarlo.

Pero no puedo.

No dejo de pensar en que robó la corona en el estadio. Cumplió con su parte de nuestro plan. Nos eligió y traicionó al rey.

No, traicionó a su padre. Hablaba de ellos como personas diferentes y yo caí en la trampa. De la misma forma en que me enamoré de ella: desesperadamente, como un estúpido. No era real.

Salvo porque, cuando nos capturaron, suplicó por mi libertad. Solo por la mía.

Me paso una mano por el rostro mientras le doy vueltas al asunto por millonésima vez, joder. Me duele la cicatriz, y también la cara. La semana en el barco me ha permitido recuperarme y que el dolor de cabeza desapareciera. Me siento físicamente mejor que en ningún otro momento desde que salí de Umbria, y también peor, por culpa de Aeri.

Y Bay Chin.

Por más confundido que me sienta en lo concerniente a ella, lo único que quiero con respecto al conde del norte es verlo sangrar. Fue él quien le dijo a Aeri que me buscara. Fue él quien le tendió una trampa a Hwan. No sé por qué, no soy lo bastante inteligente para entenderlo. Pero sí soy lo bastante fuerte. Saldré de Khitan y contemplaré cómo Bay Chin exhala su último suspiro frente a mí. Seré lo último que vea antes de que la luz abandone sus ojos.

Alguien llama a mi puerta, y estoy a punto de abrir cuando me doy cuenta de que solo me apresuro porque creo que es Aeri. Lo más probable es que no sea ella. En el barco no vino a buscarme. Ni una sola vez. Ni para disculparse. Ni para explicarse. Nada.

Porque no le importa. En realidad, no.

Dejo que el dolor se me asiente en los huesos. Necesito permitir que duela; es lo único que me hará espabilar.

Giro el pomo de la puerta y compruebo que no es Aeri. La decepción me pesa en el pecho, pero me la sacudo de encima. Es Sora, y tiene los ojos embargados de tristeza por lo mucho que echa de menos a su hermana y a Tiyung. O porque Euyn dio caza a su padre. O por cualquier otra razón de mierda por la que estemos aquí.

—Hay que repasar el plan ahora que estamos en Khitan —﻿me dice.

Su bonita voz suena cansada. Sin embargo, es la mejor de nuestro grupo. La única que no ha mentido. Bueno, supongo que yo tampoco. Excepto a mí mismo, pero eso no cuenta.

—De acuerdo. —﻿Cojo otro cuchillo y me lo guardo en el cinturón.

Sora quiere iniciar una guerra. Sigo pensando que deberíamos darle el anillo a Joon, pero, si lo que dijo Mikail es cierto, su plan es la única oportunidad que tengo de salvar a Hwan.

No obstante, se trata de una suposición aventurada. El maestro de espías podría estar mintiendo. No comprendo por qué todo el mundo se traga siempre lo que dice.

Sora llama a la habitación contigua a la mía. La de Aeri. Los muebles crujen y gimen, y la puerta se abre un resquicio. Aparece un pequeño fragmento de su cara antes de que abra del todo y salga. Se detiene cuando me ve. Sus grandes ojos marrones se encuentran con los míos, un poco asustados, un poco esperanzados.

Aparto la mirada.

Era más fácil odiarla cuando no tenía que ver la preocupación en su mirada. Parece sentirse culpable, arrepentida, pero, si ese fuera el caso, lo habría dicho. Pero no. Experimenta la misma cantidad de remordimiento que el resto de su familia: ninguno.

A continuación, vamos a la suite de Euyn. Al cabo de un rato, él también responde. Se encoge y se le hunden los hombros cuando ve a Sora. Está más delgado que cuando salimos de Yusan, se le marcan más los pómulos. Creo que sufre mareos. Estoy bastante seguro de que lo oí vomitar mientras patrullaba.

—¿Dónde está Mikail? —﻿pregunto. No hay nadie con él en la habitación.

—En su cuarto —﻿responde el príncipe﻿—. Uno más allá.

Señala hacia la izquierda y luego cierra la puerta. El cerrojo gira con un chasquido. Los tres nos miramos y nos alejamos. El pasillo está decorado con un papel rojo y blanco feísimo. Observo las paredes, los suelos, cualquier cosa para evitar mirar a la princesa Naerium. Aun así, la siento a mi lado. Aun así, quiero alargar el brazo hacia ella.

Me meto las manos en los bolsillos.

Sora llama a la puerta de Mikail, pero no obtiene respuesta. Me mira. Golpeo con fuerza la madera por si el espía se ha quedado dormido.

Nada.

—Se habrá marchado —﻿digo.

—¿Y si le ha pasado algo? —﻿pregunta Aeri. Juguetea con el dobladillo de su vestido a medio muslo. Aparto la mirada de sus piernas, lo cual me resulta más difícil de lo que debería.

—Vamos a preguntarle a Euyn —﻿propone Sora.

Una vez más, el príncipe tarda dos vidas en abrir la puerta. Tenía la impresión de que había cambiado, de que se había vuelto menos paranoico después de enfrentarse a su hermano en la sala del trono. Supongo que no.

—¿Te ha comentado Mikail si iba a salir? —﻿le pregunta Sora.

Él niega con la cabeza y frunce el ceño.

—No, debería estar aquí.

—Bueno, pues no está —﻿le informo.

Euyn se acaricia la barba mientras mira a su alrededor.

—Qué extraño. Pero entrad o marchaos. —﻿Se aferra con fuerza al pomo. No sé qué cree que pasará o por qué cree que una puerta cerrada lo impediría. Una patada y la madera acabaría hecha astillas. Pero no se lo digo.

—A lo mejor debería forzar la cerradura de su puerta —﻿propone Aeri.

Todos nos giramos hacia ella.

Cierto. Es una ladrona. Una carterista. Una estafadora. Además de princesa.

Euyn hace una mueca.

—Ten cuidado si lo haces. Podría haber puesto una trampa en la habitación.

Genial.

—¿Deberíamos esperar? —﻿pregunta Sora.

Aeri niega con la cabeza.

—Hay que comprobarlo. Si le ha pasado algo, tenemos que encontrarlo. Sin él, no existe forma de llegar hasta la reina.

Los demás nos damos cuenta de que lleva razón. Euyn habla khitanés, pero Mikail es quien de verdad sabe cómo funciona este lugar. Él es el único que puede llevarnos ante el trono.

—¿Me prestas tus horquillas, Sora? —﻿le pide Aeri.

La otra frunce el ceño, pero se quita sus dos horquillas plateadas y se las entrega.

Volvemos a la habitación de Mikail y Aeri estudia la puerta. Se tira al suelo y apoya la mejilla en la alfombra desgastada.

El espacio que hay es una mera grieta. No creo que sea lo bastante ancha para ver algo, pero ella se saca una daga del interior de la capa y desliza la hoja por debajo. Me pregunto qué está haciendo hasta que me doy cuenta de que intenta activar posibles trampas.

—Creo que está despejado —﻿anuncia.

Se pone de rodillas y echa un vistazo por el ojo de la cerradura antes de introducir los pasadores y jugar con ellos. Abre la puerta en cuestión de segundos. Es extraño que un miembro de la realeza sepa forzar cerraduras, pero dijo que tuvo que apañárselas sola durante un tiempo. Aunque podría tratarse de otra mentira.

Aeri gira el pomo. Cuando la puerta se abre, la aparto hacia un lado por si hay alguna trampa que no haya visto. Ella cae sobre mí y me estampa la espalda contra el pecho. Los recuerdos de Rahway, de cuando nos escondimos en el callejón, me llenan la mente. Un aroma floral me inunda las fosas nasales.

Ella se da la vuelta y me mira con esos preciosos ojos que tiene. Entreabre los labios.

—Gracias —﻿dice sin aliento.

Siento el corazón henchido y la deseo. Todavía.

Pero no importa. En Rahway, huimos para que la guardia del rey no la reconociera. Para que no destaparan que era una princesa.

Me obligo a quitarle las manos de encima y a alejarme. De verdad que tengo que dejar de tocarla.

Ahora la habitación ya está abierta y echamos un vistazo dentro. No veo ninguna trampa, pero nunca se es demasiado cuidadoso con alguien como Mikail.

Con un paso chirriante tras otro, nos adentramos en la estancia, que no es grande. Cama, silla, tocador, mesita de noche, baño.

La cama está hecha y la bolsa del maestro de espías reposa encima. Solo hace falta un segundo para darse cuenta de que aquí no hay nadie.

Se ha ido.

Capítulo cuatro

Mikail

Ciudad de Quu, Khitan

Fallador es más atractivo de lo que recordaba, y eso ya es decir mucho. Es unos quince centímetros más bajo que yo, pero igual de fuerte. Su postura y sus modales son regios y relajados, pero es más listo que el hambre. Tiene mi misma edad, quizá nos separen uno o dos meses. Y ninguno de los dos debería estar vivo.

Supuestamente, ambos morimos en el Festival de la Sangre hace casi veinte años. Como yo, Joon lo dejó huérfano, pero Fallador no tuvo que depender del buen corazón de un desconocido. Sus contactos reales lo ocultaron y se lo llevaron a Khitan, donde ha permanecido como invitado de la corte desde entonces. En todos los reinos adoran a un miembro de la antigua realeza, en especial si se trata de alguien con tanto carisma como él.

Pero lo más importante es que ha sido una de mis fuentes de información desde que me convertí en espía.

Su villa queda a mitad de camino de la montaña Oligarca. Cuanto más cerca estés de la cima, del Palacio Dorado del Rey Cielo, más alto es tu estatus.

Interesante, en un país de supuestos iguales.

Tomamos asiento en su salón. Fallador ha dejado una bandeja con té y bollos de crema entre nosotros. La lluvia impacta contra las puertas de cristal del balcón, pero la estancia está bien iluminada. Él ha ocupado el sofá y yo estoy enfrente, en uno de los sillones de felpa. Sus ojos verdes resplandecen tanto como el oro que nos rodea. Este país está obsesionado con dicho metal, igual que en Tamneki adoran el agua. La gente hace cualquier cosa para emular el poder.

—No esperaba que volvieras tan pronto —﻿comenta con una sonrisa.

Hemos mantenido el contacto, pero la última vez que lo vi en persona fue hace más de un año. Se refiere a que no esperaba que siguiera vivo. Yo mismo me sorprendo a veces de que sea así.

—En Gaya —﻿digo en nuestra lengua materna. Significa «por la patria».

Él sonríe.

—En Gaya.

Levantamos nuestras tazas de porcelana y tomamos un sorbo. Es un té de la isla, bien fuerte. El olor me recuerda a mi hogar. Todo en Fallador me lo recuerda. Cuando estamos solos, hablamos en gayano antiguo, lo cual es un consuelo que siempre olvido cuánto necesito.

—No es que no me guste charlar un poco contigo, pero ¿a qué debo el placer de tu visita? —﻿pregunta﻿—. Supongo que ya estás al tanto del repentino cambio de régimen que hemos experimentado.

Asiento.

—He venido como parte de una delegación enviada por el rey Joon para dar la bienvenida a la nueva reina regente.

Pongo a prueba con él mi primera artimaña. Tiene más sentido: estar aquí con Euyn como parte de un plan diplomático para presentar nuestros respetos a la nueva gobernante de Khitan. Su rey murió convenientemente hace un mes, dejando a Quilimar como regente de su joven hijo.

Fallador sonríe.

—Excepto que ya recibió a los dignatarios yusanianos el mes pasado.

No ha habido suerte.

—¿No existe forma de concertar una audiencia? —﻿pregunto, inclinándome hacia delante.

Él me imita, listo para susurrar un secreto. Su piel es del mismo tono marrón cálido que la mía, en marcado contraste con el blanco de la camisa. Cuando se acerca a mí, una sensación de anhelo me golpea en lo más hondo. Pero Fallador y yo nunca hemos sido amantes. Es la añoranza del hogar.

—Hace una semana, se produjo un intento de asesinato contra Quilimar —﻿me informa﻿—. Ahora ya no recibe visitas.

Me echo hacia atrás y suspiro. No es una coincidencia que haya sucedido hace tan poco tiempo. Pero ¿por qué? ¿Por qué Joon nos envía a buscar el anillo y al mismo tiempo nos complica la posibilidad de llegar hasta Quilimar? Los monarcas siempre están tratando de eliminarse entre sí, por lo que los intentos de asesinato no son nada nuevo, pero ¿cuál es su objetivo final? ¿Y hasta dónde se extiende este plan? ¿Es posible que haya otro jugador involucrado? ¿O no es más que una quimera?

—¿Hay alguna posibilidad de que la general esté detrás? —﻿pregunto.

La general Vikal es tan despiadada como el que más. En cierto sentido, las mujeres se ven obligadas a serlo para que las respeten, ya sea aquí o en Yusan. Especialmente en este último. La misericordia se considera una debilidad cuando procede de una mano femenina.

Fallador niega con la cabeza.

—Lo dudo. Se rumorea que la general comparte cama con Quilimar. Y que a lo mejor la ayudó a deshacerse del antiguo rey. Sin embargo, el intento lo perpetró el segundo al mando de Vikal.

—Puede que la general quiera el trono para ella —﻿digo.

—Es posible —﻿admite, acariciándose la barbilla con hoyuelos﻿—. Pero, después del intento de asesinato, cortó en pedazos a su teniente en público, empezando por los dedos de los pies. Y lo último que hizo fue arrojar la cabeza al mar. No da la sensación de que fueran cómplices, precisamente.

Estrellas, al continente Dasseos le encantan los asesinatos brutales. La piteua es una forma horrible de morir y el equivalente khitanés del lingchi. Significa «muerte desde los pies hacia arriba» y consiste justo en lo que ha descrito Fallador. La víctima permanece con vida y siente cómo le cortan la mayor parte del cuerpo. Es un castigo reservado para los peores delitos, como el intento de regicidio, por supuesto.

—Tantearé a mis fuentes, a ver si encuentro una forma de entrar —﻿dice.

—Gracias, amigo mío.

Dejo mi taza sobre la mesa ocultando lo desanimado que estoy. Esperaba una forma fácil y rápida de hablarle al oído de Quilimar. Pero ahora ya nada va a ser raudo ni sencillo. No después de un intento de asesinato en un momento tan sospechoso.

Me levanto y Fallador me imita. Cuando me estrecha la mano, noto la fuerza de la suya, la palma cálida. Nos miramos a los ojos y hay una chispa, una energía distinta entre nosotros. Pero aparto la mirada. Siempre lo hago, porque algunas puertas no pueden cerrarse una vez abiertas.

—Antes de que me olvide: esta mañana ha llegado esto para ti. —﻿Mete la mano en su bolsa y saca un sobre sellado. La arcilla permanece intacta y tiene estampada la impronta del Palacio Qali.

Examino el papel.

—Imagínate mi sorpresa al recibir correo por águila para ti —﻿dice con una sonrisa dulce.

Enarco una ceja. Él ya sabía que iba a venir y no lo ha mencionado hasta ahora. Por supuesto. Fallador nunca muestra su mano antes de tiempo.

—No pensé que Joon me echara lo suficiente de menos como para escribir —﻿respondo.

Sonrío y abro la carta con una daga que llevaba escondida en la manga. Pongo mucho empeño en controlar la respiración para no revelar nada mientras leo el sencillo mensaje. Está codificado, pero descifrado vendría a decir:

Se ha ido

Tres palabras solitarias enviadas por correo aguileño para que me lleguen con celeridad. Sin firma. Pero conozco la letra de Zahara y su código. Era mi segunda al mando y ahora debe de ser la maestra de espías real en funciones. Sin embargo, me está diciendo que Joon ya no está en palacio y que no está segura de su paradero.

Pero sabía dónde estaría yo y con quién contactaría. Además, e igual de sorprendentemente, todavía me es leal.

A menos que todo sea una artimaña.

Arrugo la nota con el puño como si el mensaje no tuviera ninguna importancia. ¿Qué está tramando Joon? ¿De verdad está fuera de palacio o solo quiere que lo crea? Para arriesgar su vida saliendo de Qali, debe de tratarse de algo imperativo. ¿Qué podría ser?

—¿Otro amiguito en palacio? —﻿pregunta Fallador, enarcando una ceja gruesa. Él, por supuesto, está al tanto de lo de Euyn. No es ningún secreto.

—Algo así.

Arrojo la carta y el sobre al fuego y contemplo cómo arden. Ambos desaparecen mientras permanezco agarrado a la repisa de la chimenea. ¿Por qué se habrá ido Joon? ¿Y por qué me lo iba a contar Zahara, de todos modos? Ella llegó a mí a través del rey. Le es leal. Al menos en apariencia; cualquiera, incluido un maestro de espías real, puede tener otras lealtades.

Zahara me dijo «Seguridad en la muerte» antes de la celebración del Milenio. En ese momento, pensé que me animaba a matar a los traidores en lugar de llevarlos vivos ante el trono. Pero, si ella estaba al tanto del plan desde el principio, puede que me estuviera indicando que me tomara mi píldora venenosa antes de que el rey me usara.

Pero ¿por qué? ¿Quién podría contarme más?

—Adoros —﻿dice Fallador.

Desvío la mirada del fuego hacia su rostro. Ha estado hablando y no le he prestado atención hasta que ha pronunciado mi nombre. El verdadero. Nadie me ha llamado así desde que era niño. Pero nosotros nos conocimos cuando éramos pequeños. Solíamos corretear juntos por los campos de hechizo, hace toda una vida.

Lo miro a los ojos.

—El imperio jamás nos entenderá, al margen de cuánto lo ames. —﻿Me apoya la mano en el hombro y me lanza una mirada significativa antes de sonreír.

Es lo máximo que ha dicho nunca sobre Euyn o mi conexión con palacio. Cuando me enteré de que Fallador estaba vivo y en el exilio, me preocupó que me juzgara por sobrevivir, por vivir con el enemigo, pero no lo hizo en ningún momento. En su lugar, me dijo: «Si te devora un iku, no te salen branquias». Pero tal vez haya cambiado de opinión. Me gustaría decir que no importa, pero la verdad es que sí.

Después de nuestros tradicionales besos de despedida en las mejillas, salgo de su villa y me adentro en la lluvia torrencial. La temporada de monzones ha empezado hoy y nos proporcionará veintiocho días, dos ciclos solares en total, para regresar a Yusan. Confío en que sea a la cabeza del ejército de Khitan.

Sea como sea, juro por las estrellas que, si Joon le toca un solo pelo de la cabeza a mi padre, le arrancaré todo lo que le ha importado alguna vez. Y eso incluye a su hija.

Puede que Sora confíe en ella, pero yo no. La chica todavía esconde algo. No estoy seguro de qué es, pero lo averiguaré.

Con el cuello levantado, tomo el estrecho y sinuoso camino lateral que conduce de vuelta al puerto. Oligarca tiene un pasadizo principal que rodea la montaña, así como calles laterales más pequeñas que serpentean por la ladera. Decido tomar esta última opción.

La mayoría de la gente lleva paraguas cuando empieza a llover, pero yo nunca lo hago. Necesito ver en todas las direcciones. Sin embargo, un impermeable con forro sería una buena compra. Me agenciaré uno pronto. Khitan utiliza papel moneda y Fallador me ha dado mil marcos antes de irme. Será más que suficiente para cubrir los gastos de todo lo que necesitamos, aunque siempre se puede conseguir dinero por otros medios.

He recorrido una calle entera cuando confirmo que me están siguiendo. Al salir de la villa de Fallador, he divisado una sombra y oído un ruido. Suspiro. Quienquiera que me esté vigilando lo hace con un descuido tremendo. La falta de esfuerzo me resulta ofensiva.

Una sola manzana después, estoy rodeado: tres espías, todos khitaneses.

Alguien los ha puesto sobre la pista. Hay otro traidor entre nosotros.

Suspiro. Otra mentira más que destapar.

—Maestro de espías —﻿dice uno﻿—, tenemos órdenes de detenerte.

—Me temo que ya tengo planes —﻿respondo.

Los truenos retumban en lo alto y agarro mi daga. Me doy la vuelta para pegar la espalda al muro de una villa amarilla, con un espía a cada lado y otro al frente.

La mujer da un paso adelante. Debe de ostentar un rango superior al de los dos hombres, pero los tres parecen más jóvenes que yo. No es de extrañar que sean descuidados, son de bajo nivel. Incluso parecen espías, con esa ropa oscura y apagada. Aunque uno de ellos lleva un bonito impermeable.

—Suelta el arma —﻿me ordena ella.

Sonrío.

—¿Y se puede saber por qué iba a hacerlo?

Está lo bastante lejos, y eso me permite tomar impulso. Doy un paso. Dos. Y, al tercero, me lanzo al aire y apunto con mi daga. No le corto la garganta, sino que le clavo la hoja en el cuello.

Extraigo el arma con la misma rapidez. Ella cae al suelo entre gorgoteos. El segundo espía se ha movido para atacar mientras yo estaba de espaldas.

No es una mala jugada, pero no es lo bastante rápido. Muevo el brazo hacia atrás, lo apuñalo en el estómago y tiro de la hoja hacia arriba hasta que choca con el esternón. Él se dobla de dolor y suelta un alarido tan fuerte que se impone al ruido del trueno.

Estrellas, hay que morir con dignidad.

Arranco la daga y le corto la garganta para que deje de gritar. Lo último que necesito es que algún transeúnte curioso o cualquier persona inocente y servicial se reúna con nosotros en este callejón. Por suerte, la mayoría ha buscado refugio de la tormenta.

El último espía todavía está intentando desenvainar su arma. Sacudo la cabeza. Debería haberse hecho pescador.

Se queda quieto cuando me acerco a él, demasiado asustado para moverse, a pesar de igualarme en altura y de ser tal vez un poco más musculoso que yo. La sangre me gotea por el brazo y la daga. Dejo caer el arma cuando estoy a unos pocos metros de él y repiquetea contra la piedra mojada. Él se queda mirando al suelo, confundido durante un instante. Se prolonga lo suficiente para que yo alargue los brazos y le agarre la cabeza con las manos. Con un fuerte giro, le rompo el cuello.

Los tres yacen muertos o moribundos. Le quito el impermeable al último espía y les registro la ropa a todos. Me agencio otros quinientos marcos, dos dagas y tres píldoras venenosas. No es que vayan a necesitar nada de esto a partir de ahora.

Ninguno de ellos lleva identificación, eso al menos lo tenían claro. No encuentro indicación alguna sobre quién los ha enviado, pero estoy bastante seguro de que esta delegación de bienvenida ha sido idea de la mismísima general Vikal. Bien podría enviarle una respuesta.

Espero un minuto entero mientras doblo mi nuevo impermeable negro y lo deposito sobre un barril que hay en la calle. Sigue lloviendo con fuerza, pero lo dejo a un lado porque estoy a punto de ensuciarme a base de bien: un trabajo sangriento, en cierto modo.

Recojo mi daga del suelo y me arrodillo. Rajo a la mujer y al último espía desde el cuello hasta el ombligo. Convenientemente, ya he abierto al otro por la mitad. Pero por eso he esperado ese minuto adicional: para asegurarme de que estaban muertos. Eran espías incompetentes, pero no me habían hecho ningún daño. No merecían estar vivos para sentir esto. No es un lingchi.

Con todos los cadáveres abiertos, meto la mano dentro del primer hombre. Los órganos humean. Hay sangre y vísceras calientes y blandas por todas partes, porque a este es al que he apuñalado en el estómago, pero no soy nada aprensivo. Me hace falta revolver un poco. Soy asesino, no sanador, pero acabo encontrando el bazo. Lo corto y lo arrojo a un lado.

Es como destripar un pez.

Procedo a hacer lo mismo con los otros dos cuerpos.

La tradición khitanesa dicta que la valentía proviene de dicha víscera. Bien podrían creer que surge del dedo gordo del pie, porque no tiene ningún sentido. La valentía reside en el hecho de que la mente es más fuerte que el cuerpo, más poderosa que la lógica. Pero el mensaje que estoy dejando es claro: el demonio anda vivito y coleando en Khitan y, si vienes a por mí, más vale que tengas más valor que ellos.

Cuando termino, me acerco al barril. Me enjuago las manos en un charco cercano y me echo el impermeable sobre los hombros para ocultar la sangre que me empapa la ropa. Al fin y al cabo, ¿qué importa un secreto más?

Capítulo cinco

Euyn

Ciudad de Quu, Khitan

Camino de un lado a otro junto a la ventana, con la columna rígida y movimientos tan bruscos como cuando servía en la guardia del rey. ¿Dónde andará Mikail? ¿Por qué se ha marchado sin decir ni una palabra? La tensión crepita en la suite mientras esperamos en silencio durante otra campanada.

Nos alojamos en una posada para viajeros similar a la de Fallow, lo que significa que es un pelín mejor que un establo para burros. El terrible sentido del humor de Mikail lo ha llevado a obligarme a utilizar de nuevo el nombre de Donal. Y ahora ha desaparecido. Antes me ha dado la sensación de que nos estaban siguiendo, pero él, por supuesto, lo ha descartado.

—¿No ha mencionado nada sobre marcharse? —﻿pregunta Royo, que aguarda cerca del fuego.

Niego con la cabeza y él frunce el ceño.

Miro de reojo la puerta y me planteo volver a montar las trampas, pero no las necesito tanto con Royo aquí. Se ha mantenido leal a mí. Independientemente de lo que dijera Bay Chin, no creo que matara a su novia, pero, si lo hizo, estoy seguro de que tenía sus razones. Sea como sea, es en él en quien más confío.

Naerium camina de un lado a otro junto a la ventana y no deja de retroceder con nerviosismo ni de retorcerse las manos. Es mi sobrina…, más o menos. No guarda mucho parecido con Joon, lo cual explica por qué no vi la conexión. Ambos son delgados, pero ella es larguirucha y debe de parecerse a su madre. Pero, por la forma en que asesina, miente y traiciona…, Aeri es Baejkin hasta la médula.

Sora también está presente, esperando junto a la mesa. Se niega a mirarme, y supongo que puedo perdonarla por ello ahora que sabe lo de Chul.

La verdad es que no tenía intención de ocultarle el secreto, pero estábamos en plena misión y eso tenía que ser lo primero. Mientras tamborilea con los dedos y la mano le tiembla por los efectos secundarios del veneno, me planteo contarle que su padre nunca dejó de buscarla, que Seok falsificó su firma y forzó la venta ilegítima.

Sora debe de notar que no aparto la mirada de ella porque decide sostenérmela. Abro la boca, pero el odio le endurece los ojos. Me trago las palabras. Es un tema demasiado crudo para sacarlo a colación ahora.

Ya se lo diré más tarde.

Me doy la vuelta y aparto la cortina para volver a mirar por la ventana. ¿Dónde está? Hay pocas situaciones de las que Mikail no pueda escapar luchando, así que dudo que esté en apuros, pero su desaparición es inquietante y plantea un millón de preguntas. Hemos llegado a puerto a última hora de esta mañana. ¿Qué era tan urgente como para tener que escabullirse antes del mediodía? ¿Por qué nos ha dejado a los demás en este establo para caballos?

¿Y por qué intentó destruir la corona?

Ojalá tuviera respuestas, pero nunca las recibo en lo que concierne a Mikail. Había decidido no hablar con él hasta que me contara la verdad sobre por qué cortó la corona falsa por la mitad y por qué se puso tan pálido cuando Joon mencionó que cuidaría bien de Ailor. Sé que era una amenaza contra alguien a quien quiere, pero ¿de quién se trata? Esperé siete días a que Mikail acudiera a verme, pero lo único que obtuve fue una semana de silencio y mareos.

Quizás esperar fuese una tontería. Nos conocemos desde hace tanto tiempo que las disculpas y las explicaciones carecen de sentido, o al menos eso es lo que me digo a mí mismo. Además, tenemos una nueva misión.

Sora quiere revelarle a Quilimar el plan de Joon con la esperanza de que libre una guerra contra Yusan, pero, si le llevamos el anillo a mi hermano, él me restituirá como príncipe heredero y a Aeri como princesa. Ascenderá a Mikail a conde de Tamneki, una posición tan solo superada por la de rey consorte. Vale la pena considerarlo. Mi hermano tiene sus defectos, pero cumple sus promesas. Y, si le entregamos el anillo, no tendré que correr el riesgo de quedar expuesto como un farsante y acabar convertido en cenizas por la Corona Inmortal por no ser Baejkin. Es el mejor resultado para todos, se den cuenta o no.

Pero, por ahora, es necesario fingir que sigo el plan de Sora. Nuestros objetivos coinciden, puesto que tanto el robo de la reliquia como iniciar una guerra requieren un encuentro personal con mi hermana.

Hablaría con Mikail sobre todo esto, pero para eso haría falta que estuviera presente.

Me sumerjo en mis solitarios pensamientos hasta que alguien llama a mi puerta. Dos golpes: Mikail. Odio cuando me estalla el pecho de alegría al pensar en él. Mis expectativas deberían ser más altos, pero nunca ha sido el caso con el maestro de espías real.

—Es él —﻿digo.

Aunque estoy seguro de que se trata de Mikail, Royo blande de todos modos un cuchillo mientras abre la puerta. No confía en él, y tal vez acierte en sus recelos.

Me pregunto si acaso yo puedo confiar en Mikail al cien por cien cuando entra con esa seguridad y esa arrogancia que lo caracterizan. Me enamoro de esa cara cada vez que la veo. Pero a continuación reparo en que lleva la ropa completamente empapada en sangre.

Dioses en lo alto. ¿Qué ha pasado ahora?

Capítulo seis

Sora

Ciudad de Quu, Khitan

Me llevo los dedos a los labios. Por el Reino de los Infiernos, Mikail está cubierto de sangre.

Al principio, he creído que era agua lo que oscurecía su camisa azul, pero luego me he fijado en los pantalones. Esta mañana eran de color crema. Ahora son carmesíes.

—Ah, genial, estáis todos aquí —﻿dice, mirándonos a los cuatro por turnos﻿—. Voy a bañarme y a cambiarme. Vigilad la puerta hasta que vuelva a llamar.

Suspiro. Se comporta con tranquilidad y despreocupación. La cuestión es que ni siquiera se trata de una actuación. Escruto su rostro en busca de alguna señal, pero de verdad parece que estar cubierto de sangre no le supone ninguna molestia

Mikail se gira para marcharse y yo doy un paso adelante.

—Espera, ¿estás herido?

Niega con la cabeza.

—Solo mis sentimientos. Creía que la jefa de espías general de Khitan y yo estábamos en mejores términos.

Tiene un desgarrón en el lateral de la camisa, pero no me parece que esté herido. No se apoya en una sola pierna ni se presiona ninguna herida. Pensándolo bien, dudo que la sangre sea suya. No resulta sorprendente, por supuesto, todos lo hemos visto pelear, pero ver una cantidad tan abundante impacta. Se me revuelve el estómago y me agarro al respaldo de la silla mientras Mikail se marcha. Sabía que esta misión sería peligrosa, pero no se me pasó por la cabeza que nos atacarían en el preciso instante en que pusiéramos un pie en este reino.

—Deberíamos pedir comida —﻿sugiere Aeri. Los tres la observamos fijamente. Ella baja la mirada al suelo﻿—. Euyn, no has ingerido nada en varios días y tenemos que esperar a Mikail. Además, es la hora de almorzar.

Supongo que lleva razón.

El hecho de que Aeri sea la hija del rey tiene cierto sentido. Es más joven de lo que afirmaba, casi de la misma edad que Daysum, lo cual explica algunas de sus rarezas. También explica por qué desapareció en Capricia, que lograra escapar en Oosant y la muerte del asesino de palacio en Aseyo. Debía de estar protegiéndola y confundió mi ventana con la suya. Y ella lo mató para guardar el secreto.

Por supuesto, todavía hay cosas que no encajan del todo. No entiendo cómo es posible que una princesa sea también una ladrona tan experimentada. ¿Y por qué, al final, traicionó a su padre?

Mikail, Euyn y Royo siguen rígidos en su presencia y acercan las manos a las armas, se den cuenta o no. Desconfían de ella por tendernos una trampa, pero yo no puedo enfadarme demasiado por ello. Los habría traicionado a todos si eso hubiera ayudado a Daysum. Pero los hombres no son tan indulgentes con las ataduras que se les imponen a las mujeres. Ty lo entendería, pero no está aquí. Siento un peso sobre los hombros y se me entrecorta la respiración. Está en la prisión de Idle. Espero. Por lo menos, eso significaría que todavía sigue vivo.

Tomo una bocanada de aire y lo aparto de mis pensamientos. No me hago ningún favor rumiando sobre lo que debe de estar sufriendo o preocupándome por si está muerto. Pero no puedo evitarlo. He pensado en él todos los días a bordo de ese barco, y el doble desde que hemos desembarcado en Khitan.

Me obligo a encogerme de hombros.

—No me vendría mal picar algo —﻿comento.

Aeri curva los labios en una pequeña sonrisa de agradecimiento.

—Encargaré a uno de los chicos que nos traiga algo. —﻿Royo por fin descruza los brazos y echa a andar con pesadez hacia la puerta. O también tiene hambre o quiere alejarse de Aeri.

—Toma, dale una buena propina. —﻿Ella le tiende una moneda de plata. Aquí usan papel moneda, pero el oro y la plata siempre sirven.

Aeri le roza la palma a Royo con los dedos cuando le entrega la moneda. Él se queda mirando las manos de ambos durante un segundo demasiado largo, luego retrocede y se marcha sin decir una palabra. Ella se marchita visiblemente y siento un nudo en el pecho. Royo debe de importarle de verdad.

Alrededor de media campanada después, alguien llama a la puerta. Todos intercambiamos una mirada. Royo ha vuelto hace un rato y la señal de Mikail son dos golpes seguidos, así que no es nadie a quien conozcamos. Vuelven a llamar. Y otra vez, más fuerte. Euyn desactiva con cuidado las trampas y se arrastra hacia la puerta con una ballesta cargada en la mano derecha. Yo desplazo la daga que escondo en la manga hasta la palma.

—¿Quién es? —﻿pregunta Euyn en khitanés.

—Su comida, señor —﻿responde una voz de niño.

Royo relaja los hombros; Aeri retira la mano de su capa. Devuelvo mi daga al compartimento oculto del vestido.

El chico entra, deja la comida en la mesa y se va.

Euyn comienza a servirse de inmediato.

—Espera —﻿digo﻿—. Deja que compruebe si hay veneno.

Él baja la mano tan deprisa que golpea la mesa con los nudillos. Aeri y Royo se quedan muy quietos y parpadean en mi dirección.

Por lo general, no sospecharía de un envenenamiento, pero alguien ha atacado ya a Mikail, así que tomo pequeños bocados de cada plato entre sorbos de agua. Aunque no me quedaría destrozada si Euyn se muriera ahora mismo, los demás también van a comer. Nunca se es demasiado cuidadoso en territorio extranjero.

Los fideos, los bollos de cerdo al vapor, los muslos de pollo y las albóndigas de la sopa parecen estar bien, pero algunas toxinas actúan con más lentitud, de modo que espero para detectar los regustos, repasando mis recuerdos de docenas y docenas de venenos. Tanteo con la lengua, pero no encuentro nada, solo rastros de soja, cacahuetes y miel.

—La comida está limpia —﻿declaro.

—Pero… ¿acaso te afectaría si estuviera envenenada? —﻿pregunta Royo. Tiene el ceño fruncido mientras espera con su plato vacío.

—No me moriría —﻿digo﻿—. Pero las toxinas más fuertes siguen teniendo efectos de los que nadie puede escapar. Además, casi todos los venenos tienen sabores u olores que los delatan.

Por eso el pintalabios envenenado y perfumado es de lo más efectivo.

Todo el mundo se llena el plato. Supongo que mi experiencia con los venenos es la habilidad única que buscaba el rey Joon. Es solo que no entiendo por qué es necesaria en Khitan si existe la Regla de la Distancia, que no permite que nadie se acerque a menos de treinta metros del trono. No tendré la posibilidad de aproximarme lo suficiente para mantener una conversación privada con la reina Quilimar, y mucho menos para besarla. Entonces, ¿por qué me ha involucrado Aeri? ¿Por qué implicar al conde del sur en todo esto?

Acabamos de empezar a comer cuando Mikail llama dos veces. El rostro de Euyn se ilumina mientras quita las trampas y el espía entra con total tranquilidad. Está recién bañado y se ha puesto unos pantalones grises y una camisa con cuello de piel. Con su ropa limpia, parece un autóctono. Admiro su capacidad para mimetizarse siempre. Yo nunca disfruto de ese lujo.

—Ah, estupendo, hay comida. —﻿Coge un plato y se sienta a horcajadas en una silla﻿—. Yo que vosotros me andaría con ojo a la hora de forzar mi cerradura en el futuro. No he tenido tiempo para colocar trampas, pero lo haré.

Miro a Aeri y a Royo. ¿Cómo ha sabido que hemos entrado? Me aseguré de no tocar nada, y Royo cerró la puerta con llave cuando salimos.

—¿Qué te ha pasado? —﻿pregunta Euyn mientras Mikail se decanta por un bollo de cerdo.

—Nada de lo que no pueda encargarme —﻿responde.

Royo no despega la mirada de él.

—¿Por qué te perseguían esos espías?

El interpelado se encoge de hombros y se sirve las albóndigas para la sopa en un cuenco.

—Soy uno de los hombres más buscados del mundo. Supongo que habrá sido por varios crímenes. Pero, para ser justos, querían arrestarme para interrogarme, no matarme. Solo que yo tenía otros planes.

Tomo un sorbo de agua, contenta de que esté aquí y perturbada por la despreocupación con la que habla de la matanza. Ambos somos asesinos, pero las vidas que yo arrebato me pesan en el alma. Mikail no parece sentir esa culpa. Y esta genera equilibrio y límites.

Aeri lo estudia con ojos penetrantes.

—Pero ¿cómo sabían los espías que estabas en Quu?

Mikail sonríe.

—Esa pregunta es mucho mejor. Alguien les ha dado el chivatazo. O han mejorado mucho bajo el reinado de Quilimar. Basándome en sus habilidades para seguir a alguien, sospecho que se trata de la primera opción.

No parece acusar a ninguno de los presentes, pero, sin confianza, la conversación no es que fluya precisamente.

Euyn sigue mirándolo como si estuviera tratando de descifrar un rompecabezas.

—¿A quién has ido a ver?

Mikail se traga la comida con un poco de cerveza. Mastica despacio, alargando el momento. Se me cae el alma a los pies: vuelve a esconder algo.

—A una fuente. Esperaba que me proporcionara alguna pista sobre cómo acercarnos a Quilimar.

—¿Y? —﻿se interesa Royo.

—Nada todavía, pero estoy trabajando en ello. La nueva complicación es que hace una semana se produjo un intento de asesinato contra la reina. Ahora nadie tiene permitido verla.

Los tenedores descienden y todos dejamos de comer.

Cambio de postura en la silla. ¿Cómo es posible que esta misión no deje de empeorar? La Regla de la Distancia era una cosa, pero el hecho de que el palacio esté cerrado a los forasteros convierte nuestro plan en imposible. Suelto la cuchara y suspiro mientras intento recomponerme.

—Entonces ¿qué hacemos ahora? —﻿pregunta Aeri﻿—. Solo tenemos cuatro semanas.

La comida se me agria en el estómago. Cuatro semanas. El rey Joon nos dio hasta el final de la temporada de monzones para regresar con el anillo; si no, torturará y matará a nuestros seres queridos. Un mes no parece tiempo suficiente para descubrir cómo entrar en palacio, concertar una audiencia con la reina Quilimar, convencerla de que inicie una guerra, movilizar a las tropas y derrotar al rey inmortal.

Pero está en juego la vida de Daysum. Y la de Tiyung. Las probabilidades son escasas, pero una pequeña posibilidad sigue siendo una posibilidad. La aprovecharé. Debo hacerlo.

El corazón me late con fuerza en el pecho mientras repaso mentalmente todo lo que hay que hacer. Intento ir más despacio y pensarlo todo paso a paso.

En cuanto hemos llegado a Quu, le he enviado un mensaje al conde Seok con un águila para informarlo de que el plan había fracasado y de que habían capturado a Tiyung, pero no tengo la certeza de que las aves mensajeras vayan a aterrizar. Podrían derribarlas, en especial al cruzar la frontera. Todas las águilas vuelan hasta Tamneki y desde allí se envían nuevas aves a ciudades más lejanas, como Gain. El proceso implicaría semanas a caballo, pero con las águilas lleva menos de dos días. Por eso mandar un mensaje con dos de ellas cuesta diez muns de plata.

Como refuerzo, también le he mandado uno a la Condesa, pero he tenido que suponer su ubicación. Es probable que haya desperdiciado todo ese dinero, pero intentaré por todos los medios salvar a mi hermana y ayudar a Ty.

—Lo primero en nuestra lista de tareas es visitar a la general Vikal —﻿dice Mikail.

Euyn enarca una ceja.

—No es tu mayor fan.

El espía se limpia la boca.

—Ni la tuya. Por eso irán Sora y Aeri.

No estoy segura de que me guste cómo suena eso. ¿Qué implica «visitar»? ¿Esperan que envenene a la general? ¿Que Aeri la mate?

—No creo… —﻿empieza a decir Royo. Todos giramos la cabeza hacia él. Cierra la boca y se pone rojo.

Todavía se preocupa por Aeri, diga lo que diga. Debajo de su exterior duro se oculta un corazón dulce y gentil.

Él se mete comida en la boca como si nadie se hubiera dado cuenta. Todos nos hemos percatado. Yo lo vi patrullando mientras estábamos a bordo de la nave. La única razón para caminar arriba y abajo por el pasillo era proteger a Aeri. Todos lo sabíamos.

Me paso una servilleta de tela suave por los labios.

—¿Por qué hay que ir a ver a la general Vikal? —﻿pregunto.

—Para conseguir información —﻿explica Mikail﻿—. Quizá para establecer una conexión que nos acerque a Quilimar.

Respiro tranquila. No es necesario envenenar ni robar nada. Quiere que encandile a la general, lo cual también es una de mis habilidades únicas, supongo. Las mujeres suelen ser más difíciles de conquistar que los hombres, pero se puede seducir a cualquiera.

—De acuerdo —﻿accede Aeri﻿—, ¿y si nos capturan?

—No hay razón para capturarte mientras no reveles que eres la princesa Naerium. Y, hasta ahora, has guardado bien ese secreto. —﻿Mikail hace una pausa y la mira fijamente, con la ira centelleando en los ojos﻿—. Sora tenía un contrato de servidumbre, pero ahora es libre. Tú eras y eres libre.

Aeri parece aceptar sus palabras mientras remueve y sorbe sus fideos.

Mikail se gira hacia Royo.

—No creo que tus trabajos como matón a sueldo te hayan traído nunca al otro lado de la frontera, ¿correcto?

El aludido continúa masticando, pero niega con la cabeza. Su espeso pelo negro es una mejora con respecto al afeitado que lucía cuando nos conocimos, suaviza un poco su imagen.

—En ese caso, puedes acompañarlas, si quieres mantenerlas a salvo.

Royo desvía hacia un lado su mirada de color ámbar. Ojalá venga con nosotros. Estaría bien contar con su protección.

—¿Qué harás tú, Mikail? —﻿pregunta.

—Reunirme con el embajador yusaniano. Tiene que haber una forma de acercarse al trono. Algo en lo que no he caído. Espero que Zeolin lo sepa.

—¿Y Euyn? —﻿pregunta Aeri.

Mikail apenas lo mira, a pesar de que el príncipe le ha prestado toda su atención desde que ha entrado.

—Ofrecen una recompensa por su cabeza. Debería permanecer lo más escondido posible.

Aeri frunce el ceño.

—Tenía entendido que Quilimar odia al rey. ¿No querrá ayudar a Euyn?

—Su reinado es nuevo y frágil —﻿explica el maestro de espías﻿—. No tiene sangre real khitanesa ni es autóctona, y, en apariencia, es solo una regente. Es difícil predecir si le entregaría la cabeza de Euyn a Joon para negociar mejores condiciones con Yusan, especialmente después del intento de asesinato. —﻿Desvía la mirada hacia el príncipe y eleva una de las comisuras de la boca﻿—. Y no es lo que se dice una gran fan de Euyn.

Ojalá Ty estuviera aquí. La política me supera, pero él formularía las preguntas correctas. Entiende el poder y a la nobleza.

Cierro los ojos y revivo el momento en que dijo que esperaría por ese «todo» en la sala del trono, lo valiente que se mantuvo a sabiendas de que lo llevarían a rastras a una mazmorra en la que no vería la luz del sol. Las lágrimas hacen que me piquen los ojos, pero las contengo. En estos momentos, no dispongo del lujo de ceder a las emociones.

—Deberíamos visitar su Templo del Conocimiento —﻿propone Euyn﻿—. Si la Regla de la Distancia se implementó hace quince años, sus Yoksa tendrán un registro de ello y también habrán documentado cualquier excepción. Aunque Quilimar no esté concediendo audiencias, las excepciones deberían mantenerse.

—¿Los Yoksa? —﻿pregunta Royo.

—Sacerdotes del conocimiento —﻿le responde el príncipe﻿—. Los registros históricos de todos los reinados los custodian en el Templo del Conocimiento unos sacerdotes independientes llamados Yoksa. Hay un templo en cada reino, y siempre se hallan en lugares ocultos. Así es como se mantienen fieles… en su mayoría.

Le doy vueltas a la idea. Una excepción a la Regla de la Distancia es justo lo que necesitamos. Una pequeña chispa de esperanza prende en mi interior.

Mikail suspira.

—¿Qué? —﻿pregunta Euyn, buscándolo con la mirada﻿—. ¿No estás de acuerdo?

—No, sí. Pero, en esta época del año, el Templo del Conocimiento de Khitan se ubica bajo un lago congelado.

Ladeo la cabeza para apuntar hacia él con mi oído bueno. No estoy segura de haberlo entendido bien.

Royo enarca las cejas.

—¿Debajo?

—Está rodeado por una cúpula de cristal, pero sí. —﻿Mikail habla como si no fuera nada inusual. Al reparar en que todos seguimos mirándolo sin parpadear, se ríe y añade—: Lo construyeron los dioses.

Otro acertijo imposible. ¿Cómo entramos en un templo submarino?

Me siento en mi silla y me paso las manos por el pelo. Retuerzo los largos y gruesos mechones. Otra complicación. Siempre hay una más. Demasiadas. Cada vez que creo que entiendo algo, resulta que no.

Euyn se limpia la boca con una servilleta y la tira.

—¿Vamos a hablar de la persona que nos ha traicionado a todos o vamos a dejarlo pasar sin más?

Siendo sincera, no estoy segura de si se refiere a Mikail o a Aeri, que se ha detenido con el tenedor a mitad de camino hacia el kimchi.

El susodicho se termina su cerveza y le dice:

—Eres terriblemente atrevido ahora que tus secretos han salido a la luz.

Euyn palidece, pero levanta la barbilla.

—¿Por qué intentaste destruir la corona?

Todos aguardamos en silencio a que el maestro de espías responda. Llevo preguntándome lo mismo desde que lo vi cortar la réplica por la mitad en el estadio.

—No la necesitabas para ser rey —﻿afirma Mikail, agitando la mano.

No es una auténtica respuesta.

—Pero ¿por qué intentar romperla? —﻿lo presiona Euyn﻿—. Joon dijo que destruiste el señuelo.

Mikail le sostiene la mirada a su amante.

—Porque nadie debería ser inmortal. Ni siquiera tú. Tú menos que nadie. El poder de la corona permite a tu hermano esconderse tras los muros de Qali sin que le importe cómo afecta su gobierno a la gente de Yusan, a la de Gaya, o a la de Khitan o Wei. Y una vez te sentiste invencible, al igual que Omin. ¿Qué hicisteis vosotros dos? Tú cazabas y asesinabas por diversión, mientras que él agredía a chicas jóvenes. No se obtiene nada bueno de que los Baejkin ostentéis un poder ilimitado.

La tensión en la habitación es tan densa que resulta sofocante. No se oye ningún sonido hasta que alguien arrastra una silla.

—Mañana iremos a ver a Vikal —﻿dice Aeri, y luego sale con prisas de aquí.

No estoy segura de qué la ha molestado, pero me basta con saber que está al borde de las lágrimas. Sé exactamente lo que se siente cuando te tiembla la barbilla porque estás luchando con todas tus fuerzas para no gritar. Empujo mi silla hacia atrás y la sigo, no solo para ver cómo está, sino porque yo también necesito salir de la habitación. Me muero de ganas de retorcerle el cuello a Euyn cuando oigo que cazaba a gente como mi padre.

Al alcanzar la puerta, experimento un momento de lucidez. Euyn no será mejor que Joon, y me niego a intercambiar a un tirano por otro. Tendrá que ser otra persona quien se siente en el trono de la serpiente negra y se me ha ocurrido alguien.

Capítulo siete

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

No estoy seguro de cuánto tiempo llevo en esta mazmorra. Podrían haber sido solo unos días o tal vez un ciclo solar completo. Me froto la barba, que no deja de crecerme. Basándome en ella, creo que ha pasado al menos una semana.

Aquí no llega la luz del sol, lo cual es de esperar en una prisión situada bajo un lago. Pero tampoco hay campanadas. No existe una rutina. No hay forma de marcar el paso del tiempo.

Es enloquecedor, pero mejor que la muerte. Por el momento.

Cuando los guardias me sacaron de palacio y me arrastraron hasta la orilla, se me pasó por la cabeza que a lo mejor no acabaría en prisión en absoluto. Mientras esperaba, temí que me arrojaran a los iku, las criaturas monstruosas que habitan las aguas profundas del lago Idle. Recé a los dioses para que salvaran a Sora y se apiadaran de mi alma.

Espero que respondieran a la primera oración, porque no parecieron oír la segunda. Mientras los guardias me retenían en la orilla, unos muros de piedra se alzaron desde la superficie reflectante del lago. El agua retrocedió y apareció una escalera negra que conducía hasta una puerta en el fondo del lago: la entrada a la prisión de Idle. El lugar más seguro de todo Yusan.

Parecía la puerta de entrada a los Diez Infiernos.

Con la cabeza en alto, me obligué a bajar los escalones y a no sufrir la indignidad de que me arrastraran. Levanté la mirada mientras descendía, tratando de saborear los morados y naranjas del atardecer, de recordar la luz diurna, pero no ha servido de mucho. La luz del sol y la esperanza son ahora recuerdos lejanos. Le prometí a Sora que superaría cualquier cosa, pero he descubierto que es mucho más fácil hacerse el valiente que serlo.

No es que haya tenido que ser valiente. No exactamente. Creía que me torturarían cuando cerraran las puertas de la prisión. En su lugar, han dejado que me pudra en una celda circular de piedra lisa. Es un tipo de tormento diferente: estar más solo que la una, con la única compañía de mis pensamientos. No he hablado con otro ser humano desde que me metieron aquí. A veces, oigo los lamentos de otros prisioneros. He llamado, pero debo de estar demasiado lejos para que alguien me responda.

O a nadie le importa.

Mi celda es grande, pero oscura y húmeda. Hay una ventana de travesaño a unos nueve metros del suelo, pero casi no arroja luz al interior. La única iluminación de la que dispongo es la de las antorchas de aceite del pasillo, visibles a través de una ranura de quince centímetros por donde me pasan el sustento.

Las comidas se sirven a horas aleatorias, pero la incertidumbre no importa demasiado cuando los alimentos están infestados. Me comí el contenido de la primera bandeja que me sirvieron y me pasé días enfermo. Los diez cráneos alineados en la cornisa en lo alto de esta celda me vieron vomitar y casi defecarme encima. Ahora me quedo con el pan duro y el agua. Mi estómago se retuerce y gruñe de hambre constantemente, pero no volveré a tocar el resto de la comida.

Las paredes a mi alrededor se estremecen de repente. Sucede de vez en cuando, en momentos en que los gemidos llegan a provocar temblores. Sin embargo, los lamentos no son humanos; son de los iku, que se llaman en el lago. A veces son tristes. Otras, emocionados. Sospecho que los sonidos agudos y afilados los emiten cuando cazan. Siempre espero que sea a un animal y no a una persona, pero no tengo forma de saberlo con certeza.

Aun así, me cuento historias. Sobre los iku, sobre cualquier cosa, para mantener la mente ocupada. Tengo veintidós años y he vivido una vida plena con una variedad de recuerdos dignos de rememorar, pero me pregunto cuánto tiempo podré mantener la cordura. No hay libros. No hay tinta ni papel con los que escribir, ni suficiente luz para hacerlo. Estar solo no es nuevo, porque mi padre opina que los amigos son una carga, pero siempre tuve mis estudios. Aquí, ni siquiera dispongo de eso.

Lo único que me queda es preguntarme cuánto tiempo pasaré al final en este sitio. A estas alturas, mi padre debe de saber que su plan fracasó. ¿Cuántos días me mantendrán como rehén? ¿Cuánto tiempo pasará hasta que ya no me necesiten como elemento de chantaje y me ejecuten?

Mientras ese pensamiento entra en mi cabeza, fuera de mi celda resuenan ciertos ruidos: murmullos y pasos. Las manivelas de metal de mi puerta giran y me pongo de pie a toda prisa. La habitación da vueltas; el movimiento repentino me marea. Sacudo la cabeza e intento mantenerme alerta.

Las bisagras crujen y retrocedo, el corazón se me acelera frenéticamente cuando la puerta se abre. Levanto las manos, con la mente inundada de miedo y esperanza. Tal vez mi padre haya venido a rescatarme y pueda irme. O tal vez sea hora de morir.

Sea como sea, parece que mi tiempo ha tocado a su fin.

Una antorcha encendida ilumina la oscuridad. La luz me abrasa los ojos. Caigo de espaldas sobre el suelo de piedra y me alejo a toda prisa mientras me tapo la cara con las manos. Se oye un suspiro y algunos murmullos antes de que la puerta se cierre de golpe otra vez.

Pero no estoy solo. Hay alguien aquí conmigo. Lo oigo respirar. Cuando el dolor se atenúa, aparto lentamente los dedos para intentar adaptarme al brillo de la luz. Tardo más de lo esperado en recuperar la visión, pero luego vuelvo a ver… un poco.

En lugar de la antorcha, ahora hay una pequeña lámpara de aceite en el suelo, lo más lejos posible de mí. Antes de estar en esta celda, habría dicho que la luz era tenue, pero ahora parece pleno día.

Una vez que mis ojos se adaptan por completo, veo a la persona que está junto a la lámpara. Niego con la cabeza. Al final no he podido aferrarme a la cordura. De pie ahí, en mi celda, está Hana, una de las chicas a las que mi padre entrenó como doncella venenosa.

Pero Hana murió hace años.

Capítulo ocho

Aeri

Ciudad de Quu, Khitan

Salgo corriendo de la suite de Euyn y vuelvo a mi habitación. Durante la última semana, he pensado en el hecho de que mi padre sabía que su hermano, el príncipe Omin, estaba atacando y asesinando a niñas y no hizo nada para detenerlo. Nadie lo hizo.

Y yo estuve a punto de ser una de sus víctimas.

Mikail lo ha mencionado como si solo se tratara de otro escándalo. Uno más en una larga lista de fechorías de los Baejkin. La realidad que lleva años atormentándome en mis pesadillas. Las cicatrices invisibles que me cubren la piel. El robo de la vida de incontables chicas que tuvieron la desgracia de hallarse impotentes en presencia de alguien como Omin. Solo un defecto de carácter más.

Se me revuelve el estómago y me arde la garganta; la comida amenaza con volver a subir. Para los hombres poderosos, la inocencia es una flor barata que arrancar y destrozar.

Antes de abrir siquiera la puerta de mi habitación, Sora aparece detrás de mí por el pasillo. Porque, por supuesto, tenía que seguirme y comprobar cómo estoy. Es evidente que le importa. Es Sora.

—¿Estás bien? —﻿pregunta.

Las lágrimas me hormiguean en los ojos. Intento parpadear para contenerlas, pero sé que tengo la cara roja. Siento la nariz y la boca calientes y enrojecidas, la garganta tensa.

—Lo… lo siento. Por todo, por mentir y por intentar meteros en esto, pero yo no soy como mi padre ni mi… familia.

Ella permanece en silencio unos instantes. Tiene una forma particular de escuchar a la gente, no solo de oír lo que dicen.

—No, no creo que lo seas —﻿dice, hablando claro.

Dejo de intentar abrir la puerta. Las manos me tiemblan demasiado para introducir la llave, de todos modos. La miro por encima del hombro. Sora me observa atentamente, con la simpatía grabada en su precioso rostro.

—¿De verdad eres tan buena persona? —﻿Suspiro mientras me encorvo.

Ella suelta una única carcajada.

—No, no lo creo.

Es una respuesta sincera. Avanza para quitarme la llave y se lo permito. Abre la puerta. Entro y le hago un gesto para que me siga. No hablamos. En su lugar, me acerco al fuego y me entretengo avivándolo. Ella se queda quieta, porque sabe que necesito un minuto para recomponerme y es lo bastante amable como para concedérmelo.

—¿No te resulta agotador preocuparte por todos todo el tiempo? —﻿pregunto﻿—. ¿Tomar siempre el camino correcto?

Cierra los ojos y sonríe despacio.

—Aeri, desde el segundo en que me di cuenta de que el rey Joon no era un dios, mi plan fue robar la Corona Inmortal y dársela a mi hermana. Tiyung me convenció de que no lo hiciera explicándome que Daysum simplemente acabaría muerta. Pero el camino correcto solo existe hasta cierto punto, y no lo voy a recorrer.

Me giro hacia ella, con la boca abierta por la sorpresa. No parecía que quisiera la reliquia ni que tuviera ningún deseo de formar parte de la realeza.

—¿Por qué ibas a darle la corona a tu hermana?

—Porque puede que se esté muriendo.

Lo dice sin rastro de emoción, pero el dolor me crea un nudo en el pecho, por ella y por una chica a la que ni siquiera conozco.

—Ay, Sora. Lo siento.

Ella asiente y respira tan hondo que su pecho se eleva.

—De todos modos, es difícil enfadarse contigo por guardar secretos cuando yo tenía los míos propios. Y, para ser completamente sincera, ahora te necesito.

Parpadeo.

—¿Para qué?

Se acerca a mí y se detiene en el otro extremo de la repisa.

—Para ocupar el trono de Yusan.

Me río, pero luego reparo en su expresión. No se ríe ni sonríe. Habla muy en serio.

—Espera, ¿no estás de broma?

—Eres la hija del rey —﻿dice﻿—. El trono es tu derecho de nacimiento, por encima del de Euyn.

Niego con la cabeza. Si fuera un chico, sería cierto, pero no es el caso.

—Yusan nunca ha tenido una reina.

—Recuerdo que en la escuela corría el rumor de que había habido reinas en el pasado —﻿comenta﻿—. Hay pruebas en el Templo del Conocimiento. No le había dado mucha importancia hasta que Euyn mencionó a los Yoksa.

Me muerdo el labio inferior y me acaricio el dobladillo del vestido. Aunque hubiese reinas en algún momento, fue hace tanto tiempo que nadie lo recuerda como algo más que un rumor. Y, aunque soy la hija de Joon, no me criaron para gobernar. Ni siquiera crecí en palacio.

—Pero Euyn es…

Ella clava la mirada en el fuego con expresión grave mientras cierra la mano en un puño.

—No puede ser él. Es que no puede. Tu padre no debe permanecer en el trono, pero tu tío solo será más de lo mismo.

—¿Qué te hace pensar que yo lo haré mejor que Euyn? Soy Baejkin. —﻿Sacudo la cabeza y sonrío con dolor.

—No somos nuestra familia. Ty… —﻿Tiembla mientras exhala. Ya me había fijado antes en que la mano derecha le tiembla un poco a veces. La cierra en un puño antes de relajarla﻿—. Tiyung hizo que me diera cuenta de que las personas pueden llegar a ser diferentes a la tierra en la que crecieron.

—O, a veces, iguales. —﻿Pienso en mi padre, en Euyn y en Omin asesinando sin remordimientos. Se dice que mi tía es igual de mala o peor, pero esa es la historia que cuentan unos asesinos.

—Entonces, era cierto que el príncipe Omin… —﻿empieza a decir Sora.

Me tenso, pero no dice nada más.

—Creyeron que me había matado cuando tenía doce años.

Sonrío, aunque no hay ningún motivo para ello.

—No tienes que contármelo —﻿asegura﻿—. Hay una vieja expresión en mi pueblo que dice que a veces la lengua no está preparada para compartir lo que los ojos han visto. Creo que es cierto. Pero estoy aquí para escucharte. Y sé un par de cosas sobre hombres crueles.

Tiene la mirada perdida a lo lejos. Sé que es cierto.

—Era encantador —﻿explico﻿—. Mucho más que Euyn o mi padre. Embaucó a mi madre con suma facilidad. Aunque lo único que necesitaba decir era que el rey había cometido un error al echar a una mujer como ella. No le hizo falta más.

Sora asiente.

—Omin la cortejó durante una semana, puede que dos, y ella estaba emocionadísima por mudarse a su villa —﻿le cuento, retorciéndome las manos﻿—. Estaba tan dispuesta a emprender la vida que le habían prometido que no se lo pensó dos veces. Nunca había visto a mi madre tan feliz. Durante las dos semanas que vivimos allí, tuvimos sirvientes a los que ella mangoneaba, comida excelente de las cocinas, regalos caros y sorpresas lujosas. Todo lo que quería, Omin se lo proporcionaba. Incluso un carruaje para ir a visitar a su hermana.

Sora frunce el ceño.

—Los hombres poderosos a menudo parecen encantadores, hasta que se les cae la máscara.

—Me atacó la noche que mi madre se fue —﻿susurro.

Sora inhala profundamente.

—Y yo…, bueno…, lo maté.

Exhala.

—Estoy segura de que no tuviste otra opción.

¿Es eso cierto? Supongo que podría haber dejado que tomara lo que quería y que me destrozara. Habría ido a los Diez Infiernos con el alma limpia y habría pasado mis tres años en Elysia. Pero no tenía la intención de asesinarlo. Solo quería que dejara de tocarme. En mis pesadillas, él me observa mientras duermo. A veces, las tijeras de costura no están en mi mesita de noche. Otras sí, pero no acierto a clavárselas en el cuello. He revivido cien versiones diferentes de esa misma noche horrible. El mismo comienzo, con él despertándome y bajándose los pantalones.

Me estremezco y clavo la mirada en el fuego, recordando las llamas de su villa elevándose hacia el cielo nocturno. Lo único que quería era que la gente pensara que yo estaba muerta y que no estuviera segura de cómo había fallecido mi tío. Eso era lo único en lo que pensaba cuando rompí la lámpara de aceite debajo de la cama, pero luego me enteré de que tres sirvientes habían perdido la vida en el incendio. Pienso en ellos todo el tiempo, en que no hicieron nada malo y, sin embargo, acabaron muriendo.

Maté a cuatro personas esa noche y lord Yama me juzgará por todas ellas.

—Cuando él murió, me quedé sola —﻿continúo﻿—. Sabía que no me creerían, que no podía volver a casa.

—Hiciste lo que tenías que hacer para sobrevivir —﻿dice con amabilidad.

Aparto la mirada, la pesadez en el pecho me resulta casi insoportable. Sora lo entiende, y no estoy segura de si eso lo mejora o lo empeora. Ni siquiera sé por qué le cuento todo esto. Nunca se lo he dicho a nadie.

Aun así, no menciono el amuleto que encontré en su muñeca. El príncipe Omin ni siquiera debía poseer las Arenas del Tiempo del Señor Dragón, pero, por alguna razón, las tenía. Y ahora son mías.

No sabía qué era cuando tomé la reliquia de su cuerpo. Tan solo vi una gema y la robé. Tuve que averiguar por mi cuenta que servía para detener el tiempo. El precio que pagué fue envejecer cuatro años en los minutos que tardé en limpiarme su sangre. La maldición del amuleto fue la razón por la que no volví a ver a mi madre. No podía explicar por qué de repente aparentaba dieciséis años cuando solo tenía doce. Pensé que la volvería a ver algún día, cuando fuera mayor y la diferencia de edad no importara, pero ella murió el año pasado. Llegué demasiado tarde. Mi única familia ya no estaba.

—No eres como tu linaje —﻿afirma Sora, acercándose.

Me sorbo la nariz.

—Lo sé.

Pero soy una asesina. Sin embargo, a diferencia de mi familia, he sufrido las consecuencias. Pagué por esos asesinatos con la soledad, con no volver a ver a mi madre, con la constante preocupación de que alguien descubriera que maté a Omin, con las noches en las que permanecí despierta preguntándome si moriría de vieja aferrándome al amuleto mientras dormía, sin que a nadie le importara si vivía o no.

Siento el peso de todo, de todas esas cosas en las que no pienso.

Morí y nadie lloró mi pérdida.

Las lágrimas me corren por las mejillas y no puedo detenerlas.

—No fue culpa tuya. —﻿Da otro paso.

—Sora. —﻿Levanto las manos para defenderme. No porque me esté haciendo daño, sino porque se está aproximando a mí. Y nadie, aparte de Royo, ha estado cerca de mí. Y ahora él me detesta. Odia incluso mirarme porque solo soy capaz de hacer daño o de abandonar a las pocas personas que me quieren. Estoy condenada a vivir sola en esta vida.

—Eras una niña que intentaba sobrevivir —﻿dice﻿—. Y no eres tu familia.

Abre los brazos y yo me apoyo en su hombro y lloro. Suelto un gemido realmente feo y entrecortado mientras me acaricia el pelo y me deja ensuciarle el vestido.

Mientras me aferro a ella, lo entiendo. Haría cualquier cosa para conservar esta sensación de que alguien cuida de mí. Y Sora siente lo mismo, pero con una intensidad cien veces mayor por su hermana. Hará cualquier cosa por Daysum, aun cuando eso implique sacrificarlo todo, incluida la gente a quien ama.

Lo que la convierte en la asesina más peligrosa del mundo.

Capítulo nueve

Royo

Ciudad de Quu, Khitan

Aeri acaba de salir corriendo de la habitación. No estoy seguro, pero creo que ha sido por lo que ha dicho Mikail. Sobre el príncipe muerto que toqueteaba y asesinaba niñas. ¿Y no era ese el mismo tipo que el rey Joon creía que la había matado? ¿Significa eso…?

—Eso no te hace falta —﻿dice el espía.

Bajo la mirada hacia donde está señalando. He cerrado el puño en torno a un cuchillo de carne. Dejo caer el cubierto sobre la mesa y aterriza con un repiqueteo metálico. Me acabo de decir a mí mismo que no voy a preocuparme por Aeri. Tengo que cumplir mi palabra durante más de un minuto en lo relacionado con ella.

—¿Cómo van a entrar las chicas para ver a la general? —﻿pregunto, porque necesito un nuevo tema de conversación.

—Vikal solía encontrarse con los peticionarios al amanecer, en la plaza Trialga, todos los días —﻿responde Mikail﻿—. No estoy seguro de que siga haciéndolo. Sabré más cuando me reúna con el embajador.

Se aparta de la mesa y se pone de pie.

—¿Te vas? —﻿dice Euyn. Parece algo confundido y herido.

—Sí, no creo que sea prudente invitar a Zeolin a venir aquí —﻿comenta.

—¿Por qué? —﻿quiero saber.

—Para empezar, es él quien ha avisado a los espías de hoy. —﻿Mikail se estira, arrogante, como si no importara.

—¿Vas a ir a ver al tipo que acaba de intentar matarte?

Él se encoge de hombros, mirándome a la cara.

—No puedo dejar que me moleste cada pequeño detalle.

No sé para qué pregunto.

—Sin embargo, ya que hablamos de trampas, tengo curiosidad —﻿añade﻿—. ¿Qué tiene Bay Chin contra ti?

—No lo sé. —﻿Me encojo de hombros﻿—. No pensaba que supiera quién soy.

—¿Quién era la chica? —﻿quiere saber Euyn﻿—. La que Joon mencionó en el salón del trono.

Lora.

El recuerdo me deja sin aire. El muy hijo de puta de Bay Chin dijo que yo la maté, que dejé que Hwan, su padre, cargara con la culpa. Al hombre que me había tratado como a un hijo. Al que llevo casi una década intentando liberar. La única chica a la que he amado. Aparte de… No importa.

—Royo, si no paras de hacer eso, pienso darte cubiertos de madera —﻿dice Mikail.

Miro hacia abajo y veo que estoy blandiendo el cuchillo otra vez. Lo suelto y lo aparto de mí. Se desliza hacia Euyn, que lo atrapa y lo deja junto a su plato.

—No le hice daño —﻿declaro.

—No creía que lo hubieras hecho —﻿afirma Mikail﻿—. Intento reconstruir lo que pasó y por qué el conde del norte estuvo involucrado.

—Era… —﻿Quiero decir su nombre, pero soy incapaz. El dolor hace que la palabra se me quede atascada en la garganta. Y, de todos modos, no es eso lo que están preguntando. Les da igual quién fuera. Les importa lo que era para mí, pero aún más lo que era para Bay Chin﻿—. Era la hija de un comerciante. Acepté el trabajo equivocado y maté a un miembro de una banda, y luego dos de sus colegas intentaron acabar conmigo, pero dieron con ella primero. Arrestaron y encarcelaron a su padre por el crimen.

Euyn y Mikail intercambian una mirada. No sé qué significa, pero dudo que sea bueno.

El espía asiente.

—Eso tiene sentido.

—¿El qué?

—Bay Chin es el jefe de las pandillas de Umbria —﻿me informa Euyn.

El corazón se me sube a la garganta. Las bandas. Las que dirigían la ciudad. Quienes la apuñalaron hasta la muerte. Nunca conseguí descubrir la conexión.

Mikail frunce el ceño.

—Eras hombre muerto desde que te cargaste a ese miembro de la banda.

No es necesario hablarle de los dos a los que hice pedazos.

—¿Por qué tenderle una trampa a Hwan? —﻿pregunto﻿—. ¿Por qué no me mataron a mí?

Mikail se encoge de hombros.

—Está claro que lo intentó, involucrando a Aeri. Pero podría haber sido por muchas razones. Bay Chin tiene una gran memoria y siempre espera al momento oportuno. Sospecho que ese hombre, Hwan, o bien le quitó algo valioso, o bien se convirtió en una amenaza para sus intereses. Los condes no toleran que los plebeyos les hagan la competencia.

Hwan era el propietario de dos exitosas casas de juego. Cuando lo arrestaron, acabaron en manos de las bandas. Pero es imposible que ese sea el único motivo. Niego con la cabeza. No pudo ser todo solo por dinero.

Entonces recuerdo las penalizaciones impuestas a la ciudad: una cuarta parte de todos los ingresos iban a parar a las arcas del trono porque el conde había intentado matar al rey. Once años de tributos llevaron a Umbria al borde de la ruina. Y Bay Chin arriesgó su propio cuello para reunir a los asesinos más peligrosos de Yusancon el único objetivo de que el rey levantara las sanciones. Todo para embolsarse él más oro. Así que sí, podría haber sido todo por dinero.

—Lo cortaré en pedacitos y le haré el lingchi yo mismo —﻿declaro.

—No lo dudo —﻿afirma Mikail﻿—. Espero que tengas la oportunidad, de verdad, porque eso significará que hemos ganado. Ahora, si me disculpáis, tengo que irme a ver al embajador.

—No lo mates —﻿le dice Euyn.

El otro hace una pausa y parece sorprendido.

—¿Por qué no?

Sale por la puerta antes de que el príncipe responda.

Capítulo diez

Mikail

Ciudad de Quu, Khitan

El embajador es un hombre alto y delgado con un pelo gris muy digno al que ahora mismo tengo colgado de la ventana de su despacho.

—Ha sido una bienvenida bastante fría, Zeolin —﻿comento mientras me apoyo en el alféizar. Me estoy mojando, pero la lluvia fría me refresca bastante.

Él está gritando. Bueno, lo está intentando, pero se atraganta. Los dedos se le escurren constantemente de la piedra resbaladiza. Lo agarro más fuerte de la muñeca, pero solo un poco. No quiero que sienta que no corre peligro de caerse.

La ventana panorámica de su despacho se encuentra en lo alto de la ladera de la montaña. La caída es, fácil, de treinta metros hasta el suelo rocoso.

En Khitan adoran las vistas.

—Desde tu villa se ve un panorama impresionante —﻿digo﻿—. Se alcanza a ver casi toda Quu desde aquí, pero me resulta difícil creer que me hayas visto llegar a puerto hoy. ¿Estás listo para cooperar?

Intenta hablar, pero la mordaza se lo impide.

—Me temo que necesitaré un movimiento de cabeza afirmativo o negativo —﻿digo.

Asiente vigorosamente.

—¿Vas a contarme todo lo que sabes?

Otro asentimiento entusiasta. Por supuesto, ha terminado en la ventana porque ha afirmado no saber nada y luego ha tenido el descaro de ordenarme que saliera de su despacho.

Dejo que su muñeca se me escurra un poco.

—¿Estás seguro?

Grita tan fuerte que lo oigo incluso con la mordaza puesta. La lluvia provoca que se me resbalen los dedos cuando voy a apretarle la muñeca. Se me escapa de entre las manos.

Mierda.

Me lanzo hacia delante, alargo el brazo y lo agarro por los hombros. Luego, vuelvo a cogerlo del brazo.

Estrellas, he estado a punto de dejar caer a este desgraciado.

Pero no permito que se me note la conmoción. Finjo que era otra parte del juego.

—Esto es lo que va a pasar —﻿digo con tranquilidad﻿—. Te voy a meter dentro y, si me da la sensación de que no estás siendo del todo sincero en cada respuesta, te ensartaré lentamente en tu escritorio. Desearás que te hubiera dejado caer. ¿Trato hecho?

Más asentimientos.

Cobarde.

Yo me llevaría mis secretos a la tumba conmigo, pero no estamos hechos de la misma pasta.

Con un suspiro, lo meto en el despacho. Lo arrojo sobre su silla de cuero y le bajo la mordaza, pero no se la quito por completo. En cuanto esta clase de hombres se sienten seguros, se creen que vuelven a tener el control.

Clavo mi daga en su escritorio de madera y me apoyo en el lateral con los brazos cruzados.

—De acuerdo, soy todo oídos.

Está temblando y lloriqueando, y es posible que se lo haya hecho encima. La lluvia me impide discernirlo con absoluta certeza. En realidad, para un hombre de cincuenta y tantos años, esta exhibición resulta bastante patética. Es un noble, un diplomático, un patriarca. Debería tener algo de dignidad. Pero los nobles viven entre algodones. Están en clara desventaja en las situaciones en las que el estatus resulta irrelevante.

Miro a mi alrededor mientras espero a que se calme. Todo lo que hay en su despacho es caro y está diseñado para impresionar. Esculturas, premios… ¿Eso que hay colgado en la pared es una medalla al valor?

Arranco la daga del escritorio y camino hacia la vitrina. Estrellas, es una medalla al valor yusaniana. No podría estar más fuera de lugar. Rompo el cristal con la empuñadura de mi arma, cojo la medalla y la tiro por la ventana.

Él jadea ante mi falta de decoro.

—Zeolin —﻿digo﻿—, me estoy aburriendo. Si no empiezas a hablar, encontraré otra forma de entretenerme.

Giro la daga con la mano.

Él abre los ojos de par en par y resuella y gime de tal forma que me recuerda a un perro grande. Que a uno lo consideren un demonio tiene sus ventajas. Se cree cada palabra que suelto, a pesar de que en realidad no tengo la intención de matarlo ahora mismo. Demasiadas personas me han visto entrar aquí. De todos modos, a finales de semana ya lo habría reemplazado otro noble engreído, así que no merece la pena.

Por el momento.

Nadie es intocable. Solo hay que estar dispuesto a lidiar con las consecuencias. Y yo tengo otras cosas de las que ocuparme.

—El general Salosa me pidió que te eliminara —﻿lloriquea﻿—. Habías traicionado al rey, habías intentado matarlo. No me creí lo del intento de asesinato contra Joon. Sabes tan bien como cualquiera que su corona lo hace inmortal. Pero sí me creí que habías cambiado de bando.

—Y Salosa también te dijo que te deshicieras de Quilimar —﻿digo.

Es una suposición, pero sospecho que, entre Zeolin poniendo al tanto a los espías y el momento tan oportuno en que actuó el asesino, Yusan debe de estar detrás del ataque contra la vida de Quilimar de hace una semana.

Una expresión le demuda el rostro al embajador durante una mera fracción de segundo. Una gota de sudor comienza a rodarle por la sien.

Fue él. El general Salosa es el jefe de la guardia de palacio en Qali, lo que significa que Joon estuvo detrás del intento de regicidio. Estrellas, nunca nos acercaremos al trono si hay tanto de lo que culpar a Yusan. La pregunta es ¿por qué el esfuerzo por partida doble? ¿Por qué molestarse en juntarnos y mandarnos aquí y al mismo tiempo tratar de matarla por otros medios?

A Zeolin le cae el sudor por la mandíbula. Tal vez sus motivaciones arrojen algo de luz sobre este asunto.

—¿Qué ganabas tú? —﻿pregunto.

Traga saliva con fuerza, la nuez le sube y le baja por la garganta.

—M… me dijo que, si la reina moría y yo ayudaba a proporcionarle el Anillo de Oro, me nombraría regente del conde de Tamneki.

Sonrío.

—Últimamente el rey parece estar reclutando a bastantes personas para ese mismo puesto.

Por mucho que mude la piel, la serpiente siempre será serpiente. Jamás iba a concederme Tamneki por el mero hecho de que no puede hacernos condes a ambos y sería inevitable que eligiera a este diplomático llorón. Un perro es una mascota más agradable que un jaguar. El plan de Joon debía de ser que yo muriera primero. Entonces ¿por qué no matarme antes? Estuve a su merced en el salón del trono. Solo habría hecho falta un pequeño giro de espada. Me necesitaba con vida para algún otro propósito más importante.

—¿Qué más tienes que decirme? —﻿pregunto.

El embajador niega con la cabeza.

Me doy la vuelta, apuñalo el sillón y rajo el cuero. A propósito, evito alcanzarle la mano derecha por unos milímetros.

Zeolin chilla y gime.

Me inclino más hacia él.

—Te lo he pedido con amabilidad porque soy un hombre paciente, pero estás poniendo a prueba los límites de mi benevolencia. Permíteme señalar que sigues vivo después de conspirar contra mí esta mañana. He sido más que justo. Si prolongas más esto, dejaré de ser tan cortés.

El lloriqueo continúa.

—Zeolin. Zeolin… —﻿Chasqueo la lengua. Me enderezo y recupero mi arma para atacar.

Él levanta las manos para protegerse.

—Corre el rumor…

—Fantástico. Me encantan los rumores. Continúa. —﻿Me siento en su escritorio, frente a él.

Parece desconcertado, parpadea con fuerza. La piel flácida de alrededor de los ojos se le llena de arrugas.

Cambiar rápidamente el tono del interrogatorio es una de mis tácticas favoritas. Las víctimas nunca se hacen una idea de tu verdadero estado de ánimo e intención, lo cual les impide sentirse a gusto.

—Se rumorea que Joon ha abandonado Qali —﻿me informa.

Zahara estaba siendo sincera. O están difundiendo la misma mentira… Pero ¿con qué fin?

—¿Y a dónde ha ido?

Parpadea.

—No lo sé. Lo juro y lo perjuro.

Dice la verdad.

—De acuerdo, te creo. ¿Cómo consigo una audiencia con Quilimar? —﻿pregunto.

Él sacude la cabeza.

—No es posible.

Suspiro y le lanzo una mirada significativa a mi daga. Hoy he descuartizado a tres personas con ella y, sin embargo, está impoluta; es sorprendente la facilidad con la que se limpian del acero las manchas de los actos más horripilantes.

—¡Es imposible! —﻿insiste﻿—. Nadie ha conseguido una audiencia con la reina desde el intento de asesinato fallido. Sin embargo, debió de usar el anillo, porque la camisa del asesino era de oro macizo durante la piteua. La única persona con la que se reúne ahora es Vikal.

Está siendo sincero y la respuesta me está cabreando todavía más. Que la general sea la única forma de entrar no es lo ideal. Es una mujer tan competente como inteligente, por no mencionar que está enamorada de Quilimar. No dejará que nadie como nosotros se acerque ni a cien metros del trono.

—¿Sigue Vikal reuniéndose con los peticionarios? —﻿pregunto.

—No desde el ataque. Pero mañana se celebra un banquete en honor del Rey Cielo. La general acudirá. Se supone que Quilimar también, aunque dudo que asista.

Así es. Khitan celebra la llegada de los monzones como un regalo del Rey Cielo. En Yusan lo llamamos Rey Sol. Es la misma mierda. Los dioses abandonaron Gaya hace mucho tiempo.

—¿Qué más? —﻿pregunto.

—Nada más.

Observo en silencio a Zeolin. Ha vuelto a hacerse el tonto y no es que necesite esforzarse mucho.

No deja de mirar a todos lados.

—Dicen… No es nada.

Vuelvo a girar la daga.

—¿Sabes? Un hombre menos paciente ya te habría decapitado. ¿Crees que tu cuerpo seguiría corriendo como pollo sin cabeza? A mí me da que sí. De todos modos, sería divertido descubrir…

—¡Dicen que el conde Seok está en Khitan! —﻿Lo suelta con tanto entusiasmo que escupe. Una gota de saliva le cae en la camisa.

Casi enarco las cejas. Casi. Nunca dejo traslucir mi sorpresa cuando hablo con mis fuentes, pero esto es interesante. Si el conde del sur ha venido aquí, es probable que no sepa que Tiyung está en la prisión de Idle. O sí y por eso está aquí. De todas maneras, no puedo dejar que Sora lo descubra. Perderá la concentración. Ya nos ocuparemos de Seok más tarde.

—¿Por qué? —﻿pregunto.

—No tengo ni idea. Creía que había huido del reino cuando murió el conde del este, antes de la celebración. Llegó hace unos días.

Es posible. Podría haber visto venir lo que iba a pasar. Pensaría que Seok estaba involucrado en el complot de Joon de no ser porque no habría puesto en peligro a su único heredero.

Decido cambiar de tema.

—¿Has oído hablar de Oosant? —﻿pregunto.

Arruga el ceño.

—Sabes que sí, es una ciudad de las antiguas tierras fronterizas.

—Eso mismo.

—¿Qué pasa con ella? —﻿quiere saber.

Lo estudio durante unos instantes. No lo sabe. Un millón de muns en sustancias ilegales en un almacén de mierda y nadie ha oído una sola palabra al respecto.

Mi instinto me dice que las drogas están relacionadas de alguna forma con todo esto, pero aún no he encontrado la fuente correcta. Cambio de tema y formulo mi última pregunta:

—¿Qué sabes sobre el Templo del Conocimiento? —﻿No espero milagros, pero puede que haya oído algo sobre cómo acceder a él.

Mira hacia un lado y luego sacude la cabeza.

—Nadie sabe quién lo mató.

Esto sí que es una noticia. ¿Alguien ha matado a un Yoksa?

—¿Por qué? —﻿pregunto con indiferencia.

Se encoge de hombros.

