Dedico este libro a todos mis haters.
Si he llegado hasta aquí, ha sido por despecho.

El resentimiento es como beber veneno
y esperar que mate a tus enemigos.

Cita comúnmente atribuida a
Nelson Mandela y otros.

PRÓLOGO

Todo ser vivo posee un talento en su interior que le permite reconocer qué lugar ocupa en la cadena trófica. Los brujos son aquello que los humanos podrían haber sido, pero, según los científicos, un eslabón perdido en la cadena evolutiva envió a las dos especies en direcciones distintas. En cualquier caso, la magia no convierte a los brujos en seres superiores a los humanos. Los humanos suplen su carencia de magia con algo incluso más peligroso: el poder.

—Candis Joyner, bruja periodista de El espejo social

4 DE JUNIO DE 2023

No tendría que haber venido. Se detuvo nada más pasar la entrada del portal entrecerrando los ojos envejecidos tras las gruesas gafas. Incluso en la penumbra, notaba cómo todos medían y sopesaban su valor.

Brujos.

El anciano tragó saliva; el corazón le latía desbocado.

Una fila de trece bombillas colgaba del techo del bar e iluminaba a un hombre negro de piel oscura que fumaba un cigarrillo con boquilla de madera. Llevaba el pelo recogido en finas rastas con las que se había hecho dos gruesas trenzas. Un trapo blanco limpiaba la barra desgastada sin ayuda de ninguna mano.

—Esto…, buenas tardes, señor —tartamudeó el anciano.

El camarero tenía los ojos cerrados y ni siquiera movió los párpados ante aquel saludo tan patético.

—Tengo una cita con… —El anciano comprobó con la mirada que no hubiese nadie cerca con la oreja puesta y susurró—: Próspero.

El camarero se acercó el cigarrillo a los labios para darle otra calada. Dos débiles vaharadas de humo gris salieron expelidas de su nariz y se unieron en una nube. Abrió los ojos, de iris oscuros y fríos. El anciano retrocedió un poco cuando el camarero plantó ambas manos sobre la barra y se inclinó hacia él.

—¿Le parece que soy un puto recepcionista?

Clavó los dientes en la boquilla de madera. La tenue luz dorada iluminó unos brazos musculosos y una serpiente de cascabel tatuada en el antebrazo derecho.

El anciano se apresuró a sacudir la cabeza. No por la pregunta, sino porque no se podía creer que la serpiente se estuviera moviendo.

Antes de que su cerebro pudiera procesar lo que estaba viendo, el tatuaje se abalanzó hacia delante como si fuese a atacarle. Al retroceder, tropezó y se ganó una sonora carcajada del camarero.

—No seas malo, Bram —dijo una mujer indioestadounidense fingiendo decepción, apostada en un taburete cercano.

El periquito verde lima que tenía posado sobre el hombro estaba tan quieto que cualquiera lo habría confundido con un muñeco. Hasta que giró la cabeza para mirar al anciano de forma intimidante. Los ojos le brillaron y titilaron como ascuas mientras le escudriñaba; al terminar, la incandescencia se extinguió.

Un familiar.

Alzó el vuelo, cruzó el bar planeando y desapareció por un pasillo.

La mujer le lanzó una sonrisa encantadora mientras se llevaba el vaso de whisky a los labios; los hielos tintineaban en aquel mar confinado de licor oscuro.

—Usted no estaba… Usted no estaba aquí hace un momento —dijo el anciano, poco convencido. Sintió una punzada repentina de dolor en la cabeza por la confusión.

La mujer le guiñó un ojo mientras dejaba el vaso en la barra y acariciaba el borde con los dedos de uñas puntiagudas.

—Me encanta hacer apariciones estelares siempre que puedo —respondió—. Estoy segura de que un caballero como usted lo entiende.

—A mí no me gustan mucho las apariciones estelares —tartamudeó el anciano.

Estaba más que dispuesto a proceder a una retirada penosa, pero se dio cuenta de que ya era demasiado tarde para eso. Se había metido tanto en la boca del lobo que no era posible escabullirse como un ratoncito.

Ella se rio a su costa.

—No tiene de qué avergonzarse —le aseguró—. No le juzgaremos.

Bram mostró su desacuerdo con un resoplido.

—Yo sí.

La mujer hizo caso omiso al comentario del camarero.

—Nuestro amigo en común me ha enviado a buscarle, señor Ra…

—Ratón —balbuceó el anciano.

En ese tipo de transacciones, el nombre real de un humano tenía mucho más valor que el dinero.

—Señor Ratón, pues —dijo ella, asintiendo una vez con la cabeza.

—¿Y cómo puedo llamarla yo a usted? —preguntó dubitativo.

La mujer apuró lo que le quedaba de whisky y descruzó las piernas. Su vestido fruncido de seda de color ciruela se arrugó un poco cuando bajó del taburete.

—Nisha —respondió, y le llamó con un gesto del dedo—. Ahora, por favor, sígame.

El señor Ratón la siguió, concentrándose en su pelo ondulado, negro como la tinta, que le caía como una cortina por la espalda; le daba demasiado miedo cruzar la mirada con otros brujos, que no serían tan amables como la que tenía delante. No los consideraba animales, pero estudiaban sus movimientos como depredadores.

—Buena suerte —dijo Bram—. La necesitará.

Nisha lo llevó por un pasillo y pasaron frente a un extraño mueble empotrado: una cabina telefónica de madera.

Aquello le hizo fruncir el ceño. En una época floreciente de juventud desenfrenada y últimas tecnologías, aquella cabina estaba fuera de lugar.

Era una reliquia de otro tiempo. Igual que él.

Un antiguo testimonio de un mundo que murió cuando el nuevo milenio avanzó sus primeros pasos y los brujos se dieron a conocer a los humanos voluntariamente. La «Gran Revelación»: esa fue la expresión que acuñaron los historiadores para aquel periodo en el que la verdad sacudió los mismísimos cimientos de la sociedad.

El chirrido metálico de unas bisagras oxidadas lo devolvió al presente. La puerta se abrió y reveló el despacho del encargado, en el que había un enorme escritorio de caoba, sillones acolchados de cuero y una imponente estantería rebosante de conocimientos peligrosos.

Su acompañante rodeó la mesa y se inclinó para susurrar algo a la oreja de «su amigo en común». Este se dio la vuelta despacio. Resultó ser un hombre que debía de rozar los treinta, con el pelo verde engominado hacia atrás y la raya a un lado. Sus ojos, de color marrón rojizo, encerraban una exhausta sabiduría, como si su dueño fuese lo más antiguo del lugar.

Próspero sonrió ante la llegada del anciano.

—Señor Ratón, pase y únase a nosotros, por favor —dijo, señalando un asiento vacío frente a su escritorio—. No voy a comerle.

—Ya ha comido —bromeó Nisha, que se quedó al lado de su jefe.

El señor Ratón echó un vistazo desde la entrada antes de obedecer. Giró la cabeza sobresaltado al oír el chirrido de la puerta, que se cerró sola de repente. El hombre dio unos pasos precavidos hacia el sillón de cuero acolchado; tenía la espalda recta y rígida como una vara de acero.

—Muy pocos humanos tienen el valor de entrar en la Moneda de Oro y pronunciar en voz alta un nombre que muchos temen. Le felicito por su valentía —dijo Próspero.

—No soy valiente —respondió el señor Ratón de inmediato—. Estoy desesperado.

Un horrible acceso de tos le subió desde los pulmones y la garganta, y lo echó todo en la sangradura del codo. Cuando se le pasó, tragó una mezcla de saliva y sangre como si fuera una pastilla amarga con sabor a cobre.

—Es posible ser ambas cosas —replicó Próspero cuando el señor Ratón recuperó el aliento—, pero entiendo que el tiempo es un factor esencial para usted y su delicado estado de salud. No obstante, antes de empezar esta consulta, doy por hecho que ha traído usted mis honorarios.

—Sí —respondió el señor Ratón medio jadeando.

Con una mano temblorosa, se sacó un sobre abultado del bolsillo de la chaqueta y lo dejó encima del escritorio.

Nisha lo abrió con una de sus afiladas uñas con un corte preciso como el de un cirujano. La melodía producida por el sonido del papel inundó el despacho al pasar los billetes de cien dólares, nuevos y aún tiesos, por una máquina contadora de dinero. Nisha esbozó una sonrisa complacida.

Próspero chasqueó los dedos y una moneda de oro sin pulir apareció en su mano. La moneda osciló al elevarse y empezar a rodar por su palma.

—Hay muchas opciones disponibles, pero todas tienen un precio…

—El dinero no es un problema —replicó el señor Ratón, y se sorprendió a sí mismo por su inesperado atrevimiento. Suavizó el tono y su postura rígida se relajó como si, de hecho, estuviera entre amigos y no entre enemigos naturales—. Tengo suficiente. Más que suficiente. Y no es ninguna ayuda, lo he asumido.

La moneda quedó inmóvil en los nudillos pálidos de Próspero.

—Entonces, ¿qué es lo que desea?

—Quiero… —vaciló el señor Ratón mientras sus antiguos pecados afloraban como cicatrices decoloradas y se volvían a abrir sangrando culpa y arrepentimiento— quiero el amor de alguien que ya no quiere saber nada de mí.

Próspero se rio entre dientes.

Al principio fue una risita, pero se tornó en una carcajada que al poco se fue apagando, y al final el único rastro de diversión que quedó fue su clásica sonrisa de embaucador.

—Ha pasado delante de una cabina telefónica en el pasillo. Allí reside el Libro Negro, una guía telefónica para cualquier anhelo y ambición que desee. Entre y busque a la Bruja del Amor —le indicó lanzándole la moneda.

El señor Ratón extendió las torpes manos para atraparla, pero la moneda se detuvo en medio del aire justo delante de su rostro. Se le encendieron las mejillas por la vergüenza mientras la cogía.

Unas ligerísimas vibraciones de magia le penetraron por la punta de los dedos, en el torrente sanguíneo, hasta los huesos.

Se sintió algo mareado y liberado al mismo tiempo al poseer la clave que resolvería sus problemas.

—Gracias, Próspero.

Hizo una reverencia con la cabeza mientras se levantaba, nutriéndose de la energía repentina que corría por sus venas. ¿Era esperanza lo que sentía?

La puerta se abrió de inmediato para él. Ya listo para marcharse, se quedó petrificado al oír la voz de Nisha.

—Tenga cuidado, señor Ratón —dijo—. El amor que usted busca relucirá como el oro para atraerle, pero no es más que un espejismo, y los espejismos siempre se desvanecen. Si es amor lo que desea, el amor y la lealtad de un familiar son incondicionales. —Cruzó los brazos sobre el respaldo del asiento—. Puedo invocar al perfecto para usted.

El anciano escudriñó la habitación buscando al de ella.

—Si tan leales son, ¿dónde está el suyo?

Una mueca traviesa se asomó a los labios de Nisha.

—Ah, por aquí anda.

Por un momento, el señor Ratón se planteó la oferta de tener un compañero mágico, pero su corazón no cedió. Negó con la cabeza y se giró para salir.

—Cuando uno ha hecho las cosas que yo he hecho y ha visto las cosas que yo he visto, se agradecen los espejismos. Una ilusión me dará un consuelo que no merezco.

Cuando salió del despacho y la puerta comenzó a cerrarse tras él, Próspero dijo:

—Siempre y cuando sea consciente de lo que es.

El señor Ratón era muy consciente de ello, y siempre lo sería.

Entró en la cabina telefónica. Allí le esperaba un libro grueso con cubiertas de cuero. Al levantar la cubierta, se sumergió en un mundo de anuncios y promesas caras que brillaban como estrellas en contraste con esas páginas negras. Lo examinó con afán en busca de alguna mención a la Bruja del Amor entre aquel desconcertante mar de oficios brujeriles que no comprendía.

Se encorvó sobre el libro monstruoso.

El sudor le perlaba la frente.

El corazón le palpitaba en la garganta agarrotada y dolorida.

—Aquí está —soltó de repente clavando el dedo en el anuncio bordeado de corazones palpitantes que ocupaba toda una página.

Lo había encontrado.

Con una mano temblorosa, se acercó el auricular al oído a la vez que introducía la moneda en una ranura y marcaba.

—¿Cómo ha conseguido este número? —La interlocutora pronunció esas palabras con un tono acusador que le hizo sentir culpable incluso antes de atreverse a abrir la boca.

—Lo he sacado del Libro Negro. Necesito su pericia.

—¿Qué «pericia» piensa que tengo?

Esa llamada era peligrosa. Ambos lo sabían.

—Amor —dijo el anciano.

Luego sufrió una pausa larga y dolorosa.

La interlocutora habló por fin.

—Le escucho.

CAPÍTULO UNO

Un empático negativo puede detectar, sentir y nutrirse de los estados de ánimo, las emociones y los temperamentos negativos. La negatividad de otros puede provocar que este empático experimente dolor o placer, y puede aumentar temporalmente la potencia mágica de los versados en ella.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

5 DE JUNIO DE 2023

A Venus Stoneheart no le hacía falta leerle la mente al señor Lionel para saber que no la soportaba. Todo lo que quería decirle y hacerle irradiaba con fuerza de su mirada feroz mientras cada uno se mantenía en su respectiva acera. El odio que sentía hacia ella se le extendía por la piel como un manto de alfileres.

—Buenos días, señor Lionel.

El hombre arrugó la nariz, asqueado, y lanzó un escupitajo en su dirección. El pegote salpicó el asfalto y brilló como una joya espantosa. Le había dado la bienvenida de la misma manera cuando se mudó, hacía tres semanas. Aquel primer intento de escupitajo se le escurrió por la barbilla y, al verlo, ella tuvo que morderse el carrillo con tanta fuerza para contener la risa que hasta sangró.

Desde entonces, cada mañana se enzarzaban en ese extraño ritual.

Venus creía que era gratificante ayudarle a mejorar en algo. También había apostado con su tío y su hermana pequeña que conseguiría que el escupitajo del anciano llegase hasta el bachecito que había a unos ochenta centímetros de su bordillo. Ese día se había quedado a unos treinta.

Se abstuvo de felicitarle por la mejora mientras el hombre enderezaba el cartel torcido de la Guardia de Hierro de su jardín delantero.

Un símbolo del odio a los brujos.

En Deanwood, un enclave de brujos al noreste de Washington D. C., había bastantes casas vacías. Varias las abandonaron los brujos que huyeron a California o Canadá en busca de seguridad. A algunas familias las habían echado los bancos o sus caseros. Ese era el caso de la familia que había vivido en la casa que ahora pertenecía al señor Lionel. Al igual que muchos de los gentrificadores, seguramente pensó que su presencia en el barrio ayudaría a «limpiarlo».

Pero Deanwood no necesitaba una limpieza. No estaba sucio.

Cuando ella le lanzó un beso, notó en la piel su odio más intenso todavía: los pinchazos se convirtieron en puñaladas.

Dentro del bolsillo de la bata, Venus apretó el puño por el dolor.

Algunos empáticos podían sentir todo lo que sentían los demás. Otros solo percibían atisbos de felicidad o la turbación más profunda. En su caso, el universo se la jugó al convertirla en un imán para las emociones negativas. Un faro para que la rabia, el miedo, el odio y cosas peores encontraran el camino para salir de la oscuridad.

Cuando ya se hubo hartado, el señor Lionel volvió al porche arrastrando los pies con el periódico bajo el brazo y cerró de un portazo la puerta con barrotes de hierro.

El hierro, enemigo natural de los brujos, lo mantenía a salvo.

Venus se relajó cuando se cortó el vínculo entre ellos.

—Buenos días a usted también —masculló, girando sobre sus zapatillas de conejito para volver adentro.

Su primo Tyrell roncaba fuerte en el sofá del salón, tumbado bocarriba y con la cabeza colgando del borde del almohadón.

Venus fue a la cocina y se sentó a la mesa en su sitio habitual. Su tío entró medio dormido justo después; llevaba una camiseta de tirantes de canalé, unos pantalones cortos de baloncesto y una bata de satén. Con cada paso que daba, sus pantuflas golpeteaban el suelo de baldosas. De vez en cuando, se quedaba a dormir ahí después de un turno de noche, poniendo el cansancio como excusa para no conducir hasta Anacostia, a ocho kilómetros al sur.

Aunque no quisiera reconocerlo, el auténtico motivo era que se sentía solo.

—Hola, tío Bram —le saludó mientras este sacaba el periódico del envoltorio de plástico.

Su tío le devolvió una sonrisa cansada.

—Buenos días, Rosita.

Venus puso los ojos en blanco por el mote, en referencia al color rosa algodón de azúcar de su tinte de pelo.

En la cafetera les esperaba un buen montón de café. A instancias del tío Bram, unas manos invisibles sirvieron dos tazas y las llevaron a la mesa. Él fue detrás y le echó a la suya un chorrito de su fiel petaca.

Venus examinó las hojas relucientes de cupones y ofertas del supermercado buscando, como siempre, lo que necesitaba para su negocio principal. Mientras tanto, su taza, de color morado pastel, llegó hasta ella.

El tío Bram asintió en muestra de gratitud cuando Venus le ofreció las páginas del periódico que no le servían. Se instaló entre ellos un silencio cómodo que se vio interrumpido por uno de los ronquidos gorgoteantes de Tyrell. El tío Bram ya se llevaba la taza a los labios, pero se detuvo al escucharlo y levantó una ceja en dirección a Venus.

—¿Otra vez?

Otra vez, sí, porque cada vez que se peleaba con su madre, Tyrell decidía apropiarse del sofá durante unos días.

—Ajá —respondió ella encogiéndose de hombros.

Cuando el tío Bram dio el primer sorbo al café, los ojos se le salieron de las órbitas y le dio un ataque de tos.

—Oye, ¿estás bien? —dijo Venus con preocupación.

Empezó a parpadear para ahuyentar las lágrimas mientras soltaba una risita jadeante.

—Sí, café del bueno. Espabila cosa mala.

—Pues parece que te esté destrozando por dentro. —Venus frunció el ceño, escéptica.

Janus, su hermana pequeña, entró arrastrándose por la puerta trasera; parecía una mezcla entre un mapache atropellado y la personificación de la resaca. Tenía la melena ombré de rizos grises toda encrespada y hecha un desastre, se le había corrido la máscara de pestañas y el holgado crop top azul que llevaba tenía manchas sospechosas.

Venus cerró los ojos un instante y la embargó el alivio. Luego le dio un sorbo al café.

—Me alegro de ver que no la palmaste anoche.

Traducción: «Gracias por no responder a ninguno de mis mensajes, so cabrona».

—Aún no me ha llegado la hora —dijo Janus con voz áspera.

Le quitó a Venus la taza de las manos y bebió de ella con descaro.

—Vaya, gracias por el café, Vee. No hay de qué, Jay —dijo Venus, fingiendo enfado para disimular que la situación le divertía.

—Te daré las gracias cuando me lo acabe —replicó Janus como si tal cosa mientras se dejaba caer en su silla y apoyaba las Converse con purpurina sobre la mesa.

El tío Bram le quitó los pies de ahí y Janus protestó.

Otro ronquido ruidoso atrajo la atención de la recién llegada.

—¿Otra vez? —preguntó, parpadeando.

—Otra vez —dijeron Venus y el tío Bram al unísono.

Entonces, su tío miró de reojo a Janus por encima del periódico.

—Como has vuelto de una pieza, he de suponer que el TRABA no hizo una redada en vuestra fiestecita.

TRABA, acrónimo de Técnicos de Resolución Antidisturbios para Brujos en Asamblea, era el nombre de una unidad policial de respuesta táctica con armas de hierro. La ley prohibía que los brujos celebraran reuniones y ocuparan establecimientos públicos en grupos de trece personas o más. Y para hacer cumplir dicha ley, el TRABA utilizaba tácticas brutales para reducir a los brujos o abatirlos.

A Venus ya no le apetecía ir a fiestas, porque, ya fuesen grandes o pequeñas, en aquel momento le parecían demasiado íntimas. Que hubiese tantos cuerpos y emociones en un lugar cerrado le causaba claustrofobia. Y una redada era el peor lugar para alguien como ella, y no solo por lo de tener que esquivar balas de hierro y evitar que la detuvieran. Eran caldos de cultivo para las emociones negativas, pues los brujos huían para salvar la vida y los TRABA las arrebataban.

Eso solo añadía más leña al fuego que ardía dentro de ella, un fuego que ansiaba ser un infierno. Y como se desatara el infierno, todos estarían bien jodidos.

—Sí, eso fue en otra fiesta. —Janus ocultó una sonrisa engreída bebiendo más café—. De todas formas, tampoco me importa mucho. Estoy casi segura de que me libraría sin despeinarme.

Tres años antes, apenas podía abrir un portal que la transportase a dos calles de distancia. Ahora ya podía ir a lugares que conociera dentro del radio de una ciudad e invocar un portal con la facilidad con la que se gira el pomo de una puerta.

El tío Bram frunció el ceño mientras bajaba el periódico.

—No te pongas chula, Jay. Un agente del TRABA puede apretar el gatillo en un segundo mientras tú intentas invocar un portal. Los dones no son a prueba de balas.

Todos los brujos poseían dos cosas: un derecho de nacimiento y un don.

El derecho de nacimiento era la magia innata que poseía cualquier brujo, pero los dones eran habilidades únicas que se despertaban al cumplir los trece años. Sin embargo, nadie sabía cuántos dones había en el mundo en realidad; algunos eran comunes o se heredaban, pero otros eran poco habituales. Cada uno tenía sus retos y sus límites, que solo se podían superar a base de tiempo o de suerte. El tío Bram podía romperle los huesos a alguien y levantar coches con su fuerza, así que era prudente y delicado en el contacto físico y usaba su magia para ocuparse de aquello que no podía tocar con las manos; también evitaba dar abrazos. Tyrell heredó la capacidad de metamorfosearse de su madre. Pero a él la transformación solo le ocasionaba dolor, así que prefería ser él mismo, aunque sus necesidades corporales requiriesen lo contrario.

En cuanto a Venus, la capacidad de sentir las emociones solo era la punta del iceberg de su don.

Janus frunció los labios.

—Soy mejor de lo que crees, tío Bee.

—No lo dudo, pero siempre habrá alguien mejor que tú en algo —respondió él—. En nuestro caso, los humanos que nos apuntan con pistolas de balas de hierro.

Janus le lanzó una miradita a Venus, como pidiéndole de manera silenciosa que la apoyase.

—El tío Bee tiene razón. El TRABA irrumpe en demasiadas fiestas últimamente. No te va a pasar nada por quedarte en casa hasta que las cosas se calmen.

Tras soltar su sermón, Venus notó cómo una sutil mueca de traición se asomaba al rostro de Janus. Le invadió una gran culpa que la obligó a centrar su atención en las páginas de cupones.

Janus soltó una risa de resentimiento mientras se incorporaba.

—Siento que no me den ningún miedo los humanos.

Venus levantó la mirada hacia el techo de la cocina frunciendo los labios como muestra del leve enfado que sentía. No llevaba suficiente cafeína en sangre para abordar el tema, pero quiso dejar las cosas claras enseguida.

—A mí tampoco me dan miedo, Jay, pero sé de lo que son capaces.

—Si tan malos son los humanos, ¿por qué trabajas para ellos y aceptas su dinero, Venus? —Aunque parecía una pregunta, las palabras de su hermana sonaron más como una respuesta y una acusación a la vez.

—Pues para pagar las facturas. La luz, la comida y la ropa no caen del cielo. Sin dinero, no tendrías un hogar al que volver resacosa y hecha un desastre. —Venus fulminó a su hermana con una mirada de «atrévete a responderme».

El tío Bram articuló un «mierda».

En ese momento, la madre de ambas, Clarissa, entró en la cocina. Llevaba el pelo recogido en una coleta alta de la que caían sus microrrastas, largas y castañas, que le enmarcaban el rostro ovalado. Llevaba una camiseta roja y unos mom jeans perfectamente planchados. Las deportivas blancas que tenía desde hacía siete años parecían nuevas.

Ya estaba lista para empezar el día.

—Janus, ¿no deberías intentar recuperarte de tus escapadas nocturnas como es debido? —preguntó con tono sereno.

—Señora, sí, señora. —Janus hizo un saludo militar con dos dedos y se marchó llevándose con ella el café robado.

Venus sintió cómo un enfado ajeno (el de Janus) se reavivaba en su pecho. Su hermana invadió el salón, se sentó con las piernas cruzadas delante de la tele y puso el volumen excesivamente alto; un pequeño acto de rebeldía al que todos los demás hicieron caso omiso.

—Anoche llamó un posible cliente —dijo Clarissa mientras se servía una taza.

—¿Cómo consiguió nuestro número? —preguntó Venus.

—Se lo dio Próspero —respondió el tío Bram mientras pasaba la página del periódico con su magia.

Clarissa se sentó en su sitio, presidiendo la mesa.

—Eso quiere decir que le has visto —le preguntó a su hermano mayor en un tono teñido de cierta intriga.

—Vino al bar anoche buscando a Próspero. Nisha se divirtió un poquito con él antes —dijo el tío Bram sacudiendo la cabeza—. Insistió en que le llamáramos señor Ratón.

Venus contuvo la risa. Con un pseudónimo así, el tío pedía a gritos que le vacilaran.

—¿Y cómo le fue, tío Bee? —preguntó tras un carraspeo.

El tío Bram silbó y enarcó las cejas.

—Me sorprende que no se desmayara, pero me da que a Próspero le dio exactamente igual. Fijo que se gastará la comisión de diez mil dólares en esa ropa cara de narices que lleva siempre.

—A mí también me da igual —dijo Clarissa—. Los clientes como él son los mejores. Pagan lo que sea para conseguir lo que quieren. —Sonrió con satisfacción mientras apoyaba los codos en la mesa.

Venus no culpaba a su madre por buscarle el lado bueno a las cosas. El dinero hacía que fuese más fácil tragar con toda la mierda, pero llevar un negocio ilegal era arriesgado.

Y letal.

Antaño, Clarissa era la Bruja del Amor, pero su codicia le salió muy cara y la llevó a una jubilación anticipada. La familia lo estuvo pasando muy mal bastante tiempo, hasta que Venus fue lo bastante mayor para arrimar el hombro en el negocio.

Al fin y al cabo, las facturas no se pagaban solas.

Venus se afanó por convertirse en destiladora, una maestra en elaborar pócimas. La destilación tenía más riesgos que recompensas, lo que daba como resultado un trabajo casi mortal. Los cuentos y las películas de los humanos no mostraban cómo era la destilación de verdad. Echar varios ingredientes extraños en un caldero burbujeante y canturrear un hechizo no bastaba para elaborar una poción y voilà.

Destilar requería un precio.

Requería sufrir un dolor tan atroz que, si sobrevivías, deseabas haber muerto. El culpable de ese dolor se llamaba grado de retroceso, el efecto secundario químico de una pócima.

La destilación era un arte mortífero, pero dedicarse a eso la ayudaba a mantener su don a raya.

Una voz ronca se coló en las profundidades de su mente.

«¿Estás pensando en mí, dulce niña?».

«Lárgate», susurró Venus en la oscuridad de su mente de una forma tan sumisa e insegura que se odió a sí misma de inmediato por ello.

—Venus Genevieve, ¿me estás escuchando? —Las palabras de su madre se abrieron paso entre sus pensamientos.

Venus parpadeó, sobresaltada por un instante. Se recuperó rápido, pero se serenó demasiado tarde. Aunque el tío Bram la observaba con preocupación, lo que ella temía era la mirada crítica de su madre, que siempre intentaba encontrar una fisura en su naturaleza; siempre buscaba un atisbo de debilidad, por minúsculo que fuera.

Clarissa sostenía con cuidado su taza de la mejor madre del mundo repiqueteando una de sus cuidadas uñas sobre la porcelana.

—¿Te has tomado la poción de refuerzo esta mañana?

La pregunta quedó suspendida en el aire como un hedor rancio y Venus arrugó la nariz como si así fuera.

—Venus —dijo Clarisa arrastrando las sílabas como solo una madre decepcionada sabe—, me prometiste que serías más constante.

—Bueno, perdona si no es lo primero en lo que pienso antes del café. —Venus se masajeó las sienes; empezaba a dolerle la cabeza.

—Pues deberías. No podemos dejar nada al azar.

El enfado de su madre se fue deslizando poco a poco en su interior, serpenteando por sus extremidades y constriñéndola muy suavemente.

—Dudo mucho que se acabe el mundo si no me la tomo ahora mismo.

«¿Y tan malo sería que se acabase?». La voz le susurraba a ella y solo a ella.

«Cállate de una vez», le mandó Venus dentro de su cabeza, imprimiendo más fuerza y autoridad a su orden, lo cual la complació.

—Supongo que nunca lo sabremos, porque es justo lo que vas a hacer ahora.

Clarissa caminó hacia la nevera, abrió la puerta con soltura y sacó una caja de roble pulida con un cierre de hebilla dorado. Extrajo un vial de cristal cerrado con un corcho y lleno de un líquido del color de las moras aplastadas, mientras se quejaba por lo bajini sobre lo poco que quedaba.

Mientras Clarissa le pasaba el vial, el resentimiento bullía en el pecho de Venus.

«¿Qué se siente al saber que ni tu propia madre confía en nosotras?», se mofó la voz.

—¿Es que no te fías de… mí? —Estuvo a punto de decir «nosotras», así que se mordió fuerte la lengua como castigo.

—No me fío de Eso —respondió Clarissa sujetando el vial.

Qué nombre tan simplista y engañoso para su desviación.

Con «Eso» se refería a una magia parásita y sintiente que imponía su voluntad. Y, como su portadora, Venus era una desviada, un simple recipiente desde el que infectar y manipular. La mayoría de los brujos no podían doblegar a otros sin la ayuda de una poción, pero para los pocos desafortunados como Venus, persuadir, doblegar y destruir la voluntad de una presa era tan fácil como respirar.

Ser desviada significaba que tanto ella como Eso eran peligrosos e impredecibles. Sobre todo, cuando Eso hacía que otros quisieran hacerse daño entre ellos, o cosas aún peores.

Mucho mucho peores.

Su madre y el tío Bram la observaron con atención mientras se tomaba el vial, mirándola como si fuese un animal a punto de hacer algún truco.

«Qué patética. Sigue adelante, va. Demuéstrales a los dos lo buena chica que eres», se mofó Eso.

Venus descorchó el vial y se lo bebió rápido de un trago. La poción de refuerzo se deslizó por su garganta como si fuese leche cortada y le dejó un regusto horrible en la boca, una mezcla asquerosa de cítrico y cobre.

Tosió con fuerza y los ojos se le llenaron de lágrimas. Se le revolvió el estómago con una oleada de náuseas y se encorvó hacia delante abrazándose la tripa. El cuerpo le temblaba a medida que la poción penetraba en todos sus tejidos para reforzar la jaula que contenía a Eso.

Eso se calmó, pero aún lo sentía palpitar como un segundo corazón. Constante e inquebrantable. Un recordatorio continuo de que Eso moriría con ella.

—Como iba diciendo, el señor Ratón concertará una recogida en el lugar habitual. Techie quedará con él antes como tu mediador —continuó Clarissa—. ¿Me estás escuchando?

Un zumbido horrible resonaba en los oídos de Venus. Apenas oía lo que decía su madre, sus palabras le llegaban amortiguadas pero comprensibles, como si tuviese la cabeza bajo el agua.

—Sí —consiguió decir con voz áspera.

—Ah, y se nos han acabado…

El tío Bram, ya harto, le gruñó:

—Rissa, cierra la boca un minuto, anda. Dale a la chica un momento para reponerse.

Clarissa exhaló con brusquedad.

—Estará bien. Los efectos desaparecerán dentro de dos minutos.

—No es eso. —Se levantó para ofrecerle a Venus su café para pasar el mal trago. No era un método eficaz para quitar el desagradable regusto de la magia que le impregnaba la garganta, pero agradecía el gesto.

—Gracias, tío Bee —dijo Venus con voz ronca mientras reunía valor para dar otro buen trago.

El tío Bram miró a su hermana pequeña y le pidió con firmeza:

—Quiero hablar contigo un momento.

Ambos salieron por la puerta trasera.

A Venus no le hizo falta salir para saber sobre qué estaban hablando. El amor de Clarissa era extraño y afilado. Nunca encajaba como debería, pero no tenía otro lugar al que ir. El tío Bram discutía con ella sobre eso, esperando que sus palabras rebajasen las de ella, pero nunca daba resultado. El amor de su madre no se iba a ir a ninguna parte. Lo llevaba demasiado incrustado en el ADN como para evolucionar ahora.

Cuando se le pasaron los efectos secundarios de la poción, Venus probó si tenía fuerza en las piernas y salió hacia el salón medio tambaleante. Janus estaba haciendo zapping y Tyrell roncaba que daba gusto.

Una hermosa presentadora afrolatina mayor miraba fijamente a cámara.

—… se cree que es la última víctima de una serie de asesinatos que asola Washington D. C. El número de brujos asesinados asciende ya a diez. Durante una rueda de prensa, el jefe de policía ha pedido paciencia a la comunidad bruja mientras la investigación esté en curso. Esto ha motivado la respuesta de Malik Jenkins, cofundador de Brujos Unidos por una Justicia Antiespecista.

Janus, que estaba arrellanada en su asiento, se irguió al oír el nombre de su padre. Descruzó las piernas y gateó para acercarse a la pantalla, ensimismada ante las declaraciones de Malik que estaba emitiendo el programa.

—… seguiremos luchando por la igualdad entre brujos y se…

«Seres humanos». Malik iba a decir seres humanos, pero el vídeo hizo una transición a otra declaración incompleta que encajaba igual de bien.

Venus puso los ojos en blanco y agarró con fuerza el reposabrazos almohadillado del sofá en busca de apoyo.

—… seguimos responsabilizando a las fuerzas de la ley por sus escasos esfuerzos en esta investigación mientras un asesino despiadado ataca a brujos inocentes. Pronto se hará justicia, parientes y aliados. Lucharemos para que así sea.

Janus parecía ingenuamente entusiasta ante esa promesa.

Entonces, la tele se apagó.

Detrás de ellos estaba su madre sujetando el otro mando.

—¿Qué os he dicho de ver esas tonterías?

Clarissa usaba a menudo «tonto» o «tontería» y el nombre de su exmarido de forma intercambiable, lo que siempre siempre siempre sacaba de quicio a Janus.

Venus se mordió el labio inferior con fuerza preparándose para el estallido.

—¡No son tonterías! —dijo Janus poniéndose en pie de un salto—. ¡Hay un asesino suelto atacando a brujos y a la policía le importa un bledo! BrUJA quiere cambiar la forma en que nos tratan los humanos. ¿Qué tiene eso de malo? ¿Cómo puedes echar por tierra algo que tú misma ayudaste a…?

Dos arrebatos de ira incendiaron las entrañas de Venus y chocaron entre sí. La pelea convirtió su cuerpo en un campo de batalla. El corazón le latía con fuerza y le hervía la sangre por la rabia.

—¡Ya basta, Janus! —le espetó Clarissa con tono agresivo y la mirada cargada de autoridad—. ¡Enfrentarse al sistema es como intentar luchar contra molinos de viento, siempre lo tendrás todo en contra!

Tyrell se despertó de un espasmo, muy confundido.

El instinto llevó a Venus a tambalearse hasta interponerse como escudo delante de su hermana.

Janus se encogió de miedo y su arrojo desapareció. La ira dio paso a un arranque de miedo, que se incrustó en Venus y se reflejó en su rostro.

El tío Bram levantó las manos en señal de derrota y miró a su hermana decepcionado antes de marcharse.

Clarissa se recompuso y señaló el pasillo.

—Creo que ya es hora de que te vayas a descansar a tu cuarto. Has tenido una noche muy larga. Tu hermana y yo tenemos que encargarnos del negocio.

—Aunque lo tenga todo en contra, no voy a rendirme —replicó Janus mientras salía de la habitación hecha un basilisco.

—Como te decía antes, no nos quedan teléfonos de prepago. Necesito que vayas rápido a la tienda a comprar más —le informó Clarissa con frialdad mientras echaba un vistazo a su reloj de muñeca, comprado con dinero manchado de sangre—. No te queda mucho tiempo, así que te sugiero que te des prisa.

Venus apretó los dientes mientras miraba cómo su madre volvía a la cocina.

—¿Qué narices está pasando? —preguntó Tyrell frotándose los ojos para espabilarse.

—Da igual —dijo Venus—. Ya se ha acabado.

CAPÍTULO dos

Brystle no es solo una aplicación de viajes compartidos para brujos. Su existencia es una protesta contra la Ley de los 12 Máximo. Ofrecemos una alternativa segura y asequible al transporte público. Como la mayor empresa de propiedad brujeril del país, pagamos a nuestros conductores unos sueldos justos y nos comprometemos al 100 % con su seguridad. El movimiento es progreso. Ese es nuestro lema. Súmate a nuestro viaje.

—Khalil Robinson, director ejecutivo de Brystle
Audio extraído de un anuncio de 2019

Para sobrevivir al mundo exterior, Venus tenía que pasar desapercibida.

Ser poco memorable, vaya.

Con la mirada fija en el espejo de su tocador, se arregló el flequillo despuntado de la peluca castaña. Siempre en busca de la perfección, esperaba que nadie se percatara, porque si la descubrían acabaría como su padre.

Muerta.

Las fotos de su infancia bordeaban el marco del espejo. Se quedó mirando aquella en la que estaba con su padre; tenía un año y estaba sentada sobre sus hombros. Él sonreía enseñando todos los dientes mientras ella se reía mostrando también los suyos. Venus no había heredado sus hoyuelos, pero sí sus ojos ámbar. En la foto, tanto su mirada como la de él irradiaban calidez. Una calidez que se había ido apagando con el paso de los años.

Su madre había hecho la foto pocos días antes de que mataran a su padre por infringir la ley.

La Ley de los 12 Máximo.

Para los brujos, Darius Knox era una leyenda, pero para Venus no era más que una moraleja de lo que ocurre cuando todo te importa más de lo que debería.

Su hermana entró serpenteando y se dejó caer con los brazos extendidos en la cama de unicornios. Janus respiró hondo y luego exhaló todo el aire.

—Perdón por haber sido una cabrona antes. Sé lo que haces por nosotras. Por la familia.

Venus cogió un peine para controlar los mechones rebeldes.

—Da igual. Tú has tenido una noche larga y yo no he tomado suficiente café. Cosas que pasan.

Era cuestión de tiempo que alguna ofreciera una ramita de olivo. No solían pasar mucho tiempo enfadadas.

—Y ahora que todo está perdonado —dijo Janus con una voz cantarina—, tienes que venirte a la fiesta de auroras el viernes.

Venus se puso tensa y luego destapó un pintalabios magenta.

—Creo que paso.

—Vamos, Vee. Será divertido. Ty también va —dijo su hermana medio gimoteando y juntando las manos en señal de súplica.

Venus y Tyrell, que habían nacido con solo unos días de diferencia, fueron inseparables desde pequeños, lo que había supuesto mucho caos, dolores de cabeza y, con el tiempo, resacas. En cuanto Janus pudo, empezó a seguirles como un patito. A su madre nunca le importó que fueran a fiestas, siempre que nunca fueran solas.

Venus tenía buenas razones para ser ahora una persona hogareña. Siempre tenía que estar alerta, y eso significaba no más alcohol para olvidar ni citas que recordar. Aunque no había perdido el interés por los chicos ni por las chicas, esa vida ya no le interesaba.

Por el bien de todos, no podía interesarle. Su hogar era su fortaleza y su refugio antiaéreo.

Jamás se lo perdonaría si le pasara algo a su hermana pequeña o a su primo mayor.

Nunca se lo perdonaría a Eso. Claro que Eso no ansiaba ni su perdón ni su aceptación; Eso ansiaba algo mucho peor.

Venus apretó los ojos con fuerza, aferrándose al tubito plateado.

«Deja de darle vueltas», se insistió internamente.

—Solo dime que te lo pensarás, porfa. Cinco días es tiempo suficiente para cambiar de opinión. —Las palabras de Janus la sacaron de su propia mente; su reflejo angustiado la saludaba.

Se había pasado con el pintalabios y se había manchado de magenta el piercing de plata de la nariz. Borró el error con un pañuelo.

—Me lo pensaré —prometió Venus—, pero no te hagas ilusiones.

Janus dio un gritito de emoción y empezó a corretear por el dormitorio agitando los brazos. Todo un ejemplo de hacerse ilusiones, vaya.

—No he dicho que sí.

Venus arrugó el pañuelo. Lo lanzó a una papelera con joyitas incrustadas que tenía a los pies, pero no encestó. Tuvo que contenerse para no resolver el asunto con una pizca de magia. Le dio una patadita a la bola de papel, que acabó debajo del tocador. Ojos que no ven, corazón que no siente.

Como destiladora, se regía por un código. Una regla requería que hiciera un voto de abnegación para conservar la magia; una vieja tradición para mejorar las probabilidades de sobrevivir al grado de retroceso de una poción. De este modo, taponaba la magia que no empleaba para destilar, aunque no era inmune a fugas o fisuras. El voto no frenaba los sueños premonitorios ni evitaba que la invadieran estados de ánimo negativos.

A veces, la magia se filtraba o se derramaba. Mientras Venus trataba de sellar las grietas con pociones de refuerzo para que no se le escapara la desviación, las emociones negativas de los demás la perseguían.

Como la magia daba y también quitaba, la balanza solía estar desequilibrada. Con la magia no había una solución en la que todos salieran ganando. En cuanto se ganaba un poco, se perdía mucho más.

—No has dicho que sí aún, pero ya lo dirás —repuso Janus con tanta naturalidad que Venus se preguntó si le había echado un vistazo al futuro.

Se volvió a pintar los labios, que luego difuminó un poco con el dedo.

—Si ya sabes que iré, ¿por qué te molestas en preguntar?

—Quería ser educada.

—Pues lo estás haciendo como el culo —bromeó Venus, poniendo cara de fastidio.

—Aun así, debería contar. Además… —su hermana se apoyó en los codos, pestañeando de forma melodramática—, ¿cómo puedes decirle que no a una carita como esta?

Venus soltó una risotada.

—Es más fácil de lo que crees.

—Pero no lo harás, porque me quieres. —La palabra salió de la boca de su hermana como una dulce canción.

—Depende del día.

Una almohada rosa salió volando y golpeó a Venus en la espalda.

Las dos se echaron a reír a carcajada limpia; carcajadas que, al final, se redujeron a risitas entre dientes.

Esos momentos se vivían de prestado. En la casa Stoneheart, el tiempo era dinero, y su madre era quien llevaba la cuenta.

—¿Te acuerdas cuando éramos pequeñas e imaginábamos que vivíamos en una cabaña en el bosque? —preguntó Janus con voz suave, apoyándose en una montaña de cojines de color pastel.

—Pues claro —dijo Venus.

Pensaba con frecuencia en su infancia, una época donde Eso aún no existía.

En su diminuto jardín trasero había una casa de muñecas amarilla y sucia: un monumento histórico de su juventud. El tío Bram la había construido él mismo como regalo de bienvenida. En esa época, jugaban a ser hermanas hechiceras que vivían felizmente en una cabaña mágica, para sentirse vivas.

Ahora, sentirse vivas significaba hacer todo tipo de mierdas ilegales que podrían matarlas.

—Quiero eso, Vee. —Janus hundió la mejilla en un pingüino de peluche—. Quiero escapar y vivir en una cabaña en las profundidades del bosque. Solas tú y yo. Como salvajes.

Venus sacó unas gafas de sol del tocador y se las puso. Su mente se colmó de ensoñaciones de ellas dos bailando como posesas junto a animales salvajes alrededor de fogatas encendidas, recolectando jugosas bayas y tirándose al agua desde las cascadas.

—Como salvajes —convino ella, paladeando el sabor de la promesa en la lengua.

D. C. tenía dos caras, igual que una moneda: una ilusión y la verdad.

La ilusión era lo que mejor conocía el mundo. Los monumentos blancos y nítidos en honor a la esperanza y a supuestos héroes se alzaban imponentes. Los museos veneraban las victorias y los errores humanos. En el centro abundaban grandes hoteles, tiendas de lujo y locales de moda donde los ricos reinaban, los turistas deambulaban y los pobres jamás descansaban.

En el campo de batalla del Capitol Hill, las mentiras y las promesas eran armas preciadas. Y la Casa Blanca no era más que una envenenada cápsula del tiempo de los viejos sueños americanos.

Y luego estaba la verdad: barrios que vivían a la sombra de la ilusión. Allí habitaban los soñadores y aquellos a quienes ya nada les importaba. El refugio de los marginados, los triunfadores no convencionales, los olvidados y los oprimidos. Esas calles eran su hogar.

Venus condujo unas manzanas más y aparcó en el colmado de la esquina donde su tía trabajaba como cajera. Los descoloridos carteles publicitarios de marcas de licores, cigarrillos y caramelos cubrían las sucias ventanas como una colcha de papel. Unas barras negras protegían el colmado, pero el metal no era hierro.

Sobre la puerta, una campanilla plateada tintineó al entrar. No había nadie en la caja registradora ni en la ventanita del mostrador. Venus cogió dos teléfonos de prepago de entre los escaparates de medicamentos para bebés y condones.

El señor Davids, el farmacéutico titular, volvió a su puesto.

La tía Keisha invadió el pasillo en el que se encontraba Venus.

—Veo que ya te estás metiendo en líos…

Chasqueó la lengua mirándola. Le brillaban el piercing verde de la nariz y los aros dorados de las trencitas africanas. Una luz juguetona se reflejaba también en sus ojos ambarinos, calcada a esa chispa que siempre aparecía en las fotos de su hermano gemelo, Darius.

Al oler tabaco, fue consciente de lo estresada que estaba su tía. La siguió.

—Yo soy el lío.

—Está claro que te viene de familia —dijo la tía Keisha, con una sonrisa triste y los hoyuelos apenas marcados, mientras pasaba los artículos por caja y los ponía en una fina bolsa de plástico.

A veces, a Venus le gustaba examinar el rostro de su tía y enumerar los rasgos que compartía con su padre. Como si así pudiera entenderlo mejor.

—¿Dónde está el macarra de mi hijo?

La pregunta pilló a Venus por sorpresa y la trajo de vuelta a la realidad.

—Descansando que da gusto en nuestro sofá —respondió mientras pagaba en efectivo.

Oírlo relajó a la tía Keisha.

—Dile que tener dieciocho no significa que sea demasiado mayor para devolver las llamadas de su madre. A ti te escucha.

«Porque yo no le grito», quiso responder Venus. En cambio, dijo:

—Debe de ser por mi personalidad arrebatadora.

—Dime que se lo dirás. —Su tía le tendió la bolsa—. Sé que cambiar de forma es doloroso para él, pero negarse a practicar es contraproducente.

—Hablaré con él —prometió Venus.

Abrió el embalaje de plástico con dificultad y guardó el número de cada teléfono en la lista de contactos del otro.

Ser conductora de Brystle era la tapadera perfecta para llevar el negocio. Sin invitaciones abiertas a testigos o problemas.

Condujo hasta Columbia Heights, un barrio de la parte noroeste de la ciudad. Antaño era un próspero hogar para brujos, pero la gentrificación había expulsado a todo el mundo. Todo lo que había sido propiedad de brujos ahora era «respetuoso con los brujos». Eso enviaba un mensaje muy claro a la comunidad bruja: podían visitar el lugar, pero no podían quedarse.

Venus aparcó fuera de la Guarida, una joya secreta en aquel rincón del mundo.

De la ventana colgaba un marcador digital que llevaba la cuenta de los brujos que había dentro. A simple vista, no se podía diferenciar a humanos de brujos, pero la sangre de los brujos era más caliente: estaba a cuarenta y dos grados centígrados, un hecho biológico que los humanos aprovecharon para desarrollar los sensores de calor que imponían las autoridades.

Venus usaba la cafetería como ubicación neutral para recoger a posibles clientes.

Su madre había formado una alianza con Techie, un humano que antes era portero de discoteca y ahora era barista mientras se sacaba una carrera tecnológica. A cambio de una parte de los beneficios, hacía cacheos y confiscaba móviles para utilizarlos como moneda de cambio.

La Red Operativa contra la Brujería Oscura, el departamento matriz del TRABA, se había vuelto cada vez más ingeniosa a la hora de desarticular operaciones brujas ilegales, enviando agentes encubiertos con móviles hackeados.

—Justo a tiempo —dijo Venus cuando apareció un pin morado en el mapa de su aplicación de Brystle.

La luz de la interfaz de Brystle se encendió al aceptar la carrera.

Un hombre mayor con gafas salió de la cafetería a trompicones. Se subió al coche con la cara rubicunda y tosiendo en un pañuelo. Techie miraba desde el garito con una sonrisita.

—Tu amigo tiene una actitud muy grosera y las manos muy ásperas —dijo el señor Ratón casi sin aliento, mientras se metía el pañuelo en el bolsillo—. ¡Y encima me ha requisado el móvil!

—Le recordaré que se ponga crema hidratante a la próxima —dijo Venus, mirando al hombre por el retrovisor.

El tipo torció el gesto; no le gustaba su humor. Luego le devolvió la mirada. El enfado se desvaneció y dio paso a la incredulidad.

—Pero si no eres más que una cría.

—Soy lo bastante mayor para votar y conducir —replicó Venus.

Y para alistarse en el ejército, si fuera humana. Había cumplido dieciocho hacía cuatro días y había acabado el instituto poco antes.

El señor Ratón frunció el ceño y se ajustó las gafas.

—Pues eso, una cría. ¿Es así como lleva el negocio la Bruja del Amor? ¿Con inspecciones corporales a lo bruto en los baños de una cafetería y conductoras adolescentes para llevar a los clientes?

Venus se incorporó a la circulación.

—Yo soy la Bruja del Amor, señor Ratón.

—No eres la mujer con quien hablé anoche. —Su desconfianza crecía con cada palabra que salía de sus labios.

—¿La mujer con la que habló ayer le dijo que era la Bruja del Amor?

Un pensamiento silencioso se asomó a su rostro y se calmó, bajando la mirada ante la derrota.

—No.

—Me disculpo por el malentendido, señor Ratón —dijo Venus—. Es una especie de secretaria. Atiende todas mis llamadas y programa mis citas.

La verdad parecía una auténtica mentira.

Clarissa Stoneheart no era la secretaria de nadie. Era la jefa.

—Eso no quita que seas una cría —repuso el hombre sacudiendo la cabeza.

—No confunda mi edad con inexperiencia, señor Ratón. Solo hay un puñado de brujos en D. C. Sí, son más viejos y experimentados, pero se han dedicado a otras disciplinas.

El señor Ratón habló con impaciencia:

—¿Y qué diferencia hay? Un destilador tendría que poder elaborar cualquier poción si le dan la receta y los ingredientes adecuados.

Un destilador no podía dominar nunca todas las pociones, solo una disciplina. La salud, la argucia, los poderes y la suerte eran de las pocas disciplinas conocidas dentro de la lista interminable de posibilidades a las que podía consagrarse un destilador. Pero adentrarse en otra disciplina significaba romper un juramento, y romper ese juramento significaba renunciar a toda la magia.

Su madre había tomado esa decisión, pero, a veces, Venus se preguntaba cómo sería su vida si su madre no hubiera roto su juramento por dinero.

La disciplina de un destilador era una decisión calculada, basada a menudo en la tradición. Venus venía de un linaje de brujos del amor. Su madre, una instructora exigente, le había enseñado las lecciones que otros Stoneheart habían aprendido antes de ella.

—Un pediatra y un neurocirujano estudian medicina antes de elegir su campo respectivo, pero no le pediría a un pediatra que le haga una cirugía cerebral, ¿verdad? —preguntó, acostumbrada a la falta de fe de la gente en su talento—. Aprendí de una de las mejores destiladoras del mundo.

No era una mentira para tranquilizar al hombre.

El señor Ratón bufó.

—¿Y por qué no lo hace ella?

Apretó el volante con fuerza y frunció los labios, molesta.

—¿Sabe cuál es el castigo por poseer una poción con intención de distribuirla, señor Ratón? Cinco años. ¿Y sabe cuál es la pena por darle una poción a alguien, lo sepa o no dicha persona? Diez años. A los destiladores les caen de quince años a cadena perpetua por fabricar y vender. —Se pasó las trenzas de la peluca por el hombro para lanzarle una sonrisa amarga—. Mire, da igual quién elabore su poción, señor Ratón. Como nos descubran, los dos iremos a la cárcel.

No. Si ella creyera que por un solo instante aquel hombre podía poner en peligro su anonimato y su libertad, su prisión sería una mesa fría en la morgue, y su sentencia, la cortesía de una bala.

El anciano palideció y le tembló la mandíbula. Venus se regodeó en lo pequeño e impotente que parecía en el asiento trasero.

—¿Lo entiende, señor? —preguntó, entrando en un túnel de lavado.

El hombre asintió nerviosamente y preguntó tartamudeando:

—¿P-por qué estamos aquí?

Seleccionó la opción de lavado integral ultrasupremo y metió un billete de diez dólares en la máquina.

—Este lavado dura siete minutos y medio. Tiempo suficiente para que me cuente qué necesita y decirle qué necesito yo. Ni más ni menos. Después, le llevaré de vuelta a la Guarida —explicó mientras colocaba bien el coche. Empezaron a moverse dentro del oscuro túnel y Venus dijo—: Cuénteme, señor Ratón.

—Necesito una poción de amor —respondió él, con voz nerviosa y apresurada, como si oyera el tictac de una cuenta atrás.

—¿Para quién?

—Para alguien que ya no quiere saber nada de mí.

—Tendrá que concretar algo más, señor Ratón. —Venus se miró las uñas de color mandarina, pensando de qué color pintárselas la próxima vez.

—Mi hijo —soltó a bote pronto—. Me odia por lo que he hecho. Dios, hasta yo me odio. Era contable y tuve problemas de juego. Se me acumularon las deudas y los prestamistas querían su dinero, pero lo había perdido todo. Así que hui. Abandoné a mi esposa y a mi hijo de nueve años como un cobarde. Tardé años en construir una vida en otro lado, pero conseguí dinero de manera honesta y tomé mejores decisiones. Llevo años tratando de retomar el contacto y la relación con él, pero se niega. Quiero su perdón. Mientras pueda, quiero ser el padre que tendría que haber sido.

Venus analizó su triste historia y extrajo la única información valiosa que necesitaba.

—Entonces necesita storgé.

El señor Ratón parpadeó arrugando el ceño.

—¿Qué?

—El amor funciona en un espectro de ocho tipos. Storgé significa «amor familiar», y puedo elaborar una poción para eso —garantizó.

Una poción de eros inducía a la lujuria. Una de ludus fomentaba el amor sin compromisos, que era ideal para una aventura sin ataduras y para rollos de una noche. Las pociones de agape eran muy populares para aquellos cónyuges en un matrimonio fallido. Las de mania convertían al culpable en el objeto de la obsesión de quien las bebiera. Una poción philia restauraba una amistad. A veces, tenía clientes que querían pociones de philautia para aprender a amarse a sí mismos otra vez. Sin embargo, el producto que más le solicitaban eran las pociones de peitho, que incitaban a su consumidor o bebedor a amar una idea.

Aunque Venus tenía los conocimientos y la habilidad para elaborar todo tipo de amores, su madre le enseñó cuáles podían traerle problemas y cuáles no.

El señor Ratón preguntó con demasiado entusiasmo:

—¿Cuánto costaría una poción de storgé?

—Depende de lo fuerte que quiere que sea. El número de notas de una poción determina la fuerza y la fecha de caducidad. Cuantas más notas, más dura; pero muy pocas pociones duran toda la vida, y en el caso de la disciplina del amor, ninguna.

«Y cuantas más notas, más demoledor es el grado de retroceso», pensó, pero se abstuvo de comentarlo. A la mayoría de los clientes les importaba una mierda el sufrimiento del destilador.

—Las pociones de nota singular cuestan diez mil, las de notas binarias cuestan veinte mil, y las de notas ternarias cuestan cincuenta mil —le informó.

El señor Ratón se quedó boquiabierto.

—¿Cincuenta mil dólares por una poción?

—Cincuenta mil es un precio razonable —dijo Venus, encogiéndose de hombros.

El hombre levantó las manos.

—¡Qué generosa!

—Se acaba el tiempo, señor Ratón —dijo mientras el coche avanzaba por el frenético túnel, ya cerca de la luz del final.

—De acuerdo, compraré la pociones de notas binarias —se apresuró a decir.

Una oleada de satisfacción invadió las venas de la chica, pero se mantuvo estoica.

—¿Tiene veinte mil?

—¿Tengo otra opción? —musitó el anciano.

Venus hizo una mueca ante la actitud del hombre. Menuda rata insolente…

Le entregó el teléfono desechable y el cargador. Cuando la sesión de lavado llegó a su fin, le dijo:

—Tiene cinco días para traerme el dinero. He tenido la amabilidad de ponerle una alarma. También hay una en mi teléfono. Si no se pone en contacto conmigo antes de que salte la alarma, todo lo que hemos hablado en este coche se considerará nulo y sin efecto. Me desharé de este móvil y no tendrá forma de contactar conmigo. Tampoco se moleste en acudir arrastrándose a Próspero. No le ayudará. Sin embargo, si consigue el dinero, envíeme un mensaje con la palabra «listo» y nada más. ¿Entendido?

Cuando se activó el secador del túnel de lavado, el señor Ratón exclamó:

—¡Sí, entendido!

El trayecto de vuelta a la Guarida fue silencioso, pero la palpable ansiedad del hombre bullía en el aire y vibraba contra la piel de Venus.

Deseoso de salir por patas, el señor Ratón asió la manilla de la puerta.

—Ah, y señor Ratón… —dijo ella, lo que hizo que el hombre se detuviera, nervioso—. No se lo reprocharé si no consigue reunir el dinero o decide no seguir adelante con esto —añadió, medio girada hacia él—. Pero tengo ciertos problemas de confianza, así que, para asegurarme de que no intenta ninguna tontería, como por ejemplo chivarse a la ROBO, mi amigo el camarero tiene un don para piratear teléfonos y encontrar todo tipo de información suculenta. No lo olvide.

El hombre se quedó paralizado y totalmente pálido. La miró con los ojos muy abiertos y aterrorizado, como si la estuviera viendo por primera vez.

—Su móvil le espera en la caja —dijo con una dulce sonrisa.

El señor Ratón tragó saliva con fuerza y salió escopeteado del coche hacia la Guarida.

Venus esbozó una sonrisa mientras se alejaba.

CAPÍTULO tres

El hierro es el enemigo mortal del brujo. Una simple inhalación provoca enfermedades respiratorias. La piel del brujo arde al tocarlo y probarlo es mortal. La Piel de hierro, también conocida como oro líquido, es una poción de nota ternaria que confiere inmunidad a quien la bebe. El hierro como ingrediente disminuye aún más la baja tasa de supervivencia del destilador. Al tratarse de un brebaje mágico de Clase X, prohibido pero muy codiciado, su precio en el mercado negro es de siete cifras.

—Brujopedia, enciclopedia
de la brujería online

6 DE JUNIO DE 2023

Venus tomaba el sol en una toalla rosa chicle, con la mejilla apoyada en sus brazos cruzados. Le encantaban los días de verano como ese, cuando la intensidad del sol era máxima y sus preocupaciones, mínimas.

Con los párpados cerrados, disfrutó de esa sensación de paz tan poco frecuente. La poción de refuerzo que había bebido tres horas antes le había calmado la mente. La potencia del brebaje era lo bastante fuerte para acallar a Eso, lo malo era que dicha ventaja solo duraba un par de horas.

Más allá de eso, el silencio de Eso era solo elección del mismo Eso. Una guerra psicológica que usaba para tenerla en vilo.

Pero su magia no era lo único capaz de estropear un momento así.

Venus llevaba el móvil desechable en el bolsillo trasero de los pantalones cortos como presagio de malas noticias. El silencio significaba paz. Un mensaje entrante significaba que pronto sangraría, entre otras cosas.

Pero ni siquiera eso era lo peor que podía ocurrir.

—¿Cuántos minutos faltan para que venga esta a jodernos el ambiente?

«Esta» era su madre, Clarissa.

—Yo digo cinco —musitó Venus.

—Cuatro —dijo Tyrell con un bostezo, mientras holgazaneaba en una silla del jardín a la izquierda, tapándose la frente con el antebrazo.

—Pues yo digo tres, máximo —propuso Janus—. ¿Queréis apostar?

Tyrell se palmeó el bolsillo, por si las moscas.

—Estoy sin blanca.

—Paso —dijo Venus.

—Tú siempre estás sin blanca —murmuró Janus antes de dirigirse a Venus, con un puchero audible en la voz—. Ay, ¿por qué no?

Una Venus perezosa se esforzó por dedicarle una mirada cómplice a su hermanita por encima de las gafas de sol.

—Porque apostarás que, si tengo razón, no irás a la fiesta de las auroras, y si tienes razón, tendré que ir yo.

—¿Cómo puedes saber eso, Vee? ¿Has roto tu juramento de abnegación para leerme el pensamiento? —bromeó Janus, enarcando una ceja.

Venus resopló ante semejante disparate.

—No, jamás lo rompería. Es que eres la hostia de predecible.

Janus dio un gritito ahogado haciéndose la ofendida y se llevó una mano al pecho.

—No soy predecible.

—Vale —suspiró Venus, girándose para tostarse de manera uniforme—. Digamos rutinaria, entonces.

—Eso está mucho mej… ¡Eh! Pero si es lo mismo. —Janus le dio un codazo en las costillas y soltó una risotada.

Tyrell se levantó las gafas de sol y dirigió una mirada adormilada a sus primas.

—¿Y si tengo razón yo? ¿Qué gano?

—Podrás decir «os lo dije» —repuso Janus entre dientes mientras se enzarzaba en una juguetona guerra de cachetadas con Venus, a quien le dolía la barriga de tanto reír.

Tyrell sonrió y volvió a ponerse las gafas.

—Venga, apuesto.

—Venus. —La enérgica pronunciación de su nombre evisceró su felicidad, desangrando hasta la última gota de jovialidad a la que se había entregado.

Clarissa había llegado en tres minutos, justo como había especulado Janus.

Venus se apoyó en los antebrazos y se dio media vuelta para ver a su madre, que estaba apostada en la puerta trasera.

—¿Sí, señora?

—Adentro, ahora —ordenó Clarissa, esperando obediencia inmediata.

Venus se levantó y se subió la cintura de los vaqueros desgastados por las caderas para ganar algo de tiempo. Tyrell se golpeó el pecho con el puño dos veces en señal de solidaridad.

La compasión le suavizó la expresión a Janus, pero oyó su voz chulesca en la cabeza: «He ganado».

«No he apostado», articuló Venus con una sonrisa burlona. La compasión de Janus se marchitó como una flor con sobredosis de sol, y en su lugar brotó una mueca descarada.

Venus le sacó la lengua antes de cruzar el jardín y entrar en casa. Sabía que iba directa a una trampa, pero no averiguó de qué tipo hasta que vio el maletín médico sobre la mesa.

—Nos quedan pocas pociones de refuerzo. —Clarissa se sentó y abrió la caja, de la que extrajo instrumental para extraer sangre—. Siéntate.

Venus tomó asiento y apoyó el brazo en la mesa, resignándose a su destino. Mantuvo un gesto inexpresivo mientras la aguja le perforaba la piel. El carmesí se vació en una bolsa mientras el odio se derramaba en su interior. No odiaba las agujas. Las agujas no eran nada en comparación con el sufrimiento que infligía el grado de retroceso.

Detestaba esos momentos en los que se sentía más como otra tarea en la lista de pendientes de Clarissa que como su hija. A un destilador le bastaba con una sola gota de la sangre del futuro consumidor, pero era como si su madre no confiara en la calidad de la suya. Igual que no confiaba en ella. Igual que ella no podía confiar en sí misma.

Cuando terminaron, Clarissa le tendió un disco de algodón y un rollo de venda elástica autoadhesiva.

Mientras Venus se cubría el pinchazo, observó la bolsa llena.

—Puedo llevarla a casa del anciano Glenn.

Como maestro destilador de la salud, el anciano Glenn preparaba todas las pociones de refuerzo que Venus bebía a diario, y las de reparación que necesitaba cuando la destilación podía con ella.

—Lo haré yo, como siempre —afirmó Clarissa.

Venus curvó los dedos de los pies, descalzos; empezaba a inundarla la frustración.

—Si soy capaz de tener clientes, creo que soy capaz de manipular mi propia san…

—Si te crees que voy a discutir contigo, lo llevas claro —le espetó Clarissa—. Yo la llevaré donde el anciano Glenn, y tú irás a buscar los suministros para el pedido del señor Ratón. Llévate a tu hermana y que te ayude. ¿Estamos?

Notó la crispación de su madre derramándose como un cubo de agua hirviendo.

—Sí, señora —respondió Venus con un deje de amargura en la voz.

Las hermanas Stoneheart paseaban por una ruta de aceras resquebrajadas y desiguales mientras el sol las iluminaba, y su piel morena resplandecía con una ligera capa de sudor. Se dirigían a la Despensa de Carter, una de las pocas tiendas de comestibles de la ciudad que eran respetuosas con los brujos.

Después de lo que había sucedido en la cocina, el mal humor se le pegaba como un chicle en la suela del zapato. Y le ponía de los nervios oír a su hermana mascar chicle, este literal, que a esas alturas de la película ya debería de saberle a caucho.

—¿Sabías que hablar y caminar hace que caminar sea menos aburrido? —Janus sonrió y la empujó con el hombro de forma juguetona—. Además, tengo el tema de conversación perfecto…

—No —se apresuró a decir Venus.

Janus pasó olímpicamente del rechazo, levantó los brazos y canturreó:

—¡La fiesta de auroras es el viernes!

Venus gimió al escuchar eso y puso cara de fastidio. Janus volvió a darle otro empujoncito y, esta vez, la hizo salir de la acera.

—Vamos, Vee. Será divertido, como en los viejos tiempos. Tú, yo y Ty divirtiéndonos. —Janus le hizo ojitos, entrelazando los dedos y apoyando la barbilla encima—. Nos pondremos hasta el culo de zumo de duende, nos colocaremos y bailaremos hasta el amanecer. De eso va el verano.

—Ya te he dicho que me lo pensaré.

Ahora era Janus quien ponía cara de fastidio.

—Piensas demasiado. No sales nunca, salvo que tenga que ver con el curro. No tiene sentido pagar cientos de dólares por esas pociones de refuerzo si no confías en ellas lo suficiente como para salir a vivir la vida.

Ante la persistencia de su hermana, Venus negó lentamente con la cabeza.

—No me vengas con sermones, anda.

Se detuvieron al llegar al aparcamiento de la tienda. Frente a la entrada principal se había reunido una manada de Guardianes de Hierro. Su odio se abalanzó sobre Venus con tanta intensidad que la hizo sentirse incómoda en su propia piel.

Veintitrés años atrás, un grupo de justicieros violentos había fundado la Guardia de Hierro, una organización antibrujos con la misión de «armar a las masas con conocimiento y hierro para proteger los derechos humanos otorgados por Dios». Al principio, iban de puerta en puerta y se apostaban en esquinas y aceras, repartiendo folletos de propaganda, pero nadie les hacía ni caso.

Sin embargo, las palabras escritas tenían significado si al menos una persona creía en ellas, y mientras los humanos intentaban coexistir con los brujos como iguales, había una población creciente que no quería la paz.

—Mejor volvemos en otro momento. —Venus sacudió la cabeza y giró sobre sus talones.

Janus chasqueó la lengua y siguió caminando.

—Si te da cague entrar, ya voy yo. Mándame un mensaje con lo que necesitas y ya. Los Guardianes de Hierro no me dan miedo.

—Mira que eres cabezota… —Venus resopló mientras se daba la vuelta.

Con pasos renuentes, alcanzó a Janus, que se dirigía directamente hacia las puertas principales bloqueadas por los Guardianes de Hierro. Intervino rápidamente, agarrando a su hermana por el antebrazo y arrastrándola hacia la entrada lateral.

Venus dividía a los Guardianes de Hierro en quejicas, ladradores y mordedores.

Los quejicas mantenían su odio en secreto, escondidos tras el parapeto de sus teléfonos y sus ordenadores.

Los ladradores lo exteriorizaban, y salían a la calle con máscaras de gas y octavillas para hacerle saber al mundo entero que los brujos eran puro veneno.

Luego estaban los mordedores. Los mordedores tocaban a los brujos con sus joyas de hierro para disfrutar del sonido de la carne chamuscada y los gritos desgarradores. Disfrutaban con el tormento y el sufrimiento de los brujos. Algunos incluso recurrían a soluciones más rápidas, como armas cargadas con balas de hierro.

Venus no quería averiguar si estos Guardianes de Hierro, a escasos metros de distancia, ladraban o mordían.

Pero a Janus le encantaba meterse en la boca del lobo.

Una mujer humana quiso entrar en la tienda, pero los Guardianes de Hierro la rodearon, ofreciéndole folletos y tratando de venderle causas de todo tipo. Las palabras «proyecto de ley» y la expresión «ferrificar» llegaron a los oídos de Venus mientras empujaba a Janus hacia la Despensa de Carter.

Cruzaron los sensores de calor y sonaron dos pitidos.

Los dígitos rojos de los contadores digitales de la tienda marcaron los números once y luego doce. Si algún otro brujo se atrevía a entrar después de ellas, saltaría una alarma que avisaría al TRABA para que les hicieran una visita.

Una visita desagradable.

Venus soltó el brazo de su hermana para agarrar un carrito de ruedas chirriantes.

—¿Has oído a esos cabrones? —Con cara de pocos amigos, Janus plantó los pies en la bandeja inferior del carro y se sujetó mientras Venus lo dirigía hacia el pasillo de condimentos y especias—. Creo que quieren que el señor Carter ferrifique la tienda.

Ferrificar un negocio significaba poner rejas de hierro en puertas y ventanas. Implicaba cambiar las puertas automáticas por otras normales, pero con pomos de hierro. Suponía llenarlo de decoraciones y muebles de hierro por todas partes.

Ferrificar significaba que los brujos no eran bienvenidos.

Jerome Carter siempre había sido un humano aliado de los brujos. Todos lo consideraban un señor que, además de ser un tesoro nacional, era un amable boomer con un corazón tan grande y cálido que eclipsaba al mismo sol. Su esposa, Florence, de cuarenta y seis años, era la Gran Bruja del aquelarre del vecindario. Su hijo mayor fallecido, Owen, había sido brujo gracias a los genes de ella. Su hijo menor, Lamonte, había nacido humano.

Ferrificar iba en contra de todo lo que él representaba. De todo lo que era.

Venus echó canela en rama, nuez moscada y clavo en el carro.

—No me sorprendería que lo hiciera —dijo, añadiendo vainas de vainilla y damiana después.

Janus arqueó una ceja, inclinándose sobre el carro.

—¿Por qué lo dices?

—Porque los humanos son predecibles, Jay.

Alcanzó un frasco de hojitas de albahaca del estante. La mujer humana que los Guardianes de Hierro habían acorralado poco antes la oyó y las miró boquiabierta, ofendida. Venus y su hermana esbozaron sonrisas idénticas y movieron los dedos juguetonamente, como despidiéndose. La mujer resopló y dobló la esquina.

Ya a solas de nuevo, Janus rozó con las yemas de los dedos los productos de los estantes.

—Entonces, ¿siempre has pensado que el señor Carter ferrificaría su tienda?

—No, me refiero a que los humanos que hacen las reglas lo obligarán a hacerlo tarde o temprano —aclaró Venus—. Ellos son los predecibles, pero ¿quién les dirá que está mal?

—Ellos saben que está mal, pero les da igual a quién haga daño.

Venus se encogió de hombros.

—Toda la razón.

Janus frunció el ceño y ladeó la cabeza.

—¿A ti te importa algo de esto?

—Intento que no —reconoció Venus.

—¿Por qué? ¿Por qué no te importa que los humanos nos odien por existir?

En pocas palabras, Venus no quería acabar como su padre. No quería ser un rostro en un mural como el de Owen en el exterior. No quería ser un hashtag, una noticia o una estadística.

Quería vivir en paz, no descansar en paz.

¿Qué tenía eso de malo?

—¿Y qué quieres que haga, Jay? ¿Ir a una de esas protestas de BrUJA para que me aticen con barras de hierro y me esposen con grilletes metálicos? Y eso solo si a los del TRABA no les apetece meterme una bala entre ceja y ceja. ¿Eso es lo que quieres?

—No —dijo Janus con firmeza, bajándose del carro de la compra—. Quiero que actúes como si mereciera la pena salvar este mundo.

Venus dejó de empujar el carrito.

—¿Y qué pasa si no creo que valga la pena? ¿Y si solo quiero ver cómo arde entero, porque ya no queda nada bueno en él?

—Si eso es lo que piensas… —comenzó Janus iracunda; luego se calmó, apretando los puños mientras continuaba en un tono más suave y conciso—: Si eso es lo que quieres, es que no eres muy distinta de esa cosa que llevas dentro.

Las hermanas se miraron mutuamente, lanzándose un vistazo intenso y fulminante. Una mujer se les acercó con su carrito y, murmurando un rápido «disculpen», alcanzó una botella de condimento detrás de Janus.

Las palabras y la cólera de su hermana eran como una puñalada en el pecho.

A Venus se le desató un dolor punzante y ardiente que fue creciendo cada vez más, pero no impidió que una sonrisa gélida se asomara a sus labios.

—Menos mal que tienes un corazón bondadoso lo bastante grande para los tres.

—Mira, ¿sabes qué? Creo que iré a por un refresco. —Janus giró sobre sus talones y puso distancia entre las dos.

—Buena idea. Te ayudará a quitarte toda esa amargura que te sale por la boca —replicó Venus.

—Al menos a mí la amargura se me pasa. La tuya, en cambio, es un rasgo de tu personalidad. —Janus le lanzó la pulla por encima del hombro mientras se alejaba enfurruñada.

CAPÍTULO cuatro

Todos los seres irradian una energía invisible llamada aura. Percibir el tipo de aura de una especie o su fortaleza mágica forma parte del derecho de nacimiento de los brujos. Las auras humanas poseen un color apagado y son sumisas y obedientes, mientras que las auras de la mayoría de los brujos y sus familiares son zarcillos policromáticos, y las de los desviados son negras. Debido al parecido entre sus auras, los familiares humanoides, conocidos como agationes, a menudo se confunden con brujos.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

«Joder, no tenía ningún motivo para arrastrarte así por el barro», protestó Eso.

«Oye, ahora no estoy de humor», siseó Venus mientras cruzaba el local camino del pasillo de las verduras.

Eso se rio y a Venus se le erizó la piel.

«Nunca estás de humor para nada».

«Ojalá te buscases un trabajo a tiempo completo en lugar de ocuparme un rinconcito del cerebro de gorra», dijo al tiempo que agarraba un paquete de fresas frescas.

«Si no quieres que ocupe un rincón de tu cerebro, déjame salir a estirar las piernas».

«Muy bueno». Venus resopló sarcásticamente y tomó un paquete de verduras de un estante.

«Esto no es un juego. Hablo muy en serio».

Venus se detuvo frente a un expositor de manzanas verdes.

«Tú solo sabes jugar. A juegos mentales».

«Solo cuando me sobra la paciencia».

«¿Entonces ahora estás siendo paciente conmigo? Muy amable por tu parte».

«No tengo por qué serlo. Permanecer en cautividad no ha cambiado mi naturaleza».

«¿Acaso crees que eres un animal?».

La manzana que Venus había escogido tenía una mancha marrón oscuro. Negó con la cabeza, sorprendida por la coincidencia; en cierto modo, su magia era una especie de mancha indeleble.

Eso rebajó el tono a un susurro burlón:

«No, pero sé que tú eres un monstruo. No olvidemos que estoy aquí por ti. Si buscas culpables, eres la única candidata».

Las palabras de Eso y el recordatorio que llevaban implícito ensombrecieron por completo el humor de Venus, que permaneció congelada un instante sin saber qué hacer ni qué decir. De pronto, el teléfono desechable le vibró en el bolsillo trasero del pantalón y Venus dio un respingo. Dejó la manzana en el expositor, se sacó el móvil del bolsillo y miró fijamente el mensaje del señor Ratón, una sola palabra:

Hecho

Ojalá también bastase una única palabra para terminar con la relación parasitaria que la ataba a Eso.

Ojalá.

Agarró un ramo de tulipanes blancos de una cámara frigorífica abierta en la sección de floristería. Las flores compartían un lenguaje mudo, y todas tenían algo que decir. Los tulipanes blancos representaban la súplica del perdón y el deseo de un nuevo comienzo. Las rosas rojas eran el símbolo del amor apasionado. Los girasoles implicaban adoración. Recibir jacintos amarillos era señal de celos. Y los geranios eran un insulto a la inteligencia.

Las pociones también poseían un lenguaje propio, y eso convertía a las flores en ingredientes ideales.

Si el señor Ratón anhelaba el perdón de su hijo y reparar la relación maltrecha entre ambos, los pétalos de tulipán blanco resultarían útiles.

En la caja de salida, Venus tecleó un mensaje para preguntar a Janus dónde estaba. Justo cuando iba a enviarlo, los Guardianes de Hierro entraron en la tienda.

El olor punzante de la joyería de hierro de la banda acometió a Venus, y un ardor insoportable se le extendió por las fosas nasales y le descendió por la garganta. Los ojos le escocían y se le llenaron de lágrimas al borde de derramarse.

Las paredes aprisionaban el hedor.

Cerca de ella, un empleado se agachó y escapó jadeando por la puerta marcada con un cartel de privado. Otros brujos huyeron por rutas similares hacia el fondo de la tienda o bien salieron por la puerta lateral.

Venus sintió que las fauces abrasadoras del miedo se le clavaban en la carne.

Eso suspiró sarcásticamente.

«Esto va a ser muy interesante. Es una lástima que tenga que ver la escenita desde el patio de butacas por culpa de esa estúpida poción de refuerzo».

«De todos modos, lo último que necesito ahora es tu ayuda», dijo Venus para sí.

«¿Y crees que Janus la apreciaría?», ronroneó Eso.

El pavor le atenazó el estómago ante la mención a su hermana pequeña.

Envió el mensaje con un pulgar tembloroso:

¿Donde estás?

Unos segundos más tarde, unos puntos suspensivos bailarines aparecieron dentro de un recuadro de texto.

Estaba en el baño cuando han entrado esos tíos he abierto un portal al aparcamiento el lazo de sangre se está volviendo loco. vuelvo a por ti

Los lazos de sangre unían a dos personas para que siempre pudiesen encontrarse si se metían en problemas. Clarissa las hizo forjar uno cuando eran más pequeñas.

Venus respondió al mensaje con un «NO» mientras un Guardián de Hierro se acercaba a ella y al cajero humano. Era un rubito con un brazalete de hierro y un surtido de anillos del mismo metal.

La proximidad de las joyas agravaba los síntomas de Venus y le drenaba la energía. Le flaqueaban las piernas, temía que le fallasen si intentaba correr. El corazón le latía arrítmicamente, golpeándole las costillas con la fuerza de un martillo.

Rubito la examinó de la cabeza a los pies y agachó la barbilla cuando su mirada alcanzó los zapatos de Venus, que fue incapaz de esconder los escalofríos que le descendían por el cuerpo, las lágrimas que le manchaban las mejillas y su entrecortada respiración. Sin embargo, al ver que ofrecía un fajo de folletos escarlatas al cajero, Venus también supo qué era él.

Un ladrador.

La voz de Rubito brotaba del protector bucal de la máscara de gas.

—Nos gustaría dejar algunos folletos en la tienda para que la clientela humana…

La puerta con el cartel de privado se abrió de pronto y el señor Carter apareció en el umbral.

Se dirigió hacia los intrusos y dio una sonora palmada.

—A menos que queráis añadir unas esposas a toda la quincalla que lleváis, los miembros de la cuadrilla de la máscara de gas debéis abandonar el local. De inmediato.

Se situó delante de Venus con un porte protector.

—Pero señor… —comenzó a protestar Rubito.

—Ya me habéis oído. Fin de la discusión.

La ira de Rubito cobró vida tras las costillas de Venus.

—A los brujos no les importan ni usted ni ningún otro humano —gruñó Rubito, decidido a mantenerse firme—. Puede que le quemen el comercio cuando usted deje de serles útil.

Los colegas de Rubito se congregaron junto a él.

El olor del hierro se enroscó alrededor de la garganta de Venus y se la constriñó hasta que los ojos se le salieron de las órbitas tras las gafas de sol. Un enjambre de manchas negras salpicó los bordes de su campo de visión. Inhaló una minúscula inspiración desesperada.

«¿Cuánto te falta para alcanzar tu límite?», preguntó Eso, divertido.

No mucho.

El señor Carter se apoyó los puños en las caderas.

—Si no os vais antes de que cuente tres, me encargaré de que tus amiguitos y tú acabéis detenidos por allanamiento, Zachary.

El tal Zachary echó la cabeza hacia atrás, asombrado.

—¿Cómo ha sabido…?

—Te he visto en la tienda con tu abuela Betty y, si no me equivoco, el coche que hay aparcado delante del local es su Pontiac Bonneville de 1988. ¿Me equivoco, hijo?

—Venga, Zach, vámonos —dijo una chica morena con desdén, y los amigos del chico lo agarraron por los hombros y se lo llevaron hacia la salida.

Venus exhaló entrecortadamente al sentir que la soga de hierro la liberaba.

—Muchas gracias, que tengáis un muy buen día —los despidió el señor Carter.

El alivio se adueñó de Venus al ver salir al último Guardián de Hierro.

A pesar de que la contaminación causada por el hierro se iba disipando, la mano le seguía temblando un poco.

Cerró los dedos formando un puño.

Venus encontró a Janus apoyada en el mural en memoria de Owen a la entrada del comercio y mordiéndose una uña con nerviosismo. Janus la abrazó tan fuerte que le arrancó una mueca. El hierro le había castigado los músculos y la había dejado hecha una mierda.

—Me alegra mucho que estés bien. —Janus se separó de ella lo justo para examinar la silueta de su aura negra como el carbón—. ¿Estás bien?

En ocasiones los traumas resquebrajaban la magia como un hueso fracturado, la herida sanaba mal, retorcida e infectada, y dificultaba la tarea de interpretar las auras desviadas.

Venus asintió y esbozó una sonrisa tenue.

—Lo estaré.

Solo quería darse un baño de espuma y dormir una semana seguida.

Janus le dio un último estrujón y a continuación retrocedió y agarró la mitad de las bolsas de la compra para que su hermana no fuese tan cargada.

Mientras cruzaban el aparcamiento a ritmo pausado, Janus pisó uno de los folletos de los Guardianes de Hierro. El lema, en una fuente que imitaba una mancha de sangre, decía:

¡LA LEY DE REGISTRO ES UNA CUESTIÓN DE VIDA O MUERTE!

Una nueva ley contra los brujos que se sumaba al bufé libre de ellas que ofrecían los políticos.

Venus no llevaba la cuenta de las leyes, porque Janus no pensaba en otra cosa. La incomodaba la idea de preguntarle en qué consistía esa en concreto; hacerlo implicaba reconocer que sentía curiosidad por una cuestión que no le gustaba. Además, suponía sacar un tema sobre el que su hermana podía parlotear durante horas.

Decidió no correr ese riesgo.

Venus tomó un tulipán blanco con la mano que le quedaba libre y se lo ofreció a su hermana.

Janus aceptó la flor y se la colocó detrás de la oreja.

—Perdona por haberte hablado mal antes. Es que me cabrea mucho que los brujos tengamos que soportar tantas cosas malas, ¿sabes?

—Eres como tu padre —observó Venus.

Quizá Janus estaba hecha de la misma pasta que él.

Por más que le doliese a la madre de ambas.

—Supongo que es cierto el dicho «De tal palo, tal astilla». —Janus hizo una pausa y titubeó un instante antes de seguir hablando—. Darius era igual.

Darius Knox. Un nombre que todos los brujos conocían. Era uno de los tres fundadores de Brujos Contra la Persecución Especista.

Tras la Gran Revelación, el acontecimiento que hizo pública la existencia de los brujos, el pánico se apoderó del mundo y muchos reaccionaron al cambio cometiendo atrocidades. Las cazas de brujas se hicieron realidad en los campus universitarios. En Georgetown, un brujo estuvo a punto de morir tras sufrir una paliza con un atizador de hierro durante una novatada que se salió de madre. Los chicos de la hermandad de estudiantes alegaron defensa propia y la opinión pública los creyó.

Indignados por la tragedia, Darius y sus dos amigos de la universidad, Malik Jenkins y Owen Carter, fundaron BrUJA y organizaron el primer acto de protesta en el campus. Los expulsaron de la universidad de inmediato, y la noticia de la manifestación y la expulsión de los alumnos adquirió un alcance nacional y motivó que el movimiento BrUJA se extendiese y cobrase fuerza a lo largo y ancho del país.

Tres amigos idealistas se vieron convertidos primero en revolucionarios y después en leyendas de la noche a la mañana. Parecían casi invencibles. Casi.

En 2007, una bomba de clavos de los Guardianes de Hierro mató a Owen y dejó huérfane a su únique hije.

En 2013, Malik estuvo en coma tras un balazo en la cabeza, lo que en cierto modo también convirtió a Janus en huérfana, aunque técnicamente no lo fuera.

En cuanto a Darius, se convirtió en el primer mártir del movimiento en 2006.

—Sí, lo era —coincidió Venus en un tono despreocupado—. Y precisamente por eso le pegaron un tiro en una manifestación después de que nuestro Gobierno aprobase la Ley de los 12 Máximo. Teniendo en cuenta que esa ley sigue vigente hoy en día, ¿te parece que su muerte mereció la pena?

—Murió haciendo lo que consideraba correcto. Solo por eso, su muerte mereció la pena y él fue un héroe.

Venus no entendía por qué Janus vacilaba tanto al hablar de Darius. No podía llorar la pérdida de un hombre que murió cuando ella solo tenía un año. No atesoraba ningún recuerdo de él enseñándola a montar en bicicleta o inspeccionando su armario para asegurarse de que no había ningún monstruo escondido en su interior. Sin embargo, mentiría si dijera que el asesinato de Darius no había causado un impacto en ella. Su historia era un buen ejemplo de los errores que ella no tenía intención alguna de repetir.

Venus cerró los ojos con fuerza un instante. La irritación se le acomodaba en las venas.

—El caso es que no todo el mundo quiere ser un héroe, Jay.

Con un pasado como el suyo, estaba convencida de que ella no lo sería jamás.

—Tampoco tienes que ser una heroína para hacer lo correcto, Vee.

Venus soltó una exhalación cansada.

—Vamos a cambiar de tema, ¿quieres?

—Estupendo —replicó Janus, pero ambas sabían que la conversación no había terminado, ni mucho menos.

Janus era tan testaruda como largos eran los días de verano. Su activismo incluía la responsabilidad autoasignada de despertar las conciencias de todos los demás.

Sin embargo, el hecho de estar despierto no significaba que el resto del mundo durmiese. A veces, la gente solo estaba cansada de esperar.

CAPÍTULO cinco

Los médiums usan un hechizo de invocación para rasgar el velo que separa el mundo de los vivos del de los espíritus. Un familiar se forja cuando un espíritu promete lealtad a un linaje y adquiere la forma física de un animal o, con menor frecuencia, un agatión. Muy pocos pueden alternar entre ambos. El aspecto asignado a un familiar y su capacidad para hablar dependen de la maestría del médium y de la fortaleza de su magia. Los años de servidumbre refuerzan el poder mágico. Los familiares no poseen ánima, porque son espíritus de otro plano, no seres vivos. Su esencia es la lealtad.

—Brujopedia, enciclopedia
de la brujería online

9 DE JUNIO DE 2023

Sendas cintas de papel de color mostaza vendaban los ojos de Benjamin Franklin en dos fajos crujientes de billetes de cien. Por precaución, Venus repasó el borde con el pulgar.

—Espero que no pretendas contarlos aquí —dijo con nerviosismo el señor Ratón en el asiento de atrás—. Te aseguro que está todo.

Venus levantó la vista de la bolsa de papel marrón y lo miró por el retrovisor. Desde el momento en que lo había recogido, un motor invisible le mantenía las rodillas inquietas, los dedos juguetones y los ojos bailarines, vigilando en todas direcciones.

La lluvia repiqueteaba sobre la carrocería. Los limpiaparabrisas chirriaban y resbalaban por el cristal.

—Le creo —admitió Venus—, pero no confío en usted.

El hombre inclinó la cabeza hacia atrás y parpadeó rápidamente.

—Creer la palabra de alguien y confiar en esa persona son dos conceptos que van de la mano.

—Creer que en la bolsa no falta dinero y confiar en que no haya un localizador GPS oculto entre los billetes son dos cosas muy distintas, señor Ratón —observó Venus.

—He infravalorado tu meticulosidad. —El señor Ratón hizo una pausa y carraspeó—. A pesar de tus métodos poco ortodoxos.

Una sonrisa sutil arqueó los labios de Venus al oír el cumplido.

—Prefiero que me infravaloren.

—¿Por qué?

—Disfruto más demostrando que los demás se equivocan que dándoles la razón.

El señor Ratón abrió la boca para decir algo, pero soltó un jadeo asmático y sucumbió a un ataque de tos. Logró disimular la gravedad de la situación tapándose con un pañuelo, pero la expresión torturada de su cara pálida lo delataba. Era la segunda vez que había estado a punto de sacar un pulmón por la boca de tanto toser en el coche de Venus, pero no se había dado cuenta hasta ese instante de lo frágil y desvalido que estaba ese hombre.

Mientras trataba de recuperarse, la verdad la golpeó sin ninguna delicadeza: el señor Ratón se estaba muriendo.

Las gafas de sol con las que complementaba su uniforme de incógnito le dificultaban la capacidad de leer las auras humanas. Echó un vistazo por encima de la montura y lo miró fijamente por el retrovisor: un aura extremadamente fina, de color verde grisáceo, le colgaba de la piel.

—¿Cuánto tiempo le queda? —preguntó Venus.

El señor Ratón se hundió en el asiento, agotado y respirando superficialmente.

—El tiempo suficiente para ver cómo mi hijo deja de despreciarme. —Una pausa—. Si muero antes de que la poción deje de hacer efecto, ¿mi hijo seguirá queriéndome?

Venus asintió.

—Entonces vendrá a mi funeral —susurró el señor Ratón con expresión de alivio.

Una persona decente habría dicho algo para consolarlo, pero para eso hacía falta empatizar con él. Era irrelevante si el señor Ratón se moría o no. Quería envenenar al hijo que le había dado la espalda por pura desesperación.

A Venus solo le importaba el dinero. Tras poner la bolsa a buen recaudo, se incorporó a un río de faros blancos y luces traseras rojas salpicado por la lluvia.

—Bajo el asiento del acompañante encontrará una bolsa que contiene dos viales. Tiene dos tareas, y una depende directamente de la otra. La primera es la más difícil para algunos.

El señor Ratón se subió el puente de las gafas con un dedo.

—¿De qué se trata?

—Debe llenar el primer vial con gotas de la sangre de su hijo.

El señor Ratón profirió una carcajada áspera que se convirtió en un nuevo ataque de tos.

—Eso será imposible —jadeó al tiempo que negaba con la cabeza.

Venus se encogió de hombros.

—Entendido, entonces bastará con un mechón de pelo.

—¡Es absurdo! ¿Cómo se supone que voy a conseguirlo?

El rostro del señor Ratón se entristeció, y la amargura del hombre congestionó los pulmones de Venus, que tenía ganas de toser. A pesar del impulso, se aclaró la garganta.

—Cómo lo haga no es asunto mío, pero si consigue llenar el primer vial con la sangre de su hijo, llene el otro con la suya. Si solo logra pelos, también necesitaré los suyos. Como ya le he dicho, una tarea depende de la otra.

La sangre o el cabello de quien iba a beber la poción servía para ligarla a esa persona. Casi todas las disciplinas requerían únicamente una ofrenda del bebedor. El amor no: salvo las pociones de autoestima, el resto de las elaboraciones de amor exigían el mismo tipo de ofrenda por parte del cliente y el receptor. Ese paso no constaba en todas las recetas, pero se trataba de una ley no escrita.

Al menos los clientes tenían elección. A los destiladores no les quedaba más alternativa que sangrar, y cosas peores. Sin la sangre y el sufrimiento del destilador, no había poción. Así de sencillo.

El señor Ratón cruzó los brazos frente a su pecho y protestó:

—He pagado veinte mil pavos y tengo la impresión de estar haciendo la mayor parte del trabajo.

—Lo dudo.

Al volver a casa, Venus halló un mensaje de decepción y rechazo. Ese era el significado de los claveles amarillos, y encontró uno de ellos en el felpudo de entrada. Lo recogió y giró lentamente el tallo entre los dedos. Se volvió hacia un lado y distinguió la silueta del señor Lionel en una ventana iluminada. Las cortinas se volvieron a cerrar de inmediato.

Venus cortó parte del tallo con los dedos y se colocó la flor tras la oreja como una medalla de honor. Metió la llave de casa en la cerradura y la hizo girar. Se le escapó un chillido cuando un pelaje suave le rozó el tobillo. Los ojos de Venus volaron a toda velocidad hacia el familiar de su linaje, un gato negro con una mancha blanca en forma de corazón en el pecho. Los días que preparaban pociones ayudaba en la cocina, y el resto estaba a las órdenes de su madre. Clarissa lo había heredado tras la muerte de la abuela Davina, veinte años atrás.

Como muchos otros familiares, Parches era una reliquia de su linaje; en concreto, era una herencia de ciento cincuenta años. En el desván había un viejo álbum con fotografías familiares de los Stoneheart. La favorita de Janus era de 1908; Parches aparecía sentado en el regazo de su tatarabuela, Hattie Stoneheart.

—Joder, Parches, casi me matas del susto —protestó Venus mientras abría la puerta.

Parches entró en casa con parsimonia.

Una vez dentro, una sensación de calma le susurró por dentro. Apoyó la espalda en la puerta como si quisiera mantener al margen el mundo exterior.

Aunque estaba en casa, tenía trabajo pendiente. Debía informar a la jefa. Por lo visto, Parches también debía hacerlo. Venus llamó a la puerta del dormitorio de su madre y un «adelante» se filtró a través de la madera. Obedeció, aunque se quedó en el umbral.

Clarissa estaba sentada en el suelo, en pijama, con un álbum de fotos abierto sobre el regazo. Llevaba las microrrastas recogidas en un moño alto y protegidas por un pañuelo amarillo limón.

Parches entró en la habitación y se instaló a su lado. Clarissa arqueó una ceja y pasó una página.

—¿Y bien?

—Está todo el dinero —anunció Venus, y arrojó sobre la cama la bolsa de papel llena de billetes.

—Estupendo. —Clarissa dio un trago a una botella de cerveza sin despegar en ningún momento la atención de las viejas fotos familiares.

Venus ladeó la cabeza y se pasó la lengua por la cara interior de la mejilla. Clarissa Stoneheart no bebía. Tampoco era una sentimental. Sin embargo, actuaba como si ambas cosas fueran mentira.

Venus ya había visto suficiente. Señaló hacia atrás con el pulgar.

—Bueno, pues buenas no…

—Mañana es el aniversario de la muerte de tu padre —la interrumpió Clarissa.

Nunca lo mencionaba. A Darius. Durante la protesta por la Ley de los 12 Máximo, murió en los brazos de ella, lo cual otorgó a Clarissa el derecho a no hablar de él.

Bueno, Clarissa apenas hablaba, a secas. Salvo para transmitirles órdenes y exigencias. No tenía tiempo para los compromisos ni para las discusiones.

Los negocios eran todo su mundo. No hacía excepciones con la familia.

A veces, bien entrada la noche, Janus se metía a escondidas en la cama de Venus y teorizaban entre susurros sobre por qué Clarissa Stoneheart era como era.

Un par de semanas atrás, su hermana le había preguntado:

—Entiendo que esté cabreada con el mundo, pero ¿por qué está siempre enfadada con nosotras también?

La pregunta desconcertó a Venus, que todavía no había dado con la respuesta. El anuncio la había sorprendido con la guardia baja. Solo pudo responder con un apagado «Oh».

—Esta era su cerveza favorita. —Clarissa dio otro trago e hizo una mueca—. Sigue sabiendo a rayos.

Venus se frotó el labio inferior con los dientes.

—¿Cuántas te has bebido?

—Demasiadas. Si no, no estaríamos teniendo esta conversación —admitió Clarissa con una sonrisa tan sutil como insólita en los labios—. Cada año me bebo una cerveza a su salud y luego me arrepiento, pero esta vez creo que se me ha ido la mano.

¿Cuál era el dicho favorito del tío Bram? «El alcohol saca a la luz lo que la sobriedad esconde».

Curiosa, Venus cruzó los brazos y se apoyó en el marco de la puerta.

—¿Qué hace que este año sea tan distinto a los demás?

—Has llegado a los dieciocho.

Lo dijo como si no esperase que viviera tanto tiempo.

La afirmación de su madre debería haberla disgustado, pero, francamente, ella tampoco se lo esperaba. Elaborar pociones había transformado su perspectiva de la vida y la muerte. Mientras el resto de los jóvenes de dieciocho años pensaban en cómo iban a vivir, Venus se planteaba cuánto tiempo le quedaría antes de que el retroceso de una poción provocase su trágico fin.

Clarissa abrió la caja metálica, metió una mano dentro y sacó un sobre antiguo de su interior.

—Darius me pidió que te diese esto cuando cumplieses dieciocho.

La sorpresa serpenteó alrededor de los pulmones de Venus y los estrujó, obligándola a exhalar un leve suspiro. Clavó los ojos sobre el nombre de cinco letras garabateado en el recuadro de papel de color rosa chicle. El suyo.

Tomó el sobre titubeante, temerosa de la ligereza del papel y de la solemnidad de las palabras de su padre que contenía.

Hasta ese momento, Venus había sido una heredera sin herencia. Ahora sostenía entre las manos el corazón de su padre. Una afectuosa carta para ella. La palabra «afectuosa» era como una espina que le aguijoneaba el cerebro. Un adjetivo que no podía aplicar a su madre, que no la había mirado desde su llegada.

El valor le hinchó el pecho.

—¿Qué he hecho para decepcionarte tanto?

Al oír la pregunta, Clarissa la miró al fin y parpadeó sorprendida. El silencio entre ambas se dilató.

—No me has decepcionado, Venus. —Clarissa dejó a un lado la cerveza y cerró el álbum—. No te…

Dejó la frase a medias y los ojos le brillaron fugazmente.

Venus notó la sospecha que abrumaba a Clarissa como un puñal en la garganta.

—¿De dónde has sacado esa flor? —preguntó en tono acusador.

El repentino cambio de tema confundió a Venus. De pronto, se sintió como una niña pequeña a la que habían sorprendido con algo prohibido.

—Me la he encontrado en el felpudo, en la entrada. Creo que es un regalo del señor Lionel.

—Dámela —le ordenó su madre mostrándole la palma hacia arriba—. Ahora.

Venus le entregó la flor y el desconcierto le frunció el ceño.

—Largo —ordenó Clarissa, que examinaba la flor como si quisiera marchitarla con la mirada—. Espabila, y cierra al salir.

Las hirientes palabras de su madre deberían haberla afectado, pero en realidad despertaron en ella una turbia diversión al pensar en lo bien que una flor resumía la relación existente entre ambas. Rechazo.

Tras cerrar la puerta, oyó que su madre se dirigía a Parches.

—Enséñame todo lo que has visto.

Venus fue a su cuarto arrastrando los pies y se instaló en el asiento acolchado del tocador. Giró el sobre arrugado y pasó las yemas de los dedos por la solapa sellada con un adhesivo decorado con un corazón rojo desgastado por el tiempo.