—Es bastante difícil averiguar quiénes son los Yoksa, ya sabes el secretismo que rodea al sacerdocio. Averiguar quién asesinó a un sacerdote secreto en la plaza Trialga es casi imposible. Los tres reinos afirman no haber tenido nada que ver, las Tierras Exteriores no se molestarían. Sin embargo, hacer daño a un sacerdote del Dios del Conocimiento viola todos sus edictos. A alguien no debe de gustarle lo que han escrito. Quilimar ha ordenado la muerte de cualquiera que estuviera involucrado y ha ofrecido una recompensa de cien mil marcos.

Cien mil. Una fortuna por la captura de alguien que mató a un plebeyo resulta terriblemente sospechosa. Pero los sacerdotes no son gente común. Incluso en Yusan, a los Yoksa se los deja en paz. Los tratados y edictos garantizan su seguridad. Se supone que se desencadenará una guerra entre reinos si algún gobernante autoriza el asesinato de un sacerdote. No creo que Joon esté detrás de esto, aunque no lo descarto. Con una recompensa tan grande, es probable que haya sido la propia Quilimar. Solo necesito más información, y el embajador no tiene nada más que ofrecerme.

—Como siempre, me alegro de verte, Zeolin. —﻿Le doy una palmada en el hombro y él grita como si lo hubiera apuñalado.

Estoy seguro de que echará en falta esa medalla al valor.

Me guardo la daga.

—Mañana llevarás contigo a dos invitadas al banquete. Te sugiero que las mantengas a salvo.

Asiente con tanta energía que me sorprende que no se rompa el cuello.

Salgo de su despacho con más preguntas que información, pero con una pista que acabo de robar.

Capítulo once

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Hana está de pie frente a mí, sus curvas cubiertas por un vestido elegante y una capa. Está iluminada por una lámpara, pero no dice ni una palabra.

—Estoy perdiendo la cabeza —﻿murmuro.

—Suele pasar en Idle —﻿me asegura.

Es la voz ronca de Hana, pero no puede ser ella. Murió hace dos años, mientras intentaba asesinar a un noble para mi padre. Pero esta mujer tiene las mismas pestañas y el mismo cabello castaño y espeso. Su piel es del mismo tono marrón y es alta, casi tanto como yo. Por supuesto, no se trata de Hana, pero podría ser su gemela.

Posee la misma belleza extraordinaria que mi padre buscaba en todas las niñas a las que entrenó para ser doncellas venenosas.

Todo eso para decir que ahora mismo me estoy imaginando una lámpara de aceite y a una chica muerta. Quizá no me está yendo tan bien como pensaba.

Me paso las manos por la barba.

—Hana —﻿digo.

Ella clava la mirada en mí y luego echa un vistazo a su alrededor.

—¿Sabías que retuvieron aquí al príncipe Euyn? Te han concedido un alojamiento regio. Nada de cadenas ni de tortura, sino una celda privada con letrina; es casi una villa en comparación con el resto de los rincones de esta mazmorra. Supongo que el estatus importa incluso en el décimo infierno.

—Hana, ¿de verdad estás aquí? —﻿pregunto.

—Me llamo Zahara —﻿replica. Pero me mira a los ojos y asiente levemente. De verdad es ella. Jadeo. De alguna manera, está viva y de pie frente a mí﻿—. Tienes un aspecto horrible, Tiyung.

—¿Cómo? Creía que…

—La barba no te sienta bien —﻿dice.

—No, me refiero a que…

—La cárcel tampoco. Podría echarte veneno en el agua. —﻿Observa mi bandeja llena con indiferencia﻿—. Terminar con tu reclusión.

Habla como si estuviera aburrida y en el mismo tono que recuerdo. De verdad es Hana.

O estoy teniendo una alucinación muy detallada.

—¿Por qué no lo haces, entonces? —﻿pregunto.

—¿Por qué debería ser amable? —﻿contraataca﻿—. Por no mencionar que Seok no sabría que he sido yo, y ¿qué sentido tendría eso? —﻿Hace una pausa y se encoge de hombros﻿—. Además, eres prisionero del rey; por ahora, debo dejarte con vida.

Me contempla con odio en la mirada y entonces recuerdo que nunca recuperamos su cuerpo. Vi arder en una pira funeraria a una chica que se le parecía, pero estábamos demasiado lejos para comprobar los detalles.

Debió de llegar a un acuerdo con el noble al que la habían enviado a matar. Fingió su muerte con su ayuda, luego huyó a la capital y, de alguna manera, conoció al rey. No viste toda de negro, pero apuesto a que es una de las asesinas del trono.

O una espía.

—¿No tienes nada que decir? —﻿pregunta, enarcando una ceja.

—No, porque tienes razón —﻿respondo﻿—. No tienes ningún motivo para ser amable conmigo. Me beneficié de tu sufrimiento, de la tortura de las otras diecinueve chicas. Es justo que experimente una parte de lo que tú padeciste. Igual que Sora.

Se lanza hacia mí, pero se contiene. A duras penas. Tensa los músculos, separa los dedos y está tan cerca que huelo su perfume de rosas. Pero toma aire y se recompone. Luego se pone de pie y exhala, alisándose la falda del vestido.

—No menciones ese nombre.

La comprensión me golpea al instante: Hana la amaba. Me pregunto si Sora lo sabía y entonces recuerdo que dijo algo sobre que era demasiado incluso pensar en tu ser amado, pero que deseaba desesperadamente honrar su memoria. Creía que estaba hablando de sus padres, pero eso nunca tuvo sentido. Se refería a Hana. El nudo que siento en el estómago no se parece a nada que haya experimentado nunca.

—Estabais enamoradas —﻿digo con un áspero hilo de voz.

Hana recupera su fachada de indiferencia, pese a que me fulmina con la mirada. Debe de haber estudiado a Mikail para actuar de la misma forma, para resultar tan desinteresada y letal. Sin embargo, no debería sorprenderme. Hana era la chica más inteligente de la escuela de mi padre. Estoy seguro de que sería una espía excelente.

—Estoy enamorada de ella —﻿declara y siento una presión en el pecho﻿—. La muerte no acaba con el amor verdadero.

Golpea la puerta una vez y un guardia le abre.

Aunque sus palabras duelen, deseo que se quede para tener a alguien con quien hablar, pero ella ya no quiere saber nada de mí.

Me invade la desesperación. Intento pensar en algo, en cualquier cosa que pueda interesarle, que logre que se quede, pero mi mente trabaja lenta por culpa del tiempo que llevo aquí. Me quedo con la boca abierta, pero no me salen las palabras.

Hana ya casi ha salido de la celda cuando deja caer un sobre al suelo. Aterriza sobre las piedras sucias, cerca de mis pies. Y sale como si nada hubiera pasado, dejándome con una lámpara de aceite, un mensaje y un millón de preguntas sin respuesta.

Capítulo doce

Sora

Ciudad de Quu, Khitan

Con tanto en juego, me siento extraña arreglándome para un baile. Sin embargo, durante los últimos tres años, he seguido esta misma rutina cuando me preparaba para un asesinato, así que supongo que es lo normal para mí.

Me maquillo y me perfumo la cara, me peino y me enfundo mi pesado vestido plateado y azul como si fuera una armadura. Me pongo mis anillos, collares y pendientes. Todas las gemas son propiedad del conde del sur. Todas me convierten en algo diferente: en una cortesana en lugar de una chica con cicatrices que está desesperada por salvar a su hermana pequeña. Por último, me echo mi capa de piel sobre los hombros. Dudo durante un segundo, pero luego decido aplicarme el pintalabios venenoso, solo por precaución.

La belleza será mi única arma esta noche, ya que no podremos llevar cuchillos.

Aeri y yo asistiremos a un banquete mientras Royo, Euyn y Mikail se dirigen al Templo del Conocimiento.

Este último volvió anoche sospechosamente empapado de nuevo, pero, por lo menos, en esta ocasión solo se trataba de lluvia. Tenía un nuevo plan para nosotros: dividir y conquistar. Por diversas razones, no disponemos de demasiado tiempo, pero nadie se sentía a gusto con la idea de separarnos.

—Creía que yo iba a acompañar a las chicas —﻿dijo Royo, cruzando sus fornidos brazos.

Mikail negó con la cabeza.

—Es posible que necesitemos tus músculos.

—¿No deberíamos ir todos, entonces? —﻿preguntó Aeri, mordisqueándose el labio. Me sorprende que no los tenga agrietados de tanto hacerlo.

—No —﻿negó el espía﻿—. Por desgracia, ambos acontecimientos son urgentes. El banquete es mañana por la noche y al menos una de vosotras debe asistir. Preferiría no enviar a nadie solo.

El banquete del Rey Cielo es una celebración anual de las lluvias que tiene lugar durante un día entero después del inicio de la temporada de monzones. Mikail no estaba seguro de cuándo podríamos reunirnos con la general, pero el baile es la excusa perfecta. Incluso en mi aldea fronteriza, solíamos celebrar los monzones y el agua vivificante que proporcionan. Las lluvias también causan inundaciones que destruyen y matan, pero la vida se abre paso tras la devastación.

Cientos de miembros de la élite de Khitan asistirán al baile en la armería. Yo creía que los hombres se quedarían en la posada, pero alguien ha asesinado hace poco a un Yoksa, un sacerdote sagrado. Por impactante que sea, Mikail está seguro de que está relacionado con nuestra misión aquí. Alguien quiere alterar la historia antes de que la leamos. Lo que significa que hay algo que encontrar y debemos descubrir de qué se trata antes de que la información desaparezca.

Los tres se han marchado ya hacia el lago Cerome. Esta noche, Aeri y yo intentaremos sondear a la general para conseguir información. Y luego nos reuniremos aquí.

Llamo a la puerta de mi compañera. Ella sale con un vestido verde bosque de cuello alto hecho de encaje y satén y una pesada capa de piel blanca, ambas prendas compradas esta mañana. Está impresionante, pero agacha la cabeza y desplaza los ojos rápidamente en todas direcciones. Estoy segura de que, sin Royo, se siente nerviosa. Es comprensible. Yo me he acostumbrado a la seguridad de tener a Mikail cerca.

Pero esta noche estamos solas.

—Estás preciosa —﻿le digo. Se ha peinado el pelo al estilo de Khitan. Debe de crecerle muy rápido, puesto que lo lleva notablemente más largo que cuando nos conocimos.

Ella sonríe.

—Tú siempre lo estás.

Bajamos las escaleras y contratamos un carruaje privado para que nos lleve a la armería. En Khitan, no está dentro del palacio, sino que es un edificio al otro lado de la plaza Trialga. Los reyes khitaneses son los Trialga, de la misma manera que los Baejkin gobiernan en Yusan. Pero este país también ha tenido reinas. Quilimar es la sexta gobernante femenina de su historia.

Casi hemos llegado a la cima cuando el carruaje se detiene. Las vistas son impresionantes, incluso bajo la lluvia crepuscular. Las villas de la ladera están iluminadas. Debajo, se hallan las coloridas casas del puerto. Y más allá se encuentra la vasta y oscura extensión del mar del Este.

Unos sirvientes con paraguas reciben los carruajes a su llegada y nos escoltan hasta el pórtico de la armería. Doy las gracias en khitanés y el hombre me mira fijamente. No estoy segura de si es por mi pronunciación o por mi rostro. Mi aldea estaba cerca de la frontera de Khitan, así que aprendí bastante cuando era joven. No tanto como Mikail o Euyn, pero sí lo suficiente para ser educada.

Cruzamos el arco de la entrada y seguimos a la multitud hasta el salón principal, donde abro los ojos de par en par. El cuartel general militar está recubierto de oro con armas doradas colgando de todas las paredes y candelabros también dorados que iluminan el espacio con una luz centelleante. Incluso el techo está decorado con pintura dorada.

Aquí debe de haber kilos y kilos de oro, pero supongo que eso es lo que pasa cuando posees la capacidad de crearlo con el roce de un anillo.

En el centro de la habitación cuelga la bandera violeta con el águila dorada de Khitan y largas mesas cubiertas de lino se alinean contra las paredes, creando un amplio espacio para bailar en el medio. No hay una mesa principal, pero la general se sentará directamente enfrente de donde estamos nosotras, justo en el centro de la mesa que mira hacia la entrada.

A pesar de todas sus similitudes con uno de los banquetes suntuosos de Yusan, la atmósfera es diferente, y se nota; lo he percibido en cuanto he puesto un pie en este sitio. Aquí las mujeres no solo son una decoración atractiva, sino que también participantes activas. Llevan la voz cantante, no solo cuando hablan entre ellas, sino también con los hombres. Algunas lucen traje y el pelo más corto que Euyn. Se ríen y hablan con valentía, y se sirven la comida y la bebida que pasa por su lado.

Es muy extraño.

¿Es esta la diferencia cuando las mujeres disponen de dinero y un título propios? ¿Hasta qué punto importa? Una vez más, seguimos entre la nobleza. A saber cómo es la vida para las mujeres de baja cuna. Khitan es conocida como una tierra de iguales, pero siempre hay algunas que disfrutan de más igualdad que otras.

Un hombre mayor, alto y de cabello gris se nos acerca. Es yusaniano y lleva la identificación de los embajadores con una pequeña bandera roja colgando del bolsillo de la chaqueta y una medalla decorándole el cuello. El medallón es una serpiente negra enroscada alrededor de una espada.

—Tú debes de ser Yunga —﻿dice, alargando la mano﻿—. Soy el embajador Zeolin.

Sonrío y hago una reverencia. Yunga es el nombre que Mikail se ha inventado para mí.

—¿Cómo me habéis reconocido?

—Mikail me indicó que buscara a la mujer más hermosa de la habitación.

Sonríe y su mirada es amable, pero pertenece a la nobleza yusaniana, así que las apariencias son solo eso.

—De modo que tenía que tratarse de ti. ¿Y tú quién eres?

—Soy Narissa —﻿se presenta Aeri.

Él le dedica una inclinación mientras ella hace una reverencia, pero luego sus ojos vuelven a mí.

—¿Qué te trae por Khitan?

—En Yusan estuve sometida a un contrato de servidumbre —﻿explico﻿—. Hace poco escapé de mis ataduras.

—Ya veo —﻿responde el embajador﻿—. Puedo entender que un hombre no esté dispuesto a dejarte ir, querida. Pero aquí encontrarás la libertad con la que sueñas. ¿Y qué hay de ti, Narissa?

—He venido a hacer fortuna —﻿comenta Aeri﻿—. Una que pueda poseer.

Supongo que se acerca bastante a la verdad.

—Una forma de pensar muy khitanesa. —﻿Resopla por su pronunciada nariz﻿—. Bueno, habéis llegado justo a tiempo para los monzones. Un clima desafortunado, pero eso os permite asistir esta noche a este banquete con la alta sociedad de Quu.

—Y vos estáis en la cima como embajador. —﻿Lo observo como si me sintiera asombrada y luego aparto la mirada con recato, como si me hubiera pillado.

Él levanta más la barbilla y saca su delgado pecho. Estos hombres son incapaces de resistirse a los halagos, por estúpidos que sean.

—Uno de tantos, pero fuera del palacio nadie ostenta un rango superior al de la general.

—¿Una mujer es general del ejército? —﻿pregunto, como si el concepto me confundiera.

A los nobles les gusta que las mujeres hermosas sean lo bastante inteligentes como para seguir la conversación pero ni de lejos tan listas como ellos.

—De las Fuerzas Armadas. Es la general Vikal, la que está sentada en el centro, en la mesa principal. —﻿Gira la cabeza porque señalar es de mala educación en cualquier ámbito﻿—. Aquí las cosas son diferentes de Yusan. Valoran más a sus militares. Y permiten que las mujeres sirvan, os lo creáis o no.

Sigo la dirección de su mirada. No estoy segura de lo que esperaba, pero no a la mujer que tenemos enfrente. Por un lado, no viste uniforme militar. En su lugar lleva un vestido plateado ajustado y una capa de piel de osozay sujeta con una gruesa cadena de oro. Le saca unos centímetros a Aeri, o sea, que es bastante alta. Rondará la cuarentena; tal vez sea unos años más joven, pero las batallas la han curtido. Se ha peinado la melena oscura y rizada hacia arriba; seguro que le llega hasta los hombros cuando se la suelta. Sus rasgos son khitaneses, es decir, una mezcla de los pueblos indígenas del continente y los descendientes de aquellos que llegaron hace mucho tiempo de las Tierras Exteriores. Y probablemente también haya un toque de sangre yusaniana en su linaje, a juzgar por sus pómulos.

—Lo sé… Es extraño tener a una mujer como general, pero así es como hacen las cosas aquí —﻿comenta el embajador Zeolin con un suspiro.

—¿Nos haríais el honor de presentarnos? —﻿pregunta Aeri.

—Por supuesto —﻿accede﻿—. Vamos a sentarnos en la misma mesa.

El orgullo y el estatus se traslucen en su voz. Mi compañera pone los ojos en blanco cuando él no la ve. Yo reprimo una risa. Seguimos al embajador mientras saluda con la mano a todos aquellos junto a los que pasamos.

Aeri y yo miramos a nuestro alrededor. Como, según nuestras tapaderas, acabamos de llegar a Khitan, somos libres de quedarnos mirando boquiabiertas. La moda aquí es mucho más sencilla que la ropa que me he puesto, de modo que recibo más miradas de las habituales. Pero en un sentido diferente. Es difícil de explicar, pero no detecto el hambre, la sensación de ser una presa que ya me resulta tan habitual en Yusan. Por el contrario, aquí la multitud tan solo se muestra curiosa.

El embajador disfruta de la atención. Es yusaniano de los pies a la cabeza. Adoran a las cortesanas atractivas a las que pueden usar y desechar a su antojo. Mikail me contó que en Khitan no existen. Como las mujeres pueden heredar, no hay necesidad de engendrar legatarios varones. Una única regla ha cambiado a toda una sociedad. Hace que me pregunte qué más es posible.

—General —﻿saluda el embajador Zeolin﻿—, permitidme presentaros a Yunga y a Narissa, ambas exyusanianas.

Ella nos dedica una pequeña sonrisa.

—Es un placer conoceros a ambas.

Habla un yusaniano perfecto, aunque su postura rígida y su forma de expresarse delatan que no disfruta de estos eventos sociales. La general es brusca, demasiado directa para este tipo de baile de halagos. De lejos parecía delgada, pero de cerca observo unos brazos bien definidos. Es una mujer de acción. Mikail nos contó que era la hija de su comandante naval. Ascendió hasta superar a su padre y lo relevó de sus deberes cuando se convirtió en general de las fuerzas armadas khitanesas. Su aura transmite un poder silencioso pero incuestionable.

Abro la boca para preguntar por la reina cuando otra persona la llama para recibir su atención.

—Espero que disfrutéis del banquete. Y os doy la bienvenida a Khitan —﻿dice﻿—. Por favor, disculpadme.

Aeri y yo hacemos una reverencia.

Eso… ha sido todo.

No hemos conseguido mucho, pero aún nos queda el resto de la noche. Me doy la vuelta y sonrío alegremente al embajador, como si estuviera emocionada por haber conocido a alguien tan importante.

Nos sentamos y cenamos ganso, califer (que es como un caribú), un jabalí entero asado y otras delicias. Zeolin habla de sí mismo durante toda la cena, pero estoy acostumbrada. Aeri no. No deja de lanzarme miradas, como si quisiera preguntar si alguna vez va a cerrar el pico, y lo único que puedo hacer yo es intentar no reírme.

Me alegro de que me haya contado lo que le pasó hace años. Hay cicatrices que exhibimos, pero también están las que no queremos que nadie vea. Ella me ha confiado las partes más oscuras de su historia, las heridas profundas y feas, y creo que es más hermosa por haber sobrevivido a ellas. La oscuridad me hace apreciar su luz.

Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, mi ansiedad aumenta. Miro varias veces a la general, al otro lado de la mesa, pero está a cinco personas de mí y constantemente enfrascada en una conversación u otra. No existe una buena forma de llamar su atención, ningún medio para llegar a conocerla.

Cuando retiran los platos de la cena, se sirven los postres y se escancia vino helado en copas doradas. Los músicos se ponen manos a la obra (los instrumentos, por supuesto, también son dorados) y da comienzo el baile. Se me cae el alma a los pies. Todavía no he encontrado la forma de entablar una conversación privada con la general. No quiero decirles a los demás que hemos fracasado, pero, a medida que avanza la noche, queda claro que tendremos que encontrar otro momento para hablar con Vikal. Todos los aquí presentes ansían gozar de su atención.

Intento escuchar sus conversaciones, pero tengo al embajador al lado, y habla por los codos. No obstante, capto algunos fragmentos. La nobleza pregunta por la reina y el príncipe, y la general les asegura con firmeza que gozan de buena salud y que se encuentran a salvo. La regente es popular, lo cual es sorprendente teniendo en cuenta lo que Euyn y el rey Joon piensan de ella. Pero el tono de la general Vikal está teñido de amor y admiración. No logro dilucidar si son genuinos o no.

Después del postre, nos levantamos de la mesa para tomar el aire y el embajador se disculpa para ir al baño. Echo un vistazo por las ventanas en dirección al palacio y suspiro. Sería mucho más fácil si pudiéramos concertar una audiencia directamente con la reina.

Vislumbro una silueta en lo alto de las escaleras del palacio. Dos, en realidad, protegidas por el pórtico y un grupo de guardias. Entorno los ojos al distinguir un toque de púrpura. En Yusan, tan solo la familia real puede vestir el rojo imperial. Aquí, es cualquier tono de púrpura.

El corazón se me acelera en el pecho cuando me doy cuenta de que debe de ser la reina Quilimar. Está muy cerca y, a la vez, a un mundo de distancia.

Le está dando la mano a un niño pequeño, que debe de ser su hijo. Él se inclina hacia la falda de su vestido y ella lo coge y lo levanta en el aire. Solo por ese gesto, ese segundo de afecto entre ellos, sospecho que lo que nos contaron sobre Quilimar es incorrecto, al menos en lo referente a haberle robado el trono a su hijo. Ella lo quiere.

Entonces ¿qué más era incorrecto? La gente tiene la peculiar costumbre de creer lo peor sobre las mujeres poderosas.

—Ven, querida —﻿me dice el embajador mientras se me acerca﻿—. ¿Me concedes el honor de bailar conmigo?

—Por supuesto, mi señor —﻿accedo, porque en realidad no me lo está pidiendo.

Echo un nuevo vistazo al palacio, pero ya no hay nadie en las escaleras. La decepción y la frustración fluyen por mi cuerpo, pero sonrío para alejarlas.

Zeolin me conduce hasta el centro de la habitación y me coloca el brazo alrededor de la cintura, estrechándome más fuerte y más cerca de lo necesario.

La música empieza a sonar de nuevo y los pasos son bastante fáciles de seguir. Madame Iseul nos enseñó muchos bailes en la escuela de venenos, puesto que podríamos necesitarlos para embaucar a nuestras víctimas. Aprendimos a danzar y también a ser buenas conversadoras y aún mejores oyentes. A estar bien informadas sobre el mundo, por si se requería algo más que una cara bonita.

En muy pocas ocasiones ha sido necesario algo más. Doy vueltas por la habitación con el embajador. Se inclina de modo que estamos casi mejilla contra mejilla, pero lleva tanta colonia que creo que me voy a desmayar. Debe de haberse echado más en el baño. Respiro por la boca.

—Cuando acaben las lluvias, deberías contemplar las vistas de la ciudad desde mi terraza —﻿murmura﻿—. Mi villa no está lejos de aquí.

Lo que quiere decir es: soy importante y deberías acostarte conmigo pronto.

—Estoy segura de que son espectaculares —﻿respondo.

No es una promesa, pero tampoco una negativa directa; rechazar a este tipo de hombres es peligroso. Sin embargo, no es el sí entusiasta que estoy segura de que esperaba.

—Yo… —﻿empieza.

—Zeolin —﻿dice una voz familiar detrás de mí. Ese sonido hace que se me hiele la sangre. Sin ni siquiera darme la vuelta, sé exactamente quién es. Solo rezo por estar equivocada. A lo mejor me estoy imaginando cosas, porque es imposible que el conde del sur esté en Khitan.

Le doy la espalda, con la columna rígida, como si pudiera cambiar las estrellas evitándolas.

—¡Ah, Seok! ¡Mi viejo amigo! —﻿saluda el embajador. Habla más alto de lo necesario porque quiere que la gente sepa que es amigo de uno de los hombres más poderosos de Yusan﻿—. Me preguntaba si te vería por aquí.

—Pues aquí estoy —﻿responde Seok.

El corazón se me estrella contra las costillas, siento el vestido demasiado apretado. Quiero quitármelo y echar a correr. Pero en vez de hacerlo adopto una expresión plácida, porque sé que estoy a punto de encontrarme cara a cara con Seok. Y me niego a estremecerme o encogerme.

—Yunga, me gustaría presentarte a Seok, el conde de Gain. —﻿El embajador sonríe, completamente ajeno a la tensión entre nosotros.

—Su Gracia —﻿lo saludo, dándome la vuelta﻿—. Es un placer.

Le hago una reverencia al conde del sur sin apartar la mirada de él. Se lo ve tan atractivo como siempre con ese traje negro y la corbata blanca, en especial cuando sonríe. Y lo está haciendo como si me acabara de conocer. Se ha peinado el pelo negro como el carbón y los ojos oscuros le brillan mientras se embebe de mi imagen. Como le dije a Aeri, los monstruos son capaces de ponerse máscaras de lo más encantadoras.

—El placer es todo mío —﻿murmura Seok﻿—. ¿Puedo interrumpir?

—Por supuesto —﻿dice el embajador. Sonríe y me hace un gesto, aunque la sonrisa no se trasluce en sus ojos. Seguro que iba a intentar tentarme con algo más que unas vistas bonitas. Lo más probable es que las joyas fueran la nueva oferta a cambio de acostarme con él.

Seok me rodea la cintura con el brazo y me atrae hacia sí. Se me pone la piel de gallina y se me entrecorta la respiración, pero me esfuerzo al máximo para que no se me note. No quiero montar una escenita aquí. Pero aprieto los labios con fuerza, contenta de haberme puesto el veneno después de todo.

—Tienes buen aspecto, Sora —﻿me dice mientras empezamos a bailar﻿—. Debo admitir, sin embargo, que me sorprende verte aquí. Me engañaste.

—¿Que te engañé?

—Siempre creí que Daysum significaba más para ti.

La mención de mi hermana me envía escalofríos por toda la columna. Al mismo tiempo, el pánico me inunda la mente. No me estremezco, pero no es por falta de ganas. Quiero llorar y gritar como cuando era niña.

—¿Dónde está? —﻿susurro. Le clavo las uñas en la chaqueta. Se me ha alterado la respiración, el corazón me retumba en el pecho. El zumbido del oído repiquetea como unas campanadas mientras espero a que responda.

—Veo que has olvidado los términos de nuestro acuerdo —﻿comenta Seok﻿—. Qué desafortunado. —﻿Frunce el ceño un instante y a continuación recupera su actitud despreocupada.

—¿Dónde está?

Dejo de bailar y otra pareja choca con nosotros. Todos murmuramos unas disculpas.

Seok me atrae hacia sí, obligándome a seguir en movimiento. De la misma manera en que me ha obligado a bailar toda mi vida. Pero ahora mismo ni siquiera me importa que me toque, porque ¿dónde está mi hermana?

—A estas horas de la noche, me imagino que estará trabajando —﻿dice﻿—. Pero no llevo un registro de los negocios de mi hermano.

Lo entiendo un instante después, tal como él pretendía. Es una cuchillada en el estómago que sube directa al corazón: la ha vendido. Ha vendido a Daysum a los burdeles.

Mi hermana, mi única alegría, lo único bueno que he podido proteger en mi vida, es ahora carne fresca para los lobos.

La cara me hormiguea cuando la sangre huye rápidamente de mis mejillas. El pulso me palpita como si estuviera tratando de romperme el cuello. Todo da vueltas.

No. Por favor, dioses. Daysum no.

Es peor que cualquier veneno que haya ingerido. Peor que todo lo que he tenido que ver y soportar en una docena de años. Porque es mi hermana. Porque es culpa mía. Le fallé justo cuando teníamos la libertad a nuestro alcance. Se suponía que debía salvarla, curarla, proteger a la única familia que tengo, pero no maté al rey y ahora ella trabaja en un burdel. Ahora vive en el infierno más profundo.

—Deberías haber pensado en su bienestar antes de huir —﻿dice Seok. Luego sonríe, esta vez de verdad.

Una furia que nunca antes había experimentado se acumula en mi interior hasta que arde. Lo he odiado y temido desde que era niña, pero esto es algo más. Esto es lava fundida. Nada importa más que hacerle daño. Prendería fuego a los tres reinos solo para verlo chamuscarse.

Sonrío, pero soy más como una leona enseñando los dientes. Me tiemblan los labios del deseo irrefrenable de besarlo. Pero espero. Me obligo a esperar. Si lo matara ahora, condenaría a los demás. Y una muerte rápida sería demasiado amable para él. Sufrirá. Suplicará a oídos sordos.

—¿Y vos? —﻿digo, mirándolo a los ojos﻿—. ¿Habéis pensado en el bienestar de los vuestros?

Seok vacila un paso, solo uno. No lo sabe. No recibió mi carta porque estaba aquí y no en Gain. Nadie le ha contado lo de su hijo.

—No te atreverías. —﻿Es todo bravuconería, pero hay un deje de incertidumbre en sus ojos.

De repente, deseo haber matado a Tiyung. Y al diablo con lo que siento por él. Desearía poder contarle a este hombre que su único heredero murió por mis labios o al final de mi espada. Desearía verlo desmoronarse.

—Se está pudriendo en la prisión de Idle —﻿le informo﻿—. Si es que aún sigue vivo. A pesar de todos vuestros planes, el rey fue más listo desde el principio. Torturarán a Tiyung hasta la muerte. O tal vez se lo hayan comido los iku. —﻿Me obligo a encogerme de hombros ante el miedo que me ha estado torturando desde que abandoné el salón del trono﻿—. Sea como sea, os deseo una larga vida, Seok, ahora que vuestro título y linaje morirán con vos.

Tras esas palabras, me alejo.

Tan solo recorro un metro.

Capítulo trece

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

En cuanto Hana se marcha, me abalanzo sobre el sobre, gateando con las manos y las rodillas por el suelo sucio. Estoy tan ansioso por alcanzar el mensaje que tengo que contenerme para no romper el papel.

La carta ya está abierta, pero, extrañamente, es mi sello el que aparece en el sobre.

Desconcertado, le doy la vuelta con las manos. ¿Por qué Hana me ha entregado una misiva que escribí yo mismo? Entonces me doy cuenta de que Sora debe de tener mi sello. Es un mensaje suyo.

El corazón se me expande hasta el punto de que creo que me va a estallar. Por primera vez desde que me arrojaron a esta celda, experimento felicidad. Y, más que eso, la luz de la esperanza se reaviva en mi interior.

Saco el papel, listo para leer sus palabras, pero la carta no está dirigida a mí. Es para mi padre.

Seok:

El plan era suyo. Tiyung es prisionero de su holgazanería. Dentro de un mes cumpliré mi palabra.

Cumplid vos con la vuestra.

La decepción me sienta como un puñetazo. No es exactamente el mensaje sentido que esperaba, pero, aun así, me siento fortalecido por tener algo de su puño y letra. Debe de haber escrito esto a lo largo del pasado día o así y lo ha enviado por correo aguileño. Lo que significa que sobrevivió al salón del trono.

Es una prueba de que está viva y libre.

Lo releo y me deleito en lo inteligente que es. Escribió la carta a sabiendas de que podrían interceptarla y leerla. No hay nada incriminatorio en la nota, pero le está diciendo a mi padre que nuestro plan de asesinato fracasó porque el rey estuvo detrás del complot en todo momento. También le está haciendo saber que todavía planea matar al rey Joon dentro de un mes. Y quiere asegurarse de que su hermana esté a salvo mientras tanto.

Pero en lo único en lo que puedo concentrarme es en el hecho de que está intentando decirle a mi padre que estoy en la prisión de Idle: «Tiyung es prisionero de su holgazanería». Le está advirtiendo y tratando de ayudarme. Igual que rogó por mi vida en el salón del trono de Qali.

Le importo. Tal vez no sea amor, pero, aun así, hace todo lo posible para liberarme. Todavía cree que puedo salir de aquí.

Las lágrimas me inundan los ojos y el calor se extiende por mi pecho. No tendría por qué preocuparse. No la culparía si ignorase mi sufrimiento, como tantas veces hice yo con el suyo cuando era niño. Pero Sora es mejor que yo, siempre lo ha sido. No dejaré que sus valientes esfuerzos sean en vano. Superaré esto por ella. Incluso aunque ame a Hana y no a mí.

Tomo aire, suspiro y sostengo la carta contra el pecho. Pero pronto mi sonrisa se desvanece. Me resulta extraño que sea yo quien tenga el mensaje. Mi padre nunca lo recibió, así que ¿por qué me lo ha entregado Hana? Nos odia a mi familia y a mí. ¿Por qué me ha dejado una lámpara y la carta?

Puede que trate de hacerme confiar en ella. Pero ¿con qué fin? Aquí no dispongo de muchas opciones.

Me quedo un buen rato dándole vueltas, intentando resolver el acertijo. Pensaría que es un mero ejemplo de amabilidad, pero Hana no es Sora. No tiene ninguna razón para ser amable; por lo tanto, no lo es.

Al final, me doy por vencido. Sea cual sea su intención, la carta y la lámpara son un regalo. Uno que recordaré.

Contemplo la letra de Sora hasta que el aceite se acaba.

Y luego vuelvo a quedarme a solas en la oscuridad.

Capítulo catorce

Euyin

El paso del Norte, Khitan

Llevamos cerca de una campanada fuera de las murallas de la ciudad de Quu cuando la lluvia se convierte en nieve. No es una ventisca, sino copos grandes y constantes. La nieve recién caída es bonita, cubre el país con un manto de color blanco puro, pero complica el viaje. Nuestros caballos son de raza hali, rápidos, por lo general, pero no monturas de invierno que avancen con paso seguro sobre una gruesa capa de nieve.

Media campanada después, encontramos un puesto comercial e intercambiamos a los animales. No tienen caballos de invierno, así que nos llevamos un trineo lo bastante grande para nosotros y el equipo. Está hecho de madera oscura, mide casi cuatro metros de largo y cuenta con dos bancos, uno en la parte delantera y otro en la trasera. A él van atados cuatro califers, un cruce entre un caribú y un caballo. Un tiro de cuatro seguirá siendo más lento que los caballos de invierno, pero era nuestra única opción viable, así que tendremos que apañárnoslas. Mikail toma las riendas y nos dirigimos directamente al norte, hacia el lago Cerome.

—Hace un frío de cojones. —﻿Royo se echa el aliento en las manos desnudas.

Ha proferido numerosas quejas desde que abandonamos la posada Costa Gris. Las condiciones no son tan malas, solo está de mal humor. Preferiría estar en el baile con Aeri, y no puedo decir que lo culpe. Entre la nieve y el viento, no es un viaje agradable. Yo también preferiría no arriesgarme a viajar de noche, pero tenemos que llegar al templo antes de que la información desaparezca y lo necesitamos con nosotros. Que haya alguien dispuesto a matar a un sacerdote significa que acecha el peligro, así que cuantos más hombres y más músculos tengamos, mejor.

Por regla general, nadie conoce la identidad de los Yoksa. Por supuesto, los espías siguen constantemente a los sacerdotes conocidos en Yusan, pero estos cambian a menudo. Sin embargo, todos los registros deben llevarse al repositorio en pergamino, en libro o en persona, y eso los hace rastreables. Los Yoksa son conocidos por ser independientes, y sus registros constituyen la verdad absoluta, pero, con suficientes espadas y poder, la historia pasa a ser maleable.

El viejo rey Theum invadió el templo de Yusan y cambió los registros poco después de asumir el trono. No estoy seguro de qué alteró; dudo que quede alguien vivo que lo sepa. Pero mi supuesto padre no es el único que ha impuesto su visión de la historia. Las atrocidades puestas por escrito acerca de Wei son mucho más leves de las que soportó Yusan.

Y ahora alguien intenta alterar la historia en Khitan a cualquier precio. Si tuviera que apostar, diría que se trata de mi hermana.

Quilimar es despiadada y más que apta para la matanza. Cuando era adolescente, se cargó a una camarera a la que le encontró defectos. Asesinó a múltiples oponentes de esgrima, a pesar de que se suponía que esos combates terminaban con un toque. Afirmó que todos los enfrentamientos eran legales, que sus competidores habían acordado apostar la vida. Y corre el rumor de que asesinó a su pretendiente, el hermano del conde del oeste.

Cuando Joon firmó su certificado de matrimonio con el rey de Khitan a pesar de sus súplicas de clemencia, atacó a nuestro hermano. Intentó cortarle el cuello, y fue una de las pocas veces que realmente vi miedo en los ojos de Joon. Si tuviera que arriesgarme a hacer una suposición, diría que Quilimar sabe que estamos en Khitan y está destruyendo las excepciones a la Regla de la Distancia para que nadie vuelva a acercarse a ella.

—¿Todavía falta un día y varias campanadas para llegar hasta allí? —﻿se queja Royo, arrebujándose en el abrigo. Está sentado entre Mikail y yo, un amortiguador en nuestro punto muerto.

—Normalmente, sí —﻿responde el susodicho﻿—. Pero podemos dormir por turnos, y, con los cuatro califers tirando de nosotros, creo que llegaremos allí en menos tiempo.

—Estupendo. —﻿Al fruncir el ceño, a Royo se le mueve la cicatriz que tiene en la cara.

—A lo mejor deberías ser el primero en dormir —﻿le sugiere Mikail﻿—. En la parte trasera del trineo hay sitio para que te recuestes.

No estoy seguro de si quiere hablar conmigo en privado o si está cansado de la actitud amarga de Royo. En cualquier caso, este capta la indirecta y se va a la parte trasera. En el banco hay mantas, junto a las armas y el equipaje. Ninguno de nosotros se sentía cómodo dejando sus cosas en la posada. Entre su baja categoría y la sensación de que nos estaban observando, yo allí no me sentía cómodo en absoluto.

Mikail y yo permanecemos sentados en silencio mientras él conduce el trineo a través de la oscura nevada. El sol se pone, pero la luna del monzón es enorme e ilumina la nieve blanca. El efecto crea tanta luz que es fácil ver el campo abierto. Ojalá la conversación fluyera con la misma facilidad con la que se desliza el trineo.

Contemplo su atractivo perfil y aguardo a que diga algo, lo que sea, pero los únicos ruidos son el viento y los ronquidos de Royo mientras viajamos hacia la luna. La noche es tan silenciosa y el astro está tan cerca que parece que podríamos alcanzar a la diosa lunar. La nieve posee una especie de magia que hace que sea difícil recordar que nos dirigimos al Templo del Conocimiento en una peligrosa misión.

—Creo que fue cosa de Quilimar —﻿digo.

Mikail por fin me mira. Apenas ha posado los ojos en mí desde que llegamos al puerto, y tampoco lo hizo a menudo en el barco. Pero su atención todavía me provoca las mismas mariposas en el estómago, la misma sacudida en el pecho.

—Creo que mi hermana ordenó el asesinato del Yoksa —﻿añado.

Él asiente.

—Estoy casi seguro de ello, pero el plan que Joon tiene en marcha no abarca solo el anillo, por lo que podría estar detrás del asesinato. Podrían haber sido ambos.

—¿Ambos? —﻿Tiemblo y me ajusto la capucha del abrigo mientras la temperatura sigue descendiendo. Las ráfagas de viento que impactan contra el trineo abierto lo empeoran, aunque Mikail parece impertérrito. Una vez más, es como si nunca se inmutara por algo tan mundano como los elementos.

—Trabajando juntos —﻿explica﻿—. He estado intentando dilucidar por qué Joon nos ha perdonado la vida, específicamente a mí. Soy un plebeyo y una amenaza para su gobierno. No cabe duda de que habría sido más fácil matarme en el salón del trono que enviarme a esta misión. Sí, el país necesita oro, pero ¿por qué romper la paz para robar el anillo? ¿Por qué arriesgarse a iniciar otra guerra? Es posible que todo sea una artimaña. Tal vez no esté conspirando contra Quilimar, sino con ella.

Considero la posibilidad de que mis hermanos estén compinchados. Sería una alianza formidable, si fuera posible. Pero no lo es.

—Lo dudo —﻿afirmo﻿—. Joon y Quilimar se odian de verdad. Cuando él la obligó a casarse, el desagrado se convirtió en mala sangre. Es probable que el anillo sea solo parte de su plan para hacerse con todas las reliquias del Señor Dragón.

Mikail desvía la mirada.

—¿Todas?

Asiento.

—Ya sabes que estamos intentando quitarle el Cetro de Agua a Wei constantemente. Y ya tiene en su poder la Espada Flamígera.

—La robó de Gaya durante el Festival de la Sangre, sí —﻿dice Mikail, apretando la mandíbula﻿—. Pero el precio por adquirirlas todas es enorme. Por no mencionar que el amuleto se perdió hace mucho tiempo. Joon es pragmático hasta la médula y no creo que piense que es posible conseguir las cinco.

—¿Desde cuándo un rey se preocupa por lo que es posible?

Mikail entrecierra los ojos y asiente.

—Ahí tengo que darte la razón, pero el valor de esas reliquias es inestimable. Khitan hará lo que sea para proteger y conservar el anillo. Y el Cetro de Agua es la posesión más preciada de Wei. Nunca me ha parecido que valga la pena pagar en sangre el precio de intentar robarlo, porque, aunque Wei usa el cetro para hacer magia con sus aguas, su nación seguiría funcionando sin él. Sencillamente, no tendrían una armada imposible de hundir.

—¿De verdad no sabes por qué? —﻿pregunto.

Me observa, enarcando una ceja, y no puedo evitar sentir una oleada de calor en las mejillas cuando su mirada desciende hasta mis labios durante un brevísimo instante. Pero luego parece molesto.

—Es solo que me sorprende —﻿digo﻿—. Creía que lo sabías, dado que, por lo general, tus fuentes son mejores que las mías.

Mikail sonríe y vuelve a concentrarse en guiar el trineo.

Me apresuro a continuar hablando, ansioso por volver a captar su atención:

—Según el mito, si un rey une todas las reliquias en su cuerpo, se convertirá en el Señor Dragón en la tierra.

Mikail frunce sus labios carnosos mientras mira a lo lejos. Cuánto lo he echado de menos. Durante la última semana, he añorado charlar con él. Siento el corazón más ligero, mejor, cuando me habla. Aunque no vuelva a acercarse físicamente a mí nunca más, al menos puedo saborear este momento.

—En otras palabras, poseerá todos los poderes de un dios —﻿añado.

—¿Cómo es eso posible? —﻿pregunta.

—Éterum. —﻿Me encojo de hombros. Pero él me mira de reojo. Se refería a que no conoce el resto de la leyenda. Me aclaro la garganta﻿—. El mito dice que, cuando ascendió de nuevo a los Cielos, sus poderes quedaron sellados en las reliquias. Algunas versiones comentan que el dios se verá obligado a cumplir las órdenes del rey una vez reunidas todas. Otras lo conciben más como una fusión entre un ser celestial y un humano. El resultado, sin embargo, es el mismo.

—Estrellas —﻿susurra Mikail mientras chasquea las riendas para instar a los califers a trotar﻿—. Con ese tipo de poder…

—Podría hacer absolutamente todo lo que se le antojara. Reconfiguraría el mundo entero.

A ambos nos horroriza la idea. Los reinos no han sido testigos de un poder semejante desde que el Señor Dragón holló la tierra. Asumo que un hombre no podría sobrevivir a convertirse en un dios, pero ambos sabemos que Joon lo conseguiría. Es el rey más ambicioso que ha tenido Yusan en siglos.

Mikail me mira.

—¿Reconfigurar el mundo en un sentido metafórico?

Niego con la cabeza.

—No, aprovecharía ese poder para hundir a Wei en el mar del Este.

Mikail se ríe, un sonido que resuena en la noche.

—¿Todo ese poder y su objetivo es el genocidio? Cómo no.

—Su objetivo es eliminar a un enemigo de siglos de antigüedad —﻿corrijo.

Aunque sucedió hace años, todavía recuerdo a Joon contándome historias para dormir cuando era pequeño. Debido a la muerte del rey Theum y a nuestra diferencia de edad de veintidós años, era como un padre para mí cuando era niño. Y yo lo quería como si lo fuera. Me llevaba golosinas a escondidas cuando no podía dormir y me contaba que todo Yusan aplaudiría cuando el Señor Dragón regresara y devolviera las islas de Wei al mar.

—Corrígeme si me equivoco, pero ¿no provocó a Wei durante la Guerra de la Espada Flamígera? —﻿dice Mikail.

No se equivoca.

—Después de arrebatarle la espada a Gaya, Joon creyó que podía conquistar Wei, pero estábamos en desventaja por culpa de su armada. También corrió el rumor de que no era capaz de blandirla, aunque no me lo creo.

—Yo tampoco —﻿interviene Mikail﻿—. Joon posee sangre real; si no, la corona no funcionaría con él.

Asiento, fingiendo que no he vivido con el miedo a acabar convertido en un puñado de cenizas debido a la Corona Inmortal. Me alegro de que ese sea uno de los pocos secretos que no se desvelaron en el salón del trono. Mikail ya está bastante disgustado porque no le conté lo de Chul. Ni me imagino cuánto se alejaría si supiera que no soy Baejkin.

—De todos modos, desde que perdimos la guerra, hemos tenido que pagarle a Wei un tributo desorbitado. Si no tuviéramos que enviar ese dinero, podrían solucionarse muchos de los problemas de Yusan, desde la pobreza hasta la adicción al laoli. Y, si Wei desapareciera del mapa, por fin estaríamos a salvo.

—Con «si Wei desapareciera del mapa» te refieres a si cientos de miles de personas fueran asesinadas —﻿dice Mikail﻿—. A exterminar casi por entero a una raza. A hundir en el mar islas llenas de hombres, mujeres y niños inocentes. A aquellos que no tienen nada que ver con la Guerra de la Espada Flamígera ni con el Cetro.

Da un golpe con las riendas y los califers aceleran aún más.

Su postura es rígida, su rostro rezuma odio. No estoy seguro de por qué está tan disgustado. Llama «inocente» a la gente de Wei, pero no lo son. No han tenido ningún reparo en asesinar a un número incalculable de civiles yusanianos y khitaneses durante el último milenio, y tampoco en llevarse a tantos como les ha sido posible a sus islas para convertirlos en esclavos. Ni siquiera los Yoksa saben a cuántas personas han matado y torturado.

Durante la Guerra de la Espada Flamígera, utilizaron a niños y a bebés yusanianos para practicar el tiro con arco. Vaciaron los burdeles de Tamneki y subieron a los esclavos a bordo de sus barcos para entretener a sus soldados. Luego los ahogaron antes de que llegaran a la costa. A todos ellos. A las mujeres nobles y a los primogénitos se los llevaron de vuelta a Wei como trofeos, y los trataron como concubinas o esclavos de placer comunes. Los weianíes cometieron actos nunca antes oídos cuando llegaron a nuestra costa. Son muchas cosas, pero inocentes no es una de ellas. En el mejor de los casos, son cómplices que llevan generaciones beneficiándose de varias atrocidades.

—Ya sabes cómo piensa Joon —﻿digo, encogiéndome de hombros.

Como todos los reyes Baejkin, antepone Yusan a todo lo demás. Hay algo que puedo decir en defensa de mi familia: de verdad ama nuestro reino. Mikail parece pensar que hay algún problema con el hecho de no guiar a todo el mundo, cuando ninguna nación lo hace. Cada reino se ocupa de lo suyo. Cada reinado acaba en sus fronteras.

—¿Y tú? —﻿pregunta﻿—. ¿También crees que hundir las tres islas de Wei resolvería nuestros problemas?

Técnicamente, son más de tres. Wei está formado por cien islas, pero más del noventa por ciento de la población vive en las tres principales. Sin Illiyo, Song y Wal, el país no tendría ningún poder.

Mikail aparenta indiferencia y relaja los hombros, pero me mira de reojo.

Me encojo de hombros.

—Entiendo la lógica tras su razonamiento. Necesitamos que el tributo desaparezca, y dudo que Wei acceda sin más a renunciar a millones de muns. Y, sin la considerable amenaza de Wei, estaríamos a salvo en nuestro continente. Al igual que Khitan.

Mikail sonríe.

—Ya veo.

Cierra las manos enguantadas apretando los puños y tensa la mandíbula. Está furioso, pero no entiendo por qué.

—¿Qué pasa? —﻿pregunto.

No responde. Lo miro y espero, pero permanece en silencio. Transcurren los minutos y sigue sin pronunciar ni una palabra. Supongo que eso era todo lo que quería decir.

Me odio por estar pendiente de él. Por lo desesperado que estoy por que hable conmigo. Por lo mucho que me desconcierta que se sienta molesto. Debería ser al revés. Yo debería ser la persona a la que buscan los demás. Pero ese nunca ha sido el caso con Mikail.

—¿Quién es Ailor? —﻿pregunto tras unos minutos.

Recibo más silencio.

Él no dice esta boca es mía. Una campanada después, intento hacerle hablar de nuevo, pero se limita a ignorarme. El desaire me golpea en la cara con más fuerza que este viento cortante. Nadie se habría atrevido a desoírme cuando era príncipe de Yusan. Los sirvientes podrían haber sido arrojados al lago Idle por una ofensa similar. Pero ya no soy príncipe.

A menos que le lleve el anillo a Joon.

Con la creciente distancia entre Mikail y yo, parece cada vez más tentador recuperar mi antigua posición antes que nuestro amor pasado.

Sin embargo, una sensación de inquietud me pone el vello de punta. De verdad que no entiendo por qué está tan molesto. Sé que está enfadado conmigo por no haberle contado lo de Chul, pero eso no parece suficiente para abrir una brecha tan grande entre nosotros. Además, la distancia comenzó en Tamneki. Tiene que ser algo… o alguien más. Se me revuelve el estómago al pensarlo y me trago mis conspiraciones. Tal vez sea solo Chul. Me consuelo con el pensamiento de que simplemente está siendo terco, aunque eso no parece del todo cierto.

Sea como sea, va a ser un viaje largo. Espero que a las chicas les esté yendo mejor que a nosotros.

Capítulo quince

Aeri

Ciudad de Quu, Khitan

La noche ha sido un completo fracaso. Lo único que he descubierto es que el embajador se cree excelente en todo, que todo el mundo lo adora y que le gusta pescar en el hielo. La verdad es que no son los secretos capaces de destrozar un reino que esperábamos descubrir.

—Pero ¿cómo lo hace para no congelarse? —﻿ha preguntado Sora durante el postre. No tengo ni idea de cómo ha sido capaz de formular preguntas cuando el embajador no paraba de hablar.

—En la orilla hay cabañas donde entrar en calor —﻿le ha explicado él﻿—. O se puede hacer una fogata en mitad del hielo.

—¿Fuego en mitad del hielo? —﻿ha soltado Sora con un jadeo﻿—. Impresionante.

Ha mirado al embajador como si estuviera pendiente de cada una de sus palabras. No sé cómo se las ha apañado.

La cena ha terminado sin que hayamos tenido una segunda oportunidad de hablar con la general. Habrá que encontrar otra forma. Si Mikail consigue los planos de su despacho, podría colarme dentro. O tal vez a ellos les esté yendo mejor que a nosotras. Eso espero. Sería difícil que les fuera peor.

Empieza el baile y, por milésima vez esta noche, deseo que Royo estuviera aquí. Sí, odiaría todo esto y se negaría a bailar conmigo. Lo más seguro es que se quedara de pie junto al mapa de la pared con los brazos cruzados, negándose a disfrutar de la vida. Pero yo lo intentaría y él se ablandaría. Y, al final, puede que me sostuviera como las parejas que dan vueltas por la pista.

Es casi como si sintiera sus manos en la cintura, pero luego recuerdo que me odia y se me forma un nudo en la garganta.

En cuanto empieza la música, el embajador aprovecha la oportunidad para manosear a Sora. Se dirigen hacia el centro de la estancia y yo me acerco a la general mientras admiro las armas doradas exhibidas en la pared. La parte de mí que siempre será una ladrona considera robar una. Los dedos me hormiguean por la necesidad de llevarme el cuchillo arrojadizo con joyas incrustadas, pero dejo el arma en paz. Lo último que necesito es montar una escena o alertar a los numerosos guardias presentes. Hemos venido para recabar información.

Así que opto por desplazarme hacia el enorme mapa de Khitan. Localizo el lago Cerome. No está lejos de Vashney, la capital original del país. En el pasado, Quu formaba parte de Yusan. Khitan la invadió durante una guerra siglos atrás y luchó contra Yusan hasta que consiguió este puerto de aguas cálidas.

—La reina sigue secuestrada —﻿dice una mujer en yusaniano.

Me da la impresión de que me está hablando a mí, pero le responde una voz de hombre:

—Por su propia protección y la del príncipe, estoy seguro. Fue un acontecimiento terrible.

Se me acelera el corazón, pero me quedo quieta de espaldas a ellos, estudiando el mapa. Confío en que cotilleen libremente en esta habitación llena de gente que no les entiende.

—Ya sabes que culpan a Yusan. El pueblo de Khitan clama por la guerra ahora que han acabado aceptándola a ella. —﻿La mujer no parece del todo entusiasmada por ninguno de los dos hechos.

—Por supuesto —﻿confirma el hombre﻿—. La reina ha abierto las arcas para crear un fondo para viudas y huérfanos y construir viviendas para los pobres. Ha aumentado el subsidio para alimentos del reino y permitido que las salas de juego reabran. Todo en el mes posterior a la misteriosa muerte del rey. Han sido movimientos astutamente populares. Puede que asesinara a su marido, pero es brillante.

Me pregunto si estos cambios son tan calculados como estos diplomáticos creen o si Quilimar ha ayudado a la gente porque le importa. Si un gobernante está haciendo el bien en beneficio de su pueblo, mejorando la vida de miles, ¿acaso importa?

—El embajador tiene una nueva favorita —﻿cotillea la mujer.

—He oído que lo nombrarán regente del conde de Tamneki —﻿responde el hombre.

—En ese caso, podrá permitirse una compañía tan espléndida —﻿dice la mujer﻿—. A menos, por supuesto, que Seok llegue primero.

Reprimo un jadeo ante la mención del hombre que está en posesión del contrato de Sora.

—¿Hablas de la cortesana o del joven conde de Tamneki?

—De ambos.

Se ríen.

Vuelvo a mirar a Sora y veo que algo no va bien. Está rígida, al igual que sus movimientos mientras baila, y ella nunca jamás se mueve con rigidez. Fluye como el agua. Así que me sorprende.

Pero luego lo veo a él y se me olvida respirar.

Mierda. He tardado demasiado en darme cuenta de quién es la pareja de Sora. Estaba bailando con el embajador y entonces un hombre atractivo y mayor los ha interrumpido. No he pensado nada raro porque casi todos quieren conocerla. Pero debería haberla vigilado más de cerca. El tipo se parece mucho a Ty. Lo que significa que se trata de Seok, el conde que las posee a su hermana y a ella. El hombre sobre el que estaban chismorreando los diplomáticos.

Mierda. Mierda. Mierda.

Sora se aleja de él y da unos pasos antes de que le cedan las rodillas. Golpea con la palma una de las mesas mientras intenta estabilizarse.

Corro hacia ella y la sujeto antes de que se caiga. Está pálida como la nieve y le tiemblan los labios. Ni siquiera se estremece. Tampoco se derrumba. Eso significa que algo terrible debe de haber sucedido.

Me paso su brazo por encima del hombro para tratar de ayudarla a salir de aquí. Seok nos mira fijamente y luego se sacude de encima el estupor.

—¡Guardias! ¡Autoridades! ¡Hay una asesina en la habitación! Proteged a la general.

Estupendo. Sus palabras desatan el caos más absoluto. Los susodichos se ponen en alerta y la gente empieza a gritar y a correr. Un escuadrón escolta a la general fuera de la estancia.

—Corre —﻿le susurro a Sora.

No puede. No consigue moverse. Se está desmoronando de una forma que nunca he visto, lo que solo puede significar que algo le ha ocurrido a Daysum.

La miro con simpatía, pero tenemos que salir de aquí. Y estaría genial que ella colaborara.

No puede.

Mierda. ¿Qué hago ahora? No soy lo bastante fuerte para cargar con ella, y Royo no está presente.

Tuve el mismo problema en el río Sol cuando atacaron los piratas. Fui incapaz de mover a alguien tan grande como Royo. Pero al menos pude cortar el bote salvavidas, colocarlo debajo de él y dejarlo caer en su interior mientras congelaba y descongelaba el tiempo. No puedo hacer eso en la armería. Aquí no hay ningún bote salvavidas.

Miro a mi alrededor y veo un carrito de postres. Eso servirá. Corro hacia allí.

Cuando estoy casi encima de él, meto la mano en el vestido y aferro el amuleto. Con las Arenas del Tiempo en la palma, todo se detiene al instante. Los granos de la campana de cristal dorada se congelan a mitad de caída. Sora parece a punto de desmayarse, pero deja de respirar. La gente está en medio de un paso, de un grito, pero de repente se quedan inmóviles. No se produce ningún movimiento ni sonido. El silencio es la parte más extraña. Bueno, todo es raro, puesto que es magia divina. Pero el silencio del éterum siempre me desconcierta.

Tiro los postres fuera del carro y empujo a Sora para colocarla encima. No es muy digno, pero tengo que actuar deprisa. Con cada segundo que retengo el tiempo, pierdo alrededor de un día, luego un ciclo solar, luego un mes. Cuanto más lo freno, más rápido pierdo vida. Y el precio que pago no ha hecho más que empeorar. Lo cierto es que parece estar aumentando, la fatiga y el envejecimiento me afectan con más intensidad y más rápido cada vez que lo uso.

Cuando tengo a Sora en el carro, la saco de la armería en dirección a los carruajes, que aguardan fuera a los invitados. En cuanto puedo, hago que todo se reanude.

La fatiga se estrella contra mí como un maremoto. Solo lo he retenido durante unos veinte segundos, pero me siento como si no hubiera dormido bien en seis meses. Hago una mueca y lo soporto, obligándome a permanecer erguida mientras el tiempo intenta hundirme.

Sora parpadea y mira a su alrededor. Por supuesto, no tiene ni idea de lo que acaba de suceder. Royo tampoco la tenía cuando cayó en el bote, pero él además se había dado un golpe en la cabeza. Con ella es diferente. Hace un segundo estaba en la armería y ahora está fuera, bajo la lluvia que ha empezado a caer con fuerza una vez que he soltado el amuleto. Se incorpora y sacude la cabeza.

—¿Qué acaba de pasar? —﻿pregunta.

—No hay tiempo para explicaciones. Entra —﻿la insto. Incluso mi voz suena cansada.

El confundido sirviente corre a abrirnos la puerta del carruaje. No sé de quién es este vehículo y no me importa.

—Lleva a la dama a la posada Costa Gris. No se encuentra bien. —﻿Mantengo la cabeza bien alta mientras me acomodo en el asiento y doy la orden como si perteneciera a la nobleza. Como si, por supuesto, este cochero fuera a llevarme a cualquier lugar que le exija.

Pero funciona. Tener el aspecto de un miembro de la clase alta y actuar como tal puede llevarte lejos. Incluso en esta tierra de supuestos iguales.

El carruaje echa a rodar. Respiro aliviada y me apoyo en el lujoso terciopelo azul. La fatiga que siento en los huesos hace que me resulte difícil respirar.

—No lo entiendo, ¿cómo hemos pasado de estar dentro de la armería a fuera? —﻿pregunta Sora.

Es de noche, pero, con la enorme luna monzónica, la veo con absoluta claridad. Parece completamente confundida cuando inclina la cabeza y frunce el ceño.

—¿No te acuerdas? —﻿pregunto. Siempre tengo que hacerme la sorprendida﻿—. Vaya, ya veo que no. Te has desmayado y te he sacado rodando en el carrito de postres. Lamento que no haya sido más digno, pero no podía cargar contigo.

Es una excusa tan buena como cualquier otra.

—Ah —﻿dice ella, alisándose el vestido.

Se permite aceptar mi respuesta porque nadie piensa jamás que se trata de éterum. La magia nunca es la explicación a la que recurren.

—Gracias, Aeri. De verdad… —﻿Le tiembla la voz﻿—. De verdad que lo aprecio.

Sora clava la mirada en la ventana y se retuerce las manos sobre el regazo. Conozco esa mirada angustiada y conmocionada. La he visto en el espejo.

—¿Quieres hablar del tema? —﻿me arriesgo a preguntar.

—Todavía no —﻿responde.

Y se echa a llorar.

Capítulo dieciséis

Royo

El paso del Norte, Khitan

Es realmente incómodo viajar en un trineo de tres personas con dos amantes que no se hablan. Cuando me quedé dormido, creía que estaban bien, pero supongo que han vuelto a discutir. No tengo ni idea, porque perdí el conocimiento.

Al tumbarme, no pensaba que fuera a quedarme dormido, pero de lo siguiente de lo que he sido consciente ha sido de que alguien me zarandeaba. Todavía está oscuro, pero le toca descansar a Euyn. Me ha despertado y se ha acomodado él en la parte de atrás. No se han dirigido la palabra desde entonces.

Mikail va sentado a mi lado mientras conduzco el trineo. No es difícil de dirigir, porque los animales van atados con un arnés de cuero. Pero no es fácil distinguir la carretera con tanta nieve.

—¿Seguimos avanzando hacia el norte hasta que lleguemos? —﻿pregunto.

Mikail asiente.

—Sí, el lago queda un poco al noroeste de la antigua capital, pero podemos usar este paso hasta que ya casi estemos allí.

Es bastante fácil gracias a la brújula que cuelga junto al farol del trineo.

Mikail se queda callado de nuevo, lo cual es extraño en él.

—¿Estás bien? —﻿pregunto.

Vuelve a adoptar un ademán despreocupado.

—Solo estoy repasando las posibilidades.

—¿De qué?

Suspira.

—De éxito. De lo que significa. Del gobierno de los Baejkin. Y de otros misterios.

—¿Qué pasa con el gobierno de los Baejkin? —﻿me intereso.

Desde el principio, el plan ha sido sentar a Euyn en el trono. No entiendo por qué tiene dudas. El país solo puede dirigirlo un Baejkin, y él es el último príncipe que queda.

Mikail hace un gesto con la cabeza en dirección al asiento trasero. Echo un vistazo por encima del hombro. Debemos de ir por la tercera campanada de la madrugada. Euyn lleva una dormido. O, por lo menos, eso finge. Supongo que el maestro de espías no quiere correr el riesgo.

—A ver —﻿digo﻿—. ¿Qué misterios?

Él se saca una llave del bolsillo.

—Se la robé al embajador.

Mantengo un ojo puesto en la carretera y el otro en la llave. Nunca he visto una parecida. Parece hecha de jade puro y oro. Es muy elegante, con muchos recovecos, lo que significa que encaja en una cerradura compleja. Definitivamente, Aeri no podría abrirla con horquillas.

Ah, de puta madre. Ya estoy pensando en ella otra vez.

Me sacudo de encima esos pensamientos. Ahora mismo no me hacen ningún bien.

—¿Qué abre?

—Ese es uno de los misterios —﻿responde﻿—. No hablamos de una puerta común, eso seguro. He visto miles de llaves y ninguna se parecía a esta.

Pienso en dónde podría encajar, pero no se me ocurre nada. De todos modos, no soy precisamente el cerebro de la operación.

—¿Y cómo se supone que vamos a acceder a un templo submarino? —﻿pregunto.

—Ese es otro de los misterios —﻿dice﻿—. Tiene que haber una forma de entrar, porque una cúpula de cristal no contiene suficiente aire para que alguien sobreviva los seis meses que pasa enterrada. Es cuestión de encontrar el acceso. Con suerte, una puerta.

—Tal vez eso sea lo que abre la llave —﻿digo.

Mikail enarca las cejas, pero luego sonríe lentamente.

—¿Sabes? Puede que tengas razón. Nunca he visto la llave de un templo del conocimiento. Eso, por supuesto, plantearía la pregunta de por qué el embajador, un hombre que no es conocido precisamente por su intelecto, está en posesión de una. Pero ese es un misterio para otro día. Si de alguna manera fuera un sacerdote, también explicaría por qué sabía lo del asesinato. Aunque encontraron el cadáver en la plaza Trialga, así que no es exactamente un secreto. Todo podría formar parte de un plan para enviarnos al templo. Hallar la llave en su despacho fue bastante conveniente, tal vez demasiado. —﻿Hace una pausa y fija la mirada a los lejos﻿—. ¿Por qué dejarla bajo una medalla al valor si quería que la encontrara?

El hilo de sus pensamientos me provoca dolor de cabeza. Giran muy rápido y en muchas direcciones. No sé cómo lidiar con ello.

—Podría tratarse de una emboscada —﻿dice al fin﻿—. Zeolin sabe que no estamos con las chicas. Sabe que necesito encontrar una excepción a la Regla de la Distancia y que seguramente iré al Templo del Conocimiento en busca de dicha información.

Siento un nudo en el estómago ante la mención de Sora y Aeri.

—¿Quieres decir que Aeri está en peligro o que nosotros lo estamos?

Se encoge de hombros.

—Podrían ser ambas cosas. Euyn dijo que nos estaban vigilando. Me pareció que solo estaba siendo paranoico, pero a lo mejor tenía razón.

Lo dice como si nada y tardo unos segundos en darme cuenta de lo que significa. La ira y la preocupación se apoderan de mí mientras el calor me enrojece las mejillas. ¿He abandonado a Aeri ante una amenaza?

—¿Estás de coñ…?

Mikail gira repentinamente la cabeza hacia la derecha. Levanta una mano para pedir silencio, pero estoy a punto de darle la vuelta al trineo. Tenemos que volver a por Aeri y Sora. A la mierda con el templo congelado.

Pero él permanece tan alerta, tan quieto, que yo también observo mis alrededores.

Es todo nieve blanca y una absoluta negrura donde empiezan los bosques. No estoy seguro de qué le pasa a este tío. Ahí fuera no hay nada.

Aprieto los dientes.

—Pero Aeri…

—¡Chist! —﻿sisea.

Cierro la mano en un puño. Nadie me manda callar. Nunca. La tensión me recorre como una ballesta que se amartilla. La verdad es que Mikail no me gusta ni un pelo y, a la hora de la verdad, no confío en él. Todavía no entiendo por qué intentó destruir la corona. Sigo sin creer que nos lo haya contado todo. Estoy listo para noquearlo, y entonces los veo: ocho ojos brillando justo detrás de la linde de los árboles.

Osozays.

Relajo la mano y me la paso por la cara. Por los Diez Infiernos. Estamos jodidos.

Capítulo diecisiete

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Es difícil saber si es de día o de noche, pero me recuesto contra la pared de piedra y cruzo los brazos para dormir. Descanso mucho para conservar las fuerzas y pasar el tiempo. Duermo sentado, por supuesto; la cama de paja está llena de alimañas.

A veces, cuando tengo mucha suerte, sueño con Sora. Con su risa. Su sonrisa. Su voz. Vuelvo a estar en su presencia. Me imagino cenando con ella a la mesa en Aseyo. Su hermoso rostro y su espíritu valiente, que la llevaría a enfrentarse al mismísimo Dios de la Guerra.

Lo siguiente que sé es que estamos de nuevo en su habitación de la posada Fuente, en Tamneki. Sé que es un sueño porque puedo besarla y hacerle el amor con libertad, pero en el mundo real no me es posible hacer lo mismo, pues es probable que su cuerpo sea venenoso. Aun así, esa preciosa noche nos satisficimos mutuamente, compartimos más intimidad de la que implica el simple acto de acabar juntos en la cama.

En esta versión, ella sonríe y me pide que me quede a su lado. La complazco, aunque en algún lugar de mi mente sé que es la mañana en la que se supone que debemos matar al rey.

Un sonido me devuelve a la realidad, de nuevo al suelo de la mazmorra. Sacudo la cabeza. No. No pienso despertarme para comer pan duro. No abandonaré este sueño.

Entonces me doy cuenta de que no es el ruido de una bandeja de comida. Es la puerta abriéndose otra vez.

Vuelvo en mí y abro poco a poco los ojos cuando Hana entra.

—Eso será todo —﻿le dice al guardia que le ha abierto. Su tono indica que ostenta un rango significativamente superior al del hombre.

El subordinado asiente y cierra la puerta.

Zahara, me dijo que se llamaba. Eligió un nombre nuevo, junto con una vida nueva.

Trae otra lámpara de aceite en la mano y unas gotas de lluvia se le adhieren a la capa. O eso creo que es. Imagino que no será agua del lago, así que los monzones deben de haber comenzado.

Hana me observa un instante antes de suspirar y arrojar un saco de tela. Cae abierto al suelo frente a mí. ¡Comida! Dentro hay carne curada y queso sobresaliendo de sus envoltorios de papel. Son suficientes calorías para que no muera de hambre durante días, tal vez una semana.

Me está manteniendo con vida.

Pensaría que intenta envenenarme, pero no le haría falta tanta comida para ese propósito. Podría echarme tabernáculo en el agua y moriría en segundos. Quiero correr hacia el saco, pero me quedo donde estoy. Estoy convencido de que este regalo acarrea una contraprestación. ¿Qué quiere a cambio? El estómago me ruge, mi hambre no entiende de condiciones, pero no haré nada que pueda perjudicar a Sora.

—¿Por qué haces esto? —﻿pregunto﻿—. ¿Por qué estás siendo amable?

Me topo con una mirada fría.

—Porque no soy como tu familia.

No exige información ni ninguna otra cosa. Se limita a observarme.

—Yo… Gracias —﻿digo.

Rasgo el papel y termino de desenvolver una salchicha y un pedazo de queso duro. Mi cuerpo ansía tanto el sustento que me tiemblan las manos.

Arranco unos cuantos bocados de inmediato, que producen una sinfonía en mi lengua, y vuelvo a por más. Todas las comidas increíbles que he dado por sentadas en mi vida no sabían tan bien como esta. Sé que, si como demasiado rápido, me sentará mal, pero parezco incapaz de reducir la velocidad. Supongo que por eso Euyn come como lo hace. Una vez también pasó hambre aquí. La privación se aferra a ti, mientras que el exceso se rinde en cuanto se interrumpe.

Hana me observa.

—¿Sabes?, me parece extraño…

Espero a que continúe, pero se pasea tranquilamente por la celda. No sé si me está dando la oportunidad de comer o si está dejando que el silencio cale. Sea como sea, arranco un pedazo de pan. Ayudará a amortiguar la copiosidad de la comida.

—¿Qué te parece extraño? —﻿pregunto por fin.

Se detiene.

—Que no hayas mencionado que salvaste a mi hermano.

Me atraganto con el pan y tengo que tomarme un segundo para beber un poco de agua.

¿Cómo lo sabe? Nayo fue el primer niño cuyo contrato compré. La muerte de Hana estaba fresca en mi mente, y su hermano era el último niño al que mi padre había vendido y, por lo tanto, el más fácil de localizar. Me preocupaba que lo hubiera adquirido mi tío para sus casas de placer. Habría sido mucho más difícil y caro comprar su libertad si hubiera acabado en un lugar como ese, pero lo vendieron como chico de placer privado a un noble de Leep. Nayo permaneció allí alrededor de un mes antes de que por fin negociara un precio por él.

Al chico nunca le dijeron que yo había comprado su libertad. Fui específico al respecto. Jamás quise que la venta se relacionara conmigo.

¿Cómo lo ha averiguado Hana?

Ella pone los ojos en blanco y suspira.

—¿Cuántas personas crees que disponen de los medios para saldar un contrato de placer? Lo que es seguro es que no fue porque su dueño tuviera un corazón bondadoso.

Frunce el labio y estoy bastante seguro de que el noble que lo compró ahora está muerto. Intento sentir lástima por el hombre asesinado, pero solo un tipo de persona constituye el mejor postor por un contrato de placer vendido por mi padre: nadie digno de compasión.

—Nayo recibió una barra de oro por valor de mil muns y lo metieron en un carruaje en dirección a Tamneki —﻿dice Hana﻿—. ¿Por qué?

Se gira bruscamente hacia mí, con las manos detrás de la espalda.

Negocié a través de un intermediario para mantener el anonimato y pagué con mi generosa asignación anual. Mis instrucciones fueron entregarle a Nayo suficiente dinero para comenzar una vida en algún lugar alejado de la región sur. No quería arriesgarme a que mi padre lo encontrara. Pensé que lo natural sería que huyera a Khitan, pero no lo investigué después de conseguir su libertad. Por primera vez, me sentía bien por algo que había hecho, de modo que me puse manos a la obra para encontrar al siguiente hermano vendido.

No mucho después de comprar el segundo contrato, mi madre descubrió lo que estaba haciendo. Fue ella quien me ayudó a ocultárselo a Seok y a localizar a otros tres, el último cuando estaba en Rahway. Dijo que, si iba a hacer algo tan estúpido, lo mínimo era no comportarse como un necio al respecto. Pero me di cuenta de que estaba orgullosa.

Hana espera una respuesta.

—Para liberarlo —﻿digo.

Desplaza la mirada en todas direcciones.

—¿Con qué propósito?

Me encojo de hombros.

—Ese era el propósito.

Endurece la expresión.

—¿Cuál era la verdadera razón?

Cree que estoy tratando de engañarla porque soy hijo de Seok y, por lo tanto, debo de tener un motivo oculto. Su mente no concibe que haya bondad en mi linaje.

No anda tan desencaminada. Hemos sido ricos y poderosos durante siglos, y ninguna familia conserva esas dos cosas sin ensuciarse el alma.

—¿Cuál es la jugada? ¿Qué quieres? —﻿Se acerca﻿—. ¿Qué planea Seok?

—Hana, mi padre no lo sabe —﻿le cuento﻿—. El objetivo era liberar a Nayo y proporcionarle algo de dinero para que empezase de nuevo. Nunca iba a poder restituirle lo que le habían quitado, pero yo creía que su hermana estaba muerta y que él sufriría innecesariamente en Leep. Quise ayudar porque podía hacerlo.

Ella exhala y entorna los ojos con dureza. Se abalanza y me arrebata el resto de la comida. Me entran ganas de lanzarme sobre ella y arrancarle el saco de la mano, pero me contengo. A duras penas.

—Cuando estés listo para ser sincero, lo intentaremos de nuevo —﻿dice.

El pánico me inunda. Necesito esa comida. Pero también necesito respuestas.

—¿Dónde está Sora? —﻿pregunto.

Hana se da la vuelta a toda velocidad: la ira transforma su precioso rostro en algo verdaderamente aterrador. Pero se contiene en el último momento. Se pone recta.

—En Khitan. Y, si te importa algo, tal vez quieras cooperar.

—¿Qué? —﻿pregunto﻿—. ¿Por qué dices eso? ¿Está en peligro?

Un millón de pensamientos corren por mi mente. ¿Qué está haciendo en Khitan? No huiría, no con mi padre reteniendo a Daysum. Así que deben de haberla enviado allí.

—Ha estado en peligro desde que tenía nueve años —﻿responde Hana﻿—. Y ahora tiene que robar el Anillo de Oro del Señor Dragón o morirá.

¿Tiene que conseguir el Anillo de Oro de Khitan?

—¿Por qué?

Apenas logro pronunciar las palabras, pues el dolor me deja sin aire en el pecho y el estómago se rebela. Gimo, dejando caer mi último trozo de carne curada. Hana sonríe mientras me agarro los costados.

—Tú, de entre todas las personas, deberías saber lo que los hombres están dispuestos a hacer por poder.

Un dolor como nunca antes he sentido me recorre el cuerpo entero. Veneno.

Me desplomo en el suelo, sudando y temblando, y ruedo para colocarme de lado. Gimo como el iku, sin poder parar.

Hana recoge la lámpara, pasa por encima de mí y se marcha.

Yo aguardo la muerte.

Capítulo dieciocho

Aeri

Ciudad de Quu, Khitan

Conseguimos volver a la posada, pero ¿qué hago ahora? Le doy una propina al cochero y le agradezco su discreción, lo cual significa que mantenga el pico cerrado. Pero estoy tan exhausta que me cuesta pensar con claridad. Arrastro mi cuerpo maltrecho hasta la posada. Sora entra detrás de mí.

Lo único que quiero es tumbarme en la cama y dormir, pero tengo que cuidar de ella. Necesito un plan. De modo que, aunque apenas puedo moverme, la llevo a mi habitación.

Cuando abro la puerta, obligo a mi mente a concentrarse. Seok sabe que Sora está en Quu y estoy segura de que no le será difícil averiguar dónde nos alojamos. No estamos en su país, pero el dinero y el poder trascienden fronteras. Ya ha intentado que la detuvieran en la armería; dudo que ahora piense que ya no importa.

No podemos quedarnos.

Pero yo quiero. Estoy muy cansada y en absoluto segura de dónde están los demás. Sé que se dirigen al lago Cerome, pero no hay forma de saber hasta dónde han llegado. A lo mejor deberíamos quedarnos y esperarlos, como habíamos planeado.

No. Camino de un lado a otro mientras Sora se deja caer en un sillón. Cuanto más pienso en ello, más segura estoy de que tenemos que irnos. Como mínimo, Seok intentará que la arresten. La única razón para quedarme en la posada es que estoy cansada.

Suspiro para mis adentros. Tenemos que irnos esta noche y reunirnos con Royo, Mikail y Euyn en el lago o en el camino.

Ahora tengo que contarle el plan a Sora, lo cual es más fácil de decir que de hacer. Seok la ha destrozado por completo. No está en condiciones de viajar.

—¿Sabías que hay una lechuza en el alféizar de tu ventana? —﻿Sora mira por la ventana y hace un gesto con una mano flácida.

—Ah, esto, sí… lo sabía —﻿respondo﻿—. No estoy segura de si se cayó del nido o si la abandonaron o qué, pero, cuando llegamos, esta lechucita lunar ya vivía ahí. Le di tela para un nido y la he estado alimentando. La he llamado Dia.

La verdad es que no sé si es hembra o no, pero en mi cabeza lo es. Es blanca como la nieve y tiene unos ojos color ámbar enormes.

—Qué amable —﻿dice Sora. Porque, aunque está hecha un desastre, todavía piensa en hacerme un cumplido.

Meto la mano en el bolsillo del vestido y saco una servilleta. Durante el banquete, he escondido algo de comida para Dia. Las lechuzas lunares siempre son pequeñas, pero esta es diminuta, del tamaño de un gorrión. Creo que comen polillas, y puede que crías de ratón o gusanos. Pero no dispongo de eso, así que tendrá que conformarse con unos trozos de jabalí y corteza de pan.

Dia salta con cautela al otro lado del alféizar cuando abro la ventana, pero dejo la servilleta y se abalanza sobre ella de inmediato. Sora esboza una leve sonrisa.

—¿Quieres contarme qué ha pasado? —﻿pregunto.

Sacude la cabeza y respira hondo, intentando recomponerse.

—Se… ok… Ha… ha vendido… a Daysum.

Se le entrecorta la respiración y los ojos se le llenan de lágrimas antes de ponerse a sollozar y estremecerse.

Me tapo la boca con la mano para ocultar mi jadeo. Sora dijo que Seok había amenazado con vender a su hermana a las casas de placer si no lográbamos matar al rey. Pero no pensé que fuera a hacerlo de verdad cuando todavía planeamos arrebatarle la corona a Joon.

La ira hacia Seok, hacia su posición y hacia mi padre me inunda y es difícil acordarme de respirar. A veces siento que me trepa fuego por las extremidades y que, sencillamente, voy a estallar en llamas. Y no hay forma de extinguirlas. No cuando hombres como ese continúan en el poder.

Aprieto los dientes al recordar que se suponía que a mí iban a venderme a una casa de placer.

La razón por la que odio el frío es que me congelé en la calle después de escapar de unos hombres que intentaron secuestrarme para venderme a los burdeles. Entraron en mi habitación mientras dormía en mi primera pensión. Usé el amuleto para huir, pero no sabía a dónde ir. Aparentaba dieciséis años, pero en realidad solo tenía doce. Terminé acurrucada detrás de una casa de azúcar. Temblé en el callejón y me pasé toda la noche congelada, intentando aguantar hasta que encendieron los hornos. Tenía los labios azules cuando salió el sol. Y ahora, cada vez que paso frío, mi cuerpo recuerda haber estado a punto de morir.

—Lo siento —﻿dice Sora, sollozando. Se seca las lágrimas.

Se está disculpando por llorar. Como si estar triste y sentir amor fueran una especie de debilidad. El amor es la mayor de las fortalezas. El amor por su hermana la ha ayudado a aguantar todos estos años.

—No, soy yo quien lo siente —﻿digo﻿—. Lamento que esto haya sucedido.

Sus ojos se encuentran con los míos. Una determinación feroz ilumina sus iris violetas.

—Necesito que él sufra.

Endurezco la mirada.

—Lo sé. Y sufrirá. —﻿Lo digo con cada fibra de mi ser﻿—. Lo juro por el alma de mi madre.

Asiente.

Tomo aire.

—¿Necesitas un minuto? Porque tengo un plan y…

Dia suelta un fuerte chillido. Es un sonido que no le he oído emitir nunca.

Corro hacia la ventana para ver si hay un depredador o algo. Y lo hay. Pero no está cazando a la lechuza lunar.

Nos persigue a nosotras.

Capítulo diecinueve

Mikail

El paso del Norte, Khitan

De verdad que creía que habíamos cubierto el cupo de megafauna intentando devorarnos cuando escapamos de Fallow.

Parece que no.

Cuatro osozays acechan nuestro trineo desde los árboles, a unos setenta metros de distancia. Se desplazan por la oscuridad del bosque, en paralelo a nuestro trineo, pero se están acercando. Sus siluetas ya resultan visibles en la nieve. Uno sería un problema. Cuatro constituyen una crisis absoluta.

Estos animales poseen la constitución de enormes lobos negros, pero con más fuerza y la piel más gruesa, como la de los osos. No son tan difíciles de matar como los pigars, a los que hay que atravesar de cerca, pero no es fácil. El mejor plan de acción es simplemente no cruzarse con uno.

Que haya cuatro significa que no tenemos ninguna posibilidad de sobrevivir.

Royo nos mantiene en el paso mientras sopeso nuestras opciones. Me alegro de que por fin haya dejado de hablar, así puedo pensar en silencio. Todavía nos separa una distancia considerable, pero hemos atraído su atención y no podremos superarlos si nos persiguen.

Cuando crecen, los osozays cazan en solitario, así que estos deben de ser una madre y tres crías. Aun así, los pequeños miden dos metros de largo. Su progenitora mide tres.

Supongo que podría ser peor: un macho adulto mide casi cuatro.

Pero, desde la punta de las orejas hasta el suelo, son casi tan altos como un hombre.

No importa lo que sienta por él en este momento, Euyn sigue siendo el mejor cazador que conozco. También es un apologista del genocidio, pero ya lidiaré con eso más tarde.

Si es que hay un más tarde.