Los años que debía llevar encerrada en un cajón deberían haber conservado mejor la carta, pero las arrugas del papel contaban una historia muy distinta. La historia de cómo, durante los últimos dieciséis años, Clarissa había sostenido en las manos la misiva de su difunto esposo mientras bebía su cerveza favorita, que sabía a rayos, a modo de ceremonia en su recuerdo, aunque ella jamás lo habría admitido.

Aquella noche ya había mostrado a Venus demasiado de sí misma, como una influencer sin filtros. Piel desnuda, defectos, vulnerabilidad.

Para Venus, percibir esas mismas sensaciones resultaba… amenazador.

Echó otro vistazo a la carta antes de meterla en el cajón del tocador. A continuación, se quitó las gafas de sol, la peluca y el gorro interior, que le apretaba el cráneo. Colocó la peluca trenzada en un maniquí de piel morena que la observaba inexpresivamente. Indiferente, impasible. Todo cuanto ella aspiraba a ser.

Sacó un pañuelo de papel de la caja y se limpió el pintalabios magenta. Con la cara limpia y al descubierto, podía volver a ser ella misma y e irse al sobre de una vez. Se recogió el cabello con un pañuelo, se desnudó hasta quedarse en ropa interior, se metió bajo las sábanas y se acurrucó.

Janus irrumpió en el cuarto como una exhalación y encendió las luces.

—No, no, ni hablar —canturreó en tono desaprobador—. ¡Despierta y mueve el culo!

Venus cerró los ojos con más fuerza y gruñó:

—Janus, largo o te atizo.

Su hermana resopló una risita, se dirigió al armario y lo abrió.

—Inténtalo si te atreves. Venga, levanta de una vez, tenemos una fiesta de las auroras a la que ir.

Las perchas de plástico chasquearon mientras Janus le buscaba un atuendo.

Venus agarró una almohada y la usó para amortiguar el ruido, pero la paz duró poco: Janus se la arrebató y empezó a arrojarle prendas de ropa a la cara.

—Vístete, Vee. ¡Tenemos que irnos!

Venus rodó hasta ponerse bocarriba y fulminó a su hermana con la mirada. La tozudez la anclaba a la cama. Janus le propinó varios golpes en la cabeza con la almohada robada para motivarla. Venus gruñó y se destapó bruscamente.

—¡Ya voy, joder!

Satisfecha, Janus trotó felizmente hacia la puerta.

—Gracias por tu colaboración. ¡Tienes diez minutos para ponerte guapa!

CAPÍTULO seis

Como especie, los brujos son criaturas muy sociables. Su tendencia innata a reunirse los convierte en seres peligrosos para los humanos. Su magia y su sentimiento de pertenencia aumentan cuanto mayor es su número. Ante una amenaza, siempre se protegen los unos a los otros.

—La jerarquía de los brujos:
Introducción a la sociedad brujeril

Un charco de lluvia podía ser un obstáculo molesto que había que rodear o un lugar delicioso sobre el que chapotear, pero era mucho más insólito saltar en uno de ellos y aparecer en otra parte. De no ser por la energía violeta que radiaba alrededor del borde del charco, Venus habría pensado que era una broma.

Sí, hacía más de un año que no se pasaba por una fiesta de las auroras, pero ¿acaso todo se había reducido a eso? ¿A abrir portales a escondidas en charcos enfangados en el parque infantil de Deanwood? Era una gilipollez, pero Venus no disponía de muchas alternativas.

Miró a su hermana pequeña con unos ojos como puñales, y Janus tuvo el valor de reaccionar soltándole:

—Para estar en plan sosaina podrías haberte quedado en casa.

Venus resopló indignada y cruzó los brazos.

—¿Me recuerdas quién se ha metido en mi cuarto y me ha pegado con la almohada hasta que no me ha quedado otra opción que acceder a esta idiotez? —Hizo una mueca y añadió—: Además, ¿quién dice «sosaina» a estas alturas?

—¿Os dejo solas un día y ya os estáis peleando?

Un chico de su edad se acercó a ellas. Tenía el pelo ondulado y constitución esbelta, y un diamante diminuto le brillaba en la oreja. Se ajustó las gafas de sol con un movimiento sutil que exudaba pura elegancia. Hasta que resbaló sobre un terrón de hierba mojada.

El resbalón dejó en evidencia que su primo Tyrell se escondía tras aquel desconocido con pintas de triunfador. Podía cambiar cualquier parte de sí mismo de la cabeza a los pies (el tono de la piel, la altura e incluso la ropa), era un camaleón, pero lo único que jamás lograría alterar era su adorable carácter afable y torpón.

Venus lo agarró antes de que se zambullera en una corriente de fango cien por cien orgánico.

Janus se mordió los labios, conteniendo la risa a duras penas.

Tyrell se enderezó y esbozó su emblemática sonrisa, enmarcada por los hoyuelos en las mejillas que había heredado de la tía Keisha. A Venus siempre le recordaban a su padre. Le había costado Dios y ayuda convencerlo para que volviese a casa e hiciese las paces con su madre.

«¿Estáis bien?», preguntaron los ojos de Venus.

«Estamos bien», respondieron los de su primo.

—¡Cuidaos los tres! ¡Os quiero! —gritó la tía Keisha desde la ventanilla de un coche en marcha.

—¡Yo también te quiero! —contestó Janus a pleno pulmón.

Tyrell agitó la cabeza sin dejar de mirar las luces rojas traseras del coche que se alejaba.

—Mamá no me dejaba venir si no mutaba, y ha insistido en traerme.

—Estamos muy orgullosas de ti, Ty —dijo Venus apoyando la mejilla en el hombro de su primo.

Janus asintió.

—Sí, somos conscientes de lo duro que debe haber sido para ti.

Tyrell arqueó las cejas.

—A ver si estáis tan orgullosas de mí cuando recupere la forma en la pista de baile.

El calor veraniego amortajaba la noche. La lluvia fresca, la hierba empapada y el barro asaltaban los sentidos de Venus. Por algún extraño motivo, le gustaba el lugar en el que se encontraban; un reconfortante remanso de paz antes de la locura.

—Ya estamos todos. Acabemos con esto de una vez —refunfuñó Venus, agitando la muñeca para indicar a su hermana por gestos que se diese prisa.

—No seas tan aguafiestas. —Tyrell saltó en el portal del charco sin pensarlo dos veces y desapareció de la vista.

Ni una sola ondulación en el agua alteró el reflejo de las hermanas mientras contemplaban aquella puerta tan poco convencional. Venus estaba decidida a dar un codazo a Tyrell en las costillas en cuanto lo volviese a ver.

Janus la abandonó y saltó también dentro del portal.

Venus inspiró hondo, saltó en el charco y descendió en caída libre rodeada de luces de neón estroboscópicas y de un golpeteo grave que le descoyuntó los huesos. Aterrizó agachada y se levantó tambaleándose.

Venus echó un vistazo a su alrededor y observó la fiesta de las auroras en la que había caído. Sobre su cabeza, el portal púrpura se arremolinaba como el ojo de una tormenta; una ventana abierta al cielo nocturno que se extendía sobre el parque infantil.

Según Janus, los organizadores habían escogido un almacén abandonado en Alexandria, un lugar a veinte minutos en coche de Deanwood. Los brujos nunca celebraban dos fiestas en el mismo lugar por miedo a una redada del TRABA. Había portales para entrar y para huir distribuidos por todas partes.

Los organizadores de las fiestas siempre trataban de mantener los portales bien escondidos, pero de vez en cuando algún humano tropezaba con uno y lo denunciaba a la línea anónima de Actividades Brujeriles Sospechosas. Las redadas podían poner fin a una fiesta de las auroras, pero siempre aparecían más, porque algo sucedía cuando se reunía una gran cantidad de brujos.

Una dosis de euforia embriagadora.

Una sensación adictiva de estar en casa.

Una creciente sensación de empoderamiento.

Una conexión que ningún humano podría llegar a entender jamás.

«¡Menudo sorpresón! No has puesto pies en polvorosa», susurró la voz de Janus dentro de su cabeza. Venus percibió la presencia de su hermana y se volvió hacia ella.

En las fiestas, los brujos tendían a comunicarse telepáticamente para ahorrar algo de castigo a sus cuerdas vocales, pero Venus no podía permitirse ese lujo. Su voto de abnegación se lo impedía, de modo que esa forma de comunicación pasaba a ser unidireccional.

Por ese motivo, le escribió:

Si hubiese intentado escapar,
me habrías perseguido

Janus leyó el mensaje con una sonrisa engreída.

«Por supuesto, joder. ¡Vamos!».

Tiró de Venus y la arrastró entre la multitud.

La magia culebreaba a su alrededor, imponente y casi tangible, como una niebla de octubre, invisible a los ojos humanos y también para los brujos atrapados por la música y por el subidón casi psicotrópico de la libertad. Visible para quienes tenían la cabeza más despejada.

Venus siempre tenía la cabeza despejada. En su caso, lo contrario resultaba peligroso. Sintió un pálpito en la base del cráneo e hizo una mueca. Una llamada a la puerta de algo que quería salir.

«Tomad veneno». La voz de Tyrell penetró en las cabezas de ambas hermanas cuando su primo llegó con vasos rojos de plástico llenos de zumo de duende, un ponche luminoso y cargado de color aguamarina. Janus agarró uno y se lo bebió de un trago sin pestañear.

Venus rechazó la oferta. Las pociones eran una ciencia precisa, pero el zumo de duende se elaboraba a base de misterio e intuición, ambos mezclados a ojo.

Tyrell se encogió de hombros y, acto seguido, engulló el vaso de Venus, después el suyo, y se marchó.

Janus irradiaba olas de decepción que acariciaban la piel de Venus. En ese momento, la cara agria de su hermana era prácticamente un calco de la de su madre.

Venus frunció el ceño y escribió:

Puedo pasarlo bien sin beber

Janus lo interpretó como un reto, lanzó el vaso al suelo y arrastró a Venus a las profundidades del corazón de la fiesta. Con el zumo de duende como combustible, su hermana bailó y se dejó llevar por el ritmo de la música.

Venus estaba demasiado sobria para captar la frecuencia a la cual estaba sintonizada.

Janus agarró a Venus por las caderas y la guio para que se bambolease despreocupadamente. Así, ella no tardó en abandonarse también a la música, y se dejó emborrachar por las corrientes resplandecientes de magia que culebreaban a su alrededor.

Se emborrachó demasiado.

Se llamaban «fiestas de las auroras», porque las auras brotaban de los cuerpos y se mezclaban alegremente hasta formar una especie de aurora. Los brujos se alimentaban de esa energía colectiva. Si asistías a suficientes fiestas, desarrollabas cierta tolerancia al fenómeno.

Hacía más de un año que Venus no iba a ninguna fiesta. Antes tenía cierta reputación. Repartía besos hambrientos, robaba corazones, engullía zumo de duende y bailaba hasta que llegaban los del TRABA o el amanecer. Hacía todo lo posible para desconectar, pero desconectar era como ofrecerse en bandeja de plata a Eso. Así que dejó de asistir.

Eso ya había ganado bastante.

No había esperado pillar semejante pedo esa noche. Venus se obligó a abrir los párpados y se dio cuenta de que se ahogaba sola en un mar de cuerpos que bailaban. No había ni rastro de Janus. Se hallaba en el centro de un remolino caleidoscópico de pieles resplandecientes y sensaciones.

A pesar de la neblina que le enturbiaba el cerebro, distinguió a alguien con total claridad, alguien con un aura gemela de la suya.

Una mirada verde jade se fijó sobre ella. Venus conocía esos ojos, pero tenía la mente confusa como la estática de un viejo televisor.

Un Eso amordazado le martilleó los sesos de nuevo y le provocó una punzada dolorosa que se le encaramó al cráneo y la espabiló. Aturdida, sacudió la cabeza para hacer desaparecer la ilusión, pero la imagen permaneció inalterable.

Venus se abrió paso a trompicones entre la multitud, tratando a la desesperada de salir del tumulto. Navegar hasta escapar de aquella locura colorida era como luchar contra una poderosa corriente subterránea. Cuando un intenso ritmo electrónico siniestro dejó paso a una enérgica canción de trap, los asistentes a la fiesta se emocionaron y la empujaron en todas direcciones.

Cerca del borde de la pista de baile, se dio de bruces contra alguien. El impacto hizo que trastabillara hacia atrás. Unas manos muy morenas detuvieron la caída. La barbilla de Venus se elevó de nuevo y su mirada se posó en los ojos verdes que había tomado por una alucinación hacía unos instantes. Contempló unos pómulos elevados, una mandíbula angulosa, unas cejas blanquecinas y un pelo blanco como la nieve con los laterales rapados.

Estaba cara a cara con le hije de Owen Carter, niete de Jerome Carter y, en una vida anterior, su mejor amigue. Su nombre, Presley, le pesaba en la lengua, pero no fue capaz de pronunciarlo, porque un mareo le recorrió el cuerpo. Las rodillas le flaquearon.

Presley le rodeó la cintura con un brazo para evitar que se desplomase. Las palabras de Presley se le colaron en la cabeza, en un tono grave, suave y texturizado: «Te tengo».

La llevó al baño. Una utopía con barra libre.

Algunos asistentes usaban los urinarios y otro puñado se retocaban el maquillaje y el peinado en los espejos y los lavamanos. Otros salían de los baños solos, en parejas o en grupos de tres.

Dos chicas abandonaron juntas uno de los cubículos y Presley acomodó a Venus en el asiento del inodoro, cerró la puerta chirriante y echó el pestillo. En la estrechez del espacio, la alta silueta de nadadore de Presley parecía gigantesca.

Presley se agachó entre las piernas de Venus.

—¿Te encuentras mejor?

Venus se mordió el labio inferior y asintió. La neblina mental se iba disipando progresivamente, pero no lo bastante deprisa para su gusto.

—Supongo que te habrá sorprendido verme. —Presley colocó un mechón rosado tras la oreja de Venus y le rozó la mejilla con la cicatriz que le trazaba una diagonal en la palma. Tenía los brazos completamente cubiertos por mangas de tatuaje de ramas de caoba que se movían como si las acariciase una suave brisa.

Venus parpadeó en respuesta al gesto reconfortante. Había olvidado lo mucho que echaba de menos el tipo de contacto físico que acompañaba a la amistad. Había olvidado cómo añoraba ir de la mano o el brazo de otra persona, llevarla a caballito, jugar a las palmas, las luchas de pulgares y los abrazos firmes.

—Te quedas muy corte —murmuró Venus, que se dejó llevar por la curiosidad y rodeó la muñeca de Presley con los dedos.

Le volvió la mano y entornó los ojos al tiempo que le rozaba la cicatriz con la punta de las yemas. Solo había dos cosas capaces de provocar una cicatriz como aquella: los lazos de sangre y los juramentos de sangre.

El amor y la necesidad de proteger forjaban uno de ellos. El otro nacía del miedo y la necesidad de control.

—¿Cómo te has hecho la cicatriz?

Venus frunció el ceño, concentrada. Los engranajes del interior de su cabeza giraban más despacio que de costumbre.

Presley retiró la mano y negó la cabeza con un gesto divertido.

—¿Desde cuándo eres tan cotilla?

—Solo soy cotilla cuando no estoy sobria.

Venus apoyó la sien en la pared del cubículo y se enfurruñó al no obtener una respuesta. No insistió, porque las cicatrices traían recuerdos, y algunos recuerdos tenían los bordes afilados. Ella tenía recuerdos más que de sobra.

—¿Cuándo has vuelto?

Presley se encogió de hombros.

—Hace dos días. Me pudo la añoranza.

—¿Llevas tres años viviendo en la utopía para brujos que es Toronto y echabas de menos este país de mierda?

—Echaba de menos a mis abuelos —aclaró Presley—. ¿Has venido sola?

Venus negó con la cabeza.

—Jay y Ty andan por ahí.

Presley arqueó una ceja blanca.

—¿Y te han dejado sola?

—No estoy sola. Me guste o no, mi desviación me hace compañía.

El remordimiento la carcomía hasta los huesos. Hizo una mueca.

Una expresión distante enturbió el rostro de Presley.

—Tú y yo jugamos con fuego y nos quemamos.

—Sí, y la quemadura fue grave —coincidió Venus.

«No jugamos con fuego, estúpida. Nosotros somos fuego. Quemamos, quemamos, quemamos…», carraspeó la voz de Eso a través de las rendijas de la poción de refuerzo. Las ásperas palabras la hicieron sentir como si las uñas amarillentas y afiladas de unos huesudos dedos se le clavasen en la carne y le dejasen una marca. Eran toda una declaración de intenciones.

Venus se humedeció los labios, preparándose para hacer la pregunta que llevaba guardada en el bolsillo desde hacía tres años.

—Por eso te fuiste, ¿verdad? Te marchaste por lo que pasó.

Presley asintió.

—Necesitaba tiempo. Estuve con unos parientes, por parte de la yaya Renny.

Tres años atrás, Presley le había enviado un mensaje asegurándole que todo iría bien.

Como Venus había tenido la panza llena de somníferos, no oyó el sonido de la notificación y durmió toda la noche en lugar de pasársela llorando. A la mañana siguiente, trató de responder, pero recibió un mensaje de error.

El número indicado no está operativo.

Aquel mensaje le comunicó la verdad que Presley era incapaz de admitir. Nada iba a salir bien.

Para ponerse al día, Venus preguntó:

—¿Cuál es tu desviación, Pres?

—Amplificación mágica. Puedo…

—Aumentar la magia de otros —completó Venus—. Estupendo.

Presley se pasó unos largos dedos por el cabello y suspiró con remordimiento.

—No creas. Algunos no pueden gestionar el torrente y se ahogan en su propia magia.

Por algún motivo retorcido, Venus encontró consuelo en el hecho de no ser la única con un contador de víctimas superior a uno.

—Mi desviación es muy fan del asesinato —explicó Venus.

—Joder, es aterrador. —Una chispa de humor coloreó el rostro de Presley.

Una risa minúscula y cansada burbujeó en la garganta de Venus.

—Estoy cagada de miedo, Pres.

—Deberías irte a casa y dormirla.

Hacía un rato, esa maldita fiesta era el último lugar en el que quería estar, pero ahora tampoco le apetecía volver a casa. Allí solo iba a encontrar decepción y rechazo.

—A Jay y Ty no les sentaría bien —argumentó—. Nos quedaremos hasta que salga el sol o los del TRA…

Alguien entró en el abarrotado baño y gritó:

—¡TRABA!

Un tsunami formado por el terror de todo el mundo inundó las venas de Venus. Se encorvó ante la intrusión y jadeó para mantener la cabeza por encima de aquella sensación abrumadora. El temor dio paso al pánico cuando todo el mundo salió a la puerta como enloquecido.

—Mierda —maldijo Venus al tiempo que se levantaba con dificultad, agarrándose la cabeza.

Presley le tomó la mano, la sacó del cubículo y la arrastró hacia el caos.

—No te pares.

Un comando del TRABA ataviado con equipamiento militar entró a través de un portal del noroeste con las armas en alto. Los asistentes a la fiesta huyeron en estampida hacia los demás portales. Venus hizo una mueca al oír el estrépito de las ráfagas de disparos seguidas de gritos desgarradores. El volumen de aquel coro de horrores se intensificó en su interior y se le infiltró en el tuétano de los huesos.

«Venus —la llamó la voz presa del pánico de Janus dentro de su cabeza—. ¿Dónde narices te has metido?».

Giró el cuello de inmediato y buscó frenéticamente a su hermana pequeña. El lazo de sangre tiraba de ella en la dirección opuesta a la que la arrastraba Presley.

—¡Tengo que encontrar a mi familia! —gritó Venus, y se liberó de la mano de su amigue.

Elle asintió.

—¡Te sigo!

Venus y Presley cruzaron el maremágnum para ir en busca de su hermana y su primo. Algunos brujos se rezagaron, dispuestos a plantar cara. Trataban de ofrecer un frente unido para que los demás pudiesen huir.

La ira se trenzó con el pavor y le descendió por la columna.

Una oleada de magia levantó a un grupo de miembros del TRABA del suelo y los arrojó contra las paredes, en las que dejaron marcas profundas y desmigajadas. Otros atacantes ardieron entre chispas que crecían hambrientas y sin control.

—¡Janus! —gritó Venus mientras seguía los dolorosos tirones del lazo de sangre, que se intensificaban a medida que se acercaba a su hermana.

—¡Venus! —respondió Janus, que también corría hacia ella.

La adrenalina le había bajado el subidón. Tomó la cara de Janus entre sus manos al tiempo que la examinaba en busca de cualquier herida. Un corte ensangrentado y brillante le descendía por la sien izquierda, y un morado oscuro y esponjoso le manchaba la mejilla.

Janus se quedó boquiabierta al ver a Presley, pero agitó la cabeza como si quisiera sacudirse una pregunta.

—¡Los anfitriones están cerrando los portales! —gritó Janus—. ¡Si queremos salir de aquí con vida, tengo que abrir una puerta! ¡Retroceded!

Presley agarró el brazo de Venus, que parecía reticente, y tiró de ella hacia atrás.

Janus se frotó las palmas en un movimiento circular, y después las separó y un tajo negro llenó el espacio entre sus manos. La que era su única ruta de escape se alargó y se ensanchó. Al otro lado les esperaba un aparcamiento.

Tyrell esprintó hacia el grupo.

—¡Eh, esperadme!

—¡Mueve el culo, no pensábamos dejarte tirado! —respondió Janus mientras todos cruzaban el portal que había conjurado.

Otros brujos la siguieron, huyendo hacia el aparcamiento vacío.

Una chica chilló al recibir en el hombro el impacto de una bala de hierro que la hizo caer hacia delante. Su novio humano se tiró al suelo, se arrastró hacia ella y la tomó entre sus brazos.

—¡Jay, cierra la puerta! ¡Ahora mismo! —ordenó Tyrell señalando hacia la horda de policías que corrían hacia el portal.

Janus dio una palmada; una colorida oleada de magia reverberó y el portal se encogió frente a la lluvia de balas de hierro que se aproximaba a ellos.

Venus la derribó para ponerla a salvo.

Presley también se quitó de en medio.

El miembro del TRABA que encabezaba el equipo táctico se abalanzó hacia ellos. Aceleró el paso para cruzar el portal antes de que quedase sellado, pero solo logró pasar al otro lado un brazo, que cayó al suelo.

Los gritos ininterrumpidos de la chica herida resonaban en el aparcamiento. Se retorcía en brazos de su novio mientras la bala de hierro castigaba su sangre de bruja. La herida emanaba humo y la carne chisporroteaba; el agujero crecía cada vez más a medida que el metal devoraba su cuerpo.

El terror incontenible de la chica hacía arder los músculos de Venus. Apretó los dientes y se abrazó.

Janus se levantó del suelo y conjuró un nuevo portal al único hospital de Alexandria que atendía a brujos.

—Ve a pedir ayuda para ella —ordenó al novio.

Él se levantó y cruzó el portal a toda prisa cargando torpemente con la chica.

Aliviada, Venus se tumbó sobre el asfalto caliente. Presley le tendió la mano y Venus la aceptó y se levantó gruñendo.

Estaba a punto de darle las gracias cuando un repentino rugido de dolor de Tyrell la interrumpió. Tyrell se encorvó y, acto seguido, su ropa se transformó, le cambió el color de la piel y sus huesos se rompieron y cambiaron. Recuperó su forma entre sudores y lágrimas. Pateó el brazo seccionado con una expresión asqueada.

—¡Joder! —exclamó.

—Mierda… —coincidió Janus—. ¿Cómo nos libramos de esta cosa? —preguntó, y el miedo le impregnó la voz mientras miraba fijamente los daños que había causado su portal.

«Quemamos, quemamos, quemamos…», canturreó Eso.

—Lo quemaremos —contestó Venus, asqueada ante la facilidad con la que lo había dicho.

No le gustaba nada estar de acuerdo con Eso.

«No sería la primera vez», dijo la voz de Presley dentro de su cabeza.

Venus se puso tensa. Aquellas cinco palabras habían invocado el recuerdo de la noche, hacía tres años, en la que prendieron fuego a lo que habían hecho.

La noche en la que ambes se convirtieron en desviades.

CAPÍTULO siete

La esencia de un familiar es la lealtad. Antiguamente, los destiladores cosechaban e ingerían la lealtad de su familiar para reforzar sus votos y rellenar sus pozos de magia. Es lo que se llama un festín de lealtad. Aunque hoy en día esta práctica no es ilegal, no se ve con buenos ojos. En el mercado negro, esta exquisitez se vende por un precio de seis cifras.

—Guía de los familiares, edición de 2009

16 DE JUNIO DE 2023

Había transcurrido una semana desde la fiesta de las auroras. Las cadenas de noticias habían desmenuzado la historia y la regurgitaban a base de fragmentos diarios. Nueve víctimas: siete brujos y dos humanos. Veintiséis heridos. Un total de dieciocho detenidos que probablemente habrían preferido estar muertos. La peor redada hasta la fecha.

Cuando un presentador informó de que una bruja negra con el cabello ondulado, degradado de cano a moreno, había ayudado a escapar a los fugitivos y había herido de gravedad a un agente del TRABA, Janus se transformó en una ermitaña paranoica en busca y captura con una recompensa de cien mil dólares por su cabeza. Conjuró un hechizo de vigilancia y alerta alrededor de la propiedad familiar y vigilaba la calle oculta tras las cortinas.

Si Clarissa hubiese visto las noticias asiduamente o hubiera sido una lectora habitual de periódicos, los agentes del TRABA habrían sido la menor de las preocupaciones de Janus. Por suerte, su madre creía que las noticias estaban hechas por y para los humanos, y no para ser consumidas por brujos.

Venus no podía permitirse el lujo de regodearse en la preocupación y el miedo. Tenía un negocio que atender.

El señor Ratón había completado las tareas que le correspondían. Como no había logrado hacerse con la sangre de su hijo, había sobornado al aprendiz de un barbero para que recogiese algunos cabellos durante un corte rutinario.

Había muchas formas de elaborar una poción de amor, y todas ellas podían matarte.

Venus dejó caer los cabellos de ambos viales en un caldero con agua hirviendo y pétalos de tulipán blanco marchitos. Tres ramitos de menta aterciopelada siguieron a dos vasos de vino tinto. A continuación, añadió canela en rama, nuez moscada, clavo, granos de vainilla, damiana, hojas de albahaca, tomillo y romero.

Venus desenroscó la tapa de un bote de miel cruda e insectos del amor muertos y vertió medio vaso en la mezcla burbujeante.

Una poción binaria contenía dos elementos clave: un líquido base y una noción.

La noción definía el propósito de la poción. Formó un cuenco con las manos y susurró en el hueco:

—Vacía el corazón de un hijo del odio que en él arde para alumbrar un nuevo comienzo junto a su padre.

El aliento cálido de sus palabras se manifestó en una cimbreante bola de vapor verde. Cuando la introdujo en el mejunje, la burbuja estalló y crepitó. Una espuma verde brillante apareció repentinamente (aunque Venus ya se la esperaba) y se elevó hasta el borde del caldero sin atreverse a rebosar.

Por fin había terminado la parte fácil.

Ahora llegaba el momento de iniciar el paso más detestado por los destiladores.

Igual perdía un dedo, dos, o tres. Le podía quedar un globo ocular colgando del cráneo por un hilo de tejido venoso, o podía llenársele de ampollas la carne morena.

Venus se pinchó el dedo índice con la aguja del amuleto que llevaba al cuello. Una gota de color rubí le brotó de la yema del dedo, demasiado pequeña para su gusto. Se apretó la piel con el pulgar para hacer salir una ofrenda más generosa de la punción.

Llamó a Parches a la cocina.

El familiar se encaramó al hombro de Venus de un salto. Los dientes y las zarpas del gato irradiaban magia. Un familiar podía absorber parte del retroceso de una poción y cuidar del destilador al terminar. Aunque los familiares no eran invencibles, sí eran demasiado robustos y místicos para sentir dolor.

Venus levantó el dedo muy por encima del caldero y el vapor ardiente la acarició con malicia.

La abatida Janus entró en la cocina arrastrando los pies vestida con un pijama arrugado y unas zapatillas en forma de ositos panda.

—¡Lárgate cagando leches, Jay! —gritó Venus.

Su hermana pequeña salió a toda prisa de la habitación, chillando:

—¡Perdona!

Al ver caer la sangre, Venus se preparó para el retroceso.

Una luz blanca la cegó y le arrancó una mueca. Un humo rosado emanó del caldero, amortajó la cocina y le llenó los pulmones.

Una corriente de viento la azotó con violencia.

Un estallido hizo que hasta los huesos le repiquetearan.

Entonces llegó el calor espantoso que le golpeó despiadadamente las frágiles extremidades.

La poción era una monstruosidad viva sin lealtad alguna hacia Venus, su creadora.

Parches gruñó y se abalanzó hacia el caldero, atacando con dientes, zarpas, magia y esencia. Aquello debilitó el retroceso, pero no lo suficiente para evitar que el familiar acabara derribado en el suelo.

La fuerza del retroceso agarró a Venus por los brazos, le clavó las uñas y tiró de ella para hacerla caer. Un grito desgarrador abandonó su garganta a medida que el impacto escarbaba cada vez más, hasta llegarle al hueso, y le retorcía el brazo en un ángulo antinatural.

Entonces, la liberó.

Venus se desplomó sobre las baldosas. Tenía el brazo derecho destrozado y de la herida le sobresalían huesos angulosos.

«Habría podido ayudarte, pero no me dejas salir», suspiró Eso.

Venus se limitó a escuchar la protesta burlona. Siempre hacía lo mismo, le restregaba un remedio por la cara como una fruta prohibida. La sangre de Venus insuflaba vida a todas las pociones que preparaba, lo que la convertía a ella en su madre y a la magia perversa que llevaba dentro en una hermana.

¿Y qué era lo que mejor se les daba a las hermanas? Pelearse.

Sin embargo, si dejara salir a Eso para que la defendiese en la cocina, no habría nada que pudiera protegerla a ella de Eso.

Venus esperaba no verse nunca obligada a usar a Eso como último recurso para salvar el pellejo. Y la sangre. Y los huesos. Prefería morir a renunciar a la libertad que Eso opinaba que merecía.

—No. Nunca —dijo Venus apretando los dientes.

«Nunca digas nunca…».

—¿Estás viva? —preguntó Janus a través de la cortina de humo rosa.

—A duras penas —graznó Venus, abrumada por el dolor—. Abre la ventana.

Janus ordenó a la ventana que se abriese e invocó una corriente de aire para disipar el humo. A continuación, corrió hacia Venus y frunció la nariz mientras hacía el balance de daños.

Parches se situó a su lado y clavó sus inquietantes ojos en el brazo de Venus.

—Bueno, al menos no has perdido ningún dedo —observó Janus, tratando de conservar el optimismo.

—Es mi día de suerte —gimió Venus. Las lágrimas le escocían en los ojos—. Parches, ¿te importaría…?

El familiar recolocó con un chasquido el hueso que asomaba entre la carne mediante una maniobra mágica. Aquello le arrancó un chillido gutural a Venus, que arqueó la espalda y sollozó.

—¡No, Parches! Iba a pedirte que me trajeras la poción de recuperación.

El gato agachó la cabeza en señal de disculpa.

—Ya voy yo.

Janus se apresuró a ir al armario a por una de las pociones preparadas por el anciano Glenn. Se puso en cuclillas, descorchó el vial y vertió el líquido con textura de jarabe en la boca de Venus.

La poción cobró vida en su lengua y le descendió por la garganta como un gusano.

Venus se mordió el labio inferior y ahogó los gritos mientras los huesos regresaban a su posición habitual, los músculos y los tejidos seccionados se recomponían, y las heridas se cerraban y quedaban selladas bajo finas cicatrices. Una película resplandeciente de sudor le recubrió la piel y la ropa se le pegó a la superficie húmeda.

Tras un instante de silencio, Janus preguntó:

—¿Estás bien, Vee?

Venus asintió y se incorporó. Janus la ayudó a levantarse del suelo y a acercarse a trompicones a la mesa de la cocina para descansar un poco.

Cuando estaba a punto de cerrar los ojos, la sobresaltó un chirrido estridente de neumáticos.

Janus se abrazó el cuerpo y se estremeció cuando el recién llegado activó el hechizo de alarma. Oyeron el gemido agudo de la puerta principal seguido de un portazo que vibró en el aire.

Clarissa entró en la cocina con expresión indescifrable. Su llegada añadió una tensión densa al ambiente, y a Venus se le erizó el vello de la nuca. Su madre se acercó a la mezcla domada y la removió.

—¿Informe de daños?

—Un hueso roto —respondió Janus en nombre de Venus.

—Estupendo —valoró Clarissa—. Escríbele al señor Ratón para comunicarle que la entrega será esta noche.

Venus recibió la noticia con estupor.

—¿Se puede saber por qué?

Janus apretó los dientes, su expresión habitual para decir «Mierda» sin palabras.

Era demasiado tarde para echarse atrás, así que Venus se armó de valor e insistió:

—¿Por qué no puedo ir mañana?

Reticente, no se movió ni un pelo. La poción de reparación la había recompuesto, pero no se había llevado la fatiga que le calaba los huesos. Su cuerpo ya se había roto una vez esa noche, temía que se volviera a romper si seguía forzándose.

Clarissa entornó los ojos.

—Haz lo que te he dicho, Venus. Mañana debes tener el día libre.

Janus observaba la escena con impotencia y se mordía la uña del pulgar. Era un tic nervioso.

Madre e hija disputaban una guerra por el control. Ambas eran demasiado testarudas para rendirse.

Un tono de llamada resquebrajó la intensidad del momento.

El sonido derrumbó la fachada glacial de su madre, que quedó iluminada por una chispa de nerviosismo antes de volverse a helar. Sacó el móvil, pero no aceptó la llamada de inmediato.

—La entrega se hará esta noche —sentenció.

Su orden fue como una puñalada en el estómago que puso fin a la discusión y que, al salir Clarissa de la cocina con aire marcial y con Parches pisándole los talones, dejó tras de sí una víctima: el orgullo herido de Venus.

La frustración alimentaba la ira de su interior, una llamarada transmitía a sus huesos agotados el impulso necesario para obedecer como la pequeña abeja obrera obediente que era. La sostenían unas rodillas inestables y apoyaba las palmas en la mesa para no perder el equilibrio.

Era el único apoyo del que iba a gozar allí esa noche.

Venus hizo acopio de fuerzas y vertió la poción en la botella con un cucharón. El líquido verde centelleante se arremolinaba sobre sí mismo para hacer espacio al resto.

Mientras, Janus se acercó de puntillas a la entrada arqueada de la cocina y asomó la cabeza al exterior.

—¿Qué haces?

Su hermana estiró el cuello para tratar de oír mejor lo que pasaba fuera.

—Está cabreada. Ha pasado algo.

—Siempre está cabreada con alguien por algo —dijo Venus mientras ponía el corcho a la poción y la alzaba para mirarla al contraluz de los rayos ambarinos y mortecinos de la última hora de la tarde.

Una delicada red de enredaderas moteadas de capullos trepó por el cristal y un zarcillo selló el cuello de la botella. Al enfriarse, el tóxico tono verdoso del brebaje se transformó en un engañoso rosita de cuento de hadas. Una luz iridiscente le salpicó la cara.

¿Cómo era posible que algo tan hermoso hubiese estado a punto de costarle la vida?

—Ya, pero esta vez parece algo distinto. Si pudiera acercarme un poco más…

Janus salió a hurtadillas en el preciso instante en que el tono de su madre subió una octava, pero la distancia y una puerta ahogaban sus palabras.

La confusión se hacía patente en el tono de Janus mientras analizaba lo que le parecía estar oyendo:

—¿Ha dicho «Me da igual que él lo sepa» o «que ella lo sepa»? No, creo que ha dicho «ella». Aunque puede que haya dicho «él». —Un instante más tarde inspiró alarmada—. Cuidado, que viene. Ya viene.

Se apresuró a cruzar la cocina, agarró un paquete de galletas de un armario y se metió dos en la boca para disimular. Venus puso los ojos en blanco ante su patético intento.

—Me marcho —anunció Clarissa.

—Pero si acabas de volver —dijo Janus con la boca llena de galletas.

—Tengo que atender un asunto urgente. Janus, encárgate de la cena —ordenó con frialdad—. En cuanto a ti, Venus…

—Ya lo sé, tengo que hacer la entrega —respondió secamente.

Clarissa ignoró la interrupción.

—Después de la entrega, quiero que vayas a la casa del anciano Glenn. Ya tiene listas tus pociones de refuerzo.

A Venus le quedaban pocas fuerzas con las que oponerse al impulso de mirar a su madre boquiabierta.

—Siempre vas tú.

—Ya lo sé, pero hoy necesito que vayas tú. —Clarissa hizo una pausa, su mirada iba y venía entre Venus y Janus—. Procurad no prenderle fuego a nada y que no muera nadie.

Janus dejó de masticar un momento y preguntó:

—¿Entonces no podemos celebrar una fiesta del sacrificio con hogueras?

Teniendo en cuenta el poco tiempo que le quedaba, a Venus no le sorprendió que el señor Ratón estuviera tan impaciente por echar el guante a su pedido. Anhelaba recuperar el afecto de su hijo, aunque para lograrlo se viera obligado a usar una poción de storgé que le permitiera labrarse un hueco en su corazón.

Tras entregar la mercancía, condujo hacia la casa del anciano Glenn. Su mente daba cuerpo a una fantasía en la que vertía la pócima en el gaznate de Clarissa, pero Venus no estaba segura de que con aquello bastase para ablandar el corazón de su madre. Tal vez aquella interpretación del amor maternal era la única que el corazón de Clarissa podía permitirse profesar.

Aparcó el coche a una manzana de la calle del anciano Glenn y completó el trayecto a pie. Llamó a la puerta trasera con ventanas y una cortina negra se apartó. La esquina del rostro de un hombre mayor echó un vistazo por la abertura.

La puerta se abrió con un chirrido y el hombre y su calva aparecieron en el umbral. Una barba digna de Merlín enmarcaba sus labios eternamente fruncidos, que redundaban en el paisaje de arrugas que era su rostro.

—¿Dónde está Clarissa? —preguntó mientras la miraba con desconfianza.

—Está ocupada, así que tendrá que tratar conmigo —respondió Venus con cansancio. Cada centímetro de su cuerpo pedía descanso a gritos.

El hombre ensanchó ligeramente la rendija de la puerta, un gesto reticente para invitarla a entrar.

—Llegas tarde. Clarissa nunca llega tarde.

Venus entró en la acogedora cocina del maestro destilador. Calderos y cazuelas de peltre se acumulaban en unas altas alacenas en lo alto. En el fogón, una tetera puesta al fuego canturreaba una nota burbujeante.

Un inmenso catálogo de ingredientes enlatados y en tarros con tapón de corcho abarrotaban estanterías y aparadores. Los destiladores eran acaparadores natos poseídos por el deseo innato de acumular todos los recursos que ofrecía la naturaleza, convencidos de que más vale prevenir que curar.

Cerca de los fogones había un cuarto pequeño de paredes curvadas rodeado de estantes repletos de grimorios, reliquias familiares con cubiertas de piel que se transmitían de generación en generación, de maestro a discípulo. Un grueso recetario granate descansaba despanzurrado sobre un atril, ofreciéndole sus secretos, si es que se atrevía a indagar.

«No seas cobarde. Solo un vistacito», susurró Eso.

Sus ánimos iban haciendo mella a medida que los efectos de la poción de refuerzo se diluían. La curiosidad la impulsó a ceder a la tentación y romper una regla capital de los destiladores.

Brillo saludable (Nota ternaria)

El propósito de esta poción es otorgar o mantener un aura saludable. Un aura bien equilibrada potencia la fiabilidad de la magia de quien consume la poción, si se trata de un brujo, o bien refuerza su estado físico y emocional, así como la fuerza de voluntad, y por lo tanto magnifica la intensidad del aura, si se trata de un humano. Los efectos de la poción se desvanecen en situaciones de estrés extremo. Hay que advertir al cliente de…

Una mano envejecida cerró el manuscrito.

Venus dio un paso atrás, sobresaltada.

—Sabes perfectamente que no debes curiosear grimorios de otras disciplinas —refunfuñó el anciano Glenn.

Eso soltó una risotada divertida que tronó dentro de Venus como un castillo de fuegos artificiales. Se mordió la carne de la mejilla hasta notar el sabor de la sangre como castigo por haber sucumbido a la tentación de obedecer a Eso. Tenía que ahogar la carcajada insufrible que le contaminaba el cerebro, pero no quería que nadie presenciase su desesperación. Especialmente si se trataba de otro destilador.

La vergüenza y la humillación de Venus eran un auténtico festín para Eso.

Desvió la mirada sintiéndose culpable.

—Nunca había visto la receta de una poción de curación.

—Como debe ser. Tú preparas pociones de amor. A menos que quieras acabar sin magia como tu madre. ¿Es eso lo que quieres? ¿Quieres acabar impotente y vulgar como cualquier ser humano? —insistió el anciano Glenn.

Venus volvió a mirar el grimorio, esta vez desde una perspectiva diferente.

Si rompía su juramento preparando una poción curativa, perdería la magia.

Y se desharía de Eso.

«Inténtalo si te atreves», se mofó Eso.

El anciano Glenn negó con la cabeza, como si Venus acabase de marcar la respuesta equivocada en un examen tipo test.

—No se puede negar que eres hija de tu madre.

—¿Y eso qué significa? —replicó ella en tono cortante.

—Significa que hace dieciséis años elaboró una poción de este mismo recetario con plena consciencia de las consecuencias que tendría —contestó el anciano Glenn mientras devolvía el tomo a su estante—, y ahora tú quieres hacer lo mismo.

Venus parpadeó y frunció el ceño.

—¿Permitió que elaborase una de sus pociones?

—Fueron muy convincentes —admitió el viejo en tono cansado, sin separar del todo los dedos de la cubierta de piel del grimorio. Una expresión pensativa le suavizó las facciones.

—¿Fueron? ¿Quiénes?

Por toda respuesta, el anciano frunció el ceño de nuevo. No tenía ninguna intención de sacar de dudas a Venus. O quizá no la consideraba digna de conocer la verdad.

El anciano Glenn le entregó una nueva remesa de pociones de refuerzo y la acompañó a la puerta.

CAPÍTULO ocho

El aquelarre es para el brujo lo que la manada es para el lobo. Los aquelarres son una parte fundamental de la identidad y la naturaleza de un brujo. Un Alto Brujo electo lidera cada aquelarre. Un Gran Brujo electo controla un dominio, una red de aquelarres locales. El rango de Gran Brujo es el más elevado existente en la jerarquía brujeril.

—La jerarquía de los brujos:
Introducción a la sociedad brujeril

17 DE JUNIO DE 2023

venus arrastró las zapatillas en forma de osito panda por el sendero de cemento de camino a recoger el periódico matutino. Se detuvo a mitad al oír un zumbido grave que solo podía significar una cosa: otro brujo le había enviado algo importante.

Se dirigió al buzón y sacó un sobre negro de su interior. Rompió el sello de cera decorado con un caldero burbujeante y levantó la solapa para extraer la invitación.

La brujería abarcaba muchos gremios. Los herreros forjaban metal encantado y elaboraban objetos mágicos. Los rastreadores eran capaces de seguir la pista a cualquier persona o cosa. Una invitación escrita por un calígrafo abría las puertas al destino elegido por el emisor.

La tinta del texto brilló a la luz de la mañana entre las chispas de la magia de un calígrafo mientras Venus leía el mensaje.

Destiladora Stoneheart:

Se acerca una ocasión alegre y señalada.

Según la tradición, tu asistencia es obligada.

Que el brillo de esta carta tu paciencia no menoscabe,

pues llegado el momento te entregarán una llave.

Una gota rubí es el precio opulento

por presenciar este día del juramento.

—Serás idiota… —susurró Venus con la voz ahogada por la pena.

Las ceremonias de juramento eran poco frecuentes, porque la mayoría de los brujos valoraban lo bastante sus vidas para no convertirse en destiladores. Pero se veía que a alguien le había llegado el día de hacer su juramento, de entregarse por completo al gremio y a una de sus disciplinas.

Los recuerdos del juramento de Venus estaban manchados de lágrimas.

El chirrido de unas bisagras oxidadas y el portazo de una puerta con mosquitera la sacaron de la ensoñación. El señor Lionel bajó los escalones del porche y recogió su periódico.

—Buenos días, señor Lionel —lo saludó—. Gracias por la flor tan bonita que me dejó.

El hombre se detuvo un momento y la miró como si estuviera chalada. A continuación, como de costumbre, recogió el periódico, escupió en el asfalto y siguió adelante con su día.

Mientras Venus estiraba el cuello para comprobar a qué distancia estaba el señor Lionel del bache, un coche patrulla completamente negro de la ROBO enfiló la calle.

Venus se puso tensa y deseó con todas sus fuerzas que no se detuviese. Dio media vuelta y regresó a la casa tratando de moderar el paso para no llamar la atención. Sintió una chispa de alivio al verse a apenas unos pasos de su espacio seguro, pero la sensación se esfumó al oír el gemido de unos frenos, el ronroneo del motor al apagarse y el ruido de las puertas del coche al cerrarse.

—No dé ni un paso más —le ordenó una voz grave e intimidante.

El corazón le golpeteó la caja torácica, hambriento y a punto para alimentarse de su temor.

¿Los agentes del TRABA habían dado al fin con Janus?

Venus cerró los ojos y espiró un largo instante antes de girarse y ver a un hombre cincuentón con el pelo entrecano. Lo acompañaba otro hombre moreno con el pelo rapado y barba corta.

No eran del TRABA. Su gente no vestía traje, corbata ni lustrosos zapatos.

Los inspectores sí.

Los inspectores que tenía delante llevaban las mismas pistolas antibrujos que usaba el TRABA, así que no eran de fiar. El detalle significaba que su hermana y ella no estarían a salvo hasta que esos hombres se alejaran de la casa.

Las fosas nasales le escocieron y se sintió áspera la garganta al inspirar el olor de las balas de hierro en el interior de las pistolas enfundadas de los inspectores.

—¿Esta es la residencia de Clarissa Stoneheart? —preguntó Entrecano.

Venus arqueó las cejas.

—Sí, señor.

Retrocedió instintivamente al ver que Entrecano se llevaba la mano a la solapa para buscar algo dentro de su chaqueta. Debería haberse sentido un poco tonta al ver que solo sacaba un cuaderno, pero las cosas todavía se podían torcer. Todavía había tiempo para que demostrasen que los prejuicios de Venus no andaban desencaminados.

El inspector abrió el cuaderno y se sacó un bolígrafo del bolsillo del pecho.

—¿Qué relación tiene con ella?

—Soy su hija —respondió.

—¿Y su madre le puso nombre? —suspiró el hombre—. ¿O dejó en blanco esa parte del certificado de nacimiento?

Cabeza Rapada esbozó una sonrisa burlona.

La mofa le despertó una ira que le ardía en el estómago.

No reacciones.

NO reacciones.

NO REACCIONES.

—Venus Stoneheart —contestó manteniendo el tono calmado—. ¿Le ha pasado algo a mi madre, inspectores?

—Hablaremos de eso en un minuto —replicó Entrecano con desdén mientras garabateaba algo en el cuaderno—. ¿Cuándo la vio por última vez?

Una oleada de pavor se encaramó por su interior como una enredadera.

—Anoche.

—¿Y a dónde fue? —preguntó Cabeza Rapada.

—No lo sé —admitió Venus.

—¿Con quién iba a reunirse?

Venus abrió la boca para hablar, pero Cabeza Rapada levantó una mano.

—A ver si lo adivino —dijo—. No lo sabe.

El dúo intercambió una mirada divertida.

—¿Le ha pasado algo a mi madre? —preguntó Venus de nuevo.

Sin dejar de escribir, Entrecano asintió para autorizar a su compañero a hablar.

—Lamentamos comunicarle que esta misma mañana se ha hallado el cadáver de Clarissa Stoneheart en el parque de Meridian Hill. Necesitamos que un pariente identifique…

Venus miró los labios del hombre, que siguieron moviéndose sin emitir ruido alguno.

Un timbre agudo interminable le enturbió los oídos y pulverizó sus pensamientos. Asentía como si entendiese todo cuanto le decían, y se mordió el labio inferior con fuerza hasta que sintió el sabor de la sangre.

El tiempo se ralentizó hasta arrastrarse implacablemente y deformó su percepción de la realidad. Deformó su percepción de sí misma.

Venus estaba tan ocupada tratando de no derrumbarse allí mismo que ni siquiera registró la marcha de los inspectores, ni el hecho de que su mano temblorosa sostenía una nota con la dirección del depósito de cadáveres de la ciudad.

El cuerpo de su madre descansaba sobre una camilla helada, esperando a que alguien la identificase.

Venus se tapó la boca con la mano; el aire se le escapaba por la nariz en espiraciones sincopadas y sibilantes. Las rodillas le flaquearon, cayó contra la puerta de casa y su espalda resbaló por la madera hasta que quedó sentada sobre el felpudo.

21 DE JUNIO DE 2023

Una pequeña multitud se había congregado alrededor de una tumba abierta con un ataúd suspendido sobre el hoyo. El cielo encapotado bloqueaba la luz del sol estival y teñía aquel minúsculo rincón del mundo de un gris siniestro. La señora Florence, Alta Bruja del Aquelarre 1570, recitó un fragmento de un viejo libro encuadernado en piel con las páginas amarillentas junto al señor Jerome.

Janus no despegaba el rostro empapado de lágrimas del vestido de encaje negro de Venus. Tras cuatro días, Venus había llorado todo lo que podía llorar. En ese momento, su hermana sollozaba por ambas.

El tío Bram les acariciaba la espalda como gesto de consuelo silencioso. Habían perdido a una madre. Él había perdido a su hermana pequeña. Lo acompañaban la tía Keisha, Tyrell y el pequeño Hakeem, que llevaban el duelo a su manera.

La tristeza de todos los presentes le fluía por las venas como un río de hielo. El inminente anochecer saturaba el aire de calidez y humedad, pero Venus estaba helada hasta la médula. Tenía la piel de gallina.

Parches era el más cercano al ataúd. El familiar estaba sentado como una estatua, con la mirada fija.

A un lado, un trabajador del cementerio contemplaba la escena con los brazos cruzados. En cumplimiento de la Ley de los 12 Máximo, debía supervisar la ceremonia.

Algo hizo que a Venus se le erizase el vello de la nuca. Supuso que Janus también lo había notado, porque levantó la cabeza y buscó la fuente de aquella sensación. Los ojos de ambas barrieron el cementerio de brujos hasta que vieron a Malik Jenkins a cierta distancia. Presenciaba el funeral cobijado bajo la sombra de un árbol.

No lo habían invitado al sepelio, invitar al exmarido de Clarissa a su funeral habría sido retorcido. A pesar de ello, Malik había enviado una corona de lirios blancos y rosas blancas a la tumba. Los lirios blancos implicaban afecto. Las rosas blancas musitaban respeto a los difuntos.

Janus se puso tensa al verlo.

Malik las saludó, asintiendo con aire sombrío, y se esfumó al instante.

Janus se tapó la boca con la mano para amortiguar los sollozos al verlo marchar.

Una limusina seguida por un todoterreno se detuvo. Un hombre fornido con la piel olivácea uniformado con un traje impecable y unas gafas de sol salió de la limusina por el lado del acompañante y abrió la siguiente puerta del vehículo. Tendió una mano enfundada en un guante de piel y ayudó a salir del coche a una mujer indioestadounidense con un vestido ceñido y unas estilizadas gafas de sol al estilo de los años cincuenta. Un segundo guardaespaldas abrió un paraguas para protegerla de las primeras gotas de llovizna.

Era la Gran Bruja.

Una ligera mueca de confusión se adueñó del rostro de Venus.

¿Qué hacía ahí madame Sharma?

Venus sintió que un dardo de odio la golpeaba directamente en el pecho y la punta se le hundía profundamente. Con ojos doloridos, buscó el origen del sentimiento. La señora Florence.

La señora Florence lanzó a la Gran Bruja una mirada cargada con suficiente odio como para incendiar medio D. C. A pesar de ello, continuó citando un verso sobre la paz en la otra vida con un compromiso inquebrantable.

Casi todos los presentes estaban demasiado sumidos en la tristeza para darse cuenta de lo ocurrido. A excepción de la Gran Bruja.

Venus vislumbró a la impasible madame Sharma inclinando la cabeza una sola vez para saludar a la señora Florence. La interacción recordaba a un duelo. Una guerra silenciosa.

A Venus no le importaba una mierda a qué venía aquello. No pintaba nada en el funeral de su madre. Carraspeó. El ruido recalibró la atención de la señora Florence, que volvió a mirar el libro de rituales.

Al término del funeral, la Gran Bruja y su comitiva subieron al coche y se marcharon.

Janus se desplomó entre los brazos del tío Bram y la tía Keisha, que se la llevaron. Su apenado llanto se volvía más intenso a medida que la alejaban de la tumba.

Tyrell se quedó atrás y se situó junto a Venus, que contemplaba el ataúd de su madre con la mirada vacía, carcomida por un dolor que bordeaba el agujero negro que se le había abierto dentro. El muchacho se metió las manos en los bolsillos del traje y guardó silencio.

—Calla —dijo Venus en un tono apagado por el agotamiento.

—No he dicho nada, Vee —suspiró Tyrell.

—Ty, has dicho muchas cosas sin decir nada. —Venus hizo una pausa—. Ve con los demás. Janus te necesita.

Tyrell miró a su espalda. Sus parientes se consolaban mutuamente junto a tres coches aparcados al límite del césped del cementerio.

—¿Y tú qué necesitas?

—Necesito estar sola —confesó Venus.

Tyrell exhaló un suspiro derrotado y se frotó la nuca. Venus miró de reojo a su primo, que frunció los labios poco convencido.

—Vale —dijo al fin—. ¿Nos vemos en el responso?

—Sí, he reservado asiento. No ir sería de mala educación —dijo Venus.

Tyrell reprimió una risotada y negó con la cabeza. En cuanto se marchó, Venus se adelantó unos pasos. Siguió con la punta de los dedos una veta curvada sobre la madera barnizada mojada por la lluvia. Las lágrimas le escocían en los ojos cansados. Mientras revisitaba todos los instantes que la habían llevado hasta ese momento, los pensamientos morbosos se le agolpaban en el cerebro.

Según la tradición de los brujos, la persona más cercana al difunto era la responsable de lavar y vestir el cadáver para el entierro.

Janus no tenía estómago para hacerlo.

Así pues, la responsabilidad había recaído sobre Venus.

Por el rabillo del ojo vio al señor Jerome y la señora Florence. Cuadró los hombros, se enderezó y giró sobre sus tacones bajos para situarse mirando hacia ellos.

La señora Florence acarició la mejilla de Venus.

—Siento mucho lo que ha ocurrido, cielo —murmuró con suavidad.

«¿Sabía que iba a ocurrir?». La pregunta abrasaba la lengua de Venus, pero se contuvo. El don de la señora Florence era la precognición textual, es decir, la capacidad de vaticinar el futuro a través de la escritura. Al tocar a otra persona, podía atisbar su futuro inmediato y redactar en forma de acertijo un acontecimiento o dilema que ella denominaba base argumental. Sin embargo, a menudo sufría de bloqueo del escritor, y entonces era incapaz de detallar una sola línea. Porque, sencillamente, el futuro era tan caprichoso como egoísta, y siempre quería mantener en secreto los giros de guion y los finales.

En el mejor de los casos, no se podía confiar en todas las premoniciones. Algunos argumentos cambiaban.

Clarissa había sido una clienta fiel de las sesiones de escritura del destino de la anciana.

«¿Sabía que esta putada iba a pasar?».

—Gracias, señora Florence —contestó Venus.

La señora Florence miró a su esposo tratando de arrancarle alguna palabra. La muerte de Clarissa había supuesto un duro golpe para Jerome. Él había formado parte de su vida incluso desde antes de su primer aliento. La había visto crecer, y después había visto crecer a Venus y Janus.

—Ya sabes que estamos a tu disposición para lo que necesites, Venus. —El señor Jerome se aclaró la voz y se secó los labios enrojecidos con un pañuelo—. A tu disposición y a la de tu hermana.

La señora Florence acarició cariñosamente la mejilla de Venus con el pulgar.

—Sí, pásate por casa cuando quieras. Cuando suceden tragedias como esta, el futuro puede parecer incierto. Tengo un diario en blanco con tu nombre. Una sesión de escritura no hará que dejes de sentirte perdida, pero podría darte alguna pista sobre lo que está por venir.

¿Por qué iba a querer conocer su futuro si apenas podía mirar a la cara a su pasado?

Mientras la pareja de ancianos se daba la vuelta, Venus miró hacia el lugar en el que había visto por última vez a la Gran Bruja de su comunidad. Una pregunta que ansiaba plantear le hervía dentro.

—De hecho… —dijo para llamar de nuevo la atención del matrimonio—, sí hay algo que me gustaría saber.

—Dime, cielo —la animó la señora Florence con la sonrisa propia de una abuela.

—Sé que los Altos Brujos deben informar a la oficina de la Gran Bruja de todas las muertes ocurridas en el aquelarre, pero eso no explica la presencia de madame Sharma en el funeral. —Venus hizo una pausa—. ¿No les parece extraño que haya venido?

La sonrisa de la señora Florence se estrechó hasta formar una fina línea recta.

—A mí no me parece nada extraño. A veces las viejas amigas también desean presentar sus respetos.

El pesar de Venus se manifestó en forma de bilis y vomitó tras la Moneda de Oro. Apoyó una mano en la pared de ladrillos y respiró hondo varias veces para reprimir los sollozos. Unos tacones altos repiquetearon sobre el asfalto y una mano con una manicura impecable le puso una servilleta blanca de bar a la vista. Venus la aceptó y se secó la boca.

Venus se aclaró la voz.

—Gracias —gimió con la voz ronca.

—Siempre tienes que hacerlo todo sola. —La tristeza desdibujó la risa monótona de la tía Keisha—. Hasta el duelo.

Venus enderezó la columna sin dejar de mirar hacia la pared.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —Todavía no había entrado para unirse al responso y ser la hija afligida ante los asistentes.

—Una corazonada —suspiró la tía Keisha—. El día que enterramos a tu padre, encontré a Rissa aquí mismo haciendo exactamente lo mismo que tú. Tan cerca y tan lejos…

Ambas se miraron durante un intenso instante. Venus escrutó a la tía Keisha con los ojos llenos de dolor. No deseaba mantener una conversación emotiva ni la ayuda de una terapeuta de pacotilla. En ese momento, solo necesitaba sobrevivir como fuese.

—Entro en un minuto —prometió con una sonrisa frágil y forzada de cojones.

La tía Keisha reaccionó a la promesa con una mezcla de desconsuelo y resignación. Entonces invadió el espacio personal de Venus y le dio un beso en la frente.

—Siempre estaré a tu lado, nena. Lo sabes, ¿verdad?

El acto de ternura no la conmovió lo más mínimo. No despertó en Venus ni una chispa de consuelo, ternura o amor. Se sentía como el hombre de hojalata, hueca y sin corazón. No respondió. Cerró los ojos y esperó en la oscuridad de su mente a que volvieran a dejarla sola.

Cuando su tía volvió a entrar, se sentó sobre una pila de cajas de madera.

«Pobrecita Venus —gimoteó Eso en tono burlón—. Ya no tiene ni a papá ni a mamá».

Bajo la nada, una minúscula ascua de ira se encendió en su pecho.

—Vete a la mierda, Eso —dijo en tono sombrío.

Eso chascó la lengua.

«Vamos, seguro que se te ocurre algo mejor».

La chirriante puerta trasera del bar volvió a abrirse.

Oyó pasos que se acercaban y se tapó la cara con las manos.

—Un minuto, por favor —pidió en tono cortante.

—Tómate todo el tiempo que necesites.

La voz le heló la sangre. Abrió los ojos y levantó la vista hasta dar con un rostro familiar.

—Presley. —Tragó saliva para tratar de deshacer el nudo que se le había formado en la garganta seca—. Has venido.

Presley se agachó para ponerse a su altura.

—Pues claro.

Venus se enrolló alrededor del dedo un hilo negro que le colgaba del dobladillo del vestido, y la sangre se le acumuló en la yema.

—¿Por qué no estás dentro con los demás?

—Para empezar, porque está hasta los topes. En segundo lugar, porque tú no estás dentro.

Los brujos no se podían reunir en grupos numerosos ni siquiera para celebrar funerales, así que los responsos secretos eran una especie de peineta a la Ley de los 12 Máximo. El tío Bram había invitado a todos los miembros del Aquelarre 1570, con la esperanza de que un bar repleto de gente aplacaría el dolor. O al menos ayudaría a fingir que no existía.

Presley había optado por no asistir al funeral junto a sus abuelos para reducir el número de personas presentes en el cementerio. Como Bram había escogido la Moneda de Oro como escenario del responso, la pareja de ancianos se había quedado en casa. La reputación del local como guarida del mundo clandestino de brujos delincuentes nunca había sido muy popular entre los viejos de la comunidad.

Un encantamiento de invisibilidad lo ocultaba bien, pero, debido a su condición de tienda en la que se comerciaba con todo tipo de necesidades y ambiciones, atraía a humanos desesperados a un vecindario que anhelaba la paz.

Venus soltó un tenue suspiro. Sentía como si un puñal afilado le perforase el dolorido pecho.

—Aquí fuera… es más fácil existir.

Presley señaló la puerta trasera con la barbilla.

—Bram está a punto de hacer un brindis.

—¿Por eso has venido a buscarme?

La comisura del labio de Presley se arqueó hacia arriba un instante y luego recobró su posición.

—No, solo he salido por ti.

Venus asintió y tiró con más fuerza del hilo hasta que por fin lo rompió. Presley le tomó la mano y desenrolló el hilo con delicadeza. Venus cerró los ojos al sentir algo que pensaba imposible en un día como ese. Una punzada de alivio.

Presley le masajeó la punta del dedo, y la sangre retomó su curso habitual.

El silencio espesó el ambiente, hasta que Venus no pudo soportarlo más.

—Unas semanas antes de que mi madre… —Venus dejó la frase a medias, incapaz de pronunciar la palabra «muriera»—, Janus me preguntó por qué mamá era así con nosotras. No supe qué contestarle. Sigo sin saberlo. Ayer lavé y vestí el cadáver de la mujer que me crio y apenas la conocía, Pres. ¿No te parece una puta locura?

Las lágrimas se le acumulaban tras los párpados, pero los cerró con más fuerza para contenerlas.

—Sí, pero crio…

—A una delincuente —le interrumpió Venus—. Una asesina.

—… a una hija devota que haría lo que fuese por su familia —acabó Presley con una mirada tierna—. Empezaste a destilar pociones para ayudar en casa.

Venus soltó a Presley y retiró la mano bruscamente.

—¿Y para qué nos sirvió, Pres? Como mi familia necesitaba dinero, acepté un encargo a espaldas de mi madre. Y entonces todo se torció, te arrastré al follón y ahora somos desviades. Y todo por mi culpa.

—No fue culpa tuya. Tú no sabías…

Venus se inclinó hacia Presley con la ira dibujada en la cara.

—Si no fue culpa mía, ¿por qué te fuiste, Presley? ¿Por qué me expulsaste de tu vida durante tres malditos años?

Silencio. Uno de esos silencios que hablaban por sí mismos.

—No estoy enfadada contigo, Pres —aclaró Venus—. Yo habría hecho lo mismo. Lo que me molesta es que prefieras mentir a decir una verdad que ambes conocemos.

Una expresión atormentada se apoderó del rostro de Presley, que frunció el ceño.

—Ha pasado más de un minuto, pequeña. —La tía Keisha, que había vuelto a salir, se entrometió en la reunión—. Uy, ¿interrumpo algo?

—No —mintieron ambes con total naturalidad.

—Me estaba despidiendo. —Presley le dio un beso en la frente a Venus y se levantó—. Siento no poder quedarme.

«No puede quedarse, porque tú le has ahuyentado», susurró Eso.

Mientras Venus seguía a Presley con la mirada, su tía la miraba a ella.

A continuación, la tía Keisha la acompañó al interior del local y la tomó del brazo con firmeza. Pasaron frente a la cabina del Libro Negro, y en ese momento Venus se dio cuenta de que no solo había perdido a una madre. También había perdido a una jefa.

—No puedes tener las manos vacías —razonó la tía Keisha, y la llevó a la barra.

Nisha Sharma, que esa noche hacía de camarera, llevaba en el hombro a Kiwi, su familiar periquito. A Venus la sorprendió la estampa, porque solo la había visto usar las manos para sujetar una copa, contar dinero o sacar sangre.

Unas horas antes, su hermana pequeña, la Gran Bruja, había asistido al funeral sin anunciar su presencia y acompañada por un séquito de guardaespaldas. Ahora, como gesto de cortesía hacia el tío Bram, Nisha hacía las veces de cantinera del responso. A pesar de su reputación de personas despiadadas, ese día, cada una a su manera, las dos hermanas Sharma habían mostrado compasión.

—Dos vasos de whisky, por favor.

—Marchando dos vasos de whisky.

En cuanto sirvieron a la tía Keisha las copas que había pedido, escrutó a Venus en busca de rendijas en su armadura, como solía hacer su madre. Solía, en pasado, porque no lo iba a volver a hacer jamás.

La idea fue como una daga de tristeza que se le hundió directamente en el corazón, pero embotelló el sollozo en su garganta, como una poción.

Allí no.

Delante de su tía no.

Delante de los demás no.

Venus se ajustó la cinta negra para la cabeza y suspiró cansadamente.

—Estoy bien, tía Key.

Ambas sabían que era mentira, pero las palabras bastaron para alejar a Keisha de su espacio personal. Nisha le preparó otra bebida, que sirvió de una jarra de latón. Con la ayuda de un taburete, Venus se sentó sobre el mostrador y la aceptó.

—¿Qué es?

—Parece vodka, pero sabe a agua —dijo Nisha con una sonrisa traviesa—. No me pareces una gran bebedora, Stoneheart.

Venus la miró agradecida mientras el tío Bram alzaba un vaso de chupito y pedía a los asistentes que le prestasen atención. Su voz parecía llenar cada rincón y cada grieta de la Moneda de Oro.

—Me gustaría proponer un brindis por mi hermana. —Todos los presentes alzaron los vasos por encima de las cabezas como si les hubiese lanzado un hechizo de sumisión—. Todas las dificultades y tragedias a las que Clarissa Abigail Stoneheart tuvo que hacer frente reforzaron el muro que había construido para protegerse a sí misma y a sus hijas —dijo—. Sus hijas lo eran todo para ella. Les demostraba que las amaba a su modo, pero habría matado por ellas. Habría muerto por ellas sin dudarlo.

El tío Bram miró a Venus directamente a los ojos.

—Lo hizo todo por ti y por tu hermana.

—¡Por la tía Rissa! —gritó Tyrell.

—¡Por Clarissa! —corearon los demás.

Venus sentía que caía, y no había nada que amortiguase el golpe. Ningún remedio podía ayudarla a olvidar lo rota que quedaría tras el impacto. Se había convertido en huérfana de un padre muerto al que no recordaba y una madre difunta a la cual había conocido toda la vida pero a quien jamás había entendido.

Venus fijó la vista en el vaso de agua mientras los demás daban buena cuenta de sus copas. Por un instante, le tentó la promesa de la insensibilidad del licor. Pero, aunque le habría gustado no sentir nada durante un rato, era consciente de que no serviría para nada.

Algunas personas estaban destinadas a sentirlo todo.

Así pues, dio un sorbo al agua y siguió sintiendo.

—¿La autocompasión ha ayudado alguna vez a alguien? —ponderó Nisha. Su familiar emplumado reaccionó a la pregunta inclinando la cabeza hacia Venus.

—Tampoco ha ayudado a nadie escuchar consejos en bares oscuros y de dudosa reputación —replicó Venus.

La tristeza le soltaba la lengua, un músculo blando rosado que Nisha le habría podido cortar fácilmente por faltarle al respeto de ese modo. En lugar de eso, Nisha disimuló una sonrisa al saborear el veneno de sus palabras.

—Además, ¿qué consejo ibas a darme? ¿Me vas a decir que todo pasa? ¿Me vas a sugerir que, si la vida me da limones, haga limonada? —preguntó Venus, esforzándose por ahogar su amargura.

—No, por favor, nada de eso —dijo Nisha con una risita al tiempo que paladeaba un nuevo bocado—. La muerte cambia algo dentro de ti. En cierto modo, tú también mueres. Te amarga la dulzura y te pinta el corazón de negro.

Una oleada de escalofríos descendió por la columna de Venus al asimilar esas palabras.

—Acepta que ya no eres la misma persona que antes, pero no te autocompadezcas. La autocompasión no hace retroceder el tiempo. Es como estar encerrado en una jaula mientras la vida sigue —dijo Nisha—. Así pues, ¿qué piensas hacer, Venus Stoneheart? ¿Aceptarás aquello en lo que te has convertido?

—Supongo que el tiempo lo dirá —murmuró con los ojos clavados en su reflejo distorsionado atrapado en el agua.

Las preguntas de Nisha se infiltraron en su psique como una mancha perenne.

Tyrell se acercó a ella con la cara tensa de preocupación y se frotó la nuca.

—Oye…, Janus se ha encerrado en el cuarto de baño.

CAPÍTULO nueve

Una desviación es la forma contaminada y volátil del don de un brujo ocasionada por un trauma grave. En ciertos casos, esta magia mutada puede infectar y manipular temporalmente tanto a brujos como a humanos.

—La jerarquía de los brujos:
Introducción a la sociedad brujeril

Tyrell la acompañó al lavabo por un pasillo mal iluminado.

Venus llamó a la puerta del cuarto de baño y habló en un tono amable pero cansado.

—Abre, Jay. Soy yo.

Tras un largo compás de espera, apoyó la frente en la madera. La aflicción de su hermana traspasaba la pared y le bañaba la piel.

—Janus, tienes que dejarme entrar. Ahora solo nos tenemos la una a la otra. —Cerró los ojos y un viejo recuerdo le regresó a la mente—. ¿Recuerdas lo que nos hizo prometernos mamá el día que nos unió con el lazo de sangre?

Un día, Clarissa les pidió que no fueran a la escuela. Las acogió bajo sus sábanas, les mostró un cuchillo y dijo: «El mundo se volverá contra vosotras por ser lo que sois, y cuando llegue ese día, os necesitaréis mutuamente para salir adelante. Yo no estaré siempre aquí para protegeros, y Bram tampoco estará con vosotras eternamente».

Dicho esto, hizo un corte en la palma de cada una de sus hijas y les ordenó que se diesen la mano y recitasen el hechizo del lazo de sangre.

Enfrentada al silencio, Venus siguió hablando:

—Mi sangre es tu sangre, y tu sangre es la mía…

El pestillo chasqueó al abrirse y la puerta se abrió con un chirrido.

—Que nuestros destinos se entrelacen como parte de un proyecto mayor —recitó Janus con los ojos llorosos y estrechando a Parches contra su pecho—. Este lazo es irrompible, llueva, granice o brille el sol.

Se agachó para dejar al familiar en el suelo y le rascó las orejas con ternura.

Venus ayudó a Janus a levantarse y la abrazó.

—Ni siquiera la muerte puede separarnos.

—La echo muchísimo de menos, Vee —sollozó Janus, y pegó la cara húmeda al cuello de su hermana.

—Ya lo sé. Yo también —susurró Venus.

—¿Por qué le habrán hecho esto? ¿Por qué nos la han arrebatado?

Habían sido balas de hierro lo que puso fin a la vida de su madre. Había corrido la misma suerte que una larga serie de víctimas brujeriles, pero los inspectores asignados al caso no tenían ninguna prisa por dar con el culpable.

La justicia ignoraba a los brujos muertos.

—Tendrán su merecido, Janus —prometió Venus.

—Yo solo quiero hablar con ella por última vez —gimoteó Janus.

—Tal vez pueda ayudarte con eso —replicó Tyrell en tono titubeante—. Tengo una güija en casa.

Venus lo miró con los ojos entrecerrados a modo de advertencia y liberó un brazo para soltarle un tortazo en la coronilla.

—No es buen momento para decir gilipolleces, Ty.

Tyrell hizo una mueca y se masajeó la zona dolorida.

—No va en coña. Ya sabéis que la tía abuela Georgette era médium. Cuando era pequeño me enseñó un par de trucos. La güija no es imprescindible, pero a los espíritus les gusta comunicarse poseyendo objetos inanimados, o a una persona. ¿Cuál de vosotras se ofrece voluntaria?

Silencio.

Tyrell negó con la cabeza.

—Lo suponía. Habrá que ir a por la güija. ¿Os apuntáis o no?

Janus se separó de su hermana y se sorbió los mocos.

—Yo sí.

Entonces Tyrell y Janus la miraron, y Venus detestaba que la observasen con tanta expectación, como si esperasen que ella accediera sin pensarlo dos veces. Participar en el plan la obligaba a romper el voto de abnegación, una decisión que comportaba una serie de consecuencias.

—Mirarme así no hará que acepte más deprisa. Se mire como se mire, es mala idea. Ninguno de nosotros tiene el don de los médiums. Podrían salir mal un montón de tonterías. Y ni siquiera hay garantías de que mamá vaya a contestar.

—¿Y si contesta, Venus? ¿Y si podemos preguntarle qué le ocurrió y quién nos la arrebató? ¿Me estás diciendo que no piensas aprovechar esta oportunidad? —preguntó Janus en un tono colorido por una rabia impaciente—. Tienes razón, solo nos tenemos la una a la otra, pero alguien nos ha robado a nuestra madre, y no pienso quedarme de brazos cruzados.

«Casi puedo ver cómo se le ennegrece el corazón dentro del pecho —se burló Eso—. El tuyo ya era negro mucho antes. ¿Recuerdas lo que hicisteis Presley y tú?».

Venus ignoró a Eso y se concentró en el dolor que brillaba en los ojos de su hermana pequeña.

—Vale. Me apunto.

Los tres se congregaron alrededor de un tablero de güija en la sala de estar, rodeados por un círculo de velas blancas. Tyrell hojeó el diario encuadernado en piel de la tía abuela Georgette mientras sus primas se sentaban a la mesa.

Hakeem, el hermano de diez años de Tyrell, iba camino de la cocina y resopló.

—A mamá le dará un ataque si se entera de que estás jugando con ese trasto. ¿Recuerdas lo que pasó la última vez?

Venus parpadeó y frunció tanto el ceño que se le formó una profunda arruga en la cara.

—¿La última vez? ¿Qué pasó la última vez?

—Me faltaba práctica —contestó Tyrell.

—No me tranquiliza. —Venus lo fulminó con la mirada.

—Comunicarse con los muertos nunca es tranquilizador —sentenció Tyrell, y Venus percibió la irritación de su primo.

—Si sigues malgastando magia no podrás conservar tu forma —advirtió Hakeem desde la cocina.

—¿Te importaría meterte en tus asuntos, por favor? —le espetó Tyrell.

La discusión paralela entre los hermanos le despertó dolor de cabeza a Venus.

—¿Lo hacemos o no?

—Lo hacemos. —Janus contenía las lágrimas y hablaba en un tono decidido—. Ahora no podemos echarnos atrás.

Tyrell localizó una página en concreto, pasó un dedo por encima del hechizo manuscrito y miró a sus primas.

—Daos la mano y cerrad los ojos.

Los tres lo hicieron. La magia zumbaba, sagrada como el aliento. Tyrell trataba de concentrarse, pero oír de fondo los pitidos digitales del microondas en el que Hakeem se disponía a calentar un tentempié nocturno no lo ayudaba demasiado.

—¡Keem! —gruñó Tyrell.

—¡Perdón, perdón! —exclamó él.

Parches se tumbó sobre la tapa del terrario de la familia Knox, y Saltos, un familiar en forma de rana, se puso a croar.

Tyrell se aclaró la voz y, por encima del suave murmullo del microondas y el croar de Saltos, ordenó:

—Repetid conmigo.

La inquietud se instaló bajo la piel de Venus como un hongo, y se preparó para recibir un severo castigo por la traición que estaba a punto de cometer.

—«Espíritus, espíritus, oíd nuestro llamado. Nos presentamos ante vosotros como un aliado».

Mientras pronunciaba las primeras palabras, su voto de abnegación se quebró como un hueso roto, y un dolor agónico estalló como una bomba en su interior. Un chorro de sangre le brotó de la nariz, le resbaló por la cara y le goteó sobre el pecho. Las lágrimas le fluyeron por las mejillas. Se estremeció y estrechó las manos de los demás con más fuerza para sobreponerse al acuciante impulso de sucumbir al dolor.

—«Por cuanto habéis hecho las gracias os damos, y vuestra generosidad es lo que necesitamos. Tan solo un alma venimos a buscar, dejadla salir, dejadla hablar».

Al terminar el hechizo, el dolor de Venus se mitigó hasta quedar reducido a un gimoteo decreciente. Un estremecimiento recorrió sus cuerpos y un suspiro etéreo se paseó por la habitación como una brisa y les puso la piel que ahora compartían de gallina.

Abrieron los ojos al unísono, y las llamas de las velas se estiraron grotescamente.

El susurro ronco de demasiadas voces acarició los pliegues de sus mentes y canturreó con ansia:

«Su nombre, niños. Su nombre».

—Clarissa Abigail Stoneheart —respondieron a coro.

No pudieron evitar soltarse como si las manos se les hubiesen transformado en imanes que se repelían, pero la separación no duró mucho, porque las yemas de sus dedos se reunieron encima del puntero en forma de corazón que descansaba sobre el tablero. Los rostros del trío reflejaron el terror que se agolpó dentro de Venus. Habían perdido el control de sus cuerpos.

Hakeem pasó por la sala de estar con la empanada que se había preparado y chasqueó la lengua.

—Deberías haber aprendido algo de la última vez.

—Ahora no, Hakeem —logró articular Tyrell, ejerciendo la única función que los espíritus le habían asignado.

Venus miró a Janus con los ojos entornados.

—¿Ahora es cuando os digo que os lo advertí?

Janus ignoró a su hermana mayor y protestó:

—Tyrell, ¿no nos has dicho que los espíritus solo poseen a personas si no tienen cerca ningún objeto inanimado?

Tyrell tomó aire entre los dientes y respondió:

—Yo no he dicho eso. Os he dicho que los espíritus podían poseer un objeto inanimado o a una persona. La palabra clave es «o». A los espíritus les gusta disponer de opciones, y estos espíritus tienen la opción de hacer ambas cosas.

—¡Maravilloso! —resopló Janus—. Vamos a mo…

El puntero vibró bajo sus dedos.

Los tres se miraron con inquietud.

Un silencio asfixiante se adueñó del ambiente, angustioso y opresivo.

Janus tragó saliva y susurró:

—¿Mamá? ¿Eres tú?

Los dedos arrastraron el puntero lentamente a través del tablero de madera y lo llevaron al SÍ que había junto a un sol sonriente situado cerca de la esquina inferior izquierda de la tabla.

Venus exhaló un soplido tembloroso ante la revelación y Janus se echó a llorar a lágrima viva. Tener la voz de su difunta madre en la punta de los dedos era demasiado para ella.

—¿Quién te ha hecho esto? —preguntó con los ojos llenos de cálidas lágrimas que le escocían—. ¡Dínoslo!

El puntero se desplazó hacia las letras negras grabadas en el tablero y fue deletreando un mensaje:

D-E-J-A-D-L-O C-O-R-R-E-R

Completado el mensaje, las llamas de las velas se extinguieron una tras otra.

El grupo recuperó el control de sus extremidades de una en una.

—¿Dejadlo correr? —repitió Venus, incrédula y con los ojos desorbitados—. ¡Que lo dejemos correr! —gritó, y se levantó de un salto—. ¡Joder, hasta muerta tiene que ser controladora!

Janus reprimió un sollozo mientras salía de la sala de estar y fue a encerrarse a otro lavabo.

«Ni siquiera muerta confía en ti para que lleves ante la justicia a quienes la mataron. Véngala, Venus. Empieza una guerra hasta que encuentres la paz», la arrulló Eso.

La idea de la guerra le resultó atractiva, pero solo durante un instante.

El estómago se le revolvió de asco… y de remordimientos.

«Déjame salir, Venus. Deja que te ayude», suplicó Eso con dulzura.

—¡Basta, basta, basta! —gritó Venus.

Cruzó la habitación tambaleándose para ir a golpearse la cabeza contra la pared repetidamente, castigándose por haber prestado una pizca de atención a Eso cuando le hablaba.

—¡Para, Venus! —le ordenó Tyrell.

Hakeem se asomó a la habitación llevado por la curiosidad.

—¿Qué está pasando?

«Déjame salir, déjame salir, déjame salir —gruñó Eso—. ¡Sí, joder, sí!».

Venus sacudió la cabeza frenéticamente y replicó, como un mantra:

—¡No, no, no, no, no!

¿Por qué no estaba funcionando la poción de refuerzo?

—¡Hakeem, vuelve a tu cuarto! —gritó Tyrell un milisegundo demasiado tarde.

La pared se resquebrajó como una presa. Unos tallos de magia negros como las plumas de un cuervo escaparon del interior de Venus en busca de una víctima.

Tyrell saltó por encima de un sofá para alcanzar a su hermano, pero Eso fue más rápido y lo apuñaló por la espalda. Después volvió a refugiarse en el cuerpo de Venus, y una carcajada estridente le resonó por dentro.

Tyrell se quedó paralizado, se le relajó la mandíbula y una mancha oscura le enturbió los ojos desenfocados. Venus se tapó la boca con ambas manos, resollando.

La voz frágil e insegura de Hakeem perforó aquel silencio aterrador.

—¿Ty?

Tyrell despertó del trance cegado por una ira que golpeó el pecho de Venus con una fuerza brutal. El muchacho profirió un gruñido salvaje, se abalanzó sobre su hermano y se apresuró a atenazar el cuello de Hakeem con las manos. Ambos cayeron al suelo mientras Ty trataba de estrangular al niño con todas sus fuerzas, hasta el punto de que le temblaban los brazos.

Hakeem soltó un jadeo impotente. Era demasiado joven y débil para resistirse. El miedo intenso y desesperado que lo abrumaba se retorcía en las entrañas de Venus.

Ella gateó por la sala de estar mirando en todas direcciones en busca de algo con lo que detener esa locura. Agarró una lámpara justo cuando Parches bajaba de un salto del terrario mostrando los dientes. Saltos abandonó su recinto y lo siguió de cerca.

Parches embistió la cabeza de Tyrell como un ariete para poner fin a aquel sinsentido. La fuerza del impacto fue tal que Tyrell salió despedido de encima de Hakeem. Su cuerpo inconsciente quedó tendido en el suelo.

Hakeem tosió violentamente y se frotó la garganta. Saltos se interpuso entre Venus y sus primos, pero su croar se tornó desesperado. Como Venus tenía sangre Knox, no podía detenerla como Parches había hecho con Tyrell.

La lealtad a los Stoneheart también impedía actuar a Parches. Lo cual significaba que nadie podía detenerla. Nadie podía salvarla de Eso, ni salvar a los demás.

Venus dejó caer el arma improvisada. La vergüenza la calcinaba por dentro y la partía por la mitad. Oyó una respiración trabajosa y desvió la mirada hacia Janus, que parecía horrorizada.

—Venus.

—Janus, no sé qué ha pasado. No quería…

Las palabras se le atascaron en la garganta cuando dio un paso adelante y Janus reculó en consecuencia. Nada que pudiera decir borraría el horror grabado en la cara de su hermana o repararía la pérdida de confianza.

Ni siquiera su difunta madre confiaba en ella. Por eso hizo lo que mejor se les da a los cobardes: echó a correr.

¿Cómo podía esperar que alguien confiase en ella si ni siquiera podía confiar en sí misma?

Venus estaba muy agitada cuando se acercó a hurtadillas a la puerta trasera y golpeó la madera con los nudillos desesperadamente.

—No tenía cita y no son horas —protestó una voz ronca y malhumorada al otro lado.

Venus se inclinó hacia delante y susurró:

—Soy yo, anciano Glenn.

Él la dejó entrar fulminándola con la mirada. La adrenalina y el sentimiento de culpa le corrían por las venas formando una mezcla explosiva.

—¿Tienes alguna buena razón para molestarme a estas horas? —El anciano arqueó una ceja cana y muy poblada—. Y además vienes sin cita. Como destiladora deberías ser consciente de la importancia de malgastar un tiempo tan valioso.

—Nuestro familiar ha tenido que noquear a mi primo para evitar que estrangulase a su hermano pequeño, porque Eso se ha escapado —explicó Venus.

El anciano resopló y arrastró los pies hacia la tetera, que ya silbaba, para sacarla del fuego. Mientras preparaba una taza de té caliente, dijo:

—Como destiladora, sabes que los efectos de una poción de nota ternaria pueden durar meses. Tú has consumido una al día durante los últimos tres años. Clarissa y yo sabíamos que las pociones de refuerzo eran una solución temporal a tu problema. Ella también era consciente de que el hecho de que dependieras de ellas acabaría siendo perjudicial para ti. Se lo dije. Al darte la poción, Clarissa te animó a evitar tu desviación, no a dominar a Eso. En lugar de enseñarte a enfrentarte a tus problemas, tu madre te enseñó a enterrarlos.

Se suponía que un tratamiento con pociones de refuerzo y la práctica de la abnegación debían mantener a Eso bajo control y aplacar la influencia que ejercía sobre ella. Era un motivo muy convincente para suavizar la dura realidad de convertirse en la siguiente destiladora de los Stoneheart.

—Tiene que haber otro modo de mantener a Eso a raya —dijo, y cada sílaba que pronunciaba exudaba desesperación.

—Vamos a ser sinceros, Stoneheart. Tú no quieres mantener a tu desviación eternamente embotellada. Quieres erradicarla.

Venus se abrazó el cuerpo al detectar la lástima sin adulterar en la voz del anciano Glenn; una súplica subliminal para que lo dejase correr y se marchase a casa.

—¡Eso es exactamente lo que quiero! —exclamó Venus, y se dirigió a la librería del anciano—. Ambos sabemos que solo hay un modo de hacerlo.

Se puso de puntillas y agarró el grimorio de color vino que su madre había usado para romper el voto de los destiladores y renunciar por completo a su magia. Lo dejó caer a plomo sobre la encimera y pasó las páginas frenéticamente. Las lágrimas que le caían por las mejillas salpicaron recetas escritas a mano varias vidas más viejas que ella.

—¿Qué receta usó, anciano Glenn? ¡Quiero seguir la tradición familiar!

—¡Te lo prohíbo!

El anciano Glenn la agarró por los hombros y ella reaccionó separándose bruscamente y lanzando un codazo que lo golpeó directamente en la cara. Él echó la cabeza hacia atrás por el impacto y soltó una colorida palabrota. Le rodeó la cintura con los brazos y la arrastró lejos del grimorio.

Venus se retorcía y lanzaba golpes a diestro y siniestro, buscando a tientas algún lugar al que agarrarse a la desesperada. Su mano dio con una página amarilleada por el tiempo y la arrancó.

—¡Piensa, Stoneheart, piensa! Si rompes tu voto, ¿cómo cuidarás de tu hermana?

La pregunta la desgarró de la cabeza a los pies, y las ganas de luchar la abandonaron al recordar algo que la apaciguó.

No solo era una destructora. También era una hermana mayor.

Venus cerró con fuerza los ojos llenos de lágrimas y enmudeció.

Las palabras del anciano Glenn la envolvieron.

—Sin magia, no hay pociones. Y sin pociones, no hay dinero.

El viejo la soltó. El peso de la realidad y la responsabilidad la aplastó, obligándola a arrodillarse. Muy por encima de su cabeza, el anciano Glenn, jadeante, dijo:

—Ya has aplazado lo inevitable bastante tiempo, Stoneheart. La Hermana Naturaleza es una fuerza antigua e implacable. Nunca hace lo que le mandan. Se rebela y nunca se acomoda en la jaula en la que tratamos de contenerla. Lo sé mejor que la mayoría.

Una expresión pensativa se adueñó de su rostro mientras miraba la fotografía enmarcada de una mujer sobre una repisa decorada con una hilera de suculentas de color púrpura. Las suculentas simbolizaban el amor eterno.

Venus sabía exactamente a qué se refería.

A pesar de ser un destilador especializado en la disciplina de la salud, el anciano Glenn no pudo tratar el agresivo cáncer de mama de su hermana Yolanda, pues así lo quiso ella. Se forzaba continuamente hasta quedar a pocos centímetros de la muerte, y encajó altos grados de retroceso, hasta que ella no pudo seguir soportando su sufrimiento.

—Tienes que aprender a convivir con tu desviación o te consumirá —dijo al tiempo que le tendía una mano arrugada—. Y ahora, dame la receta.

Venus le entregó el papel maltrecho.

—Me pide que acepte una sentencia de muerte.

—No siempre es una sentencia de muerte, Stoneheart. Vive con Eso.

—Lo he intentado… —La voz se le rompió—. Pero Eso hace daño a la gente.

Recuerdos aterradores recorrieron su organismo. El olor abrumador de la sangre, los estallidos estridentes de cuatro disparos y la carcajada complacida de Eso le saturaron los sentidos.

—Estoy familiarizado con tu pasado, Stoneheart —dijo el anciano Glenn mientras abría el papel rasgado—. Tu situación me conmueve, pero no eres la única maldita con la mala fortuna de presenciar cómo los demás mueren a su alrededor.

—Entonces ya debe saber que es imposible aprender a convivir con Eso. Si no puede ayudarme, lo respeto —dijo Venus mientras se limpiaba las lágrimas con la manga de encaje—, pero no me pida que deje que la Hermana Naturaleza siga su curso.

El anciano Glenn echó un vistazo a la receta y soltó una risita grave poco habitual en él.

—La Hermana Naturaleza te permite encontrar caos en el orden y orden en el caos. Ese grimorio contiene quinientas cuarenta y cuatro recetas. En un momento de caos, has arrancado exactamente la receta que usó tu madre para romper su voto.

El asombro serpenteó a través de su cuerpo y se le acumuló en las manos temblorosas.

«Dejadlo correr».

El anciano Glenn regresó al grimorio y devolvió el papel al lugar que le correspondía.

—La Hermana Naturaleza hará lo que le plazca contigo, Stoneheart.

Venus sentía a Eso en los huesos, dormido y saciado, mientras ella sufría.

Tragó saliva para deshacer el nudo que se le había formado en la garganta y reducir el temblor de su voz.

—Me niego a esperar de brazos cruzados a que la Hermana Naturaleza me muestre qué me tiene reservado. —Venus se levantó y se dirigió a la puerta trasera—. Resolveré este asunto yo sola.

—Esperemos que la idea que se te ocurra no acabe llevándote a la muerte.

Venus giró el cuello y miró fijamente al anciano con los ojos enrojecidos.

—Puede que sea lo que tiene planeado para mí.

Dicho esto, se marchó. Por algún motivo, se sentía pesada y vacía.

CAPÍTULO diez

El mantenimiento de la magia precisa dos prácticas: la purificación y la restauración. Un baño purificador limpia el cuerpo de un brujo de las impurezas causadas por la exposición al hierro y a otros repelentes. Una poción o un té restaurativos regeneran la magia agotada debido a una enfermedad o a un uso excesivo. Si no se lleva a cabo ninguna de las dos actividades de forma regular, la magia de un brujo podría llegar a volverse contra él.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

24 DE JUNIO DE 2023

Purificar implicaba sudar para que las impurezas hallasen un nuevo anfitrión. La leche y el agua hirviendo actuaban como un conducto singular, un canal que facilitaba el tránsito de los contaminantes. A modo de anfitrión sacrificial se usaban flores frescas que se iban marchitando a medida que las impurezas se instalaban en ellas.

La mayoría de los brujos llevaban a cabo una purificación mensual, puntuales como un reloj.

Los destiladores, por su parte, recurrían a ellas con más frecuencia para mantener la integridad de su voto de abnegación. Aunque Venus había renovado el suyo hacía tres días, solo el tiempo y la fidelidad podían reforzarlo y hacerla digna de él.

—Condeno a mi magia por el voto solemne que curso, y que jamás quebrantaré como último recurso. Me entrego eternamente a la vida de las destiladoras, aunque las gratificaciones y las consecuencias sean malignas y aterradoras. Que Las Hermanas me tengan piedad por mi intervención obligada para insuflar la chispa de la vida a esta mezcla inanimada. Más allá del caldero mantendré vivo mi juramento, y si lo traiciono, el precio a pagar será un implacable tormento.

El remordimiento carcomía a Venus desde la sesión de güija de hacía tres días. Ni ella ni su hermana habían reunido el valor suficiente para mencionar lo ocurrido.

Cuando la tía Keisha había vuelto del responso, Tyrell y Janus le habían confesado el incidente, aunque no la sesión de espiritismo. Hakeem corroboró la historia y Venus llamó a la mañana siguiente para disculparse. Estaba demasiado avergonzada para hacerlo en persona. Le daba demasiado miedo lo que su retorcida magia podría llegar a hacer.

Tyrell le aseguró que no le guardaba rencor.

Hakeem la perdonó.

La tía Keisha la compadecía.

A pesar de todo, Venus se detestaba por haber sido tan irresponsable. Debería haberse negado a la sesión de espiritismo, pero no lo hizo. Romper su voto de abnegación había ayudado a Eso a escapar. Era la única culpable de su desgracia.

—Deja de acaparar todo el espacio. —Janus la salpicó con gotas lechosas para apremiarla.

Impasible ante el desdén de su hermana, Venus acomodó la nuca en el borde curvado de la bañera y jugueteó con un pétalo sedoso que flotaba en el agua. El océano de velas encendidas las envolvía en un perezoso brillo ambarino.

Janus frunció el ceño y la preocupación le ensombreció el rostro.

—Creo que somos unas hijas espantosas, Vee. Me parece que deberíamos esforzarnos más. Alguien ha matado a nuestra madre y sigue suelto.

—Ya sabes lo que dijo.

El recuerdo de la exigencia post mortem de su madre prendió una chispa de irritación en Venus.

«Dejadlo correr».

Aquellas palabras eran como dos puñaladas que hurgaban en los restos de su corazón. Deseaba que sus penas fueran una simple impureza, pero ningún baño de leche con flores podría enjuagarlas. La tristeza no se iba por el desagüe.

—Ella ya no está aquí para mover los hilos, Vee —gruñó Janus—. Ahora decidimos nosotras. Me da igual lo que tenga que hacer o cuántas puertas tenga que derribar para obtener algunas respuestas.

Venus exhaló ruidosamente y entornó los ojos.

—Si llamas a la puerta equivocada, al otro lado encontrarás un problema, Jay. ¿Ya has olvidado que la ROBO ha puesto precio a tu cabeza?

Janus bajó los hombros y la preocupación le nubló la cara por un instante, pero se recuperó enseguida.

—Ya no me da miedo la ROBO.

—Pues a mí sí —replicó Venus en un tono que supuraba crudeza—. He tenido que enterrar a una madre, pero me niego a consentir que tú mueras antes que yo, Janus. Sea cual sea la idiotez que hayas planeado, te prohíbo que la lleves a cabo.

Janus soltó una carcajada incrédula.

—¿Me lo prohíbes? ¡No eres nadie para darme órdenes!

Venus la miró con un brillo autoritario en los ojos.

—Mamá nombró al tío Bram tu tutor legal, y el tío Bram te ha dejado a mi cargo, así que tengo toda la autoridad del mundo para decirte exactamente lo que vas a hacer.

Janus cruzó los brazos con tozudez, como una niña rebelde.

—¿Y si me niego?

—Te verteré una poción de peitho por el gaznate —la amenazó Venus en un tono cargado de veneno—. No me pongas a prueba, Janus.

No quería tener que inculcar una idea a su hermana por la fuerza, pero la necesidad siempre se imponía a los deseos.

Ya había perdido demasiado. Si perdía a alguien más, también perdería la cabeza. Se perdería a sí misma. Perdería la batalla contra Eso.

Janus ahogó una exclamación.

—Eres un puto monstruo.

—Y el cielo es azul —replicó Venus con la lengua cada vez más afilada.

Janus se levantó hecha una furia, agitando el agua lechosa. Agarró una toalla del estante de la pared y salió del cuarto de baño gritando de frustración.

Cuando se alejó, la rabia que la dominaba dejó de constreñir dolorosamente las entrañas de Venus.

Venus se zambulló bajo el agua, un bautismo autoimpuesto con el que pretendía limpiar todas sus ofensas, pero que solo sirvió para regar su odio interno y hacerlo florecer con redoblada intensidad.

«Cada día te pareces más a tu madre —susurró Eso afectuosamente—. Tienes todos sus defectos».

Venus se incorporó de inmediato y jadeó violentamente, sin aliento. Mientras la magia supuraba por las grietas de su endeble voto de abnegación, el dolor se le enconó en el interior de los huesos. Se encorvó. Las flores que flotaban a su alrededor se marchitaron y adoptaron un color sobrenaturalmente negro. Unos tentáculos oscuros emanaron de su cuerpo y culebrearon hambrientos por el agua.

Venus se incorporó para salir de la bañera y pasó el cuerpo goteante por encima del borde. Gruñó al caer al suelo.

—Fui una auténtica gilipollas al pensar que dejarías de dar por culo una temporada —masculló Venus mientras gateaba hacia atrás.

Eso no había vuelto a abrir la boca desde el incidente en la casa de la tía Keisha. Venus no estaba segura de si el numerito de la sesión de espiritismo le había debilitado, o si la táctica de doblar la dosis de pociones de refuerzo había funcionado.

«Interpreta mi silencio como una muestra de gratitud por haberme dejado salir a jugar un ratito».

—¡Se supone que no puedes salir a jugar!

Eso soltó una risita.

«Se acerca mi hora, Venus. Ya verás».

Venus salió del cuarto de baño a toda prisa, descalza y dando resbalones. Una vez fuera, cerró de un portazo como si quisiera encerrar al culpable. Pero Eso podía vagar libremente por su interior. Era una impureza que habitaba en su cuerpo y de la cual no se podía librar, una impureza que le envenenaría la mente y la voluntad mientras respirase.

En la guerra que libraban, uno de los dos tendría que acabar rindiéndose.

25 DE JUNIO DE 2023

Un inquietante estado de agitación se había instalado en Venus Stoneheart, un vecino muy apetecible para otra cosa pavorosa que habitaba en su cuerpo. Como era de esperar, la potencia de las pociones de refuerzo iba menguando, pero beberlas le daba una sensación de normalidad a la que deseaba aferrarse desesperadamente.

Se le acababa el tiempo. Optando por un nuevo enfoque muy poco propio de ella, Venus se centró en el lado bueno: al menos todavía le quedaba algo de tiempo.

Ni Janus ni el tío Bram tenían ni idea de que desayunaban junto a una chica atrapada en una batalla feroz por el control, y que el premio era su cuerpo.

Una conversación se desarrollaba alrededor de Venus. Pero, aunque estaba físicamente presente, su mente deambuló a otro lugar hasta quedar sumergida de lleno en sus pensamientos.

—¿Qué haremos este año para celebrar que el viejo gato cumple ciento cincuenta y uno?

—Me da igual, mientras no nos tengamos que poner esos sombreros de fiesta con orejitas de ratón tan cursis de todos los años —replicó Janus sin tratar de disimular su mal humor.

El tío Bram aspiró aire ruidosamente entre los dientes al oír eso.

—Oye, que me cuestan una fortuna.

Janus suspiró pesadamente.

—Ya los has encargado, ¿verdad?

Un silencio.

—Llegarán la semana que viene.

Una patada por debajo de la mesa despertó a Venus de su ensoñación, y musitó un «hum» perplejo.