Es un poco preocupante no dejar de repetir eso.

Alargo el brazo hacia la parte trasera del trineo, sin apartar los ojos de los árboles. Le doy un codazo a Euyn para que se despierte. Se incorpora de inmediato, ya que solo fingía estar dormido.

Sus ojos se encuentran con los míos; su mirada rebosa esperanza y curiosidad. Y amor. Euyn me quiere tanto como es capaz de querer a alguien. Sin embargo, últimamente me pregunto si es suficiente. Por ahora, tendrá que bastar.

—Osozays —﻿digo.

—¿En plural? Estás de broma. —﻿Mira a su alrededor y suspira﻿—. ¿De verdad hay todos esos que veo?

—Me temo que sí —﻿respondo.

—Dioses en lo alto —﻿murmura. Saca su ballesta y sus cinturones de virotes y se los coloca en el pecho. Carga el arma﻿—. De acuerdo.

—No podremos dejarlos atrás en un trineo tan pesado —﻿dice Royo﻿—. Habrá que montarse en estos ciervos y salir pitando.

Agarra las riendas y tira con fuerza, porque los califers acaban de detectar a los osozays. Se encabritan y tratan de salir del camino para alejarse de la amenaza.

El trineo se tambalea y yo me aferro al borde delantero de madera mientras Euyn se estrella contra el banco trasero.

—No va a funcionar —﻿grito por encima del fuerte viento.

Los califers son animales gregarios. No se detendrán hasta que físicamente ya no puedan correr más. Subirse a ellos no es tarea fácil cuando están trotando. A esta velocidad, es imposible. Además, están atados al trineo y no hay sillas de montar. Como mínimo, uno de nosotros se caería y acabaría pisoteado.

El que piensa que estos animales son ciervos, seguro.

—Hay que liberar a uno y dejarlo atrás —﻿dice Euyn, luchando por recuperar el equilibrio.

—¿Quieres que yo corte el arnés? —﻿grita Royo, enarcando las cejas.

Aferra las riendas con sus grandes manos, así que no estoy seguro de cómo cree que podrá sostener el cuchillo.

—No, quiere que lo haga yo —﻿intervengo.

Miro hacia atrás, confirmando lo que ya sé: los osozays están persiguiendo el trineo y acercándose a nosotros.

Euyn también echa un vistazo y luego se inclina hacia delante.

—Suelta a uno y reza para que los osozays se contenten con una única presa.

Lo miro de reojo. Para él es muy fácil: la matanza, el sacrificio por lo que considera que es el bien mayor. Aunque nos conocemos desde hace mucho, nunca le he preguntado qué piensa de Gaya. Probablemente porque temía la respuesta.

Pero resulta que, en este caso, tiene razón. Sin pensar demasiado en la pobre criatura a la que estoy condenando, me inclino hacia delante y apoyo el torso contra la barandilla delantera del trineo. Levanto mi daga y apunto con ella a la banda de cuero que mantiene unido el arnés trasero. Corto el lado derecho con un único movimiento. Pero todavía queda el otro, que sigue manteniendo al animal en su sitio.

Me estiro hacia atrás para blandir el arma, pero, justo cuando tengo el brazo levantado, chocamos con un bache. Pierdo el equilibrio y se me despegan los pies del suelo. Mi daga se estrella contra la madera del borde y la hoja se atasca.

Y yo me caigo del trineo.

Capítulo veinte

Euyn

El paso del Norte, Khitan

Acabamos de perder a Mikail.

Hace un segundo estaba cortando el arnés y al siguiente se ha esfumado y solo ha dejado atrás su daga. Ha desaparecido antes de que me acercara para agarrarlo. Debemos de haber chocado contra un terraplén, porque el trineo se ha inclinado y él ha salido volando por un lado en dirección a la nieve.

—Intenta parar este trasto —﻿grito.

—¿Qué? ¿Hablas en serio? ¿A dónde vas? —﻿pregunta Royo, desconcertado.

—A salvar a Mikail.

O a morir con él, ambos devorados por los osozays en este paso vacío y abandonados como carroña para los buitres. Sin esperanza de estar juntos ni en esta vida ni en la próxima. Sin embargo, no tiene sentido decirle todo eso, y tampoco hay tiempo. No morí en Fallow cuando nos atacó el samroc y no moriré esta noche en Khitan.

Espero.

Dioses en lo alto, esto es una soberana estupidez.

Respiro hondo y salto del trineo. Aterrizo y ruedo sobre el polvo de nieve. Mikail está a unos treinta metros de mí, sin armas, rodeado por dos osozays jóvenes. Los otros dos siguen persiguiendo el trineo.

Con la ballesta apoyada en el hombro, apunto al primer animal. Me concentro en la cavidad torácica para conseguir un tiro mortal. Fijo mi objetivo detrás del hombro derecho de la bestia, donde puedo acertar en los órganos vitales.

No pienso en Mikail, ni en Royo, ni en nada más. Solo estamos yo, una cacería y una noche nevada. Mi puntería será certera. La bestia caerá cuando le dispare.

Ralentizo la respiración, sereno mi mente. Exhalo y aprieto el gatillo. No espero a ver derrumbarse al animal, pero sé que lo hará. Y, mientras tanto, amartillo el mecanismo para recargar la ballesta, coloco otro proyectil, lo ajusto y me llevo el arma al hombro. Respiro y apunto de nuevo, esta vez a la segunda bestia. Me centro en el mismo punto: detrás del hombro.

Disparo.

Un chillido atraviesa la noche. El segundo animal aúlla, pero sigue moviéndose. No sé cómo. He derribado al primero con un solo proyectil. El osozay yace moribundo en la nieve. La sangre oscura se acumula bajo su cuerpo.

Pero el segundo sigue bien vivo y emite un aullido terrible, porque el dardo se le ha clavado en la costilla.

Un golpe limpio en ese hueso: la peor suerte que se puede tener. Ahora el osozay está herido, pero no muerto. Y muy cabreado.

Dioses en lo alto.

Escupo una larga sarta de maldiciones y recargo para acabar con él.

—¡Euyn! —﻿grita Mikail. El terror asoma en sus ojos mientras clava la mirada en algo que hay detrás de mí.

Me doy la vuelta. El osozay de mayor tamaño corre hacia nosotros: la madre. Es más grande, más rápida y más astuta que las crías. Para empeorar las cosas, también tendré que dispararle de frente.

Mikail corre hacia mí y me alcanza en unos instantes. Estoy preocupado por los dos y en esta ocasión me resulta imposible bloquear el mundo. Pero, con manos firmes, me llevo la ballesta al hombro. Apunto al cuello porque no puedo centrarme en el pecho sin darle en el esternón. Suelto el aire y disparo. La sensación de éxito me recorre entero cuando el virote acierta en el objetivo.

Pero, en el último segundo, ella se desvía.

La punta del proyectil no se le clava en el cuello, sino que le roza el hombro.

Está sangrando, pero ni siquiera se ha detenido, porque he fallado.

No me puedo creer que haya errado. No me da tiempo a recargar. Disponemos puede que de ocho segundos antes de que nos alcance. Y recargar y apuntar lleva más tiempo.

Mikail ha desenvainado una daga corta, pero no le servirá de nada contra un osozay. El bicho lo mutilará hasta la muerte antes de que él le cause ningún daño. Pero en sus ojos veo la determinación de intentarlo.

No. No se lo permitiré. No dejaré que muera por mí.

Siento como si el tiempo se ralentizara, pero los últimos momentos siempre son así. El viento transporta el aroma limpio de la nieve. Exhalo una nube de vaho hacia el aire helado. La verdad es que es una noche preciosa: la luna es enorme, tan grande que siento que puedo alargar la mano y tocarla. ¿Y qué sensación se acerca más a ser un dios? Supongo que lo único que se ha aproximado más ha sido querer a Mikail. Todas las notas, los besos, las noches pasadas en sus brazos. Los sentimientos me inundan.

La noche se vuelve más lenta, más tranquila. El aullido del osozay herido se desvanece. Le sonrío a Mikail. Veo al niño que era y al hombre en el que se ha convertido.

Lo he amado en todas sus versiones.

Arrojo la ballesta y corro hacia el animal. Mientras me mata, Mikail tendrá tiempo de escapar, de encontrar a Royo y el trineo. Vivirá para contarlo.

Con la respiración agitada, doy un paso, dos. Pero unos brazos me envuelven y tiran de mí hacia atrás. Los reflejos de Mikail siempre han sido de una rapidez antinatural.

¡No! Será tonto, terco y cariñoso. Me retiene mientras el osozay salta hacia nosotros. Vamos a morir los dos. Lo único que quería era salvarlo, pero ahora ambos perderemos la vida. Supongo que no morir solo ya es algo.

La bestia tiene las garras fuera y está a punto de cerrar la mandíbula sobre nosotros. El aliento le huele fatal y se mezcla con el hedor de la podredumbre y la sangre. Me preparo. Estoy listo.

De repente, cae a plomo y se precipita hacia la nieve. Con un chillido desesperado, rueda sobre el costado con un hacha sobresaliéndole de la columna vertebral.

Royo.

Mikail y yo nos lo quedamos mirando mientras se alza, recortado contra la luz de la luna, con el brazo extendido. Con la otra mano arrastra una espada por la nieve.

Dioses en lo alto, cómo me alegro de que lo hayamos obligado a venir con nosotros.

Con el osozay caído, me apresuro a recuperar mi ballesta. La bestia está herida, pero no muerta. La madre no es como el joven, que sigue distraído por el proyectil que tiene clavado en el costado. Ella podría atacar hasta agotar su último aliento. Y lo hará para salvar a sus crías.

Recargo y apunto. El virote sale disparado y se entierra justo donde pretendía, atravesándole la boca y el cráneo.

La madre deja de luchar, la cabeza se le vence hacia delante y la lengua le cuelga fuera de la boca.

Está muerta o casi.

El último osozay se nos acerca corriendo. Recargo, listo para disparar, porque está cerca de Royo. Pero, en lugar de atacar, corre hacia su madre. Le huele la cara, el cuerpo, y luego se sienta y aúlla.

El sonido es de los que te persiguen. No sabía que estos animales eran capaces de llorar.

Los aullidos resuenan a nuestro alrededor, puesto que el osozay herido continúa con vida. Me doy la vuelta, apunto de nuevo y le acierto entre las costillas. Esta vez, lo mato.

A continuación me concentro en el último. Recargo. Durante un segundo, considero dejarlo en paz, pero es una cría. Sin su madre para enseñarle a matar, morirá lentamente de inanición. O podría darse la vuelta y decidir atacarnos. No puedo arriesgarme. Apunto y le disparo al corazón. Cae sobre su madre.

Ahora reina el silencio. Solo se oye nuestra respiración mientras los cuatro osozays muertos tiñen el suelo blanco de sangre carmesí.

Mi corazón recuerda que debe acelerar el ritmo y la piel me hormiguea por el subidón de la matanza. La energía y cierta euforia fluyen por mi cuerpo tras haber estado a punto de morir una vez más.

—Creo que deberíamos irnos —﻿propone Royo. Señala el camino, donde no hay nada más que oscuridad a lo lejos.

El trineo ya no está, y nuestro matón lleva razón. Tenemos que irnos. Si no alcanzamos a los califers, aún podríamos morir. No será un final rápido como el infligido por los osozays, sino que nos congelaremos o nos atacará otro depredador.

Todos echamos a correr en dirección al trineo.

—Has vuelto a por mí —﻿dice Mikail entre jadeos. Suena sorprendido mientras me mira de reojo.

Por supuesto, ahora sí que le apetece hablar.

—Pues claro que sí —﻿digo.

Me observa con curiosidad, lo que no es tarea fácil, pues vamos corriendo como si nuestras vidas dependieran de ello.

Mikail corre más rápido que yo, siempre lo ha hecho, así que me pregunto por qué no me adelanta.

Entonces me doy cuenta de que se ha adaptado a mi ritmo para vigilar mi flanco. Porque sigue protegiéndome. Todavía daría su vida por mí, hasta las últimas consecuencias.

Sonríe.

—Cada vez que creo que te he descifrado, resulta que no es así.

—Lo dices como si fuera algo bueno.

Se encoge de hombros.

Este amor no es normal, pero es nuestro. Nunca podría querer a nadie más de esta forma. Nunca podría querer a nadie más, en general.

Pero ¿Mikail me quiere o solo es lealtad? Esa fue la pregunta que no llegamos a responder en Tamneki. ¿Seguirá siéndome leal cuando le cuente mi plan de entregarle el anillo a Joon?

Me doy la vuelta y escudriño el bosque para asegurarme de que no nos está siguiendo nada, excepto Royo, que es más lento que nosotros.

No hay nada a nuestra espalda aparte de nieve y mis virotes sobresaliendo de los osozays muertos. Pronto la tormenta los cubrirá a medida que el monzón avance y quedarán bien enterrados hasta el próximo deshielo. A mí me habría pasado lo mismo de no ser por Royo y Mikail.

Nos hemos salvado unos a otros justo a tiempo.

Pero ¿hasta cuándo estará de nuestro lado el tiempo?

Capítulo veintiuno

Sora

Ciudad de Quu, Khitan

Aeri entra en pánico e intenta hablarme, pero lo hace muy rápido y siento como si tuviera la cabeza bajo el agua. El oído izquierdo me zumba como loco. Lo único que oigo es a Seok diciendo que no lleva un registro de los asuntos de su hermano. Lo único que veo es su sonrisa. Y, entonces, lo único que siento es la furia que me hizo desear haber matado a Tiyung yo misma. Deseé haber asesinado a Ty, el hombre que trató de protegerme, liberarme y amarme, con mi propia boca solo para hacerle daño a su padre. Solo para arrebatarle algo, cualquier cosa, a Seok y devolverle una pequeña parte del dolor que me ha causado. Solo por esa satisfacción momentánea.

Aeri se equivoca, no soy tan buena persona. No lo soy en absoluto. Una buena persona nunca desearía eso.

La vergüenza se enrosca a mi alrededor como una enredadera.

El odio puede vencer y derrotar a la bondad. El odio cuenta con la ventaja de ser más fácil. Y no hay nadie a quien odie más que a Seok. Me quitó a mi familia, a mi primer amor, a todas las chicas de la escuela de venenos, y ahora me ha quitado a Daysum.

—¿… bien? —﻿Aeri hace un gesto, agitando los brazos.

Uy. Estaba hablando.

—Lo siento, no te entiendo —﻿digo.

—¡Tenemos menos de un minuto antes de que los guardias irrumpan aquí, Sora! ¡Hay que marcharse!

—Ah —﻿murmuro.

Aeri se acerca a su baúl, tira del asa una vez y luego le da una patada. Murmura algo sobre reemplazarlo todo de nuevo y coge una bolsa de terciopelo. Se vuelve a poner su pesada capa de piel nueva. Bajo la mirada y me doy cuenta de que llevo puesta una capa de oso de las nieves. Debo de haberla robado del carruaje sin darme cuenta.

—¿Necesitas algo de tu habitación? —﻿pregunta﻿—. O sea, ¿hay algo sin lo que no puedas vivir?

No tengo ni idea.

Aeri gruñe y me coge de la mano. Me aprieta los dedos unas cuantas veces.

—Sora, necesito que te concentres. Tenemos que salir de aquí ahora mismo. Reemplazaremos todo lo que dejes atrás, pero recupérate y vámonos. Los guardias vienen por delante, los he visto cuando Dia ha chillado. Te arrestarán, y es probable que a mí también. Vamos a intentar escabullirnos por la entrada de servicio. ¡Ya!

Asiento y la sigo, pero la verdad es que en realidad no me importa. Solía importarme mucho. Conservé la vida a pesar de no querer vivir, soporté casi una década de tortura en la escuela de venenos y asesiné a más de dieciocho hombres, todo para evitar que Daysum fuera vendida a lord Sterling, para impedir que trabajase en una casa de placer. Y, sin embargo, ha sucedido de todos modos. Ha ocurrido lo peor que podía imaginar. ¿Qué sentido tiene escapar? ¿Qué sentido tiene vivir? ¿Seguir luchando cuando nada de lo que hago importa? No puedo detener el avance del mal en este mundo, así que ¿por qué luchar contra él?

Bajo flotando por la escalera trasera detrás de Aeri.

—¡Vamos, Sora! —﻿susurra en tono brusco.

Intento seguirle el ritmo, porque veo lo frustrada que está incluso a través de mi confusión. Está rígida y no deja de girar la cabeza hacia atrás para mirarme. Me obligo a ir más rápido para no enfadarla. Además, la verdad es que no quiero que la arresten por mi culpa.

Bajamos hasta el sótano. Sigo a Aeri mientras avanza rápidamente por este espacio frío y pétreo. Pasa por encima de cajas mohosas y barriles polvorientos, pero yo derribo dos. Las latas ruedan y hacen ruido al deslizarse por el suelo. Ella me lanza una mirada asesina y yo voy con más cuidado. Subimos unas escaleras que terminan en unas puertas metálicas con bisagras. No tengo ni idea de cómo conoce la existencia de esta salida.

Aeri se lanza hacia ellas y se detiene después de abrir el lado derecho. Espera, con un cuchillo aferrado en una mano y la otra en el cuello. Luego toma aire antes de asomar la cabeza. Extiende el brazo hacia abajo y tira de mí hacia arriba.

Salimos a la calle de detrás de la posada. Me quedo de pie bajo la lluvia, mirando alrededor mientras ella cierra la puerta con un suave clic.

—Sora, por favor. Tienes que centrarte —﻿me suplica Aeri.

Quiero hacer lo que dice, pero es que no puedo. Estoy hueca. Nada podría llenar este vacío.

—No pasa nada —﻿le aseguro﻿—. Estoy bien. Déjame y vete.

Se le hunden los hombros.

—No puedo.

—¿Por qué no?

Gesticula como loca y planta las manos en los costados.

—Porque te cogerán. Porque tú y los demás sois como mi familia, pero no como la que conocí, sino la que siempre he querido, una que se preocupa de verdad por mí. Y no voy a perderte. Ya perdí mi hogar una vez. No dejaré que vuelva a suceder.

Qué amable, pero está más decidida y enfadada que otra cosa.

—Mira, sé que todo esto es horrible —﻿prosigue﻿—. No pretendo que sonrías ni nada por el estilo. Pero Daysum sigue viva. Podemos solucionar este marrón y salvarla, pero para conseguirlo tenemos que salir de Quu. Tienes que centrarte durante diez minutos. Así que… dame solo eso. Cuando encontremos unos caballos de invierno, yo puedo guiar al tuyo, pero tienes que quedarte conmigo hasta entonces.

Le estoy prestando atención. De verdad. Pero le fallé a Daysum. Sería mejor para Aeri que se marchase sin mí. Y así no tendría que arriesgarse a que también le falle a ella.

Niego con la cabeza.

—Sora… —﻿Se queda en silencio y frunce los labios como si estuviera debatiendo si decirme algo﻿—. Seok está con los guardias.

Ese nombre me devuelve la concentración. Me limpio la lluvia de la cara y me clavo las uñas en las palmas de las manos, con los brazos temblorosos. Seok. El Conde. Pienso verlo sufrir. Lo veré asfixiarse por culpa del veneno. Seré yo quien le muestre que el poder es una ilusión, pero que la impotencia es real. Seré yo quien lo torture hasta su sangrienta muerte. Pero, para eso, ahora mismo tengo que escapar.

Levanto la cabeza y echo los hombros hacia atrás.

—En marcha —﻿dice Aeri﻿—. Te ha dicho eso solo para destrozarte, pero has sobrevivido. Y no podrás matarlo si nos atrapan ahora.

Tiene razón. Debo seguir adelante. Tengo que llegar hasta el final. Aparto a un lado todos mis sentimientos y vuelvo a convertirme en una espada.

Obligo a mis piernas a funcionar y echamos a correr. Aeri es muy rápida, incluso con vestido largo y una capa pesada. Debería haberlo recordado de cuando estábamos en Yusan. Me cuesta seguirle el ritmo, mis extremidades trabajan con ahínco bajo el peso de este vestido de fiesta y la capa de pelo, pero lo logro.

Después de unas cuantas vueltas, llegamos a los establos y ella disminuye la velocidad hasta acabar caminando. Nos acercamos con parsimonia, aparentemente tranquilas, como si no estuviéramos huyendo, pero me alegro de que hayamos dejado de correr. Mis pulmones no son los mismos desde el envenenamiento por oxerbow cuando tenía dieciséis años. Ahora me quedo sin aliento con facilidad.

—Espera aquí —﻿me dice﻿—. Eres demasiado recordable.

Me quedo de pie a la vuelta de la esquina de los establos. Aeri suspira, corrige la postura y echa a andar como lo haría una dama.

Mientras me arrebujo en mi capa bajo la lluvia, trato de no pensar en todo lo que ha sucedido esta noche. Pero, a medida que pasa el tiempo, la realidad se impone a mí por completo. La energía que he sacado en el callejón se disipa. Intento concentrarme en algo, en cualquier cosa que no sea Daysum. Y entonces me pregunto qué será de esa pequeña lechuza a la que Aeri estaba cuidando: Dia. Espero que sobreviva. Pero, en mi corazón, sé que no. Hay demasiados depredadores. Existen demasiados peligros en este mundo cuando solo eres una cosita bonita.

Levanto la mirada hacia la luna del monzón y ahí está. Entrecierro los ojos. No puede ser ella, pero ¿cuáles son las probabilidades de que haya dos lechuzas tan pequeñas? Nos ha seguido. No creía que pudiera volar, pero es más fuerte, más capaz de lo que pensaba.

Dia aterriza en el techo del establo y suelta un pequeño ululato. Por alguna razón, siento que la esperanza florece en mi interior como el azafrán en pleno invierno. La flor me despeja la mente. Puede que yo también sea más capaz.

Aeri tiene razón: Daysum sigue viva. Mientras ella respire, no puedo parar. No lo haré. Otra oleada de vergüenza me comprime cual serpiente por haber querido rendirme. Pero la vergüenza es solo lo que uno siente cuando puede hacerlo mejor.

Un minuto después, Aeri aparece con dos caballos. Me las arreglo para dedicarle una media sonrisa a esta chica, a la ladrona, a la princesa que me ha salvado. Pero ella no me está mirando a mí, sino otra cosa. Me doy la vuelta y veo humo elevándose a lo lejos. Viene de la posada.

—Qué apostamos a que nos responsabilizan de eso —﻿gruñe Aeri antes de negar con la cabeza﻿—. Da igual. Ya nos ocuparemos de ello más tarde. Vamos.

Coloco mi elegante bota en el estribo, me subo a la silla y me envuelvo en la pesada capa para que permanezca cerrada. Echo un último vistazo a las llamas que humean bajo la lluvia. Luego espoleo a mi montura para seguir a Aeri en la noche, con la esperanza de que Dia sea la única que nos sigue.

Capítulo veintidós

Royo

Lago Cerome, Khitan

Tuvimos que arrastrarnos por la nieve durante dos malditas campanadas solo para alcanzar el trineo. Los estúpidos ciervos se habían alejado tanto que nos llevó una eternidad encontrarlos. Mis viejas botas quedaron completamente caladas y destrozadas, pero por lo menos estábamos de una pieza.

Ahora nos encontramos en el lago Cerome, más o menos. Estamos en un pequeño pueblo justo a las afueras del lago. No hay mucho que ver: una panadería, una taberna y una tienda de alimentación. Calculo que aquí vivirán unas doscientas personas. Menos mal que hemos parado en Vashney para comprar provisiones y equipo de invierno nuevo.

—Tenemos que pensar algún plan —﻿dice Mikail mientras ata el trineo a un árbol que está al lado de unos arbustos de bayas, de los que los ciervos se sirven solos. Anoche logramos alcanzarlos porque se habían detenido a pastar.

Ahora tenemos que conseguir unos libros escondidos en un templo bajo un lago congelado, cosa que todavía no comprendo. Nada de esto. De todas formas, ¿por qué la gente dedica su vida a unas páginas secas y polvorientas? En la escuela leí lo que tenía que leer, pero dejé de hacerlo cuando mi madre murió. En Umbria, a veces veía a los pijos llevando libros, pero nunca lo entendí. ¿Por qué gastarse el dinero en ellos cuando con esos mismos muns puedes comprar pan y cerveza que te sirvan de sustento? Supongo que necesitamos la información. Pero ¿cómo vamos a entrar en este templo en cuestión?

Nos estamos agenciando todas las armas con las que somos capaces de cargar. Un templo no debería ser peligroso, pero más vale estar preparados.

Me guardo otro cuchillo en el chaleco que compré en Vashney. Euyn saca los suministros para acampar. Enarco una ceja. Es tarde, ha anochecido, pero no vamos a quedarnos a pasar la noche. Si las chicas están en peligro, tenemos que volver a Quu tan rápido como nos sea posible.

—¿Para qué es todo eso? —﻿pregunto.

Euyn abre otra mochila y mete una manta.

—Puede que nos lleve algo de tiempo, pero creo que la mejor forma de entrar es esperar a que un sacerdote venga a entregar los registros y luego seguirlo o… persuadirlo para que nos lleve consigo.

—Pero ¿qué pasa con Aeri y Sora?

—Como mucho podrían detenerlas, y, en ese caso, me encargaré de ello cuando hayamos terminado. —﻿Mikail se encoge de hombros y examina su espada con indiferencia. No es esa tan increíble que llevaba en Yusan; el palacio se la quedó cuando lo noquearon. Pero es muy exigente con sus armas. Se ha tirado una eternidad eligiendo una espada en Vashney.

Mikail no está preocupado, y a lo mejor yo tampoco debería estarlo. Pero no consigo sacudirme la sensación de que deberíamos regresar.

—Royo, trae tu hacha —﻿me pide Euyn﻿—. Puede que la necesitemos.

Clavo la mirada en él, preguntándome si se refiere a que vamos a matar a algún Yoksa.

—Para la puerta —﻿añade Mikail.

Ah.

El príncipe tiene su ballesta y cuatro cartucheras. En total debe de portar más de sesenta proyectiles, pero busca más.

Verlo disparar anoche fue algo impresionante. En Oosant estaban sucediendo demasiadas cosas para poder apreciarlo, pero, en mitad de la nieve, su exhibición de puntería quedó acreditada. No es fácil derribar a un lobo, y él se cargó a cada uno de los animales con un solo virote. Nunca he visto nada igual. Yo tuve suerte al lanzar el hacha. Lo suyo es habilidad.

—Ve tú delante y yo te cubro el flanco —﻿le dice Mikail a Euyn. Se guarda una daga en el chaleco.

Se miran.

Desde que volvimos al trineo, se han mostrado más cercanos. Sigue sin ser como en Yusan, pero ya no hay tanta tensión como cuando salimos de Quu. Es posible que la gente pueda dejar atrás las mentiras y las traiciones. Tal vez eso los acerque más.

No yo, sino otras personas.

—Royo, guárdanos las espaldas —﻿ordena Mikail.

Asiento.

—Muy bien, en marcha. —﻿Euyn carga la ballesta y coge otro proyectil con la mano. Luego echa a andar por la nieve.

El lago Cerome está en el centro de un montón de colinas. El príncipe elige un sendero y caminamos cuesta arriba desde el pueblo.

Los pasos de ambos son ligeros, silenciosos, como los de las criaturas del bosque. Los míos… no. Estamos a tres metros de distancia y ambos se giran para mirarme. Sin embargo, no es que esté tratando de ser ruidoso. No soy cazador ni espía. Normalmente, no necesito acercarme con sigilo a nadie. Encuentro a un tío y le hago daño, así de sencillo.

Mikail me mira mientras resoplo.

—¿Puedes hacer más ruido? —﻿gesticula con la boca.

Intento respirar por la nariz, pero el aire escasea. Siento que me voy a desmayar.

Hemos recorrido un cuarto del camino cuando Euyn se detiene con la mano levantada. Los tres juntamos las espaldas y escrutamos el paisaje. Está rastreando, buscando señales de otras personas o cosas. Recuerdo que lo hizo en Oosant, que buscó pistas en el suelo, casi como un animal. Cuando da el visto bueno, volvemos a ponernos en marcha.

Avanzamos arduamente durante un rato. Me alegro de haber conseguido ropa y equipo para la nieve. Mis viejas botas nunca habrían llegado tan lejos, pero estas son nuevas, resistentes y están forradas de piel. Nieva mucho, y todo esto parece mucho trabajo solo para conseguir unos libros viejos, pero ¿qué sabré yo? Hwan solía decirme que había mundos enteros en los libros, pero en este ya he tenido suficientes problemas.

La cima de la colina está a dieciocho metros de distancia cuando Euyn se da la vuelta. Todos apuntamos con nuestras armas. Incluso yo lo he oído: un paso desincronizado con el nuestro.

Contengo la respiración y espero. Se me eriza el vello de la nuca. Hay alguien a nuestra espalda.

Por los Diez Infiernos, ¿cómo? Acabo de comprobarlo hace un segundo.

Euyn levanta la ballesta y se la coloca en el hombro. Me doy la vuelta para mirar hacia atrás. Abro los ojos de par en par y me quedo boquiabierto.

Está a punto de dispararle a Aeri.

Capítulo veintitrés

Aeri

Lago Cerome, Khitan

Estoy a punto de congelar el tiempo cuando Royo grita, salta sobre Euyn y lo tira al suelo. La ballesta se dispara. Un proyectil vuela por los aires y cae al suelo a un metro de los pies de Sora. Ella levanta el brazo, sorprendida, pero no emite ningún sonido.

Los cinco nos quedamos quietos y contemplamos el virote que sobresale de la nieve.

—Bueno, hola a vosotros también —﻿digo. Libero la tensión con un suspiro y me suelto el cuello del vestido.

Cuando nos hemos recuperado de la sorpresa, todos nos miramos. Ellos nos observan como si estuviéramos locas, y puede que lo estemos. Sora y yo todavía llevamos nuestras capas y los vestidos de fiesta. No hemos tenido tiempo de cambiarnos porque hemos venido al galope hasta aquí. Resulta que los vestidos de fiesta no son la opción más cómoda para cabalgar por la nieve durante un día entero. Pero no hemos encontrado un hueco para irnos de tiendas.

Aunque parece que ellos sí.

Íbamos a detenernos para pasar la noche, pero nos topamos con los cadáveres de los osozays muertos. Bueno, primero vi unos virotes clavados en varios montículos de nieve. Me detuve para comprobar qué había pasado, rezando en silencio para que no fueran Euyn, Mikail y Royo. Estaba tan nerviosa que me costaba hasta respirar mientras apartaba la nieve. Y entonces destapé la mandíbula de un osozay. Me caí de culo, muerta de miedo. Pero lo más aterrador fue pensar que Royo también podría estar bajo la nieve. No podía parar hasta que lo descubriéramos. Hasta que lo encontráramos.

De modo que cabalgamos toda la noche, parando solo cuando era absolutamente imprescindible. Perdí el conocimiento un rato, aunque, de alguna manera, no me caí de la silla. Sora guio a nuestras monturas en la dirección correcta y yo me desperté de mi breve siesta babeando sobre el caballo.

Ella no ha emitido una sola queja, pero apenas reaccionó ante el osozay muerto, ni ante ninguna otra cosa, en realidad. Esa energía que invocó en Quu para huir conmigo hace tiempo que se ha desvanecido.

—Estrellas, ¿de dónde salís vosotras dos? —﻿pregunta Mikail, frotándose la frente.

—Del banquete del Rey Cielo —﻿respondo. Miro a Sora. Sus ojos siguen vacíos﻿—. El conde Seok os envía sus mejores deseos.

Los tres hombres intercambian una mirada.

—¿Seok? —﻿pregunta Royo en tono brusco﻿—. ¿El tío que tiene los contratos de Sora y de su hermana?

Asiento.

—El mismo.

En secreto, me entusiasma que Royo esté aquí, ileso y respirando. El corazón me tamborilea en el pecho. Que además esté hablando conmigo es otro regalo, y parece feliz de verme.

Bueno, no, no está feliz de verme porque casi nunca lo está. Aun así, él también parece aliviado de verme a mí, y eso supone un enorme progreso respecto a cuando se marchó de Quu sin decirme una sola palabra.

Además, acaba de salvarme la vida. Aunque a estas alturas ya lo ha hecho unas cuantas veces.

Me acerco un paso más, mirándolo como una planta de invierno desesperada por la luz del sol. La nieve cae sobre sus pestañas oscuras y cubre de polvillo la capucha de su abrigo. Le sostengo la mirada, pero él aparta la suya.

Me trago el dolor.

—¿Estás bien? —﻿le pregunta Mikail a Sora.

Ella niega con la cabeza y él inspira.

—Bueno, habéis hecho lo correcto al seguirnos la pista. Pero, estrellas, tus pies… ¿Has viajado hasta aquí con ese calzado?

—La verdad es que no los siento —﻿dice Sora encogiéndose de hombros.

Mikail la observa; el brillo de sus ojos verde azulados destaca contra el gris del cielo.

—Ambas tenéis que entrar en calor, ahora mismo —﻿declara﻿—. La congelación puede afectar rápidamente cuando uno no viste de forma adecuada. Y parecéis heladas.

—Hay una cabaña para calentarse ahí abajo, cerca de la orilla —﻿comenta Euyn.

Todos lo seguimos. Cuando alcanzamos la cima de la colina, por fin veo el lago Cerome. Es mucho más pequeño que el de Garda, en Yusan, pero sigue siendo enorme y, lo que es más importante, está congelado. El viento desplaza la nieve sobre el hielo y la levanta, formando pequeños remolinos. Es precioso, y apuesto a que es aún más espectacular cuando hace calor. Veo algunas cabañas de madera en la orilla del lago.

Pero no veo ningún templo.

Mikail nos contó que el Templo del Conocimiento se encuentra bajo la superficie helada, pero esperaba ver una cúpula sobresaliendo o algo así. En cierto sentido, esto es peor.

Euyn baja primero por la ladera. Nos hace un gesto para que lo sigamos mientras se apoya la ballesta en el hombro. El terreno es difícil. No es una montaña, pero cuesta desplazarse por aquí con zapatos elegantes sobre la profunda capa de nieve recién caída.

Tropiezo con una roca escondida y caigo hacia delante. Antes de estrellarme contra el suelo, Royo se acerca y me sujeta. Frena mi caída apoyándome una mano fuerte en el estómago. Recupero el equilibrio, pero él deja el brazo extendido para que lo use para estabilizarme. Siento el corazón pleno, pero intento no sonreír. Camino agarrándome a su bíceps mientras él sostiene un hacha con la otra mano.

Euyn va delante, escudriñando el horizonte. Mikail se queda junto a Sora, pero él también mira sin parar a su alrededor. Dejo mi mano libre cerca del cuello, por si acaso. Y Royo siempre intenta localizar los problemas. Todo el mundo está alerta, excepto Sora.

Logramos llegar hasta la cabaña de calentamiento, que no es mucho más grande que un retrete exterior. Euyn cierra y traba la puerta.

No tengo ni idea de qué se supone que va a impedir ese pequeño candado, pero ¿a quién le importa si a él lo hace sentir mejor?

Hay cuatro bancos, uno en cada pared, y una estufa en el medio, con leña apilada al lado. Justo lo que necesitamos. El espacio huele a roble y a carbón, y está limpio y seco.

Euyn se pone a encender un fuego mientras Mikail se arrodilla junto a los pies de Sora y la ayuda a quitarse las botas. Royo se limita a detenerse frente a mí y frunce el ceño al ver mis zapatos.

—No me puedo creer que hayas caminado con eso —﻿refunfuña.

—No tenía muchas más opciones. —﻿Me encojo de hombros.

Él asiente y se sienta a mi lado en el banco. Luego se da una palmadita en el regazo.

Lo miro fijamente.

—Dame el pie —﻿dice.

Sorprendida, me giro sobre el banco y me coloco con las botas frente a mí. Él empieza a intentar quitármelas, pero se frustra. Arroja sus pesados guantes a un lado, me desata los cordones y me quita el calzado. Tengo los calcetines empapados, así que también se deshace de ellos. Luego se echa el aliento en las manos y me cubre los pies con ellas.

El calor de sus palmas es asombroso. Hasta ahora, no me había dado cuenta de lo fríos que tenía los dedos. Presentan un tono rojo brillante y no los siento como siempre. Royo me masajea los pies largos y estrechos, concentrándose tanto que se le marcan algunas líneas entre las cejas. Es tan mono y dulce que no puedo evitar sonreír.

En toda mi vida, nunca me habían cuidado así.

El fuego de la estufa empieza a desprender calor. Todos permanecemos en silencio, pero satisfechos. Los miro a los cuatro. Ojalá pudiéramos quedarnos aquí para siempre, con las manos de Royo sobre mí y todos a salvo y calentitos. Pero no podemos. La vida es una serie de momentos fugaces, y este terminará pronto.

Tenemos que entrar en el templo y desencadenar una guerra.

Pero, por ahora, disponemos de este fuego en medio de una tormenta de nieve.

Empiezo a sentir sueño, la tensión y la preocupación que me mantenían despierta se desvanecen. La cabeza se me vence hacia delante y me cuesta resistirme. Superé la peor parte de la fatiga provocada por haber usado el amuleto gracias a mi breve siesta sobre el caballo, pero a estas alturas llevo despierta casi dos días.

Somnolienta, bajo la mano y acaricio la de Royo. Él se queda inmóvil unos segundos antes de apartarse.

Finjo que no me destroza el corazón.

Se aclara la garganta y se sienta bien recto.

—El…, bueno, el fuego ayudará.

Se levanta y se pone los guantes de nuevo. Intento no sentirme decepcionada. Me ha cuidado, y no tenía por qué hacerlo. Es suficiente por ahora. Coloca mis botas y calcetines al lado de la estufa para que se sequen.

Deseo con todas mis fuerzas que sea capaz de superar mi plan para traicionarlos. Es decir, a ver, ¿acaso no es lo que han hecho todos los presentes? Pero puede que sea pedirle demasiado, es muy pronto aún.

Claro que estaría bien que recordara que él asesinó a su novia. En el Sol, mintió cuando hizo que pareciera que él no era responsable, o eso se dijo en el salón del trono. Aunque algo me burbujea en el pecho. Se parece mucho a la duda, pero es probable que solo sea hambre. Espero que no tardemos en encontrar lo que necesitamos, así podremos visitar esa casa de pan en el pueblo.

Extiendo los pies para acercarlos a la estufa, pero no tanto como para quemármelos. Tardo un rato, pero por fin vuelvo a sentir los dedos.

La cabaña solo tiene una ventana pequeña que da al lago. Mikail está de pie junto a ella con algo en la mano. No estoy segura de qué, pero es verde y brillante. Creo que se trata de jade, pero a él no le gustan demasiado las joyas, y es mucho más grande que una piedra preciosa. Sin embargo, está pulido.

—¿Qué es eso? —﻿pregunto.

—Una llave que le robé al embajador Zeolin —﻿responde, agitándola hacia mí﻿—. Creemos que podría abrir la puerta del Templo del Conocimiento.

Me paso las manos por el encaje y el satén pesado que me cubren los muslos mientras pienso en lo conveniente que sería. El embajador Zeolin no tenía aspecto de ser un tipo con ninguna conexión con el conocimiento, pero supongo que las apariencias engañan. Aun así, no se parece a ninguna llave que yo haya visto. Es casi redonda, pero con muchas muescas. Y, si abre el templo, ¿dónde está la puerta?

Sora mira a Mikail, con sus pequeños pies junto al fuego. Como era de esperar, son perfectos. Pero tiene un par de dedos tan rojos que parecen casi negros. Eso no puede ser bueno.

—El embajador habló sobre pescar en el hielo —﻿dice﻿—. Mencionó que había cabañas para calentarse junto a un lago. Creo que se refería a este.

Mikail y Euyn intercambian una mirada. Yo pillo a Royo observándome. Reprimo una sonrisa y finjo que no lo he visto.

—¿Era una pista o una trampa? —﻿pregunta Euyn, acariciándose la barba.

—Es difícil de saber —﻿responde Mikail. Echa un vistazo por la ventana﻿—. Estamos a punto de descubrirlo: hay alguien caminando por el lago.

Los cinco nos movemos y cogemos las armas, incluso Sora saca una daga y la blande con habilidad. Euyn se reúne con Mikail junto a la ventana, con la ballesta cargada.

Siento un nudo en el estómago mientras esperamos. ¿Serán guardias khitaneses? ¿Nos ha seguido Seok?

—Es un sacerdote —﻿nos informa Euyn﻿—. O, por lo menos, alguien con una túnica gris.

Estoy de pie en el banco, mirando por encima de los demás, pero apenas distingo al hombre porque el cielo también está gris. Entorno los ojos y busco movimiento. Mikail tiene razón: alguien está caminando hacia el hielo. Me pregunto cómo entrará al templo, pero eso es lo que esperamos descubrir.

Estamos todos apiñados en la ventana, excepto Sora, que se ha sentado para seguir calentándose los pies. Creo que sus botas han sido incluso menos útiles que las mías. Puede que pierda esos dedos, aunque no creo que le importe.

—Tenemos que seguirlo —﻿dice Mikail﻿—. Euyn, no lo pierdas de vista. Royo, por el Reino de las Estrellas, camina con más sigilo.

El susodicho se señala a sí mismo con las palmas hacia fuera.

—Pon la parte exterior del pie primero y apoya poco a poco en lugar de descansar todo el peso sobre la planta —﻿digo﻿—. Eso te ayudará.

Él parece desconcertado, pero asiente.

Euyn nos entrega calcetines secos que saca de una mochila, y Sora y yo nos los ponemos, y luego las botas. Las mías todavía están húmedas, pero con los calcetines gruesos estoy mucho mejor.

Bueno, hasta que salimos. La nieve vuelve a calarme el calzado de inmediato. Suspiro. Después de esto, tendré que comprarme unas botas de invierno.

Euyn toma la delantera y lo seguimos en fila por la orilla. Estamos a una buena distancia del sacerdote, a cuarenta y cinco metros o más. Me preocuparía que alguien nos viera, pero todos llevamos pieles blancas contra el paisaje de colinas blancas y sigue nevando. Mientras nos mantengamos lo bastante alejados de él, la tormenta nos ocultará.

Euyn hace un gesto con el brazo para que caminemos sobre el hielo, supongo que porque el sacerdote se ha adentrado aún más. No estoy segura de cómo es capaz de distinguirlo, pero su visión es excepcional.

A Royo le cuesta avanzar por el lago, se resbala.

—Arrastra los pies —﻿susurro.

Él asiente y lo intenta. Va mejor.

Es extraño caminar sobre el agua. No dejo de pensar en que se va a resquebrajar y nos vamos a caer al lago, pero la superficie aguanta. Por ahora.

A Sora le cuesta andar con esas botas elegantes y Royo parece no poder caminar sin resbalarse, pero, aun así, avanzamos. Seguimos detrás del sacerdote, arrastrándonos por el hielo hasta que Euyn se tira al suelo de repente y se tumba. Los demás nos agachamos y lo imitamos. Debe de haberse detenido o habernos visto.

Mientras me recuesto en el lago congelado, mantengo la cabeza en alto y por fin veo al hombre. Es pelirrojo y tiene calva. Su túnica ondea al viento. Durante un instante, me parece que nos ha localizado, pero no se da la vuelta. Y entonces se desvanece.

Parpadeo. Ha desaparecido sin más.

—Por los Diez Infiernos, ¿qué cojones? —﻿susurra Royo.

Me lo ha quitado de la boca.

Capítulo veinticuatro

Mikail

Lago Cerome, Khitan

Vaya, eso ha sido interesante.

Nos ponemos de pie, armados y alerta. Aeri esgrime un cuchillo arrojadizo, Euyn está buscando un objetivo con su ballesta y yo tengo la mano en mi espada, pero no hay nada. Y ese es justo el problema. ¿Cómo es posible que el sacerdote se haya desvanecido sin más?

Corremos al lugar donde lo hemos visto por última vez; ya no nos preocupa el sigilo. Me inquieta un poco que Royo atraviese este hielo con sus fuertes pisadas. Menos mal que el lago lleva congelado casi un mes.

—Me ha parecido ver que se detenía justo aquí —﻿comenta Aeri﻿—. ¿Dónde se ha metido?

A mí también me lo ha parecido, pero no es posible. Solo hay nieve y hielo. Debemos de estar pasando algo por alto: la gente no se esfuma así como así.

Cuando ha desaparecido, he pensado que se había caído, pero, si ese fuera el caso, habría un agujero. Sí, el lago se congelaría de nuevo, pero no al instante. Me agacho y palpo el hielo con la mano. Es tan espeso que no veo el agua de debajo. Si se hubiera caído, habría una grieta, al menos una zona más fina, y no hay nada.

Euyn sigue el rastro sobre el hielo y los demás no dejan de mirar a su alrededor.

—Hay algo que no estamos viendo —﻿digo.

Miro hacia la ladera de la colina, a lo lejos. Me dirijo hacia allí, aunque es imposible que haya una puerta. Estamos a veinte o treinta metros de la orilla. Aunque el sacerdote se moviera como Aeri, ni así podría haber alcanzado la ladera. Levanto la mirada, pensando que a lo mejor ha pisado una trampa, un ascensor, pero solo hay cielo gris y nieve.

—Si no quisiera que nadie entrara en mi templo, camuflaría la puerta —﻿elucubra Aeri. Está hablando más para sí misma que para mí mientras camina﻿—. Espera. Mikail, ¿me dejas ver la llave?

Me la saco del bolsillo y se la entrego. Ella la sopesa en la palma, la contempla de nuevo y luego a mí.

—No es jade —﻿dice.

—¿Qué? —﻿pregunto.

Sacude la cabeza.

—Lo siento, me pareció que era jade cuando nos la has enseñado la primera vez, pero no. Tampoco es esmeralda: el peso y el color no encajan. Casi parece hueca. —﻿Mueve la mano hacia arriba y hacia abajo, y a continuación abre los ojos de par en par﻿—. Podría ser veritite. —﻿La sostiene hacia el cielo﻿—. Sí, creo que sí.

Levanta la llave en el aire y la utiliza para golpear con fuerza el hielo. Como si estuviera intentando entrar en el lago.

—Dioses en lo alto, ¿qué haces? —﻿En el último segundo, Euyn recuerda apuntar con la ballesta lejos de ella.

Justo cuando las palabras salen de su boca, el hielo tiembla y aparecen las esquinas perfectas de una puerta de cristal, junto con una cerradura verde.

Royo y Sora saltan hacia atrás. Euyn la estudia con intensidad. Yo niego con la cabeza.

Estrellas, es imposible.

Hace un momento, ahí no había nada. Estoy seguro de ello. He palpado el hielo: no había grietas ni cerradura. Pero ahora hay una puerta y una cerradura, claras como el agua.

Clavo la mirada en Aeri. Tiene los ojos muy abiertos por esta maravilla. ¿Cómo ha sabido que tenía que hacer eso?

—¿Debería preguntar?

Ella me mira con la cabeza ladeada.

—¿Nunca has visto veritite?

—No.

—Qué extraño —﻿comenta﻿—. De todos modos, es una piedra rara, pero no una gema. Se la conoce como una buscadora de la verdad, porque revela otras piedras del mismo material. La cerradura y los bordes también deben de estar hechos de veritite. Es increíblemente inteligente.

Aeri se inclina y mete la llave en la cerradura. Encaja a la perfección. Exhala y gira la muñeca. Yo contengo la respiración a la espera de algo increíble.

No pasa nada. En absoluto.

—Está… atascada. —﻿Frunce el ceño, saca la llave y vuelve a intentarlo, pero el resultado es el mismo﻿—. Qué raro.

Me arrodillo y lo intento yo. Espero que gire, pero tampoco consigo que se mueva. Lo intento a la izquierda y a la derecha, y luego la saco y vuelvo a probar con la llave al revés. No cambia nada. Me pregunto si la cerradura se ha congelado o si el sacerdote la ha bloqueado.

Royo se acerca.

—¿Qué pasa?

—No podemos abrir la cerradura —﻿le informa Aeri.

Se inclina y me aparto para que lo intente él. A lo mejor hace falta la ayuda de sus músculos. Si no, vamos a necesitar que derribe la puerta. Pero por lo menos ahora ya sabemos dónde está: en medio del lago.

Royo apoya la mano en la llave, la gira y la cerradura hace clic. La gruesa puerta de cristal esmerilado se abre hacia abajo, revelando unas escaleras blancas que conducen a la oscuridad total.

Estrellas.

Doy un paso atrás, parpadeando con fuerza. Luego me sacudo de encima la sorpresa.

Si el sacerdote usó el mismo tipo de llave, esto explica su desaparición. Lo único que vimos fue hielo mientras cruzaba la puerta.

Pero… ¿por qué Royo ha logrado girarla? Yo lo he intentado de todas las formas posibles.

—Después de ti —﻿me dice Aeri. Nuestro matón me mira directamente y arquea una ceja.

Ninguno quiere ser el primero en atravesar una puerta en medio de un lago, y no me extraña.

Hago una pausa y me planteo si Aeri nos está tendiendo una trampa otra vez. Sabía dónde encontrarnos y ha descubierto cómo localizar la puerta y usar la llave, y todo parece tan fortuito como haberla hallado en primer lugar. Pero le dijimos que estaríamos en el lago. Y me ha parecido sorprendida de que la llave encajara.

No, solo es una ladrona de gemas excepcional.

Al menos, eso espero.

Bajo las escaleras primero, con Euyn pegado a mi espalda con su ballesta. Matar a los osozays nos ha unido de nuevo, como siempre parece hacerlo la violencia. Sus creencias son, a veces, espantosas, pero también están evolucionando. O eso quiero creer.

Las chicas lo siguen y Royo va en último lugar. Cierra la puerta con un ruido sordo.

La madre que lo parió.

Los cuatro nos detenemos y lo miramos. Entonces se me ocurre que, de alguna forma, hay suficiente luz aquí dentro para poder vernos.

Bueno, ahora que carecemos por completo del elemento sorpresa, desenvaino la espada y desciendo por la escalera de mármol. Los peldaños son resbaladizos, pero es casi como si la piedra blanca estuviera iluminada desde dentro. La bajada continúa durante una gran distancia y se curva ligeramente a un lado. No alcanzo a ver el final, y eso no me gusta. Siento que es una trampa obvia y se me eriza el vello de la nuca.

Me sorprendo cuando llegamos al final de las escaleras sin ser atacados. En el rellano, descubrimos que estamos dentro de la cúpula de cristal del Templo del Conocimiento. Lo que significa que estamos en un patio bajo el agua.

Es… increíble.

Nunca he creído en los mitos sobre dioses que crean estructuras en la tierra, porque ¿qué motivo tendrían las deidades para preocuparse por la arquitectura? Pero, cuando echo un vistazo a mi alrededor, este lugar me hace cambiar de opinión. Aunque estoy seguro de que los hombres construyeron el Estadio del Rey, no me parece posible que los humanos erigieran este sitio. Toco el cristal del lateral de la cúpula, preguntándome cómo se sostiene. Hay agua oscura a nuestro alrededor y unos peces brillantes nadan en ella, pero nosotros estamos secos. Enfrente se alza un asombroso templo de mármol blanco. Las antorchas brillan, iluminándolo desde dentro. Pequeños árboles crecen en el patio, las farolas alumbran el espacio, y nada de esto debería ser posible.

—¿Cómo? —﻿susurra Aeri. Se deleita con los peces que pasan y Royo casi sonríe ante su alegría.

Incluso Sora, que no es ella misma, mira a su alrededor con los ojos violetas llenos de asombro.

En el preciso instante en que le he visto la cara, he comprendido que Seok debía de haber vendido a su hermana o algo peor. Lamento no haberle contado que el conde del sur estaba en Khitan. Debería habérselo advertido, pero no se me pasó por la cabeza que asistiría al banquete. Zeolin dijo que era solo un rumor. Aun así, la culpa me corroe por haber permitido que la pillara por sorpresa.

Pensar en el embajador me devuelve a la realidad. Él era el que tenía una llave de este templo, y no debería haber sido así. Fue demasiado conveniente que yo la encontrara. Aparto mis cavilaciones con brusquedad.

—No os separéis —﻿susurro.

Me sacudo el asombro y observo. Desconfío de lo fácil que ha sido entrar en el templo. Euyn diría que los dioses están de nuestro lado, pero hemos estado a punto de ser devorados demasiadas veces como para que eso sea cierto.

Nos acercamos al templo con cuidado. Él percibe mi escepticismo y lo examina todo con su ballesta lista. Royo lleva el hacha apoyada en el hombro.

Todos los Templos del Conocimiento contienen elementos de los cuatro reinos originales: el mármol blanco de Wei, las cúpulas doradas de Khitan, las fuentes de Yusan y las puertas de madera de Gaya. Esta última solía ser el hogar de los árboles de madera negra más altos del mundo. Al final del Festival de la Sangre, Joon diezmó el bosque ancestral.

Pero estas puertas son más antiguas que la masacre. La madera negra alcanza los nueve metros de altura y en su superficie se aprecia una elaborada talla del mítico árbol del conocimiento.

Cuando nos acercamos, tiro del picaporte de bronce y entramos. Pero, en cuanto abro la puerta, me doy cuenta de que algo va terriblemente mal.

Capítulo veinticinco

Sora

El Templo del Conocimiento, Khitan

Este templo es un verdadero regalo de los dioses. A lo largo de mi vida, he estado en lugares espectaculares, pero todos palidecen en comparación con este.

Si fuera un hombre, me convertiría en sacerdote del Dios del Conocimiento y viviría feliz bajo esta cúpula el resto de mis días. Y a Daysum también le encantaría. No hay nada que le guste más que sentarse a leer junto a una ventana en la que dé el sol. Fuimos niñas pobres y lo único que teníamos era un libro de cuentos de hadas hecho jirones, pero se sentaba con él durante varias campanadas y siempre lo leía como si fuera la primera vez.

Una tristeza afilada y retorcida me golpea, porque sé dónde está Daysum en estos momentos.

Sollozo, pero intento no hacer ningún ruido, puesto que el silencio es total a nuestro alrededor. No pinta bien. Estos templos deberían ser tranquilos, pero no así.

Hago una genuflexión al entrar por la puerta. Royo también. Los otros entran sin más. Aeri se acuerda tarde y se arrodilla rápidamente, pero ni Euyn ni Mikail se detienen. Supongo que un semidiós y un demonio no rezan…; el semidiós es Mikail.

Una fuente grande arroja agua en mitad de un salón enorme y espectacular. Los techos se arquean sobre nosotros en forma de cúpulas pintadas y doradas, siguiendo el ya familiar estilo khitanés. Hay un segundo nivel completamente abierto a este, casi como un balcón enorme que envuelve la habitación. Los suelos están cubiertos de mosaicos tan bonitos y ornamentados como los del salón del trono del Palacio Qali. Las paredes contienen innumerables libros y pergaminos en miles de estantes, situados en nichos de mármol blanco brillante. Pero hay una pizca de rojo en la pared del fondo.

Jadeo. Por el Reino de los Infiernos. ¿Eso es sangre?

Entramos con cuidado, a la espera de problemas. Algo no va bien en este espléndido templo.

¿Dónde están los sacerdotes?

Avanzamos hasta la mitad de la habitación, junto a la fuente central y el altar. Desde aquí se ven otras dos estancias, una a la derecha y otra a la izquierda.

Señalo la diestra. Parece que está llena de pergaminos desde el suelo hasta el techo, pero tiemblo y me entran ganas de alejarme de ese lado. De modo que ahí es donde tenemos que ir.

Espero que algún día podamos evitar el peligro, pero, por ahora, tenemos que atravesarlo corriendo.

Mikail y Euyn preparan sus armas y Royo agarra su hacha con ambas manos. Avanzamos despacio hacia la sala de los pergaminos, pisando los mosaicos hasta que llegamos a un suelo rojo oscuro.

Jadeo. El color se debe a que es un mar de sangre.

Los pergaminos cubren la habitación, algunos ahora empapados. Muchos han sido destruidos, destrozados por espadas.

Encontramos a los sacerdotes. Están todos aquí. Y están todos muertos.

Capítulo veintiséis

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Estoy vivo.

Hana no me envenenó. Simplemente, mi estómago se rebeló por haber engullido demasiada comida copiosa de golpe. Después de llevar tanto tiempo solo a pan y agua, no fui capaz de procesar la carne y el queso. Tuve dolores durante casi un día entero, pero la incomodidad desapareció y seguí vivo, aún prisionero en Idle.

Había sobrevivido y me encontré aguardando junto a la ranura de la comida con la esperanza de ver a Hana. Rezo para que comparta más detalles sobre Sora. Sobre los demás. No es que toda la información vaya a ser de mi agrado. No me emocionó que ella supiera que había liberado a su hermano, y es aún peor saber que Sora está en Khitan para robar el Anillo de Oro. Asumo que está con los otros, pero no lo sé a ciencia cierta.

Aunque mantengo una vigilancia constante, no veo a Hana. Me duermo, luego me despierto y espero de nuevo, pero nadie acude, aparte de los guardias que me traen las bandejas con agua y pan duro. La decepción escuece como la sal sobre una herida.

Cada vez que me despierto, espero verla, pero vuelvo a dormirme sin ninguna señal. Los ciclos de esperanza y depresión continúan hasta que, poco a poco, me doy cuenta de que quizá no regrese. Puede que ya me dijera todo lo que tenía que decir. A lo mejor no poseo la información que está buscando y, por lo tanto, no le sirvo. O tal vez me lo haya imaginado todo. Quizá me sentía tan desesperado que no se trató más que de una elaborada alucinación.

Aferro con fuerza la carta que guardo en el bolsillo. No, todavía tengo esto. Dejo que el papel se me clave en la palma hasta que me duele y estoy seguro de que es real. Hana estuvo aquí y me dio esto que Sora escribió.

Cuando sigue sin aparecer en la siguiente comida, la desesperación se apodera de mí. A pesar de que intento imaginarme un futuro con Sora, no logro mantener los ánimos.

Me dejo caer al suelo y rechazo la siguiente ronda de pan. Estoy hambriento, pero ¿qué sentido tiene? ¿Por qué seguir?

Unas llaves tintinean y la cerradura gira. Al principio, creo que estoy oyendo cosas, pero la puerta se abre y tengo que apartarme corriendo. El corazón se me acelera. Hana ha vuelto.

O alguien viene a matarme.

He aprendido a cerrar los ojos cuando abren mi celda, lo que por lo menos me ayuda a acostumbrarme a la luz.

Me quedo mirando al suelo y ante mí aparecen los calzados de varios guardias. Respiro hondo, tratando de prepararme, pero a continuación aparecen unas botas elegantes y una capa. Hana está aquí, con un farol pequeño. Despacha a los hombres.

—Me sorprende verte —﻿digo con la voz áspera por la falta de uso.

Mantengo un tono tranquilo, tratando de ocultar mi ansiedad por hablar con ella. No estoy seguro de cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que estuvo aquí. Tal vez me lo diga.

—Hace días desde la última vez —﻿añado. Examino su expresión. Ella no lo niega, de modo que sí han pasado días. He conservado cierta noción del tiempo.

—No pensaba volver —﻿me confiesa﻿—. Pero me he dado cuenta de algo.

—¿De qué?

—No eres lo bastante inteligente como para mentir.

Pretende que sea un insulto, pero me está llamando sincero, cosa que soy, así que me encojo de hombros.

No es la reacción que Hana esperaba. Inclina la cabeza y me arroja otro saco de tela.

Comida.

Me lanzo al suelo para abrirla; a estas alturas ya me comporto más como un animal salvaje que como un noble. Ella frunce la nariz con disgusto. En su día, Sora me miraba de esa forma, con una expresión llena de desprecio.

Eso fue antes de que viajáramos a Tamneki, antes de que por fin la convenciera de que me importaba. De que no era como mi padre.

Pensar en Sora me obliga a detenerme. En estos momentos, solo ella podría ser más importante que alimentarme.

—¿Sora está bien? —﻿pregunto, levantando la mirada.

Hana asiente.

Empiezo a comer, obligándome a masticar. La carne está tan deliciosa que valdrá la pena el dolor, pero dar bocados más pequeños impedirá que a mi estómago le siente tan mal.

—Está viva, en todo caso —﻿dice Hana﻿—. Aunque tu padre también está en Khitan.

Qué extraño. Viajaba mucho cuando era joven y visitó los rincones más lejanos del mundo, pero ahora no sale tanto de Gain.

Corto un trozo de queso y me lo llevo a la boca.

—¿Por qué?

Suspira.

—No vas a ser de ninguna utilidad, ¿verdad? —﻿Parece decepcionada y, a la vez, para nada sorprendida.

—Seok solo comparte lo que él quiere —﻿le recuerdo﻿—. Lo que él considera que necesito saber. Ya lo sabes.

—¿Era el dueño del almacén de Oosant? —﻿pregunta.

Hago una pausa, sorprendido de que sepa lo del almacén, aunque no debería estarlo si es una espía. Yo mismo me he preguntado lo mismo. Solo hay cuatro hombres con suficiente dinero y poder para tener laoli ilegal por valor de un millón de muns de oro, y mi padre es uno de ellos.

—Nunca había oído nada sobre Oosant hasta que estuve allí. No aparece en sus libros, pero es posible. Sin embargo, las drogas llevaban la insignia real, lo que significa que las trajeron desde Gaya. Esa cantidad de contrabando se toparía con obstáculos, pero no es impensable.

—A menos que fuera para la corona. —﻿Hana vuelve a centrarse en mí﻿—. Te diré una cosa. Voy a proponerte un trato. Tú me cuentas todo lo que sabes desde antes de que dejaras Gain hasta ahora y yo te traeré comida, luz para ver e incluso papel para escribir, para que no pierdas la cordura. Si me cuentas todo lo que puedas sobre Seok y sus negocios, te consigo tiempo.

—¿Conseguirme tiempo? —﻿Me obligo a bajar el ritmo al que engullo la salchicha seca y grasienta y el queso blando. Incluso me ha traído un bollo con natillas, pero lo estoy reservando para el final﻿—. ¿Qué significa eso?

—Se supone que debes morir aquí. No sé cuándo pasará. Pero será pronto.

Me quedo petrificado, el corazón me late con fuerza antes de asimilarlo. El brie se me atasca en la garganta. Hana lo ha dicho con tanta indiferencia que tardo unos instantes en comprender por completo sus palabras.

—¿El rey ha exigido mi muerte?

Ella asiente.

—Hoy mismo se ha dado la orden. El general Salosa ha pedido que pareciera un accidente o una enfermedad, no una ejecución. Retrasaré a los guardias de prisión tanto como me sea posible…, pero no creo que pueda conseguirte un mes entero.

La bilis me sube por la garganta y me entran ganas de vomitar toda la estupenda comida que acabo de ingerir. Si no puede darme un mes, eso significa que moriré antes de que Sora regrese a Yusan. No importa lo que pase, jamás la volveré a ver. Las lágrimas me inundan los ojos y las reprimo. Era lo único que quería, tan solo una oportunidad de vivir con ella. Ni siquiera una certeza, solo una oportunidad. Y ahora nunca podrá ser.

Cierro los ojos y me tomo un momento para lamentar la pérdida. Todo lo que hice, todo lo que estaba dispuesto a hacer, no ha servido de nada por culpa del tiempo. Los sollozos me atenazan el pecho, pero no les permito salir. Supongo que el tiempo hace que los esfuerzos de todos los hombres parezcan una tontería.

—Sora —﻿susurro. Entonces, abro los ojos.

Hana se acerca un poco, pero no me ataca. Por el contrario, me estudia. Su mirada es afilada hasta que abre la boca.

—Ay, dioses, te has enamorado de ella —﻿dice.

No me molesto en negarlo, ¿qué importancia podría tener?

—La primera vez que la vi —﻿digo﻿—. Éramos solo unos niños y ella intentó esconder a Daysum detrás de sus faldas.

Hana da un paso más. Me preparo, pensando que va a pegarme, pero, en cambio, se inclina hacia mí.

—Puedes contribuir a salvarla. Cuanto más sepa, mejor podré ayudarlos. Y, ahora mismo, necesitan toda la ayuda que puedan conseguir. Se supone que esta misión no debe tener éxito. Alguien los está traicionando.

El corazón se me acelera en el pecho, pero me tomo unos segundos. Podría ser todo mentira, un plan de una espía astuta, pero es Hana. Sé que quiere a Sora, eso es cierto. Decido comenzar desde el principio y rezo para poder ayudarla de alguna manera.

Antes de que me ponga a hablar, el gemido de un iku sacude la celda.

Hana desplaza la mirada hacia las paredes. No debe de pasar mucho tiempo aquí abajo si el sonido la sorprende. Yo estoy tan acostumbrado que me limito a esperar a que el eco se desvanezca.

—El padre de Sora se negó a venderla, sin importar el precio que mi padre ofreciera —﻿empiezo﻿—. Decidido a quedarse con las niñas, Seok amenazó con matar a toda su familia a menos que Chul la vendiera.

Hana deja el farol en el suelo.

Capítulo veintisiete

Sora

El Templo del Conocimiento, Khitan

Euyn busca amenazas en la sala de los pergaminos, pero yo soy incapaz de apartar la vista de los ocho sacerdotes que yacen en mitad del suelo. Las edades fluctúan entre los veinte y los setenta años. Tres eran mujeres. Y todos murieron lentamente.

Mientras observo, un escalofrío me recorre la columna. Todos tienen la boca abierta, como si estuvieran recitando algo juntos, pero su aspecto es sereno. He visto la diferencia entre un cuerpo que acepta la muerte y uno que lucha con amargura contra ella.

Abandonamos la sala de los pergaminos y registramos el resto del templo, armas en mano, porque quien haya hecho esto podría seguir aquí, al acecho. Cualquiera lo bastante valiente como para matar a todos los Yoksa no tiene nada que perder y, por lo tanto, es tremendamente peligroso.

Pasamos junto a un cadáver desplomado en el suelo, junto a la salpicadura de sangre en la pared del fondo: un noveno sacerdote. No entiendo por qué no está con los demás, pero también yace muerto con los ojos abiertos. Este está sonriendo.

Reprimo otro escalofrío.

Todos los Yoksa presentan heridas de arma blanca dolorosas y letales en el torso. Al sacerdote aislado también lo acuchillaron en el cuello.

Los cinco nos detenemos en el altar de la fuente. Aeri y yo recuperamos el aliento. Ver tanta muerte te drena el alma. Y estoy muy cansada. Cansada de cabalgar toda la noche, cansada de no estar nunca a salvo, cansada de tener que perseverar siempre. Pero la única forma de liberar a mi hermana es llegar hasta la reina. Me mantengo erguida, con la cabeza en alto. Debemos seguir adelante.

Nos recomponemos y registramos la habitación de la izquierda. Por suerte, aquí no hay cuerpos, pero la han saqueado. Las mesas de lectura están volcadas, los volúmenes, destrozados. El papel oculta las baldosas del suelo, como la sangre en la otra estancia. No estoy segura de cuántos libros han destruido, es probable que centenares.

Dioses, lo que Daysum y yo habríamos hecho con cientos de libros cuando éramos niñas.

Alguien estaba buscando algo. No alcanzo a imaginar qué ni por qué. Y es imposible saber si lo encontraron o no.

—¿Qué hacemos ahora? —﻿pregunto.

Mikail se relaja y envaina su espada.

—Encontrar las excepciones a la Regla de la Distancia.

—¿Cómo vamos a encontrar algo aquí? —﻿pregunta Royo, señalando alrededor.

Es una buena observación. En este templo debe de haber cien mil libros y cinco veces la misma cantidad de pergaminos. Si mal no recuerdo, los templos albergan no solo la historia de Khitan, sino también las de Wei, Yusan y Gaya. Los cuatro reinos originales del Señor Dragón: una historia completa de los mil años de gobierno humano.

Miro hacia arriba y alrededor. Podríamos pasarnos toda la temporada de monzones leyendo y, aun así, no encontrar lo que buscamos. Nuestro plan siempre dependió de que los sacerdotes estuvieran vivos y dispuestos a ayudarnos.

Siento un pitido en el oído y los dedos congelados. No tenemos tiempo. Cada segundo que perdemos es otro segundo de sufrimiento para Daysum y Ty. Otro momento en el que podría perder a uno o a ambos para siempre.

—¿Por qué no le pedimos ayuda a él? —﻿Aeri señala por encima de nosotros.

Agazapado en la segunda planta, debajo de una escalera de biblioteca, está sentado un sacerdote. Tiene la misma calva que el que estábamos siguiendo, lo cual explica por qué sigue vivo.

Acaba de llegar.

Mikail le habla en khitanés, pidiéndole ayuda y prometiéndole seguridad. Es curioso cómo un idioma vuelve a fluir de repente, incluso cuando llevas años sin oírlo. Es como retomar una conversación con un viejo amigo.

Aunque no dice ni una palabra, el sacerdote por fin desciende por la escalera de caracol. Es un hombre de mediana edad, de estatura media y aire tímido. Es un sacerdote del conocimiento, no un guerrero ni una espada, eso es seguro. Incluso Euyn se da cuenta de que no supone una amenaza y baja la ballesta.

Mikail habla mientras el sacerdote se encuentra al pie de las escaleras, aferrado a la barandilla dorada. No hay respuesta. Lo intenta de nuevo en yusaniano.

—Si no quiere hablar, puedo obligarlo —﻿se ofrece Royo, cambiando su hacha de mano.

Me pregunto por qué el sacerdote no dice nada, y luego, en algún rincón de mi mente, recuerdo que no pueden pronunciar palabra dentro del templo.

—No puede hablar aquí —﻿digo﻿—. Es parte de su voto.

Los demás se giran hacia mí, pero el sacerdote asiente. Mikail le hace señas para que abra la puerta y desaparecen en el patio. Unos minutos después, vuelven a entrar.

—Nuestro nuevo amigo, Luhk, está dispuesto a colaborar a cambio de que lo ayudemos a liberar las almas de los sacerdotes fallecidos —﻿anuncia Mikail.

El hombre asiente. Como era de esperar, entiende el yusaniano tan bien como cualquiera de nosotros. Imagino que habla todos los idiomas con fluidez.

Euyn y Royo no parecen muy dispuestos a aceptar, pero es un trato justo. Aunque no estoy segura de dónde podremos quemar los cuerpos. No bajo el agua, eso seguro.

—Royo y Euyn, voy a necesitar vuestra ayuda para sacar de aquí a los sacerdotes y construir una pira —﻿dice Mikail.

—Genial —﻿responde Royo. No lo dice en serio.

Nuestro espía se gira hacia el sacerdote.

—Mientras tanto, enséñales dónde encontrar las excepciones a la Regla de la Distancia. —﻿Nos señala a Aeri y a mí.

Luhk asiente y nos hace un gesto para que lo sigamos. Aquí a las mujeres se las respeta, de modo que no le parece extraño. Somos solo Aeri y yo quienes nos miramos, sorprendidas de que nos encarguen algo tan importante.

Euyn le susurra sus objeciones a Mikail:

—¿Vamos a confiarles esto? —﻿pregunta.

El otro lo ignora.

Espero que el sacerdote nos guíe hasta la estancia que han saqueado, y, sin embargo, nos conduce arriba. Mientras las quejas de Euyn se desvían de nosotras para centrarse en el desorden, me pregunto cuándo mataron a los sacerdotes. Nunca he estado cerca de mis víctimas durante mucho rato, y a las chicas que murieron en la escuela las quemaron antes de que los cuerpos se enfriaran. Pero no parece que lleven muertos más de un día, como máximo.

Luhk se acerca a un lugar aleatorio en la pared y saca dos grandes volúmenes encuadernados en cuero. Se lo agradezco en khitanés. Aunque habla yusaniano, siempre es más amable saludar a alguien en su lengua materna. Sonríe y volvemos a la planta principal.

—También necesitamos toda la información que tengáis sobre las reliquias del Señor Dragón —﻿dice Mikail entre respiraciones trabajosas. Está arrastrando a un sacerdote grande por los hombros mientras Euyn se hace cargo de las piernas.

Aparto la mirada de la sangre que gotea sobre el suelo.

Aeri se gira hacia el maestro de espías.

—¿Por qué? Creía que no íbamos a robar el anillo.

El príncipe hace una pausa, pero su amante sigue caminando. Las largas piernas del cadáver caen con un ruido sordo.

Mikail frunce el ceño.

—Porque Joon podría estar intentando reunir las reliquias.

No estoy seguro de lo que eso significa, pero Aeri se acaricia con los dedos el lateral de la capa, así que dudo que sea algo bueno.

El sacerdote se dirige hacia la habitación de la izquierda, pero no entra. Coge un montón de pergaminos y un volumen del tercer estante de más abajo. Luego se dirige a otra pared. Y a otra más.

Mientras se desplaza, con sus ropas haciendo frufrú, estoy segura de que jamás habríamos encontrado esta información sin él. Por eso mismo, dudo que la gente que asesinó a los sacerdotes haya hallado lo que buscaba. Es probable que matarlos lentamente fuera un castigo por la falta de cooperación. Los rostros serenos se deben a que los sacerdotes ganaron en la muerte.

Encuentro cierto consuelo en ello.

Aeri y yo cargamos con los libros hasta una mesa de lectura alejada de la sangrienta sala de pergaminos. Luhk deposita otros diez volúmenes junto a los muchos pergaminos.

Hay muchísima lectura.

Aeri abre un libro sobre la Regla de la Distancia y frunce el ceño.

—Está en khitanés —﻿dice﻿—. No sé leerlo.

Me entrega el segundo tomo mientras abre un pergamino. Luhk regresa con cinco obras más sobre las reliquias del Señor Dragón. Empiezo a leer. No hablo suficiente khitanés para descifrar todo esto, así que tendré que esperar a Mikail o Euyn, pero hojeo lo que puedo y señalo las páginas que creo que serán relevantes. No quiero demostrar que Euyn tiene razón.

Algunos de los pergaminos están escritos en weianí y gayano antiguo, y no estoy segura de si siquiera Mikail los entenderá. Pero tenemos que intentarlo.

Aeri y yo leemos en silencio. El ambiente es casi pacífico, excepto por el deslizamiento de cadáveres ensangrentados y las maldiciones salpicadas de gruñidos de Royo.

Capítulo veintiocho

Euyn

El Templo del Conocimiento, Khitan

Nunca esperé tener que transportar tantos cadáveres como he hecho con Mikail. Sacamos a los sacerdotes del templo, los subimos por las escaleras y los dejamos sobre el hielo. Es más fácil decirlo que hacerlo, por culpa de las túnicas, las heridas y la escalera curva. Nos lleva un tiempo, pero logramos cargar con los nueve hasta la orilla.

Ahora se nos plantea un nuevo dilema: encender una pira funeraria con toda esta nieve. Los cuatro nos quedamos de pie, dándole vueltas a la idea, pero yo no dejo de mirar a nuestro alrededor. Tenemos que movernos. Estamos demasiado expuestos aquí fuera y no puedo quitarme de encima la sensación de que nos están observando.

—¿No podemos usar los libros como leña? —﻿pregunta Royo.

Me da la sensación de que el sacerdote podría desmayarse ante semejante sugerencia. Sacude la cabeza vigorosamente y la respiración le sale a borbotones.

—Me refiero a los que ya están destrozados… —﻿añade Royo, y luego se interrumpe para patear un poco de nieve.

El sacerdote sigue sacudiendo la cabeza; es un hombre de pocas palabras, incluso cuando no está bajo juramento. Supongo que va a rescatar lo que pueda y a reescribir todos los materiales destruidos, si es que vive tanto tiempo. Algo me dice que no.

—Podemos desmontar la cabaña de calentamiento y aprovechar la madera —﻿dice Mikail﻿—. Tal vez sea suficiente. —﻿Clava la mirada en la orilla y luego en mí﻿—. Euyn, cúbrenos. El sacerdote dice que ha estado fuera una semana. Es difícil saber cuándo mataron a los demás, pero calculo que ha pasado menos de un día.

—Tuyo, en esta vida y en la próxima —﻿digo, levantando la ballesta.

Él no me corresponde porque está ocupado dando órdenes a Royo y al sacerdote. O, al menos, eso es lo que quiero creer.

Tenía la impresión de que habíamos vuelto a la normalidad después del ataque de los osozays, pero no. Lo siento alejándose de mí, como la marea deslizándose entre los dedos, y resulta enloquecedor.

Pese a ello, siempre lo protegeré. Tomo posición en el lateral de la pendiente más cercana y construyo a toda prisa un muro de nieve frente a mí. Me agacho detrás y espero con el arma al hombro. Hace frío y estoy incómodo, pero la costumbre de sentarme así me viene de mis días de cacería. Tengo las piernas engañosamente fuertes tras permanecer agachado durante campanadas y campanadas; por eso pude levantar y cargar con Mikail en Fallow.

¿Quién habría pensado que esa sería una época más sencilla?

Los demás se ponen a trabajar en la construcción de una pira. Traen los bancos, que se convierten en leña, e incluso arrastran la estufa fuera de la cabaña. Es una idea inteligente. Ayudará a calentar el fuego lo suficiente, puesto que los nueve cuerpos tendrán que arder juntos.

Royo regresa al cobertizo, clava la mirada en la estructura un instante y, a continuación, arranca la puerta solo con sus manos enguantadas. Mikail sacude la cabeza, riéndose para sí mismo mientras lleva la madera a la pira.

Royo balancea el hacha y golpea la esquina de la cabaña. La estructura entera comienza a ceder. Unos cuantos golpes después, acaba convertida en pedazos manejables.

Trabajan con eficiencia, pero ya ha oscurecido por completo cuando la pira está lista. Me mantengo atento a cualquier señal de peligro: un farol, un destello de acero, el sonido metálico de una armadura. Mikail ha calculado que hace un día que los asesinos estuvieron aquí. A mí me da la impresión de que menos, medio día como máximo, a juzgar por el estado de los cadáveres. Espero ver sombras arrastrándose, espías o asesinos escondidos. Se me eriza el vello de la nuca. Pero lo único que cabe destacar es una pequeña lechuza lunar que da vueltas alrededor del lago varias veces.

El sacerdote saca una antorcha y un jarrón de aceite del templo. Reza oraciones a lord Yama por cada uno de los sacerdotes, incluso por las mujeres. Luego reza otra oración al Dios del Conocimiento y una al Rey Cielo. Empiezo a ponerme nervioso y doy golpecitos con el pie mientras inicia otra más. La verdad es que no tenemos tiempo para un funeral completo, pero un trato es un trato.

Simplemente, no entiendo por qué Mikail ha aceptado. Podríamos haberlo obligado por la fuerza.

Al fin, el sacerdote vierte todo el aceite sobre los cadáveres y enciende la pira. Con tan poca madera, el líquido ayudará a que los cuerpos ardan. En Yusan, consideramos que las almas se liberan en cuanto se les prende fuego a los cadáveres. Me imagino que en Khitan será igual.

Una vez libres, volvemos a bajar las escaleras salpicadas de sangre. El sacerdote nos pide que aguardemos a las puertas del templo.

—¿Y si es una trampa? —﻿pregunta Royo. Mueve los ojos a toda velocidad, escrutando su alrededor, mientras expresa mis propios pensamientos paranoicos.

—A menos que tenga un ejército escondido ahí, creo que podremos ocuparnos —﻿responde Mikail.

No obstante, mantengo la ballesta lista.

El sacerdote regresa con un paño para que nos limpiemos las botas. Royo es el primero en obedecer tímidamente. Luhk pasa a nuestro lado para ir a fregar las escaleras.

Cuando entramos al templo, las chicas todavía están en la mesa de lectura, solo que ahora está cubierta de libros abiertos y pergaminos desplegados.

Se detienen y nos miran.

—¿Qué habéis encontrado? —﻿pregunta Mikail.

—Pues hay buenas y malas noticias —﻿contesta Aeri﻿—. ¿Cuáles queréis primero?

Se me cae el alma a los pies. Por supuesto que hay malas noticias.

—Las malas.

—Las buenas —﻿responde Mikail al mismo tiempo.

Ambos hacemos una pausa e intercambiamos una mirada.

—Bueno, eso ha sido raro. —﻿Aeri pasea la mirada entre ambos﻿—. De todos modos, la buena noticia es que parece haber dos excepciones a la Regla de la Distancia. Pero ninguna de nosotras habla suficiente khitanés para entender lo que significan. Están escritas de forma extraña.

—No hay problema. —﻿Mikail se acerca a la mesa.

—Espera, ¿cuál es la mala noticia? —﻿pregunto.

Aeri palidece un poco.

—Bueno, la cuestión es que… hemos descubierto por qué el rey ansía tanto el anillo.

Enarco las cejas, esperando.

Ella desenrolla un pergamino.

—Lo dice aquí: «El uso de múltiples reliquias amplifica sus poderes a medida que el hombre se fusiona con el dios» —﻿lee.

Mikail se pasa una mano por la cara mientras yo siento que el estómago se me retuerce. Joon ya posee la Corona Inmortal y la Espada Flamígera, y ahora quiere el anillo, lo que lo convertiría en el ser más poderoso del mundo.

Capítulo veintinueve

Mikail

El Templo del Conocimiento, Khitan

No podemos consentir, bajo ninguna circunstancia, que Joon consiga el anillo. Completar esta misión con éxito se ha vuelto mucho más importante si cabe, y ya era una cuestión de vida o muerte.

Tomo asiento en la mesa larga y barnizada para leer acerca de las excepciones a la Regla de la Distancia. Tengo a Aeri y a Sora a cada lado, y Royo y Euyn están de pie frente a nosotros. Cuando termino de leer, desearía no haberlo hecho. Me recuesto y Sora posa sus ojos violetas en mí. En realidad, todos me están mirando.

—No son buenas noticias, ¿verdad? —﻿pregunta ella, con las comisuras de la boca inclinándose hacia abajo.

Me paso una mano por el pelo.

—Bueno, no va a ser fácil.

Y eso es decir poco.

—Suéltalo —﻿dice Royo. Se ha quedado ahí de pie, esperando. Estoy seguro de que sabe leer, pero no es un erudito. Mientras que todos los demás han hojeado un libro o desenrollado un pergamino, él se ha limitado a observar cómo leía Aeri cuando creía que nadie lo estaba mirando, por supuesto.

—Está bien —﻿cedo﻿—. La primera excepción establece que la persona que le lleve al rey un huevo de amarth recibirá una de las villas mejor ubicadas de la montaña Oligarca. Pero lo más importante para nuestros propósitos es que podrá cenar en la mesa del rey.

Todos guardan silencio.

—¿Qué es un amarth? —﻿pregunta Royo.

—Es un tipo de ave —﻿respondo.

Es la mejor forma que encuentro de expresarlo. «Una pesadilla de leyenda» sería una definición más precisa. Nunca he visto uno. Jamás lo he pretendido. Pero he oído hablar de ellos. Uno de nuestros espías fue asesinado por un amarth hace aproximadamente un año. Nunca recuperamos sus restos.

—Dioses en lo alto, no será como un samroc, ¿verdad? —﻿Euyn abre sus ojos castaños de par en par.

Puede que sea peor.

—Los amarth son en parte humanos, pero, en su mayoría, son pájaros. Tienen plumas blancas y miden más o menos una cabeza más que un hombre. Supuestamente, son sirvientes del Dios del Cielo. Según este texto, sus reinas ponen huevos de color negro.