—Pásame el café —refunfuñó Janus con impaciencia, señalando con el tenedor lleno de tortitas con sirope la jarra de cristal, que le quedaba ligeramente fuera del alcance de la mano, como si un empujoncito mágico fuese una opción totalmente ilógica.

Venus sabía perfectamente a qué jugaba su hermana. Janus, la fugitiva perseguida por la ROBO, seguía furiosa, porque le habían negado la oportunidad de interpretar el papel de ángel vengador. La amenaza de usar una poción para someterla había enfurecido a la joven de dieciséis años, y ahora estaba castigando a Venus con detallitos como aquel. Sin embargo, la satisfacción que obtenía de aquellos pequeños actos de venganza siempre era efímera, porque Venus fingía mantenerse impasible.

En realidad, los remordimientos le roían el corazón por haberse distanciado de Janus cuando más se necesitaban.

—Aquí tienes. —Sonrió con firmeza mientras atendía la petición de su hermana—. ¿Algo más?

Janus soltó el tenedor, que tintineó al caer en el plato.

—¿Sabéis qué? Se me ha ido el hambre —dijo, y se marchó hecha una furia.

A Venus no le importaba ser la mala a ojos de su hermana si así la mantenía a salvo.

—¿Te importaría explicarme qué diablos acaba de pasar? —inquirió Bram por encima del periódico.

Venus dio un sorbo al café; ya había aceptado que esas intensas interacciones eran la nueva norma.

—Quiere vengar la muerte de mamá como si fuera una superheroína. Se lo he prohibido, porque mamá nos pidió que no lo hiciésemos.

Bram parpadeó con asombro, atrapado en huecos de información que necesitaba que ella rellenase.

—Puede que participásemos en una sesión de espiritismo tras el responso por mamá —confesó Venus, e hizo una mueca anticipando la reacción de Bram.

Las sesiones de espiritismo llevadas a cabo por brujos jóvenes e inexperimentados a menudo acababan mal. Los espíritus se ofendían fácilmente, porque el hecho de estar muertos solía volverlos cascarrabias por motivos evidentes. Un espíritu enfadado podía infiltrarse en un nuevo cuerpo para saborear la vida o, en el peor de los casos, podías acabar convertido en un espíritu y dejar atrás tu cuerpo maltrecho.

Ellos habían escapado del episodio con vida, pero no del todo ilesos.

El tío Bram frunció el ceño y se le formaron arrugas curvadas en las mejillas.

—¿Y me lo habéis ocultado todo este tiempo?

No señaló acusadoramente con dos dedos; solo con el que apuntaba hacia ella, la hermana mayor responsable.

—No quería que te preocupases. —Venus se pasó los dientes por el labio inferior—. Pero te prometo que lo tengo todo bajo control.

La mentira escapó de sus labios con tanta facilidad que casi se la creyó, pero el esfuerzo fue en vano. El tío Bram la miró fijamente, poco convencido. Entonces, sus hombros anchos temblaron y profirió una risa exasperada mientras doblaba el periódico y lo dejaba caer a un lado usando la magia.

—Si lo tuvieras todo bajo control, no me estaríais ocultando secretos. Ya sabes, como el hecho de que Janus le amputase el brazo a un agente del TRABA y ahora la busque la ROBO.

Venus lo miró boquiabierta. El pánico la puso a la defensiva y le tensó los músculos.

—Tío…

Él levantó un brazo y la obligó a tragarse las palabras.

—No vayas por ahí, Vee. Ya es tarde para eso. Es una suerte que lea el periódico a diario. Si no lo hiciera, no me habría enterado de nada. Esperaba que una de vosotras acabase cantando, pero ¿una sesión de espiritismo? Estáis mal de la cabeza —dijo, y la serpiente de cascabel que tenía tatuada agitó la cola.

Era una señal de que debía andar con pies de plomo. Venus agachó los hombros como una niña desobediente que recibe una merecida regañina. Al menos, la tranquilizaba un poco que su tío no supiera lo ocurrido tras la sesión. La única que habría podido chivarse era la tía Key. Como concuñados, el tío Bram y ella compartían un lazo muy estrecho. Sin embargo, aunque se trataban como hermanos, ella nunca sería su soplona. Simplemente, no lo llevaba en el ADN.

—Tras la muerte de Rissa, al quedar a vuestro cargo, me pareció buena idea daros algo de tiempo y mudarme a esta casa el 1 de agosto. —El tío Bram dio unos golpecitos con la yema del dedo a la mesa de la cocina, y su fuerza hizo que la madera se estremeciera y gimiera—. Vendré a ver qué tal estáis de vez en cuando, pero tenéis la casa para vosotras solas el resto del verano. Quiero que dediquéis el tiempo a adaptaros y a sobrellevar el duelo, no a jugar en las narices de la muerte.

—Sé que la cagué. Es que todo esto es… —susurró Venus, y aunque trató de encontrar las palabras adecuadas, las que se le ocurrían no hacían justicia a la situación— … demasiado.

La expresión severa del tío Bram dejó paso a una de tristeza, y Venus se mordió la lengua para refrenar seis palabras: «No me mires con esa cara».

La gente solo se compadecía de ella cuando valoraba que las desgracias de Venus eran mayores que las suyas. Se esperaba esa reacción del aquelarre o de algunos vecinos, pero no del tío Bram. ¿Por qué la miraba así?

Ojalá hubiera seguido mirándola con decepción. Si a algo estaba acostumbrada, era a no cumplir las expectativas.

—Venus, estoy aquí para ayudarte —dijo el tío Bram—. Solo tienes que decirme qué necesitas.

—Necesito tiempo para poner cada cosa en su sitio —respondió ella.

Por el bien de su hermana, haría lo que mejor se le daba: preparar pociones; así pagaría las facturas y llenaría el frigorífico. Pero solo el tiempo podía reforzar su renovado voto de abnegación, y necesitaba hasta la última migaja de su poder para enfrentarse a un caldero hirviendo.

—Teniendo en cuenta todo lo que ha pasado, es mucho pedir.

Sí, la ROBO podía amenazar la libertad de Janus, pero solo si tuvieran alguna pista sobre el paradero de su hermana, y era obvio que no sabían nada. De haber sido así, un ejército de agentes del TRABA habría asaltado la residencia de los Stoneheart hacía días.

Venus se puso en pie, apoyó las palmas en la mesa y se inclinó hacia delante.

—Puedes creer que haré cuanto esté en mi mano para proteger a mi hermana.

«Mientras pueda», añadió en las profundidades de su mente.

«Eso ya suena más realista», se mofó Eso.

—Quiero contar con tu confianza, tío Bram, pero no la necesito para hacer lo que debo —añadió Venus.

Bram se reclinó en la silla y la escrutó minuciosamente. Una sonrisa triste le arqueó los labios. Venus debería haberse alegrado de aquel síntoma de que iba a aceptar su petición, pero al ver esa sonrisa temió lo que pudiera estar pensando su tío.

—¿Qué pasa? —inquirió.

El tío Bram negó con la cabeza.

—Hablas como Clarissa.

El comentario sorprendió a Venus hasta el punto de dejarla sin aliento.

No había sonado ni a halago ni a insulto. Más bien lo había dicho como una observación que lo desconcertaba.

—Tuve muchas conversaciones como esta con Clarissa hablando de ti —admitió Bram con cautela—. Es curioso cómo se cierra el círculo, pero te diré exactamente lo mismo que a ella: si abrazas a alguien muy fuerte para protegerlo, es posible que te conviertas precisamente en la fuerza que le hace daño.

La magia del tío Bram abrió de nuevo el periódico y pasó las páginas. Cuando encontró lo que buscaba, murmuró un «hum» y se lo pasó.

Vacilante, Venus leyó el artículo.

LA LEY DE REGISTRO LANZA UN HECHIZO
CONVINCENTE

Una ley en concreto ha adquirido mucho impulso en el desfile de proyectos legislativos de este año. Los senadores Roland Fells, Diana Jacklyn y Gregory Cole han redactado el proyecto de ley antibrujos bajo el nombre de Ley S.31669. El borrador propone un sistema de registro que podrán usar los cuerpos policiales y los ciudadanos en aras de la seguridad pública.

La ley, de amplio alcance, incluye algunos detalles destacables, como licencias emitidas por el Gobierno en las que deberá especificarse el tipo de especie y el don de cada brujo. El registro consistirá en un proceso de investigación durante el cual aquellos cuya descripción coincida con la de brujos incluidos en la lista de fugitivos buscados por la ROBO serán descartados como sospechosos o detenidos. Los brujos que no cooperen serán acusados de obstrucción a la justicia.

Los senadores de ambos bandos se enfrentan a una situación complicada, ya que las peticiones aumentan y las líneas telefónicas echan humo. Los Guardianes de Hierro y los Brujos Unidos por una Justicia Antiespecista convocarán manifestaciones durante las próximas semanas.

El día de la votación, un puñado de senadores podrían inclinar la balanza. El indeciso más intrigante no es otro que el senador Winston Mounsey, el joven político que se hizo con un asiento en el Senado en las votaciones a mitad de legislatura del año pasado en las que derrocó al senador saliente (…).

El periódico aleteó y voló fuera de su alcance. Venus era incapaz de leer una sola palabra impresa más. De pronto recordó los folletos que aquel Guardián de Hierro había tratado de dejar en la Despensa de Carter.

Apenas había alcanzado a leer el titular en negrita: «¡La Ley de Registro es una cuestión DE VIDA O MUERTE!». Ahora entendía por qué los Guardianes de Hierro habían enviado a aquella tropa de mensajeros armados con folletos y con un ansia voraz de lograr que la ley prosperase.

El objetivo de la ley era asquerosamente despiadado. ¿Registrar a los brujos? Los humanos nunca dejaban de sorprenderla.

Primero había llegado la Ley de los 12 Máximo. A continuación, los humanos habían segregado las escuelas incorporando hierro a los materiales de construcción o sacando a sus hijos de los colegios que toleraban a los brujos y matriculándolos en otros privados y antibrujos. Además, habían obligado a los comerciantes de buen corazón como el señor Jerome a ferrificar sus comercios si no querían arriesgarse a que les subieran la cuota del seguro.

Ahora, los humanos querían que los brujos se registrasen, y así poder elaborar listas con sus nombres, direcciones y dones en nombre de la «seguridad pública», a pesar de que al desvelar los datos personales de un brujo lo convertían en un enemigo público indefenso ante cualquier ataque.

Por si fuera poco, los brujos cuya descripción coincidiese con la de fugitivos buscados por la ROBO, independientemente de si eran culpables o inocentes, deberían someterse a un interrogatorio y aceptar que los retuviesen hasta que se demostrase su inocencia.

Venus trató de no imaginarse a Janus en los cuarteles de la ROBO, siendo interrogada y torturada hasta que admitiese la verdad. Pasaría el resto de sus días encarcelada en una prisión de hierro.

—Entonces, ¿cuál es el plan, Rosita?

—Si aprueban esa ley…

—Querrás decir cuando la aprueben —la corrigió Bram.

—Si aprueban esa ley —insistió Venus con firmeza—, enviaremos a Janus a un internado en el que acepten a brujas, fuera del país.

Bram ladeó la cabeza.

—Ese tipo de educación es muy cara.

Venus pensó un largo instante; el cerebro le iba a mil.

—Trabajaré más —decidió—. Mientras quede alguien que desee un amor que no pueda obtener por sí mismo, no será difícil reunir dinero.

El tío Bram arqueó una ceja.

—Vale, pero ¿ves a Janus en un internado?

—Un internado es mejor que una prisión de hierro.

El timbre metálico del teléfono de disco despertó a Venus de golpe. El corazón le latía con fuerza y respiraba entrecortadamente.

El ruido procedía de la habitación de su difunta madre, un umbral que ni Venus ni su hermana osaban franquear.

Vacilante, entró en aquella cápsula del tiempo, intacta en todos los aspectos. Una magnífica cama con dosel se alzaba como el punto focal del dormitorio, pero el escritorio arrinconado en el fondo del cuarto le llamó la atención. El teléfono de disco rosa profirió otro trino acampanado en la noche, medio sepultado entre un soporte de madera para plumas estilográficas, una agenda abierta repleta de citas sin atender y una foto enmarcada de las hijas de Clarissa Stoneheart cuando eran más pequeñas, con sonrisas radiantes y ojos llenos de ilusión.

Descolgó.

—¿De dónde ha sacado este número?

—Del Libro Negro —dijo su interlocutora, una voz femenina con acento británico, tan temblorosa que parecía a punto de ponerse a sollozar—. ¿Hola? ¿Me oye? ¿Está usted ahí? —exclamó la mujer al borde del pánico.

Venus se aclaró la voz.

—Sí, la escucho —replicó.

—Necesito su ayuda, Bruja del Amor —suplicó—. Y la necesito de inmediato.

Casi se sintió culpable al sacar una de las plumas de su hogar de madera, como si profanase un lugar sagrado. Sujetó el auricular de color pastel con el cable ondulado entre la oreja y el hombro para tener una mano libre, destapó la pluma y colocó la afilada punta sobre un recuadro pautado de la agenda.

—Puedo atenderla mañana a las…

—No —la interrumpió la mujer—. No, tengo que verla esta noche. Le pagaré por adelantado, si es preciso. Sé lo que cobra por lo que necesito, Bruja del Amor. Conozco su trabajo.

Venus se alzaba titubeante frente al escritorio de trabajo. Se sentía como una niña pequeña jugando a disfrazarse con la ropa de su madre, como si el papel que acababa de adjudicarse le quedase grande. Atender las llamadas y concertar las citas con los clientes siempre habían sido las tareas de las que se ocupaba su madre.

¿Qué haría Clarissa Stoneheart en su situación? ¿Se mantendría firme y se arriesgaría a perder a una clienta, o cedería a sus exigencias?

«¿No necesitas dinero para ese plan tuyo de enviar a Janus al internado? —se mofó Eso—. Y necesitarás algo más de pasta para que sobreviva cuando ya no estés aquí para ocuparte de ella».

Apretó los dientes al oír aquellas palabras, y se maldijo por apreciar en ellas chispas de verdad, tan pequeñas como resplandecientes. Necesitaba dinero para los dos últimos años de instituto de Janus y para que pudiera subsistir más adelante.

—No suelo hacerlo —advirtió—, pero haré una excepción con usted, solo por esta vez.

La gratitud tiñó la voz de la mujer.

—¡Gracias, gracias, gracias!

Tras asignarle una hora precisa y una ubicación, Venus colgó, cerró los ojos y repasó los pros y los contras de lo que acababa de acordar.

A esas horas de la noche, y con tan poca antelación, no podía acudir a los habituales lugares seguros para mantener la primera reunión con una potencial clienta. La cafetería y el túnel de lavado estaban cerrados. Techie contaba ovejitas en algún lugar de la ciudad.

La reunión suponía un riesgo, pero con la amenaza de la Ley S.31669 sobre sus cabezas, Venus estaba dispuesta a correrlo.

Salió del dormitorio de su madre sin hacer ruido, entreabrió la siguiente puerta del pasillo y contempló a su hermana, que dormía acurrucada en su cama con su antifaz sobre los ojos.

Sí, el riesgo merecía la pena.

La lluvia empapaba las calles del centro y unas nubes de tormenta emborronaban la luna menguante. Venus pasó en coche por delante de una parada de autobús de la línea 30S de Pennsylvania Avenue. Si seguía circulando hacia el sur, llegaría al inmaculado Capitol Hill, donde en unas semanas se dirimiría el destino de todos los brujos.

Tras cambiar varias veces de emisora, se detuvo un momento en una cuyo locutor nocturno sermoneaba a la audiencia:

—Os voy a dar una lección sobre el cuadro de Punnett, panda de zoquetes. Un brujo y un humano pueden tener descendencia bruja y humana. Dos brujos solo pueden tener descendencia bruja. Dos humanos solo pueden tener descendencia humana. Si queréis mantener la magia alejada de vuestro árbol genealógico, dejad ir detrás de los brujos.

Venus puso los ojos en blanco y apagó la radio.

Oyó la campanilla que avisaba de la llegada de un mensaje y echó un vistazo al móvil aprovechando un semáforo en rojo. El corazón se le encogió al ver quién le había escrito.

No me gusta lo que nos pasó

Cuatro días antes, Venus había pedido a Presley que admitiese que ella lo destruía todo, pero aún así no había conseguido que se alejase. Desde entonces, ningune de les dos había intentado hablar las cosas. Todas las noches, Venus tecleaba «lo siento», pero nunca reunía valor suficiente para enviarlo. En lugar de mandar el mensaje, mantenía pulsado el botón de borrar, atrapada entre la vergüenza y la cobardía.

Recibir el mensaje de Presley esa noche era como abrir una puerta a la que hasta ese momento le había dado miedo llamar.

Venus se mordió el labio con fuerza y respondió:

Un claxon le dio un susto de muerte y la devolvió a la carretera y al semáforo en verde.

a mí tampoco

tenemos que hablar esta noche. Cara a cara. Estás en casa?

no, pero en cuanto acabe te paso a ver

Poco después, la potencial clienta de Venus ocupaba el asiento trasero del coche. La mujer vestía una gabardina holgada con una capucha gigante que le ocultaba el rostro. Su aura dejaba claro que era una bruja. Los movimientos inquietos de la mujer y sus miradas constantes al retrovisor eran puro teatro; Venus no sentía que emanase ninguna emoción negativa. Ni nervios, ni desesperación, ni miedo. Absolutamente nada.

Sin embargo, cuando habló con aquel acento británico, sonó casi sin aliento.

—Gracias por atenderme con tan poca antelación.

Venus ignoró la gratitud impostada de la mujer y se reincorporó al escaso tráfico. Un silencio incómodo se adueñó del coche mientras se dirigía a Columbia Heights, un trayecto de poco más de tres kilómetros.

Carcomida por la desconfianza, se planteó la posibilidad de abandonar a esa mujer en una acera cualquiera, pero la asaltó un recordatorio que no podía obviar.

«Necesitas ese dinero».

Aparcó frente a un restaurante griego.

—El dinero —exigió.

—Ah, sí. Por supuesto.

La mujer hurgó en el bolso y sacó de él una bolsa de papel marrón que le entregó a Venus. Ella la abrió y arrastró el pulgar por el borde del fajo de billetes en busca de algo sospechoso, como un paquete de tinte para marcarlos o un dispositivo GPS, pero no encontró nada de nada.

—La escucho —dijo.

—Estoy asociada con alguien que me ha pedido que haga algo.

—¿Y necesita una poción para hacerlo cambiar de opinión?

—No es un hombre, querida. Es una mujer —confesó la clienta, y su acento inglés se derritió como un cubito de hielo—. Y ya he hecho lo que me ha pedido.

Venus se quedó de piedra al reconocer la voz, y el asombro la desconcertó.

La mujer se deshizo de la capucha y descubrió su rostro.

—Me alegro de volver a verte, pequeña Stoneheart.

—Nisha —susurró Venus al tiempo que meneaba la cabeza lentamente, incrédula—. No lo entiendo.

Nisha sonrió.

—Lo entenderás. Mucho antes de lo que imaginas.

CAPÍTULO once

Una poción de nota ternaria contiene tres elementos clave: un líquido base, una noción y una gota de ánima. La duración de su influencia se prolonga hasta un máximo de entre diez meses y un año. El grado de retroceso es muy elevado y a menudo mortal.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

Venus recibió la orden de dirigirse al Swadesh, un restaurante indio del centro.

En cuanto detuvo el coche frente al local, un hombre rubio con gafas de sol y un traje negro impecable le abrió la puerta del coche. Sospechaba que se trataba del acompañante que le habían asignado. Tras ayudarla a salir del coche, el hombre la siguió muy de cerca en su camino hasta la entrada del restaurante. El desconocido invocó unos dedos mágicos que la agarraron por los hombros para indicarle el trayecto.

Bajo un toldo rojo oscuro, otros dos guardias flanqueaban la puerta ataviados con uniformes idénticos.

En el interior del local en penumbra acechaban más guardias; hombres y mujeres totalmente inexpresivos que observaban cada uno de sus movimientos con ojos gélidos. Un escalofrío le descendió por la columna y se le puso la piel de gallina.

Venus cruzó un comedor con tablas alargadas de madera pulida, luminosas arañas rojas instaladas en el techo y elaborados centros de mesa con nardos, caléndulas y girasoles frescos. Cuanto más se adentraba en el salón, más se preguntaba en qué puto embrollo se había metido.

En el coche, Nisha le había dicho que su socia era una mujer, un detalle que descartaba a Próspero. Sin embargo, él era la única persona que se le ocurría con fondos suficientes para poseer un local como aquel y contar con tantos guardias.

La magia del acompañante de Venus la condujo por un corredor estrecho y la llevó frente a unas puertas de arco finamente decoradas. Las puertas se abrieron y desvelaron un salón de banquetes privado. Un surtido de tentadores platos cubría la magnífica mesa, en cuya presidencia halló un rostro que le resultaba más que familiar.

A Venus ni siquiera se le había pasado por la cabeza la posibilidad de que la socia de Nisha fuese su hermana pequeña, Matrika Sharma.

La Gran Bruja.

Al llegar al umbral, Venus se detuvo un instante, admirada ante el aura tempestuosa de su superior, que denotaba una magia sin parangón. Una fuerza invisible le dio un empujón en el hombro, así que Venus entró a trompicones en el salón.

Las puertas se cerraron a su espalda.

Una silla se separó de la mesa, esperándola.

—Te ruego que me acompañes, Venus Stoneheart —la invitó la Gran Bruja.

Venus dio unos pasos más por el suelo de madera oscura y se sentó en la silla que le ofrecía.

—¿Qué tal el trayecto hasta aquí? —preguntó madame Sharma ladeando la cabeza.

—Fantástico —mintió Venus, que tenía el espinazo agarrotado como el palo mayor de un barco.

Madame Sharma giró un dedo lentamente en dirección a la cabeza de Venus.

—Seguro que se te acumulan las preguntas, pero te las responderé pronto.

Venus abrió la boca para suplicar esas respuestas, pero la Gran Bruja chasqueó la lengua.

—Como suele decirse, la paciencia es una virtud. Es una suerte que a ti te sobre, porque no soporto a la gente que no sabe ni cerrar el pico ni cuál es su sitio.

El miedo anudó el estómago de Venus, que cerró la boca y se mordió la lengua.

—Aprendes deprisa —dijo madame Sharma con una risita discreta, y estiró un dedo hacia un guardia apostado en silencio en un rincón sombrío—. No sería una buena anfitriona si no te invitase a saborear estas deliciosas viandas.

Un guardaespaldas moreno con la piel olivácea y la mandíbula angulosa se acercó a Venus. Mientras le extendía una servilleta roja de tela sobre el regazo, la sombra de su imponente silueta la cubrió. A continuación, regresó a su esquina oscura.

Venus pellizcó la tela que le tapaba los muslos y la dejó caer sobre el plato vacío.

—No, gracias.

Madame Sharma inclinó la cabeza, pero no parecía ofendida por el rechazo. Venus no pasó por alto la pizca de interés que centelleaba en los ojos de la mujer. Y ver esa chispa la aterrorizaba.

—Como quieras. Hablemos de negocios. —Madame Sharma asintió antes de probar la comida—. Esta noche necesito urgentemente tus servicios.

Venus parpadeó, sorprendida.

—¿Y qué necesita exactamente?

—Una poción de peitho de nota ternaria. Espero que estés a la altura del encargo.

Ni ella ni su magia estaban a la altura de nada. Habría tenido mucha mejor suerte saltando delante de un camión.

—Lamento decepcionarla, Su Grandeza —declaró Venus delicadamente—. No puedo llevar a cabo una petición de ese tipo.

Madame Sharma habló mientras masticaba la comida.

—¿De verdad? ¿Por qué, si puede saberse?

—Hace poco rompí mi voto de abnegación y mi magia aún no se ha regenerado del todo —admitió en tono vacilante—. Sin suficiente magia y sin contar siquiera con la ayuda de mi familiar, preparar una poción de nota ternaria sin duda me matará.

La Gran Bruja gruñó por lo bajo y asintió mientras la escuchaba.

—¿Quieres que vayamos a buscar a tu familiar? A pesar de lo viejo que es, estoy segura de que su lealtad está madura y será de lo más sabrosa. Eso debería fortalecer tu voto, ¿verdad?

Venus se estremeció en la silla y se le retorcieron las tripas.

—No me apetece un festín de lealtad.

Madame Sharma exhaló un suspiro burlón y fingió compadecerse de ella.

—Supongo que antes de que termine la noche comprobaremos si tu predicción era precisa, señorita Stoneheart.

—Su Gran…

Un jadeo desesperado sustituyó las palabras que Venus aún no había dicho: una soga invisible se le tensó alrededor del cuello, obstruyéndole las vías respiratorias. Venus se llevó los dedos a la garganta, profirió un grito estrangulado y agitó los pies frenéticamente con los ojos desorbitados. La oscuridad comenzó a cerrarse alrededor de su campo de visión.

La soga la lanzó de vuelta a la silla como si fuera un perro atado con una correa. Entonces, la liberó.

Venus soltó un resuello que sonó desagradable y desesperado. Los ojos se le llenaron de lágrimas. El susto la dejó temblando de pies a cabeza.

Madame Sharma chasqueó la lengua mirando al hombre que se había encargado de poner a Venus en su sitio.

—Debería darte vergüenza, Ilyas. Es de mala educación interrumpir a la gente cuando está hablando.

Ilyas volvió a salir a la luz y agachó la cabeza.

—Le pido perdón, Su Grandeza.

—No es conmigo con quien debes disculparte —replicó madame Sharma.

—Le ruego que me perdone, señorita Stoneheart —se disculpó Ilyas, pero sus ojos helados no reflejaban ni un ápice de arrepentimiento. Sus palabras no significaban nada ni para él ni para madame Sharma, pero los ojos del hombre eran un libro abierto. Quería castigar a Venus por haber faltado al respeto a la Gran Bruja.

«Propongo que le devolvamos el favor y le enseñemos lo que se siente cuando te estrangulan», sugirió Eso con la voz áspera.

—Acepto la disculpa —declaró Venus sin convicción y con la voz ronca mientras se frotaba la garganta.

—Ahora que hemos resuelto el asunto, ¿qué estabas diciendo? ¿Estabas expresando tu gratitud por haber sido elegida para servir a tu Gran Bruja? —preguntó madame Sharma con fingida ingenuidad.

No iba a aceptar un no por respuesta. Hasta entonces Venus no lo había entendido.

Ilyas le entregó a la Gran Bruja un teléfono que estaba sonando. La mujer descolgó. No dijo ni una sola palabra, pero la sonrisa despiadada que esbozó inundó el corazón de Venus de miedo.

—El resto de los invitados especiales han llegado, lo que significa que se acerca el momento de destilar la poción. —Madame Sharma devolvió el teléfono al guardia y habló de nuevo en un tono autoritario—: En la cocina encontrarás todos los ingredientes que necesitas. Ilyas, acompáñala, si eres tan amable.

—Será un auténtico honor, Su Grandeza —contestó él.

¿Cómo podían saber qué ingredientes necesitaba? Allí no había ni un solo destilador, y ninguno de esos hombres había elaborado jamás una poción de amor.

Venus se sentía más impotente con cada segundo que pasaba. Según el Código de los Brujos, tenía el deber de obedecer a la Gran Bruja o atenerse a las consecuencias. Por otro lado, aunque debía respetar las leyes ancestrales recogidas en ese sagrado tomo, estaba segura de que aquella reunión no figuraba en libro alguno.

Era extraoficial. Clandestina. Nadie debía enterarse de que había sucedido.

En la sociedad brujeril, el puesto de Gran Bruja era venerado. Y contratar a una destiladora para que elaborase una poción de amor ilegal era un método infalible para perder el título y todos los privilegios asociados a él. Aquella circunstancia añadía una dosis adicional de peligro al encuentro.

Por lo tanto, Matrika Sharma se jugaba tanto como Venus.

En resumidas cuentas, la mejor opción de supervivencia para Venus pasaba por elaborar una poción que podía matarla. Si el estrangulamiento era el castigo aplicable a quien no sabía el sitio que le correspondía, no tenía curiosidad alguna por averiguar qué sucedería si desobedecía directamente a la bruja de mayor rango de su territorio.

—Su Grandeza, aunque los ingredientes son esenciales, necesito conocer la idea que el bebedor debe amar —advirtió Venus.

—El bebedor debe amar la idea del castigo y la muerte por su crimen —desveló madame Sharma—. Quiero que se ría de su propia desgracia.

«Eso sí que es intrigante. Sabía que esto iba a merecer la pena», ronroneó Eso.

Venus lo ignoró. La confesión de la Gran Bruja la había horrorizado demasiado para regañar a Eso por su manifiesta sed de violencia. ¿Quería una poción de peitho que hiciera al bebedor implorar la muerte?

Al pensarlo, volvió a sentir nudos en el estómago.

—¿Y qué delito cometió el bebedor?

—Mató a tu madre.

Julius Keller.

El estupor se le instaló bajo la piel y la reclamó como su presa. Venus se esforzó por asimilar la solemnidad de lo que ocurría en el comedor privado. La Gran Bruja había encontrado al humano que había matado a su madre, que fue su última víctima tras una ola de once asesinatos.

La Gran Bruja le estaba ofreciendo al hijo de perra que había matado a su madre.

En un instante, su reticencia a destilar la poción quedó reducida a cenizas.

Julius Keller era suyo.

Empujó las puertas batientes con la palma de las manos. Un coro de aromas armoniosos la recibió cuando se adentró en la cocina desierta. El olor a humo, carne quemada y sangre aún tardaría unos minutos en llegar.

Sin embargo, si con eso conseguía que el asesino de su madre suplicase su propia muerte, valdría la pena.

Sobre la encimera de acero inoxidable la esperaban ingredientes enlatados, viales y un diario encuadernado en piel, que se mantenía abierto a pesar del desgaste.

Amor por la dulce muerte

Poción de peitho de nota ternaria

Esta poción es indicada para los clientes que buscan justicia o venganza cuando un ser querido ha resultado herido o ha fallecido en circunstancias trágicas. Los bebedores se abandonarán a la idea de una muerte dulce a manos del cliente, u ordenada por él, como castigo por sus crímenes. Hay que advertir al cliente de que debe estar absolutamente convencido. Los ingredientes son los siguientes y en este orden exacto:

1 taza de tierra de cementerio

3 cucharadas de cacao negro molido

media naranja sanguina cortada en rodajas

4 cucharaditas de cúrcuma

1 taza de lirios naranjas

¼ de taza de azafrán

1 corazón de cerdo

6 ramitas de eneldo

2 tazas de sal

Con el campo de visión teñido de rojo, Venus miró fijamente la receta, las cursivas angulosas que cubrían las ajadas páginas. Una chispa prendió en su interior al reconocer el texto.

Cerró el diario apresuradamente para ver el nombre de su dueño en la cubierta:

Abstenerse pusilánimes:

Pociones de amor para quienes no tienen corazón

Propiedad de Davina Stoneheart

Abrió los ojos como platos y soltó el volumen. El golpe del diario al golpear de nuevo la encimera llenó el aire de la sala. El asombro se impuso a la ira que sentía.

¿Cómo había logrado la Gran Bruja hacerse con el grimorio de su abuela?

La cocina de casa albergaba un legado de grimorios que Venus había estudiado de principio a fin cuando era aprendiz. Había memorizado todas las recetas. Creía haber heredado todos los manuscritos de la familia Stoneheart… hasta ese momento. Quería saber cómo se había apoderado la Gran Bruja de aquel recetario, pero se impuso el ansia de vengar a su madre.

Regresó a la página de la receta en cuestión y se puso manos a la obra.

—Tierra de cementerio, cacao negro molido, media naranja sanguina, cúrcuma, azafrán… —murmuró mientras vertía las cantidades precisas en la cazuela de agua hirviendo que tenía al fuego a su lado.

Al meter el corazón de cerdo ensangrentado en el agua, arrugó la nariz y el septum de tres puntas le rozó el arco de Cupido. Tras incorporar el eneldo, vació dos viales llenos de sangre y sellados con corcho a la mezcla y añadió la sal.

El líquido base de la poción, el primer elemento clave, estaba terminado.

Una ira fiera prendió en su interior mientras se formaba un cuenco sobre la boca con las manos y recitaba los versos:

—Tú cercenaste una vida, tienes una cuenta pendiente. La muerte es la pena debida, ojo por ojo, diente por diente. No mereces menor escarmiento que rogar la muerte como castigo. Ríe hasta el último aliento con el mundo por testigo.

La maldición levitó como un vaho verde reluciente y formó una temblorosa bola. La noción materializada se zambulló en el agua, que hervía y espumeaba en el mismo borde de la cazuela.

El tercer y último elemento era vital, y obtenerlo sola era peligroso. Era la esencia misma de todos los seres vivos. Algunos humanos la etiquetaban como alma, y los brujos siempre la habían llamado ánima.

Venus solo necesitaba una pizca de la suya.

La ira le nublaba la mente y le costaba concentrarse. Agitó la cabeza para disipar los pensamientos vengativos, entrecruzó las yemas de los dedos y se apretó el esternón con los pulgares.

Tomó aire, y todo su ser inspiró una profunda respiración. Después, vació los pulmones con una espiración lenta y regular.

Proyectó los pulgares hacia delante e hizo una mueca al comprobar que un hilo brillante le brotaba del pecho y se enredaba entre sus dedos. Estos tejieron el ánima con movimientos intrincados, como si jugase a hacer figuras de cuerda.

Literalmente, tenía su vida en sus manos. Un movimiento en falso y todo habría terminado para ella. No habría ni poción ni venganza.

El sudor le perlaba la frente y el cabello se le pegaba a la piel. Siguió trabajando, cada vez más deprisa, hasta que por fin se fracturó: la red de hilo rutilante se fundió entre sus dedos y se le acumuló en el hueco de las palmas hasta formar una gota perfecta.

Su ánima levitaba en el aire como una joya flotante. Venus la tomó con delicadeza y la dejó caer en la mezcla. Un chisporroteo le golpeó los oídos y una serie de destellos iluminó la espuma ingobernable como un manojo de relámpagos atrapados en nubes de tormenta.

Venus se preguntó si estaba viviendo sus últimos instantes.

Se preguntó también si presenciaría la merecida ejecución de Julius Keller.

Su mente vagó hacia las últimas palabras que les había dicho a Janus y al tío Bram, y deseó poder retirar algunas. Si lograba salvar el pescuezo, pensaba ser mejor prima para Ty y Hakeem. Si sobrevivía, arreglaría las cosas con Presley.

Venus se hizo mil promesas distintas con la esperanza de llegar a cumplirlas.

«Yo puedo ayudarte», se ofreció Eso.

«No, tu ayuda siempre tiene un precio», masculló Venus mientas se pinchaba el dedo y dejaba caer la sangre en la mezcla.

Una explosión sacudió la cocina. Cazuelas y sartenes cayeron al suelo. Una trágica fuerza integrada por rabia, fuego y humo se estrelló contra Venus, la atenazó con sumo brío y la levantó del suelo. Su abrazo le rompió los huesos como si fuesen ramas y le retorció las extremidades a su antojo.

Entonces, como una criatura pequeña que ha perdido el interés por un juguete, la poción la soltó, y Venus se desplomó como una muñeca de trapo abandonada.

Su cuerpo quemado yacía sobre las baldosas del suelo retorciéndose de dolor. Un zumbido insoportable le resonaba en los oídos. Tenía el codo y el antebrazo en ángulos inconcebibles, y de los labios ensangrentados se le escapaban resuellos ásperos mientras luchaba por respirar con aquellos pulmones perforados por sus costillas rotas. Las astillas puntiagudas de ambos fémures le sobresalían de los muslos. Los dedos que antes habían sostenido la vida de Venus segundos antes ahora apenas se sostenían por unas hebras de músculo. La carne viva que rodeaba al rabillo de su ojo le escocía por la sal de las lágrimas que estaba derramando.

Un temor primitivo aplastó el pecho de Venus y la estrujó hasta arrancarle el último aliento. El pánico le laceraba el corazón mientras la abandonaba la fuerza de voluntad, su vida misma. Con ella escapaba también la única oportunidad que tenía de hacer justicia a su madre.

Venus no quería morir. Todavía no.

Tenía que mirar a la cara al asesino de su madre. Quería verlo arder.

Nisha, que había llegado en compañía de su familiar, arrugó la nariz, asqueada, y miró a Venus. Acto seguido, descorchó una botella de cristal y dijo:

—Estás hecha un asco, pero ahora no podemos consentir que te mueras, ¿no crees? Nos queda mucho por hacer.

Nisha vació el líquido de la botella en la boca de Venus. Al tocarle la lengua, el jarabe cobró vida, le descendió por la garganta como una culebra y le recompuso el cuerpo. Recolocó sus impertinentes huesos en el lugar que les correspondía. Selló cortes horrendos. Le devolvió pedazos de carne que habían quedado descolgados al rostro, los brazos, el estómago y las piernas. Le reacomodó la nariz, que se le había desprendido. Le nacieron nuevos dientes de las encías para reemplazar a los que se le habían roto. Entre la melena teñida de rosa, le crecieron mechones de pelo de su color miel natural que brotaban de las manchas de piel abrasada que le salpicaban el cuero cabelludo.

Estaba reconstruyéndose. Renaciendo.

El dolor atroz doblaba en intensidad al que le había infligido el retroceso de la poción de nota ternaria. Venus se retorcía a los pies de Nisha, y sus pulmones proferían aullidos desgarradores.

Gritaba pidiendo ayuda. Gritaba pidiendo clemencia. Gritaba pidiendo que llamasen a su madre.

La agonía se desmigajó progresivamente hasta quedar reducida a dolores sordos que castigaban su reparado cuerpo. Hizo una mueca al levantar la mano y flexionar los dedos recién sanados. Una corriente de alivio le fluyó por las venas.

La vida de una destiladora era así: romperse y recomponerse.

Se levantó tambaleándose. La ropa le colgaba del cuerpo hecha jirones.

—Bueno, no podemos permitir que vayas de esta guisa a vivir tu gran momento. —Nisha puso los brazos en jarras y frunció los labios, disgustada—. Tienes a tu espalda el aseo del personal de cocina. Dentro encontrarás ropa y todo lo necesario para lavarte. Aunque la poción de curación hace maravillas con los huesos rotos y las heridas ensangrentadas, no disimula en absoluto la peste horrorosa de la carne chamuscada.

Venus se encaminó al cuarto de baño sobre unas rodillas endebles y unas piernas inseguras.

Tras desnudarse, usó un paquete entero de toallitas húmedas para despegarse las costras. Para deshacerse del intenso sabor cobrizo que notaba en la boca, se cepilló los nuevos dientes y se sacó los fragmentos afilados y rotos de los viejos. Conforme se peinaba la rebelde cabellera, nudos de pelos enredados iban cayendo al suelo.

Un vestido rosa de corte sirena sin tirantes colgaba de una percha. Unos bordados metalizados de color chocolate y crema adornaban el escote en forma de corazón y el cuerpo de la prenda, que al descender daba paso a delicadas capas de volantes de tul. Sabía que no era una indumentaria adecuada para la ejecución de un asesino, pero no tenía otra alternativa.

Como colofón, Venus se roció una cantidad generosa de perfume de algodón de azúcar.

Apoyada en el lavamanos, contempló a la cansada chica de pelo rosa atrapada al otro lado del espejo, y la ira le endureció los ojos agotados.

Una vez completada la poción, no quedaba nada que pudiera apartarla de Julius Keller.

Recuperó el móvil del bolsillo de sus vaqueros rotos y miró la pantalla agrietada. Una parte de ella quería contarle a Janus que el asesino de su madre iba a morir esa noche, pero no podía hacerlo en ese momento.

«Solo una parte minúscula de ti quiere avisarla —susurró Eso—. Deseas a esta presa para ti sola».

Venus no discutió, porque sabía que Eso tenía razón: en el fondo, quería a Julius Keller para ella sola. Cuanto menos supiera su hermana, mejor.

Venus regresó a la locura de aquella noche interminable.

La poción de nota ternaria era una criatura viscosa e inquieta que anhelaba escapar del caldero en el que había nacido. Una gota del ánima de Venus había introducido una semilla de vida en la mezcla. Los tentáculos pringosos del ser se asomaron furtivamente por encima del borde del recipiente para calibrar la tolerancia de su creadora, pero Venus agarró un cucharón y se los golpeó, haciendo que se refugiaran de inmediato en el engrudo burbujeante.

La irritación se le arremolinaba en el pecho como una tormenta.

Las pociones de nota ternaria eran un auténtico quebradero de cabeza si vivías el tiempo suficiente para lidiar con ellas. Recogió con un cucharón el equivalente a unos quince litros de engrudo verde fluorescente y lo embutió en una botella compacta de vidrio esmerilado.

Varios zarcillos espinosos y brotes rojos como la sangre aparecieron de la nada y opacaron el cristal. Entonces, el líquido verde adoptó un tono rojo de baya silvestre. Nisha le tendió la palma para que le entregase la botella, pero Venus la sujetó con fuerza y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Dónde está? —preguntó ronqueando, aunque la voz iba recuperando el vigor.

—Te puede la paciencia, pequeña destiladora. —Nisha esbozó una sonrisa traviesa—. No te preocupes. Debo escoltarte a la gran escena final, pero la responsabilidad de administrar la poción también recae sobre mí. Cuanto antes me la entregues, antes comenzará la diversión.

Venus le confió la poción, a pesar de que cada átomo de su ser protestaba a gritos.

—Hacer que un asesino pague por sus crímenes no es divertido. Es justicia.

—Nunca se sabe. Puede que algo dentro de ti disfrute de lo que está a punto de suceder.

Mientras desfilaba hacia el despacho del director con paso marcial, Nisha observó la botella a contraluz, alzándola ante la luz blanquecina, y ladeó la cabeza como si inspeccionase la transparencia de un diamante.

Venus apretó los dientes para aplacar sus objeciones.

Nisha dibujó un círculo en la puerta normal y corriente con la punta de una uña y activó un hechizo de portal formado por líneas y hexágonos intercalados. Hundió los dedos en los puertos hexagonales e hizo rotar los entresijos del círculo mágico como la rueda de la combinación de una caja fuerte.

La magia de portales, como el don de Janus, tenía sus limitaciones, aunque un hechizo de esa complejidad contase con el poder necesario para ampliar su radio de acción. Venus no sabía con certeza si viajaría treinta, ochenta o ciento cincuenta kilómetros, pero fuese donde fuese, sus pies pisarían suelo estadounidense.

La puerta se abrió de par en par y reveló a un hombre que luchaba contra las cuerdas que lo ataban a una enorme estaca de madera en mitad de un claro. Un círculo de antorchas apagadas flotaba a su alrededor, y un pedazo de cinta americana negra le cubría la boca y ahogaba sus protestas. La luna reflejaba una luz suave que teñía el escenario de aquella inminente ejecución de evocadores tonos de azul.

El público se congregaba alrededor de la pira vestido con sus mejores galas. La luz de la luna centelleaba sobre esmóquines de seda y deslumbrantes vestidos de noche, siluetas sinuosas sobre el terreno cubierto de hierba.

La Gran Bruja estaba sentada en un trono de madera tallada, como una emperatriz.

Nisha le señaló el camino a Venus. Ella clavó la mirada llena de rabia en Julius Keller mientras atravesaba el umbral que ligaba dos mundos opuestos. La puerta se desmoronó, dejando atrás el círculo mágico, que quedó suspendido en el aire.

—La destiladora ha tenido éxito —anunció Nisha triunfalmente, levantando la botella como prueba.

Madame Sharma aplaudió lánguidamente e inspiró a su congregación a imitarla.

—Muy bien hecho, señorita Stoneheart —la felicitó.

—Gracias por ofrecerme esta oportunidad, Su Grandeza —replicó Venus sin dejar de fulminar al asesino con la mirada.

Madame Sharma apoyó una mejilla en un puño acodado en el trono y sus labios esbozaron una sonrisa complacida.

—Sí, es una oportunidad más que notable. Es el día del juicio de ese asesino, y estamos impacientes por averiguar si la discípula de la gran Clarissa Stoneheart es digna de tamaño legado.

Su madre le había enseñado los placeres irrefutables de desafiar las expectativas de quienes dudaban de ella.

—Demuéstrales que se equivocan —habría dicho—. Haz que se traguen sus palabras.

—Me muero de ganas de que llegue el momento —dijo Venus.

«De demostrar que se equivoca», añadió mentalmente. Hacerlo sería un mejor homenaje a Clarissa Stoneheart que dejar un ramo de flores frescas en su tumba.

La Gran Bruja desvió su atención hacia el protagonista del espectáculo principal de esa noche. El hombre gritó cuando una fuerza mágica le arrancó la cinta adhesiva. Un coro de risotadas brotó de los espectadores mientras escupía insultos y obscenidades.

Demonios, malditos, abominaciones, plagas.

—Os arrepentiréis de esto —gruñó—. Si me matáis, iniciaréis una guerra.

El odio, la ira y el asco hacían arder las venas de Venus.

La voz firme de la Gran Bruja resonó en el claro, martilleándolo como un mazo.

—La guerra ya ha empezado, Julius Keller. Dio comienzo mucho antes de que disparases a tus víctimas con balas de hierro. Mucho antes de que te alistases en el TRABA e hicieras un férreo juramento de lealtad a los Guardianes de Hierro. Durante años, hijos de perra como tú han destruido vidas sin tener en cuenta la destrucción que causan o los inocentes que entierran entre las ruinas. Los muertos son incontables, como aquellos que desean tu muerte.

Un matiz sutil se escondía tras el discurso. Venus aguzó el oído y detectó un leve rastro del síndrome del superviviente, una historia oculta en sus palabras.

O quizá solo era empatía. Un trono tan alto como aquel le ofrecía a madame Sharma una magnífica atalaya desde la que presenciar el sufrimiento de los demás.

Un hombre del TRABA enardecido por la retórica tóxica había disparado a Clarissa Stoneheart como si fuera un perro. La hermandad de hierro corrompía las filas del TRABA de arriba abajo. Ocultos tras placas de policía, podían alcanzar una autoridad monstruosa que nadie podía igualar.

Julius resopló por la nariz con aire burlón.

—Ningún brujo va desarmado en ningún momento. Vuestra simple existencia es un arma contra los humanos. Esas son las palabras que guían mi vida.

—Y serán las palabras que te lleven a la muerte —se mofó madame Sharma.

Nisha subió unos escalones invisibles que la elevaron hasta que pudo mirar a Julius desde arriba. Le hundió los dedos bajo la barbilla y lo obligó a inclinar la cabeza hacia atrás bruscamente. Liberada de la botella, la poción adoptó la forma de una araña y se arrastró dentro de la boca sonriente de Julius.

A lo largo de su carrera como destiladora, Venus no había presenciado jamás los frutos de su trabajo arraigando en otras personas. Bajo la tutela de su madre, había aprendido a vivir según la regla de las tres des: Destila, agarra el Dinero y Desaparece.

Venus quería quedarse y ver a Julius Keller atragantándose con la poción que ella había elaborado. Con la imaginación desbocada, fantaseó con su creación abriéndose paso por la garganta de ese hombre e instalándose por la fuerza en su voluntad. Devorando su determinación.

Los párpados de Julius temblaron enloquecidos y un velo negro vidrioso le cubrió los ojos. Venus sintió una satisfacción siniestra al verlo sucumbir a un violento espasmo.

Nisha flotó de vuelta al suelo y se sumó a la comitiva.

De pronto, el cuerpo del hombre recuperó la calma. Volvió la vista hacia la Gran Bruja.

—¿Qué quiere que haga? —preguntó dócilmente.

—Quiero que mueras riendo frente a la hija de tu víctima.

Las llamas prendieron las antorchas una tras otra.

Todos los ojos miraron a Venus, y una antorcha flotó hacia ella. La agarró sin titubear y se deleitó en el peso de la madera y en el poderoso fuego brillante que la coronaba. Avanzó hacia el asesino de su madre, los espectadores iban abriéndole paso. Arrojó la antorcha a la pila de leña sobre la que estaba atado Julius al tiempo que la ira que la dominaba lanzaba zarpazos a su voto de abnegación.

Anhelaba invocar su propio fuego, no usar llamas prestadas.

—Estoy seguro de que puedes hacerlo mejor —la animó Julius, riendo entrecortadamente—. Chiquilla, si me vas a hacer arder hasta la muerte, ¡quiero un gran espectáculo de principio a fin!

—Ya has oído al humano, pequeña Stoneheart —dijo Nisha cerca de ellos con una sonrisa satisfecha.

Venus desfiló de antorcha en antorcha, agarrándolas y lanzándolas sobre los troncos hasta que no quedó ninguna. Muy pronto, una vigorosa llamarada se elevó para devorar a Julius. El hombre echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada demente mientras ardía, ardía y ardía.

Venus presenció cada instante de la escena, pero las llamas no redujeron a cenizas ni su tristeza ni su furia. La atormentaba el mensaje que le había hecho llegar su madre desde más allá de la tumba, que aplacaba su rabia al rojo vivo.

Dejadlo correr. Dejadlo correr. Dejadlo correr.

El sentimiento de culpa por haber desobedecido la orden le retorcía las entrañas, a pesar de que sus propias manos habían sido ejecutoras de la venganza. Dejó de contemplar la ejecución en la hoguera de Julius y su mirada quedó atrapada en la red de los ojos de madame Sharma.

Mientras los demás observaban cómo se asaba el reo, la Gran Bruja parecía más interesada en ella. Su penetrante mirada era una declaración de intenciones: la noche no habría terminado hasta que ella lo ordenase.

CAPÍTULO doce

La Hermana Naturaleza nos ofrece maravillas que podemos ver y la Hermana Magia nos concede maravillas que nuestros ojos son incapaces de creer.

—Proverbio brujeril

26 DE JUNIO DE 2023

Aperitivos y vasos de champán levitaban por el salón sobre bandejas de plata de ley, pero quemar a un asesino en la hoguera había bastado para acabar con el apetito y la sed de Venus. El fantasma del hedor de la carne humana abrasada perduraba en sus sentidos y las risotadas de Julius seguían resonándole en los oídos.

Sí, el asesino de su madre merecía con creces un final brutal. Y la celebración que tenía lugar alrededor de Venus parecía apoyar tal observación.

Un portal había trasladado la fiesta al hogar de la Gran Bruja. Sacudió la cabeza para desprenderse de esa interpretación errónea.

En Kalorama, un barrio rico y exuberante situado al norte del centro, no había hogares. Los hogares eran lugares acogedores y llenos de carácter. En Kalorama, las mansiones y los palacetes con precios de siete cifras disponían de todo lo mejor que se podía comprar con dinero, pero carecían de corazón. El barrio era tan burgués que resultaba idóneo para acoger embajadas y oficinas de expresidentes.

En el gran salón, la música sonaba enérgicamente y el licor fluía a mansalva. Sin embargo, Venus se mantenía al margen, como una pieza suelta de rompecabezas que no encajaba con el resto. Jugueteaba con un volante del vestido que le habían prestado para mantener las manos ocupadas mientras se retorcía con incomodidad en el sofá de terciopelo.

Kiwi sobrevoló a los invitados y aterrizó en el reposabrazos. Poco después, Nisha apareció de entre el gentío, puso los ojos en blanco perezosamente y fue con Venus.

—Tu bajona adolescente es bastante aguafiestas. Has participado en el proceso que ha llevado al asesino de tu madre ante la justicia y has demostrado ser una digna heredera del legado de Clarissa Stoneheart. Es una proeza notable para alguien tan joven.

Venus se colocó un mechón de pelo tras la oreja mientras observaba a unas muchachas inseparables que giraban al ritmo de la música y se comían a besos.

—No he tenido alternativa.

Tiempo atrás, la pequeña Venus le había preguntado a su madre si algún día tendría un futuro normal, y había recibido una risa amarga por respuesta:

—Una destiladora se casa con su trabajo y cría a su aprendiz.

Nisha chasqueó la lengua y se inclinó hacia ella. Una chispa de sincera diversión le brillaba en los ojos de color avellana.

—La libertad de elección es una ilusión, y una destiladora que embotella ilusiones de amor debería saberlo al dedillo.

«La libertad de elección es una ilusión». Las palabras giraron en su interior como una llave y abrieron la puerta a una verdad que se manifestó en forma de escalofríos nerviosos.

—Si la elección es una ilusión, ¿qué es real? —musitó Venus.

—El destino es real —respondió Nisha—. El destino que nos aguarda escapa a nuestro control. Está cosido al tejido de la realidad desde mucho antes de nuestra existencia. De no ser así, ¿cómo iban Las Hermanas a mostrar a los brujos destellos del futuro para advertirnos de lo que nos espera?

El remordimiento se le infiltró en los músculos y sintió una pesadez que se le encharcaba en el pecho.

Dejadlo correr. Dejadlo correr. Dejadlo correr.

Mientras las palabras le resonaban en la cabeza, hizo una mueca y cerró los ojos con fuerza.

«Tenía que hacerlo. Tenía que hacerlo. Tenía que hacerlo», recitó interiormente para combatir la vergüenza que la devoraba.

Una mujer blanca que debía bordear la cuarentena y tenía la cara en forma de corazón y rizos rubios cenicientos abandonó la multitud. Venus entrecerró ligeramente los ojos ante el intenso brillo del vestido de lentejuelas multicolores que lucía y los tacones altos a juego que calzaba.

La mujer se dejó caer sobre el regazo de Nisha y soltó una risita. Tras un beso voraz, se separó de ella con un suspiro feliz.

Nisha arqueó una ceja morena con expresión divertida.

—¿Satisfecha, mi amor?

—Por supuesto. Estar aquí es mucho más divertido que hacer turnos dobles en el hospital —declaró la mujer mientras limpiaba los restos de su pintalabios de la boca de Nisha. Al terminar, centró la atención en Venus—. Has hecho un trabajo sensacional, destiladora. Ver arder a ese cabrón ha sido la guinda del pastel metafórico. Por cierto, me llamo Chelsea.

—Ha sido una larga jornada de trabajo —murmuró Venus con desgana y nada interesada en recibir elogios.

Tampoco la entusiasmaba conocer a gente.

Los invitados abrieron paso al perro guardián de la Gran Bruja. A Venus se le cerró la garganta al recordar lo que le había hecho antes.

—Su Grandeza desea verte —informó Ilyas en tono templado.

Ya era hora, joder.

Venus se levantó del sofá esmeralda, preparada para cualquier cosa.

—Ve con cuidado —le aconsejó Nisha mientras rodeaba con los brazos la cintura de su novia.

Venus no dudó ni por un instante que debía seguir su consejo. Aunque la Gran Bruja le había ofrecido la oportunidad de cerrar ese episodio, no podía pasar por alto que la habían engañado y la habían arrastrado a ese lugar contra su voluntad.

Ilyas la condujo a un pasillo con guardias distribuidos a lo largo de ambas paredes, listos para defender y castigar.

Abrió la puerta de un estudio. Una mirada pétrea la recibió.

—Vosotros dos, portaos bien —les advirtió madame Sharma en tono maternal desde la silla de oficina en la que estaba sentada, y repiqueteó con los dedos sobre la tapa de un pequeño estuche.

A falta de más sillas, Venus tuvo que permanecer de pie, cosa que la hizo sentir desamparada. Después de todo lo que había hecho esa noche, ¿no había demostrado que merecía un asiento?

Una sonrisa arqueó los labios pintados de madame Sharma.

—Esta noche me has complacido enormemente, señorita Stoneheart.

—Gracias por concederme este honor, Su Grandeza. —Venus inclinó la cabeza y se esforzó por mantener la calma bajo la mirada inquisitiva de la Gran Bruja.

—El trabajo duro y la dedicación merecen una buena recompensa. Cuando regreses a tu coche, encontrarás trescientos de los grandes en el maletero.

Venus ahogó una exclamación y parpadeó perpleja.

—Es una suma demasiado generosa, Su Grandeza.

La mentira se le escapó de los labios transmitiendo una falsa imagen de modestia. En su interior, un monstruo avaricioso respiró por primera vez y alimentó a su cerebro con cucharadas de sueños del color verde de los dólares.

—Clarissa negoció la tarifa y las condiciones.

—¿En serio? —El entusiasmo transitorio de Venus dejó paso a la sorpresa—. Entonces, ¿por eso posee un grimorio de los Stoneheart y una de mis pociones de salud? ¿Se los dio mi madre?

Madame Sharma se reclinó en la silla, unió las yemas de los dedos de ambas manos y replicó:

—Efectivamente. Llevábamos mucho tiempo planeando esta noche. Mi oficina ha investigado durante meses los asesinatos en serie de brujos. En cuanto identificamos a Keller como el culpable, supimos que la ROBO lo protegería si lo hacíamos público. Sus víctimas merecían justicia. Yo sabía de la existencia del grimorio de pociones de amor vengativo de Davina, y contacté con Clarissa para contratar tus servicios. —Una pausa—. Puede que te sorprenda, pero tu madre y yo fuimos muy amigas en la universidad.

—De hecho, la señora Florence me comentó algo durante el funeral —admitió Venus.

Un músculo tembló en la mandíbula de madame Sharma justo antes de que se pasara la lengua por el borde de la dentadura.

—¿De verdad? Todo un detalle por su parte.

La irritación de la Gran Bruja martilleaba el cráneo de Venus como una migraña, y se dio cuenta de que debería haber mantenido la boca cerrada. Su mente regresó al día del funeral, cuando madame Sharma se había presentado en el cementerio. Recordaba la potencia y la firmeza del odio que había sentido la señora Florence hasta que aquella visitante inesperada se marchó.

En ese momento, Venus comprendió que ambas partes se detestaban. Sospechaba que una integrante de la vieja escuela como la señora Florence no era una gran amante de los métodos de la Gran Bruja. Y no podía negarse que la Gran Bruja hacía las cosas a su manera. De lo contrario, una noche como aquella no habría sido posible.

A pesar de la incomodidad del momento, madame Sharma continuó hablando:

—Necesitábamos obtener la sangre de Keller. Clarissa se ofreció voluntaria para conseguirla, pero él se dio cuenta y…

—La mató —acabó Venus.

La sorpresa la hizo alejarse un paso minúsculo del escritorio, de la verdad: Clarissa Stoneheart había perdido la vida por dinero. Cómo no. Seguía al pie de la letra su filosofía de las tres des. Destila, agarra el dinero y desaparece. Y ahora, aquello por lo que había muerto estaba en el maletero del coche de su hija mayor.

Venus sintió que se le entumecía todo el cuerpo. Se retiró a su teatro mental y apagó las luces. Momentos y detalles a los que no había prestado atención semanas atrás regresaron para atormentarla y la condujeron a elaborar teorías que desembocaron en respuestas.

Si su madre se había ofrecido voluntaria para obtener la sangre de Julius, antes habría enviado a Parches a espiarlo. La noche que Venus recibió el pago del señor Ratón fue la primera vez que veía al gato en varios días.

Cuando el familiar regresó a casa, Venus oyó a Clarissa decirle: «Enséñame todo lo que has visto». En ese momento, no le dio ninguna importancia. La interacción entre ambos, incluida esa orden en concreto, no le pareció nada fuera de lo corriente.

Había ocurrido lo mismo aquella vez que Clarissa llegó a casa tan agitada y había exigido a Venus que entregase inmediatamente la poción del señor Ratón, a pesar de que ella estaba agotada. Janus la había avisado de que algo no iba bien, pero, después de destilar, Venus estaba demasiado cansada y demasiado enfadada por haber recibido aquella orden como para que aquello le importara una mierda.

«Siempre está cabreada con alguien por algo», había contestado para escurrir el bulto. Sin saber que esa noche sería la última para su madre.

En ese momento, demasiado tarde, Venus se dio cuenta de que algo no había ido bien ese día. Solo había dos cosas que hubieran podido alterar tanto a Clarissa Stoneheart:

1. Planes que no salían como era debido.

2. Personas que actuaban de un modo inaceptable.

Un policía con tendencias asesinas pisándole los talones la habría consternado por partida doble.

Alguien debería haberla avisado. Alguien debería haberla convencido de que desistiera.

Quizá alguien lo había intentado. Venus recordó la llamada telefónica que había puesto tensa a Clarissa. La que Janus había espiado, aunque no estaba segura de si los gritos de su madre eran acerca de un hombre o una mujer.

«Me da igual que él lo sepa». Eso debió ser lo que dijo su madre. Él, Julius Keller.

¿Cómo coño iba a saber Venus que su madre tenía los ojos puestos en un asesino en serie?

«¿Y qué habrías hecho si lo hubieses sabido, si puede saberse? —se burló Eso—. Absolutamente nada».

No, habría…

«La libertad de elección es una ilusión», le había dicho Nisha hacía apenas unos minutos.

Venus se rindió a la nueva verdad. Las fosas nasales se le dilataron y las lágrimas se asomaron a sus ojos.

El destino había dictado que Julius Keller matase a su madre. Del mismo modo que había dispuesto que Venus lo matase a él.

Madame Sharma olisqueó su angustia como un sabueso.

—Nombrarte verdugo de Keller ha sido un acto de justicia poética, pero la poción que has destilado también era una prueba. Clarissa y yo acordamos que si tu trabajo me complacía, te contrataría para otro encargo. Uno mucho más importante, por un importe de doscientos cincuenta mil dólares, consistente en destilar…

—Cinco pociones de nota ternaria —la interrumpió Venus con desánimo.

Ahora todo cobraba sentido. El dinero adicional en el maletero del coche no era de ningún modo una propina generosa. Era para pagar más pociones. Para pagar más partes de Venus.

Madame Sharma exhaló un suspiro y la lástima le enturbió los ojos.

—Vamos, señorita Stoneheart. ¿Pensabas que te ibas a largar con esa fortuna y se acabó? Del dinero manchado de sangre siempre salen más venas.

El dinero manchado de sangre implicaba un futuro con más sangre todavía.

«A mí ese plan me suena maravillosamente bien», valoró Eso.

A medida que la potencia de las pociones de refuerzo fuera menguando, la influencia que Eso ejercía sobre ella iría creciendo.

La sangre motivaba a Eso como el depredador que era. Derramar más podía despertar la sed de sangre de Eso. Se arriesgaba a que la conquistara.

«Es una simple cuestión de tiempo», susurró Eso.

El miedo se le instaló en el espinazo.

—Mi deber como Gran Bruja de la capital del país es luchar por los brujos de toda la nación. —Madame Sharma le mostró dos dedos, con una manicura impecable, para contar sus argumentos—. En este mundo, si quieres que te escuchen tienes que gritar en las calles o susurrar al oído. Yo antes gritaba a pleno pulmón para dejar clara mi postura, pero con la edad he aprendido que podía llegar más lejos de lo que jamás imaginé susurrando al oído de un político.

Venus arqueó las cejas.

—¿Es usted una lobista?

—Correcto. —Madame Sharma le dedicó un nuevo aplauso breve y lánguido—. Durante todos estos años, me las he apañado perfectamente sola usando mi encanto y los sobornos, pero en el caso de la votación de la Ley de Registro, temo que no sean herramientas suficientes. Ahí es donde entras tú. Tengo a cinco senadores indecisos en el radar, pero para garantizar el éxito de mi plan necesito que se enamoren de mis ideas.

Sorprendida, Venus entrecerró los ojos al darse cuenta de lo brillante que era la estrategia.

—¿Quiere pociones de peitho para amañar el voto de la Ley de Registro?

La Gran Bruja agitó la cabeza y una risita suave le burbujeó en la garganta.

—No creerás que esos indecisos votarán atendiendo a nuestros intereses, ¿verdad?

—De ningún modo, Su Grandeza.

—He conseguido dos plazas en la lista de invitados a la fiesta que celebrará mañana por la noche el senador Winston Mounsey, una para mí y otra para mi becaria Dionaea, que serás tú. El senador Cavendish también asistirá al evento —explicó madame Sharma—. Mientras socializo, tú buscarás los ingredientes necesarios para preparar las pociones.

—¿Y los demás senadores?

—Serás responsable de llenar sus viales en tu tiempo libre.

Una votación amañada garantizaba que el radar de la ROBO no detectase a Janus. Pero cinco pociones de peitho de nota ternaria consumirían hasta la última gota de magia. La devastarían.

—¿Y si declino su oferta? —aventuró Venus con la voz ligeramente temblorosa.

—No sería lo más conveniente para nosotras —advirtió madame Sharma al tiempo que desviaba la atención hacia el siempre alerta Ilyas, apostado cerca de la entrada—. Si te dejo salir por esa puerta, mi título de Gran Bruja correría peligro. Encargar una poción controvertida a una destiladora y supervisar la ejecución de un humano no es muy propio de alguien en mi posición. Si se hiciera público lo ocurrido esta noche, perdería todo aquello por lo que he trabajado. Si declinas el acuerdo que te propongo —prosiguió madame Sharma—, echarás por tierra el duro trabajo de tu madre para garantizar que tu hermana y tú viváis sin estrecheces.

«Clarissa sabía que eres demasiado patética para cuidar de Janus y de ti misma. Acepta el trato», urgió Eso con desdén.

A Venus la respiración se le volvió más superficial y se le hizo un nudo en la garganta.

—Yo nunca diría ni una palabra del asunto, Su Grandeza.

—Por supuesto que no lo harás. —Madame Sharma abrió la tapa del estuche de madera y sacó una daga con la empuñadura de hueso pulido de su interior—. Nadie habla cuando acabo con él.

Venus retrocedió un paso y sintió en las costillas los latidos desbocados de su corazón.

Madame Sharma ladeó la cabeza y admiró el filo.

—¿Te enseñó Clarissa el método más eficaz para asegurarse la lealtad absoluta de alguien, Venus?

Venus se humedeció los labios con nerviosismo.

—Sí, señora.

—Entonces puedo suponer que entiendes lo que debe ocurrir ahora, ¿me equivoco?

—Su Gr…

Madame Sharma se hizo un corte en la mano y apretó los dientes.

—Te he entregado al hijo de perra que te arrebató a tu madre. ¿Acaso no merezco tu lealtad? Para que un juramento de sangre funcione, en tu corazón debe arder una chispa de voluntad. ¿Qué piensas hacer?

La pregunta quedó suspendida en el aire mientras la Gran Bruja le ofrecía la daga manchada con su sangre.

Los lazos de sangre, como el que compartían Venus y su hermana, instigaban la necesidad de protegerse mutuamente. Bastaba con un cuchillo normal y corriente, porque la magia presente en su sangre se encargaba de tejer el lazo.

Sin embargo, un juramento de sangre reforzaba las posiciones de dominio y sumisión hasta el último aliento de quien lo realizaba. Y un gesto tan solemne exigía una daga ritual forjada con magia y fuego por un maestro forjador. Por eso, para que ni brujos ni humanos pudieran abusar de su magia, estaban prohibidas en los cincuenta estados y en veintitrés países.

Venus asintió una sola vez, azuzada por una amalgama de recuerdos de Julius en la hoguera y Janus durmiendo. Agarró la daga y pasó el pulgar por el emblema de oro repujado, formado por una letra ge insertada en un octágono que decoraba la empuñadura pulida.

El emblema era un símbolo distintivo que equivalía a la firma de un artista y permitía saber en todo momento quién había sangrado y sudado sobre cada creación. Un sello de propiedad que ninguna suma de dinero podía borrar jamás.

Venus se dio cuenta de que se asemejaba mucho a la cicatriz que dejaba un juramento de sangre.

Escrutó el hechizo grabado en la hoja.

Esta hoja está bien afilada,

su corte es preciso y seguro.

La magia será tu aliada

para salir triunfal del apuro.

Se hizo un tajo en la palma y estrechó con fuerza la mano de la Gran Bruja. Las gotas de la sangre mezclada de ambas salpicaron el escritorio.

—Recita el juramento —ordenó madame Sharma.

Todo aquello lo hacía por Janus. El dinero. El juramento.

—A vos hoy os presto mi juramento. Os seré leal hasta el último aliento. Medid mi fidelidad en mi pulso, en el aire que respiro, y que solo rompan este lazo vuestros labios o mi último suspiro.

Ahogó un grito e hizo una mueca al sentir que un dolor innegable le invadía el torrente sanguíneo y le infectaba las entrañas. Una fuerza poderosa le ató la mano a la de la Gran Bruja, y se negaba a soltarla mientras ella se encorvaba sobre el escritorio. El corazón le dio un vuelco y le flaquearon las rodillas, pero el juramento de sangre seguía en marcha, forjando una unión inquebrantable entre los destinos de ambas.

Una falsa sensación de libertad la abrumó cuando el juramento la soltó.

Venus se desplomó en el suelo a cuatro patas, y trató de alejarse gateando del origen de su martirio resollando pesadamente. Al cabo, cayó al suelo derrotada y unas lágrimas ardientes le nublaron la vista.

—Clarissa me dijo que eres una luchadora, Venus Stoneheart. —Madame Sharma rodeó el escritorio y se acercó al cuerpo agazapado de la joven—. Y a mí me gustan los luchadores. Son capaces de salir de cualquier embrollo a base de arañazos y dentelladas, aunque para ello deban morder la mano que les da de comer.

Madame Sharma se agachó y tocó la mejilla morena y empapada de sudor de Venus con un dedo ensangrentado.

—No le contarás a nadie lo ocurrido esta noche ni mis pecados. He recibido demasiados mordiscos, y tengo demasiadas cosas que hacer para andar preocupándome por si tú también me muerdes. Cada vez que te atrevas a pensar siquiera en conspirar contra mí, será a ti a quien el juramento de sangre clave sus colmillos.

—¿Qué quiere de mí? —resopló Venus, que se encogió al notar las suaves caricias de la Gran Bruja.

—Ya te lo he dicho, señorita Stoneheart. Quiero amor. —Madame Sharma se levantó, se alejó de ella y añadió—: Ilyas, ten la amabilidad de entregar a la señorita Stoneheart su último regalo de esta noche. Después, asegúrate de que regresa a su vehículo sin contratiempos. Creo que le resultará útil para lo que se avecina.

—Como desee, Su Grandeza —replicó Ilyas servicialmente, y agachó la cabeza a modo de despedida al verla partir. A continuación, se acercó a Venus y dejó caer un joyero aterciopelado al alcance de sus dedos manchados de sangre—. Levántate o ensuciarás el suelo de sangre —ordenó con frialdad.

A pesar de que yacía a sus pies, débil y agotada, Venus reunió la energía necesaria para contestar:

—Por lo visto, te gusta abusar de los demás niños del patio cuando mamá no mira.

Tuvo que esforzarse para ponerse en pie, pero lo consiguió.

—¿Seguro que eres la más indicada para hablar de madres? —preguntó Ilyas.

Venus no pudo reprimir una mueca al oír el hiriente comentario.

La altura imponente de Ilyas proyectaba poderío y amenaza mientras se le aproximaba.

—Ya decía yo.

—No te acerques ni un paso más —le advirtió Venus sin amedrentarse.

—No soy tan tonto.

—¿Me tienes miedo?

—No, simplemente sé lo que llevas dentro. —Bajó la mirada hacia el joyero que sostenía Venus—. Cuanto antes te pongas eso, antes os podréis ir tú y esa cosa que tienes en tu interior.

Venus abrió la tapa y desveló un anillo de plata con diseño de cordón trenzado. Al sacarlo del estuche, un pulso cosquilleante empezó a latirle bajo la piel. Un maestro forjador había elaborado y encantado aquel anillo, pero desconocía la naturaleza del hechizo. Como quería que Ilyas cumpliera su palabra, se lo puso.

«Toda unión requiere un anillo», susurró Eso con su legión de voces.

Aquello no era una unión. Era un cautiverio.

Venus solo quería volver a casa y frotarse la piel hasta arrancársela. Como si así pudiera desprenderse de todos sus errores… Pero no era tan fácil.

«En cuanto acabe paso a verte».

Unas horas antes, creía que el reto más complicado al que iba a tener que enfrentarse era Presley. Desde entonces, había puesto fin a la vida de Julius Keller y había consagrado la suya a la Gran Bruja. Comparado con aquello, el asunto pendiente con Presley no parecía tan intimidante.

Venus dobló la esquina izquierda de la casa de ladrillos blancos y se detuvo bajo la ventana del dormitorio de Presley. Llamó a la ventana golpeando el cristal con los nudillos. Mientras esperaba, el agotamiento hizo que apenas unos instantes le parecieran una eternidad. Para calcular el tiempo que pasaba y para evitar seguir perdiéndolo, Venus contó Mississippis mentalmente y se puso el límite en sesenta.

—Cincuenta y seis Mississippis —murmuró agotada—, cincuenta y siete Mississippis, cincuenta y ocho Mississippis, cin…

Presley apareció detrás de la casa.

—Venus.

Venus desvió la vista de su reflejo en la ventana y le miró.

Ambes se fijaron en sus diferencias. Presley llevaba un pañuelo en la cabeza, un pijama corto de satén, unos calcetines deportivos y unas chanclas Jordan. Venus lucía un ostentoso vestido que olía a humo de leña y a sudor y tenía manchas de sangre. De su sangre.

Venus se acercó a Presley arrastrando la cola del vestido por el césped.

—Ya sé que llego tarde.

—Seguro que es por un buen motivo —dijo Presley.

Venus negó con la cabeza y una confesión le trepó por la garganta.

—He…

Un dolor agónico radió de la palma que se había cortado hacía un rato y se dispersó por todo su sistema nervioso. Las rodillas le fallaron y se desplomó en el suelo. La columna se le arqueó dolorosamente mientras la mano lesionada era pasto de convulsiones.

«Serás idiota… —masculló Eso—. ¿Cómo has podido olvidarlo?».

¿Cómo había podido pasarlo por alto? ¿Cómo?

—¡Venus! —Presley corrió hacia ella y se dejó caer de rodillas a su lado.

Los labios de Venus dibujaron un grito silencioso mientras una advertencia le resonaba en los huesos. «No le contarás a nadie lo ocurrido esta noche ni mis pecados».

—Respira hondo y se te pasará —susurró Presley mientras le acariciaba el pelo—. Tú respira.

Venus inspiró unas desesperadas bocanadas de aire, y las lágrimas le empaparon las mejillas. El dolor la abandonó progresivamente, dejándola agotada y sin aliento.

Presley no se molestó en preguntarle qué narices acababa de pasar. En su lugar, la tomó entre sus brazos y la metió en casa. Llevó a Venus a su dormitorio y la instaló en la cama. Ella se dejó caer hacia atrás, rodó sobre el colchón hasta quedar bocabajo y escondió la cara entre las sábanas arrugadas. Chilló para liberar frustraciones.

Al cabo de un rato, los gritos ahogados dejaron paso a sollozos ahogados.

Venus atacó el colchón con patéticos puñetazos sin fuerza.

—¿Qué necesitas, Venus? —preguntó Presley—. No sé lo que te está pasando ahora mismo, pero quiero ayudarte.

Venus reaccionó levantando la cabeza.

—Por favor, quítame este puto vestido para que pueda ducharme —suplicó con la voz áspera y temblorosa.

—Enseguida. —Los dedos de Presley bajaron la cremallera que le reseguía la columna.

Unas lágrimas de alivio le resbalaron por las mejillas al oír esa palabra, ese consuelo.

En cuanto la despojó del vestido, Presley le preparó una ducha en el cuarto de baño del pasillo.

Venus se frotó la piel furiosamente con un guante de baño, bajo un chorro de agua hirviendo que le golpeaba la cabeza y descendía por su cuerpo formando finas corrientes.

Su madre le había advertido: «Dejadlo correr». Si le hubiese hecho caso…

Si no hubiese matado a Julius Keller, nadie habría podido obligarla a hacer un juramento de sangre. Aunque tal vez no importaba si lo había hecho o no.

Nisha le había dicho que la libertad de elección era una ilusión. Que el destino era real y escapaba a su control.

Venus no quería que aprobasen la Ley de Registro, pero tampoco quería ser un peón. En el final de partida de la Gran Bruja, ella era una pieza prescindible en un juego que su madre había ayudado a diseñar. Al darse cuenta de este último detalle, dejó de frotarse el hombro.

Venus no había tenido elección, porque Clarissa Stoneheart ya había tomado aquella decisión por ella.

Al salir de la ducha, encontró una toalla y una camiseta de talla XXXL sobre un aparador. Se secó y se puso la camiseta, que engulló su figura de metro sesenta. Fue descalza a la habitación de Presley y dejó caer la toalla mojada en el cesto.

Presley levantó las sábanas. Venus se metió en la cama, se acurrucó junto a elle y le apoyó la mejilla en el pecho. La luz pálida del amanecer se filtraba por la ventana. Los pájaros trinaban. Oyeron pisadas en el piso de arriba. El señor Jerome y la señora Florence se acababan de levantar.

—Las cosas no tenían que salir así —susurró Venus, y parpadeó con pesadez.

—¿A qué te refieres? —Presley le apoyó la barbilla en la coronilla.

—A todo.

CAPÍTULO trece

Ahí fuera hay impostores que quieren ser como nosotros. Humanos dispuestos a beber pociones para replicar el aura de un brujo y saborear fugazmente nuestro derecho de nacimiento. La imitación no es el mejor halago. Si estos humanos creen que pueden ser como nosotros, no se limitarán a usar su poder para imponer su voz. Nos pisotearán.

—Megan Villanueva, activista bruja

Un tema de rap sonaba a un volumen atronador, y Venus se preguntó si su hermana no le abría la puerta porque la música le impedía oír que estaba llamando o si la ignoraba intencionadamente. Dos días antes había amenazado con envenenarla con una poción de amor para protegerla, porque ejecutar una venganza no convertía a nadie en un héroe.

La venganza tenía un precio, y la mayoría no podía pagarlo.

Venus creyó que ella podría, pero arrebatarle la vida a Julius Keller no había servido para ajustar cuentas. Solo la había obligado a adquirir una deuda perpetua.

Apenas unas horas antes, la Gran Bruja le había ordenado: «No le contarás a nadie lo ocurrido esta noche ni mis pecados».

Venus debía acatar esa orden o el juramento de sangre le impartiría una dolorosa lección de obediencia. Esa misma mañana ya la había metido en cintura delante de Presley. No quería repetir la escena, pero obedecer a Matrika Sharma tampoco le traería la paz.

Ocultarle la verdad a su hermana era, en sí misma, una forma de tormento.

Venus alzó los nudillos para volver a llamar, pero la puerta se abrió de golpe.

El enfado de Janus la abofeteó; Venus hizo una leve mueca por el escozor. Parches sesteaba enroscado sobre la cama.

—¿Qué quieres? —Janus entrecerró los ojos hasta reducirlos a dos acusadoras rendijas y cruzó los brazos.

—Solo quería que supieras que me marcharé pronto —la informó Venus.

En cuanto las palabras abandonaron sus labios, Janus la escrutó de los pies a la cabeza. Como había vuelto a teñirse el pelo de rosa con las gotas sobrantes de una poción cosmética, tenía que llevar peluca para ocultarlo. En cuanto al maquillaje, solo le faltaba el pintalabios. La bata le cubría el sujetador sin tirantes y la ropa interior.

Janus frunció el ceño, su preocupación era tan visible como la luz del día.

—¿A dónde vas?

—Salgo —respondió Venus con la esperanza de que se diese por satisfecha con esa respuesta.

No lo hizo. Janus ladeó la cabeza y la sospecha le impregnó la voz:

—¿Igual que saliste ayer y no has vuelto hasta casi mediodía?

La lengua de Venus actuó por voluntad propia.

—Hablas como mamá.

La observación no era ni una acusación ni un ataque. Más bien era una reflexión minúscula que se había colado a través del tamiz que separaba el cerebro y la boca de Venus.

—Bueno, tú me hiciste lo mismo —susurró Janus mirando la puerta del dormitorio de su madre, al fondo del pasillo—. Ahora me toca a mí.

Un silencio incómodo se instaló entre ambas.

—No tardaré tanto en volver —prometió Venus, pero las palabras le sonaron vacías. La Gran Bruja tenía la sartén por el mango y era la única que podía marcar los tiempos.

—Vee, eres casera a muerte, pero en las últimas veinticuatro horas has salido voluntariamente dos veces. —Janus levantó dos dedos y los cruzó delante de ella—. ¿Pres y tú estáis enrollades?

—¿Qué? ¡No! —Venus echó la cabeza hacia atrás, boquiabierta—. Intentamos arreglar las cosas, pero no en ese sentido.

«No hay mejor muestra de compromiso que asesinar juntos», se burló Eso.

Venus reprimió el impulso de poner los ojos en blanco.

Janus frunció los labios.

—Hum —musitó—. Y si no estáis juntes, ¿qué me estás ocultando?

Venus resopló.

—No puedo hablar del tema, Janus.

—¿Por qué no? —insistió su hermana.

La orden de la Gran Bruja se abrió paso entre los pliegues rosados de su cerebro: «No le contarás a nadie lo ocurrido esta noche ni mis pecados».

Una palabra le llamó especialmente la atención: «Contarás».

Tal vez, en lugar de contárselo, podría mostrárselo, pero no estaba segura. Si no podía, el juramento de sangre la castigaría por intentar pasarse de lista.

Venus extendió la palma y se preparó para sufrir. Al ver que el juramento de sangre no reaccionaba, una oleada de alivio la recorrió de arriba abajo.

De pronto, una corriente de remordimientos le fluyó por las venas. Los remordimientos de su hermana.

Janus examinó la cicatriz y frunció el ceño.

—Debería haber hecho caso…

—¿A qué te refieres?

—Anoche, el lazo de sangre no me dejó dormir una mierda. El dolor me tuvo dando vueltas en la cama hecha polvo, pero fui demasiado tozuda para hacer nada al respecto. Para ayudarte. Supuse que volverías conmigo, como siempre. No me puedo creer que lo diera por hecho, sobre todo después de que mamá…

Venus negó con la cabeza.

—No habrías podido hacer nada.

«La libertad de elección es una ilusión».

Se tragó aquellas siete pesadas palabras, porque le parecían demasiado siniestras para una hermana pequeña que esperaba grandes cosas del futuro.

—Te equivocas. Podría haberme conectado a nuestro lazo de sangre y usarlo para abrir un portal hasta ti.

—¿Puedes hacer eso?

—Bueno, nunca lo he intentado, pero eso no significa que no pueda. Ya sabes que solo puedo crear portales a lugares en los que ya he estado. Yo llevo tu sangre y tú llevas la mía. Tú formas parte de mí y yo formo parte de ti. Puede que haya estado en todos los lugares en los que has estado tú. He estado investigando.

Venus parpadeó.

—¿Investigando?

Janus abrió más la puerta para dejarla entrar e hizo un gesto para invitarla a sentarse en la silla del escritorio. La pantalla del ordenador mostraba una página de la Brujopedia, pero Venus se distrajo con otro detalle.

—Joder, ¿por qué tienes tantas pestañas del navegador abiertas?

Janus chasqueó la lengua y le señaló la imagen de una xilografía de la Hermana Naturaleza y la Hermana Magia.

—Tía, tú mira lo que he encontrado.

La Naturaleza aparecía envuelta de enredaderas, flores y pelaje animal, lucía una corona de cuernos de carnero y sujetaba un cayado de pastor. La Magia iba cubierta de constelaciones y tocada con una corona de rayos solares, tenía una luna de Cheshire repujada en la frente e inclinaba un cáliz con el que vertía estrellas.

«No, no son estrellas, sino magia», se corrigió Venus mentalmente.

Bajo la antigua xilografía había un fragmento de texto.

La sangre, ánima y cántico (SAC) era una vieja técnica mágica usada para ahuyentar desgracias. La sangre complace a la Hermana Naturaleza. El ánima es una ofrenda adecuada para la Hermana Magia. Un cántico lúcido puede decantar a ambas a tu favor. Para hechizos de lealtad, prueba las tres cosas, pero el resultado final puede ser una victoria o una tragedia.

En teoría, parecía tentador, pero Venus no creía que mereciera la pena correr ese riesgo. Se irguió, poco impresionada.

—Me parece un suicidio.

Las reglas de la brujería eran flexibles, pero intentar una artimaña como para aprovechar un «vacío legal» era una historia muy distinta. Si no sabías lo que estabas haciendo, te podía salir el tiro por la culata y la argucia se podía volver contra ti sin que tuvieras tiempo de reaccionar.

Venus era una experta en que le saliera el tiro por la culata.

—Nuestra sangre y nuestros destinos están interconectados. Me parece que es el vacío legal que necesito. Si no, ¿cómo voy a protegerte de…? —Janus dejó la frase a medias, pero la implicación de lo que callaba espesó el ambiente.

—Va a pasarme algo espantoso, ¿verdad?

Evitando mirarla a los ojos, Janus minimizó la ventana del navegador.

—Esa parte no importa. Lo importante es que estaré a tu lado.

—Sea lo que sea, es imposible detener a aquello de lo que intentas protegerme, Janus. Lo que tenga que ser, será —sentenció Venus, y cambió de tema—. ¿Me das un abrazo antes de que me vaya?

Esa misma mañana, en la cama de Presley, había sido incapaz de recordar el último abrazo o beso de su madre. La noche anterior, una poción de nota ternaria había estado a punto de arrebatarle la vida. Aunque asistir a la fiesta de un senador no parecía peligroso, Venus quería abrazar a su hermana por última vez, porque nadie tenía el mañana garantizado.

—No seas tan dramática. Ya sabes que nos haremos viejas juntas y moriremos en una cabaña llena de gatos negros liderados por Parches —se rio Janus mientras se abrazaban—. Y que conste que sigo mosqueada contigo por amenazarme con la poción de peitho.

—Ya lo sé. Yo también estoy enfadada conmigo misma.

Al separarse, le dio un beso en la frente a su hermana antes de volver a su cuarto para acabar de prepararse. Se puso el vestido negro de tafetán corto por delante y más largo por detrás que la Gran Bruja le había dejado en un portatrajes dentro del maletero. Lo complementó con una cadena corporal de perlas que le definía el pecho.

Janus se detuvo en el umbral y observó cómo se metía el pelo dentro del gorro interior de la peluca.

—Ostras, no pareces tú.

Venus se puso la peluca.

—Es muy adecuado, porque hace la hostia que no soy yo.

Se fijó en que su hermana se había cambiado. Ya no iba en pijama, sino en ropa de calle, y llevaba el cabello recogido en un moño oculto bajo un pañuelo.

Venus frunció la boca para aplicarse un labial negro mate.

—¿No ibas en pijama?

—He decidido salir.

Janus se ajustó la correa de la bolsa al hombro. Venus vio el accesorio en el reflejo y el contorno de un objeto en forma de libro que tensaba la tela. La sospecha se le infiltró bajo la piel. Janus siempre había parecido alérgica a cualquier tipo de material de lectura que no fuese cómodamente accesible a través de dispositivos electrónicos. Lo que fuera que llevaba en el bolso era más aparatoso que un diccionario encuadernado en piel.

Se volvió hacia ella con una expresión severa y la lengua a punto para entrar en acción.

—¿Tengo que recordarte que hay una recompensa de la hostia por tu cabeza? Debo preguntártelo: no estarás intentando que te maten esta misma noche, ¿verdad?

—No, pero si fuera mi intención, es una suerte que vaya a estar en el Epione —bromeó Janus mientras se sentaba en el borde de la cama, agarraba una tortuga de peluche, se la ponía en el regazo y la acariciaba—. Ni te imaginas la cantidad de veces que he querido ir, pero me daba demasiado miedo. Mamá decía que si iba no pasaría nada bueno, y yo la creí. Tengo que hacerlo, Vee. Tengo que ver a mi padre.

El Hospital de Epione era el único hospital de D. C. en el que atendían a brujos. Durante la última década, también había sido el hogar de Malik.

Venus se calmó, pero le seguía picando la curiosidad.

—¿Qué libro es?

—Es uno de los álbumes de los primeros tiempos en BrUJA —suspiró Janus, entristecida.

Venus asintió lentamente.

—Si me queda energía cuando acabe la fiesta, ¿te parece bien si me paso?

—Sí, me gustaría —dijo Janus, y la campanilla de una notificación le sonó en el bolsillo solapándose a sus palabras.

Sacó el móvil, leyó el mensaje que había recibido y frunció el ceño, indecisa. Un conflicto estalló en la mente de Venus cuando las dos opciones que barajaba su hermana se enfrentaron. Un dolor causado por toda aquella violencia le palpitaba en la sien.

Hizo una mueca y formuló una pregunta trampa:

—A ver si lo adivino, ¿te han invitado a otra fiesta?

Janus se guardó el móvil en el bolsillo y titubeó antes de responder.

—Mañana hay una manifestación contra la Ley de Registro y… —Dejó la frase a medias un instante y tragó saliva—. Los organizadores quieren que vaya.

Todos los músculos de Venus se tensaron, alerta.

—Janus…

—¡No he dicho que vaya a ir! —Janus levantó las palmas a la defensiva.

—Tampoco has dicho que no, Jay. —Venus cambió de postura en el banco y se sentó con una pierna a cada lado del asiento, de cara a su hermana—. Soy émpata, ¿recuerdas? Percibo tu indecisión. Prométeme que no irás.

Janus se mordió el labio inferior y movió nerviosamente la rodilla mientras pensaba.

—Prométemelo, Jay —insistió Venus.

—Vienen a buscarte.

En cuanto las palabras abandonaron los labios de su hermana, sonó el timbre.

—Esta conversación todavía no ha terminado. —Venus se enfundó unos guantes negros aterciopelados y tomó prestado un bolso de mano de la enorme colección de su madre.

«Si está muerta, ya no es tomarlo prestado. Ahora es tuyo, idiota», le recordó Eso.

Agradecida por el aplazamiento, Janus relajó los hombros.

—De momento, sí ha terminado.

La limusina enfiló el sinuoso camino de entrada de una mansión de estilo Tudor. Las acogedoras luces ambarinas que rebosaban de las ventanas con un brillo tentador dotaban a aquel sueño americano de una mayor capacidad de seducción.

Madame Sharma dio un sorbo a su copa de champán.

—No deberías dejarte impresionar de ese modo.

—¿A qué se refiere?

—A la ilusión que presencias, y eso de ahí… —Hizo una pausa e inclinó la copa hacia la mansión a la que se acercaban—. No es más que su escenario.

El teléfono móvil de la Gran Bruja se iluminó y vibró. Leyó un mensaje y una mezcla de irritación y decepción le brotó de los poros. Venus se planteó si debía preguntarle si algo iba mal, pero concluyó que no era asunto suyo.

Madame Sharma exhaló largamente por las fosas nasales y después se terminó la copa de champán y ahogó todo rastro de emoción. Fijó la vista en el fondo de la copa vacía, sumida en sus pensamientos.

—La sangre y los negocios nunca se llevan bien, señorita Stoneheart.

Venus se dio cuenta de que al hablar de sangre se refería a la familia. A Nisha.

Antes de los juramentos de sangre, los policías quemados en la hoguera y el entierro de su madre, Venus se había preguntado a menudo cómo se llevarían las hermanas Sharma. Se preguntaba qué tipo de amor se profesaban. No todas las hermanas tenían relaciones basadas en el storgé, el amor familiar. Ni en el philia, el amor propio de la amistad. Algunos tipos de amor no tenían nombre y solo estaban definidos por complicaciones, complejidades y consecuencias.

Los negocios sacaban lo peor de los demás. Venus lo había aprendido trabajando a las órdenes de Clarissa. Quizá la Gran Bruja también se refería a eso.

—Y hablando de negocios…

Madame Sharma dejó la frase en el aire y dio unos golpecitos suaves con los nudillos en la mampara separadora, que descendió con un zumbido. La mano enguantada de un guardia le ofreció una cajita envuelta con papel rosa metalizado y decorada con un lazo de satén rosa. Madame Sharma la tomó y entregó el regalo a Venus.

A ella no la entusiasmaba aquel obsequio, porque, de un modo u otro, Matrika Sharma siempre se cobraba los favores.

—Tómalo, señorita Stoneheart —ordenó madame Sharma con una sonrisa maliciosa en los labios.

Venus obedeció a pesar de que el pavor se le retorcía en el estómago como un nido de serpientes. Observó la cajita rectangular que ahora obraba en su poder.

Madame Sharma arqueó una ceja delicada.

—¿No vas a…?

—Gracias, Su Grandeza —dijo Venus en un tono mecánico.

—No quiero tu falsa gratitud, señorita Stoneheart —dijo madame Sharma frunciendo los labios por la interrupción—. Quiero que abras esa maldita caja.

Venus hizo lo que le pedía con dedos temblorosos.

Empalideció al ver lo que había dentro: un teléfono nuevo. Estaba tan resuelta a cobrarse su venganza que había abandonado el móvil en el lavabo del Swadesh. Era un detalle insignificante que se había extraviado en el caos de la noche anterior. Ni siquiera había pensado en ello, pero al tocar la reluciente pantalla negra del regalo se dio cuenta de qué era realmente lo que había dejado atrás: el recuerdo de un instante feliz.

No se trataba de los momentos inmortalizados en fotos, vídeos y mensajes, pues todo lo tenía a buen recaudo en la nube, sino de la funda de su teléfono, de color melocotón y con forma de corgi, que su madre le había regalado ese mismo año cuando cumplió los dieciocho. Recordaba la nada habitual expresión divertida de Clarissa al sacarla de una bolsa de regalo con perritos estampados y rellena de papel tisú.

Era el último regalo que había recibido de su madre, y lo había abandonado para ir a quemar a un policía en una pira. Debería haberse llevado la maldita funda del móvil, aunque el retroceso de la poción de nota ternaria la hubiese destrozado. Pero no lo hizo.

No lo hizo, joder, y ahora la había perdido para siempre.

De repente, Venus sintió ganas de llorar por una puta funda de móvil de corgi. Empezaron a escocerle los ojos.

¿Podía reaccionar de un modo más patético? ¿Podía ser más patética?

Madame Sharma arqueó una ceja.

—En vista de lo fijamente que lo miras, te aseguro que es un reemplazo adecuado.

Venus carraspeó y contuvo las lágrimas.

—Sí, es verdad. Gracias, Su Grandeza.

Silencio.

—No soy tu enemiga, señorita Stoneheart.

—Pero tampoco es mi amiga.

Venus volvió a tapar la caja del regalo.

—Tienes razón, no lo soy. —La Gran Bruja asintió—. Soy tu clienta, y tengo unas expectativas muy altas.

La limusina se detuvo bajo un pórtico impresionante. Un aparcacoches trajeado abrió la puerta y le ofreció la mano para ayudarla. Venus la aceptó vacilante, preocupada por lo que pudiese hacer su desviación. Lo último que necesitaba era un baño de sangre en un lugar como ese. Al fin y al cabo, los residentes de las urbanizaciones valladas de Montgomery County como aquel solo disfrutaban el color de la sangre si era el de sus coches de marca extranjera, sus cremosos pintalabios o sus zapatos de tacón.

Su desviación se entusiasmó ante la idea de la sangre.

En cuanto el aparcacoches la ayudó a salir de la limusina, la Gran Bruja se situó altivamente frente a Venus. Arrastraba la cola del vestido a su espalda como un charco de oro fundido.

Venus siguió a la imponente mujer como una sirviente sumisa. Sin embargo, en cuanto entraron en el hogar del senador Mounsey, la frialdad de la Gran Bruja se derritió y una sonrisa cándida le iluminó el rostro mientras se encontraba con conocidos y repartía saludos cariñosos, abrazos afables y melodramáticos besos en las mejillas.

Madame Sharma la presentó como Dionaea. Venus sonrió obedientemente y estrechó la mano a todo el mundo. Había políticos, cónyuges de políticos y acaudalados mecenas de políticos. Los diamantes incrustados en gruesos brazaletes resplandecían al reflejar la opulenta luz mientras las mujeres tomaban bocaditos de queso de cabra y remolacha de las bandejas que paseaban los camareros. Los hombres se ajustaban las solapas y las corbatas de seda de sus trajes a medida que probablemente costaban lo mismo que carreras universitarias completas.

Oía música jazz, generosas carcajadas, sanos debates y el burbujeo del champán a su alrededor, pero era plenamente consciente de que, bajo aquella fachada distendida, todo era falso. Todos los invitados ostentaban poder suficiente para dejar huella en el mundo, y sin embargo ahí estaban, intercambiando anécdotas sobre algún bobo incidente durante un viaje en yate por el Mediterráneo o acerca de una visita de esquí a Aspen.

Pocas semanas más tarde, los senadores debían votar a favor o en contra de la Ley de Registro, pero en aquella fiesta ni un alma osaba mencionarla. Tal vez las verdades amargas no casaban bien con las cucharillas de caviar y los canapés. A pesar de todo, ver a Matrika Sharma, que odiaba a los humanos con todo su ser, haciéndose pasar por una carismática aliada entre toda esa gente era como ver trabajar a una artista.

Más adelante, el senador Mounsey habló para todos sus invitados, y su discurso le granjeó aplausos y más risas. Venus se preguntó hasta qué punto eran sinceros.

Lo interpretó como la oportunidad perfecta para excusarse; subió a escondidas al piso de arriba y se dirigió al ala oeste, donde madame Sharma le había dicho que estaba el dormitorio del senador. Abrió una de las puertas dobles y se coló discretamente. A lo largo de todo el proceso, a su desviación le pareció una idea magnífica canturrear la canción de Misión: Imposible.

«Ya puedes parar».

«No es ningún secreto que todo es diez veces más épico con banda sonora», replicó Eso.

«Dudo mucho que una banda sonora pueda mejorar lo más mínimo la experiencia de colarse en el cuarto de baño de un tipo en busca de pelos».

Venus encendió la luz, abrió la cremallera del neceser que encontró sobre el lavamanos de mármol y sacó de su interior una navaja de afeitar con mango de madera. La golpeó con suavidad sobre la dura superficie para sacudir posibles restos de barba.

«Mierda».

Nada.

«Una banda sonora sirve para potenciar los momentos anticlimáticos como ese», fanfarroneó Eso melodiosamente.

Venus puso los ojos en blanco, devolvió la navaja a su sitio y agarró un cepillo de madera. Vio cabellos morenos atrapados en las cerdas. Suspiró aliviada.

«Habría sido mucho más dramático si…», comenzó la desviación.

—Cállate de una puñetera vez —la interrumpió Venus, y sus palabras resonaron en el mármol y el mobiliario opulento.

Se dio cuenta inmediatamente de que la había cagado y se tapó la boca con la mano.

—Mierda, mierda, mierda… —susurró presa del pánico, esperando no haberse delatado.

Se quitó un guante de terciopelo para pellizcar algunos pelos y guardarlos en un vial de cristal. Tras recolocarlo todo, se colgó el bolso de mano al hombro y emprendió la huida.

Una familiar voz masculina la obligó a detenerse.

—¿Qué hace?

El enfermo señor Ratón se ajustó las gafas y arrastró los pies hacia ella; iba en pijama y pantuflas.

—Bueno, es que… como todos los cuartos de baño estaban ocupados, me ha parecido que lo mejor era probar suerte en el del senador. —Venus se rio con timidez para camuflar la mentira.

—La entiendo perfectamente. —El señor Ratón entrecerró los ojos y ladeó la cabeza—. Su cara me suena. Es una de las becarias de mi hijo, ¿verdad?

—No, he venido acompañando a una invitada, pero tengo una cara muy común y me confunden a menudo con otra gente.

El señor Ratón se subió un poco las gafas.

—Es por su voz. Creo que la he oído en alguna parte.

—Esa es nueva —bromeó Venus—. Será mejor que vuelva a la fiesta.

—Sí, sí, por supuesto —coincidió el señor Ratón, y dejó libre su ruta de escape—. Disfrute de la velada.

Venus tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para no echar a correr. Siempre había sabido que señor Ratón no era más que un pseudónimo para proteger su identidad. Casi todos sus clientes usaban nombres falsos, pero no se le ocurrió ni por un instante que el hijo con el que deseaba reconciliarse tan desesperadamente fuese un puto pez gordo tan importante.