—¿En parte humanos? —﻿pregunta Aeri.

—La leyenda cuenta que el hijo del Rey Cielo amó a una mujer y se apareó con ella en forma de águila, y de esa unión surgió un huevo —﻿explico﻿—. Ese fue el primer amarth. Si es cierto que son humanos, creo que eso los convierte en caníbales. Son carnívoros, con picos afilados como navajas, garras largas y tan veloces como las águilas. Pero, según se dice, tienen rasgos humanos y la capacidad de hablar.

Euyn se estremece, y sé lo que está pensando. Lo único que podría haber empeorado nuestro encuentro con los samroc habría sido que nos hablaran. Un escalofrío me recorre los hombros ante ese pensamiento.

Royo se frota la frente.

—¿Hablan como los loros?

—No, creo que se parece más a la forma en que nos comunicamos tú y yo —﻿respondo﻿—. Pero el libro no da detalles.

Él frunce el ceño mientras intenta comprenderlo.

—La verdad es que yo… —﻿Euyn palidece﻿—. Has dicho que había dos excepciones. ¿A lo mejor podríamos probar con la otra?

Creo que ambos nos hemos enfrentado ya a todos los encuentros con aves que podemos gestionar. Pero la segunda opción tampoco es fácil ni segura.

—La otra afirma que a la persona que lleve la cabeza de Staraheli se le otorgará una villa principal en la montaña y se le permitirá sentarse a los pies del rey.

—¿Quién o qué es Staraheli? —﻿pregunta Sora.

—Era el gobernante de los marnanos, la gente de la zona noroeste del país, que no se convirtió en Khitan. Lucharon contra la corona por la tierra y el agua durante siglos y tuvieron que retirarse a las cuevas de hielo y al páramo helado después de sufrir grandes pérdidas. Pero Staraheli era un estratega brillante que organizó invasiones con éxito. Llegó hasta Vashney y mató a un príncipe antes de ser derrotado. Pero Khitan no pudo capturarlo, por eso quieren su cabeza.

Luhk asiente desde la pared del fondo, donde está limpiando las salpicaduras de sangre.

—Pero la última revuelta de Staraheli fue hace más de un siglo —﻿comenta Euyn.

Asiento, aunque me sorprende. Debió de prestar atención a su tutor de historia, lo cual no esperaba. No era un gran estudiante si no le interesaba el tema. Es posible que su mentor fuera atractivo.

—En ese caso, no hay cabeza que llevarle a Quilimar —﻿prosigue﻿—. Aunque tuviera una vida larga, ahora no debe de ser más que cenizas.

—Los marnanos entierran a sus muertos —﻿les informo.

Se hace el silencio en la mesa mientras la idea de profanar la tumba de un cadáver de cien años los impacta a todos. Como he dicho, no es lo ideal.

—Entiendo que alguien quiera exhibir la cabeza de un enemigo, pero ¿por qué el huevo? —﻿pregunta Aeri.

—No tengo ni la menor idea —﻿respondo.

—Es por la maldición —﻿interviene Euyn, girando un libro para que quede de cara a nosotros.

Todos nos reunimos alrededor. Es una ilustración de un rey sentado con un cuchillo y un tenedor. Se está preparando para comer lo que parece ser un huevo de avestruz negro.

—¿Qué maldición? —﻿pregunta Royo.

—El anillo, como todas las reliquias, maldice a quien lo lleva a pagar un precio terrible por su uso —﻿explica Euyn﻿—. La corona es una excepción, porque solo protege o convierte a los impostores en cenizas, aunque existe la suposición de que el precio es un aumento de la locura. De todos modos, el Anillo de Oro causa un dolor tremendo y debilita la sangre del portador, de la misma forma que el Cetro de Agua genera desecación y la Espada Flamígera provoca quemaduras. Todas las reliquias extraen la vida del portador. Aquí dice que se cree que comer el huevo negro de un amarth limpia la sangre. El rey estaba buscando una cura.

—Entonces a lo mejor sí que murió por causas naturales —﻿plantea Sora en un susurro suave.

Todos nos giramos y la miramos. Aeri pone una mueca, Royo junta las cejas y Euyn parpadea. Sin embargo, Sora no es una ingenua. Cree en la bondad, lo cual es incomprensible con lo que le ha tocado vivir.

—No importa. —﻿Ella mira hacia otro lado.

—Algo me dice que no encontraremos uno de esos huevos en el mercado de Quu, ¿verdad? —﻿pregunta Royo.

—El nido de amarth más cercano conocido se encuentra en las montañas de la Luz, a cinco días al norte de aquí. —﻿Miro a todos﻿—. Bien, ¿quién quiere hacer qué?

El único ruido es el crujido de los pergaminos mientras el sacerdote limpia los rollos.

Nadie quiere encargarse de conseguir ninguno de estos objetos, por supuesto. Por eso son las únicas excepciones a la Regla de la Distancia y por eso la recompensa es tremenda. Nadie en su sano juicio lo intentaría. Pero ahora no nos queda otra opción.

—La buena noticia es que solo nos hace falta tener éxito en una de las tareas para conseguir una audiencia privada —﻿digo.

Nadie lo encuentra muy reconfortante. Probablemente, porque no lo es. Al no haber voluntarios, tomo la decisión por ellos.

—Royo y Aeri, iréis a las montañas de la Luz a robar el huevo —﻿digo﻿—. Sora, vendrás con Euyn y conmigo. Conseguiremos la cabeza de Staraheli; debería de estar en algún lugar cerca de las cuevas de hielo de los marnanos, a unos cuatro días al oeste de aquí. Cuando lo hayamos conseguido, nos reuniremos en Vashney. Hay una posada llamada Jolgorio en el centro del casco antiguo. Nos reencontraremos allí dentro de diez días e iremos juntos a Quu. Si alguna de las partes no regresa, que la otra espere un ciclo solar a partir de ahora pero luego se marche. No hay razón para que todos fracasemos.

Todos empiezan a hablar a la vez, sin duda para mostrarse en desacuerdo.

Suspiro y golpeo la mesa con la palma de la mano. Todos se callan.

—La razón por la que he dividido el grupo de esta forma es porque necesito que Sora mate a los guardias silenciosamente y que Euyn me proteja mientras decapito el cadáver. Es mejor usar el sigilo para coger el huevo y hacerlo deprisa, lo cual convierte a Aeri en la más adecuada para dicha tarea. Necesita a alguien que la proteja en el camino y que luche contra el amarth si sale mal, es decir, a Royo. Supongo que él y Euyn podrían intercambiar tareas, pero todos tenéis talentos únicos y ninguna misión se beneficiará de personas adicionales.

En el preciso instante en que las palabras salen de mi boca, me doy cuenta de por qué nos han enviado a Khitan.

—Por eso estamos aquí —﻿digo.

Los demás se giran hacia mí mientras me levanto y ato cabos.

—Desde aquel día en el salón del trono, me he preguntado por qué nosotros. ¿Por qué Joon se tomaría tantas molestias y pondría en peligro a su hija? ¿Por qué la artimaña de capturarnos y el esfuerzo de mantenernos con vida? Y ahora tengo la respuesta.

Hago una pausa y ninguno aparta la mirada de mí.

—Los Templos del Conocimiento contienen historias escritas de los cuatro reinos originales. Joon debe de haber leído acerca de la Regla de la Distancia y las excepciones en el templo de Yusan. Sabía que poseíamos las habilidades necesarias para llevarle la cabeza de Staraheli a Quilimar. Disparar, envenenar, planear. —﻿Señalo a Euyn, a Sora y a mí﻿—. Y, con Aeri, podemos robar el huevo negro. Una vez que nos acerquemos a Quilimar, Sora podría envenenarla.

No es una respuesta a todo, pero parte del misterio ha quedado resuelto. Sin embargo, sé que estoy pasando algo por alto, porque nada de eso explica por qué intentó matar a Quilimar antes de que llegáramos a Khitan.

—¿Eso significa que el rey Joon mató a los sacerdotes? —﻿pregunta Sora.

—Podría ser. También es posible que los asesinatos no estén relacionados con nosotros —﻿dice Euyn﻿—. Es evidente que alguien buscaba algo; la cuestión es qué.

Nos giramos hacia el sacerdote, que palidece y se tambalea.

—Luhk, ¿lo sabes? —﻿pregunto﻿—. ¿Por qué murieron tus hermanos y hermanas? ¿Qué querían mantener en el templo? ¿Fue esto? —﻿Hago un gesto con la mano hacia la información que está sobre la mesa.

Niega con la cabeza y se acerca con timidez. No confía del todo en nosotros, y lo entiendo. Pero se mete la mano en el bolsillo y saca un pergamino pequeño.

Lo leo y luego lo releo. Miro al sacerdote enarcando las cejas para ver si es verdad y él asiente. Es exactamente el tipo de cosa que impulsaría a Quilimar a matar para evitar que la gente lo sepa. Me paso la mano por la cara.

—¿Qué es? —﻿pregunta Euyn.

Le devuelvo el pergamino a Luhk y exhalo.

—Tu hermana no puede utilizar el Anillo de Oro del Señor Dragón.

Euyn cierra los ojos lentamente. Sora se tapa la boca. Aeri jadea. Y Royo parece confundido. Yo también lo estoy. No sé por qué Quilimar no puede usarlo, pero estoy seguro de que no querría que los otros reinos lo descubrieran. Sin el anillo, es más débil, y la debilidad siempre provoca que lo maten a uno. Para mantenerlo en secreto, falsificó la camisa de oro del asesino durante la piteua y envió soldados a destruir la información y matar a los sacerdotes. Es una pena que el anillo no pueda convertir a un impostor en cenizas; sería una preocupación menos.

Pero ahora conocemos su secreto.

Tenemos que salir de aquí antes de que vuelvan sus soldados.

Capítulo treinta

Royo

El Templo del Conocimiento, Khitan

Este plan es una mierda.

Vamos a dividirnos otra vez, como si no hubiéramos aprendido nada. Cuando nos separamos, todo se va a los Diez Infiernos. Ahora, Aeri y yo tenemos que conseguir un huevo de un loro feroz que vive en las montañas. Ella y yo a solas durante un ciclo solar.

Prefiero enfrentarme a un cadáver que lleva un siglo en descomposición.

Giro mi hacha como una peonza mientras la sostengo entre las rodillas. No puedo estar a solas con ella tanto tiempo. A pesar de lo que me diga a mí mismo, por más fuerte que quiera ser, sé que claudicaré. Esos ojos, esa sonrisa, esa felicidad despreocupada…, aunque no es que la haya visto mucho estos días. Y, más que eso, está la forma en que me hace sentir. Finge que le importo, como si me quisiera. He logrado mantener las distancias en términos generales y me recuerdo a mí mismo que es una mentirosa y una actriz. Pero, a solas con ella, volveré a enamorarme. Estrangulo el mango del hacha. No puedo hacerlo. Mi corazón no sobrevivirá a una segunda traición.

Mikail está junto a la fuente. Euyn y él se han enzarzado en una discusión intensa, pero necesito hablar con él. El príncipe y yo podemos intercambiar tareas, tal como él dijo. Será lo mejor para todos.

Bueno, será mejor para mí, ¿y a él qué más le da?

Mikail y Euyn están tan concentrados el uno en el otro que ni siquiera notan que me acerco a ellos.

—Nulo —﻿dice el príncipe.

El otro sacude la cabeza.

—Tenemos que matarlo —﻿susurra Euyn.

—¿Cómo dices?

Euyn desvía rápidamente la mirada hacia un lado.

—Sabe demasiado. Y volverán, se darán cuenta de que debería haber habido diez sacerdotes. Mi hermana lo asesinará, como a los demás, o lo torturará, y él revelará nuestras ubicaciones. Sería un gesto considerado matarlo ahora, de forma limpia y sin dolor.

Mikail lo mira, sin palabras.

—¿A quién vamos a matar? —﻿pregunto.

Ambos se dan la vuelta y me miran. Al príncipe se le sonrojan las mejillas y el maestro de espías parece molesto, en el mejor de los casos. Furioso sería más preciso: aprieta la mandíbula y su mirada transmite dureza.

—A nadie —﻿responde este último﻿—. No mato a quien he prometido seguridad a cambio de su ayuda.

—Mikail… —﻿dice Euyn.

—No. —﻿La voz afilada del espía resuena a través del espacio.

Aeri se estremece y Sora se detiene. Yo contemplo mis botas nuevas como si de repente se hubieran vuelto de lo más interesantes.

—Si a tu hermana le da por romper los edictos y derramar sangre en el templo, eso es cosa suya —﻿continúa﻿—. Sé mejor que tu familia.

Euyn se sonroja.

—¡Soy el príncipe heredero de Yusan!

Mikail se inclina hacia delante y endurece la expresión.

—No eres nada.

Euyn lo mira como si le hubieran dado una bofetada. Nadie se mueve.

Bueno, este no parece el momento de pedir nada.

Vuelvo a la mesa. Aeri está trazando con el dedo un mapa de la región y continúa haciendo preguntas mientras el sacerdote mueve la cabeza para expresar sí o no. Se está inclinando hacia ella un poco más de lo necesario, a mi parecer. Siento que la sangre se me sube a la cara y me la calienta, pero me aclaro la garganta y me concentro en algo, en cualquier otra cosa.

Sora está cerrando un libro sobre venenos khitaneses. Supongo que no conoce los de aquí igual que los de Yusan.

—Tenemos que irnos ya, Sora. —﻿Mikail se acerca, con su actitud normal de siempre, como si no acabara de separarse de Euyn. Me preocuparía más cómo repercutirá en todos nosotros el cambio en su relación, pero solo importará si sobrevivimos a las misiones.

Aeri toma algunas notas. Le da las gracias al sacerdote llevándose las manos a la frente. Me pregunto si él sabe que una princesa acaba de presentarle sus respetos.

Luhk sonríe y nos acompaña fuera del templo.

—Podemos llevarte a tu casa de manera segura —﻿le ofrece Mikail.

Arqueo una ceja. ¿Por qué a todos les preocupa tanto este tío? Sí, nos ha ayudado, pero no es como si lo estuviera deseando. Solo lo ha hecho porque hemos arrastrado los cadáveres fuera por él, como parte del trato. Eso es todo.

El religioso niega con la cabeza.

—Este es mi hogar. Ahora que el sacerdote principal ha fallecido, soy el único guardián del templo.

—Pero no puedes quedarte aquí —﻿implora Sora, con una mirada suplicante.

—Volverán —﻿lo insta Mikail﻿—. Supongo que esto ha sido obra de la general Vikal, y ella no se rendirá sin más.

—En ese caso, moriré por mi dios, protegiendo lo que amo —﻿declara el sacerdote, mirando a su alrededor con una sonrisa﻿—. Hay formas mucho peores de morir. Pero, si abandono lo que amo solo para vivir, ¿qué clase de vida sería esa?

Sus palabras nos impactan. Todos palidecen o se alejan unos centímetros, pensando en lo que dejamos atrás. Para mí, lo que ha dicho es como un puñetazo en el estómago. Hwan continúa encerrado y podría morir mientras yo estoy aquí. Pero no lo he abandonado, no por elección, y lo arreglaré. Si lo único que puedo hacer es matar al hombre que le hizo daño, lo haré. Puede que solo me quede la venganza, pero, a veces, con eso es suficiente.

—Gracias por permitirme honrar a mis compañeros sacerdotes —﻿dice Luhk, que se da la vuelta para volver dentro.

—Espera —﻿grita Mikail﻿—. ¿Por qué el embajador de Yusan tenía la llave de tu templo?

—Nuestras llaves abren todos los templos —﻿responde el sacerdote﻿—. Puede que fuera de este o del de Yusan. O incluso de Wei o de Gaya.

Creía que se suponía que estos tíos eran inteligentes.

—Eso no parece muy sensato —﻿digo﻿—. Lo de usar la misma llave para todas vuestras puertas.

—Tal vez no, pero lo que importa es nuestro compromiso con un conocimiento que trasciende los reinos —﻿me contesta﻿—. Los sacerdotes de una nación siempre son bienvenidos en el templo de otra. Y hay una salvaguarda. Solo aquellos que sangraron en el altar del conocimiento, los que albergan sangre de guardián, pueden usar esas llaves. Las cerraduras no giran si la llave no reconoce la sangre de quien la manipula.

Todos se dan la vuelta y me miran.

Me señalo el pecho.

—Espera, ¿qué? ¿Yo?

—Tú abriste la puerta —﻿recuerda Aeri, radiante.

El sacerdote enarca las cejas.

—Creía que la habíais forzado después de mí, pero, si usaste la llave, eso significa que alguien de tu linaje era un guardián. Uno de tus padres, supongo. Ahora es tuya.

Mikail me la entrega, aunque me mira con escepticismo. No puede estar más confundido que yo. Cuando la abrí, creía que a Aeri le faltaba fuerza y que a Mikail se le habían resbalado los dedos o algo así. Solo era cuestión de músculo. Sin embargo…, no tuve ni que esforzarme. La llave giró igual que la de mi casa y la puerta se abrió.

Pero nada de eso es posible. No sé nada sobre mi padre. Y mi madre murió en Tamneki hace una década. Supongo que cualquiera de los dos podría haber sido guardián, como ha dicho este tío. Pero no tiene sentido. No eran eruditos ni sacerdotes. En Yusan no hay sacerdotisas, e, incluso si las hubiera, mi madre tuvo una docena de trabajos diferentes para intentar llegar a fin de mes. Nunca mencionó nada sobre el Dios del Conocimiento.

Aeri parece superfeliz, con esa sonrisa tan amplia.

Supongo que ahora ambos tenemos lazos de sangre de la que no vamos a hablar.

Volvemos al hielo y cerramos la puerta. Me pregunto cuánto tiempo vivirá el sacerdote. Claro que, dado lo que estamos a punto de hacer, podría sobrevivir más que nosotros.

Fuera está oscuro, hay una enorme luna suspendida sobre el lago. Nosotros cinco estamos de pie en la orilla, en mitad del silencio de la noche. Esta podría ser la última vez que nos viéramos, pero nadie lo dice. Las palabras pronunciadas en voz alta tienen una forma curiosa de convertirse en realidad.

—¿Cómo habéis llegado aquí vosotras dos? —﻿les pregunta Mikail a las chicas. No ha mirado a Euyn ni una vez.

—Con caballos de invierno —﻿responde Aeri﻿—. Están atados por ahí.

Señala a su izquierda. Así es como nos han dado alcance. Tenían monturas rápidas y no se han visto obligadas a correr por la nieve persiguiendo a un grupo de ciervos.

—De acuerdo —﻿dice Mikail﻿—. En Vashney en diez días.

Todos asentimos. Ellos tres se van y en la nieve solo quedamos Aeri y yo. Ella tiembla y recuerdo que todavía lleva puesto un vestido de fiesta.

—Tenemos que quitarte eso —﻿digo.

Aeri enarca una ceja y curva los labios en una sonrisa.

—Creía que nunca me lo pedirías.

Siento la sangre corriéndome por la cara. Me alejo de ella pisando fuerte, en dirección al sur.

Capítulo treinta y uno

Aeri

Ciudad de Vashney, Khitan

Royo está decidido a no hablar conmigo mientras cabalgamos hacia Vashney. De modo que, en realidad, el viaje transcurre de la forma habitual.

Entre mi falta de ropa de invierno, lo tarde que es y mi necesidad desesperada de dormir, tomamos la decisión de quedarnos en la ciudad más cercana y partir hacia las montañas de la Luz por la mañana.

Nos registramos en la primera posada para viajeros que encontramos. Ni siquiera estoy segura de cómo se llama, pero es un establecimiento pequeño con quizás ocho habitaciones. Dejamos a los caballos en el establo y entramos en el vestíbulo. Royo, impaciente como siempre, toca el timbre para llamar el posadero y evita deliberadamente mirarme.

Una anciana autóctona con el cabello gris sale de la habitación trasera. Creo que la hemos despertado, pero sonríe.

—Buenas noches —﻿nos saluda en khitanés.

—Necesitamos dos habitaciones —﻿pide Royo en yusaniano.

La posadera entorna los ojos y niega con la cabeza.

Uy. No se nos ha ocurrido pensar en la barrera del idioma cuando nos hemos separado. Todas las personas con conocimientos de khitanés van en un trineo rumbo a las cuevas de hielo.

Royo levanta dos dedos y luego lo repite más alto y más lento, como si eso sirviera para traducirlo. No es que yo fuera a hacerlo mejor. Aunque aprendo idiomas deprisa, no sé suficiente khitanés para decirle que necesitamos dos habitaciones separadas.

La mujer desliza una llave en nuestra dirección. Royo intenta pedir otra, señalando de nuevo y levantando dos dedos, pero ella debe de pensar que le está diciendo que seremos dos en la habitación. Asiente y empuja la llave de nuevo.

Él me mira y luego se da por vencido con un suspiro. Se gira hacia la posadera y hace la señal del dinero, frotando los dedos.

La mujer procura indicarle la cantidad, luego frunce los labios y anota el número. Aquí usan marcos, que es como llaman al papel dinero. La habitación cuesta veinte. No tengo ni idea de lo que eso significa en términos monetarios, si nos están estafando o no, pero Mikail nos dio doscientos marcos antes de irse. No será suficiente para un guardarropa, pero mañana puedo vender un diamante pequeño.

—Vamos —﻿dice Royo.

Le sonrío a la mujer y ella asiente, luego niega con la cabeza, confundida.

Ya somos dos, señora.

Corro para seguirle el ritmo a mi compañero, pero no sé por qué está tan enfadado. Desde que nos conocimos, hemos pasado más noches juntos que separados. ¿Por qué se escandaliza ante la idea? Además, me he percatado de todas las veces que me ha mirado hoy, todos los momentos en los que creía que yo no era consciente. Está molesto, pero no tan cabreado como finge.

Abre la puerta de la pintoresca habitación. Hay una cómoda, una mesita de noche, un baño, aunque lamentablemente sin bañera, y una cama pequeña.

Apenas cabemos los dos. Me río.

—No es gracioso —﻿dice﻿—. No hay suficiente espacio.

Me encojo de hombros.

—Es mejor que un pasillo.

Me mira como si fuera la persona menos divertida de los tres reinos. De acuerdo. Volvemos a fingir que eso nunca sucedió.

Pongo los ojos en blanco.

—Nos las arreglaremos, es solo una noche, Royo.

Estoy tan agotada que veo borroso. Me obligo a lavarme y a prepararme para la cama. El nuevo problema es que, una vez más, he perdido toda mi ropa. Y eso incluye los camisones. Estoy empezando a preguntarme si merece la pena seguir renovando mi vestuario. Lo voy a hacer, pero es un fastidio que mis baúles acaben ardiendo constantemente.

Ahora el pelo me cae por debajo de los hombros por haber usado el amuleto, pero nadie se ha dado cuenta. La gente asume sin más que recuerdan mal la longitud de mi melena. Me la cepillo mientras salgo del baño. Royo está de pie junto a un tocador cubierto de armas. Veo que ha deshecho el equipaje.

—Toma. —﻿Sostiene una camisa y unos pantalones alejados de su cuerpo, como si fueran contagiosos﻿—. Para que duermas.

—Eso es muy considerado, Royo —﻿digo. Porque lo es.

Gruñe y entra en el baño. Yo me quito el vestido y me pongo su ropa. Es increíble la diferencia de comodidad con respecto al vestido, a pesar de que los pantalones me quedan demasiado grandes. Intento averiguar cómo mantenerlos en su sitio cuando él sale del baño. Me mira y se ríe y luego finge que ha sido una tos muy extraña. Pero lo he oído, el mejor sonido del mundo. El corazón se me acelera y sonrío. Él frunce aún más el ceño.

—Puedes reírte, ¿sabes? —﻿le digo﻿—. No se lo contaré a nadie.

Me doy por vencida con los pantalones y los dejo caer mientras retiro la colcha y me acuesto en mi lado. Espero que no se ponga raro por dormir a mi lado.

Él se queda plantado al pie de la cama, cruzado de brazos.

Es extraño.

—¿Qué? —﻿De verdad que estoy demasiado agotada para esto. Lo siento en los huesos. Esta cama barata me hace sentir como en una nube. Después de llevar despierta y presa del pánico dos días, esta habitación es Elysia.

—Estoy enfadado —﻿dice.

Me retracto. Se acaba de convertir en el Décimo Infierno.

—¿Acaso eso es una novedad? —﻿murmuro, apoyando la mejilla en la suave almohada.

Él refunfuña, pero también se detecta un poco de risa en ese sonido. Suficiente para hacerme sentir más ligera, para encoger los dedos de los pies bajo la colcha.

—¿Por qué estás enfadado? —﻿pregunto, esta vez con sinceridad.

—Me mentiste.

Esas dos palabras contienen tanto dolor que el corazón se me encoge por haber sido la causante. Tenía mis razones, pero, en el fondo, está en lo cierto: mentí. Le hice creer a propósito que no era la hija del rey. Porque en realidad no lo soy. O, por lo menos, él nunca ha sido como un padre para mí.

Pero no fui honesta con Royo.

—Sé que es verdad —﻿digo﻿—. Ojalá no lo hubiera hecho. Ojalá te hubiera contado la verdad al principio. Pero no sabía que tenías algo que ver con el plan. De verdad creía que eras solo un guardaespaldas. Y tú tampoco fuiste sincero.

Bueno…, eso no era lo que pretendía decir. Quería disculparme, pero, a veces, lo siento son las dos palabras más difíciles de pronunciar. Me salieron con Sora, pero es mucho más difícil con Royo. Y no porque lo diga con menos intención. Supongo que es difícil porque lo que está en juego es mi corazón.

Parpadea.

—¿En qué no fui honesto?

—Sobre lo de matar a tu novia —﻿digo con un bostezo. No es pretendido. Se me ha escapado porque no debería haberme metido en la cama antes de que termináramos de hablar.

Sus ojos color ámbar adquieren la apariencia de una tormenta inminente. Y entonces lo sé con certeza: él no lo hizo.

La comprensión me golpea y me araña las entrañas. Clavo las uñas en la almohada. Era mi excusa: yo era una mentirosa, pero él también. Ambos habíamos cometido errores. Y eso nos dejaba en igualdad de condiciones. Pero él no mentía. Solo yo. Bueno, yo, mi padre y el conde del norte. En realidad, solo Royo ha dicho la verdad todo este tiempo.

—Mintieron… —﻿susurro, sentándome en la cama﻿—. ¿Por qué mintieron? ¿Qué ganaban con eso?

Está respirando con dificultad, pero sacude la cabeza y habla en voz baja.

—No le hice daño —﻿dice﻿—. Jamás lo habría hecho. No sé por qué Bay Chin y tu padre dijeron que sí. A lo mejor para que no confiaras en mí. No lo sé.

Baja la mirada al suelo, herido. Me sabe tan mal que el corazón me duele físicamente por él. No sabía que pudiera ser realmente posible.

—Lo siento, Royo —﻿digo﻿—. Por todo.

Mis palabras nunca me han parecido más insignificantes que ahora comparadas con el daño que han causado.

Él asiente.

—¿Me juras que no sabías que me estaban tendiendo una trampa? ¿Qué creías que solo era un matón?

—Por mi alma —﻿digo﻿—. Por mi madre.

Me mira fijamente y yo le sostengo la mirada, porque estoy diciendo la verdad. No tenía ni idea.

Al final, Royo vuelve a asentir.

—Estás exhausta.

—Eso es quedarse corto. Llevo dos días despierta. —﻿Muevo los hombros. Los tengo tan doloridos que hacen ruido cuando los roto.

Él me observa.

—Por los Diez Infiernos, ¿por qué no parasteis?

—Vi al osozay muerto y necesitaba saber que estabas bien. No iba a poder descansar hasta estar contigo, así que cabalgamos toda la noche.

Royo niega con la cabeza.

—Eres la chica más tonta que conozco.

Pero suena como si dijera «Te quiero». Que me llamen tonta no debería inundarme el pecho de alegría, pero esa es la realidad.

—Lo sé —﻿aseguro, recostándome de nuevo.

Él duda, pero apaga la lámpara de aceite. Sin embargo, sigo viéndolo a la luz de la luna. Esos hombros tan anchos y esos brazos musculosos.

Lentamente, de mala gana, se sienta en el otro lado de la cama. Pienso en aferrarme a él como los percebes a un barco, pero es posible que se marche a dormir al establo de los caballos si lo toco.

—Lo siento mucho, Royo —﻿susurro.

—¿Por qué no te disculpaste en el barco? —﻿murmura. Siento las vibraciones de su voz en el colchón y me encanta. Me encanta oírlo, verlo y sentirlo.

Me encojo de hombros.

—Creía que querías matarme.

—Así era… —﻿Él me mira y duda﻿—. Porque no te disculpaste. Creía que simplemente no te importaba.

—¿Cómo puedes pensar eso? —﻿pregunto, enarcando las cejas﻿—. Me conoces.

—No, conocía a una chica llamada Aeri. No a una princesa.

—Royo, lo único que soy es una chica llamada Aeri. Naerium murió hace siete años y nadie la lloró.

No despega de mí los ojos, que relucen a la luz de la luna. La compasión y luego la comprensión brillan en ellos.

—No vuelvas a mentirme, Aeri.

—No lo haré. —﻿Bostezo. De verdad espero estar diciéndolo en serio.

Él ahueca su almohada, con el cuerpo tan rígido como puede estarlo en la cama, pero al menos está a mi lado. Me duermo enseguida, aunque quisiera permanecer despierta solo para alargar este momento un poco más. Mañana partiremos hacia lo que promete ser una muerte segura. Pero, ahora mismo, me aferro a este instante fugaz.

Capítulo treinta y dos

Mikail

El paso del Oeste, Khitan

Emprendemos la caminata de vuelta al trineo. Sora no se queja de un solo paso, a pesar de que tiene tres dedos de los pies congelados. Nos urge encontrarle ropa de invierno antes de llegar a las cuevas de hielo. Por suerte, Loptra no está lejos.

Es una ciudad nueva, sin un solo edificio de más de cien años, porque los marnanos la quemaron entera al marchar hacia Vashney hace un siglo.

Cuando alcanzamos el trineo, Euyn le entrega su muda de repuesto. Le saca unos quince centímetros a Sora, por lo que no le queda bien. Sin embargo, por ahora servirá, ya que lo único que ella necesita es descansar.

Sora se oculta tras el trineo y se cambia el vestido. En cuanto termina, se acuesta debajo de las mantas de piel de la parte trasera. Eso me deja a solas con Euyn en la parte delantera.

Reparé el arnés cuando alcanzamos el trineo, y me alegro de haberlo hecho, porque el paso del Oeste puede ser traicionero. El camino serpentea en su mayor parte a través del valle de la montaña, pero hay secciones con angostos senderos tallados a lo largo de los acantilados. He tomado el paso de vuelta a Yusan en alguna ocasión y no puedo decir que ninguna de esas caminatas fuera fácil.

Euyn conduce bajo la ligera nevada. Es un cochero decente, cauteloso y atento. También es, innegablemente, una mala persona.

Para ser claro, nunca creí que fuera bueno. Pero sí pensaba que, alejado de la opulencia y la decadencia de Qali, podría llegar a serlo, en especial después de ser desterrado y de vivir entre los plebeyos de Fallow durante años. Pero, tras nuestra conversación sobre el sacerdote, veo que estaba equivocado. Los Baejkin están podridos hasta la médula.

Euyn me quiere, eso lo sé. Daría su vida por mí, y lo ha demostrado en varias ocasiones. Pero, por mucho que busque sus buenas cualidades, no son suficientes. No para que ostente el poder absoluto. El trono solo aumenta la inmortalidad, solo intensifica los defectos de carácter, y él tiene demasiados que explotar. Su mentalidad Baejkin le impedirá gobernar de manera justa y, en última instancia, liberar Gaya. Siempre será capaz de justificar la represión de otros si es en beneficio de Yusan.

Su reinado será más de lo mismo. O peor. Que Euyn disponga de un poder inmortal reúne todos los ingredientes para el desastre.

Ojalá supiera en qué posición nos deja eso. Supongo que estamos igual que antes. Necesitamos convencer a Quilimar de que inicie una guerra, de que mate a Joon, y luego ya nos preocuparemos por las consecuencias. Si no hay un monarca Baejkin en el trono, los nobles lucharán por la corona, y no puedo decir que Seok o Rune sean mejores que Euyn. El conde del este, Dal, está muerto, y juro por Gaya que Bay Chin no vivirá lo suficiente para ver un cambio de régimen.

Estrellas, ¿es que no hay nobles buenos en Yusan?

Levanto la mirada hacia el cielo mientras ascendemos por las montañas. Los gayanos creen que las estrellas nos guían, pero la noche nevada oscurece su luz. Bien podría estar en Idle a juzgar por las constelaciones que alcanzo a ver.

En cuanto pienso en Idle, me viene a la mente Tiyung. Quizás él podría ser nuestro próximo rey. Es un noble con conciencia, y de esos hay muy pocos. El problema, por supuesto, es que primero tendría que sobrevivir a la prisión y salir relativamente cuerdo, lo cual no es una hazaña sencilla.

Antes de partir hacia el templo, recibí la confirmación de que estaba vivo, pero las cosas pueden cambiar rápido en una mazmorra. Tendré que hacer arreglos para garantizar su seguridad. Cuando conocí a Tiyung en Rahway, nunca pensé que lo necesitaríamos, pero podría ser quien salvase a todo Yusan.

Tamborileo con los dedos sobre la madera barnizada del trineo mientras pienso en la logística.

Instaurar a un nuevo rey significa que primero hay que encontrar a Joon y matarlo. Zahara es la jefa de espías interina y no sabe a dónde ha ido, lo que significa que no informó a nadie. Ese misterio me quita el sueño. ¿A dónde ha ido y por qué? Qali es el lugar más seguro para él. Allí solo un intento de asesinato ha tenido éxito: cuando él mismo mató a su propio padre.

Antes he buscado respuestas en el templo, pero ¿quién sabe dónde hallar las motivaciones de un rey? He leído pergaminos sobre monarcas yusanianos del pasado. En términos generales, tan solo abandonaban el palacio por asuntos diplomáticos o bélicos. Ahora mismo no hay guerra, y dudo que lo mueva la diplomacia, de modo que ¿cuáles son las razones de Joon?

Lo único lo bastante urgente podrían ser las Arenas del Tiempo. Y que lord Yama nos ayude si las encuentra.

Tiemblo, pero no es por el viento frío. El aire fresco de la montaña resulta vigorizante. No, que Joon adquiera otra reliquia sería un desastre.

Cuando lleguemos a Loptra, podré reunir más información sobre Joon y enviar mensajes a mis espías leales. Allí también dispongo de otra fuente: la prima de Fallador, Gambria. Concertaré una reunión con ella antes de marcharnos.

Sonrío para mí mismo: eso le encantará.

Pues claro que no le encantará.

Euyn no deja de mirarme mientras cabalgamos en la noche. Estoy seguro de que se siente tremendamente confundido en cuanto a la distancia que nos separa. No logra entender por qué me opongo al genocidio o a la matanza de un sacerdote al que prometimos ayudar.

Suspiro y corrijo mi postura en el banco de madera acolchado. No podré cambiar a Euyn. No estoy seguro de que alguien cambie alguna vez para mejor. A lo sumo, se transforman para adaptarse a la situación. De modo que la pregunta es si me seguirá queriendo si no le entrego el trono o si será la traición que colme el vaso.

Avanzamos hasta que vemos la delatadora luz del alba a lo lejos. Contra todo pronóstico, hemos sobrevivido para contarlo. El amanecer siempre trae consigo la esperanza de que el nuevo día sea mejor que el anterior. Tengo que creerlo, creer en la esperanza, o vivir carecerá de sentido. No habría habido ninguna razón para sobrevivir al Festival de la Sangre. Superé esos horrores para poner fin a todo esto. Euyn ha sido una distracción en el camino y yo quería creer que era la solución. Está claro que no es así.

Pronto llegará el momento de despertar a Sora y de que Euyn duerma o, al menos, de que finja hacerlo. Estoy a punto de sugerir que nos detengamos y entonces lo oigo: un crujido muy por encima de nosotros. Suena como si se rompieran cien ramas, pero sé que no se trata de eso. Contengo la respiración, esperando equivocarme. Pero luego se oye el estruendo inconfundible de la nieve.

Levanto la vista hacia las montañas mientras el suelo empieza a temblar. Vamos a morir.

Capítulo treinta y tres

Royo

Ciudad de Vashney, Khitan

Me despierto abrazando a Aeri. No sé cómo sentirme al respecto, si debería desearla o echar a correr en la otra dirección, pero mi cuerpo tiene una opinión clara sobre el tema.

«Todas y cada una de las partes de tu cuerpo son grandes e imponentes», bromeó ella una vez.

Ajusto las caderas para alejarlas de su cuerpo y me quedo quieto. Clavo la mirada en la pared, pensando en cadáveres centenarios y sacerdotes asesinados, en cualquier cosa que me distraiga de lo bien que huele. Aeri tiene una forma suave de respirar, como si estuviera sorbiendo aire. Su largo cuello estaría precioso arqueado por el placer. Esa boca debería estar…

Gruño. A lo mejor debería concentrarme en el hecho de que no puedo confiar en ella.

Sin embargo, después de anoche, sí la creo. Al echar la vista atrás, en el salón del trono parecía tan sorprendida como los demás. Claro que también la creí en todo momento cuando estábamos en Yusan. Así que o lo dice en serio o soy el más estúpido del continente.

Debo de haberme movido, porque se despierta y sonríe de esa forma suya tan anormalmente feliz. El calor me llena el pecho como la sopa caliente en un día frío. Echaba esto de menos. La echaba de menos a ella.

—Buenos días, Royo —﻿saluda con voz ronca. No aparta la mano de donde la tiene apoyada, contra mi pecho.

Me obligo a darme la vuelta, fuera de su alcance. Saco las piernas de la cama y me siento.

—¿Lista para marcharnos?

—No tardaré en estarlo. —﻿Ella también se sienta y se estira. Me gusta que lleve puesta mi camisa aunque le quede enorme. La mañana es gris debido a la temporada de monzones, pero la luz que entra por la ventana la ilumina de forma perfecta. Es guapísima. Entonces se da la vuelta y mira hacia el alféizar﻿—. ¡Ay, Dios mío, Dia!

Giro la cabeza hacia la ventana. ¿Qué? ¿Quién es Dia?

Aeri se levanta de la cama y corre hacia allí. Mi camisa apenas le cubre esas piernas tan largas. Un centímetro o dos y…

Me invade el impulso más fuerte de mi vida. Me acerco a la cómoda, recojo mis armas, aferrándolas con fuerza por la empuñadura, y las voy guardando en mi bolsa. Tengo que hacer algo con las manos. Quiero hacerle cosas indescriptibles y todas ellas le encantarían. Pero tenemos una misión que llevar a cabo.

Exhalo. Me concentro. De todas formas, ¿se puede saber de qué está hablando?

—¿Quién es Dia? —﻿le pregunto a la pintura descascarillada de la pared.

—Es una lechuza lunar a la que alimenté en Quu —﻿responde﻿—. ¡Ha venido hasta aquí!

Lo dice como si tener por amiga a una lechuza pequeña fuera algo normal.

Es la persona más extraña que he conocido.

La miro. Efectivamente, hay una pequeña lechuza blanca durmiendo en la esquina del alféizar de la ventana. Qué raro. Pero entonces me fijo en lo deslumbrante que está Aeri. Su sonrisa. Su cuerpo semidesnudo.

—¿Puedes ponerte algo de ropa? —﻿Me sale más áspero y alto de lo que pretendía.

—Sí —﻿responde, imperturbable﻿—. De todos modos, tenemos que desayunar. No he comido en un día entero y también quiero comprarle algo a Dia.

—¿Por qué se llama así? —﻿pregunto.

Inclina la cabeza hacia mí.

—Porque yo lo decidí. Las lechuzas no vienen con una etiqueta con su nombre, Royo.

La miro, en absoluto divertido, mientras se ríe. El estómago me ruge y recuerdo que yo tampoco he comido desde que ayer paramos para comprar el equipo.

—De acuerdo —﻿digo﻿—. Iremos a buscar algo de desayuno para ti y… Dia cuando estés lista.

Se le ilumina la expresión y se va al baño. Cuando se aleja de la cama, por fin me relajo. ¿Qué narices estoy haciendo con esta chica? Definitivamente, no tengo a los dioses de mi parte, eso seguro.

Aeri vuelve a salir con su vestido de fiesta. No estoy seguro de si es más o menos ridículo que el hecho de que se ponga mi ropa, pero al menos se ha tapado. La falda verde de la prenda le llega hasta las botas.

—Vamos a buscar a un joyero —﻿dice mientras se arregla el pelo﻿—. Venderé un diamante y podremos disfrutar de una buena comida y encontrar algo de ropa adecuada para mí.

—Mikail me dio dinero suficiente —﻿replico.

Ella frunce el ceño, aparentemente escéptica.

—Es improbable. Tuve que dejarlo todo atrás en Quu. Seok le prendió fuego.

Seok, el dueño de Sora. Me paso una mano por el pelo corto. Nadie debería ser dueño de otra persona.

—Bastará —﻿le digo﻿—. No necesitas tantas cosas.

Tengo ciento ochenta marcos. Eso debería ser suficiente para comer bien y conseguir lo que necesitamos. Pero, si ella quiere más, ¿a mí qué me importa? Es su diamante, y, de todos modos, lo robó. Supongo que discuto con ella por la fuerza de la costumbre.

Pero será mejor que no compre un baúl. No vamos a llevarnos un armario a las montañas.

Salimos de la posada y entramos en el interior de las murallas de la ciudad de Vashney. La antigua capital no está tan concurrida como Quu, pero es igual de grande y también la abarrota una mezcolanza de gente. Los edificios son de piedra tallada, deslucidos por siglos de vertidos. A lo lejos, se encuentra el puerto, congelado. Todos los barcos están varados, porque es solo una enorme capa de hielo que se extiende hacia la total oscuridad del mar del Norte.

No tardamos mucho en encontrar el distrito de las gemas. La ciudad está diseñada como un pastel cortado en porciones: todo confluye hacia el centro, donde se alza una estatua colosal del Rey Cielo. Las casas de gemas y las tiendas de lujo están juntas en un distrito en forma de cuña.

Aeri elige una casa de gemas y saca un diamante de su bolsa. Tiene un montón. La tienda le da la bienvenida. Camina hasta el mostrador y un hombre examina la piedra. Entonces empieza la negociación. No estoy seguro de lo que está diciendo, pero reconozco el regateo en cualquier idioma. Escriben números en un papel y se lo van pasando. Él negocia como si ella fuera un hombre. Es extraño.

Se ponen de acuerdo en tres mil marcos mientras yo echo un vistazo al local. Es una fortuna por una piedra tan pequeña.

Aeri dice algo mientras el vendedor de gemas le entrega el dinero.

—Espera, ¿hablas khitanés? —﻿pregunto.

—En realidad no, pero aprendo rápido. —﻿Se encoge de hombros y se guarda el papel en el bolsillo.

No entiendo este idioma ni este lugar en absoluto. Al salir, pasamos ante varias vitrinas de collares y pulseras de jade. Algunas son casi del mismo color que la llave de mi bolsillo.

Ayer pasaron muchas cosas. Soy consciente de que giré la cerradura, aunque los otros no pudieron, pero no sé nada sobre ser guardián. Solo soy un matón a sueldo.

Por eso me pongo alerta cuando salimos de la casa de gemas. No tengo que preocuparme por que a Aeri se la lleven, porque los contratos de servidumbre y la esclavitud son ilegales en Khitan. Pero hay carteristas en todas partes, y una casa de gemas es un blanco fácil.

—Deja que yo guarde parte del dinero, por si acaso —﻿le digo.

Aeri parpadea, pero hurga en su bolsa de terciopelo. Me entrega todos sus marcos, excepto un billete de cien.

—No tienes que darme tanto.

Se encoge de hombros.

—Confío en ti.

Me sudan las palmas de las manos mientras guardo el dinero en mi bolsa. No sé si debería confiar en mí. Hace mucho que ninguna chica cree en mí. No sé si lo merezco. Pero haré lo que sea necesario para mantenerla a salvo.

—Royo. —﻿Mueve la mano frente a mi cara﻿—. Deja de perder el tiempo y empieza a ayudarme a encontrar una buena taberna. Estoy famélica.

—Sí —﻿digo.

La acompaño a buscar el desayuno. Me gusta esta pequeña ladrona, no tiene sentido negarlo. Pero, si me vuelve a mentir, a lo mejor la mato yo mismo.

Capítulo treinta y cuatro

Sora

El paso del Este, Khitan

Después de llevar despierta tanto tiempo, tumbarse en el trineo supone un alivio inestimable. Me duermo en el preciso instante en que me recuesto en el banco. Rodeada de todo este pelaje suave, es fácil echar una cabezadita. Ni siquiera pensar en Daysum me mantiene despierta. Y debería. Debería ser incapaz de vivir, de respirar, mientras ella sufre. Al fin y al cabo, ¿qué es una vida en la que abandono aquello que amo?

Pensar en lo que ella y Ty deben de estar soportando me mantuvo despierta durante todo el viaje hasta el lago Cerome, pero los ojos se me cierran y lo siguiente que sé es que estoy soñando. Excepto que no es un sueño, sino un recuerdo.

Reconozco al instante el lugar donde me encuentro. Es el hogar de mi infancia en Inigo. La casa en la que crecí era una choza de dos habitaciones junto a un arroyo. Nuestros padres tenían su dormitorio y la otra estancia servía como sala de estar, comedor, cocina, sala de juegos y dormitorio para los cuatro: yo, Daysum y nuestros hermanos pequeños, Taj y Jee. Este último tenía dos años y había empezado a dormir con nosotros en vez de en la cama de nuestros padres.

A juzgar por las edades, esto fue unos meses antes de que Seok llegara y destrozara mi mundo.

En aquel entonces no sabía nada sobre Gain, ni sobre doncellas venenosas, ni sobre condes. Sin embargo, no me eran ajenas nuestra casa de madera ni las colinas de las montañas. Tenía nueve años y estaba cantando una canción. Daysum y los chicos danzaban por la habitación. Mi madre y mi padre estaban junto al fregadero, limpiando verduras y enjuagando arroz para la cena, pero cantaban el estribillo conmigo. Él se pegaba un bailoteo mientras desgranaba guisantes y ella se reía. Mi hermana me agarró de las manos y giramos en círculo.

El calor me inunda. Eso era todo lo que siempre había querido y necesitado.

Me sentía feliz.

De repente Daysum empezó a toser y a toser hasta que se puso muy roja. Segundos después, se desplomó. Me hice daño en la rodilla al lanzarme para atraparla antes de que se diera contra las ásperas tablas de madera. El corte empezó a picarme mientras la sostenía. A ella se le pusieron los ojos en blanco y apenas pude evitar que se golpeara la cabeza contra el suelo mientras sufría convulsiones.

—¡Mamá! —﻿grité.

Ella se acercó corriendo, secándose las manos en su delantal hecho jirones.

—¡Daysum! —﻿gritó﻿—. Cariño, ¿me oyes?

Mi madre me la quitó de los brazos y me senté en el suelo, sorprendida. Habíamos pasado de bailar y reír a aquello muy deprisa.

—Necesitamos un curandero —﻿dijo mi padre, retorciéndose las manos.

Mi madre frunció los labios; las arrugas del entrecejo estropearon su rostro perfecto.

—¿Cómo vamos a…?

—Ya me las apañaré —﻿la interrumpió él, con los labios apretados en una mueca de determinación mientras se ponía los zapatos gastados. Los curanderos eran caros, y Daysum se ponía enferma a menudo, pero no así.

Mi madre bajó la mirada y asintió. Sostenía a mi hermana en los brazos.

—Por favor, date prisa.

Mi padre salió corriendo por la puerta.

—¿Qué puedo hacer? —﻿pregunté.

Mi madre me ahuecó la mejilla con una mano.

—Tan solo sé la buena chica que eres. Nosotros nos encargaremos de ella.

Caminé de un lado a otro y esperé junto a la ventana, y me pareció que transcurría una eternidad hasta que llegó el curandero. Mi padre entró, sin aliento y con la frente perlada de sudor. Había corrido detrás del caballo del curandero desde la otra punta de la ciudad.

A Daysum le diagnosticaron fiebre púrpura y le prescribieron un bebedizo de hierbas. Hasta ese momento, no me había dado cuenta de lo pobres que éramos. La expresión de mis padres cuando el curandero les recetó carne roja lo decía todo: no se la podían permitir. Puede que, al final, esa fuera la razón por la que nos vendieron.

El curandero nos informó de que la enfermedad de Daysum era contagiosa. A mis hermanos y a mí nos ordenaron que moviéramos las colchonetas sobre las que dormíamos al suelo del dormitorio de mis padres. Hice lo que me mandaron, pero, cuando todos se durmieron, me escabullí y me colé en la habitación grande. Sabía que a lo mejor enfermaba, pero no me importaba. No quería que Daysum estuviera sola.

—Sora, no deberías estar aquí —﻿me dijo con voz débil.

Me acurruqué bajo su manta y abracé su cuerpo febril mientras ella temblaba.

—Siempre estoy aquí, pequeña.

—Te querré siempre —﻿dijo. Lo recuerdo claramente. Pero, esta vez, se gira hacia mí y abre los ojos de par en par, alarmada﻿—. Sora, escúchame, ¡tienes que irte!

Sacudo la cabeza y suspiro.

—No me pasará nada.

Contraje la fiebre púrpura, pero me recuperé por completo en dos días. Daysum estuvo meses enferma.

—¡Sora, despierta! ¡Tienes que huir!

Abro los ojos y veo un cielo oscuro y sin estrellas. Casi espero que Daysum se encuentre a mi lado, pero estoy sola en el banco de un trineo. Falta poco para el amanecer, pero se oye un ruido retumbante en la distancia. Un miedo gélido e inmediato se me extiende por la columna. Me incorporo de golpe y veo una montaña de nieve que se precipita cuesta abajo, directa hacia nosotros.

Una avalancha.

Capítulo treinta y cinco

Euyn

El paso del Este, Khitan

Tranquilizo a los califers, chasqueando las riendas para instarlos a correr mientras la nieve empieza a caer desde la cima de la montaña. Al mismo tiempo, Mikail va a zarandear a Sora, pero, de repente, ella se despierta de un sueño profundo.

—¡Avalancha! —﻿grita.

Es tan horrible como pensaba. He pasado la mayor parte de mi vida en Qali y luego en las tierras baldías y desérticas de Fallow, así que nunca he vivido una avalancha, pero sé lo peligrosas que pueden ser. Hemos perdido guarniciones enteras por culpa de ellas. Miles de soldados enterrados vivos, desaparecidos en cuestión de segundos.

—Por el Reino de los Infiernos —﻿dice Sora.

—Intentaré ser más rápido que ella. —﻿Vuelvo a chasquear las riendas.

Agarro el cuero con fuerza mientras echo un vistazo a la montaña. La nieve se está propagando, pero va un pelín por detrás de nosotros. Sin embargo, existe un límite de velocidad que podemos alcanzar en este estrecho paso de acantilado. La caída es de cientos de metros hasta el desfiladero y el río Uulatar a la izquierda. Si un solo animal resbala, estamos perdidos, pero tenemos que intentarlo.

—No —﻿dice Sora﻿—. No podremos dejarla atrás. Va a haber que bajarse del trineo. Tenemos que saltar. Mirad, hay una grieta más adelante.

—¿Qué? —﻿gritamos Mikail y yo al mismo tiempo.

Es la peor decisión posible.

—Crecí al pie de las montañas —﻿explica﻿—. Coged lo que podáis. Tenemos que saltar.

No hay tiempo para discutir, pero desearía que lo hubiera. ¿Qué sabrá ella? Aunque Chul sí que mencionó que su aldea estaba en las faldas de las montañas Khakatan, y la nieve se está desplazando mucho más rápido de lo que esperaba y se está extendiendo mucho más.

Dioses en lo alto, no vamos a salir de esta.

En un instante, decido confiar en ella. Podría ser la peor decisión de mi vida, pero, en ese caso, también será la última.

—¡Saltad ya! —﻿grita Mikail. Agarra una mochila con una mano y usa la otra para impulsarse lejos del vehículo.

Los tres nos lanzamos hacia la montaña, yo el último. Apenas he pasado por encima del trineo cuando comienza a nevar. Más nieve de la que puedo imaginar se desliza por la montaña. El suelo tiembla, el rugido es ensordecedor.

Sora nos conduce hasta una abertura en la pared del acantilado que puede que tenga un metro de profundidad. Apoya la espalda contra la piedra helada. Mikail y yo la imitamos.

Respiro con fuerza mientras la nieve empieza a acumularse, amontonándose a nuestro alrededor. Pantorrillas. Rodillas. Muslos. Sora se ha equivocado. Nos va a enterrar vivos. No habrá posibilidad de luchar. Mikail y yo podríamos haber huido si no le hubiéramos hecho caso.

El corazón me late fuerte en el pecho. Me he preparado para morir varias veces a lo largo de mi vida a manos de alguien o algo. Sin embargo, esto es la naturaleza en acción, una fuerza más grande que yo a la que no puedo combatir.

El trineo y los califers continúan en el paso hasta que desaparecen de repente, empujados fuera del camino por toneladas de nieve. Caen en picado por el desfiladero, como si no pesaran nada.

Supongo que es un consuelo saber que habríamos muerto de todas formas.

La nieve no deja de acumularse con un estruendoso gemido hasta que nos cubre por encima de la cintura; a Sora casi le llega al pecho. Mi respiración es frenética, desesperada. Parece que cada jadeo podría ser el último. Quiero aferrarme a Mikail, pero está al otro lado de ella.

Estoy listo para gritar mi último adiós, aunque sé que no se oirá por encima del estruendo de la nieve, pero, mientras la avalancha cae en cascada a nuestro alrededor, me doy cuenta de que ya deberíamos estar cubiertos del todo.

¿Por qué seguimos vivos?

Levanto la mirada. De alguna forma, la mayor parte de la nieve sale disparada directamente desde donde estamos. El corte en el acantilado ha creado una especie de rampa, de tal modo que una gran parte de la avalancha no nos alcanza y cae hacia el desfiladero.

Sora sabía que era nuestra única oportunidad de sobrevivir. Me ha salvado. Y, lo que es más importante, ha salvado a Mikail.

Observo a esta chica tan hermosa. Está mirando hacia delante, con sus ojos violetas muy abiertos. Tiene las manos en nuestros pechos, para mantenernos lo más cerca posible de la pared rocosa. Ha sido su conocimiento lo que nos ha guiado hasta esta pequeña grieta segura. El margen entre la vida y la muerte era de aproximadamente un metro.

Podría haber saltado del trineo ella sola y dejarnos caer, pero no lo ha hecho. A pesar de que Mikail y yo mentimos. De que sabe que yo di caza a su padre. Su valentía es desinteresada, una deuda que no puedo esperar pagar. Pero, como mínimo, puedo regalarle mi honestidad.

La nieve disminuye. El blanco de la avalancha regresa al cielo del amanecer. Un silencio perfecto reemplaza al rugido. Tan rápido como ha empezado, el alud llega a su fin.

Lo hemos conseguido. Todos nos sentimos inmensamente aliviados, sonreímos y luego nos reímos. Hemos escapado de las garras de lord Yama una vez más.

Sora me mira. Es preciosa, y fue su belleza lo que la condenó.

Respiro hondo.

—Tu padre nunca dejó de buscarte —﻿digo﻿—. Seok amenazó con matar a toda tu familia si no os vendía a Daysum y a ti. Chul dejó de pelear con el fin de salvar a tu madre y a tus hermanos, pero se negó a firmar los certificados de contrato. Seok falsificó la firma de tu padre frente a un magistrado corrupto. Luego, él localizó a dicho juez y lo asesinó en su despacho. Pero tus padres nunca os vendieron.

A Sora se le llenan los ojos de lágrimas. Está triste, y, sin embargo, se trasluce algo de alivio y tal vez incluso un poco de alegría en su expresión. La felicidad me inunda el pecho. Se los he proporcionado yo.

Entonces le cambia la expresión y las mejillas se le tiñen de rojo. Acabo de reparar en su enfado cuando su brazo viene volando hacia mí. Me estrella el puño en la cara y veo las estrellas.

Capítulo treinta y seis

Aeri

El paso del Norte, Khitan

La nieve es bonita. Mortífera y fría, pero realmente bonita ahora que he descansado y visto pieles y ropa adecuada para el invierno. Y es todavía más agradable con Royo a mi lado.

Viajamos hacia el norte, pasando junto a brillantes montículos de nieve e impresionantes cascadas congeladas. Contemplo los carámbanos. El agua se ha detenido sin más, suspendida en el aire hasta que se derrita. Los bosques están cubiertos, sus ramas verdes visten ahora de blanco. Todo está tranquilo e inmóvil, como si el tiempo se hubiera detenido. Pero no soy yo. Es solo la estación.

La belleza de Khitan permanece intacta. Cuanto más nos alejamos de Vashney, más prístino es el paisaje. En los mapas vi algo que el sacerdote me confirmó, y es que casi toda la gente vive en la parte más al sur del país. Khitan es, en gran parte, tan solo un páramo helado.

Nos dirigimos a la frontera de dicha tundra. Las montañas de la Luz señalan el final de la linde de los árboles en Khitan. No parece que haya nada al otro lado.

—Deberíamos parar pronto y acampar antes de que oscurezca demasiado —﻿dice Royo.

¿Acampar? ¿Cómo que acampar? Miro a mi alrededor. ¿De verdad se refiere a dormir a la intemperie con toda esta nieve?

—¿No nos vamos a quedar en alguna posada? —﻿digo.

—¿Acaso ves alguna?

Vale, es una buena pregunta. Por aquí hay mucha belleza, pero también mucha nada a nuestro alrededor. Y todavía nos faltan tres días para llegar a esas montañas que se ven a lo lejos.

—No te preocupes —﻿me tranquiliza﻿—. Conseguí suministros de acampada cuando estábamos en Vashney.

Eso es lo que dijo cuando se aburrió de ver cómo me probaba ropa: «Voy a comprar suministros para acampar». Pero su caballo no lleva ninguna casa a cuestas.

—Tengo algo que confesar: lo cierto es que no me hace demasiada ilusión morir congelada —﻿le digo.

Él asiente.

—Lo sé. Te mantendré caliente.

El estómago me da una voltereta y el corazón se me acelera. Lo miro de reojo.

Él observa un instante y luego se aclara la garganta.

—Hay que dejar que los caballos descansen y recoger leña mientras aún haya luz.

El viento nos sopla directamente en la cara y en algún lugar muy profundo de mi interior nace un suspiro. De verdad de la buena que no quiero dormir a la intemperie.

—Todo va a ir bien, Aeri —﻿me dice.

Para él es fácil decirlo. Tiene la complexión de un horno de ladrillos.

Continuamos por el paso del Norte hasta que Royo saca a su caballo de la carretera.

—Este es un buen sitio —﻿anuncia.

Vamos a tener que hablar sobre las definiciones de las palabras. No hay nada «bueno» aquí.

Él se dirige hacia un afloramiento rocoso. Son literalmente unas cuantas rocas y algunos pinos.

Todavía intento averiguar qué convierte a este sitio en «bueno» cuando subimos. Por lo que parece, solo significa «no cubierto de nieve». Hay un trozo de tierra desnuda entre las rocas y los pinos.

—Es perfecto —﻿dice.

Arqueo una ceja.

—Eso no es lo que significa esa palabra.

Royo me mira, casi sonriendo mientras desmonta.

—Estaremos protegidos por tres lados, lo cual dificultará que nos embosquen. Ata tu caballo a esa rama. Puedes alimentarlos mientras yo lo preparo todo.

Cierto, también compró bolsas de alimentos mientras yo estaba con la modista.

Podría haberme pasado allí el día entero, pero me conformé con pedir solo cuatro conjuntos imprescindibles cuando Royo vino por tercera vez a preguntar si había terminado. La realidad es que, si no sobrevivimos al robo del huevo, no importará cuánta ropa haya comprado.

Él no tarda mucho en montar una tienda muy pequeña y en encender un fuego. Dioses, creo que a esto es a lo que se refería con «acampar». Saca una olla y la llena de nieve.

—¿Para qué es eso? —﻿pregunto.

—Voy a prepararnos la cena —﻿dice.

—Ah, estupendo, vamos a comer nieve.

Me quedo de pie con las manos en las caderas mientras él saca nuestras provisiones. No tengo ninguna fe en esto, pero no es que yo sepa cocinar, precisamente. Me alegro de haberme atiborrado en el desayuno y de haber comprado en la panadería algunos bollos, panes y pasteles para el viaje. También conseguí algo de carne seca para Dia.

Está sentada en la rama del árbol más cercano a nosotros. La alimenté después del desayuno, a pesar de que Royo me miraba como si hubiera perdido la cabeza. No le cuento que, en Quu, Dia me advirtió de que huyera. Me parece que no me creería.

Y es un pequeño milagro que Royo vuelva a hablarme. Nuestra relación no es tan cercana como en Tamneki, pero tampoco nos separa el peso de los secretos y las mentiras.

El sol se pone, pero cuento con el calor del fuego. También llevo puestos unos pantalones. Tuve la suerte de compartir talla con el maniquí, así que compré los que ya tenían confeccionados. Me siento extraña al vestir igual que un hombre. En Yusan, la gente campesina lleva pantalones de tejido grueso, sin importar el género, pero nunca como estos, de buena calidad y forrados con piel suave.

Royo sirve la cena. Ha preparado una olla de arroz y le ha echado un poco de salchicha seca, hongos secos y algas. Me siento escéptica al respecto, pero lo pruebo y descubro que está bastante bueno. Debe de haber echado también una bolsita de condimentos. ¿Quién iba a decir que sabía cocinar?

Él se sienta a mi lado en un tronco que hemos limpiado antes. Comemos casi tocándonos, sorbiendo nuestro estofado de arroz de sendos cuencos de madera.

Es una de las mejores comidas que he tomado, a salvo y a su lado.

Casi hemos terminado cuando el cielo se ilumina. Ambos echamos la cabeza hacia atrás. Ahora mismo, no está nevando. En su lugar, unos magníficos remolinos verdes y púrpuras recorren el cielo oscuro, en constante movimiento. Las estrellas brillan tras las oleadas de color, creando una escena encantadora.

Royo lo observa con el asombro pintado en la mirada y una expresión infantil.

—¿Qué es eso?

—En Khitan las llaman las Luces del Rey Cielo —﻿explico﻿—. He leído sobre el tema. Si las sigues hasta el final, se supone que conducen al Reino de los Cielos, el reino del Rey Cielo y las deidades celestiales. En Yusan no podemos verlas tan bien, pero, en las noches despejadas, a veces son visibles desde Pyong. Las llamamos los Rayos Nocturnos del Rey Sol.

Me mira.

—¿Crees que es verdad? ¿Que esas luces conducen a los Cielos?

—Creo que suena bien. —﻿Vuelvo a mirar hacia arriba﻿—. Pero, sea como sea, son lo más bonito que he visto en mi vida.

Vuelvo a inclinar la cabeza hacia atrás para ver brillar las luces.

—Yo no —﻿murmura.

—Por supuesto que no —﻿suspiro.

Royo se siente tan culpable por lo que fuera que pasara con su novia que cree que no disfrutar de la vida lo absolverá de alguna manera. Pero no funciona así. La expiación se lleva a cabo en los Diez Infiernos. La vida es para vivirla, para cometer errores y exprimir al máximo los buenos momentos, porque los malos siempre estarán ahí.

Siento sus ojos clavados en mí.

—Tú eres mejor que las luces —﻿confiesa.

Le sostengo la mirada. Nunca me ha caído un rayo encima, pero debe de producir la misma sensación: te ilumina y te deja conmocionada a la vez.

Royo se inclina hacia delante y posa los labios sobre los míos. Abro los ojos al máximo y, a continuación, los cierro mientras mi boca cede ante la suya. Me besa, despacio al principio y luego más rápido. Siento chispas en el pecho y en la base de la columna. Dejo caer mi cuenco al suelo y le rodeo el cuello con los brazos mientras me atrae hacia sí. No sé qué ha pasado, qué es lo que lo ha embrujado. Ni cuánto durará esto. Pero pienso vivir el momento hasta que el hechizo se rompa.

Capítulo treinta y siete

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Esta celda no es tan terrible en comparación con otras mazmorras sin sol. Tengo un farol y un pequeño suministro de aceite gracias a Hana. También me ha traído mucha comida; más de la que necesito, en realidad. Cada vez que entra, me dice el día y la campanada. Son pequeños lujos en los que antes no me habría fijado. Incluso me dio un cuaderno y tinta para escribir lo que se me pasa por la cabeza y mantenerla ocupada.

También me confirmó que los guardias patrullan y distribuyen comida al azar para desorientar a los prisioneros. Eso previene los intentos de fuga y ayuda a quebrarles la mente a los presos para sonsacarles información.

Le pregunté si drenan el lago cada vez que ella entra y sale. Negó con la cabeza y dijo que hay otra entrada. Me pregunto dónde está y cómo llega hasta aquí, pero no se lo he planteado. La confianza que estamos instaurando tiene unos límites.

Llega mi desayuno a base de pan duro y agua. Me lo como con un poco de carne y queso mientras espero a Hana. Aunque me tomo mi tiempo, cuando termino aún no la he visto. Tenía la impresión de que suele aparecer sobre esta hora, pero, por otro lado, es posible que la comida haya llegado en un momento aleatorio.

Empiezo mi rutina de ejercicio, porque Hana dijo que mantenerme activo también me ayudaría a nivel mental. Corro sin moverme del sitio y hago flexiones y abdominales y doy zancadas hasta que estoy exhausto. Pero, aun así, no hay ni rastro de ella.

Los guardias llegan, pero empujan otra comida a través de la ranura sin decir ni una palabra. Mientras se alejan, la preocupación comienza a invadirme. ¿Dónde está Hana? ¿Ya no va a venir más? ¿Los guardias han dejado de permitirle entrar a verme? ¿Voy a morir pronto?

Respiro con dificultad mientras centro los pensamientos en mi muerte inminente. He intentado hacer las paces con lo inevitable. Todo el mundo muere. La diferencia radica en cómo viven. Aun así, no consigo aceptar mi ejecución. Sigo creyendo que algo, cualquier cosa, me salvará. No puedo perder la confianza en que Sora y los demás logren regresar. Sigo albergando la esperanza de que Hana esté mintiendo, aunque no tiene motivos para hacerlo.

Pasa medio día y sigo solo en mi celda. De repente, oigo pasos en el pasillo. Me levanto, listo para verla, pero los guardias se limitan a pasarme una tercera bandeja a través de la ranura de comida y se marchan.

Camino de un lado a otro. Espero. Vuelvo a comer. Y luego me siento.

No va a venir.

Siento que se me hunde el pecho como si tuviera una pesa adherida a las costillas. La fatiga y la desesperación que había mantenido a raya toman el control. No ha venido. O no ha podido o no ha querido, y no sé qué es peor.

Intento agradecer que haya venido alguna vez. Sus visitas eran como una bendición de los dioses. Pero las bendiciones dejan tras de sí un nuevo tipo de dolor al desaparecer.

El tiempo sigue transcurriendo y bajo la barbilla hasta el pecho. Sacudo la cabeza, parpadeando para despejarme, tratando de mantenerme despierto. El hecho de que Hana no aparezca hoy podría significar que voy a morir esta noche. Los guardias podrían intentar matarme mientras duermo.

La preocupación me mantiene alerta, pero al final, incluso pese al miedo a la muerte, no logro mantener los ojos abiertos por más tiempo. Apoyo la cabeza contra la pared y apago el farol. Murmuro una oración para que lord Yama no me reclame esta noche y luego otra que se ha convertido en mi deseo diario: «Dioses, por favor, permitidme ver a Sora una vez más. Pero, si solo podéis proteger a uno de nosotros, que sea a ella».

Hecho esto, me duermo. He debido de descansar un buen rato porque las llaves ya han girado en la cerradura cuando me muevo. La pesada puerta de madera y hierro se abre y casi me golpea. Me levanto de un salto y me pego a la pared.

¿Es Hana? Por favor, que sea ella.

No. Son los guardias, y llevan consigo un farol.

El corazón me late con fuerza y siento un dolor intenso detrás de los ojos por culpa de la llama. Cegado por el fuego, no veo nada. Los cierro bien y me los tapo con la mano, intentando prepararme para mi destino. No voy a llorar, ni a intentar huir, ni a suplicar. Me lo he prometido a mí mismo: tendré una muerte honrosa.

Me coloco bien recto, listo para que me saquen de aquí. Para morir mirando a la cara a mi verdugo.

Pero nadie me toca. En su lugar, arrojan a otra persona dentro de la celda. Mientras se me adapta la vista, un hombre tropieza y aterriza en el sucio suelo de piedra con un gemido. Ahora tengo un compañero de celda. No tengo ni idea de quién es. Pero creo que está aquí para matarme.

Capítulo treinta y ocho

Mikail

El paso del Oeste, Khitan

Euyn se endereza mientras intento evitar que Sora lo mate… otra vez. La retengo con tanta delicadeza como me es posible, sujetándola por los codos, pero ella lucha con todas sus fuerzas para alcanzarlo. Si soy sincero, una parte de mí quiere soltarla.

Necesito averiguar si lo he oído bien. Acabamos de perder el trineo y a duras penas hemos sobrevivido a una avalancha. Ha sido un minuto y medio lleno de acontecimientos. ¿De verdad ha confesado que los contratos de Sora y su hermana nunca fueron legales? ¿Que él lo ha sabido todo este tiempo? ¿Que, de nuevo, es un monstruo más insensible de lo que imaginaba?

Estrellas, de verdad creía que ya habíamos tocado fondo. Por lo que parece, existe un Undécimo Infierno.

Sora deja de forcejear y controla la respiración. Sin embargo, por la mirada que veo en sus ojos, está lista para tirar a Euyn por el acantilado, aunque eso implique caer con él. Me mantengo preparado, porque quienes están dispuestos a morir para cometer un asesinato son los homicidas más peligrosos.

Euyn se aprieta un puñado de nieve contra el punto de la mandíbula donde ella le ha pegado, a lo que se suma que sigue medio enterrado.

—Sora —﻿susurro.

Ella exhala y aparta la mirada. La dejo tranquila por el momento, seguro al menos por ahora de que no va a intentar matarlo. Me agacho y ayudo a Euyn a desenterrarse usando los brazos como palas.

—Cuéntame, porque me he distraído, ¿acabas de decir que el padre de Sora nunca firmó los contratos de servidumbre? —﻿le pregunto mientras aparto la pesada nieve a un lado.

—Eso es lo que me dijo —﻿declara, mirándome a los ojos﻿—. No pude confirmarlo porque acabé encerrado en la prisión de Idle y todo eso.

Estudio su rostro: está diciendo la verdad. Es lo que Chul le dijo, pero Euyn no le dio importancia.

—¿No pensaste en mencionarlo mientras estábamos en Yusan? —﻿Enarco una ceja.

Él parpadea.

—¿De qué habría servido?

Observo su expresión confusa. No comprendo si es que sencillamente no tiene empatía o si existe una razón por la que no hubiera importado.

Sora se acerca a mí y hierve de furia junto a mi hombro.

—¿Que de qué habría servido? —﻿Aprieta las manos llevándose los puños a los costados﻿—. ¡Podría haber liberado a Daysum! ¡Y ahora mismo no estaría atrapada en una casa de placer! No estaría…

Suelta un grito inquietante y yo miro bruscamente hacia las montañas, preocupado por si desencadena otra avalancha. Pero no es algo que en estos momentos preocupe a Sora.

—No, no habría quedado libre —﻿dice Euyn, frunciendo los labios. Como mínimo, tiene la decencia de parecer arrepentido.

Ella se lanza hacia él de nuevo, pero la retengo. A duras penas.

—Deja que se explique, por favor —﻿murmuro.

Sora clava la mirada en mí y sacude la cabeza, disgustada. Va a matarlo. Ya sea ahora o más tarde, con veneno o no, su barbilla levantada deja clara su resolución. Si no logro hacerla cambiar de opinión, va a requerir mucho esfuerzo mantenerlo con vida. Y ya tengo demasiado que hacer.

Respiro hondo para tranquilizarme.

—Tienes que explicarte, Euyn, y cuidado con lo que dices. ¿Por qué no iba Daysum a ser libre? Acabas de decir que los contratos de servidumbre no eran válidos.

—Creo que no lo son, pero, con Dal muerto, Seok es el noble más poderoso del reino. —﻿Libera las piernas y retrocede un paso para alejarse más de Sora, lo cual no es tarea fácil con tanta nieve amontonada a nuestro alrededor﻿—. La palabra de un plebeyo carecería de valor, sobre todo teniendo en cuenta que Chul asesinó al único hombre que podría haber testificado a su favor. En Yusan no existe un solo tribunal que fuera a creer a su padre antes que a Seok. Y menos cuando este último puede afirmar que pagó un precio justo y Chul ya confesó haber asesinado al magistrado.

Por mucho que en principio discrepe, Euyn tiene razón. Cualquier tribunal de Yusan consideraría el asesinato del magistrado una admisión de culpabilidad. Verían a un plebeyo convicto que vendió a sus hijas por oro y que ahora busca faltar a su palabra. Creerían a Seok sin ningún asomo de duda.

—Creía que te alteraría en vano, Sora —﻿dice Euyn﻿—. Te juro que por eso que no te lo conté. No quería desenterrar el pasado, porque saber la verdad no cambia nada.

Lo cierto es que debería dejar de hablar con ella ahora mismo. Todos sabemos que esa no fue la única razón. Quería salvar las apariencias y no admitir que dio caza a su padre. Quería evitar las consecuencias de sus actos.

Ella lo mira fijamente y se le acerca un paso más. Espero, listo para contenerla de nuevo.

—La verdad carece de importancia para ti —﻿le recrimina con voz temblorosa﻿—. Pero lo significa todo para mí. —﻿Hace una pausa y las lágrimas brotan de sus ojos. Luego se inclina hacia delante﻿—. Rezo para que todo lo que le pase a Daysum te suceda a ti también, Euyn. En esta vida o en la próxima.

Sora se aleja, con una manta de piel sobre los hombros. Mantiene la cabeza bien alta y parece más regia que el propio príncipe, incluso mientras avanza a través de esta nieve tan profunda. Euyn se encoge cuando pasa junto a él, pero ella no lo toca. No es necesario.

Dejo que ponga algo de distancia entre nosotros y luego lo miro a los ojos.

—¿Algún otro secretito que te estés callando?

Traga saliva con fuerza y niega con la cabeza.

—No.

—Bien. Es la última vez que te salvo de uno de ellos.

—Pero ¿no crees que…? —﻿comienza. Estudia mi cara y algo en su expresión cambia.

—¿No creo qué? —﻿pregunto.

Sacude la cabeza.

—Nada.

Caminamos juntos por el acantilado, aunque estoy convencido de que me está mintiendo otra vez.

Capítulo treinta y nueve

Royo

El paso del Norte, Khitan

La boca de Aeri está sobre la mía. La inhalo. Sabe como los dulces de una casa de azúcar y al tacto es la seda más suave. Su aroma a flores se propaga a mi alrededor y nunca tendré suficiente.

Varias cintas de colores brillan en el cielo cuando la atraigo hasta mi regazo. Se sienta a horcajadas y me rodea las caderas, ligera como una pluma. Ambos llevamos ropa de invierno, y desearía que no fuera así. La quiero con uno de esos vestidos cortos, así tan solo nos separaría una tira de tela.

El calor me recorre y sudo mientras la abrazo con fuerza. Aeri gime de placer mientras me besa con tanta intensidad como yo a ella. Quiero romperla, devorarla y perderme en ella, todo a la vez.

Nunca he deseado a alguien así. Es una necesidad, no un capricho.

Cuelo las manos por debajo de su camisa. Tiene la piel tan suave como el pelaje que lleva puesto. Suelta pequeños jadeos y gemidos cuando le rozo los pezones con los pulgares. Llego hasta la clavícula y luego deslizo los dedos hacia abajo. Pero me engancho la mano con algo, un collar, creo.

Aeri interrumpe nuestro beso y retrocede un instante.

Pero con eso es suficiente.

Por los Diez Infiernos, ¿qué leches estoy haciendo?

Recupero la respiración mientras nos miramos.

—Lo siento…

—No, soy yo la que lo siente —﻿asegura﻿—. Yo… Es solo que… —﻿Desvía la mirada hacia un lado.

No quiere continuar con esto. Un pedrusco se me aloja en la garganta. Siento como si estuviera cayendo en picado desde la cima de una montaña mientras el estómago y la cabeza me dan vueltas sin parar.

—No pasa nada —﻿me apresuro a decir.

—No es eso… —﻿empieza a explicar mientras niega con la cabeza.

Dejamos de hablar al mismo tiempo y resulta verdaderamente molesto. La aparto de encima y me levanto. Su mirada aterriza en mis pantalones, en el bulto contra el que estaba apretada. Me aclaro la garganta y me pongo a recoger los cuencos. Necesito alejarme de aquí.

—No pasa nada. Nos hemos dejado llevar —﻿digo﻿—. Está bien.

—Royo…

—Voy a enterrar las sobras para que no atraigan a los animales —﻿anuncio.

Evito mirarla mientras cojo la olla y los cuencos vacíos y me alejo pisando fuerte hacia la carretera.

La vergüenza y el dolor del rechazo me impulsan a moverme con rapidez. Pero no importa. Simplemente, hemos perdido el norte. Ella estaba tan preciosa, y este lugar es tan increíble, que se me ha olvidado que estoy mejor solo. Que es inevitable destrozar a cualquier mujer que se me acerque.

Me disculparía por haber llevado las cosas demasiado lejos, pero me ha parecido que Aeri me deseaba. No. Debo de haber entendido mal la situación. Se ha apartado. A la hora de la verdad, no me ha deseado.

O, a lo mejor, todo esto es un mero juego para ella.

Ese pensamiento es como un latigazo. Una puñalada en el estómago, aún peor por la certeza de que debería haberlo visto venir.

¿Por qué iba una princesa como Aeri a desear a un matón callejero como yo?

Me agacho junto al paso y cavo un hoyo en la nieve. Me tomo mi tiempo para raspar cada grano de arroz de los cuencos. Luego lo entierro todo, junto con mis sentimientos. Aprovecho la nieve para limpiarlo todo.

Cuando termino, vuelvo a tener la cabeza despejada. Ha hecho lo correcto al alejarse de mí. Lo último que necesitamos es una distracción semejante. Estamos al borde de una guerra, seguimos intentando matar a un rey dios y tenemos que conseguir el huevo de un loro parlante mortífero o algo así.

El sexo debería ser lo último en lo que pensar.

Aunque no lo es.

Me paso la mano por la cara y gimo. Lo dejaría pasar como un mero desliz, pero, cuando estábamos besándonos, he escuchado cada pequeño suspiro y prestado atención a cada jadeo. Aeri lo estaba disfrutando. Me deseaba, hasta que he tocado su collar.

Tiene que ser el que vi cuando íbamos en el barco. Sencillo, con una gema amarilla. Tal vez sea un recuerdo de algo… o de alguien.

El corazón se me acelera al pensarlo. Por lo que sé, podría tener a alguien esperándola en Pyong. Nunca he preguntado al respecto.

Respiro hondo. Sí, esa idea no mejora la situación. Ni un poquito.

Ahora tengo que dormir en una tienda de campaña minúscula junto a ella y mantenerla caliente durante las próximas tres noches. Y, con suerte, habrá un viaje de vuelta.

Debería haberme ido con Mikail a robar ese cadáver podrido.

Capítulo cuarenta

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

El desconocido en mi celda se pone de pie cuando la puerta se cierra. Al igual que yo, no está encadenado. Busco el farol a tientas. Mientras la llama se enciende, me observa con cautela, guardando las distancias. Tiene más o menos la edad de mi padre, quizá sea un poco más joven, pero no se parece en nada a Seok. Es un luchador, como corrobora la cicatriz de su ceja. Probablemente haya sido soldado durante muchos años, a juzgar por su postura. Y ahora es un prisionero, como yo.

Me está examinando de la misma manera que yo a él. Mantengo las manos relajadas a los costados mientras busco el destello de un arma. No veo ninguno, pero tiene la camisa y los pantalones relativamente limpios, y va bien afeitado. Debe de haber llegado hace poco a Idle. Tiene el pelo rubio oscuro y la piel marrón claro. Observa mis ropas harapientas, pero se detiene y entorna los ojos para mirarme a la cara.

—Eres un noble —﻿dice. Luego echa un vistazo rápido a la celda.

Asiento.

—¿Has venido a matarme?

Posa los ojos de nuevo en los míos.

—No, que yo sepa.

Me invade una sensación de familiaridad. Me recuerda a alguien, pero no identifico de quién se trata.

Seguimos midiéndonos con la mirada, pero con algo menos de suspicacia que antes. No soy lo que él esperaba y él tampoco es lo que yo pensaba.

—¿Por qué estás aquí? —﻿pregunto.

—Por petición del rey —﻿responde, con una ligera reverencia﻿—. Imagino que es la misma razón por la que está aquí todo el mundo.

—Me refería a en mi celda. —﻿Eso suena mucho más pomposo de lo que pretendía. Oigo mi tono y me estremezco por dentro por haber sonado como mi padre.

El hombre resopla.

—No he visto tu nombre grabado en la puerta.

Suspiro y levanto la palma de la mano.

Él se concentra en lo que hay a mi lado, el farol y el cuaderno, junto con la bolsa de comida que mantengo cerrada. Posee cierta agudeza que me obliga a replantearme mi suposición de que era soldado.

—No lo sé —﻿confiesa﻿—. Los guardias me han arrojado aquí. No me han ofrecido ninguna otra opción de alojamiento, mi señor.

—No eres noble —﻿aventuro, pero sueno arrogante.

No sé qué me pasa. No existe el estatus en el Décimo Infierno. Y mi actitud pretenciosa está provocando que le desagrade activamente a este hombre, lo que podría resultar en que me asesine, incluso si es verdad que no es esa su misión. Pero supongo que estoy recurriendo a lo que conozco.

—No, formaba parte de la guardia del rey —﻿explica.

Mmm, de modo que mi impresión inicial era correcta. El hecho de seguir conservando parte de mi lucidez logra que una pequeña pizca de orgullo cobre vida en mi interior.

Decido que es mejor no hablar más. Dejo que se adapte, pero lo vigilo en todo momento. Parece demasiado conveniente que este hombre haya aparecido el mismo día en que Hana ha dejado de venir. Sería una excusa fácil para decirle a mi padre que no han tenido nada que ver con mi muerte porque el responsable ha sido otro prisionero.

Pero lo cierto es que podrían decirlo igualmente, aunque no compartiera la celda con nadie. Entonces, ¿a qué están jugando y por qué?

El tiempo pasa y mi compañero se queda en la otra punta. Estaba racionando el aceite del farol, pero ahora lo mantengo encendido para observarlo.