A medio bajar la escalera, una idea la golpeó con la fuerza de una tonelada de ladrillos. Aceleró el paso hasta que encontró a la Gran Bruja charlando con el senador Mounsey en persona.

Madame Sharma miró a Venus con ojos inquisitivos mientras reía una broma del senador. Dio un sorbo a la copa de champán para acallar el sonido burbujeante de su risa y la riñó en tono afable:

—Empezaba a preguntarme si te habías perdido.

—Perderse en esta casa es fácil. Lo difícil es encontrar el camino de vuelta —replicó Venus, y el senador Mounsey soltó una risotada grave.

Ella esbozó una sonrisa tensa como augurio de malas noticias. Si destilaba la poción de peitho de nota ternaria, no persuadiría al senador para que votase contra la Ley de Registro. Lo mataría.

—¿No nos va a presentar, Sharma? —preguntó el senador arqueando una ceja.

—Disculpe. ¿Dónde están mis modales? —Madame Sharma sonrió e hizo un gesto hacia Venus y el político—. Winston, esta es mi becaria, Dionaea.

El senador le tendió la mano, pero Venus se quedó pasmada al reconocer el reloj de pulsera de piel gastada y oro deslucido que lucía en la muñeca.

—No seas descortés, Dionaea —dijo madame Sharma.

El nombre la sobresaltó y la despertó de la ensoñación. Levantó la mirada de inmediato y la vergüenza le coloreó las mejillas por haber sido incapaz de mantener la atención.

—Perdone.

Venus estrechó con entusiasmo la mano del senador. El hombre le dio un apretón firme, rotundo y robusto.

—No pasa nada —contestó con una sonrisa amistosa.

Aunque conocía la naturaleza de Venus, su mirada era amable.

Sin embargo, ella también sabía quién era él: uno de los senadores indecisos que tenían en sus manos el destino de todos los brujos.

—Es un regalo de mi padre. Lo llevó durante cincuenta años. Ahora me toca a mí. —El senador se ajustó el reloj y lo miró con orgullo.

Venus había esculpido y moldeado aquella emotiva farsa en su cocina, con la ayuda de un fogón y de su propia agonía. Era la segunda vez que presenciaba el resultado de su trabajo.

—Le queda muy bien —valoró madame Sharma haciendo repicar una uña impaciente en la copa de champán—. ¿No estás de acuerdo, Dionaea?

—Por supuesto —mintió Venus con una sonrisa tan falsa como el amor filial que sentía el senador y la agradable afabilidad de la Gran Bruja.

El trío estaba formado por dos mentirosas y un hombre que vivía una mentira.

El político asintió para agradecer el cumplido.

—Y hablando de relojes, ¿ha tenido tiempo para reflexionar sobre nuestra conversación acerca de la Ley de Registro, senador? —preguntó madame Sharma ladeando la cabeza.

La sonrisa del hombre menguó. Algunos invitados que habían oído el comentario les lanzaron miradas de desaprobación. El senador se metió las manos en los bolsillos.

—Matrika, esta noche nos hemos reunido por placer, no por política —protestó decepcionado.

—Dionaea y yo somos brujas en un salón lleno de políticos que pronto pretenden votar una ley antibrujos —le recordó madame Sharma sin alzar la voz—. No me complace socializar con senadores que apoyan esa ley, pero no me tome por ingenua por pensar que no es como ellos. —Peinó al senador de la cabeza a los pies con una mirada fría e impasible.

Venus arqueó las cejas y apretó los labios con fuerza para enjaular una sonrisa y reprimir una carcajada.

El senador Mounsey empalideció por la sorpresa. Madame Sharma le ofreció la copa de champán medio vacía y el político la aceptó, desconcertado.

—Seguiremos en contacto, senador —se despidió la Gran Bruja, y se marchó con la elegancia de una emperatriz.

Los invitados a la fiesta les abrieron paso, murmurando y mirándolas de soslayo. Venus lanzó un último vistazo al senador Mounsey, y se fijó en que había empalidecido.

Una vez fuera, sintió que podía volver a respirar.

—Como te he dicho antes, no te dejes engañar por las ilusiones —comentó madame Sharma con una sonrisa maliciosa.

Mientras aguardaban la llegada de la limusina, una voz enfurecida atrajo su atención hacia la derecha. Un hombre paseaba hablando por el móvil con la cara ruborizada.

—¡Has dicho que volverías en media hora y ya han pasado dos!

—Puede que la noche acabe siendo agradable —observó madame Sharma, y una sonrisa le iluminó los ojos antes de dirigirse hacia él.

Los invitados de fiestas ostentosas como aquella a menudo se llevaban algún obsequio al marcharse. La Gran Bruja se llevó un hombre. Un senador, concretamente.

El senador Harold Cavendish yacía despatarrado en el suelo enmoquetado de la limusina. Había bastado con ofrecerle un vaso de vino. Tras dar unos sorbos, había sonreído amodorrado y se había desplomado.

A Venus le costaba apartar la mirada del hombre inconsciente.

—Harry el Calenturiento debería ser la menor de tus preocupaciones, querida —constató madame Sharma al tiempo que le apoyaba los pies en la espalda—. Y ahora, cuéntame qué pasa.

Venus respiró hondo y se entrelazó los dedos sobre el regazo.

—Hace unas semanas, un cliente llamado señor Ratón acudió a mí para que le preparase una poción de nota binaria de amor familiar. Se había distanciado de su hijo y ansiaba recuperar su cariño.

Madame Sharma sonrió altivamente.

—A ver si lo adivino: el señor Ratón es el padre perdido que regresó milagrosamente a la vida del senador Mounsey, y tú eres la que hizo posible dicha reunión.

—El senador Mounsey ya ha sido envenenado con una poción. Su cuerpo humano no puede soportar otra más. Si le da esa poción de peitho de nota ternaria, ambas elaboraciones se cancelarán mutuamente y morirá de sobredosis. —Venus jugueteaba con los dedos sobre su regazo y el nerviosismo le teñía la voz—. Eso pone en peligro su plan.

Madame Sharma se rio y negó con la cabeza.

—¿Quién dice que eso pone en peligro mi plan?

—Bueno, sin la poción no puede utilizar al senador.

—Las pociones no son las únicas herramientas para embrujar a estas asquerosas criaturas, señorita Stoneheart. —La Gran Bruja clavó un tacón de aguja en la espalda del senador Cavendish, que no se movió—. De hecho, la alternativa es la sustancia más embriagadora del mundo. ¿Adivinas cuál es?

Venus ladeó la cabeza.

—¿El dinero?

—Casi, pero el dinero tiene sus limitaciones. El dinero no funciona con hombres como Winston Mounsey. La respuesta es el poder. —Madame Sharma se rellenó la copa vacía con champán frío—. Existe una diferencia entre la magia y el poder, señorita Stoneheart. El poder te granjea respeto. El poder te pone por encima de cualquier reproche. El poder es lo que te hace rico.

—Si un soborno no funciona, ¿qué funcionará?

Un brillo juguetón iluminó los ojos oscuros de madame Sharma mientras sorbía el champán.

—Me ocuparé personalmente del senador Mounsey. Mientras, Cavendish tendrá que ser tu primera víctima.

CAPÍTULO CATORCE

Un pozo de magia, también llamado pozo mágico, es una fuente interior de fuerza mágica. La magia de un brujo se alimenta de él para subsistir. Si se seca o se anega, la magia y la salud de un brujo experimentarán síntomas adversos y, en casos extremos, el brujo podría llegar a morir.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

Un vial de sangre fresca rodaba por el bolso de Venus a cada paso que daba. La limusina aceleró tras ella y las puertas automáticas del Hospital de Epione se abrieron con un ruido neumático.

Como el senador Mounsey ya no era el objetivo de una poción de peitho, Venus había dejado que el viento se llevase su cabello de camino al hospital. La cabellera cada vez menos poblada del senador Cavendish habría funcionado perfectamente, pero madame Sharma le había dicho que nunca desaprovechaba la oportunidad de hacer sangrar a un político.

Venus veía la sangre como una necesidad y como un incordio a la vez; un ingrediente para pociones o una mancha que debía frotar para limpiarla de la ropa. Nunca era algo que disfrutase.

Una llave había girado en su interior cuando la Gran Bruja le había entregado una navaja automática y había abierto una parte minúscula de Venus a la que le gustaba hacer daño a Harry el Calenturiento. Una parte que Eso no había tocado. Sin embargo, en cuanto salió de la limusina, el subidón le bajó de golpe.

El resentimiento la apuñaló como castigo y le hurgó en la carne con su puñal.

Venus subió en ascensor a la UCI de la octava planta con expresión torturada. Pasó frente al desangelado mostrador de enfermería y empujó con suavidad una puerta entreabierta.

Encontró a un hombre comatoso postrado en su cama de hospital, con vías en las protuberantes venas de los brazos morenos y una sonda de alimentación en el orificio nasal izquierdo. Las máquinas médicas zumbaban y pitaban a su alrededor, y casi todas las superficies planas de la habitación estaban cubiertas de flores, globos, tarjetas, cartas y ositos de peluche.

La bolsa de Janus y el álbum de fotos de cuero descansaban en un sofá para visitas de color verde oliva.

Era muy extraño ver en un estado tan frágil a Malik, uno de los brujos más influyentes y reconocibles del mundo. Como último fundador superviviente de BrUJA, era el rostro visible del movimiento a favor de los derechos de los brujos y la igualdad entre especies. Había inspirado a millones de personas y enfurecido al doble.

El hombre que había intentado asesinarlo creía que BrUJA moriría con él. Sin embargo, la organización siguió prosperando incluso después de que sobreviviera a un balazo en la cabeza.

El don de proyección de Malik le permitía existir en una forma intangible independiente de su cuerpo. Aparecía y se esfumaba a su antojo. Él escogía quién era digno de su presencia. A juzgar por la frecuencia de sus apariciones públicas y en televisión, era innegable que su pozo de magia seguía llenándose.

—Es un fantasma que atormenta a quien le apetece —solía decir el tío Bram cuando leía algún artículo sobre su excuñado en el periódico.

A pesar de todo, Malik Jenkins no había visitado a su única hija desde que la niña tenía seis años, apenas unos meses después del tiroteo.

Venus no sabía con certeza si había sido una decisión de su madre, de Malik, o si simplemente había sido lo último que habían llegado a acordar antes de que su matrimonio implosionase. La ausencia de Malik había convertido a Janus en una niña pequeña que quería que su papá le prestase atención a toda costa. Aunque para ello tuviese que chillar en la calle para hacerse oír. Aunque tuviese que convertirse en una mártir.

«No si yo puedo evitarlo», pensó Venus mientras agarraba la baranda de su cama. De pronto, se le erizó el vello de la nuca y la bañó una intensa aunque indefinida sensación. Una alarma que no podía ignorar.

«Te vigilan», advirtió Eso.

Venus echó un vistazo a su alrededor. En un abrir y cerrar de ojos, Malik apareció de pie frente a la ventana. Venus se llevó una mano al pecho e inspiró ruidosamente. El ritmo de los latidos le resonaba en los oídos como un enloquecido redoble de timbales.

—Me alegro de verte, Venus —la saludó Malik con su voz grave y llena de matices.

—Yo también me alegro de verte, Malik —masculló Venus, reprimiendo el impulso de propinarle un puñetazo al hombro de su cuerpo inconsciente—. Pero ¿de qué vas? Avisa antes de proyectarte, coño.

Malik la miró de reojo con una expresión divertida.

—Tomo nota.

Se hizo el silencio entre ambos. En el ambiente flotaba algo que Venus no lograba definir.

—Como no tengo mucho tiempo, iré al grano —dijo Malik mirando hacia la puerta del hospital—. Gracias por cuidar de Janus.

Venus frunció el ceño y cruzó los brazos.

—No necesito tu agradecimiento. Siempre haré todo lo que haga falta por ella.

Malik asintió y volvió a mirar la puerta.

—Esa chica es todo mi mundo, Venus.

—¿Se lo has dicho alguna vez, Malik? —Ladeó la cabeza, Venus habló en un tono afilado como la hoja de un cuchillo. Se dio unos golpecitos con el dedo en la barbilla y fingió que reflexionaba—. Supongo que no, o no estarías al acecho porque te preocupa que entre y te vea.

—Tengo mis motivos, Venus. No te equivoques. Quiero a mi hija.

—Pues demuéstraselo, porque el único motivo por el que hace todo lo que hace por ti es para llamar tu atención —dijo Venus en un tono saturado de espinas y veneno—. Quiere ir a la puta manifestación de mañana porque te quiere. Y si no le dices que no vaya, conseguirá que la maten. Y si la matan, te juro sobre la tumba de mi madre que yo te mataré a ti. Joder, sabes perfectamente de lo que soy capaz.

Venus miró fijamente el cuerpo indefenso de Malik en la cama del hospital. Los párpados temblaron y el resto del cuerpo se estremeció.

A su espalda, la decepción ensombreció el tono de Malik.

—Si Darius estuviese aquí y te oyese decir esas cosas…

Venus se dio la vuelta como impulsada por un resorte y lo interrumpió.

—Esa es la diferencia entre él y tú. Si él siguiera vivo, estaría a mi lado cuando lo necesito.

La miró inexpresivo, pero su rabia se infiltró en ella. El fuego de la ira de Malik ardió en los ojos de Venus.

—¿He pinchado en hueso? —preguntó Venus con una sonrisa maliciosa.

«Eso no ha sido pinchar en hueso, niña. Eso cuenta como un traumatismo», valoró Eso con orgullo.

Malik negó con la cabeza como si la considerase una causa perdida.

—Solo te comportas así porque es lo que te enseñó Rissa.

Venus puso los ojos en blanco al oír la acusación.

—Me comporto así porque quiero a mi hermana. Si tú también la quieres, le pedirás que no vaya mañana a la manifestación.

La puerta del cuarto se abrió y atrajo su atención.

Y en un abrir y cerrar de ojos, Malik había desaparecido, demostrando que valoraba más su amor propio que a la chica que, según él, era su orgullo y la fuente de su alegría.

—Joder, has vuelto prontísimo de la fiesta. —Janus entró en el cuarto acabándose un refresco—. ¿Qué tal ha ido?

—Digamos que ha ido. —Venus carraspeó y se instaló en el sofá, junto a la ventana frente a la cual se le había aparecido Malik hacía apenas unos instantes—. ¿Qué tal te está yendo el tiempo de calidad para estrechar lazos entre padre e hija?

Janus tiró la lata a la basura y se colocó junto a la cama de su padre.

—Todavía no ha vuelto en sí. Mientras su ancla física siga bien protegida, no tiene motivos para hacerlo. Sencillamente, me gusta estar aquí.

—Tú eres un buen motivo para volver. —Venus tomó el álbum polvoriento y se lo dejó caer sobre el regazo para aplacar el anhelo de ver fotografías de su madre cuando todavía era joven y estaba llena de esperanza—. Y nunca pienses lo contrario, Jay.

El fantasma de una sonrisa le acarició los labios mientras pasaba las páginas gruesas y contemplaba recuerdos que no le pertenecían. Las fotos espontáneas y despreocupadas dejaron paso a las posadas y más serias.

Las de sus padres, Matrika, Owen y Malik.

Venus estudió las fotografías de BrUJA fechadas entre el segundo curso en la universidad de su madre, en el 2000, pasando por la expulsión de su padre de Georgetown, en 2002, hasta llegar al día en el que BrUJA abrió su primera sede, en 2003.

—Mi padre tiene un propósito en la vida, Vee. —Janus hizo un gesto hacia la montaña de regalos que le habían dejado sus admiradores—. Está en la brecha, marcando la diferencia y tratando de cambiar el mundo. Eso es más importante que las charlas a medianoche y las fotos de días de gloria pasados.

—Pues yo tengo un hueco en la agenda para una charla a medianoche.

Venus se detuvo al ver una foto grupal de sus padres junto a Malik, Owen y Matrika. A la izquierda, sus padres se daban la mano. A la derecha, Owen rodeaba con los brazos la cintura de la futura Gran Bruja. Malik se alzaba en el centro, entre sus amigos, pero estaba solo.

Venus entrecerró los ojos y ladeó la cabeza.

¿El padre de Presley y madame Sharma habían salido juntos? ¿Había acabado mal aquella historia? Quizá sí. A lo largo de las fotografías de 2003, la presencia de Matrika se iba diluyendo gradualmente hasta que, al final del álbum, se esfumaba por completo.

Una ruptura traumática explicaría la mala sangre que Venus había percibido entre la Gran Bruja y la señora Florence. Tanto si era una coincidencia como si estaba planeado, ser la jefa de la madre de tu ex era una movida tremenda.

Janus alzó las manos al cielo y soltó un suspiro exasperado.

—Tú solo quieres hablar de lo de mañana. Ya lo he solucionado. Antes de que llegases, Ty y yo hemos pasado casi una hora discutiendo por teléfono. Tanto ir y venir, al final me ha dado migraña y sed. ¿Cuántas veces tengo que repetiros que no he dicho en ningún momento que vaya a ir?

—No haber dicho que irías y prometer que no irás son dos cosas muy distintas, Jay. No se te da bien escurrir el bulto. No intentes escaparte usando alguna triquiñuela retórica.

Silencio.

Entonces Janus agachó los hombros, tomó la mano inerte de Malik y susurró un «Vale» derrotado.

Una ola de resignación procedente de Janus se adentró en el cráneo de Venus y rompió en su interior. Mareada, se agarró la frente y entrecerró los ojos para tratar de concentrarse.

Janus frunció el ceño hasta juntar las cejas mientras examinaba la mano de su padre.

—¿Qué pasa? —preguntó Venus—. ¿Qué has visto?

Janus ladeó la cabeza con curiosidad.

—Tiene una cicatriz en la palma, y parece reciente.

Una enfermera del turno de noche llamó antes de entrar y, con el rostro enternecido por la compasión, les comunicó que su permiso para ver a Malik fuera de las horas de visita habituales había caducado.

27 DE JUNIO DE 2023

Venus hallaba más consuelo en una bañera vacía que en su propia cama. Quería estar tumbada sobre una superficie implacablemente dura para mantenerse despierta. Volver a dormirse no era una opción cuando todas sus pesadillas estaban habitadas por su difunta madre y el cadáver calcinado de Julius Keller.

Lo cierto era que no necesitaba estar dormida para que la visitasen cosas de pesadilla. Sin embargo, era su elección, y el hecho de poder decidir era algo insólito, ya que las marionetas siempre estaban a merced de quienes movían los hilos.

Había sustituido el tafetán y las perlas por la comodidad familiar de un pijama de sirenas, y se había recogido el pelo con un pañuelo.

Tras deshacerse de la fachada que la escondía se sintió ínfimamente más cerca de las ruinas de quien era antes de aquella cascada de desgracias. La desviación se enroscó siniestramente alrededor de su sentido del yo y la estrujó como una boa constrictora estrangulando a su presa.

Aunque le bastaba con girar un pomo para salvar la distancia que la separaba de Janus, Venus no podía evitar la pesada soledad que la aplastaba como una segunda gravedad.

El nuevo teléfono móvil brillaba en la oscuridad mientras observaba el teclado numérico.

Eso se retorció dentro de ella, y su impaciencia viciada la infectó.

«Mírate, ahogándote en la autocompasión. Si no vas con cuidado, tal vez tenga que…».

El pulgar se le flexionó en un movimiento circular, un síntoma claro de que Eso intentaba hacerse con el dominio de su voluntad. Una mezcla caótica de consternación y firmeza estalló en su interior, arrebató su libertad a Eso y enterró a su desviación en lo más profundo de su ser. Abajo, abajo, abajo…

Mientras lo hundía, podía oír la ristra de obscenidades que Eso iba soltando.

Resollaba, le ardían los pulmones.

Un silencio interior recompensó su esfuerzo, pero, en lo más hondo de su ser, Eso se revolvía y mordisqueaba la prisión en la que lo había encerrado. Se encogió mientras la rabieta de Eso le recorría el cuerpo en dolorosas oleadas febriles, pero resistió.

No sabía cuánto tiempo aguantaría.

No podía seguir así, paseándose por el mundo como una bomba de relojería sin nada con lo que contener la explosión. Quería estar cerca de alguien que la hiciese sentir protegida de sí misma.

Venus reunió el valor necesario para marcar un número que ya conocía de memoria.

El corazón se le aceleraba a cada tono que sonaba sin obtener respuesta. Tras el último, una voz cansada y áspera respondió al fin:

—Me preguntaba cuándo me ibas a llamar.

—Necesito oír una voz amiga, Presley —confesó.

Presley musitó un suave «Mmm» y preguntó:

—¿Eso es lo que somos? ¿Amigues?

—Si te soy sincera, no tengo ni la más remota idea —respondió entre dientes, preguntándose si su ignorancia no sería lo mejor para ambes.

—Y eso te aterra, ¿eh?

La carcajada amarga de Venus resonó en las paredes del cuarto de baño.

—Ni te imaginas cuánto.

Eso se retorció. Venus apretó los párpados y se concentró al máximo para retenerlo en su prisión. La desviación se debilitó todavía más, pero las fuerzas de Venus también menguaron.

—Entendido —dijo Presley—. Nos vemos en nuestro antiguo rincón dentro de media hora.

Venus se acomodó en el borde de la valla publicitaria y balanceó los pies mientras contemplaba el mundo de abajo. Se acercaba el alba y distintos tonos de azul lo manchaban todo. Grafitis y marcas de quemaduras ensuciaban el anuncio con el lema Denuncie cualquier actividad brujeril ilegal del cartel publicitario. El canturreo lejano de sirenas de bomberos llenaba la noche. Eso se estremeció de placer ante la perspectiva de que hubiera muertes truculentas sucediendo cerca. Los recuerdos del cadáver quemado de Julius Keller se filtraron a través de la férrea presa interior de Venus.

Consciente de que se estaba desmoronando, se esforzó por recuperar la compostura y se abrazó el cuerpo para hacer acopio de fuerzas y buscar algo de consuelo.

Dio un respingo cuando una mano le tocó el hombro. Se separó bruscamente y lanzó una mirada alarmada a la presencia intrusiva que había invadido su espacio personal. La alarma dio paso a la vergüenza al ver la expresión preocupada del rostro de Presley.

—Perdón —murmuró a modo de disculpa patética.

Presley apartó la mano y dio un trago generoso a una petaca.

—¿Desde cuándo bebes? Pensaba que odiabas el alcohol.

—Hace tres años —respondió Presley—. Le pillé el gusto.

Venus se puso tensa.

—O sea, que te arrastré a la bebida.

—Yo no he dicho que…

—Ni falta que hace, Pres. Sé lo que hay.

Hacia el final de su formación para convertirse en destiladora, Venus, que por aquel entonces tenía quince años, desarrolló una ansiedad que se manifestaba cuando iba a destilar sola. Le dijeron que tampoco estaba preparada para atender consultas en el coche o hacer entregas, así que su madre se ocupaba de esas tareas y hacía pasar la sangre, el sudor y las lágrimas de Venus por su propio sacrificio.

Una noche, el teléfono de disco sonó mientras Clarissa llevaba a cabo una entrega. Venus atendió la llamada, y estuvo a punto de anotar la consulta en la agenda, pero en lugar de hacerlo, urdió un plan mentalmente:

1. Mantén la reunión en secreto.

2. Miente a mamá diciendo que necesitas el coche para ir a por suministros y ve a recoger al cliente a la Guarida.

3. Dobla el precio de la poción de amor que desee el cliente.

4. Destila la poción y haz la entrega delante de las narices de mamá.

5. Eres una zorra muy lista, Venus Genevieve Stoneheart.

Hora de soplarse las uñas con suficiencia.

Sin embargo, Baldwin Tillery, el cliente en cuestión, tenía otro plan:

1. Hacerse con una poción de amor ilegal.

2. Usar dicha poción de amor con Heloise, la enferma matriarca Tillery, para recuperar el afecto que perdió tras robar unos cuantos millones.

3. Meter su nombre con calzador en el testamento antes de que la mujer estirase la pata.

4. Aplausos.

Por desgracia, él no sabía que otra persona ya le había dado una poción de amor a Heloise, y Venus desconocía que ella misma había destilado dicha poción. Hacía unas semanas. Por aquel entonces, los clientes tan solo le enviaban los viales de sangre, y sus deseos no eran más que otro ingrediente que Venus debía añadir al caldero. De haber sabido que ya había ayudado a otra persona del clan Tillery a ganarse el amor de Heloise, no habría aceptado el encargo de Baldwin. Pero no lo sabía.

Así pues, Heloise fue víctima de una sobredosis tras sorber el té envenenado con amor hacia el nieto del que se había distanciado. Aquello convirtió a Baldwin en un asesino, y en uno bastante torpe, porque olvidó la botella de la poción en la escena del crimen. Horas más tarde, llamó al móvil desechable de Venus y le aseguró que quería darle una propina por sus «excelentes» servicios. Como no tenía coche, ella le pidió a Presley que la llevase a un sendero en una reserva natural de Alexandria.

—Para ahí, y que no te vea nadie —le ordenó esa noche, señalando un rincón apartado del aparcamiento.

Venus se había dejado cegar por una venda con símbolos de dólar, pero el miedo y la desesperación que percibió en Baldwin le permitieron darse cuenta de la realidad: había sucedido algo horrible, y si él iba a caer por lo ocurrido, ella también.

Su cliente usó una pistola cargada con balas de hierro para obligarla a caminar hacia su coche. Entonces, una fuerza invisible levantó a Baldwin del suelo y lo catapultó contra un árbol. El impacto le abrió el cráneo.

La ira de Presley le corría por la sangre. La sensación la arrancó de sus recuerdos y la devolvió al presente.

—¡Lanzar a ese cabrón por los aires fue decisión mía, y la idea de incinerarlo en el bosque también fue mía! —exclamó Presley golpeándose el pecho con un dedo cada vez que decía «mía»—. La culpa de que seamos desviades es mía, no tuya. Por eso me fui. Todo esto es por mi culpa.

Las lágrimas se acumularon en los ojos de Venus, pero se negaban a caer.

—Si no hubiese…

—Déjalo, Venus. Ya basta —la interrumpió Presley de inmediato. La ira le tensaba las arrugas del cuello—. Querías que admitiese la verdad. Pues ya la has oído.

En ese momento, Venus comprendió que daba igual de quién fuese la culpa. Estaban unides y manchades por la muerte de Baldwin Tillery. Una unión profunda y muy parecida a un juramento o un lazo de sangre.

Venus le arrebató la petaca y le dio un buen trago. La poción recreativa que contenía era tan potente que le hizo toser, y la magia líquida le descendió por la garganta y le subió directa al cerebro.

—Una semana después de que te marcharas, fui al colmado a escondidas a comprar algo para picar al salir de clase. Mamá me había castigado por andar trasteando a sus espaldas. No puedo evitar preguntarme qué habría pasado si hubiese seguido mi camino sin más… El caso es que unos ladrones irrumpieron en el local y retuvieron a la tía Key a punta de pistola. —Soltó un suspiro y los labios le temblaron—. Me escondí al final de un pasillo, pero uno de ellos me encontró y me puso una pistola en la sien.

Venus se sorbió los mocos por la nariz y dio otro trago para deshacer el nudo de culpa que tenía en la garganta.

—Una voz en mi cabeza me dijo que me podía ayudar, que solo tenía que dejarlo salir, así que le hice caso. Se infiltró en el ladrón y lo hizo volverse contra sus amigos. —Se estremeció cuando los tres disparos le resonaron en la cabeza—. Al acabar, se pegó un tiro. ¿Y quieres saber lo más jodido? La voz me convenció de que todo eso me había gustado.

Una ráfaga de viento le acarició la cara y le refrescó la carne atormentada. No se consideraba merecedora de ese alivio.

—Salvaste vidas —valoró Presley.

Venus le devolvió la petaca y se secó las lágrimas con la manga de la sudadera.

—Pero he echado a perder más vidas de las que he salvado, y Eso quiere todavía más.

«Tic-tac, tic-tac», le susurró Eso.

—Como castigo por lo que hice, nunca salía ni me lo pasaba bien, así que tuve mucho tiempo para pensar por qué lo hice. —La melancolía reescribió el rostro de Presley, que entrecerró los párpados, sumide en sus pensamientos—. ¿Sería la misma persona si mi madre se hubiese quedado conmigo?

Lo único que se sabía sobre la madre biológica de Presley era que había abandonado a su bebé en el asiento de un coche frente al portal de su padre meses después de un rollo de una noche tras una borrachera. Nadie sabía ni cómo se llamaba ni cómo era. Ni siquiera el propio Owen era capaz de recordarla.

—No estoy enfadade con ella por abandonarme. Tendría sus motivos, pero quiero saber cuáles. —Presley dejó a un lado la petaca y siguió hablando en tono suave—. No dejo de repetirme que si lo averiguo repararé uno de los pedazos rotos de mi interior, pero por lo poco que sé de ella, lo mismo podría estar muerta.

—Puede que siga viva. —Venus le apoyó la mejilla en el hombro con aire cansado—. Podrías buscar un rastreador en el Libro Negro.

—Dar con alguien no es barato, y los rastreadores deben destruir algo muy preciado, como un objeto personal o un recuerdo de mi madre, y yo no tengo ninguna de las dos cosas. —Presley inclinó la cabeza hacia la de Venus y le rodeó la cintura con un brazo—. Como solo tenía tres años cuando murió mi padre, tampoco recuerdo nada sobre él, pero al menos conservo sus fotografías, vídeos y entrevistas. Estudié a fondo todo el material para sentirme más cerca de él.

La tristeza de Presley lastraba a Venus como una pesada carga. Asintió lentamente. Ella también había investigado a su padre. Por aquel entonces había querido entenderlo mejor, porque pensaba que eso la ayudaría a entenderse a sí misma.

Sin embargo, la investigación solo la llevó a hacerse nuevas preguntas. Algunas eran cuestiones serias que no se atrevía a plantear a su madre, como qué era lo que él más temía, o qué tipo de vida quería llevar antes de la Gran Revelación y BrUJA. Otras eran tonterías que le daba vergüenza consultarle a la tía Key, como por ejemplo cuál era su programa de televisión favorito o si era tan travieso como parecían indicar sus fotos de infancia.

Finalmente decidió que lo mejor era no molestarse en preguntar nada.

—También me he convencido de que siento el amor que sentía por mí. Gracias a eso, aprendí a quererme a mí misme. Eso me ayudó a controlar mi desviación —susurró Presley, que acariciaba con los labios la frente de Venus al tiempo que su aliento cálido le agitaba el cabello—. Tienes que amarte y respetarte. Es el único modo de mantener a raya a tu desviación. Si no puedes hacerlo por ti, hazlo por Janus, Ty y Bram. Todos te necesitan, Vee.

Venus cerró los ojos y una serie de escalofríos le puso la carne de gallina y devolvió la vida a su cuerpo. Aquella tarea le parecía un desafío mayor que lavar el cadáver de su madre o vincularse a madame Sharma mediante un juramento de sangre.

El peso de la inseguridad le llenaba el estómago.

Como mínimo, quizá podía intentarlo.

Tras compartir historias lacrimógenas sobre la cornisa de una valla publicitaria, ambes entraron de puntillas en el dormitorio de Venus. Presley cerró la puerta a su espalda y se sentó en la cama con los antebrazos apoyados en los muslos.

—Estás en tu casa —suspiró Venus con cansancio, y colgó la sudadera en el gancho de la puerta.

Presley echó un vistazo a su alrededor.

—No ha cambiado nada.

—Si algo no está roto, no tiene sentido arreglarlo —replicó Venus—. Todos estos trastos me hacen feliz.

A Presley se le escapó una risita y le temblaron los hombros.

Venus frunció el ceño y fue hacia la cama.

—¿Qué te hace tanta gracia?

Presley sostenía un pulpo de peluche de color púrpura y arqueó los labios dibujando una sonrisa. Abrió la cremallera de la espalda del muñeco y sacó de su interior un corazón de satén acolchado pintarrajeado con letras escritas a rotulador.

P+V
MEJS 4EVER

—Te lo compré para preguntarte si querías salir conmigo, pero antes de que pudiera decírtelo agarraste el peluche y me dijiste que era tu «más mejor amigue del mundo».

—¿Querías salir conmigo? —Venus parpadeó y se sentó junto a elle.

Presley volvió a meter el corazón en su sitio, subió la cremallera del peluche y la miró con unos ojos que dejaban claro que era verdad.

Venus se mordió el labio inferior mientras pensaba en las palabras de Presley y deshacía sus pasos por el sendero del recuerdo. Revivió momentos en los que las sonrisas y las miradas de Presley no irradiaban amor phileo, el amor correspondiente a la amistad. Momentos en los que se preguntó si Presley quería otra cosa. Momentos en los que se negó la posibilidad de ir más allá, porque no quería echar a perder lo que compartían.

—Supongo que tienes razón.

Venus se reclinó en la cama y miró fijamente la constelación de estrellas fluorescentes del techo de su cuarto. Cuantas más vueltas daba al asunto, más luchaba una peculiar pregunta por salir de sus labios.

Presley desenroscó el tapón de la petaca y se tumbó también.

—Hay algo que tengo que saber.

Venus giró el cuello y le vio dar un trago. Un hilillo de licor encantado le fluyó de la comisura de los labios.

—Vale, dispara.

Venus estiró el brazo y le borró el rastro de líquido con el pulgar.

—¿Por qué no dudaste… antes de matar a Baldwin? —preguntó.

—¿Qué amigue de mierda habría sido si no lo hubiese hecho? —replicó Presley.

Venus volvió a fijar la vista en el techo. Darle las gracias no parecía la reacción adecuada. No se le ocurría ninguna respuesta que le sonase bien o que no le dejase mal sabor de boca.

Estaba tan en deuda con Presley como con la Gran Bruja.

Presley tomó la barbilla de Venus entre sus dedos y la orientó hacia elle para que le mirase.

—Te repito que la decisión fue mía. Has puesto un montón de señales de peligro y un cordón a tu alrededor para aislarte de todo el mundo, pero yo no soy como todo el mundo, Venus. Lo que hice esa noche lo demuestra.

—Tienes razón, Pres. No eres como los demás —coincidió Venus—. Sin embargo, si no eres ni una persona desconocida ni mi amigue, ¿qué deberías ser para mí?

—Después de todo lo que hemos pasado juntes, algo más.

El corazón se le encaramó a la garganta y el pulso se le aceleró.

—¿Y eso qué significa exactamente?

—Lo que queramos. —Presley le acarició la mandíbula—. ¿Tú qué quieres, Venus?

Venus cerró los párpados y se mordió el labio inferior. Un rastro de calidez había florecido, y crecía siguiendo el curso de la caricia de Presley. Una caricia que parecía la promesa de algo más.

Y Venus quería explorar esa posibilidad.

—Quiero olvidarme de todo, aunque solo sea un rato.

Venus apoyó la mano sobre la de Presley, que le sujetaba la nuca con delicadeza.

Presley tiró de ella hasta que sus narices se rozaron y ambos alientos se entremezclaron.

—Y yo quiero recordarlo todo.

CAPÍTULO QUINCE

Mi hija lleva el nombre de la diosa romana del amor porque quería que sepa que el amor tiene cabida en este mundo cruel. No quiero que lo vea todo de color de rosa. Quiero que se sienta amada y que ame a la persona que ella elija.

—Darius Knox, cofundador de BrUJA

Venus ahogó el gemido de Presley con un beso. Las uñas de Presley se le clavaron en las caderas, la acompañaron para que se moviese más deprisa y con más fuerza y, de paso, ampliaron su colección de marcas recientes.

Venus interrumpió el hambriento beso y apoyó la frente en la de elle. El placer le nublaba la vista y sus párpados aleteaban como alas de mariposa. Un gemido intenso le recorrió la garganta.

Presley soltó un jadeo salvaje y sucumbió a un nuevo pico de euforia.

Sus cuerpos se relajaron y las respiraciones aceleradas de ambes se entrelazaron.

—Joder, no puedo ni pensar —resopló Presley.

—Esa es la idea —comentó Venus con la voz temblorosa, y una pizca de humor condimentó su tono mientras regresaba a la tierra en caída libre.

Bajó del regazo de Presley, que había cabalgado a horcajadas, se desplomó a su lado y exploró los residuos del orgasmo mientras unas manchas densas de colores pigmentaban el aire.

Presley se levantó de la cama y desechó el preservativo usado en el cubo de basura que tenía junto al tocador. Al cerrar los ojos, Venus vio una masa prismática deforme que bailaba y giraba dibujando espirales, como si le ofreciese un espectáculo privado.

La cama se hundió, unas rodillas le separaron las piernas y unas caderas hicieron lo propio con sus muslos. Presley la atrapó contra el colchón y su cuerpo pegajoso y su adictiva calidez se convirtieron en el nuevo cielo para Venus. Los labios de Presley estamparon un beso suave y húmedo sobre las venas que le palpitaban desbocadas en el cuello, y a continuación le succionaron la piel como si pretendiesen someterlas.

Venus hizo una mueca triste cuando los labios de Presley abandonaron su cuello.

Presley exhaló y se acomodó a su lado.

Unos dedos morenos y esbeltos tomaron los de ella y la luz de la mañana iluminó sus manos entrelazadas.

—Estoy contigo, Vee. —Un pulgar acarició el suyo—. Siempre he estado aquí, y siempre lo estaré.

La palma marcada de Presley presionó la suya. En la fiesta de las auroras, Venus le había pedido que le contase cómo se había hecho la cicatriz, y había hecho pucheros como una niña pequeña malcriada cuando elle se negó.

Ahora era consciente de que quizá Presley no podía contarle esa historia. Como en su caso, tal vez el juramento de sangre que había hecho le impedía hablar. Tal vez por eso había regresado después de pasar tanto tiempo lejos de ella con el convencimiento de que la distancia supondría una liberación.

Venus desalojó todas las teorías de sus pensamientos para hacer sitio a una verdad: estar cerca de Presley Carter la hacía sentirse libre.

La puerta principal se abrió de par en par mientras Venus y Presley comían cereales en la mesa de la cocina.

—¡Janus! —Tyrell entró corriendo en la casa. Parecía alterado, y Venus sintió que el miedo que lo abrumaba le descendía por la columna arañándole los huesos.

Dejó caer la cuchara dentro del cuenco.

—Está durmiendo. ¿Qué pasa?

Tyrell exclamó una maldición y se golpeó la sien con el puño.

—No está durmiendo —gruñó—. Le dije que no fuese…

Presa del pánico, Venus corrió a la habitación de su hermana. Al otro lado de la puerta solo vio a Parches, que estaba sentado en la cama, inmóvil como una estatua.

Se dejó caer de rodillas y se inclinó hacia él.

—¿Dónde está, Parches? —susurró con la voz temblorosa por la desesperación.

La pregunta activó un interruptor dentro del familiar, que pegó la frente a la de Venus. Ella cerró los párpados y una visión presenciada a través de los ojos del gato acaparó su mente.

Janus iba de negro de la cabeza a los pies. Lucía el lema COMBATE EL PODER CON MAGIA escrito en la camiseta en mayúsculas blancas. Se había recogido el pelo en una coleta tosca y tupida. Entonces se agachó, orientó la cabeza del gato hacia arriba y miró directamente a Venus al clavar los ojos en los del animal.

—Le he confiado este mensaje a Parches y le he pedido que no se moviese hasta que le hablases. —Al principio, Janus titubeaba, pero a medida que hablaba, su voz iba cobrando confianza—. Si estás viendo esto, o te has dado cuenta de que me he ido o Ty se ha chivado. Lo siento, Vee. Sé que te prometí que no iría, pero tengo que hacerlo. Cuando vuelva a casa podéis echarme una buena bronca.

Lanzó un beso al aire y concluyó el mensaje con un «te quiero».

La escena se desvaneció. Venus parpadeó lentamente. Dentro de su cabeza solo quedaba oscuridad. Sintió que el pavor se instalaba en su cuerpo, la respiración se le tornó viscosa como un engrudo que le encharcaba los pulmones, y un lastre pesado como una piedra se le instaló en el estómago.

Unas vívidas estampas de enfrentamientos entre brujos y militantes del TRABA le nublaban la mente. Casi podía notar la sonrisa engreída de Eso acariciándola por dentro.

Volvió a la cocina; se sentía enferma, mareada.

—Yo me ocupo —musitó esforzándose por mantener la calma—. Voy a buscarla.

Tyrell negó con la cabeza y se hizo el gesto de cortar a la altura de la garganta.

—No, no vas a ir sola. Iremos juntos.

—Ty, no puedes ir tal como eres. Además, si cambiases de forma, ¡todos sabemos que no podrías conservarla! —Cerró los puños y la ira contenida se le ulceró hasta transformarse en algo peor—. Será mejor que os quedéis aquí. Yo la traeré de vuelta.

Ofendido, Ty chasqueó la lengua y se golpeó el pecho con la palma de la mano.

—Si no te importa, deja que me preocupe de mí mismo, ¿quieres? Aunque Jay no sea sangre de mi sangre, somos familia. Además, no eres la más indicada para hablar de mi capacidad para mantener la forma cuando tienes un puto supervillano intentando salirte de dentro.

Venus encajó el insulto con indignación.

—¿Qué has dicho? —gruñó entre dientes.

—Ya lo has oído. —Tyrell enfatizó cada una de sus palabras.

—Pisad el freno los dos —intervino Presley, alternando la mirada entre Venus y Tyrell—. Discutir no os llevará a ninguna parte.

—Tienes toda la razón del mundo. No tengo tiempo para estas gilipolleces. —Venus salió de la cocina hecha una furia y se pasó el pelo por encima del hombro—. ¡Vuelvo en cinco minutos!

—¡Trato hecho! —replicó Tyrell.

Venus se metió en su cuarto, impaciente por vestirse para la guerra. Se puso una sudadera a cuadros rosas y negros sobre el top del pijama. Lo completó con unos vaqueros, botas de combate y una mascarilla decorada con la imagen de unas fauces afiladas.

—¿Tenéis sitio para una persona más en la cuadrilla?

Venus se giró hacia Presley.

—No te puedo pedir que vengas. Esto es problema mío.

—No tienes por qué luchar esta batalla sola, Venus —dijo Presley—. ¿Qué puedes perder si os acompaño?

«La cagarás. Siempre la cagas. Le necesitamos», canturreó Eso, y todas las inseguridades de Venus se dieron un festín con sus palabras. Las dudas la devoraron y se hurgaron los dientes con los huesos de su confianza.

—No aceptaré un no por respuesta, Vee. ¿Tienes otra de esas mascarillas tan monas para mí?

Venus centró su atención en lo más importante: encontrar a su hermana.

Le pasó una mascarilla decorada con un osito de peluche.

Mientras el coche callejeaba a toda velocidad, el silencio del lazo de sangre le dio el consuelo que necesitaba. Significaba que su hermana no estaba en peligro. Pero eso no bastaba.

Lo mejor era aparcar en la estación de metro más cercana y tomar uno hasta Pennsylvania Avenue. Un sensor de calor corporal los escaneó a los tres mientras bajaban al andén, y de nuevo cuando subieron al vagón. En cuanto el contador registró su llegada, un puñado de humanos se levantaron y se fueron al siguiente vagón.

Tyrell, que había adoptado la forma de un joven blanco, ocupó uno de los asientos abandonados y balanceó la rodilla con nerviosismo. Presley se sentó junto a él y le soltó un discursito motivador. El primo de Venus asintió, algo más animado.

Una señora de pelo cano con la cara llena de arrugas y el ceño fruncido se puso a la defensiva y sacó un bote de espray de pimienta a modo de advertencia. Venus estaba demasiado inquieta para sentarse, así que se mantuvo aferrada a la barra, mirando a la anciana con ojos ardientes.

«Dale un motivo para tener miedo», la animó Eso suavemente.

Las palabras espolearon un diminuto impulso que la empujaba a obedecer. Cerró la mano con más fuerza alrededor de la barra mientras se resistía a la sugerencia, pero no desvió la mirada de la vieja. Se negaba a apocarse ante el desafío de vencer en una guerra más sutil.

Venus no llegó a saber quién había ganado, porque un momento estaba inmersa en su épico duelo de miradas, y al siguiente Presley, Ty y ella ya se adentraban en el río hambriento de brujos, aliados humanos, lemas coreados y carteles de protesta. Se abrieron paso a través del gentío, peinándolo con la mirada en busca de cualquier rastro de una chica de negro y su distintiva cabellera de rizos canos y morenos.

La multitud de brujos congregados en el mismo lugar embriagaba a Venus con una dosis de poder desatado, y su magia lanzaba zarpazos y gemía sin control suplicando que la liberase.

El tsunami de intenciones violentas seguía fluyendo por su interior.

Retuvo a Eso y lo encarceló en la mejor jaula que pudo construirle.

La oposición a la manifestación pacífica estaba formada por agentes del TRABA con equipos antibrujos, acompañados por tanques monstruosos y a cubierto tras barricadas para enfatizar su autoridad. Sus órdenes de finalizar la protesta y dispersar la manifestación interrumpían los cánticos a favor de la paz y la unidad. Algunos helicópteros sobrevolaban los tejados de los edificios, preparados para cubrir las calles de limadura de hierro. Guardianes de Hierro con cotas de malla formaban hileras en las aceras, desde donde se burlaban de los pacíficos manifestantes y hacían sonar cadenas tras la protección militante de la policía.

«Ahí viene», susurró Eso con un punto de alborozo en la voz.

Venus no tuvo que preguntarle a qué se refería: sintió en los huesos el inicio de la guerra, un sonido de trompeta que nadie más podía oír.

—¡No! —gritó desafiante, como si el apocalipsis que se avecinaba fuese a cesar obedeciendo su orden.

No lo hizo.

Un cóctel molotov elaborado por un Guardián de Hierro silbó al pasar por encima de los cascos de los agentes del TRABA. Las llamas lamieron el asfalto y atacaron a los inocentes.

Un brujo extinguió el fuego, aunque ya consumía varios cuerpos que se retorcían en el suelo. Otro contraatacó disparando una bola en llamas hacia la zona desde la que habían lanzado la granada.

¡Pop! ¡Pop! ¡Pop! Varias latas aterrizaron entre la muchedumbre y escupieron gas lacrimógeno. Los brujos invocaron rachas de viento para diluir el gas, pero la estrategia no fue muy eficaz: el gas lacrimógeno no afectaba demasiado a los brujos, y la policía lo sabía; era una simple estratagema para cribar a los humanos, para obligarlos a abandonar a sus amigos brujos y así salvar el pescuezo.

Unos agentes del TRABA a caballo galopaban con porras antibrujos y repartían golpes a la cabeza con una precisión magistral.

El sufrimiento ajeno dio con Venus y trató de infiltrarse en su interior, pero no estaba dispuesta a aceptar esa mierda si no era suya. Apretó los dientes, se deshizo de todo aquello y construyó un muro en su interior, a sabiendas de que el esfuerzo iba a dejarla exhausta.

Como las murallas consumían demasiada energía y no duraban mucho, Venus nunca las usaba, pero en esa ocasión no le quedaba otra opción. Era consciente de que más tarde, cuando el muro se derrumbase, pagaría muy cara su decisión.

El lazo de sangre tiró de ella enérgicamente hacia el norte, en dirección a las primeras filas de la manifestación, bien entrada Pennsylvania Avenue.

«Maldita sea, Janus», gruñó en las profundidades de su mente.

Sus ojos encontraron los de Presley. Ella señaló con la cabeza hacia dónde debían ir. Presley asintió y la siguió.

—¡Tenemos que movernos! —Agarró la mano de Ty, que estaba totalmente distraído, y tiró de él.

A ella también le costaba mantener la concentración. Las emociones la emboscaban, y trataban de abrirse paso a través de su piel a zarpazos y dentelladas. A pesar de todo, no podía detenerse. Tenía que…

¡Zum!

El anillo de cordón trenzado vibró, cobró vida y proyectó un escudo defensivo traslúcido de luz pulsante que envolvió su cuerpo. La barrera desvió la trayectoria de una bala, que acabó encontrando otra víctima.

Un chico no mucho mayor que ella se desplomó por el impacto. El muchacho gritaba y se convulsionaba mientras un charco de sangre se le extendía por la camiseta verde. Unos hilillos de humo enmarañados abandonaban la herida de entrada mientras lo consumía la bala de hierro que le habían disparado a Venus.

Ty, que también había quedado protegido gracias a lo cerca que estaba de ella, miró boquiabierto al joven herido. Alguien acudió corriendo a ayudarlo y se lo llevó de allí.

—¿Qué coño…? —jadeó Venus mirando el anillo mientras el brillo de la sortija se extinguía con un petardeo.

Ahora sabía por qué se lo había dado la Gran Bruja. Era un anillo de protección. Llevaba un anillo diseñado para protegerla del retroceso de una nota ternaria. Sin embargo, ese día también la había salvado de una bala.

Se giró de inmediato, intentando determinar desde dónde habían disparado. Por un instante, la desviación de Venus tiró de sus hilos internos como si fuera una marioneta hasta que localizó el arma de un francotirador encaramado a una azotea.

«Puedo saborear la ira de tu compi de cama», susurró la desviación en tono satisfecho.

Ella también podía paladear la intensidad de aquel sentimiento. Presley contemplaba la destrucción y la violencia con una mirada ardiente. A Venus se le erizó el vello al ver cómo su aura ardía y palpitaba, eléctrica en el ya de por sí cargado ambiente.

Entonces, Presley dio un puñetazo al asfalto. Un tsunami de magia radiante, con ellos tres en su epicentro, lo arrolló todo a su paso. Una luz blanca brotaba de los ojos de los brujos a medida que la magia iba golpeando sus cuerpos.

Los dones de los manifestantes se avivaron. Un brujo vigorizado levantó un coche y lo arrojó como si fuera un avión de papel contra un rebaño de agentes del TRABA que avanzaban en formación cerrada con los escudos de hierro en alto para proteger a los agentes que disparaban proyectiles antidisturbios con lanzagranadas.