Llega la hora de la comida y traen dos bandejas. El soldado coge la suya y da las gracias a los guardias. Yo ya he olvidado ese tipo de modales.

Ambos nos quedamos junto a la puerta. La comida consiste en bibimbap con pan y agua. Huele bien, pero sé que no estará bueno. Él se sienta en el suelo con su bandeja y levanta la cuchara.

—Yo que tú no me lo comería —﻿le digo.

—¿Ah, no? —﻿Me observa con desafío en los ojos.

Esa mirada me resulta muy familiar. De verdad que me gustaría saber a quién me recuerda.

Dispongo de un farol, así que lo sostengo sobre su comida. Tardan unos instantes, pero, al final, los gusanos se retuercen en el arroz. Se me revuelve el estómago al saber que me tragué eso mismo o algo peor en mi primera comida. La saliva me inunda la boca y me trago las náuseas.

Él se aclara la garganta y baja la cuchara.

—Pan y agua, entonces.

Lo entiendo. Yo estuve lo bastante hambriento como para considerar comerme las gachas, incluso después de enfermar tanto tras el primer estofado que recé porque me llegara la muerte.

Meto la mano en la bolsa que me dejó Hana y le tiendo un pedazo de queso y un poco de salchicha para que acompañe su pan con ellos.

Él me mira de reojo; la confusión brilla en su expresión. Me acerco y dejo los alimentos en su bandeja para que no tenga que tomarlos de mi mano.

Se me queda mirando y luego contempla la comida, sin tocarla.

—¿Por qué… por qué me das esto?

—No lo sé.

Es la verdad. No sé por qué acabo de hacer lo que he hecho. Es un desconocido, y no sé si Hana me traerá más comida ni cuándo. Sé a ciencia cierta que mi padre no le habría dado nada. Me habría acusado de haber hecho una estupidez. Y tal vez sea un tonto por no acaparar cada migaja. Pero el hombre parece hambriento.

Me encojo de hombros.

—Supongo que es como me gustaría que me trataran a mí.

Asiente.

—¿Cómo te llamas, hijo?

—Tiyung —﻿respondo.

Con un poco de esfuerzo, arranca un trozo de pan duro. Le da vueltas en la mano.

—¿Debería preguntar por qué estás aquí?

—Igual que tú, a petición del rey. —﻿Le ofrezco una sonrisa triste.

Levanta su cuenco de agua y bebe a mi salud.

Me cae bien, pero sigue siendo demasiado informal, demasiado limpio para que confíe en él. Qué conveniente que lo hayan metido aquí justo hoy. Decido apelar a su misericordia.

—Si vas a matarme, hazlo mientras esté despierto —﻿digo.

Hace una pausa, ligeramente confundido, pero asiente.

—Parece una petición razonable. —﻿Le da un mordisco al queso﻿—. Gracias por esto, Tiyung.

Se me ha olvidado preguntarle su nombre. Mi madre se sentiría muy decepcionada por haber olvidado tan rápido mis modales.

«No seas noble solo de título», solía decir.

—¿Cómo te llamas? —﻿pregunto.

—Ailor —﻿responde﻿—. Encantado de conocerte.

Capítulo cuarenta y uno

Mikail

Ciudad de Loptra, Khitan

Tardamos tres campanadas en llegar, después de caminar con mucha dificultad por la nieve, a un puesto comercial donde conseguimos monturas y luego, tras otras cinco a caballo, por fin alcanzamos Loptra. Nuestra primera tarea es comprar ropa de invierno para Sora. Después de la avalancha, corté una de las pieles y envolví con los trozos sus botas de vestir para que la congelación no empeorara. Ha funcionado bastante bien de camino aquí, pero necesita desesperadamente un calzado adecuado y prendas a medida.

Sora se decanta por una modista sencilla en el distrito textil, y la propietaria y las trabajadoras no pueden evitar enamorarse. Le resulta fácil seducir, pero también resulta encantadora sin esfuerzo y amable de modo indefectible.

Bueno, le gustaría asesinar a Euyn, pero tiene una buena razón para ello.

No me puedo creer que él no haya mencionado que sus padres no la vendieron, pero, por otro lado, es absolutamente creíble.

Ya lo he dejado en una posada, así que está descansando. En realidad, estoy seguro de que está colocando media docena de trampas y caminando de un lado a otro mientras yo me ocupo de Sora. A ella le sugerí que durmiera un poco primero, pero no quiso. No está cansada y a la vez está completamente agotada. Entiendo cómo se siente.

—Si me disculpas, tengo que pasar por la casa de mensajería y encargarme de otros asuntos —﻿digo﻿—. Volveré a por ti en breve.

Ella asiente.

Salgo de la tienda y respiro hondo. Nunca es difícil tener cerca a Sora; en realidad, todo lo contrario. Ni siquiera se ha quejado una sola vez durante el largo trayecto hasta aquí. Soporta casi cualquier cosa en silencio, pero las oleadas de dolor y rabia que emana resultan sofocantes.

El aire fresco y nevado resulta agradable mientras atravieso el bullicio de Loptra de camino hacia la casa de mensajería. Es la tercera ciudad más grande de Khitan y la más moderna y cosmopolita. El cristal y el oro relucen, y las estatuas están recién talladas. Todos visten sus mejores galas, la mayoría de las mujeres con pantalones y chaqueta estilizada. Los nuevos ricos conviven con quienes crean inventos de vanguardia. Incluso el aire huele fresco y prometedor, con edificios aún en construcción a lo largo de las orillas del Uulatar. Esa es la masa de agua en la que casi caemos durante la avalancha. Dicho río discurre por las montañas Khakatan y serpentea más allá de Loptra hasta llegar a Vashney.

Por la ciudad corretea la misma mezcla de gente que se encuentra en todo Khitan. Los vendedores ambulantes de comida anuncian sus especialidades regionales en varios idiomas. Debido al clima y al terreno helado, Khitan siempre ha dado la bienvenida a cualquiera que quiera establecerse aquí. Su nivel de tolerancia no se encuentra en otros lugares porque no disponen del lujo del esnobismo. Es una de las muchas razones por las que no se llevan bien con Yusan.

Paso ante pedazos de carne chisporroteante y arroz fragante mientras busco el revelador color de una casa de mensajería. En Yusan, dichas tiendas están pintadas de azul cobalto. Aquí, son de un tono rojo intenso. Básicamente, son iguales en cualquier reino: mitad aviario y mitad tienda, con un gran establo adjunto para la correspondencia menos urgente y más barata. Los mensajes pueden tardar un mes a caballo, y nunca dispongo de tiempo para eso.

Necesito enviar cartas codificadas a Zahara y a otras personas. Pero, cuando llego a la casa de mensajería de Loptra, ella ya se me ha adelantado. Allí me espera un correo aguileño cuando le doy mi nombre (falso) a la mujer. Dos cartas. Supongo que la otra es de Gambria, puesto que le envié un mensaje para avisarla de que iría a verla.

Con las misivas en la mano, me aparto a un lado y me apoyo en uno de los muchos anaqueles. Aquí venden papel, sobres y arcilla. Cojo una pluma y un papel borrador para descifrar el mensaje de Zahara. De nuevo, consiste en una única palabra:

Vivo

Tiyung sigue con vida en la prisión de Idle. Es un alivio, en especial tras el último fracaso moral de Euyn. Ty parece perfilarse cada vez más claramente como la única opción viable para ocupar el trono. Fue él quien quiso perdonar a la camarera y a su padre en Oosant, argumentando que no estaban directamente involucrados en el secuestro de Sora. Eso es preferible a un hombre que está dispuesto a tolerar el genocidio para no tener que pagar ningún tributo. Un hombre dispuesto a dejar que Sora crea que sus padres la vendieron por un puñado de monedas.

Pero olvido cualquier pensamiento sobre Euyn cuando me percato de que el segundo sobre es rojo, lo que significa que también procede de palacio. Zahara debió de enviar otra águila después de la primera. Me pregunto qué sería tan urgente. Me preparo para leer que Tiyung ha muerto y que, una vez más, tendré que formular un nuevo plan.

Descifro la carta:

Ella es cenizas

Me apoyo en el mostrador, sin aliento. Clavo las manos en la madera y el mundo se inclina hacia un lado. Me desabrocho la chaqueta para tomar aire, pero no me ayuda. Sigo sintiendo que me asfixio. Como si unas manos invisibles estuvieran constriñéndome la garganta y el pecho.

—¿Se encuentra bien? —﻿pregunta la mujer en khitanés.

Asiento. Pero no es verdad. Respiro de forma entrecortada. Intento no llorar por una chica a la que nunca he conocido.

«Ella es cenizas.»

Daysum está muerta.

Capítulo cuarenta y dos

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Sobreviví a mi primera noche de sueño con un compañero de celda. Ailor no intentó matarme, lo cual, francamente, me parece un poco extraño. Supongo que de verdad es un prisionero, como yo. O pretende que me confíe infundiéndome una falsa sensación de seguridad, de autocomplacencia.

Pero no es necesario. Soy, en líneas generales, un noble inútil, aunque sí es cierto que soy un asesino. He pensado en los hombres a los que maté todos los días desde que abandonamos Oosant. En aquellos cuya vida arrebaté sin dudarlo en el almacén. Sin embargo, no soy peligroso como Mikail; a él habría que pillarlo desprevenido.

En cuanto lo pienso, me doy cuenta de que es a él a quien me recuerda Ailor.

—¿Pasa algo? —﻿me pregunta.

Lo estaba mirando fijamente. He encendido el farol en cuanto me he despertado y él me ve desde su posición al otro lado de la celda.

—Lo siento. Es solo que me recuerdas a… alguien.

Enarca la ceja de la cicatriz.

—¿Alguien así de guapo e ingenioso? Imposible. No hay otro como yo.

Me río. No se parece en nada a Mikail. Es más bajo que Royo, puede que mida metro setenta, aunque tiene la misma complexión robusta, pero es extraño, sus gestos son similares a los del maestro de espías.

—¿Sabes, hijo? —﻿empieza a decir Ailor﻿—. No pareces la clase de hombre que acaba en un sitio como este.

—Para mí también fue toda una sorpresa, te lo aseguro.

Tiene los ojos castaños, creo, y me escruta con ellos.

—Entonces ¿eres un rehén? —﻿pregunta.

Asiento.

—Algo así.

No logro discernir si está tratando de averiguar quién soy o si es un espía a la espera de que confiese algo incriminatorio. Claro que llevo todo este tiempo hablando con otra espía.

Sin embargo, Hana todavía no ha reaparecido. Espero que no le haya pasado nada. Hace poco que me he dado cuenta de que ella misma podría estar en un aprieto. Los espías rara vez están a salvo, al igual que los asesinos, pero no imagino que una superviviente como ella o Sora pueda sucumbir a algo tan común como el peligro.

—He estado pensándolo. Imaginaba que eras noble, pero solo le he visto ese tipo de collar grande a un hombre: el conde de Tamneki —﻿dice Ailor.

—Todos los condes llevan collares como parte de su atuendo formal —﻿explico. Muevo las gemas que reposan sobre mis hombros y que me decoran todo el pecho﻿—. Es una tradición que se remonta a cuando gobernaban los cuatro antiguos reinos.

Toco los zafiros. El oeste tiene sus diamantes; el norte, ópalos, y el este, esmeraldas. El rey lleva rubíes de sangre. Las gemas tienen todas más de mil años, pero se han remodelado para cada familia.

Ailor curva los labios.

—Eres un poco joven para ser conde, chico. Por lo que recuerdo, todos son mayores que yo.

—Mi padre es Seok, el conde de Gain —﻿confieso.

Las arrugas surcan su frente.

—Ah, entonces es verdad que eres un rehén.

Asiento.

—¿Tú qué has hecho?

—En honor a la verdad, no tengo ni idea. —﻿Ailor tose y estira las piernas frente a él﻿—. Estaba en casa y de repente llegó la guardia del palacio, se me llevaron y me trajeron aquí. No afirmo ser un hombre inocente; podrían haberme apresado por muchas cosas de mi pasado. Pero no estoy seguro de qué he hecho para justificar el arresto o por qué me han metido en la misma celda que a ti. Supongo que antes no había nadie más contigo.

Niego con la cabeza.

—En ese caso, me pregunto a qué se debe este trato especial. Creo que tiene algo que ver con mi hijo, pero, si ese fuera el caso, estaría muerto.

—¿Quién es tu hijo?

Sonríe.

—Prefiero no decirlo.

Eso lo respeto. Yo también tengo gente a la que quiero proteger.

Un prisionero gime a lo lejos. Es un lamento agudo que me hace estremecer por su brevedad. Un escalofrío me recorre los brazos, y Ailor también se gira hacia el ruido. No cabe la menor duda de que, sea lo que sea lo que le estén haciendo a ese hombre, es horrible. Todas las prisiones son un tipo de tortura. Solo que algunas lo son en un sentido más literal que otras.

—Supongo que no todas las celdas vienen con faroles, queso y privacidad —﻿comenta mi compañero﻿—. ¿Ventajas de tu estatus?

—Una amistad en el exterior —﻿admito.

Todavía no confío en este hombre, y quiero proteger a Hana tanto como pueda. El grito del prisionero constituye un duro recordatorio de que había otras formas de sonsacarme información. Ella eligió la amabilidad porque salvé a Nayo. Aunque supongo que salvar no es la palabra correcta. Incluso un mes obligado a servir como chico de placer sería algo que yo no podría superar. Pero es libre. «Salvado de algo peor» es más preciso.

—¿Puede esa persona sacar un mensaje de aquí? —﻿quiere saber Ailor.

—No lo sé —﻿digo﻿—. Lo cierto es que no sé si volverá.

—Supongo que mantendremos la esperanza de que lo haga. —﻿Tose de nuevo y se apoya contra la pared.

Lo expresa de forma tan sencilla que no puedo evitar pensar que es lo único que se puede hacer: tener esperanza.

Porque la esperanza es lo primero que deserta de un lugar como este. O Ailor es un espía o es una coincidencia increíble, porque, por primera vez desde que recibí la carta de Sora, siento una pizca de optimismo. Como si hubiera motivos para tener esperanza. Como si pudiera sobrevivir. Como si todos fuéramos a lograrlo.

Capítulo cuarenta y tres

Mikail

Ciudad de Loptra, Khitan

Está muerta.

Cierro los ojos y me trago el dolor. Con un único suspiro, encierro otra tragedia entre las cuatro paredes de mi mente. Es posible que, un día, la presa no aguante y estalle por culpa de tantos horrores, pero, por ahora, sigo adelante. No puedo alterar el mensaje. No puedo cambiar la realidad. Daysum está muerta y no hay nada que pueda hacer al respecto. No soy lord Yama, el dios de la muerte, capaz de hacer que las almas renazcan. La única opción es seguir adelante. Siempre es la única opción.

Me froto los ojos y arrojo las cartas y el papel borrador al fuego. A continuación, me pongo manos a la obra. He pasado por cosas mucho peores. Superaré esto.

Tal como había planeado, escribo y codifico varios mensajes. Reprimo toda mi tristeza y lleno las bolsas para el transporte de las cartas antes de deslizar un billete de diez hacia la mujer que está detrás del mostrador. Con esa cantidad, ella elegirá a los pájaros más rápidos y fuertes. Los que vuelen lo suficientemente alto como para evadir a los arqueros.

La mujer de cabello gris se guarda el dinero en el bolsillo y ata las bolsas a las águilas. Les retira las ataduras y las capuchas y las libera una por una a través de una abertura en el techo.

Pago el total con la mente despejada, pero las manos me tiemblan cuando acepto el cambio. Me miro los dedos con atención. Es curioso. Hace mucho tiempo resolví preocuparme más por los vivos que por los muertos, pero el dolor me atenaza, pesado como el plomo. Aunque supongo que mi problema siguen siendo los vivos, porque ¿cómo se lo voy a contar a Sora?

Me froto la frente y emprendo el camino de vuelta a la modista. Tomo el camino largo, con la esperanza de que las palabras adecuadas acudan a mí. Al pasar por el mercado, compro provisiones para reemplazar lo que perdimos en el trineo. Regateo con los vendedores porque lo esperan, pero también porque no tengo prisa.

Cuando ya he comprado los bienes y los envío a la posada, reservo unos caballos de invierno para mañana. Hay alguien observándome, un espía. Euyn no ha dejado de insistir en que alguien nos ha estado siguiendo, y supongo que tenía razón. Pero dicha persona está lo bastante lejos como para que únicamente esté vigilando.

Giro mi daga y contemplo la posibilidad de derramar sangre, pero me enfrentaría al espía solo para librarme de este sentimiento. Y yo no mato por diversión.

No. Tengo que volver con Sora y acabar con esto. Di mi palabra, y la cobardía no es mi estilo.

Pero ¿cómo? ¿Cómo le arrebato la única razón por la que vive?

Le diga lo que le diga, se desmoronará. Incluso la hoja más afilada tiene una resistencia limitada. Tan solo la Espada Flamígera del Señor Dragón aguanta sin romperse nunca.

Llego a la modista y me apoyo contra el lateral del edificio. El dolor que siento en el pecho es intenso. Las mismas manos invisibles me apresan de nuevo, aplastándome la tráquea.

¿Qué querría yo si estuviera en su situación? ¿Sería mejor saberlo de inmediato o conservar una hermana un poco más? ¿Y qué palabras podrían suavizar un golpe mortal?

Nadie tuvo que decirme que había perdido a mi familia. Vi con mis propios ojos sus cadáveres mutilados en el suelo. Sin embargo, sí escuché la historia de mi padre. Ailor, que luego me adoptó, me contó que todas las fuerzas rebeldes habían sido masacradas. No hubo cautivos ni prisioneros. Pero el Festival de la Sangre era una tragedia tan monumental, de una escala tan abrumadora, que la muerte de mi padre biológico apenas me causó impacto. Pocos sonidos se oyen por encima de una avalancha. Todos aquellos a quienes conocía y quería habían fallecido, y existe una cantidad limitada de dolor que se puede experimentar a la vez.

Para Sora, no será igual.

De modo que se lo contaré, sin más. A veces, cuando no hay palabras, cualquiera sirve.

Me imagino que encontrará algo de paz en el hecho de que su hermana no vaya a sufrir más. Los empleados de las casas de placer suelen morir a manos de algún cliente, de sí mismos o, más comúnmente, del laoli. La droga los ayuda a soportar las noches, y es muy fácil sufrir una sobredosis. Aunque no tengo claro cómo ha muerto Daysum, no estoy seguro de que importe demasiado.

Sin pensarlo dos veces, me pongo de pie. Abro la puerta de la tienda y entro. Sora todavía está sobre la plataforma, con las costureras haciendo comentarios sobre su belleza, en particular, de sus ojos. La realeza khitanesa utiliza el morado como los Baejkin visten de rojo oscuro. Las chicas no dejan de decirle que tiene unos ojos imperiales.

Tomo aire, listo para decírselo. Pero cuando abro la boca, Sora levanta la cabeza. Me sonríe, cálida y modesta.

Y me ahogo.

No puedo hacerlo. No es cobardía, o puede que sí. Pero nunca volverá a ser la misma una vez que lo sepa. Es posible que jamás vuelva a sonreír así. No puedo arrebatarle eso ahora mismo. Si se tratara de Ailor en lugar de Daysum, no querría saberlo hasta que hubiera completado mi misión.

Es mejor esperar. Me juro a mí mismo que se lo confesaré cuando nos marchemos de Khitan. Cuando tenga tiempo de llorarla y no vaya a estar en peligro y destrozada al mismo tiempo.

—Has tardado muchísimo —﻿dice con una sonrisa.

—Demasiado. —﻿Le devuelvo la sonrisa.

Se ríe. Una de las costureras levanta la capucha forrada de piel de su abrigo nuevo para mostrármela, pensando que somos marido y mujer.

—¿Te gusta? —﻿pregunta Sora, posando con la chaqueta.

—Estás encantadora.

Tomo asiento como si nada fuera mal, sacudiéndome la nieve de la pernera del pantalón con naturalidad. Me escuecen los ojos, pero sonrío. De repente, me alegro de contar con veinte años de experiencia fingiendo ser algo que no soy.

Capítulo cuarenta y cuatro

Aeri

El paso del Norte, Khitan

He tenido tiempo para pensarlo y la verdad es que no creo que anoche la cosa pudiera haber ido peor. Me estremecí un poco cuando Royo tocó el amuleto, simplemente por la sorpresa, y todo se vino abajo. Pero no podía explicárselo. No podía decir: «Oye, no estoy segura de si mi gema mágica, con la que controlo el tiempo, sabrá que eres tú quien la toca y no yo, y no tengo claro qué pasará en ese caso».

Así que retrocedí y él se puso raro, y ahora todo es un desastre enorme.

Lo que mejora aún más la situación es que toca volver a acampar.

Frunzo los labios.

Hoy no hemos hablado mucho. Royo se ha esforzado en fingir que todo va como siempre, pero no es cierto, y, en consecuencia, la situación es aún más incómoda.

Se suponía que deberíamos haber parado hace un rato, pero no encontramos un claro similar al de ayer. La capa de nieve es profunda, y él no quiere acercarse al bosque por la presencia de depredadores. Después de ver el cadáver de aquel osozay, no puedo decir que no esté de acuerdo.

Me estremezco al pensar en esos colmillos. El recuerdo de mi miedo ante la posibilidad de haber perdido para siempre a Royo, y puede que a los demás, me hiela la columna. Él dijo que había cuatro bestias. Cuatro. No sé cómo sobrevivieron. Salvo que, con los dioses de tu lado, todo es posible.

Lo bueno es que no creo que haya osozays tan al norte. No he visto ni yaks ni califers de los que podrían alimentarse, y me aferro a ese pensamiento reconfortante.

Pero ya casi ha atardecido y no hemos encontrado un buen sitio, lo que significa que tendremos que acampar en la linde del bosque, justo lo que Royo dijo que no deberíamos hacer. Así que cabalgamos un poco más.

—¿Qué es eso? —﻿Señala con un dedo grueso hacia el noreste.

Me sorprende tanto que esté hablando que tardo un segundo en mirar. El sol se está poniendo en tonos rosas y naranjas, lo que dificulta la visión. Por no mencionar la nieve, que cae de forma constante. Sin embargo, a lo lejos, veo humo o vapor elevándose desde alguna parte.

Al principio, creo que es un incendio en algún campamento, pero cuanto más miro, más convencida estoy de que es vapor. Y eso solo puede significar una cosa.

—¡Aguas termales! —﻿exclamo.

Espoleo a mi caballo y corro en esa dirección.

—Aeri, espera —﻿me llama Royo﻿—. ¿Qué son las aguas termales?

—Son piscinas naturales cálidas, y, ahora mismo, un baño caliente suena celestial. —﻿Doblo los dedos de los pies, lista para el chapuzón.

—¡Aeri!

Llega a mi lado a medio galope. Enarco una ceja y le lanzo una sonrisa, desafiándolo a seguirme. Espoleo a mi montura con más fuerza, chasqueando la lengua. Royo parece molesto al principio, y luego distingo el brillo de sus dientes. ¡Una sonrisa! Dioses, menudo espectáculo.

Galopamos sobre la nieve recién caída, echando una carrera hasta que llegamos a unas rocas que bordean una fuente termal. No es demasiado grande; tiene aproximadamente el tamaño de dos habitaciones de una posada, lo cual es perfecto.

Desmonto, ato a mi caballo a un árbol y empiezo a quitarme la chaqueta, ansiosa por bañarme. Me he lavado, pero no me he dado un buen baño completo desde antes de que asistiéramos al baile en Quu.

En cuestión de segundos, me acerco sin prisa hasta el borde del agua.

—Aeri, espera —﻿dice Royo﻿—. ¿Cómo sabes que no está hirviendo?

La verdad es que ni siquiera había pensado en eso. Examino la orilla de la superficie y parece estar bien.

—Porque no lo está. Pero, ven, pásame un trozo de salchicha seca —﻿digo﻿—. Si está demasiado caliente, escaldará la carne.

Frunce el ceño al ver el agua, pero al final asiente y desmonta. Me la pasa. La sumerjo. Cuando la saco, la envoltura está bien, solo un poco tibia. Meto la mano en el agua límpida. Está caliente, un poco más que el agua del baño. Pero no sabría decir si está caliente porque de verdad lo está o porque el aire está muy frío. Será más fácil saberlo cuando me sumerja.

Me quito las botas. Royo, como buen aguafiestas, sigue ahí de pie.

Me deshago de la camisa y los pantalones, dejándome la ropa interior para no escandalizarlo. Me gustaría señalar que él no impide que me desvista.

—Vamos, Royo —﻿le digo﻿—. No te quedes mirando. Es raro.

Clava la mirada en mí, sin asomo de diversión en la cara. Sonrío.

Entro con cuidado porque es difícil aventurar la profundidad del manantial, pero tengo una roca justo debajo de los pies. En cuanto me meto, el agua me produce una sensación increíble. Lo bastante caliente como para que pique, pero no de una forma desagradable.

Me adentro un poco más, hasta que me llega justo al pecho. Vuelvo a mirar a Royo. Él suspira y comienza a quitarse las botas y la chaqueta.

—Mucho mejor —﻿declaro.

—Eso es discutible —﻿murmura.

Se deshace de la camisa y soy libre de comérmelo con los ojos. La amplitud de hombros. Los músculos de brazos y pecho. No es atractivo como Mikail ni esbelto como Euyn. Es algo que resulta perfecto para él.

Espero a que se baje los pantalones, con la mejilla apoyada en una mano. Su segunda sonrisa resquebraja esa fachada de tipo duro. Hasta que Royo llegó a mi vida, no me había dado cuenta de que una sonrisa que se consigue con esfuerzo es mucho mejor que una fácil.

Con un suspiro profundo y agraviado, se baja los pantalones. Pienso en silbarle, pero volvería a vestirse. Tiene unos muslos gruesos y musculosos, como el resto de su cuerpo. Dobla con cuidado las prendas y las deja sobre una piedra. Descubrir que lleva ropa interior me deja devastada.

—Siéntete libre de continuar con el espectáculo —﻿bromeo.

—Me vuelvo a Yusan. —﻿Se gira y regresa con su caballo.

Me río y me adentro otro paso para lavarme el pelo. La roca sobre la que me encuentro está resbaladiza. El pie me patina y espero a apoyarlo en el suelo.

Pero no hay ninguna otra piedra debajo.

Me caigo antes de poder emitir ningún sonido.

El agua me cubre la cabeza. Estoy tan sorprendida que transcurre un momento antes de que intente levantarme, pero la caída era empinada. Mucho. Me hundo deprisa, pero no llego a tocar el fondo con los pies.

El pánico se apodera de mí y agito brazos y piernas. Le clavo las garras al agua, intentando alcanzar la superficie, pero no sé nadar. Mi madre no creía que fuera apropiado que una niña aprendiera, así que no lo hice.

No me puedo creer que esté sumergida. Estaba bien hace solo un segundo. Un paso y ahora corro un peligro mortal.

Miro hacia arriba a través del agua clara y caliente. Echo mano de mi amuleto, puesto que me ha salvado la vida en incontables ocasiones, pero se me revuelve el estómago. No va a ayudar. No si me estoy ahogando. Aunque detuviera el tiempo, en el futuro tampoco sabré nadar mejor que ahora.

Royo. Necesito a Royo.

Levanto la mirada, esperando.

Por favor, ayuda, Royo. Por favor.

Escaneo la superficie, pero no veo ni rastro de él. No va a venir. Los pulmones me arden mientras me quedo sin aire. El terror se me asienta con pesadez en el estómago y el corazón me retumba con fuerza en los oídos. Voy a morir sola. Como siempre he estado. Creía… creía que las cosas serían diferentes cuando lo conociera. Pero estaba equivocada.

Desesperada, miro hacia arriba una vez más. Lo último que veo son los Rayos Nocturnos del Rey Sol. Y, luego, todo se desvanece en la nada.

Capítulo cuarenta y cinco

Mikail

Ciudad de Loptra, Khitan

El apartamento de Gambria huele a madera y a lilas y cuenta con unas buenas vistas de la ciudad de Loptra. En algún lugar de allí abajo se encuentra su esposa, a quien ha mandado a buscar queso de cabra cuando he llamado a su puerta. Gam me ha servido té y bollos de crema por costumbre y cortesía, pero preferiría que no estuviera aquí. No porque sea un espía yusaniano, sino porque es lo que siente hacia mí en general.

Me apoyo en la pared junto a los ventanales y echo un vistazo a la calle, pero en realidad estoy estudiando a Gambria a través del reflejo del cristal. Está sentada con las piernas cruzadas en un sillón verde. Lleva unos pantalones rosas perfectamente entallados y ajustados a su pequeña figura. Mide un poco más de metro y medio de altura y apenas pesa cuarenta y cinco kilos, pero es tan formidable como una montaña.

—Háblame de los marnanos —﻿le pido.

—Hola, yo también me alegro de verte, Mikail —﻿dice arrastrando las palabras.

Curvo los labios en una sonrisa. Siempre ha existido cierta tensión entre nosotros. Le caigo bien, o eso creo, pero se muestra protectora con Fallador y considera que soy problemático. Ambos sobrevivieron juntos, los últimos de su familia, escondidos en el barco de carga que los llevó de Gaya a Khitan durante el Festival de la Sangre.

Ella tiene rizos oscuros y ojos claros, pero, aparte de esos rasgos, no se parece mucho a su primo. También la conocí en la isla, así que su mala opinión de mí es completamente personal.

—¿Qué quieres saber? —﻿pregunta, demasiado curiosa para no morder el anzuelo﻿—. Los marnanos viven en las cuevas de hielo, a dos días al oeste de aquí, pero eso ya lo sabes, así que ¿qué estás preguntando en realidad?

Sonrío.

—¿Cuántos son?

—Ocho mil, puede que diez en estos momentos. Cuesta saberlo, dado que viven bajo tierra. Ni siquiera su propia gente conoce la cifra exacta. Cuando necesitan más espacio, excavan un túnel en otra dirección. No les hace falta ningún censo.

A mí me ha llegado la misma información. Hago una mueca para mis adentros. Esperaba una cantidad mucho menor, pero, sin infiltrarse en sus cuevas, es imposible saberlo con certeza. La esposa de Gambria, Lyria, es marnana. Su madre abandonó su pueblo y llegó a la ciudad antes de que ella naciera. Supongo que la causa fue una desgracia de alguna clase, pero es difícil decirlo.

—¿Dónde entierran a sus muertos? —﻿pregunto.

Gambria casi tiene el té en los labios, pero deja la taza, que repiquetea contra el platillo.

—No.

La miro a la cara.

—¿No qué?

—Lo que estás pensando —﻿replica﻿—. Rotundamente no. Es un suicidio.

Enarco una ceja.

—No sabía que me echarías tanto de menos. Me conmueves, Gam.

Ella toma aire y se queda observando un punto en medio de nosotros, como si estuviera sufriendo, pero con un brillo diver tido en la mirada. Tiene los ojos de color azul cielo y muy sepa rados.

—A mí me da igual lo que te pase —﻿dice﻿—, pero hay otra persona que no siente lo mismo.

Sonrío, muy a mi pesar.

—En ese caso, ayúdame a sobrevivir; ¿dónde tienen el cementerio? —﻿pregunto﻿—. Dudo que entierren los cuerpos donde viven. Congelados o no, es bastante espeluznante.

Suspira.

—Staraheli reposa en un ataúd de cristal en el interior de un mausoleo, en la entrada de la cueva. Montan guardia día y noche tanto en el sepulcro como en la boca de la gruta.

Bueno, la situación no es ideal.

—Querido, existe una razón por la que Staraheli todavía conserva la cabeza —﻿dice Gambria, poniéndose seria﻿—. En Khitan, y en Loptra en particular, nada les satisfaría más que exhibirla. Pero no se puede.

Menos mal que no poder y no querer son cosas distintas.

—No con esa actitud —﻿sentencio.

Ella pone los ojos en blanco, pero el atisbo de una sonrisa le ilumina el rostro. Posee una belleza serena. Toda la familia de Fallador la tenía. En pasado. La familia real de Gaya fue asesinada y arrojada al mar después de que Joon declarara que habían roto el tratado colonial. Como si ese papel no se hubiera firmado a punta de espada.

Echo un vistazo por la ventana, pensando en cómo llegar hasta el cadáver de Staraheli. Los mausoleos suelen estar sellados, pero, si el cuerpo está en un ataúd de cristal y vigilado, quizás no sea el caso. Sora y Euyn pueden encargarse de algo tan sencillo como unos pocos guardias mientras yo rompo el cristal y le corto la cabeza.

Lo conseguiremos. Y estaremos un paso más cerca de Quilimar. Y otro más de liberar Gaya.

Observo la nieve caer sobre los elegantes edificios. Aquí hay menos dorado que en Vashney o Quu, pero sigue siendo extraño. Los recuerdos de Gaya, de los campos y los bosques negros, regresan a mí. Nunca nieva en la isla. Nuestras casas son de estuco y madera negra, no así.

—Este lugar no podría resultar menos familiar, ¿verdad? —﻿ pregunto.

Ella se encoge de hombros.

—Es mi hogar.

Me giro a toda velocidad.

—Gaya es nuestro hogar.

—Ay, Mikail, no lo es. —﻿Parece realmente apenada por mí﻿—. Hemos cambiado.

—¿Qué quieres decir?

—Tú, Fallador y yo venimos de Gaya, pero no somos de allí. Somos tanto de las tierras que nos adoptaron como gayanos, pero eso no significa que Gaya sea nuestro hogar.

La miro con incredulidad. Por mucho que haya fingido ser yusaniano, siempre he sabido que no lo soy. No soy parte de Yusan ahora ni lo seré nunca.

—Menuda ridiculez —﻿espeto﻿—. Soy gayano. Como tú. ¡Tu primo es el legítimo gobernante del reino!

—Del antiguo reino. —﻿Sacude la cabeza; sus rizos rebotan mientras se pone de pie y se acerca más a mí.

Arqueo las cejas cuando me apoya una mano en el hombro con suavidad. Es muy poco habitual, ya que no es una persona amable.

—No hemos estado allí desde que éramos niños —﻿dice con delicadeza﻿—. Ni siquiera tú has regresado. Estoy segura de que ha cambiado mucho en casi veinte años. Amamos la Gaya de nuestro pasado, como debe ser. Pero ese país ya no existe. Desapareció cuando zarparon nuestros barcos.

Intento hacer oídos sordos, pero las púas se me clavan hondo.

—Espero que te equivoques.

—Pero eso es muy poco frecuente. —﻿Esboza una sonrisa de labios carnosos.

Me siento conmocionado, así que cambio de tema. No puede tener razón. No es posible y punto.

—¿Sabes? Nunca me has contado por qué te estableciste aquí y no en Quu, cerca de Fallador —﻿comento.

—Porque puedes querer a alguien y desear forjarte tu propio camino al margen de esa persona. Aquí soy yo misma. —﻿Baja las manos y las entrelaza. Está diciendo la verdad y mintiendo a la vez, porque ese no es el motivo real por el que abandonó la capital﻿—. Espero que tú también encuentres un lugar que te dé paz, amigo mío.

Asiento.

—Quizás algún día.

Suspira.

—No podrías sonar menos sincero ni aunque lo intentaras.

Sonrío.

—No seas tonta, Gam. Siempre puedo ser menos sincero.

Capítulo cuarenta y seis

Royo

El paso del Norte, Khitan

¿Dónde se ha metido Aeri? Estaba ahí de pie hace un segundo. Me he dado la vuelta y he fingido que me volvía a Yusan, pero ahora ha desaparecido.

Gruño. Está jugando, escondiéndose de mí.

—Aeri —﻿grito. Espero oír su voz, pero no hay respuesta﻿—. Aeri, no tiene gracia. Sal.

Nada. Contengo la respiración y escucho, pero todo está en silencio. La sensación de que algo anda mal me oprime el pecho. El escalofrío que me recorre la espalda me indica que estoy pasando algo por alto.

Está casi oscuro, pero veo unas burbujas que flotan hasta la superficie de la fuente termal. Qué extraño. Aeri acaba de decir que el agua no burbujeaba.

Se me cae el alma a los pies. Mierda. ¡Aeri! Se ha hundido.

Salto a la piscina y el agua caliente me aguijonea, pero apenas lo noto porque estoy moviendo los brazos frenéticamente por debajo, con el corazón retumbándome en el pecho.

—Aeri, Aeri, ¿dónde estás? —﻿grito.

Examino la superficie, pero solo veo las ondas que he causado yo.

La respiración se me atasca en la garganta. ¿Se ha desmayado? ¿Cómo ha podido hundirse tan rápido? Y entonces lo entiendo: no sabe nadar.

Por eso puso aquella cara en el Sol, cuando los piratas atacaron. Hostia puta, no sabe nadar. Y le he dado la espalda.

Frenético, busco bajo el agua. Nada. Respiro hondo y me sumerjo.

No recuerdo cuándo ni dónde aprendí a nadar, debió de ser cuando era muy pequeño. Me da la sensación de que siempre he sabido.

Hasta que no estoy a unos cuantos metros de profundidad, no me doy cuenta de que no sé qué podría estar acechando en este oscuro manantial. Pero no importa. Lucharé contra el mismísimo lord Yama para recuperar a Aeri.

No dejo de mover los brazos, sumergiéndome más profundamente, hasta que por fin rozo algo. Es leve. No estoy seguro de lo que es hasta que le toco el brazo con los dedos. El alivio me inunda el pecho cuando atraigo su cuerpo hacia el mío y pataleo tan fuerte como puedo para alcanzar el aire.

Salimos a la superficie. Jadeo, con los pulmones ardiéndome, pero ella tiene los ojos cerrados y no se mueve. La lanzo hacia la nieve y yo también salgo de un salto.

Casi aterrizo sobre ella. El aire frío supone un gran impacto, pero también el hecho de que la haya encontrado. Aeri está bien. Pero se limita a quedarse ahí tirada.

Me cago en mi vida. No respira.

Con las manos temblándome como un terremoto, le doy la vuelta sobre mi rodilla. Le golpeo la espalda con la palma para intentar que escupa el agua. Nada. Me inclino y apoyo la oreja. Aguardo, aferrándome a la esperanza, conteniendo la respiración.

Silencio. No hay latidos. Ni uno solo.

Un frío como nunca antes había experimentado me atrapa y me inmoviliza.

Está muerta. Ha muerto mientras yo me quedaba ahí plantado como un pasmarote.

El pánico y la agonía se turnan para pegarme puñaladas en el pecho. Podría haberla salvado. No lo he hecho. He vuelto a fracasar.

Le doy otra palmada en la espalda, en un intento por hacer algo. Cualquier cosa.

—Aeri, respira. Respira.

Pero no hay reacción de ningún tipo. Ni siquiera se estre mece.

Las lágrimas me aguijonean los ojos y grito. El sonido hace estallar el crepúsculo, creando eco en todas direcciones. No me importa si hay depredadores. Que vengan a por mí.

Se ha ahogado. Y no he hecho nada para evitarlo.

De repente, me invade una extraña calma y es como si viera el río Sol frente a mí. A continuación, veo los cuerpos que sacan de él. Tienen un aspecto horrible: pálidos e hinchados. Al vivir junto a la orilla, también he visto cómo arrastraban fuera del agua a personas medio ahogadas. Se caían, o saltaban o lo que fuera y la gente llegaba hasta ellas rápidamente. Presentaban este mismo aspecto, como si estuvieran durmiendo, como mi madre cuando la encontraron.

Un día, ella y yo nos dirigíamos al mercado y vimos a alguien que volvía a la vida. El recuerdo se reproduce ante mis ojos. Una mujer con un vestido gris estaba arrodillada sobre las piedras de la orilla sucia del río. Su marido yacía muerto frente a ella. La gente, ataviada con sombrero y bufanda, se agolpaba a su alrededor, atraída hacia la muerte como las polillas que quieren explorar una llama. Entonces la mujer hizo algo extraño. Le apretó la nariz y le sopló en la boca. Le presionó el pecho y eso lo trajo de vuelta. El hombre se incorporó, escupiendo agua.

Lo tildaron de milagro.

Me sacudo el recuerdo de encima y decido intentarlo. Probaré lo que haga falta.

Le doy la vuelta a Aeri y le abro la boca. Esa boca con el labio inferior carnoso que besé justo anoche. No sé lo que hago, pero le agarro la nariz. Soplo dos bocanadas fuertes, como si estuviera respirando por ella. Luego le presiono el pecho, intentando bombear el agua hacia fuera. Está tan delgada que tengo que andarme con ojo para no romperla. Pero presiono otra vez. Y otra más.

Las lágrimas brotan de mis ojos. El hielo me muerde la piel, pero estoy sudando.

—Vamos, Aeri —﻿la animo﻿—. Quédate conmigo.

Presiono y presiono.

—No te vayas —﻿le ruego mientras vuelvo a apretarle la nariz.

De repente, se mueve. Vuelve en sí, tosiendo. A continuación, se inclina hacia un lado y vomita agua.

Vuelvo a sentarme sobre las rodillas. Por los Diez Infiernos. ¡Alabados sean los dioses!

Me tiemblan las manos cuando me las paso por la cara. Me estremezco entero y soy incapaz de recuperar el aliento.

Aeri está tiritando y vomitando en la nieve. Pero está viva. Le late el corazón y está respirando.

Es un milagro.

Jadea, con los ojos muy abiertos, y clava la mirada en mí. No me puedo creer que haya funcionado. Por otro lado, tenía que funcionar, porque no pensaba perderla.

—Me has salvado. —﻿Parpadea, desconcertada﻿—. Me… me he ahogado. Sé que sí. ¿Cómo me has salvado?

No lo sé. De verdad que no tengo ni idea. El recuerdo de esa mujer que salvó al hombre en el Sol debe de tener veinte años, pero me ha venido a la mente como si hubiera sucedido ayer.

—No iba a permitir que la muerte te alejara de mí —﻿digo.

Ella me mira fijamente con esos grandes ojos marrones repletos de lágrimas.

—Royo…, dices cosas así y luego te preguntas por qué me he enamorado de ti.

—Aeri… —﻿Niego con la cabeza. No puede enamorarse de mí. Es un grave error. Pero siento el corazón henchido de todos modos. Es lo único, lo único que siempre he querido oír.

—Lo sé —﻿dice﻿—. No ibas a permitir que la muerte me alejara de ti, pero soy solo una amiga.

La miro fijamente, reprimiendo una risa.

—Ahogarse va pareciendo por momentos mejor idea.

Ella sonríe, pero luego se estremece, tiritando con fuerza mientras se frota los brazos. Porque está mojada y casi desnuda en la nieve. Tiene la ropa interior empapada y se le transparenta. Joder, tiene frío. Por supuesto que está helada.

No miro. Vale, sí, la he visto, pero bajo la mirada hacia la nieve.

—Puedo sentarte otra vez en el agua para que te calientes y luego…

—No puedo. —﻿Niega con la cabeza, con los ojos muy abiertos.

Claro que no quiere volver a las aguas termales. Lo entiendo. Pero todavía no he encendido un fuego. Corro hacia mi caballo y cojo nuestros suministros. Saco las dos mantas, la envuelvo con ellas y la tapo bien. Luego vuelvo a las aguas termales y busco su ropa. Salgo y le entrego sus cosas.

Ella me mira desde abajo, con el pelo goteándole sobre la piel. Todavía tiene la boca entreabierta y respira con dificultad.

—Tú también estás empapado —﻿dice.

Es cierto, y tengo frío, pero apenas lo siento. Agarro la olla de la cena y arrojo dentro algunas ramas caídas. Me castañetean los dientes mientras busco el combustible en la bolsa. Necesito cambiarme, pero lo único que me importa ahora es conseguir que entre en calor.

Las ramitas prenden y crean un pequeño fuego en la olla. Se la pongo en el regazo. No es mucho, pero no puedo hacer un fuego de campamento sin un hoyo y madera.

Me apresuro a bajar hasta la fuente termal, me quito la ropa interior mojada y me pongo las prendas secas y las botas. Ahora, ya lo bastante caliente, recojo algunas piedras, las suficientes para cavar un pozo junto a Aeri, y luego saco mi hacha. Es un arma de batalla, no está hecha de madera, y tuve que afilarla después de destrozar la cabaña de calentamiento, pero sirve perfectamente para talar un árbol joven.

Hay un pino de cinco años podrido y caído no lejos de las rocas. Empiezo a partirlo en troncos y ramas. Trabajo tan rápido y me entra tanto calor que tengo que volver a quitarme la chaqueta. Me detengo y le coloco mi abrigo en los hombros a Aeri antes de envolverla en la manta de nuevo. Ella me mira con esos grandes ojos marrones. Está bien. Está viva y aquí conmigo.

Vuelvo al trabajo. El esfuerzo me hace sentir bien. Cada vez que echo el arma hacia atrás, cada vez que talo, me calmo un poco.

En cuanto tengo suficiente leña, la acerco y la coloco en el hoyo. Las llamas de la olla de la cena casi se han extinguido, pero son suficientes para iniciar el fuego de campamento. Le lanzo un poco de heno seco y cobra vida.

Por fin respiro hondo y me agacho junto a Aeri. Se ha puesto su ropa seca, pero sigue tan blanca como la nieve y tiritando. El fuego ayudará. Me mira, con la mandíbula temblándole por el castañeteo de los dientes. Aun así, abre las mantas para envolverme también.

La levanto, me la siento en el regazo para darle mi calor corporal y las cierro a nuestro alrededor. Se funde conmigo, temblando, tan fría como el hielo. Sin embargo, poco a poco entra calor.

Se acurruca contra mí, a salvo ya.

Cuando echo un vistazo a mi alrededor, me doy cuenta de que este no es un mal lugar para acampar. Estaríamos protegidos por las aguas termales, y ya tenemos el fuego encendido a la hora del crepúsculo.

—¿Te parece bien si pasamos aquí la noche? —﻿pregunto.

Ella me mira a los ojos.

—Sí, pero no más chapuzones en la piscina.

Resoplo y ella sonríe.

Cuando ha recuperado el calor suficiente, la dejo con la manta y me pongo a trabajar en la tienda. Tiendo parte de la lona en el suelo. No transmitirá tanta calidez ahora sobre la nieve como ayer sobre la tierra desnuda, pero nos las arreglaremos. Haré lo que sea necesario.

Hasta que no terminamos de montar el campamento y Aeri me entrega mi chaqueta, insistiendo en que me la ponga, no me permito pensar en lo que ha sucedido. Se ha ahogado. Ha muerto y la he perdido. He perdido todos los mañanas que quiero con ella. Pero luego la he traído de vuelta.

No lo entiendo. A lo mejor de verdad han sido los dioses quienes nos han ayudado. No puedo explicar de otra manera cómo he recordado la forma de salvar a alguien o el hecho de que haya funcionado. Un minuto más y nada habría servido. Lo sé en lo más hondo de mi ser. Si hubiera sido un poco más lento o si ella hubiera caído un poco más lejos, la habría perdido para siempre. Si los dioses estaban destinados a brillar sobre mí en algún momento, agradezco que haya sido este.

Después de Lora, juré que nunca volvería a dejar entrar a nadie en mi vida. Creía que era mejor estar solo. Para lo que ha servido.

Aeri está bebiendo lentamente agua de una cantimplora mientras yo enjuago la cacerola. Meto nieve fresca en ella y la cuelgo del soporte de metal sobre el fuego. Percibo que me está mirando, pero por ahora permanece en silencio. Cuando la conocí, lo único que quería era que parara a respirar y dejara de calentarme la cabeza, y ahora su voz es lo que más deseo oír.

—No vuelvas a hacer eso —﻿le digo.

Suelta una carcajada.

—Créeme, Royo, no entra en mis planes.

Vierto un poco de arroz en la olla. Mientras se cuece, alargo la mano y le coloco un mechón mojado detrás de la oreja.

—Me he asustado mucho —﻿digo.

Los ojos se le ponen vidriosos y asiente.

—Yo también. Creía… creía que no vendrías.

—Siempre te encontraré.

Nos miramos bajo la luna creciente. Quiero volver a besarla, pero no voy a hacerlo. No voy a estropear este momento. Ella está a salvo y con eso es suficiente.

Aeri sonríe con dulzura y mete la mano en el bolsillo. Saca una servilleta y desenvuelve lo que tenía guardado en ella. Dentro hay un pastelito. Me lo tiende.

Frunzo el ceño. Llevaba un pastel en el bolsillo.

—Por salvarme la vida —﻿dice.

Está tan seria que cojo la mitad y tapo otra vez la que le queda en la mano.

—Tú me salvaste a mí.

Ella sonríe.

—Dos veces, pero ¿quién las cuenta?

Doy un mordisco. El azúcar, la crema de mantequilla y la vainilla bailan en mi lengua. Está bueno, muy bueno.

—Tres —﻿digo.

Ella no lo sabe, pero me salvó el día que me metió aquella tarjeta en la chaqueta. Solo que no me di cuenta en aquel momento. Estaba vivo, pero no empecé a vivir hasta que conocí a Aeri en la posada Zapato Negro.

Capítulo cuarenta y siete

Sora

El paso del Oeste, Khitan

Hay algo extraño en Mikail. Algo en la forma en que nos ha mirado a Euyn y a mí durante los últimos dos días. Ya reparé en ese mismo vacío acechando en sus ojos antes de que destruyera la corona. Lo que solo puede significar que está planeando algo, algún tipo de traición o secreto. Todavía no estoy segura de qué se trata y me estoy quedando sin tiempo, porque ya casi hemos llegado a las cuevas de hielo.

Es muy tarde, de noche, probablemente la primera campanada de la madrugada, cuando nos hace una señal para que detengamos a las monturas.

A lo lejos, a unos cuarenta y cinco metros de nosotros, se encuentra una cueva imponente de dieciocho metros de altura, tal vez más, y hay un edificio pequeño enclavado en su entrada. Mikail lo ha llamado «mausoleo». Parece una casa de piedra sin ventanas.

El motivo por el que alguien metería un cadáver en un sitio así para toda la eternidad escapa a mi entendimiento. Pero esta gente cree en dioses diferentes.

Tal vez los suyos sean más amables que los nuestros.

Euyn ha cabalgado al otro lado de Mikail desde que salimos de Loptra y me ha evitado cuando acampábamos por la noche. No estoy segura de si es por cobardía o por respeto, pero también mantiene las distancias con su amante.

He tenido tiempo para calmarme y reflexionar acerca de lo que dijo el príncipe. Por mucho que lo odie por no haberme contado lo de mis padres, tiene razón en que eso no habría liberado a Daysum. Nadie habría creído a una plebeya en lugar de a Seok. El conde de Gain sigue siendo el verdadero problema, aunque Euyn no vale para gobernar.

Sin embargo, los problemas, de uno en uno. Mi madre solía decirme que me concentrara en el siguiente paso cuando el obs táculo fuera demasiado abrumador en su totalidad. Tenemos que llevarle la cabeza de Staraheli a Quilimar y convencerla de que nos ayude a asesinar al rey Joon para abordar el asunto del sucesor.

He odiado a mi madre durante años porque creía que había vendido a sus propias hijas a cambio de oro. No he empezado a desenmarañar todos esos sentimientos. Sencillamente, ahora mismo no hay tiempo para ello. Sin embargo, saber la verdad constituye un consuelo espinoso.

Euyn se detiene delante de nosotros. Desmonta, se agacha y explora el horizonte.

—Dos guardias junto al mausoleo —﻿susurra﻿—. Y otros dos patrullando.

Tener que despachar a cuatro hombres no es para tanto. Bueno, hasta que empiezas a pensar en ellos como personas a las que estás asesinando, como almas robadas.

En Loptra encontramos luminae. Es una flor brillante cuyo polen se puede convertir en un polvo venenoso que recibe el mismo nombre. Lo llevo en los labios y en el bolsillo. Mata produciendo una sensación ardiente y lenta, como si te hubieran prendido fuego, pero afecta primero a la boca, incapacitando la lengua. El erlingnow habría sido más amable, puesto que mata más deprisa, pero no he encontrado ni una pizca. Cada reino tiene sus propias toxinas, sus propias formas de matar.

Esperaba no tener que asesinar a nadie en Khitan, aparte de a Seok, y todavía menos a los guardias que protegen algo sagrado para ellos. No son nobles repugnantes ni una banda de criminales que me devorarían en cuanto posaran los ojos sobre mí. Pero, si la única forma de salvar a Daysum es matar a hombres inocentes, ese es un trato que acepté hace mucho tiempo.

Quiero encogerme ante la tarea que tengo por delante, huir, pero no lo hago. En su lugar, me armo de valor y desmonto junto a Mikail. Atamos los caballos a un árbol. Hay gente que tiene que morir para que Daysum viva. Es un intercambio de lo más simple.

Salvo porque no tiene nada de simple. No quiero matar a estos guardias ni robar la cabeza de su adorado héroe. Staraheli lideró a un pueblo oprimido contra su opresor, algo que puedo entender. Me invade una sensación de inmoralidad. Intento deshacerme de ella, pero no lo consigo. No es un objetivo al que tenga que matar ni una situación de vida o muerte. Es un premio.

Y no todos matamos por gusto.

Aun así, a la señal de Euyn, los tres nos acercamos al mausoleo por un lateral. Ya casi hemos llegado cuando el príncipe de saparece. Qué raro. Miro de reojo a Mikail, pero no parece preocupado, así que estoy segura de que no pasa nada y que solo es otra parte del plan que no me han comentado.

Avanzamos un poco más con pasos silenciosos sobre el suelo blanco, pero un guardia se da la vuelta y nos ve. Respiro hondo, lista para seducirlo, pero Mikail me agarra del brazo y me tira al suelo.

Caigo con fuerza sobre la nieve y grito. Demasiado tarde, recuerdo que no debería emitir ningún sonido, y ahora tenemos toda su atención.

Aunque he sentido la mano de Mikail en el brazo y sé que me ha tirado, intento convencerme de que simplemente he tropezado. Es mi amigo y aliado. No me haría daño.

Pero luego murmura algo en un idioma que no entiendo.

El guardia corre hacia mí. Grita algo y Mikail responde, levantando los brazos. Me señala y dice algo otra vez; debe de ser en la lengua de los marnanos. Sin embargo, la palabra que emplea suena como un improperio khitanés para quienes trabajan en las casas de placer. Lo miro, desconcertada; el insulto escuece. ¿Qué está haciendo? ¿Quién es ahora mismo?

Mikail me mira con odio en los ojos. Y luego da dos golpecitos en la vaina de su espada.

La señal.

Me pongo de rodillas y me concentro solo en el guardia. No es mucho mayor que nosotros, a pesar de que luce una barba larga y enredada. Tiene los ojos un poco juntos, pero lo observo como si contuviera toda la esperanza del mundo. Como si, de repente, me hubiera enamorado.

Cuando él clava la mirada en mí, ladeo la cabeza y dejo que la capucha de mi chaqueta caiga hacia atrás. No me es necesario hablar su idioma para que entienda esto. Las lágrimas me anegan los ojos y entreabro los labios.

—Ayúdame —﻿susurro en khitanés, por si no ha quedado lo bastante claro.

No parece entenderme, pero sabe que estoy suplicando y a su merced. A los nobles de Yusan les encanta esta actuación: la damisela en apuros que necesita ser rescatada. Supongo que trasciende fronteras, pero contengo la respiración, a la espera.

El guardia duda, pero luego me tiende la mano. No muestro más que gratitud mientras acepto su brazo y me levanto despacio.

—Gracias —﻿digo en khitanés.

Es una pena que no entienda mi última palabra.

Me inclino hacia delante y lo beso, administrándole así una dosis del veneno. Empieza a asfixiarse de inmediato, llevándose los dedos a los labios y al cuello.

Me giro hacia Mikail para evitar ver sufrir al guardia. Me sacudo la nieve de encima mientras el hombre cae al suelo.

—Un poco exagerado, ¿no crees?

Había dicho que iba a fingir ser un marido engañado dejándome a mi suerte en las cuevas y, por lo tanto, a merced de los marnanos, pero no esperaba que me tirara así.

—No, teníamos público. —﻿Señala hacia la entrada del túnel. Me doy la vuelta justo a tiempo de ver a dos hombres desplomarse por culpa de los virotes que tienen clavados en el cuello﻿—. Pero ¿estás bien?

—Estoy bien —﻿confirmo.

Apenas me sostiene la mirada unos segundos antes de concentrarse en el mausoleo con ojos hambrientos.

—En ese caso, en marcha. No tenemos mucho tiempo.

No sé dónde anda el último guardia, pero es probable que esté muerto.

Mikail camina con pasos cuidadosos, pero rápidos. Mientras me da la espalda, me detengo y saco una botellita del bolsillo. Vierto una gota en la boca abierta del guardia. Él ha intentado mostrarme amabilidad y no ha recibido nada más que dolor a cambio. Pero no tiene por qué morir.

En el templo leí que el antídoto contra el luminae sale de la misma fuente: el líquido del tallo y las hojas de la flor venenosa. Al igual que el veneno, el antídoto actúa despacio. Detiene la propagación del ardor y reduce gradualmente la inflamación. El guardia no podrá moverse hasta por la mañana y, por supuesto, re cordará el dolor, pero vivirá.

Es lo máximo que puedo hacer. Era necesario quitárnoslo de en medio, pero durante un rato, no para siempre. Mikail y Euyn no habrían entendido por qué quería salvarlo, de modo que era mejor hacerlo en silencio y por mi cuenta.

Euyn nos recibe en la entrada del mausoleo. Sorprendentemente, hay una puerta de bronce, cubierta por una pátina verde, en un lado de la cueva. Supongo que tiene sentido, había que meter el cuerpo de alguna manera. Mikail dijo que Staraheli estaría en un ataúd de cristal, así que tal vez abran para verlo.

A mí me parece inquietante, pero es posible que ellos piensen lo mismo sobre nuestras piras funerarias.

Mikail acciona el picaporte y, poco a poco, la hoja empieza a moverse. Es extraño que no haya una cerradura. Euyn lo ayuda, empujando también, y juntos abren la pesada puerta lo suficiente para que entremos con sigilo.

Me preparo para lo que estoy a punto de ver.

Entramos apretujados, ellos primero y yo después. Estamos completamente a oscuras en este pequeño espacio, salvo por el rayo de luz que se cuela por la puerta. Pero, incluso en la oscuridad, queda claro que la estancia está vacía. No hay ataúd de cristal, aquí no está el cadáver de Staraheli.

—¿Y ahora qué? —﻿pregunta Euyn.

Da otro paso hacia el interior. De repente, un crujido resuena en la habitación.

Apenas disponemos de un segundo para movernos antes de que una red brote del suelo.

Era todo una trampa.

Capítulo cuarenta y ocho

Aeri

Las montañas de la Luz, Khitan

Morir es extraño. En general, no lo recomiendo.

Me ahogué durante el crepúsculo. Sé que pasó. Me resistí bajo la superficie, conteniendo la respiración tanto como pude, pero, al final, tragué agua. Un dolor ardiente como nunca antes había experimentado me invadió el pecho y, a con tinuación, me desperté en el Sendero de las Almas, el camino que conduce al Reino de los Infiernos. Solo dejé de recorrerlo porque oí la voz de Royo rogándome que me quedara. Lo siguiente que supe fue que estaba de vuelta. Empapada y vomitando bocanadas de agua. Estaba viva gracias a él.

Pero ahora no estoy segura de si veremos otra puesta de sol juntos. Es última hora de la mañana y hemos llegado a las estribaciones de las montañas de la Luz.

Atamos las monturas a unos árboles cerca de la linde del bosque, pero no en el interior. No he visto a Dia desde que la alimenté tras la cena de anoche, pero espero que se haya quedado donde vaya a estar a salvo. Confío en que esté durmiendo cómodamente en alguna parte. En volver a verla.

Royo y yo tenemos que desplazarnos a pie para encontrar los nidos. Cuando lo consigamos, hay que robarle un huevo a una criatura que estará encantada de devorarnos si nos descubre.

Me llevo la mano a la garganta, sintiéndome muy mortal. Puedo congelar el tiempo y huir, pero mi poder tiene límites. Si uno de esos pájaros viene a por nosotros, ¿cómo sacaré a Royo con vida de aquí?

Siento el corazón en un puño cuando me doy cuenta de que no podré moverlo en lo alto de una montaña. Si lo empujo hacia un lado, nos caeremos y lo más probable es que ambos mu ramos.

No puedo arriesgarme a perderlo. Tendré que convencerlo de que se quede aquí.

—A lo mejor debería ir sola —﻿sugiero.

Me mira fijamente y parpadea un par de veces.

—¿Estás chalada?

Suspiro. Qué bien ha ido. Pero quizá pueda conseguir que entienda mi lógica.

—Yo puedo moverme con mucho sigilo —﻿digo﻿—. ¿Y tú?

Él mira hacia un lado y frunce el ceño. Si algo aprendimos en el lago Cerome es que no, no es capaz.

Los amarth son animales nocturnos. Nuestra mejor opor tunidad consiste en acercarnos en silencio durante el día, cuando están dormidos, y matar a uno rápidamente para robarle el huevo de debajo. Lo cual, por supuesto, no funcionará si uno de nosotros da pisotones como un buey al que ha picado una abeja.

—Te acercaré —﻿dice.

Supongo que es la mejor oferta que voy a conseguir. Sobre todo, porque no estoy segura de dónde estarán los nidos.

El sacerdote me prestó su ayuda con un texto que teorizaba sobre la ubicación. Los amarth son tan grandes que necesitan árboles viejos y maduros que soporten su peso, por lo que no estarán en la cima ni en el lado de barlovento de las montañas, donde hay poca vegetación. Pero, como animales que son, buscarán terreno elevado para evitar que los depredadores se acerquen a sus crías. Eso descarta las estribaciones. El autor creía que los pájaros construyen sus nidos no en los árboles, sino en la ladera de la montaña, justo por encima de la línea de vegetación.

Sin embargo, no existe confirmación al respecto. Por lo que parece, de todos los que se han acercado lo suficiente para ver los nidos, ninguno ha vivido para describirlos.

Eso no resulta reconfortante, pero tampoco es que tengamos alternativa.

Estoy segura de que, si mi padre continúa viviendo, torturará y asesinará a Royo delante de mí. Y no pienso permitir que la muerte me lo arrebate, de una forma estrictamente amistosa, por supuesto.

Royo se cuelga una mochila del hombro y echamos a andar. Si no encontramos rápido los nidos, tendremos que acampar en las montañas. Lo cual implica dormir en una tienda de campaña y rezar para que no nos encuentren y se nos zampen durante la noche.

Es decir, que es de suma importancia que hallemos los nidos mucho antes del atardecer.

Caminamos un rato, vigilando la cima. Por suerte, el abrigo de invierno que compré en la tienda de ropa me mantiene caliente. Tengo una nueva razón para odiar el frío, pero, menos la cara, todo lo demás está agradable y calentito. Royo está sudando.

—¿Puedo preguntarte algo? —﻿murmura.

Hemos estado guardando silencio para no despertar a los amarth, pero no hemos visto señales de ellos.

—Claro —﻿digo.

—¿Qué historia esconde tu collar? ¿De dónde es?

Tropiezo con una raíz elevada, pero doy gracias por la distracción. Mi amuleto. Es cierto, no solo tocó mi collar mientras nos besábamos, sino que lo vio cuando me rescató.

Este es el momento de confesarle toda la verdad. De confiar en él para que sepa quién soy en realidad y lo que puedo hacer. Que no soy una simple ladrona de gemas con un juego de manos increíble, sino una ladrona de tiempo. Que yo soy el motivo por el que escapamos en el Sol, por el que Mikail sobrevivió en el almacén y la causa de todos los demás «acontecimientos» extraños desde que nos conocimos.

Quiero contárselo, de verdad que sí, pero no me salen las palabras. No es que no confíe en él. Ojalá fuera así de sencillo. Es que el conocimiento en sí mismo es peligroso. Cuando estábamos en el templo, leí acerca de las reliquias, específicamente sobre las cosas terribles que se han hecho para poseerlas.

Por ejemplo, mi padre masacró a decenas de miles de gayanos inocentes con el pretexto de sofocar una rebelión tan solo para hacerse con la Espada Flamígera del Señor Dragón.

Cuando Gaya se convirtió en una colonia de Yusan, hace mucho tiempo, parte del tratado indicaba que se sometería a su gobierno, y a cambio conservarían su reliquia y a sus representantes reales. El tratado colonial permaneció vigente durante más de doscientos años. Pero, cuando mi padre ocupó el trono, vio una oportunidad. Quería la reliquia, puesto que pensaba que, con la espada, podría derrotar a Wei. Sembró las semillas de la rebelión en la isla con nuevos impuestos, leyes severas y un aumento de la producción de laoli. Incluso hizo que sus espías alentaran y armaran a los rebeldes. Cuando los gayanos acabaron por matar a una guarnición yusaniana, sofocó la revuelta sin piedad. Afirmó que Gaya había sido la primera en romper su tratado al negarse a ser gobernada.

Treinta mil hombres, mujeres y niños no significaron lo más mínimo para él. Quién sabe qué haría para conseguir las Arenas del Tiempo, pero imagino que me mataría sin dudarlo. Y, si Royo lo supiera, eso solo lo pondría en peligro.

No puedo. No puedo arriesgarme. No lo pondré en riesgo a él.

—Me recuerda a mi madre —﻿digo, eligiendo mis palabras con cuidado﻿—. Nunca me lo quito, para llevar un pedazo de ella cerca del corazón.

Royo parece aliviado. No estoy segura de por qué.

—Yo también echo de menos a mi madre —﻿confiesa﻿—. Te entiendo.

—¿Era sacerdotisa?

Qué alegría cambiar de tema. Mentirle me hace sentir como si tuviera una antorcha presionada contra la garganta. Pero la verdad puede cortar como un cuchillo, incluso cuando no lo pre tendes.

Niega con la cabeza.

—No… Bueno, no lo creo. Supongo que alguien tuvo que ser el guardián, ¿no?

—Dijiste que murió hace diez años, ¿no?

—En Tamneki.

—¿Qué pasó? —﻿pregunto.

Se frota la cara.

—Esa es la cuestión, que no lo sé.

Ladeo la cabeza. Es… raro.

Sus ojos adquieren una mirada distante.

—Estábamos en la capital, y me desperté en mitad de la noche y ella no estaba en la habitación. Ya había pasado la segunda campanada de la madrugada y la esperé hasta el amanecer. Al alba, denuncié su desaparición. Al día siguiente, la guardia del rey encontró su cadáver. —﻿Hace una pausa y baja la mirada al suelo﻿—. Me dijeron que fue un accidente. Que se había ahogado en uno de los canales. Pero… sabía nadar.

Royo respira temblorosamente y pienso en lo terrible que debió de resultarle encontrarme ahogada en las aguas termales. Me duele el pecho por él.

—Todos se lavaron las manos —﻿continúa﻿—. La quemaron en una pira funeraria de la capital y yo me volví solo a casa. Pero siempre me pareció que algo no encajaba.

—¿Por qué?

—Mi madre nunca se había marchado sin decirme a dónde iba y cuándo volvería. Y ni siquiera sabía que había salido de la habitación la noche que desapareció. Además, si lo sumamos al hecho de que sabía nadar, simplemente… no tiene sentido. —﻿Se encoge de hombros﻿—. Pero a lo mejor es que no quiero encontrárselo. Tal vez un misterio sea mejor que la verdad.

Camino, dejando huellas en la nieve fresca. Me lo imagino todo: a un Royo más joven y sin cicatrices sentado en una habitación, esperando a una madre que jamás regresó. Me parte el corazón en pedazos. Pero ¿qué estaban haciendo en la capital?

—¿Eres de algún lugar cerca de Tamneki? —﻿pregunto﻿—. Creía que eras de Umbria.

—Correcto. Pero fuimos allí a ver el Campeonato Real de tuh ko. Fue… —﻿Hace una pausa y se aclara la garganta para deshacerse de la emoción que se la obstruye﻿—. Fue un regalo de cumpleaños. Mi madre había ahorrado durante años para llevarme.

La culpa en su voz suena clara y me desgarra el alma. Royo se culpa a sí mismo no solo por lo que hace, sino también cuando las personas a las que quiere acaban malheridas. Lo cual no tiene sentido, pero es uno de sus rasgos más encantadores.

—Eso fue precioso por su parte —﻿digo.

Él traga con fuerza.

—Ella era así.

La mía… no.

Mi madre era encantadora y yo la quería con locura. La eché de menos durante muchos años, y lo único que quería en todo momento era volver a disfrutar de uno de sus abrazos perfumados. Pero querer a alguien, especialmente cuando eres un niño, no significa que esa persona sea perfecta, ni siquiera buena. Me las arreglé para pasar por alto lo malo. Como que me llamara «niñita sin amor» cuando era pequeña. El hecho de que quisiera que desapareciera de su vista cada vez que encontraba a un hombre que le gustaba. Que no me llorase cuando me creyó muerta.

A lo largo de los años, creé una madre perfecta juntando algunos buenos momentos cuidadosamente seleccionados. Y esa es la persona que recuerdo: la beldad carismática que luchaba por una vida mejor para nosotras. Pero había más recuerdos malos que buenos.

Me agacho para pasar bajo la rama de un árbol mientras continuamos subiendo la montaña.

En cierta medida, me culpó por haber nacido mujer. Aunque, en cierta medida también, todas las chicas de Yusan están malditas. Hasta venir a Khitan, no me había percatado de que la situación no es igual en todas partes. Y no fue hasta que conocí a Sora, que se preocupa por su hermana y por mí, cuando me di cuenta de que no deberían haberme hecho sentir mal por haber nacido. Una solo puede mentirse a sí misma sobre ser amada mientras no conoce el auténtico amor.

Royo preferiría no querer a nadie, pero su amor es más profundo que el mar del Oeste.

Pasan las campanadas y seguimos subiendo la montaña, ojo avizor por si aparecen los nidos o los amarth. Mikail dijo que son blancos, por lo que costará distinguir sus plumas con toda esta nieve.

Continuamos avanzando y empiezo a dudar de si estamos en la montaña correcta. Los textos se referían a la cordillera y hemos elegido la central, la más grande, pero tal vez habiten en una diferente. Me pregunto si deberíamos llegar hasta la cima para con seguir una perspectiva mejor. La luz del día se desvanece a pasos agigantados y pronto tendremos que tomar una decisión.

—¿Crees…? —﻿empiezo a decir. Royo me tapa la boca con la mano, la palma contra mis labios.

Lo miro, confundida y sorprendida. Y entonces mi sorpresa se convierte en miedo. Tiene los ojos muy abiertos, los músculos rígidos. Me aprieta la mano contra la cara y está mirando algo que queda más allá de mí.

¿Qué podría asustarlo de esta manera?

Sigo la dirección de su mirada. Está contemplando un nido o, siendo más precisos, al amarth que está dormido encima.

Me entran escalofríos y me tiemblan los hombros. Dioses, ¿qué es eso?

Un pájaro más alto que yo está de espaldas a nosotros, con la cabeza escondida bajo el ala. Me preparo, lista para un ataque, pero está dormido y respira de forma regular. A continuación, levanto la mirada hacia los árboles.

Ojalá no lo hubiera hecho.

Hay al menos una docena más durmiendo en las ramas. Y no sabría decir cuántos más hay en las copas que se ven a lo lejos, a lo largo de la montaña, pero supongo que muchos.

Un terror puro me invade de inmediato. Estamos en inferioridad numérica y expuestos. Si alguno se despierta, nos devorarán antes de que logremos avanzar unos pocos metros. Me doy cuenta de lo tonta que he sido al pensar que podría matar con facilidad a uno de estos bichos. Como si tuvieran el tamaño de un pollo.

Todos los músculos de mi cuerpo quieren darse la vuelta y huir, pero hemos llegado hasta aquí. Respiro hondo. Tengo que llegar hasta el final. Sola.

Le hago una señal a Royo para que espere. Discute en silencio conmigo hasta que señalo sus botas. Entonces se retuerce las manos, pero asiente de mala gana.

Con pasos silenciosos, contengo la respiración. Me acerco un poco más, hasta que huelo al pájaro. Dioses, apesta a carne podrida y a muerte. Intento concentrarme y coger aire por la boca, y continúo hasta que puedo echar un vistazo al interior del nido.

Es, posiblemente, la cosa más absurdamente peligrosa que he hecho en mi vida. Si sobrevivo, debería reflexionar un poquito acerca de mis decisiones vitales.

El nido me llega hasta la cintura, tallado en la ladera de la montaña y reforzado con ramas, rocas y plumas cubiertas de saliva; seguro que esa es la razón por la que hiede. Pero en el interior hay huevos negros, incluido uno solitario en el borde.

Ahí está. ¡Eso es lo que necesitamos! Y no tendré que matar a ningún amarth para conseguirlo.

Es extraño que el bicho no esté sentado sobre este huevo. O lo ha abandonado o los rota para calentarlos. No lo sé, pero no importa. No voy a dudar de un regalo de los dioses.

Cojo mi amuleto y congelo el tiempo. Me inclino y me hago con el huevo. Mide la mitad que mi torso y está helado. Deben de haberlo abandonado, lo cual es extrañamente reconfortante. Descongelo el tiempo y empiezo a correr.

Solo he detenido el tiempo unos segundos, pero ya estoy exhausta. Obligo a mis piernas, que siento pesadas, a trabajar y a mi cuerpo a correr por el camino. Royo capta la indirecta y también empieza a trotar.

Avanzo a toda velocidad, sin mirar atrás. No puedo. Siento que el amarth seguirá dormido siempre y cuando no me dé la vuelta. Corro delante de Royo, que ha sacado una daga, pero sigue trotando con ella en la mano.

Vamos tan deprisa y soy tan ligera de pies que rezo para que él no se caiga tratando de seguirme el ritmo. Huir para sobrevivir junto al amor de tu vida te proporciona una excepcional cantidad de energía, incluso cuando estás muerta de cansancio.

Me limito a seguir mirando hacia delante. Intento creer que todo va a ir bien. Que Royo y yo lo lograremos.

Pero no puedo evitarlo. Echo un vistazo por encima del hombro. Tengo que asegurarme de que sigue conmigo.

Royo va un poco por detrás de mí, pero pisa donde yo lo hago. Es inteligente.

Miro hacia delante y a duras penas evito estrellarme contra un árbol. Reprimo un grito cuando acabo con la cara a centímetros de un roble.

Lección aprendida.

Con el corazón desbocado, presto atención. Estabilizo la respiración y me concentro en trazar un camino lo más recto y seguro posible, pero, desde aquí, todo es una cuesta pronunciada. No es la misma ruta por donde hemos venido, pero es la más rápida para salir de la montaña. No me preocupo por mis pasos ni por mi equilibrio, porque, en cuanto piensas demasiado, te caes. Pero no puedo decirle eso a Royo. Hay que avanzar en silencio. Tenemos que seguir adelante.

Hemos tardado cinco campanadas en llegar al nido. Ahora, menos de una en alcanzar las colinas.

Pero lo conseguimos.

Nos detenemos al pie de la montaña, donde el suelo por fin se nivela. Aún no estamos a salvo. No lo estaremos hasta que nos subamos a los caballos y nos alejemos al galope, pero al menos ya no estamos en la ladera.

Lo hemos logrado. Nos hemos apoderado del huevo antes del atardecer.

He corrido con él en brazos todo el rato y me recoloco para asegurarlo más contra mí.

Royo me dirige un asentimiento; respira con tanto esfuerzo que tiene la cara roja y resuella. No creo que esté muy acostumbrado a correr, es más de los que se plantan y pelean.

Dejo que recupere el aliento. Me siento aliviada de que nuestros caballos sigan atados a los árboles. Es posible que de verdad salgamos con vida de esta. Si galopamos, podemos poner tres kilómetros, puede que cuatro, entre nosotros y la montaña antes del atardecer. No estoy segura de cuál es el radio de caza de estos pájaros, así que, cuanto más lejos, mejor.

Royo se mantiene erguido, listo para correr de nuevo. Volvemos a ponernos en marcha un poco más despacio de lo que me gustaría, pero me quedo a su altura, igualando su velocidad.

Hemos recorrido la mitad de la distancia hasta los caballos cuando el viento se arremolina. Entrecierro los ojos y levanto el brazo para protegérmelos cuando algo blanco cae del cielo. Creo que es una tormenta de nieve, pero luego me doy cuenta de que no son copos. Es… plumón.

Llueven plumas sobre nosotros. Y, a continuación, vislumbro unas alas gigantes. Y garras.

Un amarth aterriza en la nieve. Tiene una constitución poderosa, como la de una enorme águila blanca, excepto por su espantoso rostro, parecido al de un humano. Posa sus afilados ojos marrones en el huevo que estoy acunando.

Dioses, estamos muertos.

Capítulo cuarenta y nueve

Euyn

Las cuevas de hielo, Khitan

Dioses en lo alto, estamos atrapados. Me resisto retorciendo el cuerpo, pero Mikail y yo estamos en una red, apretados contra el techo del mausoleo vacío.

Apenas he sentido la piedra suelta bajo los pies antes de que la trampa se cerrara. Impresionante, pero todo el lugar es un cebo diseñado para capturar a los ladrones que vienen en busca de un trofeo. Aquí no hay ningún ataúd de cristal, ningún cadáver de Staraheli. Me pregunto si todo era una trampa, una fuente falsa que mintió a Mikail y nos ha conducido a la muerte.

Contengo la respiración y espero a los marnanos. Son conocidos por empalar a los intrusos. Cuando nos acercábamos, he visto media docena de esqueletos en picas, cubiertos de nieve. Aquí no incineran los cadáveres. No, en lugar de ser liberadas, nuestras almas se pudrirán para siempre.

Un final apropiado para mí.

Pero, a pesar de que presto atención para escuchar el más mínimo sonido, nadie acude.

Suelto el aire que estaba conteniendo. Mikail debía de tener información desfasada. Aun así, ahora estamos atrapados en esta red.

—Por el Reino de los Infiernos —﻿susurra Sora﻿—. ¿Qué acaba de pasar?

Miro hacia abajo y veo que ella está libre. Ha sido la última en entrar y la que estaba más cerca de la puerta, por lo que la red debe de haberla pasado por alto cuando nos ha arrastrado a nosotros.

Sora ladea la cabeza y mueve los ojos a toda velocidad.

—Voy a cortar la cuerda —﻿dice Mikail. Saca una daga porque no hay espacio para empuñar una espada en esta telaraña.

Yo también saco la mía e intento cortar la red. Por el tacto, ya sé que no va a funcionar. Corto algunas hebras, pero la hoja choca contra algo metálico. Debe de ser una cuerda con refuerzo de acero. No creía que los marnanos supieran cómo fabricar estas cosas. Es algo sorprendentemente avanzado.

Cuando llego a la malla de metal, me doy cuenta de que deben de haberla fabricado herreros weianíes.

Puesto que tienen enemigos en común, entre los marnanos y Wei existe una longeva alianza. En su día se sospechó que la revuelta de Staraheli contra Khitan estuvo financiada por la nación insular, que les suministró armas. Pero nunca he estado seguro de si eso era cierto o si los khitaneses solo querían salvar las apariencias mientras sus ciudades ardían.

Ahora creo que es cierto.

Tras unos cuantos intentos más, no tarda en resultar evidente que no podemos escapar de la red usando nuestras armas.

—Sora, vas a tener que encontrar una forma de desactivar la trampa —﻿le pide Mikail.

Ella mira a su alrededor y luego me mira a mí. Apenas distingo su rostro con la poca luz que entra, pero el odio arde en su mirada. No se mueve; en cambio, parece estar sopesando sus opciones. Si nos abandona aquí, seremos hombres muertos. De eso no me cabe la menor duda.

Mikail debe de darse cuenta al mismo tiempo que yo de que se está planteando dejarnos atrás.

—Sora… —﻿dice.

Su expresión pierde dureza y se torna amable. Desvía la mirada y respira hondo.

Sinceramente, no puedo decir que yo no hubiera hecho lo mismo si la situación fuera al revés y ella hubiera dado caza a mi padre.

Con cuidado, camina de puntillas hacia el otro lado del mausoleo. Da pasos pequeños mientras bordea la pared, evitando las baldosas del centro. Me pregunto qué está haciendo hasta que me doy cuenta de que cada loseta debe de activar una trampa de algún tipo. Yo he pisado la que ha activado la red.

Hay una piedra que sobresale de la pared: el contrapeso. Sora lo presiona con las manos, pero no se mueve hasta que apoya en él todo su peso. La red cae de un extremo, creando una escalera de cuerda que lleva a la puerta. Mikail salta y aterriza con gracia sobre los pies. Yo… no lo hago con la misma elegancia.

Nos reunimos con Sora en la puerta. Me pregunto cómo ha sabido desactivar la trampa, porque solo es una chica y no ha recibido entrenamiento como espía. También me pregunto por qué, al final, me ha permitido vivir. Las alianzas no duran para siempre, y aún menos entre asesinos.

Puede que no esté dispuesta a sacrificar a Mikail solo para vengarse de mí. O temía que la cazara a ella si sobrevivíamos. A lo mejor simplemente cree que no podrá salvar a Daysum sin nosotros.

Pero sí que puede.

Sora tiene la habilidad de abrirse paso a base de seducción y venenos hacia Quilimar, con o sin la cabeza de Staraheli. Solo supondría dejar más cosas al azar. Pero mi hermana no es más inmune a las mujeres hermosas que cualquier otro miembro de mi familia. Con ella muerta, Sora podría entregarle el anillo a Joon y reclamar todo el botín.

La comprensión me impacta como un rayo y me acelera el pulso. Cualquiera de ellos podría traicionarnos y llevarle la reliquia a Joon. Todos parecieron acceder al plan de Sora de iniciar una guerra, pero fue lo mismo que hice yo.

Y ahora, como Mikail decidió que debíamos separarnos, Royo y Aeri podrían tener éxito, llegar hasta Quilimar y llevarle el anillo a Joon ellos mismos. Ella es su hija, y Royo la seguiría hasta los confines del mar del Sur. Es posible que este fuera justo el plan de mi hermano: que todos nos traicionáramos de nuevo. A lo mejor no ha enviado a un equipo, sino a cinco asesinos por separado con un premio que ganar. Y entre ellos se encontraba su hija, porque es la que tiene más posibilidades de conseguirlo.

Entro en una espiral de pensamientos sobre traiciones hasta que el sonido de las alarmas los interrumpe.

El corazón y el estómago me dan un vuelco. Los marnanos saben que estamos aquí y ya vienen.

Capítulo cincuenta

Royo

Las montañas de la Luz, Khitan

¿Qué cojones es esa cosa?

Lo habíamos conseguido. Nos habíamos agenciado el huevo y habíamos bajado de las montañas de la Luz, y ahora esta… cosa se nos ha plantado delante. Está concentrada en Aeri y el huevo, pero luego ladea la cabeza en mi dirección y, sí, eso es peor. Un miedo instintivo me recorre el cuerpo y me retuerce las entrañas. Tiene que ser un amarth, y de verdad que desearía no haberle visto la cara.

Esta cosa tiene ojos humanos, pero son enormes. Un pico de águila inquietantemente afilado donde deberían estar la nariz y la boca. En lugar de pelo, tiene penachos blancos de punta, pero la cara es redonda y espeluznantemente humana, aunque está cubierta de plumas cortas.

Voy a ver esto en mis pesadillas si vivo lo suficiente para soñar. Sin embargo, no parece muy probable. No cuando este bicho tiene unas garras de quince centímetros de largo al final de unas piernas el doble de gruesas que las mías.

Aeri sostiene el huevo con un brazo. La otra mano se la ha llevado al cuello. Yo acerco la palma a la empuñadura de mi espada, pero tengo la sensación de que no servirá de mucho.

—Ladrones —﻿dice.

Dice no es la palabra correcta. No está hablando. La voz me ha resonado dentro del cráneo.

¿Es que ahora tengo alucinaciones auditivas?

—Te estoy hablando a través de tu mente —﻿añade﻿—. Pero puedo llamar a mis hermanos si prefieres que vocalice.

¿Qué coño significa eso? ¿Cómo que me habla a través de mi mente? ¿Está en mi cerebro? ¿Cómo?

—No queremos causar ningún daño —﻿dice Aeri﻿—. El huevo estaba abandonado.

El amarth gira la cabeza de repente, más como un águila que como una persona. Clava la mirada en el huevo.

—No te corresponde llevártelo, princesa Naerium.

No, vale, eso es mucho peor. ¿Cómo sabe quién es Aeri? ¿Por qué?

—No es complicado conocer a los de tu especie, Royo —﻿me informa﻿—. Hijo de Snaw.

El corazón se me sube a la garganta. ¿Cómo narices se ha puesto esto tan raro? ¿De qué me conoce este pajarraco? Y el nombre Snaw me atraviesa como una cuchilla con sal. Era el nombre de mi padre, el hombre que se largó cuando yo era pequeño. El hombre para quien mi madre conservó un plato en la mesa en cada comida hasta el día de su muerte.

¿Qué está pasando ahora mismo?

—Necesitamos llevárselo a la reina de Khitan —﻿dice Aeri.

Para ser sincero, está demasiado tranquila, considerando que estamos teniendo una conversación con un pájaro de dos metros de alto. Pero supongo que su parte de princesa es la responsable: siempre está preparada.

—La reina de Khitan no puede utilizar el anillo —﻿nos dice﻿—. La misión es inútil. Al igual que la de vuestros amigos.

Aeri palidece y me lanza una mirada. Busca ayuda, como si yo tuviera el control de esta situación.

—La guerra entre reinos y la podredumbre de la muerte aparecen cuando los necios intentan convertirse en dioses —﻿prosigue﻿—. Tenéis un papel que desempeñar, especialmente tú y el Hijo de la Venganza. Dejad el huevo y os permitiré escapar con vida.

—¿Qué tal un intercambio? —﻿sugiere ella, agarrando su collar﻿—. Por el huevo.

El pájaro entorna los ojos de una forma que de alguna manera sé que implica una negativa.

—Nuestra especie sirve al Rey Cielo. No podemos romper el tratado del Señor Dragón. Y las campanadas no le servirán de nada a otro mientras tu corazón siga latiendo.

No tengo ni idea de qué significa nada de eso, pero Aeri parece aturdida. Me pongo rígido. Sea lo que sea, no es bueno.

—Deja el huevo —﻿repite el bicho﻿—. Es la última advertencia.

Me mira, desgarrada. Quiere huir e intentarlo, pero ambos sabemos que no puedo correr tan rápido como ella. Lo que significa que, aunque Aeri pudiera escapar, yo no lo conseguiría.

A la mierda. La decisión es fácil.

Cambio el peso de un pie a otro y adelanto una pierna, colocándome en posición de combate. Mantendré ocupado a este pájaro mientras ella escapa. Me abro la chaqueta y revelo los cuchillos arrojadizos que llevo en el chaleco justo cuando sopla una ráfaga de viento. El corazón me late con fuerza, pero me mantengo sereno. No estoy nervioso. El bosque y las montañas son preciosos, el aire es fresco y limpio. Estoy listo.

Hay formas mucho peores de morir que protegiendo a quien amas.

Mierda, por fin entiendo lo que dijo el sacerdote. Mejor tarde que nunca, supongo.

—No, Royo. —﻿Aeri me tiende la mano para que pare﻿—. No.

Se inclina. Va a dejar el huevo para que podamos escapar. Para que yo pueda escapar.

Abro la boca para discutir, pero un grito surge de la nada.

Se nos ha acabado el tiempo.

Capítulo cincuenta y uno

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Ailor cuenta buenas historias y no ha intentado matarme, cosa que lo convierte en mi mejor amigo en un lugar como la prisión de Idle. Bueno, tenemos una relación amistosa en la medida en que pueden tenerla los compañeros de celda. Me gusta que esté aquí y no quiero que le pase nada malo. He llegado a convencerme de que no es un espía. Creo que simplemente lo han metido aquí conmigo.

Debería puntualizar que estoy seguro de que el hecho de juntarnos obedece al plan de alguien poderoso, pero no creo que él esté más al corriente que yo.

Ailor tiene cuarenta años y es oriundo de una ciudad cerca del estrecho de los Dientes. Tiene un hijo adulto, una esposa que murió hace mucho tiempo y un burro llamado Palos, al que echa de menos. Desde que se retiró de la guardia del rey, pasa casi todo su tiempo cultivando limoneros y olivos y tratando de olvidar lo que vio e hizo como soldado. La última parte es pura especulación. Le he comentado que yo he hecho cosas de las que no me siento orgulloso y él se ha limitado a responder: «Chico, no tienes idea».

Hemos estado intercambiando historias en la oscuridad porque el aceite para el farol se acabó hace mucho. Hana no ha dado señales de vida durante veinte comidas, lo cual creo que supone entre cinco y nueve días, pero cada vez es más difícil llevar la cuenta.

La comida que trajo se acabó hace un tiempo y mi estómago ha estado clamando desde entonces. Ruge como un iku, y me rodeo la cintura con los brazos.

—Lo que daría por otra cuña de queso —﻿digo.

—Estaría bien —﻿coincide Ailor con indiferencia.

Distingo su silueta, pero no todas sus expresiones. Sin embargo, he adquirido la habilidad de interpretar su tono.

—¿Has pasado por cosas peores? —﻿pregunto.

Él asiente.

—Probablemente, eres demasiado joven para recordar la hambruna de hace unos veinte años. Me habría tragado tan contento esta comida de prisión si la hubiera conseguido. Tenía más que la mayoría porque era soldado, pero eso no es decir mucho. Nos proporcionaban algunas raciones de arroz, pero nos dejaron a nuestra suerte para cualquier cosa más allá de eso.

Tiene razón, no recuerdo la hambruna. Tenía uno o dos años cuando sucedió. Pero estoy seguro de que, incluso si hubiera sido mayor, apenas la recordaría. No me cabe duda de que mi familia no experimentó ninguna dificultad. Los que están en la cima nunca pasan penurias.

Pero ya no soy un noble. Y no creo que Hana vuelva para ayudar. Al pensarlo, siento como si me clavaran un cuchillo en el costado y lo retorcieran. O puede que esa sensación también se deba al hambre.

Llegan nuestras comidas y, una vez más, pienso en arriesgarme por un poco de cerdo picante y fideos de arroz. ¿Hasta qué punto estará infestada la pasta? Pero tampoco quiero hacérmelo encima delante de Ailor ni apestar la celda. De modo que solo me quedan el pan y el agua.

Hana me explicó que la comida de la prisión es lo que sobra de lo que las cocinas del palacio dan de comer a los numerosos sirvientes de Qali. Lo que no se come se trae aquí para alimentar a los guardias y al final se deja por ahí hasta que se sirve a los prisioneros. Por eso huele bien. Algunos platos serán comestibles y otros se habrán echado a perder cuando la comida llegue a nuestras celdas.

Un poco después de que nos retiren las bandejas, las llaves tintinean y giran en la cerradura: ha venido alguien.

Ailor y yo nos sobresaltamos. Me escabullo, mientras que él da un paso atrás con dignidad, como si estuviera listo. Creo que ambos estamos esperando a que los guardias vengan a por nosotros. Todavía no me ha dicho qué ha hecho para acabar aquí, pero yo tampoco he sido muy comunicativo. Nos hemos contado historias detalladas del pasado, en particular sobre las travesuras de su burro, pero de las recientes hemos hablado de forma vaga.

—Tápate los ojos con las manos —﻿le comento﻿—. Te ayudará a adaptarte a la luz más deprisa.

La puerta se abre y alguien entra. Me preparo para las deslumbrantes antorchas de los guardias, pero en su lugar distingo un farol pequeño.

¿Hana?

Aparto la mano y entorno los ojos en su dirección. Es ella.

La alegría me recorre el cuerpo, el corazón se me hincha. No me había dado cuenta de lo preocupado que me tenía hasta que ha reaparecido. Tal vez sea por razones egoístas, por la ayuda que me brinda, pero no creo que, en ningún caso, sea malo querer ver a alguien con vida y a salvo.

Sin embargo, mi felicidad se disipa cuando observo la expresión angustiada en su rostro. Parece como si la hubieran torturado. Sigue siendo preciosa, por supuesto, pero advierto en ella una demacración muy profunda. Algo en su interior parece haber cambiado para peor.

Solo alcanzo a imaginar una cosa que podría desestabilizarla tanto: Sora está muerta. Se me seca la boca y siento la cabeza ligera y mareada, pero mantengo la compostura. Me preparo para preguntar. No quiero, pero tengo que saberlo.

—¿Qué ha pasado?

El pulso me palpita desbocado, golpeándome el cuello mientras aguardo a que me diga que toda esperanza está perdida. El corazón me late como si quisiera pegar un salto para obtener la respuesta más deprisa.

Hana sacude la cabeza y deja el farol. Luego respira hondo, se baja la capucha y nos mira. Parece serena, más como alguien que simplemente no durmió bien anoche. Pero es una actuación.

—¿Sora está bien? —﻿insisto.

Ella asiente.

Dejo escapar un suspiro de alivio, pero ese respiro dura poco antes de que la preocupación se instale de nuevo. Porque, si no es Sora, ¿entonces quién? ¿Por qué tiene este aspecto?

—Veo que os habéis conocido. —﻿Hace un gesto hacia Ailor y hacia mí.

—Me ha llevado tiempo, pero al final lo hemos conseguido —﻿digo.

Eleva una de las comisuras de la boca.

—¿Sabes quién es?

—Ailor —﻿respondo.

Lo miro de reojo y veo que la está estudiando. No la conoce. Por la forma en que Hana ha formulado la pregunta, es alguien importante para mí o para ella. Me sonrojo y me siento inmensamente tonto, porque en realidad no sé mucho sobre él. Es probable que lleve aquí conmigo una semana, con todo el tiempo del mundo a mi disposición, y no he hecho las preguntas correctas.

—¿Quién es usted, señorita? —﻿Él se mantiene muy erguido, atento a ella. Ailor, como la mayoría de los hombres, parece dejarse llevar por la belleza.

—Soy Zahara, la maestra de espías real.

Él sonríe y se pasa una mano por el pelo.

—Es imposible.

Ella ladea la cabeza, pero está claro que esperaba esa reacción.

—¿Y eso por qué?

—Porque el jefe de espías real es mi hijo.

Ay, dioses, por eso me recordaba a Mikail: es su padre. Es joven para tener un hijo de veinticuatro años, pero esas cosas pasan. Su madre debió de morir cuando él era solo un niño pequeño, puesto que Ailor me dijo que perdió a su esposa hace veinte años.

—¿Eres el padre de Mikail? —﻿pregunto, girándome hacia él.

Él levanta la barbilla, evaluándome, y asiente.

—Así es. ¿Lo conoces?

—Pues… sí.

Frunce el ceño.

—En ese caso, dudo que ninguno de nosotros salga vivo de esto.

—El rey Joon ha ordenado la muerte accidental de Tiyung, así como que te pusieran bajo custodia —﻿le dice Hana﻿—. Había pensado que podríais ayudarme a salvar a las personas a las que queremos.

—¿Y cómo sé que no estás intentando atrapar a mi hijo? —﻿ pregunta.

Ella se encoge de hombros.

—No puedes. Sería una tontería confiar en mí. El rey me salvó de la familia de Tiyung y me proporcionó una vida de prestigio. Debido a la traición y la caída en desgracia de Mikail, he asumido tem poralmente la posición de maestra de espías real. Es algo que la mayoría de los plebeyos no esperan alcanzar jamás. Por lo tanto, puedes creer que quiero a alguien y algo más que esta posición privilegiada o no. La elección es tuya.

Ailor permanece en silencio, acariciándose la barba corta y castaña que le ha crecido durante su tiempo aquí.

—¿Dónde has estado? —﻿pregunto.

Ella toma aire, como si las palabras fueran dolorosas.

—Estaba esparciendo las cenizas de Daysum.

Las cenizas de… Daysum. No. Dioses, por favor, no.

Sacudo la cabeza, negándolo, pero en lo más hondo sé que es cierto. Las mejillas me hormiguean cuando la sangre abandona mi cara. Por eso Hana tenía esa mirada al entrar. Sabe lo que su hermana significa para Sora. Daysum era su razón para vivir, y ahora, sin ella…

Rezo para que no lo sepa, pero alguien como Hana se lo dirá. La quiere demasiado como para ocultarle la verdad.

—Dijeron que Daysum murió de una sobredosis de laoli en una de las casas de placer de tu tío —﻿me informa en voz baja﻿—. Tuve que organizar una investigación mientras preservaban su cuerpo y lo mandaban corriendo aquí. La quemé yo misma y pronuncié las oraciones.

¿Mi tío…? Por el Reino de los Infiernos, mi padre la vendió. Vendió a la hermana de Sora con un contrato de placer.

Daysum le dijo que creía que se estaba muriendo, así que podría haber muerto sin más, como un favor de los dioses. Pero es igualmente probable que mi tío la matara. En sus casas de placer reparten drogas, de modo que es posible que fuera una sobredosis. Lord Sterling pierde muchos contratos de placer por culpa de las drogas y la violencia. Sus casas anuncian nuevos contratos cada semana, reemplaza a las chicas y a los chicos como monturas de refresco.

Pero, dioses… Daysum. La celda parece estar dando vueltas. Intento mantener la compostura, pero no lo logro.

—Tu tío también es cenizas —﻿dice Hana.

Eso me pilla desprevenido y me centra. Enarco las cejas.

—Lo encontraron en su cama con un cuchillo en el cuello. —﻿Habla con toda la pasión contenida en un encogimiento de hombros.

Pensaría que fue Hana quien lo mató, pero incluso en un carruaje rápido se tarda una semana en llegar a Gain y otra en regresar. Sencillamente, no ha tenido tiempo.

—¿Quién fue? —﻿pregunto.

Se encoge de hombros.

—No estamos seguros. Como puedes imaginar, hay más de cien sospechosos probables. Incluida Daysum.

Intento sentir algo de simpatía o pena por mi tío. Nunca me hizo nada malo, pero estaba lejos de ser un buen hombre. Si Daysum lo mató, se lo tenía bien merecido. Ahora tengo un nuevo misterio entre manos, además de por qué mi padre está en Khitan, por qué el rey planeó su propio asesinato y por qué necesitaba a Sora. Sospecho que él sabía de su existencia gracias a Hana, pero ¿por qué iba ella a poner a Sora en peligro?

Ailor nos ha estado observando en silencio.

—De verdad la conoces —﻿me dice.

Asiento.

—Desde que éramos niños.

—¿Puedo confiar en ella?

Dudo, porque no lo sé. Yo no tenía nada que perder, pero él sí. No han ordenado su muerte, solo su cautiverio.

—Uy, se me ha olvidado sobornarte. Toma —﻿dice Hana.

Extrae un saco de tela el doble de grande que antes. Pienso en lanzarme a buscarlo, pero no se lo llevará mientras yo coopere. Ailor permanece inmóvil, escéptico.

En lugar de tirarlo al suelo, Hana me entrega el saco de comida. Huelo el aceite de trufa a través de la tela.

—Lamento no haber podido venir durante un tiempo, Tiyung —﻿dice. Parece sincera﻿—. Estaban pasando muchas cosas aparte de las muertes de Daysum y lord Sterling.

—¿Por ejemplo? —﻿pregunto. Necesito toda mi fuerza de voluntad para proseguir con la conversación mientras se me revuelve el estómago. Quiero abrir la bolsa de un tirón, y he notado que Ailor ha posado los ojos en ella más de una vez.

Los gemidos del iku sacuden las paredes y ella se inclina entre nosotros.

—Los soldados se han puesto en movimiento —﻿susurra.

—¿A dónde van? —﻿pregunta Ailor.

—Al norte —﻿responde ella﻿—. Se dirigen al norte.

Capítulo cincuenta y dos

Mikail

Las cuevas de hielo, Khitan

Las campanas que dan la voz de alarma y anuncian nuestra perdición resuenan en la noche nevada. Quizá yo mismo mate a Gambria si sobrevivo a esto. Me dio información errónea porque no tenía ni idea (en cuyo caso debería haberlo dicho) o a propósito, para proteger a su examante, y, en ese caso, juro que me vengaré.

Suponiendo que no me empalen.

Sora, Euyn y yo corremos desde el mausoleo hacia donde hemos escondido los caballos. Echo la vista atrás y veo a dos hombres atendiendo a un guardia con la barba enredada. No puede caminar, pero respira.

Es el guardia al que ha besado Sora. El que se suponía que debía matar. Está vivo y sentado bajo la campana de alarma.

Ella sigue la dirección de mi mirada y se queda boquiabierta. A continuación, clava la vista delante de sí misma, como si no se hubiera percatado.

—¿Algo que quieras explicar? —﻿pregunto mientras co rremos.

—No más que tú —﻿me responde.

La miro, perplejo, pero también corriendo a toda velocidad. No es el momento de preguntar, pero tendremos que hablar de esto más tarde. Si sobrevivimos. Con suerte, no será con nuestro último aliento mientras las estacas nos atraviesan.

Estrellas, me encantaría que pudiéramos dejar de correr para salvar la vida.

Pero está claro que este no es el momento, ya que docenas de marnanos armados salen de la boca de la cueva mientras la alarma sigue resonando. Portan mazas, espadas, garrotes y lanzas. Algunos tienen arcos, y eso es preocupante. Nos hace falta ganar más distancia.

Me esfuerzo por correr aún más deprisa, pero no tanto como para que Euyn no pueda seguir el ritmo. Sin embargo, pronto debería dejar de importar. Los caballos están al otro lado de esa cresta y todos los marnanos van a pie. Una vez que alcancemos las monturas, Euyn puede cubrirnos con su ballesta y luego montar él mismo. No tendremos la oportunidad de encontrar la cabeza de Staraheli, pero viviremos para intentarlo de nuevo.

Coronamos la colina y no hay nada. Solo nieve y el árbol al que los habíamos atado. Se me cae el alma a los pies. Los caballos se han marchado o, más probablemente, los han secuestrado.

¿Y ahora qué?

Busco una solución, pero no la veo. Y los marnanos nos están ganando terreno. Sus gritos de guerra resuenan cada vez más fuerte.

Las flechas vuelan hacia el cielo. Me agacho y ruedo para esquivar dos disparos mal dirigidos. Utilizo mi vaina para protegerme la cabeza y el cuello, pero nada cae cerca de mí.

Deberían saber que hay que plantar bien los pies antes de disparar.

De repente, Euyn chilla. Su grito me provoca escalofríos y él cae hacia delante. Le han dado.

Corro en su dirección y me lanzo sobre la nieve. Lo aparto de en medio cuando una lanza bien dirigida aterriza justo donde estaba. Está vivo, pero la flecha que tiene alojada en la parte posterior del muslo izquierdo le impedirá correr.

No va a ser agradable para él, pero agarro el asta con el puño. Con un movimiento decidido, le arranco el proyectil ensangrentado de la pierna.

Euyn suelta un grito animal, pero tenía que hacerlo. Era mejor no advertirle, pues se habría tensado y el dolor habría empeorado. No podía dejar la flecha dentro porque le habría cortado las fibras musculares de la pierna.

Ya está hecho.

De lo único de lo que tengo que preocuparme es de que pierda demasiada sangre. Ah, y también de cómo escapar de tres docenas de marnanos armados sin caballos y con Euyn co jeando.

No es lo ideal.

Me pongo de pie, mirando a mi alrededor, desesperado, pero, por el terror en los ojos de Sora, no tardo en darme cuenta de que no hay ningún lugar al que ir. No hay forma de escapar de aquí. Es así. Esta noche, lord Yama aparecerá para cobrarnos a Euyn y a mí. No puedo evitarlo. Pero aún puedo salvar a Sora. Puedo cumplir mi promesa.

—Corre —﻿le digo﻿—. Vive una larga vida.

Desenvaino mi espada. Tal vez pueda ocuparme de suficientes de ellos y darle tiempo para escapar. Euyn ve mi determinación y comprende que es inútil en su caso, en el nuestro. Pero podemos llevarnos por delante a tantos marnanos como nos sea posible. Se pone de pie y prepara su ballesta, a pesar de que le mana sangre de forma constante de la pierna izquierda.

Sora se pone de pie, aterrorizada y desgarrada.

—Lo siento, Sora —﻿se disculpa Euyn﻿—. Ahora, vete.

Sus ojos se encuentran con los míos justo después de disculparse con una chica normal y corriente. Sorprendente hasta el final.

—Tuyo, en esta vida y en la próxima —﻿dice, haciendo una mueca.

—Tuyo, en esta vida y en la próxima —﻿repito.

El Euyn que conocí en el pasado habría intentado salvarse sin mirar atrás. Ahora se mantiene firme, disparando para que una chica esclavizada pueda vivir. Príncipe, criminal, villano, héroe. Mentiroso e infaliblemente sincero. Es todo eso y más. No hay una forma fácil de describirlo, y puede que siempre me haya gustado por ese motivo.

Sora se recompone y echa a correr.

Los marnanos se acercan, retrocediendo en la zona hacia la que dispara Euyn pero ganando terreno sin parar. Tengo la es pada preparada, pero tres silbidos agudos atraviesan la noche. Giro la cabeza hacia un lado. Conozco ese sonido como de pájaro. Lo recuerdo de los campos de Gaya.

Miro detrás de mí. Allí, a unos metros de distancia, Gambria está sentada en un elegante trineo negro con su esposa al lado.

—Bueno, ¿piensas quedarte ahí parado y palmarla? —﻿pregunta Gam, haciendo un gesto burdo.

Sora ya está a medio camino hacia el trineo. Corro, ayudando a Euyn mientras cojea. Se da la vuelta y dispara sin apuntar, consiguiendo que los marnanos se queden un poco atrás.

Saltamos al trineo mientras Gambria azota a los caballos. Cuando caemos en el interior, con sus laterales altos, las lanzas impactan contra la parte trasera. Euyn se tiende en el suelo y Sora se acurruca en el banco, donde las flechas y las lanzas no pueden alcanzarla. Pero yo no me agacho ni me encojo. Me quedo de pie, protegiéndole las espaldas a Gambria.

Lyria también se pone de pie de repente.

—¡Muerte a los traidores! —﻿grita en un marnano perfecto. Y lo repite una y otra vez.

Los otros se detienen, desconcertados por una mujer que se parece a ellos y habla como ellos. Su confusión dura lo suficiente para que Gambria convenza a los caballos de que marchen al galope.

Todos nos quedamos en silencio mientras ella insta a las cuatro monturas de invierno a ir más rápido, alejándonos del alcance de los marnanos.

Me arrodillo y compruebo la pierna de Euyn. Tendré que cauterizar la herida o coserla cuando lleguemos a un lugar seguro. Por ahora, rompo una manta y se la ato con firmeza alrededor del muslo. Vivirá.

O moriremos todos y entonces las suturas no importarán.

Hemos dejado atrás a todos los que iban a pie, pero tres marnanos nos persiguen a caballo. Esos animales se parecen sospechosamente a los que hemos perdido.

Uno de los jinetes tiene un arco. Reparo en ello justo cuando una flecha me pasa zumbando junto a la oreja. Parece que es un buen tirador.

—Euyn —﻿digo﻿—, un arquero.

Con un gruñido de dolor, él se sienta y luego se pone de pie. El otro gana velocidad, cada vez más cerca porque su caballo no tiene que tirar de un trineo con cinco personas. Sin embargo, el mar nano no nos apunta a nosotros. No, está concentrado en los animales. Inteligente. Si acaba con uno de ellos, seremos un blanco fácil.

Apoyado en el lateral del trineo, la posición de Euyn no es estable, pero se lleva la ballesta cargada al hombro y apunta. Dispara. Con un solo proyectil, el arquero cae, herido en el cuello. El marnano se precipita del caballo y acaba derribado sobre la nieve.

El príncipe se derrumba de rodillas. Ha perdido demasiada sangre.

Detrás de nosotros, dos jinetes más aún nos persiguen. Cojo la ballesta de Euyn. No tengo su puntería, pero menos da una piedra. Sin embargo, antes de recargar el arma, los enemigos restantes retroceden. Me quedo mirándolos con el arma al hombro. ¿Qué acaba de pasar? ¿Por qué se han dado por vencidos?

Los veo galopar de vuelta a sus cuevas. Me doy cuenta de por qué han parado: no se arriesgarán a alejarse de allí con los khitaneses tratando de eliminarlos de una vez por todas. Aunque los marnanos quieran matarnos, en realidad no hemos conseguido la cabeza de Staraheli. Pueden dejarnos escapar.

Hemos fracasado, pero hemos salido con vida. De alguna manera, el destino nos ha ayudado a sobrevivir otra noche más. Bueno, el destino y Gambria. Claro que también ha sido ella quien ha provocado que acabáramos en esta situación. Supongo que es un empate.

—Gracias por la información —﻿digo en gayano antiguo.

Nadie más puede entendernos en este idioma. Lyria habla khitanés y marnano. Sora habla yusaniano y es sorprendentemente locuaz en khitanés. Euyn aprendió los cuatro idiomas principales, pero su fluidez en gayano nunca ha superado a la de un niño pequeño. Considera que es una lengua muerta, puesto que, una vez que Yusan tomó el poder, hace cientos de años, convirtió el yusaniano en el idioma oficial. En términos generales, el gayano antiguo murió, o eso cree el imperio.

Pero Euyn también está tendido en el suelo del trineo, distraído por la pérdida de sangre y el dolor de la pierna.

Aun así, hablo a un volumen normal para no alentarlo a que preste atención e intente traducir.

—De nada por salvarte el culo —﻿dice Gambria, captando mi elección de idioma﻿—. ¿Quiénes son estos dos?

—Es una larga historia. ¿Por qué me has ayudado?

Gambria es directa y solo respeta a los que son igual que ella.

—Cuando te fuiste, Lyria me dijo que te había pasado información obsoleta —﻿responde﻿—. Que trasladaron el cuerpo hace años y que te encaminabas hacia una trampa mortal. Lo intenté, pero no pude enviarte un mensaje; ya te habías marchado de Loptra. Y, si me preguntas por qué te he ayudado en un sentido más amplio, ya sabes por qué.

Se da la vuelta para encararme y arquea una ceja. Luego clava la mirada en nuestra doncella venenosa, como todo el mundo. Gambria siente curiosidad, y está claro que me preguntará por ella más tarde. Pero, ahora mismo, ni siquiera yo puedo darle una explicación completa.

Me siento en el banco y le hablo en voz baja a Sora. Sin embargo, tengo cuidado con los pies, ya que Euyn trata de ponerse cómodo estando boca abajo en el suelo, sin éxito.

—¿Vamos a hablar sobre por qué el guardia seguía vivo? —﻿ pregunto.

Las pestañas arrojan sombras sobre sus ojos, pero ella no responde. Acaricia la manta de piel que le cubre el regazo.

—El envenenamiento es complicado.

Es una verdad que también es una mentira.

—Preparaste un antídoto —﻿murmuro.

Se pone un tanto rígida. He dado en el clavo. Es buena y misericordiosa.

—Funcionó mucho más rápido de lo esperado —﻿dice﻿—. No tengo la misma experiencia con los remedios que con las toxinas.

Suspira como si mi problema fuera con su habilidad, no con que alterara el plan. O con el hecho de que su misericordia casi nos haya costado la vida.

—No has sido sincera al respecto —﻿comento.

Me sostiene la mirada bajo la brillante luna monzónica.

—Mikail, no finjamos que tú sí. Estás ocultando algo. Apostaría a que más de una cosa.

Intento mantener la mente en blanco al recordar lo bien que sabe captarme, pero mis pensamientos se dirigen de inmediato a Daysum. A lo que no le he contado.

—Mmm —﻿murmura. Luego se pone a mirar por el lateral del trineo y no hay nada más que yo pueda decir.

Capítulo cincuenta y tres

Aeri

Las montañas de la Luz, Khitan

Me doy por vencida. No vale la pena perder a Royo por llevarme el huevo. Lo dejaré aquí y confiaré en que Sora y los demás tengan más suerte con su misión.

O tal vez no la tengan, porque el amarth ha dicho que era una misión inútil. Pero no importa. No merece la pena pagar este precio. Si ellos también fracasan, encontraremos otra manera.

Casi he dejado el huevo en el suelo cuando oímos un chillido y algo aparece volando a toda velocidad. Dia. Ulula como lo hizo en la posada Costa Gris y va directa a por el amarth. El miedo hace que el corazón me dé un vuelco. Sé que es solo una lechuza que encontré por casualidad, pero la adoro. No quiero que se arriesgue por mí cuando la superan tanto en número. Pero es como Royo, dispuesta a luchar contra los monstruos para protegerme. Y no quiero que sacrifiquen su vida. Ni por mí ni por nada.

—No —﻿digo.

Dia, por supuesto, no me entiende. En cambio, sigue volando hasta que picotea al amarth en el cuello. Espero que la criatura la mate, pero no ataca. No reacciona en absoluto, aparte de lanzarle una mirada de curiosidad a la pequeña lechuza.

Dia vuela hacia arriba y se lanza en picado hacia la cabeza del amarth antes de detenerse, casi congelada frente a su cara. No sé qué está haciendo la criatura, pero, con que le propine un mordisquito, ya puede darse por muerta. Tiene un pico largo y afilado con el que no tardaría en acabar con un caballo de invierno. Una lechuza lunar no tiene la más mínima posibilidad.

—No le hagas daño, por favor —﻿le pido. No sé si los amarth tienen piedad humana, pero espero que sí.

—La estoy calmando —﻿dice﻿—. ¿Por qué te protege?

—No estoy segura. La encontré abandonada en Quu y le di algo de comida. Me ha seguido desde entonces.

Dia vuela para colocarse a mi lado y flota en el aire. Los ojos de la criatura van de ella a mí y de nuevo a ella. Parpadea y asiente, como si entendiera algo.

—Márchate ya —﻿dice el amarth﻿—. Antes de que lleguen los demás centinelas.

Creo que pretende decir que puedo irme y llevarme el huevo, pero no estoy segura.

Tengo la boca seca y prefiero no preguntar, porque no quiero que se replantee su decisión. Pero tampoco me apetece que me mate.

—La bondad desinteresada hacia los nuestros no pasa tan desapercibida como hacia los tuyos —﻿dice﻿—. Cuidaré de tu lechuza. Huye ahora, princesa. Tienes por delante una elección de amor poco envidiable.

Despega y provoca una ráfaga de viento con sus alas. Dia se marcha con él antes de despedirme de ella.

Todavía estoy contemplando el cielo cuando Royo me tira del brazo. Conmocionada, recuerdo que no es momento de observar aves. Ha dejado que nos marchemos, pero aún tenemos que escapar.

Echamos a correr.

En cuanto alcanzamos a los caballos, escondo el huevo en mi alforja. No sé si estas criaturas aún lo sentirán o si nos leerán el pensamiento cuando pasemos cerca, así que nos alejamos al ga lope de las montañas lo más rápido posible.

—Eso ha sido… —﻿empieza a decir Royo, pero se ha quedado sin palabras.

—Lo sé —﻿le aseguro.

Cabalgamos en silencio, dejando atrás otro lugar surrealista y otro encuentro difícil de creer. Hemos vivido muchos así desde que nos conocemos.

—¿Qué ha querido decir con lo de una elección de amor? —﻿ pregunta Royo.

Niego con la cabeza.

—No tengo ni idea. Supongo que son oráculos. Pero no entiendo a qué se refiere.

De verdad que no lo sé. Ningún texto mencionaba nada sobre que los amarth vieran el futuro, pero algo me dice que no se lo estaba inventando. Su compasión por mi inminente elección me hiela hasta la médula. Pero una elección de amor solo podría significar escoger entre Royo y algo más, y eso es sencillo: lo elegiría siempre a él.

Me sacudo de encima la incógnita mientras cabalgamos sobre la nieve, desesperados por escapar. El sol sigue descendiendo por el cielo y los amarth empiezan a despertar.

Capítulo cincuenta y cuatro

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Que el ejército marche hacia el norte solo puede significar que la guerra es inminente. Ailor parece llegar a la misma conclusión, si la forma en la que tensa la mandíbula sirve de indicación. Por los dioses. Yusan está a punto de declararle la guerra a Khitan… otra vez.

Ambos países luchan entre sí como mínimo una vez cada siglo. Miles de personas mueren, se destruyen vidas y hogares, los niños quedan huérfanos y se cometen atrocidades, todo para que la frontera se desplace ligeramente o, a veces, no se mueva en absoluto. Se negocia una tregua o una paz eterna que pronto queda olvidada, porque los gobernantes no pierden nada.

Desde que Hana nos contó lo de los soldados, he estado reflexionando acerca de la guerra. No puede ser una coincidencia que el rey Joon enviara a Sora y a los demás a Khitan al mismo tiempo que movilizaba a su ejército. Hana dijo que el monarca quería que robaran el Anillo de Oro del Señor Dragón, pero tal vez fueran solo un señuelo, una distracción para la reina Quilimar. Pero ¿por qué? Estoy convencido de que esto está relacionado con el laoli de Oosant, pero me falta información clave. Y eso me está volviendo loco.

—Da la sensación de que te gustaría estar con ellos —﻿dice Ailor.

Debo de haberme quedado mirando al vacío otra vez.

—A ver, no es que no disfrute de tu compañía, pero sí. Preferiría estar con ella.

Ailor se ríe y luego tose. Ha estado tosiendo cada vez más desde que llegó. Es por el frío húmedo y la falta de sol. Yo me he mantenido sano solo porque casi nunca me pongo enfermo y porque Hana nos ha estado alimentando.

Al final, Ailor deja de toser y escupe. Una gota roja cae al suelo.

Sangre.

Acaba de toser sangre. Me quedo mirando la mancha en el suelo, y él también.

—¿Eso es… nuevo? —﻿pregunto.

Niega con la cabeza.

—Va y viene.

No soy sanador, pero eso no puede ser bueno.

Le pediría a Hana que le trajera uno, pero dudo que aquí cuenten con algún profesional. Además, Ailor no le ha contado mucho. No sé si es que no confía en ella o si de verdad no sabe lo que trama Mikail. Le sorprendió nuestro plan para matar al rey o, al menos, que yo formara parte de él. Le pareció que deberían haberme dejado libre, ya que soy el hijo de un conde, pero yo ya sabía el riesgo que corría. Quería ayudar a Sora a conseguir su libertad, sin importar el precio que tuviese que pagar.

—Quieres a esa chica, ¿eh? —﻿pregunta.

Asiento. Ha oído hablar mucho de Sora durante el tiempo que llevamos juntos. Se lo he contado todo, desde los sórdidos tratos de mi familia hasta el puñetazo que le asesté a un guardia del rey en el estadio para intentar salvarla. Hace poco que he empezado a sentir mejor la mano.

—Aprendí a quererlos a todos, en realidad —﻿digo﻿—. Incluido Mikail. Pero sí, en quien estoy pensando es en Sora.

Sonríe.

—Es precioso estar enamorado, atenúa las atrocidades.

Enarco las cejas ante esa última palabra.

—¿Qué atrocidades?

Ailor niega con la cabeza, como siempre que menciona cosas malas. Entiendo que no quiera hablar del tema, pero se nos está acabando el tiempo juntos. Dudo que viva lo suficiente para revelar sus secretos. Así que bien podría compartir los míos.

—He matado a un hombre —﻿digo. Y entonces recuerdo al segundo tipo del almacén﻿—. A más de uno. Sé que debes de verme como a un noble blando, pero no creo que puedas sorprenderme.

Curva una comisura de la boca hacia arriba, igual que Mikail.

—Créeme, hijo, es diferente cuando tus víctimas no eran todas hombres adultos.

Se refiere a niños o mujeres, o tal vez a ambos.

La respiración de Ailor va acompañada de un sonido hú medo.

—Maté a una familia. Primero a las niñas pequeñas para que no tuvieran que ver morir a sus padres y luego a la madre. El padre fue el último, y arrojamos los cuerpos al mar. Ni siquiera los quemamos para liberarlos.

Hago una mueca y aparto la mirada. No quiero juzgarlo, pero tampoco puedo evitarlo.

—Horrible, ¿a que sí? —﻿dice﻿—. Estaba siguiendo órdenes, incluso recibí una medalla al valor por ello. Pero lo gracioso es que los actos que me persiguen ni siquiera son los que llevé a cabo yo mismo, sino los que permití. Los que no impedí.

Apoya la cabeza contra la pared. Tose otra vez, pero bajito.

La autenticidad de su confesión me sorprende. ¿No es eso lo mismo que siento yo por mi padre? No le impedí ponerle una espada en la garganta al padre de Sora. Sí, vale, yo era un crío, pero ella también. Y escondió a Daysum detrás de su propio cuerpo para hacer lo correcto. Yo no impedí que Seok las envenenara a ella o a las otras diecinueve chicas. No le impedí vender a sus hermanos. No impedí que mi tío dirigiera las peores casas de placer de Gain, en las que mi padre invirtió y, por lo tanto, yo también. No me negué a tener nada que ver con mi familia una vez que estuve al tanto de lo que hacían, de dónde procedía el dinero. Dejé que hiciera de todo para ampliar mi herencia. Creía que era porque lo quería, porque era leal a mi familia. Pero ahora no estoy tan seguro. La cobardía y la complacencia generales parecen ser razones más precisas. Lo permití todo.

—Te sorprendería lo mucho que me identifico con eso —﻿ digo.

Él me mira.

—¿Sabes, chico? Te creo.

Permanecemos un minuto en silencio, en la tranquila comodidad de dos hombres que han llegado a entenderse pese a sus diferencias.

—¿Crees en la redención? —﻿pregunto.

Se acaricia la barba.

—¿A ojos de los dioses o según tu propio reflejo?

Trago saliva con fuerza. Menuda pregunta.

—Ambas, supongo.

Él sonríe.

—Espero que los dioses que nos hicieron juzguen nuestras faltas y bondades como un producto de sí mismos. Sin embargo, ¿creo en la redención para mí? No. No hay nada que pueda hacer en el futuro que consiga expiar mis acciones o inacciones pasadas.

Lo dice llanamente, sin edulcorarlo ni matizarlo. Me cuesta creer que alguien con tanta labia como Mikail sea hijo de Ailor. Debe de haber salido a su madre.

—¿Cómo vives con eso? —﻿pregunto.

—Bueno, hijo, ahora mismo estoy en la celda de una prisión y no me siento demasiado molesto por ello. —﻿Mira a su alrededor y se encoge de hombros﻿—. Supongo que me merezco lo que me está pasando. Me esfuerzo mucho para no merecer más.

Cambio de posición contra la pared, siento los hombros tensos.

—Yo no he hecho las mismas paces que tú con mi situación.

En absoluto. Hay hombres mucho peores: mi padre es uno de ellos, Bay Chin es otro, el rey Joon es el que más destaca entre los que han hecho cosas terribles en masa y no afrontarán la muerte ni la tortura por ello. Los que son libres para cometer más atrocidades.

—Pero tienes el resto de la vida para expiar tus pecados —﻿dice Ailor﻿—. A mí no me queda mucho tiempo. —﻿Hace un gesto hacia el escupitajo del suelo.

Sacudo la cabeza.

—Han ordenado mi muerte. Me queda menos tiempo que a ti.

—Ya veremos —﻿dice﻿—. Lo importante es que quieras la redención. Solo eso ya te hace mejor que la mayoría.

Se cruza de brazos como cuando está a punto de dormir, así que apago el farol y también apoyo la cabeza contra la pared. Ha habido algo extrañamente reconfortante en su manera de decir «Ya veremos». Supongo que tiene razón: con la guerra en ciernes, podría pasar cualquier cosa. Y sí que importa que quiera hacerlo mejor, ser mejor.

Ese pensamiento me permite descansar bien por primera vez en mucho tiempo.

Pero dormir profundamente en prisión siempre es un error. Uno tarda demasiado tiempo en despertar. Y eso podría costarme la vida.

Capítulo cincuenta y cinco

Royo

El paso del Norte, Khitan

Cabalgamos a toda velocidad hasta que nos vemos obligados a parar y acampar. Encuentro un lugar que servirá para pasar la noche y enciendo un fuego mientras Aeri… cava un hoyo en la nieve. La miro fijamente, porque, si está cavando un hoyo para bañarse, está demasiado cerca de donde vamos a comer y dormir. Pero ella sigue cavando con la cuchara para re mover.

—¿Qué estás haciendo? —﻿pregunto.

—Enterrar el huevo. —﻿Lo dice como si fuera obvio.

Siento que el ceño se me frunce solo.

—¿Por qué?

Hace una pausa lo bastante larga para mirarme con la cabeza ladeada.

—No queremos correr el riesgo de que los depredadores se lo coman, y mucho menos que los amarth lo vean desde el cielo.

Son dos buenas razones.

Entierra el huevo negro a la suficiente profundidad y luego lo cubre, apisonando la nieve hasta que queda satisfecha.

Cuando termina, yo ya he instalado el campamento. El fuego ruge, y he limpiado un tronco para que nos sentemos a comer. Ella se acomoda encima y se echa a reír. La miro mientras afilo mi hacha. Es la persona más extraña que he conocido, pero no creo que la quisiera de otra forma. Lo raro es que no solo se ríe: está llorando.

—¿Estás… bien? —﻿pregunto.

Ella solloza y se seca los ojos, todavía llorando y riendo al mismo tiempo.

Dejo lo que estoy haciendo, con la piedra sobre la hoja.

—Aeri, ¿qué pasa?

Señala alrededor y se ríe de nuevo. Entonces sucede algo extraño. Por alguna razón, yo también me empiezo a reír. Esto no tiene nada de gracioso. Ni de lejos. Pero estamos vivos y a salvo y no deberíamos. He intentado salvarla y ella ha terminado salvándome a mí. Bueno, su pequeña lechuza nos ha salvado a ambos.

Lo cual… ha sido la hostia de raro.

Me siento feliz, asustado, exhausto, despierto, triste y aliviado, todo al mismo tiempo. Tengo demasiada mierda en conflicto en mi interior.

Me río hasta que las lágrimas me corren por las mejillas. No estoy llorando como Aeri, pero mis ojos sufren fugas. Me siento a su lado. Ella se inclina hacia mí y le limpio la zona de debajo de los ojos frotándole con los pulgares.

Lo siguiente que sé es que su boca está sobre la mía. Se mueve increíblemente rápido. Me rodea con los brazos y me besa antes de que pueda reaccionar.

Pero lo hago.

Le devuelvo el beso con fuerza, como si fuera a desvanecerse.

Me gusta muchísimo besarla bajo la luna del monzón. La deseo mucho. Pero en mi cabeza suenan las alarmas. Intento ignorarlas, silenciar mi cerebro y disfrutar de ella, pero las campanas de advertencia resuenan como un maldito gong. Que me esté besando ahora es como cuando ríe y llora. Tan solo es una consecuencia de todo lo que hemos pasado, de todas las emociones burbujeando, como sucede con una olla de arroz. No es amor, ni siquiera lujuria. No por su parte. Si lo fuera, no se habría apartado cuando la toqué.

—Aeri —﻿digo.

Me dispongo a apartarle los brazos, pero su agarre es férreo.

Vale, no lo estoy intentando con muchas ganas. Disfruto de tenerla a mi alrededor, aunque sé que no debería.

—No creo… —﻿empiezo a decir.

—Deja de pensar —﻿murmura.

Vuelve a posar los labios sobre los míos. Sabe a miel fresca. Es como la canción de una cirena, lo cual me dificulta pensar con claridad. Lo único que quiero es sumergirme y ahogarme en ella, pero me aferro a mi último resquicio de control.

—No quiero hacerte daño —﻿digo.

Me mira fijamente a los ojos.

—Pues no me lo hagas —﻿sonríe﻿—. O sí, que a lo mejor me gusta.

Está jugando conmigo otra vez y ya me he hartado de este juego. Cuando nos conocimos, me pareció que tenía el pelo mucho más corto, pero le llega hasta los hombros. Se lo agarro mientras la beso.

Le tiro de la melena para que me mire a los ojos.

—¿Me quieres?

—Esta noche —﻿dice﻿—. Y mañana. Y al día siguiente. Y al siguiente.

Los sentimientos crecen dentro de mí y no puedo detenerlos. La levanto. Abre mucho los ojos por la sorpresa y luego se amolda a mí.

Esto es lo más estúpido que he hecho en mi vida. Sin duda. Pero saco la manta de la tienda y la estiro junto al fuego. A continuación, la tumbo encima.

Capítulo cincuenta y seis

Sora

Ciudad de Loptra, Khitan

-¡Royo y Aeri van a traicionarnos! —﻿grita Euyn. Se da una palmada en el costado, rezumando frus tración.

Mientras cabalgábamos hacia Loptra, el príncipe ha sufrido un colapso ante la posibilidad de que Royo y Aeri le lleven el anillo al rey Joon. Estoy prestando atención, pero no demasiada. Lleva un rato así, porque ha entrado en bucle en lo referente a su elaborada teoría de la conspiración.

Me preocuparía, pero, hasta donde yo sé, no tiene ningún fundamento.

Todavía me sorprende que Euyn se haya disculpado y haya intentado salvarme la vida en las cuevas de hielo. Para un hombre como él, no es poca cosa decir que lo siente y anteponer la vida de una plebeya a la suya. Sin embargo, ¿es suficiente? No puede deshacer lo que hizo en el pasado, nadie puede, de modo que ¿es su ficiente con que sienta arrepentimiento? No lo sé. Llevo muchas campanadas pensando en ello.

Todos los demás han dormido de vez en cuando durante el viaje de dos días hasta Loptra, pero lo que a mí me ha mantenido despierta casi todo el tiempo ha sido que preparar el antídoto y tratar al guardia con misericordia fue un error. Mikail tenía razón: casi morimos por ello. Al intentar salvar un alma, casi me llevo cinco por delante.

Cuando estaba en la escuela de venenos, madame Iseul solía decir que la compasión era un lujo que las chicas como nosotras no podíamos permitirnos. Yo argumentaba que estaba equivocada, que la amabilidad era la única forma de conservar nuestra humanidad.

Ahora no estoy tan segura. Podría pensar que esto tan solo ha sido una desafortunada coincidencia, que la piedad solo me ha fallado esta vez, pero a lo mejor las cosas siempre terminan así para alguien como yo. Es posible que la misericordia sea un privilegio de los poderosos.

Dejamos el trineo en un establo en Loptra. Me desperezo y bostezo. Es casi medianoche.

—Deberíamos irnos —﻿dice Euyn.

Mikail y yo lo miramos. Gambria y Lyria están a unos metros de distancia, esperando junto a la entrada del establo.

—Yo voy a darme un baño, y a ti no te vendría mal otro, para prevenir una infección —﻿dice Mikail. Le cosió la pierna al prín cipe cuando paramos para conseguir agua. La herida tenía un aspecto de lo más desagradable.

Euyn vacila.

—De acuerdo, en ese caso, inmediatamente después. Tenemos que llegar a Quu antes que ellos.

Mikail lanza un suspiro de sufrimiento. No creo que Gambria ni Lyria hablen yusaniano, pero están mirando hacia aquí.

Me pregunto qué relación habrá entre el maestro de espías y Gambria, y por qué Lyria, una mujer de etnia marnana, nos ha ayudado. Pero no hablo su idioma y, por alguna razón, no confío del todo en su esposa, así que no puedo preguntárselo.

—Creo que Euyn tiene razón —﻿intervengo﻿—. Deberíamos poner rumbo a Vashney esta misma noche.

Mikail me mira, desconcertado, y el príncipe también parece sorprendido. Me he mostrado de acuerdo, pero no porque piense que Aeri y Royo nos van a traicionar. No lo creo en absoluto. Ella ha aceptado que su padre es un mal hombre y él es demasiado íntegro. Ninguno de nosotros quiere entregarle otra reliquia al rey Joon. Espero que hayan tenido éxito y vengan de camino a reunirse con nosotros.

No, quiero irme lo antes posible porque cada puesta de sol es otra noche en la que mi hermana se ve obligada a trabajar en una casa de placer. Sí, podría descansar en una cama decente, pero ¿qué es mi comodidad en comparación con lo que ella está soportando? Si llegamos a Quilimar solo un día antes, eso supondrá una noche más de libertad para Daysum. Y una probabilidad mayor de que Ty siga vivo en Idle.

—¿Euyn? —﻿pregunta Gambria mientras se acerca a nosotros. Es mucho más baja de lo que me pareció la primera vez que la vi. Más pequeña que Daysum. Pero su presencia es más grande. Mira a Mikail con una intensidad sorprendente.

Siento que he dicho algo equivocado, pero no me imagino el qué. Entonces caigo en la cuenta de que el maestro de espías no ha pronunciado el nombre del príncipe desde que nos subimos al trineo. Mantenía su identidad en secreto.

Mikail lo señala.

—Este es Euyn Hali Baejkin, príncipe heredero de Yusan.

Lo dice en khitanés, pero lo entiendo.

Gambria y Lyria se ponen rígidas. Las mejillas de la primera adquieren un tono cereza y la segunda parece que preferiría estar en otro lugar.

—Explícame por qué he salvado a este hijo del demonio —﻿ exige Gambria.

Creo que esa sería la traducción. Puede que me equivoque de criatura, pero el sentimiento es el mismo.

—Forma parte del plan —﻿dice Mikail.

Ella entorna los ojos.

—¿Para?

—Para matar al rey Joon.

Euyn palidece aún más, lo cual resulta sorprendente dada su pérdida de sangre. Se acerca cojeando a su amante y susurra.

—Mikail…, ¿estás seguro de que podemos confiar en ellas?

—Literalmente, nos han salvado la vida, así que sí, incluso tú deberías pensarlo —﻿responde el otro.

Gambria arquea una ceja.

—¿Tú vas a matar al rey dios?

Algo en ella me recuerda a Mikail. Quizá sea solo que se conocen desde hace mucho tiempo.

—Nuestro plan es matarlo con la ayuda de Quilimar —﻿explica el espía.

Las esposas cruzan una mirada tácita; su conexión es más profunda que las palabras. De repente, recuerdo a Hana, mi primer amor. En la escuela, solíamos hablar con la mirada. Me doy la vuelta, sintiéndome tan nostálgica que podría echarme a llorar. Pero anhelo un hogar que perdí hace dos años. Es solo otra cosa que ya no existe. Otra alma.

Me sacudo de encima la decepción y el dolor. En algún momento, sé que todo será demasiado pesado para ignorarlo, pero primero haré pagar a Seok.

Mikail se acerca a Gambria y hablan en voz baja.

Yo me quedo de pie en un silencio incómodo con una mujer con la que no puedo comunicarme y un hombre sobre el que no sé qué opinar.

Mikail y Gambria regresan al fin.

—Vamos a bañarnos y a cambiarnos, y luego Gambria vendrá con nosotros a Quu —﻿anuncia el maestro de espías.

Euyn enarca tanto las cejas que casi le tocan el nacimiento del pelo.

—¿Y eso por qué?

—Porque tiene… un pasado con Quilimar —﻿explica el otro﻿—. Podría resultarnos útil si Royo y Aeri no han tenido éxito.

Los ojos de Lyria saltan de un lado a otro mientras intenta asimilar lo que él está diciendo en yusaniano. Gambria le comenta algo a su esposa en marnano y una expresión tormentosa aparece en la cara de esta, que se marcha pisando fuerte en la otra dirección.

El rostro de Gambria expresa abatimiento, pero toma aire y nos hace un gesto por encima del hombro.

—Venid conmigo.

La seguimos, pero siento que un peso me hunde. Por lo que parece, vamos a destrozarlo todo y hasta la última relación que nos rodea.

Pero, a veces, perderlo todo es la única forma de conseguir lo que deseas.

Capítulo cincuenta y siete

Aeri

El paso del Norte, Khitan

Estoy tumbada sobre una piel suave mientras la nieve cae en silencio a nuestro alrededor. Levanto la mirada para ver los mil millones de estrellas y la bruma ondulante de los Rayos Nocturnos del Rey Sol.

Y, lo mejor de todo, Royo está encima de mí.

Me besa, saboreando mi boca mientras me acuna el cuello con la mano. Se está tomando su tiempo, mientras que mi misión es quitarle la ropa. Lo he rodeado con las piernas, pero, para mi enorme tristeza, ambos seguimos completamente vestidos.

Suspiro.

Por fin, cede. Un poco. Se quita la chaqueta y luego un chaleco que alberga una cantidad impactante de cuchillos.

Por primera vez desde que alcanzo a recordar, no pienso en robar un arma. No pienso en nada más que en él.

Royo se quita la camisa y yo también. Pero me dejo puesta la camisola, para no escandalizarlo todavía.

Él me mira fijamente.

—Por los Diez Infiernos, eres preciosa.

Su cumplido me recorre el cuerpo y, a continuación, vuelvo a sentir su peso sobre mí. Acaricio con las manos la amplitud de su espalda y sus hombros. Tiene la piel llena de cicatrices, pero es mucho más suave de lo que esperaba. Saboreo cada lugar que toco, cada parte de él que se ha permitido dejar expuesta. Y sí, bueno, también estoy intentando bajarle los pantalones. Sin embargo, para ser justos, llevo mucho pensando en esto.

Pero me distraigo con sus caricias. Me recorre el cuerpo con sus manos ásperas: los brazos, los pechos y la cintura. Trata de ser gentil, pero, con su toque, reclama cada centímetro de mí. Me aseguro de no moverme ni retroceder, y él no vuelve a rozarme el amuleto. Aunque, ahora mismo, no me importa el tiempo. Lo único que quiero es más de esto.

Lo único que quiero es más de él. Sin embargo, a pesar de que presiona la prueba de su deseo contra mí, no intenta desnudarme.

Me retracto: me está matando. Me duele su ausencia en mi interior. La palpitación que siento entre las piernas es intole rable.

Me bajo los pantalones, y él deja de besarme y retrocede, alejándose de mí.

Ay, no. Dioses. Siento náuseas. No es posible que haya vuelto a estropearlo. La vergüenza hace que me entren ganas de acurrucarme y encogerme como una bolita. Se ha apartado, otra vez. Debería haberme tomado las cosas con más calma y limitarme a dejar que siguieran su curso.

A la hora de intentar que Royo se acueste conmigo, soy como el bufón de la corte.

Él se sienta de rodillas y mete la mano en la tienda. Saca otra manta del interior y me la pone encima. Es la manta de piel marrón con la que me envolvió los hombros después de impedir que me ahogara.

—¿Para qué es esto? —﻿pregunto.

—No quiero que te enfríes. —﻿Su expresión es pura y considerada. El corazón me aletea en el pecho. Literalmente, siento como si fuera una mariposa enjaulada.

—Prefiero que seas tú quien me mantenga caliente. —﻿Aparto la piel a un lado. Estoy desnuda, excepto por la camisola, así que también me la quito.

Royo gruñe y la expresión de su mirada cambia. Algo en él, ese último resquicio de reserva, se rompe. Por fin nos quitamos las botas, y él se baja lentamente los pantalones y la ropa interior.

Ha valido la pena esperar.

Se desliza sobre mí, pero, en lugar de besarme, traza un sendero por el centro de mi cuerpo. En cada lugar que toca con los labios siento la piel en llamas. Es casi la misma sensación que tengo cuando estoy furiosa: un ardor en el bajo vientre que me recorre hasta el punto de sentir que voy a estallar. Pero esta vez es sumamente placentero. Todas las sensaciones convergen entre mis muslos, derretidos y expectantes.

No es mi primera vez, pero sí es la primera ocasión en la que deseo a alguien con tanta desesperación. Ha llegado hasta el estómago cuando empiezo a rogarle sin ningún pudor.

—Por favor, Royo —﻿gimo﻿—. Por favor.

Me mira y sonríe.

—¿Por favor qué?

Gruño. Qué hombre tan terrible. Sabe exactamente lo que quiero.

—Me voy a desmayar y a explotar al mismo tiempo —﻿res pondo.

Royo se ríe y sacude la cabeza. Y, dioses, qué sonrisa.

—Ladronzuela impaciente.

Me mueve la pierna, doblándomela hacia arriba, y me besa la rodilla. Me aferro a la manta mientras me acaricia con los labios la delicada piel de la cara interna del muslo. Si no tengo cuidado, voy a acabar arrancándole a la manta hasta el último pelo. La expectativa me hace temblar, arquear las caderas, suplicando.

—Me estás destrozando —﻿le digo.

Me mira fijamente a los ojos.

—Estoy a punto de hacerlo.

A continuación, posa la boca sobre mí y toco el cielo entre jadeos.

Capítulo cincuenta y ocho

Mikail

Ciudad de Vashney, Khitan

Estrellas, si tengo que escuchar otra de las teorías de la conspiración de Euyn, corro el riesgo de perder la cordura. Opto por dar un largo paseo hasta la casa de mensajería de Vashney, pero en realidad solo intento alejarme de él.

Porque puedes querer a alguien y ansiar tu propio espacio.

Eso es lo que dijo Gambria. Aunque sigo debatiéndome acerca de mis sentimientos por Euyn, ella tiene muy claro lo que opina sobre mi relación con el príncipe heredero. Sin embargo, no es tan sencillo como finge que es. Lo llama «colonizador» y «sanguinario», entre otras expresiones pintorescas, pero, durante el Festival de la Sangre, él era un crío, como yo. Y responsabilizar a los niños de los actos de sus mayores siempre conduce a atrocidades.

Aun así, no va del todo desencaminada. Euyn quiso matar al sacerdote del Templo del Conocimiento bajo el pretexto de la misericordia. Y luego está su opinión sobre el pragmatismo de hundir Wei.

Suspiro profundamente.

Cuando salimos del templo, les dimos a Royo y Aeri un ciclo solar para que se reunieran con nosotros en Vashney. Es un viaje de ida y vuelta de diez días, y eso si pudieron localizar el huevo de inmediato. Hoy es la décima jornada.

Un atisbo de miedo me deja helado durante mi caminata nevada. No porque piense que Aeri y Royo nos van a traicionar, sino porque podrían fracasar. ¿Y luego qué? No encontramos a Staraheli, y dudo que los marnanos hayan facilitado el acceso a su cadáver. Se nos está agotando el tiempo y, lo que es peor, todavía no he descubierto el plan maestro de Joon. No dejo de indagar, pero me topo con cabos sueltos. Sin embargo, quizá podamos llegar hasta Quilimar incluso sin una excepción a la Regla de la Distancia. Tal vez acceda a ver a Gambria, y por eso le he pedido que nos acompañe, como plan B.

Cuando Quilimar llegó por primera vez a Khitan, conoció a varios dignatarios, por supuesto, y Gambria se presentó junto con Fallador. Ambas eran mujeres directas y ambiciosas, y no tardaron en convertirse en amigas y algo más. Durante mucho tiempo, se creyó que Quilimar solo se sentía atraída por mujeres, algo que no tienen permitido quienes deben engendrar herederos reales. Gam era una dama favorecida en la corte, pero se marchó cuando la reina se quedó embarazada del príncipe Calstor. Nunca supe por qué, pero siempre he sospechado que ella se había enamorado y quedó devastada cuando resultó que su amante se estaba acostando con su propio marido. Sin embargo, dudo mucho que Quilimar tuviera otra opción, conociendo al rey de Khitan. Es igualmente probable que el propio monarca desterrara a Gambria de Quu.

Vale la pena mencionar que Gam no considera hipócrita enamorarse de la hermana de Joon, quien también es una colonizadora y criminal según su propia definición. Para ella, sin embargo, Quilimar no tenía poder porque, aunque fuese una princesa, era una chica en Yusan. Falta saber qué cree que podría haber hecho un niño pequeño para evitar el Festival de la Sangre. Pero el odio no tiene por qué obedecer a ninguna ló gica.

Llego a la casa de mensajería después de recorrer el círculo exterior. Le proporciono a la mujer del mostrador mi nombre falso y descubro que hay un sobre esperándome. Zahara es casi excesivamente inteligente. Me alegro de que esté de mi lado…, si es que lo está. No tiene motivos para ayudarme, o ninguno que yo haya discernido. Por lo tanto, debo ser cauteloso con lo que le digo y lo que creo.

Después de darle propina a la mujer, descifro el mensaje de Zahara y, una vez más, el código en apariencia largo se traduce en una sola palabra:

Guerra

Guerra. Yusan está a punto de declararle la guerra a Khitan. No al revés.

Aferro con fuerza la empuñadura de la espada mientras ato cabos. Estuve a punto de desentrañarlo todo en el Templo del Conocimiento. Los reyes abandonan la seguridad de Qali por motivos diplomáticos o, más probablemente, por la guerra. Por eso Joon se marchó de palacio, y eso significa que nos mandó aquí como una mera distracción para Quilimar y nada más. No podemos seguir esperando. Tenemos que llegar a Quu y concertar como sea una audiencia con la reina. Aunque tengamos que gritar «guerra» a treinta metros de distancia.

Estrellas, espero que todavía quiera a Gambria.

Como no hay tiempo que perder, vuelvo corriendo al alojamiento.

La posada Jolgorio es un edificio blanco, revestido de mármol, parcialmente manchado de gris por el paso del tiempo. Pero esa pátina encaja con un establecimiento de quinientos años. Las cuatro plantas exhiben el recargado estilo khitanés plagado de dorados. Euyn, acostumbrado al lujo, adora este alojamiento. A mí me parece demasiado llamativo, pero ya no importa. Tenemos que irnos ahora mismo.

Cuando entro en el vestíbulo, me topo con dos caras familiares. El alivio me inunda el pecho.

—¿Estáis aquí? —﻿pregunto.

Aeri ladea la cabeza.

—¿Dónde íbamos a estar si no? —﻿Escudriña la pintura del techo abovedado con sus grandes ojos﻿—. Bueno, supongo que podríamos estar muertos, devorados por los amarth… Pero no, hemos conseguido volver con vida. ¿Tuvisteis éxito?

Sacudo la cabeza.

—Hubo complicaciones. ¿Y vosotros?

—Lo tenemos —﻿susurra Royo.

Percibo algo diferente en ellos, pero no estoy seguro de qué se trata. Tal vez no haya nada nuevo. Es posible que las constantes conspiraciones de Euyn hayan alterado mi visión de ambos.

Lo más importante es que tienen el huevo, lo cual nos permitirá cenar en la misma mesa que Quilimar. Podremos hablarle sobre la inminencia de la guerra y el plan de su hermano para arrebatarle su reliquia. El ataque de Yusan debería de ayudarnos a formar una alianza con la reina. En pocas palabras, no le quedará otra opción. Y luego organizaremos una misión para emboscar a Joon y robarle la corona.

Me invaden la energía y una pizca de esperanza. Es posible que todo salga bien.

—Subid —﻿los invito, de camino hacia las escaleras﻿—. Ha habido cambios y tenemos que partir de inmediato.

—También tenemos cierta… información… —﻿vacila Aeri.

Dudo entre preguntar ahora mismo de qué se trata o aguardar. Decido que todo lo que digan habrá que repetírselo al grupo, así que es mejor esperar.

Llegamos a la tercera planta. Reúno a Gambria y a Sora, y luego subimos hasta el cuarto piso y llamo a la puerta de Euyn. Su habitación, por supuesto, es una suite esquinera. Tuve que sobornar al posadero con cien marcos para cambiar la reserva de otra persona. El príncipe ya estaba bastante nervioso. No quería que las cosas empeoraran si no conseguía su alojamiento preferido.

Llamo dos veces y luego esperamos a que Euyn desmonte todas sus trampas. Royo echa un vistazo a Gambria y ella le devuelve la mirada sin pestañear.

—¿Quién es? —﻿pregunta él, señalándola con el pulgar.

—Es Gambria. Es una… vieja amiga de Quilimar.

Gam sabe mucho más yusaniano de lo que esperaba. Lo suficiente para hablarme de la inesperada misericordia de Sora al perdonar al guardia en cuanto estuvimos a solas y para que mi comentario de ahora le haga arquear una ceja.

Reprimo una sonrisa. La puerta se abre y Euyn pone los ojos como platos de té cuando ve a Aeri y a Royo. Tiene la decencia de parecer un tanto avergonzado, lo cual demuestra un poco de conciencia. Al fin y al cabo, se ha pasado los últimos días despotricando contra ellos, llamándolos traidores y desleales. Y eso ha sido un ataque terriblemente injusto al carácter de Royo.

—¿Lo habéis conseguido? —﻿pregunta Euyn, haciéndonos un gesto para que tomemos asiento.

Aeri y Royo se miran y ambos asienten. Ella se sonroja y le sonríe al suelo. Yo tenía razón, percibo algo diferente en ellos. Si tuviera que hacer una suposición, diría que por fin se han dado cuenta de que están enamorados.

Bien por ellos.

—¿Debería preguntar cómo lo habéis logrado? —﻿Enarco una ceja.

Sora sonríe; parece tan feliz como ellos dos.

—Es una ladrona increíble. Apuesto a que ni la vieron venir.

Aeri le devuelve la sonrisa.

—Gracias… Pero, bueno, nos pillaron.

Euyn y yo intercambiamos una mirada. Si un amarth los atrapó, no sé cómo es posible que estén aquí plantados. Royo podría derribar a uno con su hacha, pero, por lo que tengo entendido, hay un centenar en las montañas. Deberían de haberlos destro zado.

—Uno bajó del cielo y nos habló —﻿dice él, encogiéndose de hombros.

La habitación se queda en silencio.

—¿Os habló? —﻿pregunta Euyn.

Royo asiente.

—Fue raro de cojones.

—¿Cómo sobrevivisteis? —﻿pregunta Sora.

—Porque Aeri fue amable con una lechuza —﻿declara Royo. Le lanza a la susodicha una mirada de admiración.

Gambria la observa como si no estuviera traduciendo las palabras correctamente. Sora esboza una sonrisa sincera.

—¡Dia! —﻿exclama.

Ahora yo tampoco estoy seguro de estar descifrando la conversación. ¿De qué están hablando?

—A la criatura le gustó que yo hubiera ayudado a una lechuza huérfana —﻿explica Aeri﻿—. Creo que por eso nos permitió llevarnos el huevo abandonado.

Sora asiente, aparentemente emocionada por el hecho de que la bondad de alguien haya sido recompensada. Gambria y Euyn parecen confundidos en el mejor de los casos. Royo, sin embargo, mira a Aeri como si ella colgara la luna del monzón.

—El caso es que esos pájaros hablan y creo… Bueno, la cuestión es que… predicen el futuro —﻿dice Aeri.

Nos quedamos mirándola, absorbiendo la información con distintos grados de escepticismo.

—¿En qué te basas para decir eso? —﻿El tono de Euyn deja claro que no la cree ni por asomo.

—El pajarraco dijo que todos estábamos en una misión inútil —﻿interviene Royo﻿—. Sabía que Quilimar no puede utilizar el anillo y declaró que se avecina una guerra entre reinos.

Sus palabras caen como un rayo que atravesara la habitación. Lo único que veo es la palabra guerra que he descodificado. Pero un conflicto entre reinos implica mucho más que Yusan marchando contra Khitan.

Por la mirada en los ojos de Gambria, ella sabe muy bien lo que significa. Euyn se tira de la barba y se ajusta el vendaje. Sora parece insegura.

—¿Qué dijo exactamente el amarth? —﻿le pregunto a Aeri﻿—. Palabra por palabra.

Rezo en silencio para que Royo se haya expresado mal.

—Dijo que se avecinaban una guerra entre reinos y la podredumbre de la muerte —﻿explica ella﻿—. Y que nosotros tenemos un papel que desempeñar mientras los necios intentan convertirse en dioses. También dijo que yo tendría que elegir entre el amor. No estoy segura de lo que significa esa última parte: ninguno de los dos lo sabe.

—Dioses en lo alto. —﻿Euyn se lleva una mano temblorosa a la frente. Está empezado a correrle un sudor helado por el cuerpo y yo siento lo mismo, aunque no muestro mi reacción.

Aeri mira a su alrededor.

—¿Qué? ¿No es algo bueno? Significa que lograremos iniciar una guerra contra Yusan, ¿verdad?

Ojalá fuera así.

Tomo aire.

—Una lucha entre reinos significa que los cuatro originales entrarán en guerra. En ese caso, Yusan, Gaya y Wei atacarían Khitan a la vez.

El silencio desciende sobre la habitación. Nadie se mueve.

—Tenemos que ver a Quilimar lo antes posible —﻿declara Euyn, y yo asiento. Él cojea por la habitación, preparando el equipaje.

—¿Por qué? —﻿pregunta Gambria. Estaba apoyada contra el alféizar de una ventana, pero ahora da un paso adelante.

Euyn no responde, así que lo hago yo:

—Porque, si lo que creemos que está pasando está pasando de verdad, estamos todos jodidos.

Capítulo cincuenta y nueve

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Estoy durmiendo apoyado contra la pared de la celda cuando me despierto. Ailor me sacude para despabilarme.

—¿Qué…?

—Chist —﻿me susurra.

Se oyen voces apagadas al otro lado de la puerta. No es Hana, eso lo sé. Son masculinas. Pero estoy adormilado y me pierdo parte de la conversación. Podrían ser guardias, a juzgar por la luz que entra por la ventana del travesaño y la ranura de la bandeja. Aunque lo más probable es que sean asesinos.

—Pero ¿cuál es? —﻿pregunta uno.

—¿Qué quieres decir?

—Ahí dentro solo hay un objetivo —﻿susurra otra voz.

—Yo veo dos.

—No, esta es la celda de Tiyung. Debería estar solo.

Trago saliva y me siento bien recto, completamente despierto ya. Ha llegado el momento. La noche de mi muerte. Hana me ha conseguido todo el tiempo que le ha sido posible, pero esta noche recorreré el Sendero de las Almas.

Envío una oración rápida a los dioses para que perdonen a Sora. Rezo para que lo que le conté a Hana haya sido suficiente para salvarlos a todos y no información que nunca debería haber entregado a una espía. Rezo para que lord Yama se apiade de mí por mis fallos y me permita volver a ver a Sora en mi nueva vida. Rezo para que su próxima vida sea más amable con ella que esta.

—Dame tu collar —﻿dice Ailor.

—¿Qué? —﻿Aturdido, me aferro a él, a pesar de que las joyas no me servirán de nada una vez muerto.

—¡Dámelo ya! —﻿insiste con un susurro brusco.

No pensé que las joyas significaran tanto para él, pero supongo que la gente no muestra su verdadera cara hasta el final.

Decepcionado, voy a quitarme el collar, pero parece que no soy lo bastante rápido. Ailor me lo arrebata y se lo coloca sobre su propio pecho. Se sienta cerca de donde se abrirá la puerta, apoyado contra la pared, como si estuviera descansando. El farol está apagado, pero lo veo claramente gracias a la luz que entra por la ranura de la comida.

—¿Qué estás haciendo? —﻿susurro.

—Dile a mi hijo que lo quiero —﻿me pide.

Antes de que pueda preguntarle a qué se refiere, la puerta se abre y la luz irrumpe en la celda. Me agacho en el suelo para protegerme los ojos. El dolor es intenso, porque no hay un único farol, sino dos. Si se supone que deben hacer que parezca que he muerto mientras dormía, están fracasando estrepitosamente.

Aguardo mientras continúo tumbado en el suelo. Espero a que una espada me atraviese la espalda o unas manos me rodeen el cuello. Debería haberme puesto de pie, como un hombre, pero no consigo que las extremidades me funcionen. Me quedo boca abajo, aguardando a que me saquen a rastras. O a que me apuñalen y muera como un cerdo en esta celda. Ojalá me asesten un único golpe mortal.

Contengo la respiración, intentando encontrar la paz en mis últimos momentos. Hay botas arrastrándose por todos lados. Se oye una respiración agitada y el chirrido del metal al desenvainar una espada.

Sora. Su largo cabello negro. Su sonrisa.

Ella es mi último pensamiento.

Pero entonces alguien cierra la puerta y echa el cerrojo. Cuando mis ojos se acostumbran de nuevo, los asesinos se han ido.

¿Qué leches acaba de pasar?

—Ailor —﻿susurro﻿—. ¿Qué ha pasado? ¿A dónde han ido?

No hay respuesta.

Un escalofrío helado me recorre. No. No, no, no. No puede ser.

—¿Ailor? ¡Ailor! —﻿grito. No me importa que me oigan. ¿Dónde está?

Con manos temblorosas, me cuesta un par de intentos encender el farol. Por fin prende y lo alzo.

No hay nadie frente a mí. Nadie sobre la paja ni junto a la letrina.

Lo único que queda de él es una mancha de sangre en las piedras cercanas a la puerta.

Aturdido, me quedo mirando la sangre húmeda. Tardo mucho rato en darme cuenta de que Ailor ha elegido sacrificar su propia vida para salvar la mía. De que lo tenía planeado. A esto se refería cuando dijo «ya veremos» al mencionar que yo viviría menos que él; ya debía de haber decidido que, cuando llegara el momento, se haría pasar por mí. Que quienquiera que fuera enviado a matarme no me reconocería por mi cara, sino por mi celda, y con los dos encerrados aquí, ambos sucios y con la barba desgreñada, elegiría al que portara el collar de los nobles. Y por eso me ha pedido que le dijera a Mikail que lo quiere.

Jadeo y me pongo a temblar. Me tapo la boca con la mano.

La verdadera cara de Ailor sí ha salido a la luz al final, y era la de un hombre dispuesto a sacrificar su vida por un desconocido que lo trató con amabilidad. Un hombre que pensó en su hijo con su último aliento.

Los ojos me pican por culpa de las lágrimas y lloro. Mi primer impulso es contenerlas, reprimir la emoción. No deshonrarme a mí mismo, ni mi rango, llorando. Comportarme como un hombre y no arriesgarme a recibir un revés disgustado de Seok por mi cara enrojecida o los manchurrones de las lágrimas. Pero una persona a la que apenas conocía ha sido asesinada, ha optado por pagar el precio más alto para conseguirme una oportunidad de sobrevivir. Él se merece las lágrimas que ruegan ser derramadas.

Me apoyo contra la pared y lloro en voz baja al principio. Luego, unos sollozos profundos me sacuden el pecho, y grito, me lamento y me agito.

Lloro sin parar hasta que una llave gira en la cerradura. Y entonces ya estoy preparado para lo que el destino me tenga reservado.

Capítulo sesenta

Euyn

El paso del Norte, Khitan

Recorremos el paso del Norte de vuelta a Quu, ansiosos por llegar hasta mi hermana. Tomo asiento en la parte delantera del trineo entre la tal Gambria y Mikail. Sora va sentada atrás, con Aeri, Royo y un baúl lleno de ropa. De alguna forma, Aeri ha encontrado tiempo para comprarse un nuevo guardarropa. Royo y ella actúan con mucha más cercanía que cuando nos marchamos del Templo del Conocimiento, pero ya no creo que estén conspirando contra nosotros.

Casi nunca.

Siento una punzada de culpa por haberlos acusado, pero tenía mis razones. Confiar en Aeri sería una estupidez cuando todos nosotros somos capaces de traicionar. Especialmente ella.

Sin embargo, nadie les ha mencionado mis teorías. Todos están mucho más preocupados por una guerra entre reinos y lo que significará para cada uno de nosotros y para Yusan.

—¿Vas a contarme por qué crees que estamos todos jodidos? —﻿le pregunta Gambria a Mikail. Está hablando en khitanés. Su acento no cuadra del todo con el de un hablante nativo, pero no logro identificar de dónde procede.

—Si estalla una guerra entre reinos, ¿qué sucederá? —﻿pregunta él.

Gambria lo fulmina con la mirada.

—¿Ahora eres profesor? Significa que Yusan, Khitan y Wei combatirán entre sí.

—Y Gaya —﻿añade él.

Ella levanta la mirada hacia el cielo nevado, como rezando, y suspira.

—Y Gaya.

Cuando pronuncia el nombre, me doy cuenta de que esta mujer parece gayana, no khitanesa. Es probable que esa sea la razón por la que, de vez en cuando, dice algo que suena raro. Estaba mareado en ese momento, pero creo que la noche que nos rescataron hablaron en gayano.

Mikail nunca había mencionado a Gambria. Al principio, pensé que podrían haber sido amantes, pero hay tan poca quí mica entre ellos que no creo que a ella le guste él como persona. Lo cual contribuye a que su decisión de salvarnos produzca verdadero desconcierto.

Debe de ser una de sus fuentes gayanas. Yusan mantiene en constante vigilancia la colonia, tanto secreta como abiertamente. Con todo el laoli que encontramos en el almacén, estoy seguro de que ha estado investigándolo.

De todos modos, esta historia parece esconder algo más. Actúan con demasiada familiaridad para que ella sea solo una fuente.

—Una guerra entre reinos también implicaría que todas las reliquias del Señor Dragón podrían terminar en el mismo lugar al mismo tiempo, ¿no es así? —﻿dice Mikail.

Gambria se sienta, considerándolo.

—No —﻿respondo en khitanés﻿—. Las Arenas del Tiempo se perdieron hace mucho.

—Pero ¿y si Joon las ha encontrado? —﻿pregunta Mikail.

Niego con la cabeza.

—Eso es imposible. Hace siglos que no hay señales de la reliquia: se perdió en el desierto de Fallow hace mil años, cuando el Señor Dragón ascendió.

—«Se perdió» viene a decir que alguien quería que la gente dejara de buscarla —﻿contraataca él﻿—. Joon no iba a anunciar a Wei que tiene las Arenas en su poder. No querría que nadie lo supiera hasta que Yusan estuviera enzarzado en plena batalla. Mis fuentes dicen que se marchó de palacio justo después de enviarnos al norte.

Me acaricio la barba mientras permanecemos sentados y en silencio. Mi hermano posee la Corona Inmortal y la Espada Flamígera, la reliquia que Gaya habría llevado a una guerra entre reinos hace siglos. Quilimar porta el Anillo de Oro. Uol, el rey sacerdote de Wei, comanda una armada invencible con el Cetro de Agua. Si Joon encontrara las Arenas del Tiempo, tendría tres reliquias. No necesitaría el anillo ni el cetro para ganar una guerra. Sin embargo, vencer en una simple batalla podría no ser el objetivo. Puede que esté intentando conseguir las dos últimas y convertirse en el Señor Dragón antes de que acabe la temporada de monzones.

La idea resulta ridícula hasta que recuerdo la ambición de Joon. En ese instante, un escalofrío me recorre el cuerpo.

Debió de asesinar a los sacerdotes del templo. Sabía que todo el mundo asumiría que la culpable era Quilimar, y los antiguos edictos exigen una guerra entre reinos contra cualquier gobernante que derrame la sangre de un Yoksa. Al incriminar a nuestra hermana de la muerte de los sacerdotes, garantizaba una guerra en territorio khitanés. Wei está tan seguro de su constante victoria que aceptaría cualquier provocación para conseguir un tributo mayor. Y él controla Gaya.

Pero es igual de probable que sí que fuera Quilimar. Tendré que preguntárselo directamente a mi hermana para averiguar si lo hizo ella. Con suerte, mientras le quito el anillo para entregárselo a Joon. Si está iniciando una guerra y posee tres de las reliquias, la sortija acaba de volverse mucho más valiosa para él. Sería suficiente para perdonar a nuestro grupo y entregarnos el botín que prometió.

Sencillamente, tiene preocupaciones más grandes que seis personas que cometen una pequeña traición. Con las probabi lidades en nuestra contra, es la única forma de que todos sobrevivamos.

Estoy a punto de señalarlo cuando Gambria habla:

—Cielos —﻿dice﻿—. Podemos preguntarle a Fallador si ha oído algo sobre las Arenas del Tiempo.

—Yo sí, pero él no —﻿responde Mikail.

Giro la cabeza porque ese nombre lo conozco. Fallador es una de sus fuentes, y siempre he sospechado que estaba enamorado de él. Se nota en la forma en que pronuncia su nombre, con cierta mirada, el más mínimo indicio. Mikail dice que soy un paranoico, pero eso no significa que esté equivocado. No todo el tiempo.

—¿Dónde está Fallador? —﻿pregunto.

—En Quu —﻿contesta Gambria﻿—. A menos que hayas oído lo contrario.

Le lanzo una mirada de reojo a Mikail. Por supuesto, es a quien fue a ver en cuanto atracamos en Khitan. Él mira hacia un lado con indiferencia, como si no importara. Como si Fallador no fuera la razón por la que no ha visitado mi cama desde que salimos de Yusan.

Los celos arden en mi interior, corrompiendo mis pensamientos como un veneno.

—No, no he oído nada —﻿digo.

Aprieto los dientes. Estoy tan furioso que podría ponerme a gritar. Entonces recuerdo que ayudar a Joon supondrá que pronto volveré a ser el príncipe heredero de Yusan. No tendré que preocuparme por ser traicionado a cada paso por quienes me son más cercanos.

Calmo la respiración y me concentro en urdir un plan para robar el anillo, estén los demás de acuerdo o no.

Capítulo sesenta y uno

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Las llaves giran en la cerradura y estoy preparado. El tiempo ha transcurrido con lentitud desde que asesinaron a Ailor. Supuse que los verdugos se darían cuenta de su error y volverían a por mí, y aquí están. Solo que han tardado mucho más de lo esperado.

Debe de haber transcurrido medio día desde que lo mataron. La sangre que mancha las piedras se ha secado y me han servido dos comidas. Pero hasta el último segundo ha sido insoportable.

La puerta se abre y me levanto. No quiero morir sentado o tumbado. Debo mostrar más valentía que antes, y no he dejado el listón muy alto. Me alegro de tener una segunda oportunidad de morir con honor.

Me preparo, pero es Hana quien entra corriendo, sosteniendo una antorcha. Está sin aliento y mira a su alrededor. Entorno los ojos, pero la luz no me hace demasiado daño porque he dejado el farol encendido. Ya no había necesidad de reservar el aceite.

—Dioses, ¿estás vivo? —﻿Por su voz, parece aliviada y muy sorprendida. Luego, se le hunden los hombros al darse cuenta de que Ailor no está aquí. Cierra los ojos y sacude la cabeza﻿—. Ahora no tenemos tiempo para eso.

Está hablando consigo misma. Admiro su rapidez para pasar de una cosa a otra, pero también me parece inhumana.

Hana se saca una bolsa de debajo de la capa y me la tiende.

—Toma. Ponte esto.

La miro parpadeando.

—¿Qué?

—Creen que estás muerto —﻿dice en un susurro apresurado﻿—. ¿Te apetece charlar un rato o prefieres escapar?

Por mi mente han pasado muchos escenarios desde que mataron a Ailor. Este no era uno de ellos. Más que nada, porque escapar de la prisión de Idle es imposible.

—Muévete —﻿dice entre dientes﻿—. Ponte la ropa.

Da golpecitos con el pie en señal de frustración mientras yo sigo posando como un maniquí de tienda.

Abro la bolsa. Contiene una chaqueta y unos pantalones como los que llevan los guardias: un uniforme de repuesto. Me cambio a toda velocidad mientras ella me limpia la cara y las manos con un paño áspero y húmedo. Me rocía con colonia y luego me cepilla el pelo, que me ha crecido hasta las orejas. Me peina la barba y me entrega una espada. La guardo en la vaina que llevo en la cadera.

Me mira y suspira.

—Esa barba es horrible, pero no hay tiempo para que te afeites. Tendrá que bastar con esto. Espero que seas más útil de lo que pareces.

—¿No se darán cuenta?

Hana niega con la cabeza.

—No, siempre que no actúes de forma sospechosa. Los guardias rotan a menudo. A menos que sean capitanes o superiores, no se quedan aquí mucho tiempo. Como podrás imaginar, la mazmorra no es un puesto codiciado.

En cuanto estoy listo, me entrega la antorcha y recoge el farol del suelo. Respiro hondo para tranquilizarme cuando cruzamos la puerta.

Hana le guiña un ojo al guardia que le ha abierto la celda y se arregla su pelo largo y espeso. Él está tan distraído mirándola que paso por su lado sin que se fije en mí.

El corazón me late con fuerza y respiro de forma entrecortada; es imposible que haya sido tan fácil.

Hana avanza por el pasillo y yo camino junto a ella. Medio paso por detrás, en realidad, porque no tengo ni idea de a dónde vamos. Las antorchas proyectan sombras crueles sobre el espacio de piedra y tierra. Intento no mirar a mi alrededor, pero es difícil no hacerlo cuando los prisioneros gimen y gritan.

Hana hablaba en serio cuando dijo que mi celda era un «alojamiento real». Las otras tienen barrotes en lugar de paredes. El hedor y la miseria son intolerables. Además, el resto de los prisioneros están atados, inmovilizados por cadenas de dos o tres metros de largo.

Y luego está la tortura.

Ahora entiendo los gemidos que se oían de vez en cuando. Pasamos junto a varios dispositivos de aspecto horrible. Ni siquiera alcanzo a imaginar para qué sirven algunos de ellos, y no quiero saberlo.

Llegamos a un espacio abierto y respiro hondo. Los pasillos eran casi túneles, terriblemente claustrofóbicos. Pero mi alivio no tarda en desaparecer. Nos encontramos en una cámara de tortura. Los gritos resuenan en el espacio abovedado, pero el silencio entre ellos es casi peor. A mi derecha, un prisionero alto cuelga por los brazos de un potro. Debe de llevar ahí tanto tiempo que sus del gados hombros se han roto y se ha desmayado de dolor. Otro cuelga boca abajo y está gritando. Entonces su grito se convierte en llanto mientras el olor a carne carbonizada inunda el espacio.

Voy a vomitar.

No quiero mirar, pero lo hago. Los guardias han presionado un atizador al rojo vivo contra su estómago desnudo y se lo han quemado. Mientras tanto, una persona bien vestida está sentada en una silla, comiéndose tranquilamente un bocadillo.

—¿Es posible que ya recuerdes quién más estuvo involucrado? —﻿le pregunta al prisionero.

La bilis me sube por la garganta; podrían estar interrogándome a mí.

Hana me da un toquecito en la muñeca para reclamar mi atención. Consigo reprimir las náuseas. Seguimos avanzando, pero, al doblar la esquina, nos topamos con una cabeza en una pica. Solo la testa, con tendones ensangrentados colgando de ella. El corazón me da un vuelco y caigo contra la pared.

—Vigila donde pisas —﻿me dice ella.

La miro, mareadísimo de nuevo. Sabía que no todos los hombres eran buenos, pero no creía que fueran capaces de esto… No a esta escala, no de forma habitual.

Hana baja la vista rápidamente y de manera significativa para indicarme que mire al suelo en lugar de a lo que nos rodea.

Continuamos y me concentro en las baldosas sucias. Intento ignorar los gritos y las súplicas de muerte, las vetas de sangre seca. No miro dentro del pozo maloliente. No quiero pensar en quién o qué hay ahí abajo.

En su lugar, me recompongo. Respiro. Cuento los pasos que doy. Al mantener la mirada fija en las baldosas de piedra tos camente talladas, evito ser testigo de las atrocidades, pero hay un beneficio adicional, y es que así los otros guardias no me ven bien la cara.

Pasamos junto a unos cuantos, bordeando las paredes de estos pasillos estrechos. Contengo la respiración, seguro de que me van a reconocer. Estoy convencido de que van a sonar las alarmas y me van a clavar una daga en la espalda.

O tal vez nos arrastren a ambos hasta las cámaras de tortura.

Echo un vistazo a tres guardias que pasan junto a nosotros, pero no me están mirando a mí. Hana no se ha puesto la capucha y se ha dejado la capa abierta para llamar la atención. Funciona. Están demasiado ocupados observando sus labios rojos, sus largas pestañas y sus curvas como para dedicarme siquiera un segundo.

Me inunda una emoción embriagadora. Es posible que logremos salir de aquí.

Ella da una serie de vueltas vertiginosas y parece que avancemos constantemente cuesta arriba, pero es posible que sea porque hace semanas que no camino tanto. Me arden las pantorrillas y siento los muslos como si fueran tuberías de plomo. He hecho ejercicio en mi celda, pero esto es diferente. No me imagino lo débil que estaría si Hana no me hubiera estado alimentando o si hubiera estado encadenado.

Al fin llegamos ante una pesada puerta de hierro al fondo de un pasillo. Dos guardias están de pie a cada lado, pero visten un uniforme diferente. Son de palacio, no de prisión.

Hana me mira, indicándome que esté preparado. Debe de ser la otra entrada que mencionó. Y debe de conducir directamente a Qali.

Inhalo profundamente y mantengo una postura relajada. Sé que soy capaz de matar si es necesario, pero espero que no lo sea, porque los guardias de palacio son mucho más letales que yo.

—Identificación —﻿exige uno de ellos. Es alto y joven, con cabello y ojos castaños.

Hana esboza una sonrisa lenta e irónica.

—¿No me conoces, Jimi?

Se ajusta la capa para enseñar un poco más el cuerpo. Ambos guardias se fijan, pero con discreción. Son más profesionales que los de prisión.

—Estaba hablando con él —﻿dice Jimi, señalándome.

Me preparo.

Ella me mira, a la espera.

—¿Y bien?

Me palpo la chaqueta y los bolsillos. No es ninguna sorpresa, pero no llevo ningún papel encima. No sé ni cómo Hana ha tenido tiempo de robar el uniforme.

—¿No la tienes? —﻿me pregunta.

Me encojo de hombros en actitud desolada.

Ella respira hondo y pone los ojos en blanco.

—Los dioses me han maldecido, Jimi. Déjalo salir y ya está, por favor. Necesito quitarme de encima el olor de este sitio.

El susodicho frunce el ceño.

—Sabes que necesito ver su identificación, Z.

—Es un poco difícil cuando el guardia es nuevo y se le ha olvidado. —﻿Me lanza una mirada fulminante.

—Tendré que ir a buscar al supervisor de la prisión —﻿dice Jimi.

—Adelante. —﻿Hana se acerca al otro guardia de palacio, que la ha estado observando. Entabla una conversación distendida con él. Tiene bigote y una mandíbula casi cuadrada. También pesa veinte kilos más que yo.

No estoy seguro de qué debería hacer mientras espero, así que me quedo mirando al vacío.

Jimi abre el primer juego de cerrojos de la puerta con su llave. Luego mira al otro guardia.

—Ral.

Su compañero deja de coquetear con Hana el tiempo justo para abrir el segundo juego de cerrojos con una llave diferente.

Pero todavía hay un tercero.

Jimi se da la vuelta y golpea una puerta con ventana que da a la salida. Está tan bien disimulada que ni siquiera me había fijado en ella antes, pero parece que da a un despacho.

—Capitán —﻿dice en voz alta﻿—, control de identidad.

Un minuto después, un hombre mayor sale con pesadez por la puerta. Es increíblemente alto, con el pelo entrecano y un bigote gris. Parece que acaba de despertarse de una siesta.

—¿Qué problema hay?

—Un nuevo guardia y Zahara se marchan, pero él ha olvidado la identificación —﻿dice Jimi.

—Y yo necesito un baño con desesperación —﻿añade ella con una lenta sonrisa. Su tono es de lo más sugerente.

El capitán mira a Hana de arriba abajo y luego le da un codazo a Jimi.

—Supongo que puedo pasarlo por alto, solo esta vez.

—Sí, señor —﻿responde su subordinado.

El capitán saca sus llaves, pero aguza la mirada cuando la posa en mí.

—¿Cómo te llamas, soldado?

No se me ha ocurrido pensarlo. Él me sostiene la mirada y todos los nombres que he oído en mi vida desaparecen de mi cabeza. El capitán cambia de expresión. Abre la boca y el estómago me da un vuelco. Está a punto de dar la alarma.

Capítulo sesenta y dos

Royo

El paso del Norte, Khitan

Amanece en el horizonte nevado y Aeri sigue dormida sobre mi pecho. Cayó redonda poco después de que subiéramos al trineo, muerta de cansancio tras tanto viaje. No dormimos mucho en la posada para viajeros ni la noche que pasamos bajo las estrellas. Yo también estoy cansado, pero nunca me he sentido tan despierto.

Vale, no está agotada solo porque hayamos estado viajando. Nunca he sentido por nadie el tipo de hambre insaciable que siento por ella. Y nunca he sentido que me necesitaran de la forma en que ella me necesita.

Dormida, Aeri parece superdulce, con esa respiración tan suave, pero sé qué aspecto tiene cuando me desea una segunda y una tercera vez en una misma noche. Cuando se arquea hacia atrás de placer. Cuando se aferra a mí como una enredadera, temblando y gimiendo.

Sora la mira y luego a mí. Sonríe para sí misma.

—¿Qué? —﻿pregunto.

—Nada. —﻿Ella se ríe, encogiéndose de hombros. Supongo que todos lo notan.

No puedo evitarlo, se me ilumina el rostro con una sonrisa. Sora enarca las cejas. No creo que me haya visto sonreír más de una vez desde que nos conocemos. Yo también me noto rara la cara, pero me estoy acostumbrando.

—Los dos os merecéis ser felices —﻿me dice.

—¿Nosotros?

Aeri sí. Pero no sé si yo me merezco esto: desde la maravillosa sensación de tenerla dormida sobre mí hasta la energía crepitante alojada en mi pecho. ¿Merezco que el cielo parezca más brillante; la comida, más sabrosa, y la cerveza, más fría? He hecho daño, he mutilado y he matado por dinero. Les fallé a la única chica que confió en mí y a su padre, que fue amable conmigo. Creo que la mayoría de la gente diría que no merezco nada.

El miedo me golpea las sienes y mi pasado me grita que esto no va a durar. Solo me estoy engañando a mí mismo. No me merezco a nadie bueno. Volveré a joderlo todo y perderé esto, la perderé para siempre, porque la verdad es que no merezco ser feliz. Y entonces será otra vez como con Lora y desearé no haber conocido nunca a Aeri. Me arrepentiré de nuestro tiempo juntos por todo el dolor que llenará mi vida después.

Se me humedecen las palmas y me las froto en los pantalones. Nunca he tenido tanto miedo en toda mi vida.

Sora me mira y ladea la cabeza en ademán pensativo.

—Es posible que merecer no sea la palabra correcta, porque da a entender que el amor es una recompensa. Y no lo es.

—¿No?

—No merecemos amor más de lo que merecemos aire. Es solo algo que necesitamos.

Siento la garganta seca, y no es por culpa del aire frío del trineo. Trago saliva con fuerza.

—Pero ¿y si se acaba?

Se encoge de hombros.

—No lo sé. A mí no se me ha acabado.

Es cierto. Perdió a su amante hace un tiempo. No habla mucho de dicha persona, pero Seok fue el responsable de su muerte.

—¿Cómo lo haces? —﻿pregunto.

—¿Hacer qué?

—Vivir. ¿Cómo sigues adelante sin ellos?

Me mira fijamente a los ojos y le cambia la expresión, que se endurece.

—Gracias a la venganza. Ajustar cuentas es lo único que me queda. No puedo y no pienso parar hasta conseguirla.

Sora es preciosa, pero su rostro hace que sienta como si me clavaran una espada de miedo en la columna vertebral.

Por los Diez Infiernos, estas mujeres son aterradoras. Y se supone que vamos a conocer a una reina que consigue que el rey Joon corra a esconderse.

Miro a Aeri y me pregunto cómo es posible que sea una Baejkin. ¿Cómo puede estar emparentada con un hombre que cazaba personas por diversión y con un rey que dijo que torturaría a las personas a las que amamos si no le llevamos el anillo? ¿Qué re lación tiene con su tío, que hacía daño a niñas pequeñas y del que se creía que la había asesinado? ¿Todos empezaron como Aeri, siendo dulces, cariñosos y atentos? ¿O ella es diferente?

Me decanto por esta última opción. Tiene que ser diferente. Pero ¿a quién llamó el pájaro «Hijo de la Venganza»? ¿A mí? ¿Qué significa eso? Estaban pasando tantas cosas que ni siquiera se me ocurrió preguntar. Aeri se despierta mientras la miro. Sonríe con alegría, todavía anormalmente feliz en cuanto abre los ojos.

—Buenos días, Royo —﻿dice﻿—. Uf, perdón por babearte encima. Es muy poco atractivo.

Hace una mueca mientras me limpia la chaqueta. No podría importarme menos. Aeri mira a su alrededor.

—Ya casi hemos llegado, ¿no?

Asiento. La nieve se está convirtiendo en lluvia helada a medida que nos acercamos a Quu.

—Sora, ¿estás segura de que esto va a funcionar? —﻿pregunta﻿—. Es decir…, lo de contarle a la reina el plan del rey para que se una a nosotros.

Sora mira hacia delante.

—Tiene que funcionar. Especialmente con una guerra en ciernes. —﻿Luego mira a Aeri﻿—. Pero recuerda lo que dije sobre la corona y quién tiene derecho a gobernar.

La aludida baja la mirada, jugueteando con el dobladillo de su chaqueta. Es uno de sus tics nerviosos. Pero ¿por qué está inquieta?

—Vamos a bañarnos y a cambiarnos antes de ver a la reina, ¿verdad? —﻿pregunta.

Sora se inclina hacia delante y le dice algo en khitanés a la mujer que conduce. Todavía no entiendo bien quién es esta tal Gambria ni cómo ha acabado involucrada en todo esto, pero Sora asiente y vuelve a sentarse.

—Sí, pararemos en una posada de viajeros antes de presentarnos en palacio.

—¿Quiere cambiarse de ropa? —﻿pregunta Euyn por encima del hombro.

—¿Acaso te parece una tontería? —﻿responde Sora﻿—. Es una recepción real. Tú también deberías.

Él se da vuelta para mirar hacia delante, con los hombros rí gidos.

No sé qué ha pasado entre estos tres mientras nosotros conseguíamos el huevo. No entiendo por qué fracasaron; no parecía posible que Mikail pudiera fallar. Pero noto diferente a Euyn. Y, sobre todo, a Sora.

No puedo desprenderme de la sensación de que ninguno de nosotros debería confiar en el maestro de espías. No nos ha traicionado en el pasado, pero eso no significa que no vaya a hacerlo ahora.

La montaña Oligarca se distingue a lo lejos, alzándose como un faro de esperanza… o una cirena de muerte. Ojalá supiera cuál de las dos opciones.

Capítulo sesenta y tres

Aeri

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

El Palacio del Rey Cielo se alza sobre la plaza Trialga, encaramado en lo alto de unas amplias escaleras de mármol. Gambria conduce el trineo hasta la base.

Así que supongo que nuestra estrategia no va a ser el sigilo.

En cuanto nos detenemos, una docena de guardias posan la mirada en nosotros. Somos extranjeros, pero al menos vamos vestidos formalmente, bañados y perfumados. La ropa elegante siempre te hace sentir diferente. Nos comportamos mejor, y, al menos yo, me siento más preparada para conocer a mi tía.

Aunque, para ser sincera, no sé qué esperar. Mi padre y mi tío la temen; Mikail la respeta, lo que significa que es una oponente formidable; y, sin embargo, Gambria la quería y Sora insiste en que quedan cosas por contar.

—Ella es más de lo que crees —﻿le dice Gambria al maestro de espías mientras nos bajamos del trineo.

Sora camina a mi lado. Por supuesto, da la sensación de que podría ser la Reina del Cielo, con ese vestido elegante y las pieles. Ni siquiera la llovizna constante empaña su belleza.

No nos topamos con nuestro primer obstáculo hasta que alcanzamos el pórtico. En esta sociedad, se supone que cualquiera puede entrar en palacio si tiene asuntos que tratar con la corona. Pero, después del intento de asesinato, todo cambió. Todavía hay oficinas reales oficiales en el interior, pero el acceso está increíblemente restringido.

Las enormes puertas doradas están abiertas y hay gente deambulando en el interior, pero la mayoría están socializando en el enorme pórtico.

—Alto —﻿nos ordena una guardia. Lleva la melena roja recogida en un moño debajo del sombrero del uniforme﻿—. Explicad qué asuntos os traen aquí.

—Soy el maestro de espías real de Yusan —﻿anuncia Mikail en khitanés, levantando la barbilla.

Es cierto que habla con fluidez todos los idiomas. Lo hace sin rastro de acento ni vacilación. Yo he aprendido khitanés escuchándolo a él, a Gambria y a otros. De vez en cuando, hay alguna palabra que no pillo, pero entiendo gran parte de lo que se dice.

La guardia pelirroja y un compañero suyo intercambian una mirada.

—He venido a ver a la reina Quilimar —﻿añade Mikail.

—La reina no recibe a nadie —﻿anuncia la mujer.

Mikail hace un gesto con la mano.

—Decidle que traemos una excepción a la Regla de la Distancia. Y también que su hermano menor quiere hablar con ella. A ver si eso consigue que cambie de opinión.

Como era de esperar, sus palabras causan conmoción. La nobleza y los militares que deambulan por el pórtico co mienzan a susurrar. Todos miran en nuestra dirección, con o sin sutileza. Mikail ha creado un revuelo, tal como había pla neado.

No tenemos que esperar mucho hasta que la general Vikal sale de palacio. A estas horas, lleva una especie de traje militar, compuesto por unos pantalones de crepé beis que realzan su larga figura y la armadura del pecho. La suya es de color negro obsidiana, a diferencia de la plateada que llevan los demás guardias. Cubre una blusa de seda blanca de manga larga. Es el mejor conjunto que he visto nunca, tanto femenino como guerrero. Quiero uno igual. Se ha recogido los rizos en un moño muy digno.

—Qué sorpresa —﻿dice en khitanés, mirando a Mikail.

—Querrás decir: «Qué agradable sorpresa». —﻿Él sonríe y, de forma intencionada, la mira desde arriba, porque, aunque ella es alta, él lo es más.

Vikal lo mira fijamente.

—No, lo he dicho bien la primera vez.

Mikail sonríe. Ella lo mira a él y luego a Euyn.

—Y qué sorpresa veros con vida, alteza. —﻿Le dedica una inclinación de cabeza, pero muy leve.

Una vez más, omite la palabra agradable.

Euyn asiente con rigidez.

—General.

Esta mira a Gambria a continuación y suspira con irritación. La compostura se le quiebra levemente.

—Veo que hoy las sorpresas no paran.

La aludida mantiene la cabeza bien alta.

—Solo soy su chófer.

Uf, se llevan fatal. Es probable que Gambria sea unos treinta centímetros más baja que la general, pero uno nunca lo diría a juzgar por la forma en que se comporta. Postura perfecta, expresión inalterable.

Dejo de encorvarme justo a tiempo, porque la general nos mira a Royo y a mí. Pero detiene los ojos en Sora. Debe de recordarla del banquete en el que Seok montó la escenita. Sin embargo, aunque no lo hubiera hecho, es imposible olvidarla.

Ella nunca podría ser ladrona.

—Me han dicho que traéis una excepción a la Regla de la Distancia —﻿dice la general Vikal en yusaniano﻿—. ¿Quién la porta? ¿La asesina, el príncipe muerto o el espía?

Señala a Sora, a Euyn y a Mikail uno por uno.

—En realidad, la hemos robado en equipo —﻿dice este último﻿—. Un proyecto en grupo, por decirlo de alguna forma.

La general sacude la cabeza.

—Podéis vivir todos juntos en la villa, si eso os place, pero solo uno de vosotros puede pasar.

Mikail me hace un gesto: la señal si nos negaban la entrada.

Saco el huevo de la alforja y lo sostengo en alto para que todo el mundo lo vea.

—De un nido de amarth —﻿digo en voz alta en khitanés.

Incluso la general se sorprende y acomoda su postura con los ojos muy abiertos. No todos los días se ve un huevo tan grande como el de un avestruz y de un color negro intenso. La multitud deja lo que está haciendo para centrarse en él, en las leyendas sobre los amarth y la Regla de la Distancia. Sus susurros y jadeos inundan el espacio, creando eco a nuestro alrededor.

La general Vikal parpadea durante un segundo demasiado largo, molesta al verse superada. Hemos conseguido la atención del público, y si ahora nos rechaza, hará que la reina parezca débil. No pueden permitírselo después de un intento de asesinato casi exitoso. No cuando solo es una regente.

—Lo hemos conseguido en equipo, así que todos veremos a la reina —﻿anuncia Mikail, volviendo a hablar en yusaniano.

—Por supuesto que no.

—En ese caso, supongo que no necesitáis esto —﻿digo.

Royo vuelve a abrir la bolsa, pero yo hago una pausa. Coloco las manos en la parte superior e inferior del huevo y lo levanto como si me estuviera planteando estamparlo contra el mármol blanco. No habíamos hablado de esto, de modo que Sora jadea audiblemente. Los extraños que nos rodean hacen lo mismo. Capto el brillo en los ojos de Mikail: lo aprueba.

—¿Deberíamos informar a la gente de que se ha negado para que especulen acerca de los motivos? —﻿pregunta el maestro de espías.

Vikal levanta la barbilla y lo mira con frialdad, pero con un matiz de respeto en la expresión. Está impresionada porque conoce el secreto de Quilimar.

—Una audiencia de cinco minutos —﻿declara﻿—. Prepararemos una mesa y habrá una gran cantidad de guardias presentes. Si alguno de vosotros va armado, todos moriréis.

—Parece que tenemos un trato —﻿sentencia Mikail.

Ella se aleja un paso y luego se detiene.

—Vuestra chófer puede esperar aquí, con vuestras armas.

Dicho esto, Vikal gira sobre los talones y se marcha junto con sus guardias personales.

—Haces amigos en todas partes —﻿le comenta Mikail a Gambria. Se quita la espada del cinturón y se la entrega. A continuación, se saca dos cuchillas de la bota, la daga escondida en el bolsillo interior de la chaqueta y tres estrellas arrojadizas.

—Sabes que es una trampa, ¿verdad? —﻿pregunta Gambria.

—Me decepcionaría que no lo fuera —﻿responde él.

Ella lo mira fijamente, sin rastro de humor en su expresión.

—Tienes que andarte con cuidado, Mikail.

Él sonríe.

—Siempre lo tengo.

Gambria suelta un suspiro de sufrimiento.

—No… no le hagas daño. Ahora es la persona en quien tenía que convertirse.

Mikail hace una pausa y le lanza una mirada a su amiga.

—¿No lo somos todos?

Siento un nudo en el pecho ante sus palabras: ¿en qué nos hemos convertido? No hay tiempo para pensar en ello, y tal vez no quiera hacerlo. Empiezo a sacarme cuchillos de la capa y se los entrego a Gambria. Todos los demás hacen lo mismo. Pronto, tiene un pequeño arsenal a sus pies. Virotes, cuchillos, espadas, un hacha y la lista continúa. Royo es el que más tiempo tarda, no deja de sacar cuchillos y dagas de la nada como un mago.

Dudo, pero me deshago de mi último cuchillo arrojadizo, escondido en la cintura de mi vestido. Sin embargo, me dejo puesta la daga del pelo. Es pequeña, pero está mortalmente afilada. No creo que la encuentren dentro del adorno con el que me sujeto la melena hacia atrás.

—¿Es una trampa? —﻿le susurra Euyn a Mikail.

El otro se encoge de hombros.

—Estamos a punto de descubrirlo.

Royo y yo nos miramos. Eso no es lo que se dice reconfortante. Pero no disponemos de mucho tiempo para replanteárnoslo. Un sirviente de palacio nos hace una reverencia elaborada y nos pide que lo sigamos. Le doy la mano a Royo mientras entramos bajo la atenta mirada de doce espadas.

Es la hora.

Capítulo sesenta y cuatro

Sora

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

Entramos en un palacio impresionante. El de Qali también es bonito, pero nos pusieron capuchas para conducirnos hasta el salón del trono y luego nos sacaron a rastras, aturdidos y encadenados. Pero, en esta ocasión, nos escoltan al interior como invitados de honor. Nobles y dignatarios, incluso el embajador Zeolin, se quedan a un lado para observar nuestra procesión. Él se queda boquiabierto cuando Aeri pasa a su lado, portando la bolsa que contiene el huevo.

Se dice que los palacios de los cuatro reinos originales fueron hechos y habitados por los dioses, y ya veo por qué. Este está repleto de mármol blanco, alfombras de color violeta oscuro, banderas de color lila y blanco que ondean con suavidad y oro. Toneladas de oro, desde las decoraciones del suelo hasta las águilas en el centro de las banderas, pasando por los enormes candelabros, las ornamentaciones talladas en las paredes e incluso las barandillas de la doble escalera central. Con sus techos altos, sus cúpulas abiertas y sus columnas, el espacio transmite una sensación de amplitud. De verdad parece que el Rey Cielo podría haber caminado por estos pasillos en persona.

El sirviente de palacio se detiene ante unas puertas no muy lejos de la gran entrada, pero todos nos tomamos nuestro tiempo para seguirlo, sin dejar atrás a Euyn, que cojea. Además, hay mucho que ver. Tapices elaborados, esculturas y pinturas celebran la grandeza de los gobernantes Trialga. Flores doradas y decoradas con joyas reposan en jarrones de oro macizo por los pasillos.

La mirada de Aeri es entusiasta.

—No —﻿murmura Royo.

Ella hace un puchero y luego sonríe al saberse sorprendida evaluando cosas que robar. Siento el corazón pleno al verlos. Este mundo rebosa maldad. Se necesita ser valiente para extraer un pedacito de felicidad y estar listo para defenderlo.

Nos conducen hasta un salón de banquetes que hace que la armería dorada parezca descuidada. El techo debe de tener tres pisos de alto y está pintado con frescos del cielo en diferentes momentos, desde la noche estrellada hasta el mediodía. Y, obviamente, hay oro por todas partes. La habitación tiene una cúpula dorada y una fuente también dorada en el centro que recoge el agua de lluvia que entra por el óculo.

Es un poco inquietante que ahora mismo solo estén preparando una mesa en la otra punta de la estancia. Las paredes están recubiertas de espejos, pero no la de detrás del estrado. En esta cuelga la pintura más grande que he visto en mi vida. Representa el momento en el que el Rey Cielo fundó Khitan. Las manos de un dios bajan desde las nubes hasta el país y sacan montañas del suelo.

Nos sentamos en la mesa del rey, frente al cuadro barnizado, mientras esperamos a la regente. Ella ocupará el trono frente a nosotros. La reina Quilimar. La mujer que Euyn y el rey Joon afirman que es cruel, peligrosa. ¿Será como dicen o será la madre tierna que vislumbré? ¿Una mujer incomprendida en un lugar como Yusan pero aceptada aquí? ¿Es despiadada o simplemente el mundo la ha obligado a ser así, como ha dicho Gambria?

No me hace falta esperar mucho para averiguar la respuesta. Dieciséis guardias entran con armaduras de acero gris con el águila dorada de Khitan estampada en el pecho. Todos nos ponemos de pie cuando tocan las trompetas. La reina Quilimar y la general Vikal entran en la habitación, la primera del brazo de la segunda. La monarca lleva un vestido violeta claro ajustado y una faja blanca y dorada. Tiene treinta y tres años, pero parece más joven. La verdad es que es llamativa, no tanto hermosa, sino distinta. Mide más o menos lo mismo que yo, pero, curiosamente, no se parece al rey Joon ni a Euyn. Tiene unos ojos grandes y rasgados, pero tampoco se parece a Aeri.

La corona dorada de Khitan brilla sobre sus largos cabellos de ébano. Mientras que Yusan tiene un rubí de sangre, la corona de este reino luce numerosos picos dorados tachonados de diamantes y otro enorme en forma de lágrima en el centro.

Aun así, incluso teniendo en cuenta su aspecto y el esplendor de su corona, el Anillo de Oro del Señor Dragón es su característica más notable. Es imposible pasar por alto la reliquia. La sortija tiene un orbe dorado gigante aproximadamente del tamaño de una lima, rodeado por rubíes y diamantes en bruto. Parece antigua y poderosa.

—Vaya, menuda sorpresa —﻿dice la reina Quilimar en yusaniano, mirando a su alrededor en la mesa.

Parece que hoy todo el mundo omite la palabra agradable.

Posa los ojos en Euyn primero y frunce un poco el ceño.

—Hermano, estás vivo.

Parece molesta por ese hecho, pero su aura es mucho más amable de lo que esperaba, puesto que el rey Joon la teme.

—Para disgusto de Joon, te lo aseguro. —﻿Euyn hace una reverencia formal﻿—. Hermana.

Él sonríe y ella toma aire. A continuación, posa la mirada en Aeri y su expresión gélida se llena de calidez.

—Me han contado que eres la sobrina a la que perdí hace tanto tiempo, Naerium —﻿dice.

—«Perdida» es una forma de describirlo. —﻿Aeri se pone de pie, mirando a su tía desde arriba, y hace una reverencia﻿—. Alteza.

La reina enarca las cejas.

—Te pareces mucho a Soo Lin, pero no actúas como ella. Tienes espíritu y agallas. Estoy segura de que mis hermanos harán todo lo posible para aplastar ambas cosas.

—Ya lo han intentado —﻿le confirma su sobrina.

La reina levanta una comisura de la boca.

—El papel de las mujeres en Yusan es postrarse a sus pies. Hay que estar hecha de acero para sobrevivir. Te doy la bienvenida a un lugar donde puedes valerte por ti misma.

Se sienta en el trono dorado frente a nosotros cinco. Una vez que ella se acomoda, los demás hacemos lo propio. Nos sirven té, vino y un variado surtido de pasteles y pastas. Supongo que esto cuenta como cenar a la mesa del rey. Los dignatarios que estaban en el gran salón observan desde lejos, al otro lado de las puertas abiertas. Casi siento sus celos.

—¿A qué debo esta audiencia tan inusual? —﻿pregunta la reina Quilimar.

—Hemos oído que estabas buscando un huevo de amarth —﻿ dice Mikail﻿—. Nos pareció apropiado traértelo.

Aeri toma sus palabras como una señal y coloca el huevo en el centro de la mesa, aplastando unos pasteles muy bonitos.

La reina sonríe y mira su anillo con melancolía. Consigue mantenerlo ajustado gracias a algo de relleno, porque es demasiado grande para su dedo.

—Ambos sabemos que eso no es cierto. Era mi esposo quien buscaba el huevo, pero está muerto. Aunque, de nuevo, estoy segura de que ya lo sabíais antes de tomaros todas estas molestias.

Me gusta que hable sin rodeos. También estoy segura de que asesinó a su marido, pero, por lo que dijo Mikail, estuvo a su merced hasta que le dio un heredero. Sé mejor que la mayoría que un hombre dispuesto a masacrar a aldeanos inocentes solo para reclamar un premio no debía de hacer gala de demasiada misericordia. Ella vivía prisionera en una jaula dorada y su esposo tenía la llave.

Como la reina es directa, decido que tal vez respete esa actitud en los demás.

—El rey de Yusan nos ha enviado para robaros vuestro anillo —﻿intervengo.

La general Vikal se pone rígida y acerca la mano a la empuñadura de su espada. Los dieciséis guardias también reaccionan, moviéndose a nuestra espalda y junto a las puertas. La reina Quilimar me observa desde su asiento.

—Bueno, tiene sentido, puesto que Naerium es la única capaz de utilizarlo. —﻿Señala a Aeri﻿—. Me preguntaba por qué Joon pondría en riesgo a su única hija, pero eso explica por qué se la ha jugado.

Todos los ojos se vuelven hacia la aludida, que frunce el ceño, confundida.

—No lo entiendo —﻿digo.

—Es por la estirpe —﻿explica la reina Quilimar con un suspiro﻿—. Hay que tener sangre real para aprovechar el poder de las reliquias. Nadie más entre los presentes la posee, así que supongo que por eso mi hermano ha mandado a su hija.

Mikail tose en su vaso de agua.

—¿Cómo dices? ¿No te estás olvidando de alguien?

La reina lo mira fijamente y parpadea muy despacio.

—Mikail, se supone que tú controlas el juego, no que te dejas engañar por él. No me extraña que te hayan reemplazado. —﻿Sacude la cabeza antes de mirarlo a los ojos﻿—. Creía que todos los cercanos al trono estaban al corriente de que Joon y Omin eran los únicos hijos legítimos del rey Theum. Dejó de compartir la cama de la gran reina poco después de que naciera mi monstruoso segundo hermano. La reina menor tuvo muchos compañeros de cama, pero… el rey no fue uno de ellos. Un accidente de caza lo dejó incapacitado para engendrar más herederos antes de que Euyn naciera.

El silencio más absoluto desciende sobre la habitación y Quilimar juguetea con su anillo.

—Ni Euyn ni yo poseemos sangre Baejkin —﻿añade.

La respiración se me atasca en la garganta. La comprensión se extiende por la mesa. Euyn no es Baejkin. Lo que significa que jamás podría haber portado la corona de Yusan.

No, eso no puede ser cierto.

Miro al príncipe y él palidece. Mikail parece querer saltar de su asiento y masacrar las nubes de los frescos del techo. Estudio a la reina en busca de algo que la delate, pero no hay nada. Está diciendo la verdad. Euyn no es Baejkin.

Nunca podría haber sido rey. Y, si su palidez sirve como indicio, siempre lo ha sabido, pero nos lo ha estado ocultando todo este tiempo.

Me invade una furia helada que me retuerce las tripas. Busco la daga que he entregado antes. Solo me toco la manga. Todos hemos arriesgado la vida por él, lo hemos arriesgado todo por él, una y otra vez. Hemos sangrado por las promesas que nos hizo a nosotros, a Ty, y que nunca ha tenido la intención de cumplir.

—Ay, Euyn. —﻿Quilimar chasquea la lengua﻿—. ¿Les ocultas cosas incluso a tu amante y a tus amigos más cercanos? ¿Dónde está tu honor?

La reina bebe un sorbo de té mientras los secretos nos destrozan. No se deleita en nuestra confusión, como hizo Joon. Ella se ha endurecido para no sentir nada, como hacen muchas mujeres para soportar el paso por este mundo.

Y es entonces cuando me doy cuenta de que todo lo que hemos oído sobre ella, lo bueno y lo malo, es cierto.

Capítulo sesenta y cinco

Euyn

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

Empiezo a hartarme un poco de las reuniones familiares.

No tenía ni idea de que Quilimar también fuera ilegítima. Era la favorita de nuestro padre, al menos eso es lo que he oído siempre y lo que recuerdo de forma vaga. Pero yo era tan joven cuando él murió que a lo mejor simplemente creí el rumor. Su ilegitimidad explica muchas cosas, incluida su ira ardiente hacia mí. Ambos somos bastardos, y, sin embargo, a mí me mimaron y coronaron y a ella la vendieron al mejor postor. Tuvo que permitir que el rey de Khitan se metiera en su cama hasta que le dio un hijo. Así es la vida de las mujeres de la realeza.

—Cuéntale la verdad —﻿dice Mikail.

Por primera vez desde lo que sucedió en el salón del trono, parece verdaderamente conmocionado. Me examina, moviendo los ojos a toda velocidad. Quiere que lo niegue. Siento las oleadas de emoción que emanan de él, cuánto necesita que le diga que no es cierto, que niegue lo que mi madre me confesó en su lecho de muerte.

La verdad me carcome mientras se me forma un nudo en la garganta. Quiero decir en voz alta que hace años que sé que el viejo rey no era mi padre, pero me descubro incapaz. Llevo demasiado tiempo viviendo con esta mentira. He construido nuestro amor sobre ella, y, si destrozo los cimientos ahora, la casa se derrumbará. Mikail nunca me verá de la misma forma, y su amor ya se ha desvanecido. Lo siento. Hace mucho que decidí llevarme el secreto de mi sangre con mis cenizas. No hay razón para cambiar de rumbo ahora.

Trato de recomponerme respirando hondo. Me gustaría beber un poco de agua, pero no comeré ni beberé nada en este lugar. Quilimar no tendría reparos en envenenarnos a todos, y ni siquiera Sora está tocando nada.

—Soy hijo del rey —﻿declaro.

No se oye ni un ruido en la habitación, salvo por la lluvia que cae en la fuente.

La audiencia fuera del salón de banquetes también guarda silencio, esforzándose con desesperación por escuchar. Pero no nos oyen desde tan lejos. Un hilo dorado marca constantemente treinta metros alrededor de Quilimar y todos deben permanecer más allá de ese alcance.

Excepto nosotros.

Los otros cuatro me contemplan; sus miradas me abrasan la piel.

—Claro que sí —﻿dice mi hermana, enarcando las cejas﻿—. Bueno, casi no nos queda tiempo. Obviamente, no le entregaré a Joon el anillo de Khitan, pero transmitidle mis mejores deseos. Siento que hayáis venido hasta aquí para nada.

—Va a iniciar una guerra entre reinos —﻿confiesa Mikail en voz baja.

Esto llama la atención de Quilimar. Casi se ha levantado de su asiento cuando hace una pausa.

—¿Aquí? —﻿pregunta.

Él asiente.

—O bien mató a todos los Yoksa, o bien fue cosa vuestra. Sea como sea, el edicto se transgredió aquí. El amarth dijo que se avecina una guerra entre reinos, y mis fuentes lo confirman. No estoy seguro de si hemos sido un simple señuelo o si Joon cree que de verdad puede quitarte el anillo, pero los otros tres reinos se plantarán aquí en cuestión de días.

Quilimar vuelve a tomar asiento y curva los dedos, dando golpecitos de manera inconsciente con la sortija en el reposabrazos de su trono.

No sabría decir si mi hermana asesinó a los sacerdotes. Su expresión es indescifrable. Mi instinto me dice que no fue ella, pero, a diferencia de mí, Quilimar siempre ha sido una mentirosa excepcionalmente buena.

Al fin, mira a Mikail a los ojos.

—¿Por qué me das esta información? ¿Qué quieres?

Él hace un gesto con las manos separadas.

—Queríamos que invadieras Yusan para poder robar la Corona Inmortal y sentar a Euyn en el trono, pero con la guerra entre reinos que se avecina, y por… otras razones, ese plan se ha complicado.

Mikail me lanza una mirada de reojo. No me ha creído porque tengo veintitrés años y todavía no sé mentir.

—Lo que buscamos es una alianza —﻿dice Sora﻿—. Tenemos un enemigo en común y compartimos el mismo objetivo.

No le corresponde hablar, pero a Quilimar no parece importarle. Siempre ha preferido a las mujeres.

—Ahora entiendo por qué necesitabais una audiencia con la suficiente urgencia como para conseguir eso. —﻿Quilimar señala el huevo. Respira hondo y se reclina﻿—. Suponía que habíais venido a intentar asesinarme. ¿Qué compensación ofrecéis si os ayudo a poner a mi supuesto hermano en el trono?

Los ojos de Sora aterrizan en mí y en Mikail. Ahora espera orientación, a diferencia de antes, cuando lo ha estropeado todo al revelar que queríamos robar el anillo.

—Estatus de socio comercial privilegiado, aranceles fronterizos rebajados, la eliminación del impuesto por contrato de servidumbre perdido y, por supuesto, Euyn te debería su corona —﻿ dice Mikail﻿—. También firmaríamos una nueva alianza de paz, aunque siempre parecen ser bastante efímeras. Sin embargo, la mejor contrapartida es poner fin a la vida de Joon. Te aseguro que ninguno de nosotros quiere que siga respirando ni un segundo más.

Ella se lo plantea. Observa a Aeri, quien le sostiene la mirada.

—Excepto que el problema más evidente es que la corona de mi hermano hace imposible su muerte —﻿dice Quilimar﻿—. Sabes de sobra que lo he intentado.

Así es. Antes de su boda, después del enlace, antes de quedarse embarazada y supongo que después de que naciera el príncipe. Es posible que haya habido otra ocasión de la que no estoy al tanto, probablemente un intento fallido durante las nupcias, si tuviera que apostar.

—Estamos aquí porque robamos la corona del rey —﻿dice Sora﻿—. Sin embargo, no nos percatamos de que todo era una trampa. Llevaba puesta la auténtica Corona Inmortal en el brazo cuando intentamos asesinarlo.

—¿Quién fue capaz de quitársela? —﻿pregunta Quilimar﻿—. Sin duda, no fuiste tú. —﻿Posa los ojos en mí.

Enarco las cejas ante su pequeño insulto, pero tiene razón. No fue cosa mía.

—Lo hice yo —﻿declara Aeri.

Todo, su plan entero, depende de que Quilimar la crea. No estoy seguro de lo que pensará de una chica tonta que se parece a Soo Lin.

En cuanto a mí, mi plan de conseguir el anillo dependerá de lo que Quilimar haga a continuación.

De repente nos interrumpe un insistente redoble de tambores. La percusión hace temblar la habitación, desde los candelabros hasta los cubiertos. Los nobles presentes jadean y los guardias empiezan a moverse.

Cierro los ojos. Conozco ese sonido: los tambores de guerra. El país está siendo atacado.

Joon ha llegado con estilo.

Necesitamos conseguirle el anillo de inmediato o nos matará a todos.

Capítulo sesenta y seis

Mikail

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

Nunca hay un solo momento aburrido.

En la mesa, todos miran a su alrededor mientras el palacio vibra con el redoble de los tambores. Algunos de ellos parecen confundidos, pero no hay error posible al oír el sonido de los tambores de guerra. Jamás olvidaré mi primera vez, en Gaya. Marcaron el final de la vida tal como la conocía.

Khitán está siendo atacado.

Suspiro y me trago mi cabreo conmigo mismo. He tardado demasiado en descifrar el plan de Joon. Pero todavía podemos vencerlo si formamos una alianza con Quilimar. Las tropas de Gaya no lucharán si Joon cae, ni siquiera el ejército de Yusan lo hará. Tenemos que llegar hasta él. Es tan sencillo como imposible.

Unas mensajeras gemelas con trenzas largas entran corriendo en el gran salón. Son chicas un poco mayores, de dieciséis años, tal vez diecisiete. Se arrodillan en el suelo, lejos de una de las puertas de la habitación. Cada una sostiene una tarjeta. Ambas respiran con dificultad, con la piel pálida sonrosada. Han venido hasta aquí corriendo en todo momento desde alguna parte… La frontera de Yusan, si tuviera que apostar. Khitan es tan montañoso que en algunas zonas se llega antes corriendo que a caballo.

Un guardia de palacio de cabello gris coge las tarjetas y se las presenta en una bandeja de oro a Quilimar. Ella lee las notas y frunce el ceño.

—Supongo que tenías razón, Mikail. Aunque me habrían venido bien más advertencias que este simple aviso.

—Ha costado un poco concertar una cita para verte —﻿respondo.

—¿Yusan? —﻿pregunta la general Vikal, de pie junto al hombro derecho de la reina.

—Y tropas gayanas en la frontera. —﻿Quilimar arroja los papeles sobre la mesa.

La mención de múltiples reinos hace que todos los presentes se pongan serios. Si las tropas de Gaya ya han llegado, Joon debió de llamarlas en cuanto nosotros nos fuimos. Posiblemente, antes.

—Tengo un país del que ocuparme. —﻿Quilimar se pone de pie﻿—. General, lleva al príncipe Calstor a un lugar seguro y nos vemos luego en la sala de guerra.

Intercambian una mirada prolongada y luego Vikal la saluda, antes de salir a toda prisa de la habitación llevándose a dos guardias consigo.

Es interesante que el príncipe sea la prioridad de Quilimar. Nunca me ha parecido que fuera una persona maternal. Claro que él es el único motivo por el que gobierna. Y, al parecer, su único lazo con la realeza.

—Veremos dónde nos deja la guerra —﻿dice ella, mirando alrededor de la mesa.

Hemos fracasado. Espectacularmente. La guerra entre reinos ha comenzado y nos falta una alianza, pero la ausencia de Wei me desconcierta. Su armada debería haber llegado al puerto de Quu antes de que las tropas alcanzaran la frontera. Una de sus principales ventajas en cualquier conflicto es que, con el Cetro de Agua del Señor Dragón, su armada puede salir del puerto de Wei y presentarse en nuestra puerta en unas pocas campanadas. Por no mencionar que sus barcos son imposibles de hundir, dado que controlan las corrientes con el cetro.

Es posible que el amarth estuviera equivocado. Estrellas, espero que ese sea el caso.

Quilimar casi está ya saliendo por la puerta cuando se de tiene.

—Guardias, apresadlos.

Se me cae el alma a los pies cuando la escolta de palacio la saluda.

—¿Por qué cargos? —﻿pregunto. Por supuesto, se me había pasado por la cabeza la posibilidad de que nos capturaran, pero no hemos cometido ningún delito y estamos aquí amparados por la Regla de la Distancia.

—La guapa intentó asesinar a la general Vikal en el banquete y supongo que el resto estabais compinchados con ella. Euyn es un criminal buscado, y en cuanto a ti específicamente, has cometido algún que otro asesinato desde que estás aquí o, al menos, lo hiciste en el pasado. Lo averiguaremos durante los interroga torios.

El corazón se me acelera en el pecho. ¿Cómo es posible que no lo haya visto venir? Estoy tan acostumbrado a que mi estatus me proteja que no me he planteado que fuera vulnerable. Ya no soy el maestro de espías real de Yusan y, por lo tanto, Quilimar es libre de arrestarme. De arrestarnos a todos. No puede matar ni a Euyn ni a Aeri porque son miembros de la familia real y los tratados los protegen, pero el resto somos presas fáciles.

Arrogancia. He sucumbido por culpa de ella.

Qué poco original.

Tengo mi píldora venenosa y llevo preparado para morir desde que era niño, pero preferiría saludar a lord Yama intentando luchar para escapar. Me llevo la mano a la espada, pero lo único que toco es el bolsillo. Estoy desarmado. Y, si lucho, me arriesgo a que asesinen a todos los demás conmigo. ¿Qué hago?

Euyn me estudia, con una expresión llena de dolor. A continuación se pone de pie y se aparta un poco de la mesa.

—Te propongo una apuesta, Quilimar. —﻿Su voz fuerte crea eco en la habitación, y estoy seguro de que se lo oye desde el pasillo, incluso por encima de los tambores.

Ella hace una pausa y parpadea.

—¿Cómo dices?

Euyn levanta la barbilla.

—Pareces convencida de que soy ilegítimo.

Su hermana lo mira sin parpadear.

—Porque lo eres. No te pareces ni actúas como mi padre y tu madre era una chica normal y corriente de una casa de placer.

Eso es sencillamente falso. Aunque es posible que Theum no sea su padre, su madre era la hermana mayor del conde del este. Sin embargo, el insulto funciona como estaba previsto. Euyn se sonroja y aprieta los puños, pero exhala y sonríe.

—En ese caso, no me cabe la menor duda de que estarás dispuesta a apostarte el anillo —﻿dice.

¿Se puede saber qué hace?

—¿Apostarme una reliquia del Señor Dragón por tu ascendencia? —﻿Quilimar arquea una ceja, pero todavía no se ha marchado. Sea lo que sea lo que está tramando Euyn, me está dando tiempo para pensar. Para encontrar otra forma de escapar, para derrotar a Joon.

Pero ¿cómo?

Aeri puede utilizar el anillo, y es lo bastante ágil para robarlo si cuenta con una distracción. Si tuviéramos la sortija en nuestro poder, podríamos negociar condiciones, ya fuera con Quilimar o con Joon. Pero aún quedaría el asunto de salir con vida de este palacio. Sí, masacramos a todos los hombres de aquel almacén en Oosant, pero las circunstancias eran muy diferentes en aquella ocasión.

—Deja que intente utilizar el anillo —﻿dice Euyn﻿—. Si soy bastardo, como dices, no pasará nada y entonces se demostrará que tienes razón. Lo devolveré, habiendo quedado deshonrado ante tus nobles y mi amante. Sin embargo, si soy miembro de la realeza y puedo controlar la reliquia, el anillo me pertenecerá.

La reina se ríe, con un brillo divertido en los ojos.

—¿Y por qué iba yo a aceptar esos términos?

Él se le acerca un paso más.

—Porque crees, con tu débil e inferior cerebro femenino, que tienes razón. Y yo estoy dispuesto a apostarme la vida por ello. Si fracaso, puedes matarme.

La habitación se sume en un silencio atónito, el mío incluido. Euyn no ha hablado de esto conmigo. Y ahora, yo, igual que Quilimar, intento averiguar su objetivo. Si cree que puede robar el anillo y salir corriendo de aquí, está equivocado. Ni siquiera Aeri lo lograría. Si cree que es un miembro auténtico de la realeza, entonces se ha convertido en un mentiroso impresionante. ¿Qué está haciendo?

Quilimar mueve la mirada rápidamente en todas direcciones, y estoy seguro de que está calculando lo mismo: las intenciones de Euyn y las probabilidades de que sobreviva.

—Ya me has oído, hermana —﻿dice él, acercándose más a ella con su cojera﻿—. Si fracaso, puedes enviarle mi cabeza a Joon. Podrás cobrar la recompensa o negociar la paz. Me han llegado rumores de que te encanta jugar con la vida de tus oponentes. Acepta la mía.

Quilimar se queda ahí plantada, absorta en sus pensamientos, o puede que esté dudando de sí misma. Nunca he oído hablar de la herida de caza del viejo rey, pero habría sucedido mucho antes de que yo naciera.

—Venga, Quilimar —﻿la reta Euyn en voz alta﻿—. Hace un momento te mostrabas muy confiada, lanzando insultos sin fundamento sobre mi madre y sobre mí. Y ahora, cuando tienes que respaldar tus afirmaciones, ¿de verdad no eres nada más que una puta indigna, como dijo Joon? Sinceramente, esperaba algo mejor. Aunque solo seas una mujer, sigues siendo de la realeza. Me debes una disculpa. —﻿Señala hacia el resto del gran salón, a todos los nobles que nos escuchan.

La furia le ilumina el rostro a la regente, tiñendo de rojo su piel marrón clara. Euyn está logrando provocarla, pero ¿cómo cree que terminará todo esto? El tratado de paz eterna entre Khitan y Yusan protege a los niños y los miembros de la familia real que viajan por ambos reinos, pero, con la guerra a la vuelta de la esquina, podría ignorar el acuerdo y matarlo ahora mismo.

—No te debo nada —﻿espeta, furiosa.

Me acerco a él. Un guardia se mueve de inmediato, con su hacha en ristre, imitándome. Quilimar me conoce lo suficiente como para esperar que sea peligroso. Pero no estoy intentando atacarla. Trato de salvar a Euyn de sí mismo, porque creo que he descubierto lo que pretende.

—Euyn, no —﻿digo.

Me oye, pero no aparta la mirada de Quilimar.

La sonrisa que esboza ella es una mueca maliciosa.

—Está bien, hermano. Acepto tu apuesta y tus condiciones. Si conviertes el huevo en oro macizo, puedes quedarte con el Anillo de Oro de Khitan y conservar la cabeza. Si fracasas, perderás ambas cosas.

—Y dejarás que todos los demás se marchen —﻿añade él.

Quilimar duda, pero no puede resistirse al cebo.

—De acuerdo.

Euyn asiente antes de que yo pueda objetar.

—Todos sois testigos.

Los guardias de la reina saludan todos a una, golpeándose el pecho con el puño. Sin embargo, Euyn no los está mirando a ellos, sino a los dignatarios del pasillo, incluido el embajador Zeolin.

—Tuyo, en esta vida y en la próxima —﻿me susurra.

No. Un escalofrío me recorre la columna, un miedo como nunca antes había sentido se apodera de mí. Lo he entendido todo mal. No está intentando robar el anillo…

Euyn acaba de ofrecer su vida para salvarnos a los demás.

Capítulo sesenta y siete

Royo

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

¿Qué cojones está pasando ahora mismo?

La peña elegante del salón se pone a murmurar y se apiña en las puertas delanteras. Bueno, se acercan tanto como pueden. La Regla de la Distancia los obliga a permanecer a treinta metros. Aun así, se agolpan juntos, tratando de echar un vistazo a Euyn. Está a punto de convertir el huevo en oro con el anillo de la reina de Khitan. Espero. Porque, si no puede, ella va a cortarle la cabeza.

¿O será que no lo he oído bien?

Me froto la frente. Siento que estoy volviéndome loco. En el salón de banquetes, todo el mundo se está moviendo, los guardias toman posiciones, y Sora y Aeri cambian de postura, nerviosas. Euyn y la reina Quilimar están uno al lado de la otra, junto al trono.

Él no ha comentado nada sobre todo esto. O puede que sí y yo sea el único que está en la inopia.

Miro a Aeri, pero ella y Sora parecen igual de desconcertadas por lo que está sucediendo. La segunda no deja de contener la respiración y luego se da cuenta y deja escapar largos suspiros. La reina quería arrestarnos a todos y ahora… esto.

El único al que no puedo descifrar es Mikail. Nunca exterioriza lo que se le pasa por la cabeza. Ni siquiera cuando está a punto de traicionarnos. Pero no creo que él estuviera al tanto de esto.

Entonces, ¿qué está pasando?

¿Y por qué la reina odia tanto a Euyn?

Cuando era niño, deseaba con todas mis fuerzas una hermana pequeña o a quien fuera para no estar solo, pero nunca había visto a dos hermanos odiarse de esta manera. Euyn sabía exactamente cómo sacarla de quicio y ha funcionado. Pero ¿cuál es su plan? ¿Y es un auténtico Baejkin o no?

Me quedo cerca de Aeri, porque me parece que esto está a punto de estallar. Y, en ese caso, no tendremos forma de es capar.

En cuanto lo pienso, se me eriza el vello de la nuca. Está pasando algo. Es la misma sensación que me invade cuando pillo a alguien siguiéndome o cuando aquella pandilla estaba esperándonos para atacarnos en el callejón de Oosant.

Siento un hormigueo en la piel. No va a salir nada bueno de esta situación. No había ninguna razón para que la reina se arriesgara cuando ya nos tenía atrapados. Ojalá tuviera mi hacha… o cualquier arma. Evalúo a los guardias. Dos de ellos blanden sendas hachas, pero están lejos. Uno tiene un arco. La mayoría llevan espadas. La vaina la lucen en la cadera izquierda y una armadura les protege el pecho. Podría quitarle el acero al que tengo al lado si fuera necesario, pero la armadura dificultará matarlos.

—¿Listo, hermano? —﻿pregunta la reina.

Euyn asiente.

Quilimar se quita lentamente el anillo del dedo y se lo tiende. Todos los guardias tienen la mano cerca de su arma, preparados, pero el príncipe no despega los ojos de su hermana. Extiende la palma y la sortija aterriza en su palma.

—¿Sientes eso? —﻿susurra Aeri.

No tengo ni idea de a qué se refiere, pero está mirando el anillo. Y sí, siento algo, pero es la vibración de los tambores, que siguen sonando, más suavemente ahora, pero todavía advirtiendo a todo el mundo de que se refugie dentro de los muros de la ciudad. Sin embargo, creo que ella está hablando de otra cosa.

—Eso —﻿insiste Aeri, escudriñándome el rostro﻿—. ¿No lo sientes?

La verdad es que no es momento para que se ponga rara.

Niego con la cabeza, sin despegar la vista de Euyn. Está colocándose el anillo en el dedo. Cuando este sobrepasa el nudillo, le lanza una mirada al huevo. El sudor perla su frente.

—¿Hay… hay que decir alguna palabra? —﻿pregunta.

—El rey se limitaba a tocar algo con la reliquia para convertirlo en oro —﻿responde la reina Quilimar. Un par de guardias asienten, pero no podemos confiar en ellos.

Euyn mira a Mikail, esta vez con menos confianza. La mano le tiembla un poco.

—Es la intención —﻿dice el espía﻿—. El éterum del anillo funciona en respuesta a los deseos del portador. Este tiene que desear que algo se convierta en oro; de lo contrario, no funciona. Pero creo que ya has llevado esta apuesta lo bastante lejos. Devuélvele el anillo, Euyn.

La reina se endereza y niega con la cabeza.

—Hemos apostado —﻿dice Quilimar.

—Nada por lo que merezca la pena que muera —﻿responde Mikail.

Ella se encoge de hombros.

—Eso es problema suyo. La apuesta es justa y legal.

Le echo un vistazo a Aeri, pero está mirando fijamente al frente. No puede estar planteándose robar el anillo. Sigo la dirección de su mirada.

Por los Diez Infiernos. Sí que puede.

—No —﻿susurro.

Ella parpadea, como si hubiera interrumpido sus pensa mientos.

—El huevo —﻿dice la reina Quilimar, señalando el centro de la mesa.

Aprieta los labios, claramente ansiosa por ver cómo lo intenta. Creo que está aún más ansiosa por verlo fracasar. La reina mueve el brazo para apartar su larga melena hacia atrás y detecto un pequeño destello al final de su manga. Es un arma.

Lleva un sable escondido en la ropa, y no creo que nadie más se haya fijado.

—¡Euyn, no! —﻿exclamo﻿—. Tiene…

—¡Silencio! —﻿La voz de la regente resuena por encima del ruido de los tambores y rebota en el techo alto. El guardia que está a mi lado se acerca un paso más: la amenaza es clara. A continuación, ella se gira hacia Euyn﻿—. ¿Y bien? ¿Te rindes?

—Todavía no lo ha intentado —﻿interviene Aeri.

La reina suspira y baja los hombros. Recupera la compostura.

—Date prisa, hermano. Estamos en guerra y voy a necesitar tu cabeza.

Euyn respira hondo, extiende la mano y alarga el brazo.

—Conviértete en oro —﻿susurra.

Y toca el huevo con el anillo.

Capítulo sesenta y ocho

Tiyung

Prisión de Idle, Yusan

Nos han pillado. Hemos llegado hasta la salida de la cárcel, pero vamos a fracasar aquí mismo.

El capitán de la guardia de prisión abre la boca para dar la voz de alarma, pero no se oye ningún sonido porque Jimi lo agarra por la garganta.

Todo sucede en un abrir y cerrar de ojos. Hana besa al segundo guardia. Este abre mucho los ojos por la sorpresa y luego por el dolor. Yo me quedo petrificado porque nadie me ha dicho nada sobre todo esto. ¿Por qué un guardia de palacio está atacando al capitán de la guardia de prisión? ¿Por qué Hana acaba de asesinar a un guardia de palacio? ¿Qué narices se supone que debería estar haciendo yo ahora mismo? Me quedo de pie con las manos extendidas, trasladando el peso de un pie al otro.

Jimi baja al capitán al suelo, esforzándose por sujetarlo y mantenerlo callado. Ral se agarra la garganta y el pecho antes de desplomarse. Entonces Hana corre hacia Jimi. Se inclina y presiona sus labios envenenados sobre los del anciano.

En diez segundos, ambos hombres están muriendo.

Hana se pone de pie y contempla su obra.

—Mételo en su despacho. Parecerá un ataque al corazón —﻿ dice, ajustándose la capa.

Creo que me está hablando a mí, pero, sinceramente, no estoy seguro. Ella sigue atareada, como si no acabara de matar a dos personas.

—Tiyung, te reto a que seas más inútil —﻿murmura. Se pasa el pulgar por los labios, retocándose el pintalabios.

Recupero el control, levanto al capitán y lo arrastro hasta el despacho. Es más ligero de lo que esperaba para alguien tan alto.

Lo meto por la puerta. La estancia es grande, con ventanas que dan al foso. No miro hacia abajo. Me planteo dejarlo en el suelo, pero hay un sofá contra la pared. Lo pongo encima y lo acomodo de tal forma que parezca que está echándose una siesta. Cuando los guardias lo encuentren, con suerte pensarán que ha tenido un ataque al corazón mientras dormía.

Al terminar, me detengo en el umbral de la puerta. Hana abre el último juego de cerrojos y me lanza las llaves.

—¿Para qué son? —﻿pregunto, cogiéndolas al vuelo.

Ella sacude la cabeza.

—No puedo con él.

—Para que vuelvas a metérselas en el bolsillo —﻿responde Jimi.

Asiento, se las meto en el bolsillo del pecho al capitán muerto y luego salgo del despacho y cierro la puerta. Hana espera.

—¿Qué hacemos ahora? —﻿pregunto.

—Cortarle la garganta a ese —﻿dice, señalando a Ral﻿—. Y luego solo tendremos que encargarnos de Jimi.

Miro a Hana, a Jimi y de nuevo a ella, y trago saliva. No quiero hacerle daño a un hombre que nos ha ayudado y tam poco estoy seguro de poder vencer a un guardia de palacio. Hana se cruza de brazos y me mira fijamente. Saco la espada, me coloco frente a él y ambos ladean la cabeza en la misma di rección.

—Dioses, sí que es un inútil —﻿suelta Jimi.

Ella asiente.

—Te lo dije.

—Ya lo sé, pero… ¿cómo me encontró y se las arregló para comprar mi libertad? —﻿pregunta Jimi.

—Supongo que otra persona se encargaría de todo el trabajo preliminar. —﻿Hana suspira﻿—. Él solo se ocupó de financiarlo todo.

Por fin lo entiendo, sintiéndome increíblemente lento. El guardia de palacio es el hermano de Hana. A quien le concedí la libertad y envié aquí mismo, a Tamneki. Pero la última vez que lo vi fue hace años. No lo he reconocido.

—¿Nayo? —﻿pregunto.

Él y Hana me miran con idénticos ojos parpadeantes. No podría sentirme más estúpido ni aunque lo intentara.

—¿Qué has querido decir con lo de encargarnos de él, entonces? —﻿pregunto.

—Noquearlo para que pueda alegar que lo atacó un prisionero —﻿explica Hana﻿—. Hay que crear una escena desconcertante, pero que también lo exonere de inmediato para que, cuando se den cuenta de que te ha ayudado a escapar, ya se haya largado de aquí.

Tiene… sentido. Hay tres juegos de llaves de la puerta, por lo que huir es casi imposible, incluso si alguien supera en número a los guardias del palacio. Al capitán lo encontrarán muerto con sus llaves en el despacho. Si se dan cuenta de que estoy desaparecido y no muerto, asumirán que me he escondido en algún lugar de la prisión.

—Dioses, Tiyung —﻿me suelta﻿—. Nunca llegaremos a Khitan si eres tan lento. —﻿Se da una palmada en el costado, ya cansada de mí.

Saca la espada de Ral y le corta la garganta. Luego la deja junto al cuerpo, para que haya una cosa menos que yo pueda estropear.

Estoy a punto de preguntar si de verdad vamos a Khitan, pero así solo le daría la razón. En su lugar, vuelvo a envainar mi es pada.

—Puedo hacerle una llave para que no sienta dolor —﻿digo.

—No, necesita un moretón —﻿replica ella﻿—. Golpéalo con la empuñadura. Ya sabes, preferiblemente antes de que nos atrapen.

Me coloco frente a Nayo. Es casi de mi altura, puede que un par de centímetros más bajo.

Se me hace raro golpear a un hombre que está quieto, esperando.

—No pasa nada —﻿me tranquiliza él con una sonrisa﻿—. Gracias por mi vida, Tiyung-si.

Se arrodilla a mis pies para que sea más fácil, rebajándose a sí mismo para ayudarme a escapar. La culpa me golpea como un puñetazo. Ojalá hubiera podido hacer más por él. Por todos ellos.

Siempre habrá más que hacer, más pecados que expiar, y a lo mejor los dioses me están concediendo una segunda oportunidad.

O puede que ellos no tengan nada que ver con esto y todo sea cosa de Hana, Nayo y Ailor. Quizá la gente buena importe más que los dioses.

Nayo me sonríe. Alzo la espada y lo dejo inconsciente.

Capítulo sesenta y nueve

Euyn

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

Nunca he estado más nervioso en toda mi vida, ni cuando estaba esperando en las catacumbas del Estadio del Rey, ni cuando me encontraba en la prisión de Idle, ni cuando me enterraron vivo en el desierto de Amrok. Y lo que siento no es nada en comparación con la mirada en el rostro de Mikail. Pero lo tengo. Tengo el anillo. Ahora el reto es que todos salgamos de aquí con vida.

He visto una salida justo antes de proponer esta apuesta, cuando me he dado cuenta de que habían superado a Mikail y nos dirigíamos a las mazmorras de Quilimar. Había pensado en morir para liberarlos a todos y lo había aceptado, pero creo que podremos escapar si los dioses están de nuestro lado.

Mi hermana ha cometido el grave error de subestimarme. En esta ocasión, me ha metido en una habitación donde hay un arco. Ella fue campeona de esgrima, pero se ha olvidado de mi habilidad como arquero, probablemente porque considera que esa arma es de cobardes. El guardia apostado en la esquina de la mesa lleva una ballesta colgada a un costado. Si la alcanzo, tendremos una oportunidad. La armadura de todos estos hombres expone el cuello, los costados y las piernas. Son objetivos del tamaño de un granero para alguien con buena puntería.

Lo lograremos si todos los demás están listos, o, al menos, Mikail.

Pero, si los dioses me dan la espalda y no logro escapar, por lo menos Quilimar tendrá que liberar a los demás. Se lo debo a todos, incluso a Aeri, quien al final no nos ha traicionado. Bueno, esta vez.

No puedo fijarme mucho en la ballesta porque me delataría, pero espero que Mikail o Royo se den cuenta. Aeri podría robar el arco con suma facilidad. La miro a ella y luego al maestro de espías. Pero mi hermana está perdiendo la paciencia. Quilimar sigue apretando los labios. Le cuesta contener su entusiasmo por mi muerte, lo cual resulta un poco inquietante. Era consciente de que me odiaba. Recuerdo su rostro cuando pasaba por mi habitación mientras Joon me contaba historias. Se la veía muy disgustada, y luego se marchaba a sus aposentos y daba un portazo. Sin embargo, no creí que llegara tan lejos. Nunca fui responsable de que la obligaran a casarse ni de ninguna otra cosa que le haya pasado. Pero, de alguna manera, me considera culpable.

Sin embargo, ahora mismo, como mínimo tengo que intentar convertir este huevo en oro. Suspiro. La frase suena ridícula incluso en mi cabeza. Un ser humano no puede convertir un huevo en oro. Claro que el amarth y el samroc no son reales y, sin embargo, resulta que sí lo son. Joon debería de haber muerto en múltiples ocasiones, pero la Corona Inmortal le ha salvado la vida. Supongo que todo es posible en los tres reinos.

Toco el huevo con el anillo.

—Conviértete en oro —﻿murmuro.

Contemplo el huevo con la cáscara de ónix. Sería increíble ver que se convierte en oro sólido y caro.

De repente, un dolor como nunca antes había experimentado me recorre el brazo, tanto, que me cuesta mantener la mano extendida. Grito y me lo agarro con la diestra. La agonía es tan terrible como cuando la flecha se me clavó en la pierna. No, como cuando Mikail me la arrancó sin previo aviso. Siento como si se me estuviera partiendo el brazo.

Pero no es así.

El anillo empieza a resplandecer. Brilla contra la cáscara del huevo y olvido mi dolor debido al halo dorado frente a mí. La luz estalla y, a continuación, se desvanece en un centelleo, dejando un huevo de oro macizo sobre la mesa.

Dioses en lo alto.

Se me para el corazón y me quedo boquiabierto. Lo he conseguido. He utilizado el anillo.

Todos me miran y nadie se mueve, porque de verdad soy un miembro de la realeza.

La puta de mi madre. Rechino los dientes. La mataría otra vez si pudiera. Theum era mi verdadero padre… o uno de sus hijos me engendró.

Se me ha pasado por la cabeza en alguna ocasión, cuando recuerdo a Joon contándome cuentos antes de dormir, y lo volví a pensar después de que Mikail dijera que se negó a ordenar mi muerte. La reina menor no era mucho mayor que Joon cuando se casó con el rey Theum. Y Joon tiene veintidós años más que yo, suficientes para haberme engendrado. Pero no me había atrevido a pensarlo hasta ahora.

O Joon u Omin es mi verdadero padre.

El brazo me cae inutilizado a un costado mientras el dolor sigue irradiando hacia todo mi cuerpo. Me lo meto en el chaleco y recuerdo mi plan de hacerme con la ballesta.

—¡Mikail! —﻿Miro significativamente al guardia que la porta. Él sigue la dirección de mi mirada y la luz del entendimiento inunda su expresión.

—¡Arma! —﻿grita uno de los guardias. Miro a mi alrededor y me doy cuenta, demasiado tarde, de que creen que estoy buscando un cuchillo en mi ropa.

Quilimar se saca un sable de la manga. La rabia tensa sus rasgos mientras me apunta justo al pecho.

Sin armas, no puedo defenderme. Saco el brazo en un débil intento de protegerme, como hice cuando nos emboscaron en el paso de la montaña Tangun. Entonces recuerdo el anillo.

«Conviértete en oro, hermana.»

Le toco el pecho con la sortija. Un dolor increíble, el doble de intenso que antes, me recorre el brazo mientras la reliquia brilla. Quilimar suelta un grito desgarrador.

Casi en el mismo instante en que la alcanzo, ella clava el arma en su objetivo y me corta la carne. El resplandor del anillo desaparece cuando su sable me atraviesa las costillas y se me clava en el corazón.

Ambos caemos al suelo. Creo. Oigo el ruido sordo de un cuerpo al desplomarse y supongo que es Quilimar, pero no puedo moverme.

—¡La reina! —﻿gritan los guardias﻿—. ¡Salvad a la reina!

Quiero comprobar si está muerta, pero lo único que soy capaz de hacer es mirar fijamente el techo: las estrellas y las nubes pintadas. La lluvia que cae en la fuente produce un sonido musical y la percusión de los tambores se está desvaneciendo. Hay cierta belleza en el silencio.

Mikail se lanza al suelo, a mi lado.

—Euyn —﻿grita﻿—. ¡Euyn! Euyn, ¿qué has hecho? ¿Qué has hecho?

Veo su hermoso rostro, pero él me está mirando el pecho. A mí no me hace falta ni echar un vistazo para saber que tengo el sable de mi hermana alojado en el corazón. Sin embargo, por extraño que parezca, ya no siento dolor. No siento casi nada.

Oigo que me llaman por mi nombre, pero la voz no es humana. Debe de ser el Segador de Almas, llamándome al Sendero de las Almas, y no hay forma de rechazar su orden.

—Tuyo, en esta vida y en la próxima —﻿susurro.

Mikail sacude la cabeza, con los ojos húmedos por las lágrimas.

—Tuyo, en esta vida y en la próxima.

Me parece que me está meciendo. Sea como sea, lo siento a mi alrededor.

Este ha sido mi temor durante años: morir, que una mano violenta me asesinara. Ahora ha llegado el momento y lo único que veo es a Mikail, solo pienso en él. Siento su amor rodeándome como una manta cálida en un día frío. Estaba muy solo antes de conocerlo, vagando por mi cuenta por los enormes salones del palacio. Sin padre. Con una madre que me pegaba antes que dignarse a darme la mano. Hermanos que me despreciaban. Qué increíble fue encontrarlo a él. Ese roce de su mano contra la mía en el jardín hace tantos años. Qué regalo haberlo amado todos los días desde entonces. Y haber disfrutado de su amor, también.

Pensar en el amor cuando te llega el final es una bendición. Lo único que siento es gratitud.

Te quiero, Mikail.

Intento decirlo. Eso creo. La visión se me está desvaneciendo, pero me aferro a la imagen de su rostro tanto como puedo. Mi primer amor. El último.

Capítulo setenta

Aeri

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

Quilimar acaba de asesinar a su hermano.

Ha sucedido todo muy deprisa, el guardia ha gritado «¡Arma!» y la reina ha sacado un sable. Euyn le ha convertido el pecho en oro justo cuando ella se lo clavaba en el corazón. Mi tía lo ha soltado, con la mandíbula desencajada por el horror, cuando ha visto que su hermano tenía las manos vacías.

Los guardias han rodeado de inmediato a Quilimar y cuatro de ellos se la han llevado. Pero ahora las puertas se han cerrado de golpe. Hay uno bloqueando cada una de las dos entradas para evitar que escapemos. Los ocho restantes marchan lentamente hacia nosotros, con las espadas desenvainadas.

Estamos atrapados en este enorme salón de banquetes. Vamos a reunirnos con Euyn en los Diez Infiernos.

Sora, Royo y yo retrocedemos hasta situarnos detrás de la mesa del rey, pero Mikail, el más letal de nosotros, está en el suelo. Sostiene el cuerpo de Euyn en brazos y le acaricia el pelo, pero la luz ya ha abandonado los ojos de su amante. Quilimar le ha asestado un golpe fatal y ha muerto en cuestión de segundos.

Pero yo no estoy lista para morir. Tengo a Royo. Quiero muchas mañanas con él. Quiero luchar por nosotros, pero la única arma de la que disponemos es el sable alojado en el pecho de Euyn. Yo llevo una daga en la horquilla, pero ¿de qué servirá contra diez guardias armados hasta los dientes? Está mi amuleto, pero, con el coste aumentando con cada uso, no estoy segura de poder sacarnos de aquí.

Ciertamente, no a cuatro personas.

—Todos vosotros habéis confabulado para asesinar a la reina regente de Khitan, madre del verdadero rey —﻿declara el guardia. Creo que es el capitán. Es el hombre mayor que le ha llevado antes los mensajes a Quilimar﻿—. Se os ha juzgado culpables y habéis sido sentenciados a muerte. Entregad el anillo ahora y os concederemos un final misericordioso.

Cierto, el anillo. Euyn ha muerto con él puesto ¡y yo puedo utilizarlo! Me arrodillo junto a su cuerpo y le giro la mano. Nada. Ha desaparecido. Estudio la otra mano, pero no hay nada. ¿Estará por el suelo? ¿Ha logrado cogerlo Quilimar?

Estoy a punto de preguntarle a Mikail si lo tiene él cuando se le alteran los rasgos. Cambia su habitual expresión despreocupada por una de pura rabia. A continuación, se pone de pie y deja escapar un gemido desgarrador. El retumbar de los tambores ha cesado, pero su grito hace temblar las paredes. Las vibraciones tensan mi columna hasta ponerla rígida y un terror profano fluye por mi cuerpo. Y eso que él está de nuestro lado.

—¿Queréis el anillo? Venid a buscarlo —﻿los reta.

Suena como un demonio.

Dos de los guardias dudan y pierden el ritmo, pero los otros seis continúan avanzando hacia nosotros por el gran salón. Me paso la mano por el pelo y me quito el adorno. Desenvaino mi pequeña daga. Parece increíblemente diminuta en comparación con las espadas y las hachas. Sora se saca algo del bolsillo. No estoy segura de qué es, un frasco, creo; puede que pintalabios. Pero tendría que besar a los guardias para usar su veneno y no tenemos tiempo para eso.

Estamos bien jodidos.

Me acerco y le entrego mi pequeña hoja a Mikail. No es mucho, pero es lo único que tenemos. Él no profanará el cuerpo de Euyn para hacerse con el sable. Lo entiendo. Yo tampoco podría si se tratara de Royo. Aun así, con el corazón roto o no, sé que cualquier arma será más útil en manos de Mikail. Él cierra el puño alrededor del mango y asiente.

Los guardias se acercan a nosotros en semicírculo, con el capitán en el centro. Este nos señala con su espada.

Sin pronunciar una sola palabra, Mikail le lanza la daga de horquilla. Mi pequeña arma vuela por el aire. Un segundo. Dos. Y acaba clavada en el ojo del hombre. Es un tiro imposible, pero el capitán cae al suelo y empieza a sufrir convulsiones.

Mikail y Royo aprovechan la confusión para volcar de lado la mesa del rey, creando una barricada entre nosotros y los guardias. Los platos se rompen, el vino se derrama y los postres ruedan por todas partes.

Royo se agacha junto al cadáver de Euyn e inclina la cabeza.

—Perdóname, mi príncipe.

Le arranca el sable del corazón. Más sangre de un tono rojo intenso corre a borbotones por su pecho ya empapado. La bilis me sube por la garganta y aparto la mirada, pero, por lo menos, Euyn no lo ha sentido.

Mikail observa el cuerpo de su amante por el rabillo del ojo, pero luego salta sobre la mesa y hace un gesto para que los guardias se le acerquen.

El estómago me da un vuelco cuando se nos acercan cuatro a la vez, con la espada en alto. Otros dos los siguen unos pasos por detrás. Uno se queda intentando salvar al capitán. Mikail aguarda con las manos vacías.

Royo me empuja hacia el cuadro mientras se coloca ante mí, empuñando el sable ensangrentado. Se mueve de un lado a otro, visiblemente dividido entre protegerme y ayudar a Mikail.

Yo espero, sin aliento, con la mano en mi collar. Él busca la muerte y no sé si puedo salvarlo. Proyecta una calma espeluznante, ahí de pie con los brazos extendidos, como si estuviera listo para abrazar a lord Yama.

Los guardias continúan avanzando hacia él hasta que casi pueden atacarlo. Los hombres y las mujeres de la escolta de palacio parecen ansiosos por acabar con el maestro de espías para reclamar el galardón de ser quienes lo maten. Tienen la mirada afilada; uno incluso está sonriendo. Y puede que Mikail esté buscando reunirse con Euyn, no lo sé, pero es terrible quedarse quieta y presenciar esta escena.

—¡Gírate! —﻿grita Sora.

Mikail se da la vuelta, con expresión perpleja. Ella abre la palma de la mano. Él le echa un vistazo a lo que esconde y oculta el rostro en el hueco del codo. Me pregunto qué está haciendo hasta que Sora se inclina sobre él, coge aire y sopla el montoncito de polvo de color rosa en la cara de los guardias.

De repente, los seis empiezan a toser y a resoplar. Los cuatro más cercanos a ella se agarran la garganta y caen de rodillas, asfixiándose en silencio. Los otros dos retroceden, cubriéndose el rostro.

Veneno. Ha creado un aura mortífera al soplárselo encima.

Mikail la mira, atónito y agradecido. Es la expresión más genuina que le he visto. Ella apoya su mano limpia sobre la de él.

—Mátalos a todos —﻿susurra﻿—. Por él.

—Quédate aquí —﻿me dice Royo.

Está tosiendo, pero se pone la camisa sobre la boca y la nariz y avanza. Aunque Sora ha soplado el polvo en la otra dirección, todavía hay suficiente veneno en el aire para quemarme la cara. Me tapo la nariz y la boca con la mano, pero me escuecen los ojos.

Royo salta por encima de la barricada y coge la espada del guardia más cercano, el que está a cuatro patas, muriendo por culpa del polvo venenoso. Se la lanza a Mikail antes de agacharse y cortarle la garganta al tipo con el sable ensangrentado.

El maestro de espías cobra vida con un arma en la mano. La blande y casi decapita al guardia que se lanza hacia él con un hacha. Su víctima se desploma, con la cabeza inclinada grotescamente hacia un lado. Mikail le arrebata el hacha de una patada y la envía rodando por el suelo de mármol hacia Royo.

Sin embargo, antes de que este la alcance, otro contrincante lo ataca con una espada. Royo se agacha y aquel golpea la mesa en vez de a él. El guardia está rojo como un tomate, se ahoga y no apunta bien. Me estremezco cuando la espada impacta contra la madera y retrocedo un paso. Royo le da un puñetazo en la cara, y su puño aterriza con un crujido sólido antes de que le arrebate la espada y lo remate. A continuación, se agacha y recoge el hacha.

Yo me aferro a mi collar, observando, lista para congelar el tiempo para proteger a Royo y a Mikail, pero ninguno de los dos lo necesita. Cuando por fin tienen sus armas preferidas en la mano, todo es un caos de filos, sangre y gritos. Royo agarra a los dos últimos guardias que Sora tenía más cerca, que ya están casi muertos. Les entrechoca las cabezas y los cráneos colisionan con un sonido repugnante de hueso contra hueso. A continuación, los mata con un último golpe de hacha.

Sora se escabulle por detrás de la mesa y agarra una espada que ha caído cerca de ella. Estoy a punto de hacer lo mismo cuando dos guardias atacan a Mikail justo al lado del acero al que yo le estaba echando el ojo.

—¿En qué habíamos quedado? —﻿Royo sacude la cabeza mientras pasa junto a mí.

Odio estar aquí parada, sintiéndome inútil, pero no sé matar como ellos. Él agarra su hacha con ambas manos y corre a respaldar a Mikail, pero el maestro de espías se limita a esperar, con la espada colgando despreocupadamente a un lado. Cuando el primer guardia se le acerca lo suficiente para cogerle la muñeca, él se la agarra y se la retuerce de repente, doblándole el brazo en un ángulo antinatural hasta que se lo rompe. Un gemido de dolor resuena por toda la estancia. Usando el cuerpo del hombre como escudo, Mikail ataca a una segunda guardia. La mujer lanza una estocada, pero su espada se queda atascada en el cuello del compañero. Conmocionada, suelta el arma. Es un error. Mikail se arquea hacia atrás y le da un cabezazo que la deja inconsciente. Luego, les corta la garganta a ambos, tirándoles del pelo para hacerles tajos profundos en el cuello. Se mueve a la velocidad aterradora que recuerdo del almacén, con fluidez y una precisión mortal.

—¿Esto es todo lo que tenéis? —﻿ruge. Su espada gotea sangre﻿—. ¿Nada más?

Grita con el dolor de haber perdido a Euyn, de provocar al mismísimo lord Yama.

Nadie ataca. El guardia que custodiaba la salida más alejada ha arrojado su hacha y está desesperado por intentar abrir las puertas dobles.

Creo que se lo ha hecho encima. Tienes los pantalones sos pechosamente más oscuros en la parte delantera. Pero las puertas permanecen cerradas. Ni siquiera se le ocurre utilizar el hacha para abrirlas.

Mikail recoge una segunda espada del suelo y la entrechoca con la suya. Corre a toda velocidad hacia el guardia y salta. Jadeo cuando empala al hombre en las puertas, clavándole sendas armas en la zona inferior del abdomen, donde la armadura del pecho no lo protege. Es una forma dolorosa y horrible de morir.

Los únicos dos guardias que quedan con vida se encuentran en el centro de la habitación. Hay uno arrodillado junto al capitán y el otro es el susodicho. Este último todavía sufre convulsiones en el suelo. Mikail camina hacia ellos, lentamente, con intención, pero furioso. Observa al jefe un segundo y levanta una bota.

—¿Quién está sentenciado a muerte ahora, capitán? —﻿murmura.

Le clava la daga con forma de horquilla en el cráneo. Hago una mueca al oír el sonido del hueso al romperse, pero el hombre se queda quieto, muerto a sus pies.

Mikail se enfrenta entonces al último guardia, que deja su espada en el suelo y mantiene gacha la cabeza. Levanta las manos vacías.

—Piedad —﻿suplica.

Contengo la respiración, esperando a ver qué hará Mikail. Sora y Royo también están observando.

Sorprendentemente, él asiente.

—Gracias, maestro de espías.

El guardia inclina la cabeza de nuevo.

A Mikail le cambia la expresión, se le endurece. Un escalofrío me recorre justo antes de que se acerque al hombre. Le coge la cabeza con las manos y se la retuerce con fuerza hasta que se oye un chasquido. Lo suelta y el cuerpo del guardia cae inerte al suelo.

La habitación se queda en silencio. Mikail acaba de matar a una persona a la que había accedido a perdonarle la vida.

Pero supongo que no es momento de mostrar piedad. Igual que no lo era en el caso de la camarera de Oosant.

Pero, si no es ahora, ¿cuándo?

Capítulo setenta y uno

Royo

El Palacio del Rey Cielo, Khitan

Estoy tosiendo y sudando mientras la sangre gotea por el cristal espejado y se acumula en el suelo. Aunque acabamos de matar a casi todos los guardias que había aquí, seguimos jodidos. Euyn está muerto y todavía tenemos que lidiar con el resto de la escolta de palacio. No estoy seguro de cómo vamos a salir de esta, pero tenemos que intentarlo.

—¿Qué va a pasar ahora? —﻿pregunta Aeri. Me mira con sus grandes ojos marrones y desearía saberlo.

Toso un poco más.

—Buena pregunta.

—Espera, ven aquí —﻿dice Sora﻿—. Por lo menos, puedo ayudar con el veneno.

Nos encaminamos hacia la mesa donde está, y ella mete la mano en el bolsillo y saca un frasco pequeño. Le pone una gota en la lengua a Aeri y luego a Mikail mientras no deja de dirigir la mirada hacia la puerta. Llega hasta mí y me lo vacía en la boca. Hago una mueca. Qué amargo sabe, hostia. Pero luego parpadeo y ya veo mejor. Inhalo sin sentir que tengo la nariz y la boca en llamas. Es un antídoto. Y acaba de agotarlo.

—¿Qué hacemos ahora? —﻿pregunto, limpiándome la cara. Todos miramos a Mikail.

—Hay que erigir una pira —﻿dice. Está extrañamente tran quilo, aunque contempla a Euyn con una tristeza indescriptible en los ojos.

Por los Diez Infiernos, no tenemos tiempo para un funeral.

—¿Aquí? —﻿pregunto, señalando a nuestro alrededor﻿—. ¿Ahora?

Mikail asiente.

—No voy a dejar que lo conviertan en un trofeo.

Se me cae el alma a los pies cuando me doy cuenta de que tiene razón. Khitan quería la cabeza de un tío que murió hace cien años. También exhibirían la de Euyn. Tenemos que liberar su alma y hacerlo deprisa. Echo un vistazo a las puertas. Pronto se darán cuenta de que nosotros seguimos vivos y de que los guardias están muertos.

Examino la habitación. No hay chimenea ni fogón, pero podemos usar la mesa del rey como pira. Excepto porque quemar un cuerpo aquí dentro nos obligará a salir a causa del humo. Levanto la mirada hacia los dioses en busca de ayuda, pero reparo en la abertura de la cúpula. Empiezo a empujar la mesa hacia el centro de la habitación. Las cenizas y el humo podrán salir por la parte superior sin asfixiarnos.

Todos los demás captan la indirecta y se ponen en marcha con rapidez. Las chicas empiezan a envolver a Euyn con manteles. Mikail se acerca al enorme cuadro y lo descuelga. El marco se agrieta y se astilla, aterrizando en el suelo con un estruendo ensordecedor. Él lo rompe como si fuera de papel y empieza a construir una pira.

Cuando estamos listos, el maestro de espías carga con el cuerpo de Euyn y lo recuesta con suavidad. Así envuelto, parece que está durmiendo. Mikail debe de haberle cerrado los ojos.

Rezamos las oraciones a los Reyes Divinos, a lord Yama y al Señor Dragón. Pedimos a los dioses que perdonen sus crímenes y guíen su alma hacia la redención. Incluso Sora inclina la cabeza y reza.

Mikail se inclina y lo besa en la frente. Mantiene los labios sobre la piel unos instantes.

—Volveré a verte en el jardín.

Las emociones me obstruyen la garganta. Por Euyn. Porque habría sido yo quien se despidiera así de Aeri si no la hubiera traído de vuelta. Ella me mira y yo alargo el brazo y le doy la mano.

El maestro de espías rompe un jarro de aceite debajo de la mesa y enciende la pira. El fuego brilla en mitad de la habitación y consume los restos de Euyn. Pocos minutos después de que hayamos matado a los guardias, su alma queda libre.

Mikail observa cómo arde el cadáver; las llamas bailan en sus ojos.

Los tambores vuelven a sonar de repente, pero esta vez también repican las campanas. Parece que están tocando todas las de la ciudad y las de los alrededores de Quu.

—¿Qué cojones pasa ahora? —﻿digo.

—¿Es por nosotros? —﻿pregunta Sora.

—No —﻿dice Mikail, todavía mirando arder a Euyn﻿—. Wei debe de haber llegado al puerto.

—¿Wei? —﻿repite Aeri.

El espía asiente, a duras penas fingiendo que le importe. Sora clava la mirada en él y respira hondo. Se pone de pie, con la barbilla bien alta.

—Armaduras —﻿dice﻿—. Necesitamos armaduras.

Todos echamos un vistazo a los guardias muertos y moribundos. Vamos a tener que quitárselas a los cadáveres, pero no pasa nada, no la necesitan. Aunque, de haber sabido que ese era el plan, habría sido más limpio.

Nos desplazamos por el salón, examinando los cuerpos más cercanos mientras el fuego sigue ardiendo. Limpio los restos de sangre y hueso del que más se asemeja en tamaño a Aeri. Ella me dedica una pequeña sonrisa y la ayudo a ajustarse la arma dura. Yo me decanto por quien más se parece a mí, pero todos estos tipos tienen la misma complexión que Euyn o Mikail. La parte del pecho apenas me cabe en los hombros, y no es que el metal ceda precisamente. Pero qué se le va a hacer. Esta mierda es mejor que nada.

Las campanas suenan tan fuerte que cuesta pensar. Me siento mejor al llevar armadura y armas, pero todavía tenemos que salir de este palacio. Cojo el hacha, listo para abrirme paso cargándome a quien haga falta.

—¿No deberíamos comprobar las puertas? —﻿pregunta Aeri﻿—. A lo mejor están distraídos con Wei y podemos escabu llirnos.

—Pero él no ha podido abrirlas. —﻿Sora señala al guardia al que Mikail ha empalado con dos espadas. Sigue vivo y gime.

—A lo mejor el capitán tiene un juego de llaves —﻿sugiere Aeri.

Mikail se acerca al cadáver del susodicho.

—Es una buena idea.

Lo vigilo como un halcón. No puede estar tan bien, sencillamente, no es posible. Pero nunca he entendido a este tío. A lo mejor de verdad está bien, o quizás el dolor se manifieste de forma diferente en cada persona.

Mikail hurga en los bolsillos del capitán y mete la mano en su coraza. Saca un juego de llaves y se lo pasa a Aeri.

—Prueba con estas —﻿dice.

Ella asiente y empieza a trabajar en la cerradura.

Sora se acerca a Mikail mientras la princesa prueba una llave tras otra. Ella también lo ha estado observando.

—¿Estás… bien? —﻿pregunta.

El maestro de espías suelta una risa.

—No, y nunca lo estaré, así que no tiene sentido lidiar ahora con ello.

Supongo que es bastante razonable. No es el momento. Sora lo mira fijamente, con lágrimas en los ojos, pero asiente.

—Lo siento mucho, Mikail —﻿dice.

Él asiente.

—Y yo.

Aeri desbloquea la puerta y suena un clic. Una vez lo consigue, le cojo su suave rostro con la mano. Ella me mira y entreabre los labios por la sorpresa. Me inclino y la beso. Porque, si voy a morir, será con su sabor en la boca.

A continuación, ambos nos giramos y miramos a Sora y Mikail. Estamos listos.

—Aquellos a quienes odiamos mueren primero —﻿declara Sora.

El espía asiente y levanta su espada para saludarla. Yo golpeo el suelo con mi hacha y Aeri inclina la cabeza.

Me coloco delante de ella para ser el primero en salir por la puerta. Joder, menuda puta mierda. Respiro hondo antes de girar el pomo. Ha llegado el momento. Es imposible que todos salgamos de aquí, pero yo al menos caeré protegiendo a Aeri. Hay peores maneras de morir. Y también de vivir.

Abro la puerta de golpe, con los músculos rígidos pero listos. Me adelanto, blandiendo el hacha, esperando golpear hojas y cuerpos, pero no hay… nada. En absoluto. Miro a mi alrededor. Aquí dentro no hay nadie. Ni un solo guardia o sirviente. Ningún pijo emperifollado. Nadie.

—¿Qué cojones? —﻿susurro antes de estremecerme. ¿Dónde están todos?

Una brisa fría sopla a través del gran salón vacío, provo cando que las banderas ondeen, pero no se oye ni una respiración, ni un ruido aparte del que emiten las tres personas a mi espalda.

Mikail se asoma por encima de mi hombro y siento su confusión. Creía que toda la guardia de palacio estaría aquí fuera esperándonos. No es que quiera encontrarme con ellos, pero ¿dónde se ha metido todo el mundo?

Las chicas se asoman detrás de nosotros.

—No lo entiendo —﻿susurra Aeri.

—¿Es porque ha llegado Wei? —﻿pregunta Sora.

Mikail escanea los alrededores con su mirada afilada.

—Supongo que sí, pero estad alerta. Royo, cúbrenos las espaldas por si es una trampa.

Él echa a andar, pegado a la pared, espada en mano. Sora y Aeri lo siguen, y yo ocupo mi lugar en la retaguardia, listo para un ataque sorpresa.

Avanzamos en grupo, desplazándonos despacio como una unidad hacia las puertas delanteras, que están abiertas. Dos pasos, tres. El silencio es acojonantemente inquietante. No sé cómo, pero es casi peor que lanzarse de lleno a la batalla. Cuando uno ve a su enemigo, por lo menos sabe para qué prepararse. Pero esto… esto me hace sentir como si camináramos de forma voluntaria hacia una trampa.

Alcanzamos las puertas doradas y entonces entiendo por qué no había nadie dentro: están todos en la plaza Trialga, de pie bajo la lluvia. Debe de haber cinco mil soldados en este espacio, incluidos doscientos guardias de palacio vestidos de acero gris. La reina Quilimar y la general Vikal están sentadas en sendos caballos blancos frente al ejército. En lugar de ocultar su pecho dorado, la regente se ha arrancado esa parte del vestido para exhibirlo. Su pongo que la hace parecer más de la realeza khitanesa. Pero ninguno de ellos nos está mirando.

Todos observan el puerto.

Nunca había visto una armada, solo barcos en el Sol. Y nunca había soñado con nada similar. Hay cien buques de guerra colocados de cara hacia la montaña Oligarca. Todos con las velas azules de Wei, excepto uno situado en el centro. En ese ondea una bandera roja con una serpiente negra. También tiene las velas rojas.

El barco del rey Joon.

—Tengo una pregunta tonta —﻿digo.

—Suéltala. —﻿Mikail tiene la vista clavada en la nave del rey; el odio le arde en los ojos.

—Si ganamos… —﻿empiezo, pero me detengo, porque dudo que sea un problema. Y tenemos que ganar para preocuparnos por quién gobernará Yusan. Pero, con Euyn muerto, no sé quién sería.

Sin embargo, no importa. La general Vikal nos ha visto. Nos mira fijamente y se inclina hacia la reina. Quilimar se da la vuelta y nos echa un vistazo.

—Da igual —﻿gruño.

Reajusto la mano aferrando el hacha, preparado.

Capítulo setenta y dos

Aeri

Ciudad de Quu, Khitan

Somos nosotros cuatro contra el poder del cuarteto de reinos originales. Las probabilidades no son idóneas, a pesar de que disponemos de espadas y armaduras, y yo tengo mi amuleto. Con una reliquia y cuatro personas, es imposible ganar contra cien barcos, cinco mil soldados khitaneses y un número incalculable de fuerzas yusanianas y gayanas en la frontera. Pero prefiero tener a mi lado a estas tres personas que están conmigo ahora mismo antes que a otras.

La reina Quilimar mira en nuestra dirección, pero en realidad tiene la vista clavada en mí. Le sostengo la mirada. Mi tía. Una mujer tan desechable para mi familia como lo fue mi madre, como lo soy yo. Sus hermanos no la respetaban, la vendieron en matrimonio a un rey extranjero despiadado al que no amaba, y ahora a duras penas se aferra al trono para dejárselo a su hijo pequeño. Entiendo su ira y su lucha, pero iba a torturarnos y ha matado a Euyn. No renunciaré a lo que tengo para permitirle ganar.

—Quiero ver el día de mañana. —﻿Me giro hacia Royo y lo miro a los ojos﻿—. Y el siguiente. Y el siguiente. Contigo. —﻿ Luego miro a Sora y a Mikail﻿—. Y, si no puedo tener eso, quiero asegurarme de que ellos tampoco lo disfruten.

El espía me mira como si fuera la primera vez. Dirige los ojos a la reina y luego a mí.

—Aquí termina. —﻿Señala con la cabeza hacia el puerto﻿—. De una forma u otra.

No sé cómo lo lograremos, pero asiento. Ganemos o perdamos, aquí es donde vamos a plantar cara. Ninguno de mis seres queridos estará a salvo mientras estos gobernantes ostenten el poder. No lo he comprendido antes porque no quería. Pero ahora me resulta imposible no ver que la única forma de que los cuatro tengamos un lugar en este mundo es cambiar las tornas.

Mikail se mete la mano en el bolsillo y saca el anillo del Señor Dragón. Ya me había parecido que se lo había quitado a Euyn de la mano, pero han pasado tantas cosas después de su muerte que, sinceramente, me había olvidado de él.

La misma sensación de zumbido de antes me inunda la cabeza cuando me lo tiende.

—Todo termina aquí —﻿declara.

Dioses, de verdad confía en mí.

Deja caer el anillo en mi mano.

En el preciso instante en que me roza la palma, siento como si un rayo me atravesara. Es lo mismo que he experimentado cuando Quilimar se lo ha entregado a Euyn: la energía de la reliquia al encontrar a una persona capaz de manejarla, pero diez veces más fuerte, ya que soy yo quien recibe el anillo y ya tengo otra reliquia.

El poder fluye por mi cuerpo como las mareas; no es desagradable, pero estalla con las ganas de ser liberado.

Me recompongo y me coloco la sortija en la mano izquierda. Cierro los ojos. Cuando está en su sitio, el calor del metal cálido contra mi piel fría me quema la clavícula y el dedo. Las reliquias se están fusionando conmigo. Intento mover el anillo, pero no se desliza, ahora es parte de mi piel. Con el amuleto debe de estar pasando lo mismo.

Me fusiono con las reliquias del Señor Dragón. De alguna forma, la sensación es a la vez de más seguridad y más peligro. Abro los ojos de nuevo.

—Aeri, tus ojos… —﻿Royo me mira con el ceño fruncido. Observa con atención uno antes de pasar al otro.

—¿Qué? —﻿pregunto.

—Ahora son… dorados —﻿dice Sora, parpadeando.

—Esto no… ¿Esto le ha pasado a Euyn? —﻿pregunto, mirando a mi alrededor. No lo creo, pero a lo mejor no me he dado cuenta.

Mikail niega con la cabeza.

—No.

La diferencia debe de radicar en que yo estoy en posesión de dos de las reliquias del Señor Dragón. Fui capaz de percibir la habilidad de Euyn para manejar el anillo porque yo tenía el amuleto. Y ahora las reliquias se han modificado mutuamente y me han cambiado a mí.

No.

La sangre me corre por la cara, las mejillas me hormiguean. Si yo sentí el anillo en Euyn, ¿sintió mi padre las Arenas del Tiempo en mí? ¿Por eso hizo todas esas promesas en la pira funeraria de mi madre? ¿Por eso me vigiló y le pidió al asesino que me protegiera en Yusan?

No, la corona debe de funcionar de manera diferente. Si él hubiera sabido que yo tenía el amuleto, me habría matado y me lo habría arrebatado o, como mínimo, me habría encerrado en Qali. Lo último que me habría permitido habría sido ser libre. No se habría arriesgado a que uno de los condes o Quilimar se apoderaran de las Arenas del Tiempo.

Mi padre posee la Espada Flamígera, pero los textos del Templo del Conocimiento decían que Yusan no la utilizó contra Wei. Creía que Yusan simplemente había perdido la guerra, pero quizá la reliquia nunca se unió a mi padre. Lo cual no tiene sentido.

¿Por qué nada tiene sentido nunca?

Royo se acerca y me acaricia la mejilla.

—Me encantan tus ojos, independientemente de su color. —﻿ Sonríe, pensando que lo que me preocupa es la apariencia.

Le devuelvo la sonrisa, porque lo adoro. Porque adoro lo que está diciendo. Porque es increíble que me quiera. Exhalo cuando la verdad me golpea: la única forma de mantener a Royo a salvo es matar al resto de Baejkin.

Capítulo setenta y tres

Mikail

Ciudad de Quu, Khitan

Sora me mira fijamente, preocupada no por el ejército que tenemos frente a nosotros ni por la armada a nuestros pies, sino porque he perdido a Euyn. Su gentil corazón sabe que el mío se acaba de romper. Pero estoy bien. O, como mínimo, ahora mismo me siento entumecido. Estoy vacío, no soy más que un arma, y eso es justo lo que necesitamos.

Sora me recuerda que sigo siendo un ser humano, pero a duras penas.

He estado a punto de contarle lo de la muerte de Daysum antes de que abandonáramos el salón de banquetes, pero se lo habría dicho para aliviar mi carga, no la suya. Es probable que muramos antes de que importe, y, si es el caso, se reencontrará con su hermana en los Diez Infiernos. Así le ahorro el dolor interminable y la rabia inútil que siento yo ahora. Al menos puedo hacer eso por ella.

—Ellos mueren primero —﻿digo.

Los otros tres asienten; Aeri en último lugar, porque está mirando fijamente a su tía. Es, posiblemente, la persona más sorprendente de cuantas he conocido. Parece no ser más que una chica alegre y despreocupada, pero está hecha de acero irrompible adornado con un vestido de fiesta.

Los soldados se mueven a nuestros pies y nosotros estamos listos. Un guardia empuja a un hombre con traje hacia delante.

Ah, estupendo, es mi viejo amigo, el embajador Zeolin.

Se detiene frente al caballo de Quilimar y se arrodilla, apoyando la cabeza en las piedras mojadas. Sorprendentemente, ella no lo mata.

Qué pena.

La reina le dirige la palabra durante unos instantes. Él nos mira y luego empieza a subir las escaleras.

Esto va a ser interesante. Es extraño que mande a un emisario en lugar de un batallón.

Zeolin camina con las manos en alto, lo cual es excesivo. A nadie le preocupa que vaya armado cuando incluso Aeri podría tirarlo por las escaleras de una patada. La lluvia oscurece su pelo gris y su expresión delata intranquilidad mientras se detiene un paso por debajo del pórtico. Tan de cerca, veo cómo le tiemblan las extremidades.

—¿Qué quieres, Zeolin? Estoy un poco ocupado ahora mismo —﻿le suelto.

—La reina Quilimar desea una tregua —﻿dice a unos tres metros de nosotros. Prefiere mojarse bajo la lluvia a acercarse, lo cual es ridículo. No me costaría nada matarlo desde esta dis tancia.

—¿Sabes? Tiene una curiosa forma de demostrarlo. —﻿Señalo la sangre que tengo encima.

Él suspira y frunce el ceño.

—Eso ha sido un malentendido entre el príncipe y la reina. Pero, en estos momentos, se enfrenta a problemas mayores.

—¿En serio? ¿Como por ejemplo? —﻿pregunto.

El embajador Zeolin mira a su alrededor, confundido.

—La armada de Wei y las fuerzas de Yusan han descendido sobre Khitan.

—Te has olvidado de Gaya —﻿comento.

—Ya he mencionado Yusan —﻿responde.

Cada vez que hablamos me cae peor, y eso es mucho decir.

—Ve al grano.

Se aclara la garganta y adopta un aire pomposo a pesar de sus temblores.

—La reina acepta los términos de vuestra alianza.

Enarco las cejas. Detecto la sorpresa y el escepticismo en las profundas inhalaciones de los demás.

—Puede que me sintiera más inclinado a creerla si no nos hubiera sentenciado a todos a muerte. Pero, yendo al grano, ¿no es un acto de traición por tu parte que cumplas sus órdenes?

Nos mira a los cuatro con desdén.

—Dudo mucho que alguno de vosotros sobreviva lo suficiente para que sea relevante. ¿Cuál es vuestra respuesta?

Sonrío. Qué momento tan desafortunado para que descubra que posee cierto arrojo.

—Envíale mis saludos.

Él asiente y se da la vuelta para alejarse.

—Euyn recibió su merecido y a ti te pasará lo mismo.

Debería haberlo dejado cuando tenía la ventaja.

—Zeolin —﻿lo llamo, dando un paso adelante.

Se da la vuelta y me mira. Cojo impulso con la pierna y le doy una patada en el pecho. Sale volando por las escaleras.

Quizá debería haberle cortado la cabeza, porque sabe muy bien quién estaba detrás de la muerte de los Yoksa. El mismo gobernante que nos vigila incluso en Khitan: el rey Joon.

Zeolin continúa rodando con dramatismo por las escaleras. Quilimar apenas le dedica una mirada. Está concentrada en nosotros, esperando.

—¡Aceptamos! —﻿grito.

Ella asiente.

Ahora tenemos una tregua.

Quilimar es sorprendentemente pragmática; los Baejkin siempre lo son. Es consciente de que, con Joon compinchado con el rey sacerdote de Wei, necesitaremos todo y a todos para sobrevivir. No puede permitirse el lujo de desperdiciar más recursos intentando matarnos. Aeri es la única persona mayor de cuatro años en este país capaz de manejar el anillo; por lo tanto, su sobrina es su única opción para quedarse con la reliquia y aferrarse al trono de Khitan.

Estoy seguro de que intentará asesinar a Aeri en cuanto la amenaza se haya disipado. Pero ya resolveremos todo lo demás, incluida la forma en la que Quilimar pagará por la vida de Euyn, una vez que hayamos derrotado a nuestros enemigos en común.

Aliados… por ahora.

Capítulo setenta y cuatro

Sora

Ciudad de Quu, Khitan

En un curioso giro de los acontecimientos, marchamos con el ejército de Khitan a la grupa de varios caballos blancos, en dirección al puerto. Siento que es tan inevitable como confuso. Mikail va delante, hablando de estrategia con Quilimar y la general. Yo voy detrás de ellos, cabalgando junto a Aeri y Royo.

Nuestra procesión es lenta, pero él ha dicho que Wei no atacará sin celebrar antes un parlamento, que es el término que se utiliza para describir una conversación en la que los reinos discuten la posibilidad de una tregua. Es una costumbre tan antigua como los cuatro reinos originales, un último esfuerzo para evitar una guerra que les saldrá cara. Obviamente, no son los reyes y las reinas quienes parlamentan, sino sus representantes.

Gambria, a quien o bien han perdonado, o bien huyó después de la apuesta de Euyn, nos ha devuelto todas nuestras armas. Ahora marcha con nosotros a pie, a la derecha de mi caballo. He recuperado mis dagas, pero desearía tener a mano más veneno. Tuve que usarlo todo en la sala de banquetes, y no puedo decir que me arrepienta. Le salvé la vida a Mikail.

Sin embargo, no estoy segura de cuál es el plan actual, cómo vamos a sobrevivir a todo esto. Sinceramente, no esperaba salir de palacio. Tampoco que Mikail le asestara una patada al embajador. Me preocupa que no esté en sus cabales, pero supongo que ninguno de nosotros lo está. A todos nos alteran la ira, la venganza, el pasado. Pero, para dos de nosotros, también hay lugar para los pensamientos sobre el futuro.

Miro a Aeri y a Royo sobre sus monturas. No entiendo por qué los ojos de ella se han vuelto dorados. Me da la sensación de que debo de estar pasando por alto algo, porque los de Euyn no cambiaron ni siquiera después de que utilizara el anillo. Pero existen muchos misterios. Uno de ellos es la capacidad de Mikail para dejar de lado el asesinato de su amado y planear una estrategia con la culpable de su muerte. Yo no podría hacer lo mismo si Seok estuviera aquí.

Sin embargo, se ha desvanecido.

Mikail me contó que el conde del sur corrió de vuelta a Yusan justo después de que yo le dijera que Tiyung estaba en la prisión de Idle. Albergo la esperanza de que liberara a su hijo y luego fuera encarcelado, pero lo dudo. Esa clase de hombres nunca paga.

Aunque Euyn sí. Tal vez sea eso lo que necesitamos: una mujer dispuesta a arriesgar la vida para igualar el marcador. Y yo soy esa mujer.

Mientras camina junto a mi caballo, Gambria también parece ese tipo de persona. Formidable y centrada. Pero percibo en ella cierta deshonestidad. Solo que no logro identificar en qué sentido.

Un apuesto soldado de piel morena y ojos verdes se acerca a ella. Le choca el hombro con el suyo. Gambria lo mira, molesta, y luego se da la vuelta de nuevo, con la sorpresa pintada en la expresión.

—¿Qué haces aquí? —﻿susurra con brusquedad.

Yo sigo mirando hacia delante, como si no estuviera prestando atención, pero están en el lado del que oigo. Tenía razón, está ocultando algo. No estoy segura de cuál es el secreto, pero me sentí casi igual con Aeri. Lo que significa que tengo que descubrirlo.

Dioses, esperemos que Gambria no sea también la hija perdida del rey Joon.

—¿Por qué estás tan sorprendida, prima? —﻿murmura él﻿—. ¿Creías que no oiría las campanas de invasión, o los tambores de guerra, o los rumores?

—Márchate antes de que él te vea —﻿insiste ella.

El hombre asiente y desaparece. Quiero mirar hacia atrás para ver de quién se trata, pero no puedo revelar que estaba escuchando. Sin embargo, el único «él» al que Gambria podría referirse es Mikail. Le está ocultando algo.

Una sensación gélida me recorre el pecho y me aferro a las riendas.

Por el Reino de los Infiernos, ¿qué más puede pasar?

Capítulo setenta y cinco

Royo

Ciudad de Quu, Khitan

Marchamos por un camino sinuoso hacia el puerto, nosotros cuatro y un ejército de cinco mil. Llevo puesta la armadura de un muerto que me queda muy apretada. Roto los hombros mientras voy a lomos de un caballo. Es muy incómodo, pero es mejor que nada.

Khitan debe de tener más soldados que los presentes, pero Mikail nos ha contado que la mayoría están en la frontera o reuniéndose en Vashney y Loptra. Cinco mil buenos soldados protegen Quu y suele ser suficiente.

Ahora mismo, no lo es.

Cada buque de guerra weianí transporta a cien hombres, lo que significa que hay diez mil weianíes en Quu y quién sabe cuántos yusanianos y gayanos en la frontera.

Mikail frena a su caballo y retrocede hasta quedar a la misma altura que nosotros tres.

—Quilimar va a enviar a Aeri con la general Vikal para el parlamento.

—Y una mierda —﻿espeto.

Me mira, en absoluto sorprendido.

—Tú también puedes ir, como su guardaespaldas. Ya les he advertido de que no iría sin ti.

De acuerdo, eso me hace sentir un poco mejor.

—¿Qué es un parlamento? —﻿pregunto.

—Es una reunión de los líderes de los diversos reinos para negociar una tregua. Para evitar la guerra.

No veo cómo podría pasar tal cosa, a no ser que Khitan se rinda, lo cual no va a suceder. Wei y Yusan no han venido hasta aquí para nada. El rey Joon no ha montado todo este tinglado para luego firmar un tratado. Y la aniquilación no implica paz. Pero ¿qué cojones sabré yo sobre la política de los reinos? Tal vez pueda resolverse con suficiente oro. Parece ser la solución para todo lo demás.

No dejo de mirarle los ojos a Aeri. Me encantaban cuando eran marrones. También me encantan los dorados, pero resultan extraños. ¿Por qué el anillo se los ha cambiado si a Euyn no le pasó? A ver, hablamos de magia divina, así que quién sabe, pero cualquiera asumiría que debería de afectar por igual a todos los Baejkin.

Me aferro a las riendas mientras un escalofrío me recorre. Siento que Aeri está escondiendo algo otra vez. Pero me juró no decir más mentiras, así que a lo mejor el frío es por culpa de la armadura. No liberamos los espíritus de los guardias, y es posible que esta sensación de miedo se deba solo a que aquel tipo muerto está molestándome.

—¿Y tú? —﻿le pregunto a Mikail﻿—. ¿Vas a estar presente?

Niega con la cabeza.

—Me han rechazado rotundamente.

—¿Por qué? —﻿quiero saber.

—No sé qué patrañas sobre que sería demasiado antagónico. Cobardes. —﻿Mira con furia a la reina y a la general, que avanzan delante de nosotros.

—¿Y Sora? —﻿pregunto.

Ella gira la cabeza al oír su nombre.

—Curiosamente, también la han rechazado —﻿responde Mikail﻿—. Creo que eso tiene más que ver con mantener separado a nuestro pequeño grupo que con el tema político. Hemos logrado acabar con una estancia llena de guardias de palacio estando desarmados. Preferirán no tenernos a todos juntos.

Es cierto, pero no somos ni de lejos tan peligrosos sin Euyn. Se me escapa un profundo suspiro por el príncipe caído. Que los dioses guíen su alma.

Cabalgamos en silencio al son de las botas y los cascos que pisan con fuerza los adoquines mojados del camino.

—¿Dónde se va a celebrar el parlamento ese? —﻿pregunto.

—Se supone que en suelo neutral —﻿me informa Mikail﻿—. Obviamente, no existe nada parecido en Quu, así que no estoy seguro. Aunque no me cabe la menor duda de que lo averiguaremos.

—¿Dónde está el rey sacerdote? —﻿pregunta Aeri.

Él señala la nave más grande y elegante.

—Siempre a bordo del mismo barco que el Cetro de Agua. Está sentado en el trono que han colocado debajo del toldo. La reliquia la maneja ese de la túnica azul, en la proa.

Si entorno los ojos, alcanzo a ver a alguien en la parte delantera del barco con un bastón dorado, vestido de azul cobalto.

—Espera, ¿no lo hace el rey sacerdote en persona? —﻿pre gunto.

—No —﻿responde Mikail﻿—. Wei lo utiliza constantemente para hechizar las aguas de las islas, y el cetro, como todas las reliquias, exige un precio. Los portadores solo viven en el Templo de las Aguas Divinas alrededor de unos dos años.

—¿Dos? —﻿Sora parpadea.

Él asiente.

—El portador más longevo conocido sobrevivió cuatro años. Nadie supera ese tiempo, y, como os podréis imaginar, cambiar de liderazgo cada cuatrienio provocaría un desastre en cualquier reino.

Lo miro fijamente.

—Entonces ¿cualquiera se presenta voluntario para ese tra bajo?

—Los weianíes de la realeza —﻿contesta﻿—. Cualquiera que emplee una reliquia debe tener sangre real o no funcionará, como hemos comprobado con Quilimar. En Wei, los reyes sacerdotes tienen múltiples esposas y docenas de concubinas para engendrar herederos de sangre real. Y esos niños, junto con toda la nación, creen que empuñar el cetro es el mayor honor sobre la tierra y la muerte más honrosa. Los portadores gozan de todos los lujos y comodidades durante los años que pasan bendiciendo las aguas.

—Pero si el poder no pertenece al rey… —﻿empieza a decir Aeri, que observa el barco.

Mikail la mira y una pizca de respeto le brilla en los ojos.

—Sé lo que estás pensando: ¿por qué no usurpar el trono? Ha sucedido algunas veces en el pasado, y, creedme, hemos tratado de facilitar un cambio de liderazgo, pero Uol, el rey actual, dirige el país con mano de hierro. Lo adoran como a un dios en la Tierra. Es tremendamente inteligente crear un culto a tu alrededor cuando temes un golpe de Estado.

Es raro adorar a un tío normal y corriente. Por lo menos la corona convierte en inmortales a los reyes Baejkin.

Ya casi hemos llegado a la base de la montaña cuando asimilo todo eso.

—¡Presenten armas! —﻿grita la general Vikal.

Todos se detienen a la vez, apuntando con ellas.

Un bote pequeño y estrecho desciende del barco yusaniano, y también otro de la nave weianí. Tienen remos, no velas, pero son más elegantes que cualquier bote salvavidas que yo haya visto. Probablemente sean esquifes de escape, para salvar a los reyes si los buques de guerra se hunden.

Todavía no sé cuál es el plan, pero las embarcaciones se detienen de repente en el puerto. Reunirse en el agua es más o menos neutral.

La general Vikal se nos acerca.

—Es hora de negociar su rendición.

No sé si habla en serio o en broma.

Mikail, Sora, Aeri y yo avanzamos con ella y la reina hasta la orilla. Supongo que nos subiremos a un barco, pero no sé a cuál.

Ya casi hemos llegado a los muelles cuando, de repente, el agua del puerto se divide. No sé de qué otra manera describirlo. Se oye un jadeo colectivo que se extiende por todo el ejército cuando aparece una pasarela en el fondo del mar. Parpadeo. ¿Qué cojones? Antes había decenas de metros de agua y ahora no queda ni una gota. El puerto fangoso y lleno de escombros ha quedado expuesto, porque el agua del mar ahora fluye hacia arriba, como si unas manos invisibles estuvieran tirando de ella. Al final del camino hay un afloramiento rocoso, justo al lado de los botes de escape.

Echo un vistazo al barco principal de Wei. El causante de esto es el portador del cetro.

Por los putos Diez Infiernos.

—¿Qué está pasando? —﻿pregunto.

Mikail sonríe mientras señala la pequeña isla de rocas negras.

—Es territorio neutral. Controlado completamente por Wei, por supuesto.

—¿Ahí es donde tendrá lugar el parlamento? —﻿Aeri no aparta sus ojos dorados de las paredes de agua.

La general asiente.

Cómo no. Pero, contra viento y marea, la protegeré hasta mi último aliento. El corazón me late con fuerza, no por los nervios, sino al compás de la guerra.

—No te cargues a nadie, Royo —﻿dice Mikail.

Giro la cabeza en su dirección.

—¿Por qué no?

—Porque desatarías una guerra —﻿responde la general Vikal﻿—. El parlamento debe llevarse a cabo de forma pacífica.

—Entonces ¿tenemos que ir desarmados? —﻿pregunta Aeri.

—Por Dios, no —﻿dice Vikal.

—Pero si… —﻿empieza a decir la princesa.

La general la interrumpe:

—El hecho de que no vayamos allí a matar a nadie no significa que ellos no vayan a intentarlo con nosotros.

Genial. Pues arreando, joder.

Capítulo setenta y seis

Aeri

Puerto de Quu, Khitan

-Ve con cuidado, mi amor —﻿le dice Quilimar a Vikal. Le cubre la mano a la general con la suya.

—Volveré contigo —﻿le promete su amante.

La reina aparta la vista del puerto el tiempo suficiente para intercambiar una mirada amorosa con Vikal. La general la saluda y luego cabalga con Royo y conmigo hasta donde empieza el camino, en la orilla de Quu. Quilimar la quiere de verdad. ¿Eso convierte a mi tía en alguien mejor o peor, o acaso amar a alguien no afecta en absoluto a nuestro valor?

No tengo tiempo para pensarlo porque ya hemos lle gado a la orilla. Me aferro a las riendas de mi caballo con tanta fuerza que los nudillos se me ponen blancOs. Hacemos una pausa antes de entrar y eso me da la oportunidad de reparar en el palpitar de mi pulso en el cuello. La verdad es que no podría tener más pinta de ser una trampa. Cada fibra de mi ser quiere dar marcha atrás, pero no hay ningún lugar al que ir, excepto hacia delante.

Sin embargo, incluso la general Vikal respira hondo antes de recomponerse y espolear a su caballo. Royo y yo la seguimos y nuestras monturas dan sus primeros pasos vacilantes por el camino fangoso. Me tenso, aguardando a que el mar del Este se desplome sobre nosotros, pero las paredes de agua aguantan.

Unos pocos metros más adelante, dejo de esperar a que el agua se estrelle sobre mí. Unos pocos más y logro maravillarme ante el milagro que nos rodea.

Es… increíble estar cabalgando por un puerto. El espacio seco mide alrededor de seis metros de ancho y conduce hasta unas rocas negras.

Dioses, es como aquella isla en el Sol.

En el preciso instante en que lo pienso, Royo me mira. Cabalga a mi lado, protegiéndome, pero también observa con atención el agua que se eleva muy por encima de nosotros. A la izquierda, la proa de un barco hundido sobresale del agua. Pasamos junto a trampas, redes y otros escombros perdidos, incluidas varias espadas oxidadas clavadas en la arena fangosa.

He detenido el tiempo, pero jamás he experimentado algo tan asombroso. Alargo la mano y toco la pared de agua. No puedo evitar sonreír cuando la aparto y tengo los dedos mojados. El mar no deja de fluir en vertical a lo largo de quince metros, pero las únicas gotas que caen sobre nosotros son del monzón.

Aparto mi asombro a un lado y recuerdo que no sé nadar. Me trago el nudo que siento en la garganta. Si esto sale mal, moriré. Otra vez.

¿Cómo leches sigue pasando lo mismo?

Me comprometo a aprender a nadar si sobrevivo al día de hoy. Aunque no parece que vaya a haber lecciones de natación en mi futuro, sinceramente.

Cabalgamos hacia las rocas, donde nos esperan otras cinco personas: dos de Yusan, dos de Wei y otra más. Aunque veo sus ropas y túnicas, no distingo los rostros desde tan lejos. El fondo del mar se hunde bastante. Teníamos mejores vistas desde la orilla.

Cuando llegamos al afloramiento rocoso, desmontamos y escalamos las rocas de casi cuatro metros de la isla. Royo me da impulso. Las manos me resbalan sobre la piedra mojada, pero alcanzo la cima. Las primeras dos personas a las que veo son el general Salosa y Bay Chin. El primero luce su armadura y el conde lleva un traje con su collar de noble encima. Están de pie bajo el estandarte de Yusan.

Mierda.

Aparte de mi propio padre, Bay Chin es la peor persona posible con la que compartir esta negociación. Se me revuelve el estómago y siento los dedos helados: Royo lo va a matar.

Cuando este llega a la cima, le apoyo la mano en el pecho para que se quede un paso por detrás. Él baja la mirada hacia mis dedos, pero se pone rígido cuando ve a Bay Chin.

Hay otras dos personas de pie bajo la bandera de Wei. No sé quiénes son. Una lleva una túnica blanca y azul, de modo que asumo que se trata de un sacerdote, y la otra porta una compleja armadura. La última persona presente en la isla viste una túnica gris: un sacerdote. Observo su rostro y su cabello rojo. ¡Es Luhk! Me invade la alegría al saber que ha sobrevivido. Debe de estar aquí para registrar este momento y traducir.

—Generales —﻿saluda Vikal en khitanés﻿—. Y demás gentes que no son bienvenidas en esta nuestra costa.

—Vikal —﻿dice el general Salosa.

La persona de Wei con armadura hace una reverencia con una mano en el torso. Son una mezcla de géneros. Mikail me explicó que algunas personas weianíes no son ni hombre ni mujer, y en su lugar se las conoce como «xe».

—Vikal —﻿la saluda xe.

Lo que sigue a continuación es un lío de rituales y traducciones. Todo debe decirse en los cuatro idiomas, a pesar de que no haya ningún gayano sobre esta roca.

No estoy segura de por qué estoy aquí, lo cual es un problema. Quilimar tenía un propósito al enviarme, pero aún no he descubierto cuál. Pensaría que Vikal debe asesinarme, pero entonces Royo no habría recibido permiso para acompañarme.

No; por la forma en que me miran Bay Chin y Salosa, mi tía quería que vieran que tengo el Anillo de Oro del Señor Dragón y que aun así estoy de su lado. Quiere que sepan que hemos elegido aliarnos con la reina en lugar de entregarle la reliquia a mi padre.

Mientras los hombres me miran, me doy cuenta de que hemos ganado. Hemos logrado exactamente lo que nos habíamos propuesto. Quilimar está de nuestro lado, aliada con nosotros en contra de Joon. Solo que Euyn ha muerto, se ha iniciado una guerra entre reinos y, por lo que parece, voy a tener que elegir entre dos amores.

Hemos ganado, pero, al mismo tiempo, hemos perdido.

Mi padre está de pie en la proa de su barco, con la Corona Inmortal puesta y observando el parlamento a cincuenta y cinco metros de distancia. El rey sacerdote de Wei, sin embargo, está sentado en su trono en mitad del buque de guerra imperial. Apenas distingo su silueta. Creo que es diez años mayor que mi padre y le están sirviendo unas uvas. Muchísima gente está a punto de perder la vida y él está ahí comiendo.

—No se ha alcanzado un acuerdo satisfactorio —﻿declara al fin Luhk en yusaniano﻿—. Regresad con vuestros ejércitos y preparaos para la guerra.

Siento muchas cosas, pero sorpresa ninguna. El conde se da la vuelta para irse.

—Bay Chin —﻿lo llama Royo.

Miro bruscamente en su dirección. Apenas logra contener su ira y le palpita el músculo de la mandíbula. La general Vikal también se da cuenta y se acerca un paso más mientras él empieza a desenvainar su espada. No puede hacer esto ahora. No cuando estamos atrapados en esta roca en mitad del puerto.

—No habrá violencia en el parlamento —﻿dice Luhk.

Royo duda, pero suelta su arma.

—Sonreiré ante vuestro cadáver antes de que esto termine, vuestra gracia. —﻿Hace una reverencia burlona.

—Muchacho, no tienes ni idea de con quién estás tratando —﻿dice Bay Chin﻿—. Será mejor que vuelvas a rastras a la alcantarilla de la que has salido. Como tu padre y tu madre antes que tú.

No. Abro los ojos como platos cuando Royo se pone rojo. Recorre la corta distancia que lo separa del conde. Creo que está a punto de atacar, pero se detiene a medio metro de él.

—Coge una espada —﻿lo reta﻿—. O terminemos esto con nuestras manos desnudas, hombre contra hombre.

Bay Chin sonríe.

—Ni se me ocurriría.

—¡Cobarde! —﻿le grita Royo﻿—. Pelea conmigo ahora o arrodíllate y suplica perdón por tus crímenes.

La general Vikal observa, pero no interfiere, satisfecha con ver cómo se desarrolla la situación. Yo no me siento igual. No cuando el general Salosa lo observa con mirada penetrante. Royo lleva puesta una armadura que le cubre el pecho, pero la cabeza y el cuello quedan expuestos.

—Royo, por favor. —﻿Me acerco a él.

Respira trabajosamente; está listo para atacar, sin importar si Bay Chin acepta pelear, pero al fin me mira. Suspira y parte de su ira se desvanece. Escupe a los pies del conde y se da la vuelta.

Siento el corazón henchido cuando da un paso hacia mí. Está escogiendo el amor por encima de su oportunidad de venganza. Me está eligiendo a mí.

Pero detecto movimiento detrás de él. El general Salosa desenvaina su arma mientras Royo continúa de espaldas. Y Bay Chin está sonriendo.

¡No!

La espada se alza. Hago ademán de agarrar mi amuleto, pero se me ha fusionado con la piel. Ya no sé cómo detener el tiempo. No sé si puedo.

Extiendo el brazo para que Salosa se detenga. El miedo se me acumula en el estómago. No puedo hacer nada. Voy a presenciar cómo hiere a Royo. Va a morir frente a mí. No puedo salvarlo. No puedo matar al general ni a Bay Chin, por mucho que quiera. Y, por los dioses, me muero de ganas de verlos muertos.

De repente, el anillo resplandece. Un brillante destello dorado me inunda la visión, iluminando toda la isla. La general Vikal y los sacerdotes se protegen los ojos, pero a mí no me molesta. Porque me doy cuenta de lo que está pasando.

Oigo los gritos que quiero oír. Y, a continuación, el silencio de la nada más absoluta.

Cuando el resplandor se desvanece, Bay Chin está de pie con las manos extendidas y el general Salosa balancea la espada hacia atrás para atacar, pero se han convertido en oro macizo.

Royo cae de rodillas, tratando demasiado tarde de apartarse del acero de Salosa, pero no es necesario. Ya están muertos.

Mira a su espalda. La conmoción y el horror le inundan la expresión y luego me mira fijamente. Pero yo no siento nada. He hecho lo que tenía que hacer, lo que era necesario para salvarlo. Volvería a hacerlo con mucho gusto.

El poder me recorre el cuerpo, más intenso que antes. Siento que las reliquias me piden que las use de nuevo. No noto agotamiento ni el dolor que es obvio que Euyn experimentó. Es otra cosa.

Pero entonces el suelo retumba cuando el mar empieza a caer.

Me quedo con la boca abierta cuando el agua comienza a inundar el espacio que se había secado, primero en la entrada del puerto. Están bloqueando nuestra vía de escape. A estas alturas, todos deben de haberse dado cuenta de que tengo el anillo y vienen a llevárselo. Incluso el general weianí y los sacerdotes se giran hacia mí.

Y entonces reparo en mi error: al salvar a Royo, puede que acabe de condenarnos a todos.

Sin embargo, en lugar de pánico, me siento en calma.

—Si os acercáis un paso más, acabaréis como ellos —﻿digo.

Luhk traduce.

Xe general de Wei levanta las manos y el sacerdote da un paso atrás.

Observo a los soldados corriendo por los buques de guerra reales y al portador del Cetro de Agua, que está cerrando el camino. Ladeo la cabeza.

¿No están cansados de esta impotencia?

Porque yo sí.

Estoy muy harta de no estar a salvo. Agotada de jugar a un juego que otros han ideado. Siento la rabia de Quilimar, la de Sora. La mía.

Mi padre está apoyado en la barandilla, con cara de circunstancias ante la escena que tiene delante: sus peones han quedado reducidos a meras estatuas de oro. Lo miro fijamente. Incluso el rey sacerdote de Wei se pone de pie. Pertenece a la misma clase de hombre que mi padre. Dioses falsos e implacables. Todo esto no empezó con ellos, pero terminará con ellos.

La furia aumenta mientras observo a los reyes. Entonces extiendo los brazos.

«Ahogaos.»

El poder me recorre las extremidades e irradia de mis manos. Un resplandor dorado inunda el puerto. Y no recuerdo nada más.

Capítulo setenta y siete

Mikail

Puerto de Quu, Khitan

Un enorme halo de luz dorada, diez veces más grande que el primero, invade el puerto. Me protejo los ojos y los entorno. Pero el resplandor se desvanece rápidamente y revela lo más increíble que he visto jamás. Los cascos del barco imperial de Yusan y de la nave del rey sacerdote de Wei se han convertido en oro y se sumergen a toda velocidad.

Aeri acaba de hundirlos.

Quilimar jadea, con la boca abierta. Sora se lleva las manos a los labios. Yo me quedo mirando, al igual que los soldados de los tres reinos.

El mundo nunca ha visto nada semejante.

La costa permanece en un silencio casi absoluto mientras todos tratamos de procesar lo que acabamos de ver. Estoy seguro de que quienes van a bordo de los barcos reales están gritando, pero apenas los oímos desde aquí.

Mientras los barcos se hunden, me doy cuenta de que no es posible que el anillo haya hecho eso, porque este requiere contacto. Lo que Aeri acaba de hacer implica un poder muy superior al de una única reliquia. Y, sin embargo, ha sucedido. Y, como una reliquia es incapaz de algo semejante por sí sola y todas las demás están localizadas excepto una, eso solo puede significar…

Ella tiene las Arenas del Tiempo.

Respiro hondo, tratando de ocultar mi sorpresa cuando todo cobra sentido. Por eso pudo robar el diamante de un millón de cortes en Pyong delante de las narices de todo el mundo; así me salvó en el almacén de Oosant y así ha sobrevivido siempre. El Amuleto del Señor Dragón ha estado en sus manos todo este tiempo. Y, si tuviera que apostar, diría que fue así como sobrevivió al príncipe Omin.

No es que su habilidad con las manos sea de otro mundo. Lo que tiene es éterum. Ahora, con el anillo y el amuleto, su poder es incomparable.

Y nunca ha corrido más peligro.

—Quédate aquí —﻿le ordeno a Sora.

Espoleo a mi caballo para que baje hasta el puerto. Está seco de nuevo, porque el portador del cetro ha desviado el agua alrededor de los barcos reales para salvar a la gente de a bordo. Las naves weianíes permanecen rectas, por lo que el barco del rey sacerdote está tan tranquilo en el fondo del mar. El del rey de Yusan ha volcado hacia babor.

Esta es mi oportunidad de matar a Uol y a Joon. Y no soy el único que percibe la coyuntura. Una sonrisa maliciosa le ilumina el rostro a Quilimar mientras carga hacia el puerto junto a mí y llama a su ejército para que la siga. Pero necesito llegar a Aeri antes que cualquier otra persona. La reina querrá capturarla, no ma tarla, pero no puedo decir lo mismo de nadie de Yusan o Wei. Cualquiera de los dos reinos se volvería imparable con las dos reliquias que Aeri posee, además de las suyas. Cualquiera de esos reyes se convertiría en un dios.

La mitad de las fuerzas khitanesas nos siguen hasta el puerto. Las reservas se quedan en la orilla. Los dignatarios weianíes, que, sin duda, se sentían seguros a bordo de su armada insumergible, están avanzando a toda velocidad por el puerto fangoso, tratando de alcanzar la seguridad de tierra firme. Un grupo de guardias weianíes acude corriendo a rodear al rey sacerdote. Están intentando llegar hasta la orilla… o hasta Aeri, que está a mitad camino entre nosotros.

Royo se ha plantado delante de ella, con su espada desenvainada, al igual que la general Vikal. No estoy seguro de si Aeri sigue viva, pero ambos montan guardia como si lo estuviera. Me alegra mucho que nuestros intereses se alineen con los de Khitan por el momento.

Galopo tan rápido como es capaz de hacerlo este caballo de guerra. Casi he llegado a la isla cuando me doy cuenta de que, en mitad de todo este caos, Wei ha dejado al portador del Cetro de Agua casi desprotegido en su barco. Podría llegar hasta él y matarlo. Si lo hago, el mar se derrumbará y todos ellos morirán: Joon, Uol y Quilimar.

Todas las deudas se saldarán a la vez.

Pero, en ese caso, Aeri y Royo estarían condenados, y Sora también. Ella va ligeramente por detrás de mí, más cuidadosa entre los escombros, pero me ha seguido en cuanto me he puesto en marcha. Ojalá no lo hubiera hecho. Lo cierto es que estoy seguro de que le he ordenado que se quedara atrás, pero no me ha hecho ni caso.

Ahora, si acabo con mis enemigos, también mataré a mis amigos, lo más cercano que he tenido a una familia desde que Ailor me acogió.

Es una decisión sorprendentemente fácil, pero me temo que me arrepentiré durante el resto de mi vida.

Capítulo setenta y ocho

Tiyung

Las montañas Khakatan, Khitan

No creía que de verdad fuéramos a llegar hasta aquí. Estaba seguro de que Hana y yo moriríamos al escapar de la prisión de Idle, y luego pensé que seguramente nos matarían en el Palacio Qali, y luego supe que nos comerían vivos mientras atravesábamos el lago Idle en un bote de remos muy pequeño. Resultó que me equivoqué en cada paso del camino. Incluso mientras viajábamos a caballo hasta aquí, creía que Hana me asesinaría o que una banda de salteadores de caminos nos atacaría, pero, de alguna forma, hemos llegado a Khitan.

Bueno, creo que es donde estamos.

Cuesta saberlo, porque llevamos muchas campanadas recorriendo este sistema de cuevas. Es un espacio subterráneo que serpentea por debajo de las montañas Khakatan. Durante unos minutos, me he perdido por completo, pero Hana sigue avanzando laboriosa y lentamente. Mueve su farol para verificar los grabados en la pared y continúa.

Yo la sigo.

Hemos tenido que decantarnos por esta ruta porque la guardia del rey ocupa el camino principal hacia la frontera. La guerra se avecina en Khitan, donde Sora y los demás están intentando robar el Anillo de Oro. Si es que siguen vivos. Respiro hondo. Por favor, dioses, que sigan con vida.

—¿Debería preguntar cómo conoces esto? —﻿susurro, porque mi voz crea eco en la cueva.

—¿Crees que los espías pasamos por las aduanas del puerto cada vez que entramos o salimos? —﻿pregunta en tono seco.

Tiene toda la razón.

Seguimos adelante. Al final, distinguimos el resplandor de la luz del día al fondo de la cueva. Destenso la mandíbula recién afeitada y respiro aliviado. Después de Idle, la oscuridad se arrastra sobre mí y me irrita. Ahora duermo con un fuego encendido. Dudo que vuelva a sentirme cómodo a oscuras.

El cielo presenta un gris dolorosamente brillante cuando sa limos cerca de un pueblo pequeño y pintoresco. La temporada de monzones ya está muy avanzada y todo está cubierto por una gruesa capa de nieve. Me tapo los ojos con la mano para protegerlos del reflejo del paisaje. Nos ponemos la capucha y nos encaminamos hacia el pueblo.

Hana no deja de mirar hacia arriba mientras caminamos. No estoy seguro de lo que está buscando hasta que llegamos a una casa de mensajería.

—Tengo que hacer una parada ahí dentro —﻿dice.

Asiento y le sostengo la puerta.

Suenan las campanas cuando entramos, alertando a las águilas de las perchas y al hombre del mostrador.

—Buenos días —﻿saluda Hana en un khitanés perfecto﻿—. ¿Hay alguna carta para Nabhi de Kur?

Me siento confundido por unos instantes, pero luego me doy cuenta de que ese debe de ser su alias. Yo hablo los cuatro idiomas originales, porque he tenido tutores toda mi vida. No estoy seguro de dónde ha aprendido khitanés Hana, probablemente de madame Iseul, aunque puede que sea autodidacta.

El hombre le entrega un sobre rojo. Del tipo que mandan desde palacio. ¿Alguien de Qali sabía a dónde nos dirigíamos? Puede que Nayo.

Ella rompe el sello de arcilla y lo abre.

De repente, el suelo tiembla. Me agarro al mostrador que me queda más cerca. ¿Es un terremoto? ¿Una avalancha?

—¿Qué es eso? —﻿pregunto, mirando a mi alrededor.

—Tambores de guerra —﻿responde ella con indiferencia.

Lee la carta que tiene en la mano. Está compuesta por una mezcla de símbolos. No tengo ni idea de qué significa ninguno de ellos, pero Hana saca un lápiz y empieza a descodificarlo.

—Tengo que cerrar ya y buscar un sitio seguro —﻿nos indica el propietario.

Se afana detrás del mostrador, colocándoles con habilidad la capucha a los pájaros y metiéndolos en jaulas. Tan cerca de la frontera, su tienda está en peligro. Será uno de los primeros que deba dejarlo todo atrás para huir más al interior. Tendrá que rezar para que quede algo cuando regrese. Un plebeyo perdido en el tumulto de la guerra.

Pero Hana no está prestando atención. No despega la mirada del papel que tiene delante.

—Tenemos que volver —﻿dice en yusaniano.

—¿Disculpa? —﻿No puede referirse a volver a Yusan. Acabamos de llegar. Tenemos que encontrar a Sora. Tenemos que ayudar a los demás, ese ha sido nuestro objetivo desde el principio. Nada de lo que ponga en una tarjeta podría cambiar eso.

Me entrega el mensaje.

Leo las palabras que ha descifrado y el papel se me escurre de los dedos. Estoy seguro de que ahora tengo la cara tan pálida como la suya.

Mi padre se ha apoderado del Palacio Qali.

Capítulo setenta y nueve

Mikail

Puerto de Quu, Khitan

Espoleo a mi caballo para que galope hasta que alcanzo las rocas negras de la isla hundida.

—Dámela —﻿le grito a Royo.

Él mira hacia abajo por encima del hombro. Duda y, francamente, no tenemos tiempo para esto.

La general Vikal ya ha aprovechado el caos para matar al general de Wei y ahora está atravesando con su espada al sacerdote de dicho reino. No estoy seguro de cuál será su próxima jugada, pero un soldado yusaniano está trepando por las rocas, portando una espada en llamas.

Mi puta espada.

Dejo de discutir con Royo y tiro de las riendas. Sé exactamente quién es. Reconozco su ridículo bigote: es Thom, el hijo mayor de Salosa. Es más inútil que su padre, pero ha ido ascendiendo de rango y ha gozado de atención constante debido al estatus de su progenitor. Por supuesto, ahora el general no es más que una decoración en la arena. Pero a su mocoso le han dado mi espada.

Cabalgo cerca de las rocas, mantengo el brazo firme y apunto con mi espada. Agarro la empuñadura con las dos manos y avanzo hasta que mi arma conecta con las piernas de Thom. Lo corto por los tobillos. Él cae, con los pies casi rebanados.

Mientras grita, me pongo de pie en la silla y salto a la isla. Odio perder la montura, pero pienso recuperar mi espada. Thom, a pesar de no merecerla, todavía se aferra a ella mientras llama a sus dioses a gritos.

Está a punto de reunirse con ellos.

—Te estás avergonzando a ti mismo —﻿le recrimino. Le arranco el acero de la mano de una patada y le pongo la otra arma en la garganta.

Cuando está muerto, me inclino y recojo mi espada en llamas. Siempre he sentido que me pertenecía de una forma que soy incapaz de expresar. Me recuerda a cuando era niño, en Gaya, a mi hogar. Debí de ver la verdadera Espada Flamígera cuando estuve allí poco antes de que la robaran.

—¿Listo? —﻿le pregunto a Royo. Le quito la vaina al cadáver de Thom y me la pongo.

Royo guarda silencio. Está mirando a Vikal, que tiene desenvainada su espada ensangrentada. Él se recoloca para tapar el cuerpo de Aeri. No sabría decir si la general se está planteando matarlo a él, a ella o a ambos. Como mínimo, debe de haber pensado en llevarle las reliquias a Quilimar.

Levanto la espada tras decantarme por la opción de que quiere matarlos a ambos.

—¡La reina! —﻿gritan los guardias de palacio﻿—. ¡Salvad a la reina!

Vikal mira por encima del hombro. La escolta khitanesa se ha detenido para rodear y proteger a Quilimar, porque, aunque las tropas yusanias y weianíes están huyendo para salvar la vida, siguen intentando matar a la reina en nombre de sus monarcas. Vikal tiene que tomar la misma decisión: matar a quien odia o proteger a quien ama.

Es más difícil de lo que parece.

—Volveremos a encontrarnos —﻿promete mientras envaina su espada.

Asiento y me cargo a un soldado que intenta trepar por la roca. Acabo con otro y luego con un tercero. Desde una posición más elevada, es como pescar en un estanque, pero Royo no ayuda. Todavía apunta con su acero a la general.

Vikal da tres pasos hacia atrás y salta fuera de la isla. A con tinuación, corre hacia Quilimar, con la espada desenvainada de nuevo. Los soldados intentan atacarla y ella los despacha a toda velocidad. No pierde el tiempo en asegurarse de si están muertos. Solo está intentando abrirse camino entre ellos para llegar hasta Quilimar.

Royo me mira, de alguna manera todavía esforzándose por encontrar las palabras.

—Yo solo…

—¿Podemos irnos ya? —﻿pregunto.

No es momento para mantener una charla sincera. Tendremos suerte si conseguimos poner a Aeri a salvo en medio de esta batalla campal. Cuanto más tardemos, más fuerzas enemigas podrán reagruparse y venir a por nosotros. Royo no confía en mí porque no confía en nadie, y no me parece mal. Podemos hablarlo más tarde.

Él coge en brazos a Aeri, que todavía respira. De forma entrecortada, y además está inconsciente, pero por lo menos sigue viva. No estoy seguro de qué precio hay que pagar por usar las dos reliquias, pero me imagino que casi la mata. Nuestros dioses no dan sin recibir.

Sora se acerca a lomos de su caballo.

—¿Qué hacemos ahora? —﻿Observa con atención a Aeri y luego las paredes de agua.

—Llegar a tierra firme —﻿respondo﻿—, como he dicho antes.

Me doy la vuelta y me concentro en el barco dorado de Wei, que reposa en el suelo del puerto. Solo un puñado de guardias y el portador del cetro siguen a bordo. Menos de los que me habían parecido en un principio.

—Cuidado —﻿me advierte Sora, señalando a mi izquierda.

Otro soldado intenta escalar las rocas negras. Lo decapito y me pregunto por qué el portador del cetro no está huyendo con su monarca. Entonces recuerdo la concentración que Euyn ha necesitado para utilizar el anillo. Si el portador pierde la concentración, el mar se derrumbará y ahogará a todos cuantos se hallen en el puerto, incluido el rey Uol. Al elegir crear tierra firme, el cetro tenía que separarse del rey.

Pero Uol está tardando lo suyo en llegar a la orilla, mucho más de lo esperado, estoy seguro. Las fuerzas de Wei están colisionando contra el ejército khitanés en el puerto y Quilimar está sedienta de sangre. Ha llamado a la reserva para evitar que las tropas extranjeras alcancen tierra firme. Y se necesita una cantidad inmensa de poder para mantener seco este puerto.

El Cetro de Agua nunca ha sido tan vulnerable, y dudo que lo vuelva a ser. En posesión de la reliquia, Gaya sería libre. Se la entregaría a Fallador y haríamos retroceder a cualquier armada. Lo sabía antes y he optado por detenerme y salvar a Aeri. Pero ahora puedo hacer ambas cosas.

—Voy a conseguir el Cetro de Agua —﻿digo.

Sora y Royo intercambian una mirada. No creen que sea una buena idea, lo llevan escrito en la cara. Pero parecen resignados.

—Vamos contigo —﻿afirma ella.

Parpadeo, conmocionado.

—¿Qué? No, llevaos a Aeri a tierra firme.

—¿Y qué? ¿Crees que nos van a dejar pasar con ella? —﻿pregunta Royo.

—Estamos más seguros juntos —﻿afirma Sora﻿—. Vamos contigo, para bien o para mal.

Royo asiente y coloca a Aeri sobre el regazo de Sora. Sin dudarlo, me bajo de la roca y monto en el caballo de Sora, detrás de ella. Nuestro matón me mira a los ojos y vuelve a asentir. Me está encomendando a la persona a quien le ha entregado el corazón, la mayor confianza que se le puede conceder a alguien.

No pienso traicionarlo. Pero ahora tengo que descubrir cómo sacarlos a todos con vida de aquí.

Sostengo a Aeri para que no se caiga y luego Royo salta y golpea el flanco del caballo. Echa a correr a través del lodo por detrás de nosotros.

Casi todas las personas que iban a bordo del barco real de Wei ya lo han abandonado, pero dos guardias de palacio weianíes desembarcan mientras nos acercamos. Nuestra montura se acerca un paso más y una flecha rebota en mi armadura. Al parecer, también han dejado a un arquero a bordo, y tiene una puntería decente.

—Quedaos fuera de su alcance —﻿indico mientras desmonto. Sora asiente y gira ampliamente con el caballo, pero no deja de sujetar a Aeri.

Desenvaino mi espada y las llamas cobran vida en mi mano. El fuego descongela algo en mi interior, algo que la muerte de Euyn había helado.

—No tengo ningún problema con vosotros —﻿les digo en weianí a los guardias﻿—. Huid ya.

Mi oferta es sincera. No hay razón para matarlos y son solo una distracción que me impide llegar al cetro.

—Maestro de espías —﻿dice uno.

Ambos están listos para la batalla.

Bueno, pues a la mierda con mi idea.

El primer guardia blande su arma y la entrechoca con mi espada. La escolta real de Wei es mejor que la de cualquiera de los otros reinos. Se cree que su armadura es impenetrable, puesto que enfrían el acero en las aguas mágicas de las islas.

Vamos a ponerla a prueba.

Cojo impulso y ataco con mi espada, que rebota en el costado de la armadura del primer guardia. Es mejor de lo que esperaba. Mientras retrocedo, esquivo un golpe del segundo. Me atacan a la vez y yo voy a por el punto más débil, en la articulación del hombro. Me quedo a cuadros cuando no consigo nada. Ni siquiera les hago un rasguño.

Uno de los guardias blande su arma justo por encima de mi cabeza y me agacho. Contraataco y lo mando al suelo de una patada. Se pone de pie a una velocidad que casi iguala a la mía.

Detengo sus golpes hasta que el sudor me resbala por la piel. No son tan rápidos como yo, pero son dos y no caen. No sé cuánto tiempo podré seguir así. La frustración me recorre el cuerpo y ataco más fuerte y más rápido, ahora apuntándoles a la cara, las manos y las rodillas. Cada momento que pierdo en esta escaramuza supone que más tropas lleguen a tierra. Es otro minuto del que Joon dispone para escapar con vida. Y Uol para llegar a tierra firme, y entonces todos nos ahogaremos.

—¡Izquierda! —﻿grita Royo.

Ruedo justo cuando su daga me pasa volando junto a la nariz. Otro centímetro y habría acabado incrustada en mi cara. Me he movido hacia mi izquierda, no la suya.

¡Estrellas, Royo, usa este u oeste!

Pero, pese a su falta de habilidad direccional, su puntería es perfecta. El arma se le clava a uno de los guardias en la cara. Aterrizo sano y salvo, pero ni siquiera he vuelto a ponerme en pie cuando me doy cuenta de que he calculado mal. Estoy a distancia de ataque del segundo. Él sonríe, con un brillo victorioso en los ojos. Me tiene.

No.

Alza la espada. No voy a tener tiempo de reaccionar. No puedo levantar el arma lo bastante deprisa. Me ha llegado la hora.

De repente, el guardia cae hacia delante, con una hoja sobresaliéndole del cuello.

Me incorporo, levanto la mirada y veo a Fallador de pie frente a mí. Parpadeo con fuerza, porque es imposible que sea él. Tiene los mismos ojos verdes, pero no hay razón para que lleve un uniforme de soldado khitanés.

—Contigo no hay ni un momento aburrido —﻿comenta.

Sí, está claro que es él. La ira fluye de inmediato a través de mí.

—¿Qué estás haciendo aquí? —﻿pregunto mientras me pongo de pie﻿—. ¡Ponte a salvo ahora mismo!

Estrellas, ni siquiera se me había ocurrido que él estaría en peligro. Debería de estar en su villa en la montaña Oligarca, bebiendo té y observando este espectáculo, no en el puerto con nosotros.

—De nada —﻿dice con una sonrisa﻿—. Por salvarte la vida.

Es verdaderamente terrible hablar con alguien que se parece tanto a mí.

Miro hacia arriba y reparo en que el arquero cuelga muerto de la proa del barco. ¿También se lo ha cargado Fallador?

—Dioses, qué desagradecido es —﻿dice Gambria. Rodea la nave con una ballesta en la mano.

Espera, ella ha matado al arquero. No es tan buena tiradora como Euyn, pero, cuando éramos niños, sacaba su arma antes que casi cualquiera.

No tengo tiempo para obligarlos a explicar qué hacen aquí. En su lugar, subimos corriendo las escaleras hacia el barco dorado. Ahora tengo aún más gente a quien poner a salvo. Fallador y Gambria son los últimos miembros de la familia real de Gaya. Si mueren, no quedará nadie con derecho legítimo al trono. No deberían estar aquí en absoluto. Pero, al parecer, lo de «no deberían» les importa una mierda.

Los únicos weianíes que encontramos a bordo son un escolta real y el portador del cetro a quien está protegiendo aquel. Dos guardias yacen muertos cerca de Sora, que se alza con una espada ensangrentada en la mano. Los cadáveres de dos sacerdotes se encuentran junto al cetro; sus muertes podrían haber sido obra de cualquiera, incluida la reliquia, capaz de haberles drenado la vida.

Royo sube a la cubierta con Aeri colgada del hombro. Ella gime. Todavía sigue con nosotros, pero está muy débil.

—Huye ya —﻿le digo en weianí al guardia.

Él sacude la cabeza y aferra su espada con ambas manos. Otra persona dispuesta a dar su vida por una mentira, por un rey que lo mataría en cuanto posara la mirada en él, por un dios falso. Otro sacrificio a cambio de poder, del derecho a cometer atrocidades. Otro hombre dispuesto a morir por el privilegio de tratar a los demás como menos que ellos mismos.

Basta.

El guardia viene a por mí, pero describo un giro y lo ataco con un movimiento cortante. La furia me impulsa a deslizar la espada hasta que le atravieso la axila y el pecho. Extraigo la hoja y mi víctima cae al suelo.

Aterriza junto al último bote de escape, que, afortunadamente, es de madera y no de oro macizo. Los weianíes deben de haberlo dejado para que el portador del cetro huya. Pero, ahora, disponemos de una vía de escape real.

El corazón me da un vuelco. La supervivencia es una posibilidad real. Si lo hacemos bien.

—Subíos todos al bote —﻿ordeno. Por una vez en la vida, hacen lo que se les manda. Royo mete dentro a Aeri, y luego se suben Fallador y Gambria. Sora es la última, tras lanzarme una mirada, pero todos están listos.

Doy otro paso hacia el portador del Cetro de Agua. Él me mira por encima del hombro.

Estrellas, puede que tenga unos dieciséis años. No intenta luchar ni huir. Sostiene la reliquia con firmeza contra el agua y está rezando, creo.

Esperemos que sus dioses lo escuchen.

Le clavo mi arma en la espalda, directamente en el corazón. Agarro el cetro al mismo tiempo. Una oleada de energía fluye a través de mí, pero podría ser solo la fuerza del mar, que comienza a caer en cascada. El barco tiembla y los gritos resultan ensordecedores cuando los soldados empiezan a ahogarse. Solo espero que ambos reyes y la reina se encuentren entre ellos.

No tengo tiempo de comprobarlo. El agua se alza por encima de la proa del barco en cuestión de segundos. Salto al bote de escape y apenas logro aterrizar dentro. Una vez a bordo, tengo que sentarme y sujetarme fuerte mientras aseguro también el cetro. Me coloco encima de la reliquia mientras las olas del agua que cae balancean el bote como si fuera un juguete de baño.

Todos resbalamos. La embarcación se inclina. Estrellas, vamos a volcar. Me agarro con fuerza mientras el horizonte se vuelve vertical.

«Por favor, dioses, ayudadnos a superar esto.»

Nos detenemos cuando estamos a punto de caer al agua. Un latido. Dos. Entonces, grado a grado, el bote desciende. Pero luego giramos y el otro lado empieza a elevarse. Me siento mareado y tengo los dedos tan resbaladizos como cuando estuve a punto de dejar caer a Zeolin por la ventana. Pero me aferro a la embarcación, con el cetro presionado entre mi cuerpo y el bote. Nos balanceamos de un lado a otro. No sabría decir si hemos perdido a alguien ya, y esa es la peor de las sensaciones.

Tras una serie de movimientos que me provocan náuseas, y después de lo que parece un año, por fin logramos reposar sobre la superficie del agua. Cuento: uno, dos, tres, cuatro. Sora, Aeri, Royo y Fallador. Y luego está Gambria. Estamos todos. Empapados, pero flotando en dirección al puerto.

Todos respiran con dificultad, aliviados por haber sobrevivido. Sin embargo, no continuaremos vivos mucho tiempo más si nos quedamos aquí.

En cuanto el bote se nivela, le tiendo el cetro a Fallador. Me arrodillo.

—Fallador, mi príncipe, llévanos a Gaya —﻿digo.

Él y Gambria intercambian una mirada. Sora ladea la cabeza, como si no me hubiera oído bien, y Royo sencillamente no estaba prestando atención, concentrado tan solo en Aeri.

—Mikail. —﻿Fallador desvía la mirada hacia abajo y a un lado. La culpa le nubla la expresión.

De verdad que no tenemos tiempo para lo que sea esto. Pa rece que no consigo que la gente a la que quiero entienda la urgencia más allá de, por lo visto, ahogarse en un puerto.

Muevo los ojos en todas direcciones y aferro el cetro con demasiada fuerza por culpa de la frustración.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

—No puedo —﻿dice Fallador con tristeza. Parece sentir pena por mí y no sé por qué.

—Deja que te explique, Mikail —﻿interviene Gambria.

—Está bien, pero ¿puedes manejar esto mientras tanto? —﻿ pregunto﻿—. Aquí no estamos seguros.

La armada weianí se está enfrentando a los buques de guerra khitaneses y algunos de los soldados que estaban en el fondo del mar agitan brazos y piernas desde el agua tras sobrevivir al diluvio. Pero el barco más cercano nos ha visto. Está girando el timón, porque a bordo de nuestro pequeño bote se encuentran tres de las cinco reliquias del Señor Dragón. No estaremos seguros en ningún otro lugar que no sea Gaya. E incluso eso supondrá un desafío hasta que todos estos gobernantes estén muertos.

—Yo tampoco puedo utilizarlo —﻿confiesa Gambria con el ceño fruncido.

¿De qué está hablando? ¿Por qué están haciendo esto ahora? La ira y la impaciencia aumentan en mi interior.

—¿Cómo que no podéis? —﻿grito﻿—. ¡Sois la familia real de Gaya!

—Ay, Adoros —﻿dice Gambria, y luego frunce los labios﻿—. No, pero tú sí.

Epílogo

Aeri

Me despierto en otro mundo. Lo último que sé es que estaba de pie sobre una roca en el fondo del mar del puerto de Quu. Sin embargo, con un único vistazo, me doy cuenta de que definitivamente no estamos en Quu, ni tampoco en Khitan. Me parece que estoy en un bote. Pero también en tierra firme.

Durante un segundo, mientras contemplo un cielo azul precioso, creo que estoy muerta. El aire es cálido, y la brisa, suave. ¿Estoy en Elysia? Pero ahí está la cara preocupada de Royo, observándome. Tiene el ceño fruncido y yo reposo la cabeza en su regazo. Si él no está contento, debo de seguir viva.

—Bien, estás despierta. —﻿Se aleja de mí, se levanta del banco y se baja del bote.

No, está claro que esto no es el paraíso.

Confundida, me incorporo a toda velocidad y extiendo los brazos para estabilizarme. No estoy segura de cuánto tiempo he pasado inconsciente, pero me duele el cuerpo y la cabeza me da vueltas. Recuerdo lo que hice. No parece real, pero llevo puesto el Anillo de Oro del Señor Dragón en la mano. Maté a Bay Chin y al general Salosa convirtiéndolos en estatuas. Quise hundir los barcos de mi padre y del rey de Wei. Pero lo único que recuerdo es un entumecimiento como nunca había sentido irradiando a través de mí hasta que me desmayé. Y Royo me vio convertir a los hombres en oro sin tocarlos, lo cual no podría haber hecho solo con el anillo.

—Espera, ¿a dónde vas? —﻿pregunto.

Él se detiene, con la camisa ondeando con la brisa del mar, y tensa los hombros. Se da la vuelta para mirarme.

—Has vuelto a mentirme.

Está enfadado, pero no me sostiene la mirada. Me mira el pecho. O el cuello.

Bajo la vista y compruebo que mi armadura ha desaparecido. Y ahí, expuesto, está el amuleto, grabado a fuego en mi piel. Hace mucho que la cadena ha desaparecido.

—Royo, puedo explicarlo… —﻿empiezo. Aunque no es necesario. Es evidente. Siento un nudo en el estómago. Él ya lo sabe. Niega con la cabeza.

—Te pregunté por el collar en las montañas de la Luz…

—Sé que…

—Me miraste a los ojos y me mentiste. —﻿La tristeza y el dolor le quiebran la voz. Cierro la boca. Él suspira﻿—. Te habría querido pese a todo, pese a cualquier cosa que hicieras, cualquier cosa, siempre que hubieras sido sincera.

—Royo, por favor…

—Eres una mentirosa. —﻿Me mira fijamente y sacude la cabeza﻿—. No debería haberte dado una segunda oportunidad.

Se da la vuelta y se aleja, y el corazón se me rompe en pedazos tan pequeños como los granos de arena de la playa.

Me quedo sentada en el bote, porque soy incapaz de recuperar el aliento. Siento el estómago del revés y el pecho como si se me hubiera partido en dos. Y no tengo a donde ir. Se me pasa por la cabeza seguirlo. Quiero hacerlo. Los músculos me gritan para que me mueva, para que salga de este bote y corra en pos de Royo. Pero ¿qué podría decirle? Todo lo que ha afirmado es verdad. Le mentí a la cara en las montañas de la Luz. No importa si lo hice por él, porque me advirtió de que nunca volviera a engañarlo.

Tomé una decisión y he acabado con el corazón roto. Quiero que me perdone, pero no depende de mí. La verdad es que, si tuviera que hacerlo todo otra vez, volvería a mentir para mantenerlo a salvo. Y no puede haber perdón sin arrepentimiento.

—Ya cambiará de opinión —﻿dice Mikail. Camina hasta la orilla de arena blanca y se detiene junto al bote.

—No, no creo que lo haga. —﻿Las palabras me salen temblorosas y descarnadas.

No estoy segura de cómo es posible que esté aquí sentada manteniendo una conversación con Mikail. No estoy segura de cómo es que ambos seguimos vivos ni de cómo sigo respirando cuando siento que me han destripado.

—¿Cómo escapamos? —﻿pregunto al fin, mirando a mi alrededor﻿—. ¿Dónde está Sora? ¿Se encuentra bien?

—Es una historia muy larga —﻿responde﻿—. Pero Sora está bien. Ven conmigo y te lo contaré todo.

Hace un gesto y solo entonces me doy cuenta de que tiene el Cetro de Agua del Señor Dragón en la mano. Siento la energía que irradia. Es difícil concentrarse en algo, incluso en mi corazón roto, con la intensidad con la que percibo esa otra reliquia. Algo en lo más profundo de mi ser quiere alargar la mano y poseerlo. Lo ignoro, a pesar de que el impulso me golpea como un tambor.

—Mikail —﻿digo, sin aliento.

Si tiene la reliquia, solo puede significar que, de alguna manera, derrotamos a Wei. Pero, en ese caso, ¿por qué no estamos en Khitan?

—¿Dónde estamos? —﻿pregunto.

—En Gaya —﻿me informa﻿—. En mi hogar.

La isla. La colonia de Yusan. El que una vez fue el cuarto reino independiente, pero que luego fue absorbido, masacrado y debilitado por el imperio. Por mi linaje.

Mikail acaba de decir que este es su hogar.

Los miro a él y al cetro que porta en la mano. Y sumo dos más dos. La energía que irradia proviene de él. La sentí cuando me entregó el anillo.

Mikail es miembro de la realeza gayana.

Estamos en la isla colonizada con tres de las reliquias del Señor Dragón. No es posible, pero, de alguna manera, ha pasado.

—¿Y ahora qué? —﻿pregunto.

—Ahora —﻿dice, ayudándome a salir del bote﻿—, descansamos. Y después conseguimos nuestra venganza.

Fin… por ahora

AGRADECIMIENTOS

Gracias a la increíble y brillante Liz Pelletier por defender mi trabajo. Podría escribir quinientas páginas repletas de gratitud por todas las formas en que me has cambiado la vida y me has convertido en una escritora mejor, pero por ahora basta con darte las gracias desde el fondo de mi corazón. Nada de esto pasaría sin ti y soy muy afortunada de trabajar contigo. Gracias también a Jen Bouvier por sus ideas y comentarios, y por hacer posible estos libros.

Gracias a todas las personas de Red Tower por su esfuerzo incansable para darle forma a esta serie. Gracias al increíble equipo de edición, que incluye a Mary Lindsey, Rae Swain, Hannah Lindsey, Claire Andress y Jessica Meigs. Gracias al increíble equipo artístico, que incluye a Bree Archer, Juho Choi y Britt Marczak, pero especialmente a Elizabeth Turner Stokes. Gracias a Curtis Svehlak y a Viveca Shearin por la producción. Y gracias al fantástico equipo de publicidad y marketing, que incluye a Ashley Doliber, Meredith Johnson, Heather Riccio, Brittany Zimmerman y Lizzy Mason. Gracias a Nicole Resciniti por llevar estos libros a todo el mundo.

Muchas gracias a mi agente y a su asistente, Lauren Spieller y Hannah Morgan Teachout, por sus notas, orientación y apoyo.

Gracias a mis cuatro hijos, que me inspiran y deleitan. Es una bendición llamaros familia. Gracias a mi madre por inculcarme las nociones de esfuerzo y dedicación, y por predicar con el ejemplo. Con cada página, espero que tú y papá os sintáis orgullosos. Gracias a mi hermana, a mi tía y a mis primos por su entusiasmo y amor.

Gracias a mis amigos, que han estado ahí para mí en las buenas y en las malas durante este loco viaje como autora, especialmente a Karen McManus, Alexa Martin, June Tan, Sabina Khan, Rachel Van Dyken, Matt Weintraub, Jessica Norgrove, Susan Thibault, Kiana Nyugen y mi compañera de carrera, Carissa Broadbent. Gracias a Jenn Kocsmiersky por la belleza de su arte.

Gracias a todos los influencers, libreros, críticos y, sobre todo, a los lectores por convertir esta serie en un éxito de ventas internacional.

Por último, y más importante, gracias a John Coryea por demostrarme lo que es el amor, por ser mi roca en esta tormenta y por darle un hogar a mi corazón. Estaba viva, pero no viví hasta que te encontré. Mañana y mañana y mañana.

Título original: Four Ruined Realms

Editado por Liz Pelletier
Arte y diseño de cubierta por Elizabeth Turner Stokes
Mapa interior por Elizabeth Turner Stokes
Ilustración de guardas de la edición deluxe limitada por Juho Choi
Textura metalizada © Shutterstock/boonchai sakunchonruedee
Espadas © Shutterstock/Anton Mykhailovskyi
Diseño original de interiores por Jennifer Valero
Formato original de interiores por Britt Marczak

Edición en formato digital: 2025

© Meredith Ireland, 2025. Publicado originalmente por Red Tower Books. Derechos de traducción gestionados por Alliance Rights Agency y Sandra Bruna Agencia Literaria, S. L. Todos los derechos reservados

© de la traducción: Estíbaliz Montero, 2025

© de esta edición: Faeris Editorial (Grupo Anaya, S. A.), 2025
Valentín Beato, 21. 28037, Madrid

ISBN ebook: 978-84-19988-60-7

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del Copyright.

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