El horror y el asombro ante aquella revelación se aliaron para embestir a Venus. Escrutó a Presley, tratando de asimilar la magnitud de su desviación.

Tyrell se llevó una mano a la melena rubia.

—¡No sabía que cargabas artillería tan pesada, Pres!

El lazo de sangre clavó un puñal invisible en el estómago de Venus y lo retorció con malicia, arrancándole una mueca. Se encorvó hacia delante y soltó un grito áspero que despertó a Presley de aquel trance alimentado por la rabia. Ty se rodeó el cuello con el brazo de su prima y cargó con ella a través del caos.

—¿Estás bien, Vee? —preguntó.

Venus negó con la cabeza.

—Está cerca —jadeó.

—¿Dónde? —preguntó Presley con urgencia, al tiempo que se situaba a su otro lado.

Venus hizo una mueca.

—Por aquí.

Mientras seguía la punzante saeta del lazo de sangre, vio que algunos grupos de brujos escapaban por el mismo callejón. La conexión entre Janus y ella reaccionó palpitando con fuerza.

Allí. En la entrada de la callejuela, el tirón del lazo de sangre se relajó y la liberó.

Janus mantenía varios portales abiertos, ofreciendo diversas opciones a los fugitivos.

—¡Janus!

Venus soltó a Tyrell y corrió hacia su hermana. Janus giró el cuello y la miró sobresaltada. Tenía los ojos enrojecidos y la nariz le sangraba profusamente. El esfuerzo necesario para mantener abiertos los portales era más de lo que podía soportar.

Cuando los últimos brujos los hubieron franqueado, Venus agarró a su hermana por los hombros y la obligó a darse la vuelta.

—¡Para ahora mismo! ¡Te vas a matar!

Janus perdió la concentración y los portales se disolvieron. Sacudió los hombros para liberarse y dio unos pasos tambaleantes hacia atrás.

—¡Joder, Venus! ¡Lo tenía todo controlado! Nunca había invocado tantos portales durante tanto tiempo, y habría podido aguantar un poco más. Voy mejorando. Cada vez soy más fuerte.

—¡No es verdad, Janus! El don de Presley ha potenciado tu poder —explicó Venus señalando a Presley, que asintió y se les acercó un paso.

—Los efectos de mi don no son permanentes. Si hubieses seguido, estarías muerta.

Janus le lanzó una mirada asesina a Tyrell.

—¡Al menos habría muerto haciendo lo correcto!

Tyrell levantó las manos a la defensiva.

—Es que no dejas de intentar que te maten, Ja…

Soltó un alarido y la espalda se le encorvó dibujando un arco grotesco. Sus huesos cambiaron de posición, se sacudieron y se rompieron. La piel blanca de su disfraz se desintegró y, poco a poco, volvió a ser él mismo. Lo asaltó un violento ataque de tos griposa, de esos que hacen temblar los pulmones, y jadeó sin aliento.

Presley se le acercó y lo sostuvo mientras completaba la transformación en sí mismo.

—¿Estás bien? —preguntó.

Tyrell agachó la cabeza y asintió débilmente.

—Tenemos que salir de aquí, gente.

Venus trató de agarrar el brazo de Janus para ayudarla, pero su hermana dio un paso atrás, desafiante.

—Puedo caminar sola. —Janus separó los brazos y se preparó para invocar un nuevo portal—. Los que os tenéis que marchar sois vosotros. Voy a abriros un portal.

—¡No, Janus! No nos iremos sin ti. —Las lágrimas descendieron por las mejillas de Venus. La situación empezaba a superarla. El muro que había alzado en su interior se desmoronó por la tensión, y las fuerzas de Venus quedaron atrapadas entre sus ruinas—. Eres mi vida, joder. ¿Qué motivo me queda para seguir viviendo si te mueres, Janus?

Venus se acercó cojeando a su hermana y le enmarcó el rostro ensangrentado con las manos.

—Nos prometimos que envejeceríamos juntas. En ningún momento acordamos que acabaríamos bajo tierra antes de tiempo. Si una de las dos tiene que morir primero, seré yo. Tú tendrás a Bram y a la tía Key. A Ty y a Hakeem. Hasta tu padre se ocupará de ti lo mejor que pueda.

Janus ahogó un sollozo y le tembló el labio inferior.

Venus se quitó el anillo protector y se lo puso a Janus.

—Esto te mantendrá a salvo.

—¡Quietos!

A Venus se le heló la sangre.

El terror se reflejó en los ojos llenos de lágrimas de Janus.

Venus volvió la cabeza para seguir los movimientos del agente mientras entraba con cautela en el callejón. El cañón del rifle de asalto que llevaba se paseaba entre ellos como si no supiese a quién disparar primero.

«Deja de intentar convencerte de que eres un animalillo desvalido, niña. Tú no eres poderosa, ¡tú eres puro poder! ¡Haz que te teman! —chilló Eso aporreando los muros del patético voto de abnegación de Venus, cuyas paredes ya no estaban fortificadas por las pociones de refuerzo—. Si no estás dispuesta a hacerlo, lo haré yo».

Venus soltó un jadeo dolorido al sentir que su voto se rompía, quebrado por la brutalidad de Eso, y que la estocada definitiva de la desviación abría grietas gruesas en sus paredes. Tembló de agonía e intentó no doblegarse. Apretó los dientes para enjaular un grito.

Con lágrimas en los ojos, miró a Janus, que dibujó la palabra «no» con los labios sin llegar a pronunciarla.

Eso flexionó los dedos de Venus, y el horror se apoderó de ella al percibir cómo se convertía en su titiritero.

La violencia que se desarrollaba más allá del callejón fortalecía y envalentonaba a Eso.

«Deja que te enseñe cómo se hace…».

Venus secretó tentáculos negros de magia densa como la tinta.

—¡Venus! —gritó Presley.

—¡Contén tu magia ahora mismo! —chilló el agente del TRABA, preso del pánico—. ¡Voy a contar hasta tres! ¡Uno!

Venus se esforzó por recuperar las riendas de su voluntad, pero Eso era un luchador entusiasta.

«No puedes hacerme esto», suplicó Venus.

—¡Dos!

«Puedo y lo haré», replicó Eso, y la manifestación de su corrupción serpenteó hacia el hombre del TRABA.

—¡Contrólate, Vee! —la animó Tyrell.

«Lo intento», quiso gritar. Pero la desviación le sujetaba la lengua.

—¡Tres!

En el preciso instante en el que el agente apretó el gatillo, Eso lo golpeó. Infectado, se marchó del callejón y apuntó a sus compañeros con el arma, tal y como Eso pretendía.

Algo golpeó a Venus. Se tambaleó y tropezó entre los brazos de su hermana con los ojos desenfocados. Ambas cayeron al suelo.

—¡Venus! —chilló Janus.

Venus se tocó la mancha húmeda que tenía en el pecho. Al retirar los dedos temblorosos de la zona, se dio cuenta de que el líquido era sangre. Su sangre.

La bala la había atravesado de lado a lado.

El shock se impuso al dolor y jadeó frenéticamente al asimilar la verdad. Se estaba muriendo.

—Ty, está sangrando —sollozó Janus—. ¡Está sangrando!

Tyrell se dejó caer de rodillas y le sujetó la mano manchada de sangre.

—Quédate con nosotros, Vee.

Presley se acercó a ellos a toda prisa.

—Tenemos que llevarla a un hospital. ¡Ahora! —exclamó.

Janus lloraba y se balanceaba hacia delante y hacia atrás, meciendo a Venus.

—Lo siento. Lo siento mucho. No me dejes, por favor. No me dejes…

—Me recuperaré —mintió ella entre temblores, y estrechó la mano de su primo con una fuerza decreciente.

El miedo de los demás la llenaba hasta rebosar.

—Dámela, Janus. —Presley se inclinó para recogerla del suelo—. Tengo que ocuparme de ella.

Tyrell agarró a Janus por los hombros con la cara llena de lágrimas.

—Tienes que invocar un portal, Jay. ¡Venga!

—Quédate con nosotros, Venus. ¿Me oyes? —preguntó Presley.

Venus asintió débilmente, pero la vida se le escapaba a borbotones.

Janus invocó un portal a las puertas del Hospital de Epione. Presley irrumpió en el vestíbulo de urgencias pidiendo ayuda a gritos.

El tiempo se detuvo un instante. Un momento, estaba entre los brazos de Presley; al siguiente, tumbada en una camilla, rodeada de visiones borrosas de las caras del personal médico y de enfermería que trabajaba para mantenerla con vida.

No lo estaban consiguiendo.

—Janus —gimoteó, y el nombre de su hermana le supo a sangre.

La maquinaria del hospital se sumió en el caos al mismo tiempo que su cuerpo.

—¡La estamos perdiendo!

«Te odio», susurró Eso.

«Dios, y yo a ti», susurró a Eso casi sin fuerzas, y el mundo se disolvió en la nada.

CAPÍTULO DIECISÉIS

El sacrificio dice mucho de nosotros mismos. Si te sacrificas por los demás, eres un tesoro. Si los demás se sacrifican por ti, no eres más que un ladrón.

—Malik Jenkins, cofundador de BrUJA

28 DE JUNIO DE 2023

Venus despertó con un jadeo ahogado y clavándose las uñas en el cuello. Miró a su alrededor presa del pánico y contempló el entorno de tonos pastel tan precipitadamente que su empantanado cerebro no tuvo tiempo de procesarlo.

Entonces se dio cuenta de tres cosas que resonaron como una campana en su interior y la hicieron vibrar hasta la médula.

En casa. A salvo. Viva.

Solo pudo concluir que su desviación había orquestado una puta pesadilla elaboradísima para hacerla creer que había muerto. A veces, Eso le decoraba los sueños con estridentes pinceladas de sangre y violencia, pero el terror que acababa de dejar atrás le parecía demasiado vívido.

Eso se revolvió lentamente en respuesta a la acusación que Venus no había llegado a verbalizar.

«Solo hay una forma de averiguarlo».

El agotamiento extremo de Eso se acumulaba al de Venus y añadía más peso a sus doloridas extremidades.

—Solo lo dices para confundirme. —Las palabras de Venus sonaron ásperas. La sed le irritaba la garganta.

«Y a pesar de todo, hay una minúscula parte de ti que tiene dudas», contraatacó Eso.

Aquello hizo que Venus se encogiese, avergonzada, porque… era verdad.

«Adelante», se burló Eso.

Venus cedió al impulso y se metió una mano bajo el top. Ahogó una exclamación cuando sus dedos encontraron un nudo de carne sanada. El corazón se le secó en el pecho y retiró la mano tan bruscamente como si hubiese tocado fuego.

—No —susurró mientras se levantaba de la cama.

Las piernas le flaqueaban bajo el peso del universo, como si fuese un bebé aprendiendo a caminar, y cayó de bruces al suelo. Venus se agarró a uno de los postes de la cama y se impulsó para volver a ponerse de pie con un gruñido de esfuerzo.

Se acercó al tocador tambaleándose, se dejó caer de golpe en el banco acolchado y se levantó el top. La mortecina luz amarillenta de la mañana iluminó una herida de bala curada.

Una rápida sucesión de recuerdos breves le desfiló por el pensamiento. Salió de la habitación dando tumbos.

—¡Janus! —gritó a pleno pulmón.

Se iba apoyando en las paredes y los muebles para no caerse. Una oleada de férrea determinación impulsaba cada uno de sus pasos.

Al llegar al arco de la cocina, Venus se detuvo en seco y se le heló la sangre.

—Me alegra que por fin te hayas decidido a unirte a nosotras —se congratuló madame Sharma, que ocupaba la silla de Bram.

Levantó una taza con el lema La mejor mamá del mundo a modo de saludo. La taza de Clarissa Stoneheart.

Janus, cabizbaja, estaba sentada en su sitio habitual y jugueteaba con sus huevos revueltos con el tenedor. El miedo que sentía flotó hacia Venus en busca de consuelo.

Un tipo fornido montaba guardia junto a la puerta trasera de la cocina.

—Siéntate —ordenó la Gran Bruja—. Insisto.

Venus obedeció, no quería rebelarse contra el juramento de sangre. Beicon crujiente, huevos revueltos y galletas de mantequilla adornaban la mesa del desayuno. Tenía un plato vacío delante, pero un frío extraño se le había extendido por las entrañas y había acabado con su apetito.

Madame Sharma dio un sorbo al café.

—Supongo que tendrás preguntas. Seré generosa y te concederé tres. Escógelas con cuidado.

Venus cerró los párpados con fuerza y trató de cribar las dudas que le atravesaban la mente como los rápidos de un río bravo. Eran demasiadas. Tras decidir cuál iba a ser su primera pregunta, la ansiedad le estrujó el estómago, y no fue porque pensase que no era una buena pregunta. Fue porque temía la respuesta.

—¿Por qué estoy viva?

La expresión de madame Sharma se tornó contemplativa.

—Bueno, solo hay dos formas de traer de vuelta a los muertos. El primer método requiere la ayuda de un necromante. El segundo método es más… —hizo una pausa mientras trataba de dar con la palabra más adecuada— controvertido. Como destiladora, deberías estar bastante familiarizada con su infamia.

Venus se tapó la boca con la mano cuando la verdad se abrió paso a través de aquella vaga confesión.

—¿Me dio una poción de sacrificio? —preguntó con la voz ahogada por su propia palma.

Alguien había sacrificado su vida a cambio de la de ella. Ningún destilador en su sano juicio destilaría algo así sin estar sometido a algún tipo de coacción.

Las náuseas le retorcieron la tripa y fue a trompicones al fregadero. Janus acudió a ayudarla y le sujetó el pelo. El vómito bajó en espiral por el desagüe. Al acabar, Venus se enjuagó el regusto asqueroso bebiendo agua del grifo, sin importarle que le chorrease por la barbilla.

Tomó aire y se agarró a su hermana, que la acompañó a su asiento. Janus, negándose a separarse de ella, le acarició el pelo con delicadeza.

—Tenemos un trato —le recordó madame Sharma mientras partía una galleta, impasible—, y he invertido en él una suma considerable. Si hubieses llevado puesto el anillo, te habría protegido de la bala, pero resulta que adorna el dedo de tu hermana.

Janus trató de responder en tono sumiso:

—Su Grandeza, solo lo hizo porque…

—Sé por qué lo hizo —la interrumpió la Gran Bruja en un tono cortante y agresivo—, pero invertí solo en ella. No en ti.

La réplica hizo que a Janus le temblase la mano con la que le acariciaba el pelo a Venus.

Ella quería proteger a su hermana pequeña, pero temía que el juramento de sangre la castigase. Y si el juramento de sangre le daba otra lección de obediencia a ella, no quería ni imaginarse cómo educaría a Janus el guardia corpulento.

El semblante descompuesto de madame Sharma recuperó su elegante expresión habitual. Los ojos de la Gran Bruja viajaron hasta más allá del arco de entrada a la cocina y regresaron a Janus.

—Márchate.

Janus se dio media vuelta e inclinó la cabeza de mala gana.

La Gran Bruja chasqueó los dedos al recordar algo.

—Ah, sí. ¿No te olvidas de algo, querida?

—Sí, Su Grandeza.

Siguiendo las instrucciones de la Gran Bruja, Janus se quitó el anillo protector y se lo entregó a Venus antes de irse. Cuando el anillo se volvió a ajustar a su dedo, una vibrante sensación de calidez se infiltró en la piel de Venus.

Madame Sharma dejó el tenedor en la mesa y se limpió los labios con una servilleta.

—¿Cuál es tu última pregunta?

Venus separó los labios para hablar, pero la pregunta se le atascó en la lengua cuando un intenso dolor de cabeza la embistió con la sutileza de un tren descarrilado. El mundo se constriñó a su alrededor en rítmicos pulsos. Libertad. Asfixia. Libertad. Asfixia.

Seguir viva le parecía algo inmerecido e injusto. Venus conocía el posible precio de asistir a la manifestación, pero había sido otro destilador quien lo había pagado por ella.

Se abrazó el cuerpo con fuerza y soltó una exhalación dolorida.

—¿Cómo supo que yo estaba muerta?

Madame Sharma asintió y musitó un «Mmm» pensativo.

—Supimos de tu defunción a través de Chelsea, la novia de Nisha, una de las doctoras que trabajaron ayer en el servicio de urgencias. Sabía lo mucho que significas para nosotras.

Los últimos recuerdos que conservaba Venus eran de los rostros borrosos del diligente personal médico y de enfermería del hospital. Lo que sí rememoraba con claridad era lo que sintió en aquella camilla mientras la vida la abandonaba. Miedo, desesperación, aceptación.

La Gran Bruja abrió un periódico y se detuvo en un artículo.

—Un agente corrupto del TRABA acaba con la vida de diecisiete de sus compañeros —leyó en un tono divertido.

«Mataría por haber visto un espectáculo tan glorioso», suspiró Eso con tristeza.

Venus se mordió el labio.

—Ayer no era yo misma.

—Ah. —Madame Sharma dejó el periódico sobre la mesa y arqueó una ceja—. Entonces, ¿debemos dar las gracias a tu desviación por esta espléndida hazaña?

«¿Lo ves? Ella sí que valora mi arte», dijo Eso con arrogancia.

—Sí, Su Grandeza.

Avergonzada, Venus desvió la mirada nublada por las lágrimas.

Madame Sharma frunció el ceño.

—Tienes potencial para ser formidable, señorita Stoneheart, pero te dejas derrotar por tus debilidades. Pareces un cachorrito apaleado porque la cosa se te fue de las manos, pero también murieron sesenta y cuatro brujos. Quienes ostentan la grandeza no se regodean en la autocompasión. Convierten sus defectos en armas y sus mensajes en hitos.

Venus hizo una mueca al oír esas palabras, afiladas como puñales.

—De no ser por tu desviación, el total de brujos muertos podría haber sido mucho, muchísimo mayor. —El periódico se arrugó entre los dedos cada vez más firmes de madame Sharma, y una ira contenida le desfiguró la expresión—. Lo único que lamento es que el número de muertos entre los Guardianes de Hierro no superase al de todos los demás.

La Gran Bruja dobló el periódico apresuradamente, lo dejó sobre la mesa y recuperó el semblante sereno.

—Si algo demuestra lo ocurrido ayer es que la Ley de Registro no puede aprobarse. Te contratamos para hacer un trabajo, señorita Stoneheart. Muerta no nos sirves para nada. Ya tienes la sangre de Cavendish, pero todavía nos faltan otros tres senadores. Me ocuparé de Mounsey personalmente.

El guardia se despegó de su puesto, se acercó a Venus y traspasó la línea que separa situarse cerca de alguien de colocarse a una distancia incómoda. Venus se sobresaltó al ver que el hombre se movía rápidamente y se sacaba algo del bolsillo del traje.

—Todo tuyo.

El guardia dejó caer un librito negro en el plato vacío de Venus.

El título, escrito en mayúsculas blancas, decía: Guía no oficial para los cuidados tras la resurrección.

El guardia rodeó la mesa y se alejó de la silla de la Gran Bruja.

—Nisha insistió en que te lo diese para ayudarte a adaptarte a tu nueva situación. —Madame Sharma puso los ojos en blanco, se levantó y se pasó las palmas por la falda de color amarillo limón de su ajustado vestido—. En cuanto a tu primera misión en solitario, Ilyas no tardará en llegar para proporcionarte toda la información necesaria. Debido a tu delicado estado, te permitiré usar ayuda adicional. Y una cosa más, señorita Stoneheart.

Venus se tensó.

—¿Sí, Su Grandeza?

—No vuelvas a decepcionarme.

Madame Sharma salió de la cocina seguida por su séquito.

Poco después, la comitiva salió de la casa.

Venus agarró la guía no oficial con poca convicción y la abrió por las páginas centrales. Leyó un párrafo suelto:

«Las pociones de sacrificio pueden revivir a los muertos, pero no pueden restablecer la magia del revivido. La resurrección es un proceso antinatural y traumático para la mente, el cuerpo y la magia del revivido. Reconstruir la fortaleza mágica requiere tiempo y seguir un régimen de pociones y/o tés restaurativos».

Eso explicaba que su desviación aletease lastimosamente por su interior como un corazón moribundo (un castigo que se tenía más que merecido); la resurrección había logrado algo que ni las pociones de refuerzo ni los votos de abnegación inmaduros habían podido conseguir: incapacitar a Eso.

Qué puta ironía tan dulce.

Parches entró en la cocina y se le encaramó al regazo.

—Te ha enviado Jay para que veas cómo estoy, ¿verdad?

Venus tomó en brazos al gato, que frotó la mejilla contra el hueco de la garganta de Venus y ronroneó. Se le desenfocó la mirada mientras rascaba distraída la barbilla del familiar. Le costaba procesar el hecho de que ella no debería estar allí. No debería poder acariciar a un familiar, sentarse en la mesa de la cocina o existir siquiera.

«Da las gracias por poder hacerlo», le aconsejó Eso.

—Todo esto es culpa tuya —murmuró Venus, enfadada—. Todo.

«Salvé vidas. Muchas», el vigor de la voz de su desviación se fue desvaneciendo conforme Eso sucumbía a la fatiga. Finalmente, enmudeció antes de refugiarse en los huesos de Venus.

—Sí, y también arruinaste muchas otras.

El aire en sus pulmones y el ánima de su interior no le pertenecían. Sin embargo, todo el mundo esperaba que siguiera adelante.

«En lugar de enseñarte a enfrentarte a tus problemas, tu madre te enseñó a enterrarlos», le había dicho una vez el anciano Glenn.

Él había querido decir que tenía un problema que llevaba a otro aún peor, pero otra cosa de aquella frase llamó la atención de Venus.

Enterrarlo todo le otorgaba una sensación de control, porque le permitía decidir la profundidad a la que quería cavar. Ahora deseaba enterrar todos los recuerdos, las reflexiones y los sentimientos que la habían conducido al instante en que había exhalado su último aliento.

Era la única manera de pasar por aquello. El único modo de tratar de dejarlo atrás.

Venus enterraba desgracias como una auténtica profesional. Había enterrado lo que Presley y ella le habían hecho a Baldwin Tillery. Lo que la desviación les hizo a aquellos atracadores. Llegada a ese punto, los acontecimientos del día anterior y el motivo por el cual seguía respirando tan solo eran dos cosas más que debía sepultar en su cementerio personal. Tal como le había enseñado Clarissa Abigail Stoneheart.

Cerró los ojos con fuerza y metió todas aquellas cosas tan dolorosas en el vacío que crecía a diario en su interior.

La puerta trasera se abrió e Ilyas entró en la casa cargado con una caja de madera pulida y un sobre de papel manila. Su llegada hizo que Venus diera un respingo, y la irritó a más no poder. La puerta se cerró sola.

Parches se subió a la mesa, vigilando atentamente cada movimiento del nuevo visitante. En cualquier otro momento, Venus lo habría ahuyentado, porque ningún bicho con patas debería encaramarse a las mesas pensadas para comer. Sin embargo, probablemente había olido la mala sangre existente entre Ilyas y ella, y por eso se sentó delante de ella como si quisiera protegerla. Por eso dejó que se quedase en la mesa, aunque el anillo protector ya la hacía intocable.

—Pasa, no te quedes en la puerta. —Venus hizo un gesto que englobaba toda la cocina—. Ya que estás aquí, ¿quieres beber algo? ¿Lejía? ¿Líquido limpiador para el desagüe?

Ilyas no mostró ni la más mínima emoción ante la oferta.

—Vale, como quieras. Luego no digas que no soy una anfitriona generosa.

—La Gran Bruja me ha ordenado que te entregue esto —constató Ilyas, refiriéndose a los objetos de la mesa—, y también te traigo un mensaje.

—Soy toda oídos.

Parches pisoteó una bandeja de beicon para acercarse al guardia favorito de la Gran Bruja. Se agazapó y flexionó las patas traseras hacia atrás. Observaba a Ilyas del mismo modo que observaría a una presa.

Ilyas reculó y entrecerró los ojos.

—Controla a tu familiar.

Un riachuelo del miedo de Ilyas fluyó por las venas de Venus.

—Está controlado. Si no, ya te habría pateado el culo.

Venus arqueó una ceja. La divertía ver a Ilyas tan incómodo.

—Su Grandeza te ha marcado de plazo el veintiuno de julio —anunció él—. Sin excusas. El Senado votará la Ley de Registro el veintiséis.

Veintitrés días no eran tiempo suficiente para dar caza a los senadores, apañárselas para extraerles sangre y destilar cuatro pociones de peitho de nota ternaria. Además, según la Guía no oficial para los cuidados tras la resurrección, estaba jodida mental, física y mágicamente.

El anillo de protección le salvaría el culo del retroceso de una poción, pero no podía salvarla del mal del destilador. Destilar constantemente llevaba al agotamiento, que a su vez conducía al mal del destilador, una enfermedad similar a una gripe potenciada por esteroides mágicos. Venus lo había sufrido una vez. Pasó dos semanas postrada en cama, con fiebre y delirando, tosiendo sangre y atragantándose con litros de té restaurativo.

Se prometió no repetir la experiencia nunca más.

Una promesa que iba a romper en los siguientes veintitrés días.

Venus detestaba que Eso llevase tanta razón. Pronto se vería obligada a renovar el voto de abnegación y a beber barriles de té restaurativo para suavizar el golpe del mal del destilador.

Asintió.

—Intentaré cumplir el plazo.

—¿Lo intentarás? —repitió Ilyas en un tono distante.

—Ya me has oído. —Venus frunció los labios, irritada.

—Te conviene hacer lo que sea necesario para cumplir el plazo. Su Grandeza no se lo tomará bien si no lo respetas. Te castigará por ello. Después de que lo haga el juramento de sangre.

—Ilyas, por un momento casi ha parecido que te preocupases por mí, pero ambos sabemos que tu corazón es incapaz de algo así. —Venus cruzó los brazos y dio golpecitos en el suelo con el pie.

Ilyas se acercó a ella e inclinó la cabeza lo justo para decirle:

—Ahí es donde te equivocas. Porque yo no tengo corazón.

Cuando pasó frente a ella, Venus lo apuñaló con una mirada desafiante.

—A ver si lo adivino: lo quemaste hace tiempo.

—Las personas como yo no tienen corazón.

—Si hay más gente como tú, no me pienso acercar a ellos.

Ilyas desvió la mirada hacia Parches.

—Los tienes más cerca de lo que crees.

Dicho esto, la dejó en paz.

Venus abrió el sobre de papel manila y sacó de su interior un informe del senador que la Gran Bruja y Nisha querían que fuese su siguiente objetivo. Incluía una biografía y la agenda del senador Edward Hoage, marido de Helena Tillery-Hoage. En otras palabras, se había casado con una de las hijas de Heloise Tillery.

En una ciudad tan pequeña como D. C., a Venus no le sorprendió volver a tropezar con esa maldita familia. Sin embargo, hacer sangrar al senador sería el menor de sus crímenes, después de lo que sus pociones habían hecho a Heloise y lo que ella hizo con el cuerpo de Baldwin. Solo quedaba preguntarse cuál sería el siguiente Tillery al que se enfrentaría.

Venus abrió el cierre de la caja y dentro encontró un sobre encima de una serie de viales, tres vacíos y uno lleno, cada uno de ellos etiquetados con un nombre: Westbay, Hoage, Radliff y Sharma.

Abrió el sobre y sacó una hoja de papel. La nota manuscrita decía:

Obedece el plan de Matrika para salvar nuestra nación.
Sus palabras serán tu salvación.
O este país será pasto de la degeneración.

Una noción para que Venus forjase las pociones de peitho.

Acarició el vial de sangre de madame Sharma con un dedo.

Era una responsabilidad enorme, y no la podía cagar. Pero no podía hacerlo sola.

Venus salió de la cocina y se dirigió a la habitación de su hermana. Las emociones la alcanzaban a través de la madera. La culpa y la tristeza de Janus sabían a sal y a sangre, y los sabores se intensificaron cuando entró en el cuarto. Janus estaba escondida en el armario, con las piernas abrazadas al pecho y las mejillas empapadas de lágrimas.

Venus entró en el dormitorio, a pesar de las protestas de sus huesos doloridos.

Las dos hermanas permanecieron un rato sentadas en silencio, existiendo sin más; algo que habría sido imposible de no ser por la poción de sacrificio.

Janus apoyó la mejilla mojada en el hombro de Venus.

—Ninguna disculpa bastará para compensar lo que he hecho.

—No necesito que te disculpes.

En cuanto encendió el móvil, vio trece llamadas perdidas de Tyrell. En todas ellas le había dejado un mensaje en el buzón de voz. Escuchó sus palabras con la barbilla temblorosa y las mejillas empapadas de lagrimones. El último mensaje le arrancó un sollozo.

Aparcó delante de su casa y se frotó los ojos húmedos e irritados.

—Cálmate de una vez, Venus, ya tendrás tiempo para desmoronarte —se dijo a sí misma, y bajó el parasol para echar un vistazo a su lamentable reflejo. Tras unas cuantas respiraciones profundas y algunas bofetadas autoimpuestas, bajó del coche.

Venus tenía la llave de la casa de Tyrell, y abrió la puerta con el sobre de papel manila bajo el brazo. Hakeem holgazaneaba en el sofá, viendo un anime mientras sorbía el caldo de un tazón de ramen.

—Hola, Vee —la saludó con la boca llena de fideos.

Casi se le había curado del todo el hematoma del cuello.

La culpa paralizó la lengua de Venus.

Le sonrió con timidez al pasarle por el lado. Saltos descansaba plácidamente en una rama nudosa de madera de deriva de su terrario.

Fue directamente a la puerta del dormitorio de Tyrell y llamó con el ritmo secreto que se habían inventado cuando tenía ocho años. Antes de que pudiera terminar, la puerta se abrió de par en par. Venus abrió los ojos como platos.

Tyrell tiró de ella y la metió en el cuarto. En cuanto cerró de un portazo, la aplastó con un abrazo de oso.

La voz de Hakeem atravesó la madera.

—¿Recuerdas lo que nos dijo mamá de los portazos?

Tyrell ignoró a su hermano y la abrazó con más fuerza.

—Joder, Vee, me tenías muy preocupado.

—Ya lo sé. He oído todos los mensajes que me has dejado —dijo Venus con un hilo de voz—, y me he hartado de llorar.

Tyrell relajó la presión para no asfixiar a Venus, que por fin pudo respirar de nuevo.

—Lo siento —se disculpó Tyrell, y la soltó del todo.

Dio un paso atrás y se frotó la nuca.

Venus lo abrazó otra vez y le apoyó la barbilla en el hombro.

—No pasa nada. Siento todo lo que ha pasado.

—Más te vale. Lo de no responder a mis llamadas después de resucitar es una falta de respeto que flipas —dijo Tyrell en un tono inexpresivo.

Como su prima le apoyaba la mejilla en el hombro, Ty no pudo ver su mueca al oír la palabra «resucitar». No sabía que, para ella, era como notar que unos dedos le abrían salvajemente una herida que ella trataba de suturar punto a punto.

Se obligó a soltar una risita de una sola nota.

Tras un último abrazo se separaron, y el sobre de papel manila cayó al suelo.

Tyrell se agachó para recogerlo sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué es esto?

—Mi testamento —replicó ella, en el mismo tono seco que él había usado hacía un momento.

La sonrisa de Tyrell se disolvió y los hoyuelos profundos que se le formaban al reír hicieron mutis por el foro.

Venus se tapó la boca con la palma para ahogar un bufido.

Tyrell chasqueó la lengua y le devolvió el sobre.

—No me tomes el pelo, anda. ¿Qué es?

—Me han asignado un trabajo importante y necesito ayuda —dijo al tiempo que se sentaba de golpe en el borde de la cama.

Tyrell se sentó a su lado y la miró con cierta inquietud.

—Entendido. ¿Y cómo puedo ayudarte?

—Bueno, ya que lo preguntas…

Venus sacó el informe del sobre y se lo pasó a Tyrell, que frunció el ceño.

—Es un senador —constató, y la expresión se le tornó todavía más seria. Cuando su cerebro ató cabos, se dio cuenta de lo que pasaba—. ¿Es uno de tus juegos? —preguntó consternado.

—No, Ty, esto no es ningún juego. Eres un camaleón. Puedes infiltrarte donde sea —dijo Venus, y rodeó los hombros de Tyrell con un brazo para atraerlo hacia ella—. Además, será un buen entrenamiento. Cuanto más practiques, más tiempo podrás conservar la forma que adoptes.

Tyrell miró el cielo con los ojos entornados, perdido en sus pensamientos. Se pasó el pulgar por el labio inferior, luego se lo pellizcó y negó con la cabeza lentamente. El miedo de Tyrell se cavó una guarida dentro de Venus y le puso los nervios de punta.

—Tengo que mejorar. Pero… —Tyrell dejó la frase a medias.

—No confías en ti mismo —completó Venus, y le dio un suave codazo juguetón—. Joder, yo tengo un doctorado en eso.

Las comisuras de los labios de Tyrell se arquearon hacia arriba.

—Sin embargo, a diferencia de mí, tú tienes una maestra, Ty —añadió Venus.

La leve sonrisa de Tyrell se aplanó. Miró a Venus de reojo y encogió el hombro para liberarse del brazo de su prima.

—Eso sí que no. No pienso pedirle una mierda.

Venus suspiró pesadamente.

—La tía Key es la mejor de todos los tiempos en todo lo que tiene que ver con cambiar de forma y lo sabes.

—Déjalo, Vee. Sabes perfectamente que, si una madre es la mejor en algo, su hijo nunca podrá estar a la altura de esa reputación —dijo Tyrell enérgicamente, y se levantó de la cama.

Fue a sentarse a su silla de escritorio, y aunque apenas los separaban unos pasos, Venus sentía que estaban a océanos de distancia. Malhumorado, Tyrell estiró las largas piernas e hizo oscilar la silla de izquierda a derecha.

El silencio se dilató hasta que su primo habló, mirándola con unos ojos duros y desafiantes.

—Te ayudaré, pero tengo que hacerlo a mi manera, ¿entendido?

Venus valoró las condiciones de Tyrell y respondió:

—Vale, pero si pierdes la forma mientras estamos trabajando, le pedirás ayuda a la tía Key. —Tyrell abrió la boca para protestar, pero Venus alzó una mano y lo acalló—. No pierdas un montón de pasta por cabezón, Ty.

Tyrell ladeó la cabeza y alzó las cejas, sorprendido.

—Un momento, repite eso.

Venus sonrió traviesamente.

—Tengo doscientos cincuenta mil de los grandes. Iremos a medias.

—¿Voy a cobrar la mitad de un cuarto de millón? —Se enderezó en la silla y se señaló el pecho—. ¿Yo? ¿Tyrell Xavier Kennedy?

—Sí, pero solo si Tyrell Xavier Kennedy acepta mis condiciones —le recordó Venus en un tono pragmático.

Tyrell masculló una maldición y se pasó una mano por la cara.

—¿Cuándo tengo que estar listo?

—Para estar listo tendrás que hacer deberes —dijo Venus—. Un proyecto de investigación.

—¿Y qué debo investigar exactamente?

—La pregunta no es qué vas a investigar, sino a quién.

CAPÍTULO DIECISIETE

MOMENTO OPORTUNO PARA LA EXTRACCIÓN:

Cena solo en Micah’s todos los lunes y los miércoles, con mesa reservada para las siete. En raras ocasiones cena acompañado por su esposa, Elena Tillery-Hoage. Le gusta beber. Aprovecha esta circunstancia empleando cualquier método que sea preciso.

—Fragmento del perfil del objetivo
del senador Edward Hoage.

3 DE JULIO DE 2023

Venus pegó la lengua al interior de la mejilla mientras aplanaba los finos cabellos del flequillo de Janus y esculpía con delicadeza la última ondulación. Según el mensaje que le había enviado Tyrell, llegaría en pocos minutos. Se había detenido cuando iba camino de reunirse con él en la entrada al ver a Janus frustrada en el cuarto de baño, tratando de perfeccionarse el peinado. Para su hermana, aquella tarea era tan sencilla como respirar, pero últimamente las cosas fáciles resultaban muy complicadas.

Para todos.

—Listo. —Venus retiró el cepillo de dientes púrpura con las cerdas cubiertas de gel de color verde lima brillante.

Janus giró el cuerpo sobre la encimera del lavabo, donde estaba sentada, y contempló su reflejo. Una raya inmaculada le descendía por el centro del cuero cabelludo, y llevaba el pelo ondulado alisado y repartido en dos moños. Su expresión era más contemplativa que contenta.

—¿No te gusta? —preguntó Venus.

La mirada sombría de su hermana dio con sus ojos en el espejo.

—No, es que últimamente solo me arreglo para funerales.

Al día siguiente iba a celebrarse otro por uno de los organizadores de la manifestación. La familia del difunto le había pedido que pronunciara unas palabras durante la ceremonia, porque, además de ser la hija de Malik, se había convertido en una heroína.

Janus había salvado vidas en la manifestación, y aunque Malik ni se había acercado a la protesta, por algún motivo, el simple hecho de ser su hija la coronaba como una especie de avatar de su grandeza. Ella lo interpretaba como una muestra de respeto.

Una prueba más de que seguía sus pasos pero se ocultaba en su sombra.

Venus no tenía el coraje necesario para señalárselo.

—Eres demasiado joven para andar haciendo panegíricos —suspiró mientras volvía a tapar el tubo de gomina.

—Las dos somos demasiado jóvenes para tener que aguantar tanta mierda, Vee —replicó Janus mientras se envolvía la obra de artesanía de Venus con un pañuelo. Bajó de la encimera y las chanclas que calzaba sonaron como dos palmadas al aterrizar en el suelo.

—Y que lo digas —murmuró Venus mientras ordenaba los productos para el cabello.

Janus agitó la cabeza, abatida.

—Tendría que haberme quedado en casa como te prometí.

—Tus portales salvaron a mucha gente, Jay. Deberías tenerlo en cuenta.

Percibió la tristeza de Janus antes de que apareciese su sonrisa alicaída.

—Pero no pude salvar la vida que más me importaba. La tuya. Cuando ese agente del TRABA te disparó, me puse tan histérica que no supe qué hacer y era incapaz de pensar. Pres te recogió del suelo y me pidió que abriese un portal al Epione, y Ty tuvo que sacudirme para que espabilase, porque me estaba portando como una puta inútil.

Venus arrojó todos los pequeños momentos dolorosos y truculentos que invocaban las palabras de su hermana a su foso interior con la vista fija en el vaso de color salmón de los cepillos de dientes. Al recordar la escena, se notó la zona central del pecho tensa y dolorida.

«Empuja, empújalo, empújalo todo para embutirlo en el agujero».

«Entierra, entiérralo, entiérralo todo».

—Pres me escribe todos los días preguntando por ti.

Venus parpadeó lentamente y regresó a la realidad. Fingió no haber oído ese fragmento de información y se centró en organizar la repisa del cuarto de baño. Esta vez lo que le embadurnaba las manos era gomina, no sangre.

Una bola de emoción se le hinchó como un globo en la garganta.

Venus no había vuelto a ver a Presley desde el día de la manifestación. Por decisión propia.

Por si las cosas no eran ya lo bastante complicadas, había tenido que empeorarlo todo al besar a Presley, y para redondearlo, le había vuelto a besar, una y otra vez, hasta que los besos no bastaron. Hasta que la dominó la avaricia y quiso algo más.

Desde el momento en que había regresado a la vida, se había puesto en marcha un reloj que le recordaba que vivía de prestado. No tenía tiempo para ese algo más, ni siquiera para dilucidar qué cojones significaba. No podía con todo. Tenía que soltar lastre. Venus había decidido dejar de lado lo que fuera que tuviera con Presley.

El problema era que no se lo había dicho.

Janus cruzó los brazos y ladeó la cabeza.

—¿Cuándo piensas llamarle, Vee?

—Cuando esté lista —mintió, y se encogió de hombros con la esperanza de que aquella muestra impostada de indiferencia acelerase el final de aquella conversación tan insufriblemente incómoda.

Venus nunca se había comprometido a nada más allá de esa noche que se había dilatado hasta entrada la mañana. Genial, ahora se mentía a sí misma.

En unos minutos tenía que partir con Tyrell a llevar a cabo una misión consistente en hacer sangrar a un político empleando cualquier método que fuera preciso. De lo contrario, sus cagadas personales tendrían consecuencias a escala nacional.

Un portazo en la entrada anunció la llegada de Tyrell.

—¡Hola, hora de largarnos! —exclamó dando palmadas.

Unas suelas duras aporrearon el suelo, y el ruido de pisadas se intensificó a medida que se acercaba. Apareció en el umbral del baño y se plantó frente a ellas con el cuerpo de un hombre blanco de sesenta y seis años. Tenía el pelo entrecano engominado y con raya a un lado. Barba morena, corta y arreglada.

La forma de Tyrell se llamaba Wilbur Edwin, un magnate del sector inmobiliario que había acumulado millones carroñando como un buitre para gentrificar los restos esqueléticos de los barrios brujeriles que él mismo había matado. También era conocido por ser el benefactor más generoso del senador Hoage.

Tyrell se parecía al personaje, pero ¿iba vestido como el personaje? Ni por asomo.

No vestido con aquel traje de rombos de color vino y azul marino hecho a medida, un sombrero de fieltro y unos zapatos ingleses con flecos de color caramelo.

Estupefacta, Venus se llevó una mano a la boca mientras Janus soltaba una carcajada.

Tyrell ladeó la barbilla barbuda y dio un tirón confiado a las solapas del traje.

—No te rías de mi estilo, Jay.

—Tienes menos estilo que los cuadros de punto de cruz del asilo del que te has escapado.

Tyrell frunció el ceño y las arrugas se le volvieron más profundas.

—Tienes chistes para todo, ¿no?

—Se me ocurren un montón, pero será mejor que pare ahora que voy ganando. No quiero faltar al respeto a un abuelo —bromeó, y al ver que Tyrell intentaba atraparla chilló y se escondió detrás de Venus—. ¡Para o te romperás la cadera!

—Si no me dejas en paz te daré una paliza —gruñó Tyrell.

Venus frunció los labios, irritada.

—Ya vale, Jay.

Tyrell estiró el cuello para asegurarse de que Janus veía su sonrisa arrogante y musitó un «Mmm» jocoso como si Venus se hubiese puesto de su parte en la guerra, aunque se había limitado a actuar de árbitro.

—Y en cuanto a ti, Ty, ¿se puede saber qué diablos llevas puesto? —preguntó Venus, y esta vez fue Janus quien murmuró su propio «Mmm».

—Un traje de saldo de Men’s Wearhouse —respondió Janus, y se ganó un codazo en el estómago. Se doblegó con un gritito de dolor que dio paso a una nueva carcajada.

Ofendido, Tyrell las miró, parpadeó y puso cara de enfurruñado.

—Para empezar, cierra el pico, Jay —ordenó Tyrell—. En segundo lugar, me he esforzado mucho para tener este aspecto, Vee. Cambiar de traje supondrá un consumo de mi energía y de nuestro tiempo.

—Fantástico, puedes quedarte como estás —suspiró Venus mientras se cruzaba los brazos delante del pecho—, pero recuerda nuestro trato.

La mirada de Tyrell se endureció y una chispa de resentimiento brilló en aquellos ojos azules claros que no le pertenecían.

—Cómo quieres que lo olvide.

—¿Qué trato? —Janus se asomó por encima del hombro de Venus para curiosear.

—No te metas donde no te llaman —la avisó Ty en un tono abrupto.

—Vale, vale, ya os dejo solos. —Janus levantó ambas manos en señal de rendición—. Pero necesito que me dejes salir de aquí.

Tyrell no se movió ni un centímetro.

—Venus… —lloriqueó Janus haciendo pucheros.

—Ty, déjala pasar.

Tyrell se apartó e hizo un gesto hacia la puerta como todo un caballero.

Janus rodeó a Venus con cautela, sin apartar los ojos de los de Tyrell. Al pasar junto a él, le lanzó un manotazo que le tiró el sombrero. Él lo atrapó al vuelo y lanzó un contraataque, dos amagos simultáneos.

—¡No le estropees el pelo!

—¡Ni se te ocurra despeinarme!

Tyrell frenó el golpe lo justo para reposicionar la trayectoria y le dio una palmada en el antebrazo.

—Gracias —dijo Janus, bastante complacida—. Ah, y otra cosa.

Ty la miró con hartazgo.

—¿Qué más tienes que decir?

Janus escrutó los zapatos ingleses y asintió con aprobación.

—Has hecho bien escogiendo los Hombre Blanco Rico 3000.

El halago bastó para que Tyrell volviera a bajar la guardia.

—¿Ves la idea? —Se dio la vuelta sobre los talones con una sonrisa más propia de una víbora que de Tyrell. Sin hoyuelos ni encanto. Puramente depredadora.

—La veo muy bien, clarita, pero esa sonrisa preferiría no volver a verla.

Mientras Venus conducía, Tyrell estudiaba vídeos de Wilbur Edwin en el móvil, y carraspeaba cada vez que iniciaba un nuevo intento de replicar su voz. Tuvo que golpearse la clavícula con el puño para acabar de corregir los balbuceos y los errores. Para cuando Venus hubo aparcado el coche, el timbre de hombre de negocios le salía natural.

Si sabría comportarse como tal era otro cantar, pero Venus confiaba en su primo. Porque si dibujabas un diagrama de Venn con las estafadoras como ella y los camaleones como él, en la intersección encontrabas la capacidad de adaptarse y sobrevivir.

En lo más hondo de su ser, eran supervivientes. Y los supervivientes siempre acababan dando con un camino, aunque los llevase por un sendero lleno de zarzas.

Venus bajó el parasol, se miró en el espejo y examinó la peluca con suaves ondulaciones que llevaba. El lustre húmedo del cabello parecía atrapado por la mortecina luz del sol.

Tyrell se sacó unos caramelos del bolsillo y se metió uno en la boca. Un aroma de magia ácido pero dulce le hizo cosquillas en la nariz. Ty le ofreció la caja de latón.

—Prueba uno. Es un apaño.

Los apaños eran el resultado de apañar, una reprobable versión casera de destilar. Los brujos manitas que carecían de la formación necesaria para destilar y de los fondos necesarios para comprar pociones recurrían al apaño, que consistía en cocinar alimentos encantados para elaborar soluciones rápidas que nunca solucionaban una mierda.

Si destilar castigaba al destilador, los apaños tenían la reputación de hacer más mal que bien a quien comía uno. Las pociones estaban hechas a medida del bebedor, lo que las convertía en un producto caro, pero cualquiera podía comer apaños. Efectivamente, eran más baratos, pero el coste de sufrir una mala reacción era elevado.

—¿De qué sabor es?

—Pilla un resfriado —respondió Tyrell—. Reducen tu temperatura corporal para pasar los sensores de calor sin que te detecten. Puede durar una o dos horas.

—¿Y los efectos secundarios?

—Escalofríos, dolor de cabeza, hipotermia, o podría activarte la crioquinesis —recitó Ty como si nada mientras masticaba el apaño.

Crioquinesis, también llamada «poder para manipular el hielo».

Venus puso los ojos en blanco.

—A ver si lo he entendido bien: nos ayudará a superar los sensores de calor, pero cabe la posibilidad de que conviertas accidentalmente a algún empleado en una estatua de hielo, lo que podría delatarnos.

—Eso no pasará. No es la primera vez que los uso. —Chasqueó los dedos y señaló las tabletas cristalinas—. Te juro que es mierda de la buena.

Venus frunció los labios con poco convencimiento.

—«Apaños de los buenos» es un oxímoron.

—¿Crees que te daría algo que pudiera hacerte daño?

Venus reflexionó un instante, aunque conocía la respuesta a esa pregunta: no, Ty nunca le haría daño. Suspiró pesadamente y se dispuso a sacar un caramelo de la lata, pero se detuvo en seco al reparar en un detalle.

—¿Quién te los ha dado?

Tyrell chasqueó la lengua y miró al frente.

—Los he cogido.

—¿A quién se los has cogido? —insistió.

Tyrell la miró de reojo con cara de pocos amigos.

La tía Keisha. Tenía sentido. Los metamorfos necesitaban apaños como aquel para exprimir al máximo las metamorfosis y pasar desapercibidos entre los humanos amantes del hierro.

—Ah —dijo Venus, y se comió un caramelo.

Un refrescante sabor a menta le iluminó los sentidos, y de inmediato se estremeció y se le puso la piel de gallina. Los efectos secundarios no fueron ni tan drásticos ni tan desagradables como se esperaba. Al menos de momento. Todavía había mucho tiempo para que sus reservas demostrasen estar justificadas. Un aire frío le rodeó los huesos y le provocó una sensación desconocida que no habría podido aliviar ni con mantas ni con fuego. A pesar de todo, le habría gustado convertirse en un rollito de primavera envuelta en una manta.

No era un frío insoportable. Solo era extraño.

Al salir del coche, se frotó las manos en la tela del vestido cruzado con escote palabra de honor de color mostaza. Todo lo que vestía en el transcurso de la misión pertenecía a su madre, incluso los andares confiados. Porque la regla de oro para cenar con lobos era no incluir jamás tu miedo en el menú.

Los dientes candentes del miedo de Tyrell se le clavaron en la piel y la calentaron un poco mientras el apaño surtía efecto.

Miró a su primo mientras se aproximaban al restaurante.

—Ya no podemos echarnos atrás.

—No quiero echarme atrás —replicó Tyrell, y se ajustó los puños de la camisa con una arrogancia innegable.

Entrar en el vestíbulo del restaurante fue como entrar en un escenario justo después de que subiera el telón. Ya no eran primos. Él era el magnate inmobiliario Wilbur Edwin y ella era Aaliyah Grant, una joven emprendedora de Hacemos Brillar a Emprendedores Radiantes, un programa de mentoría que había fundado el auténtico señor Edwin.

Ahora ambos tenían un papel que interpretar.

Se miraron al pasar por los sensores de calor. Venus tragó saliva para aplacar las palpitaciones violentas de su corazón, y mantuvo la calma al comprobar que ninguna campana siniestra anunciaba su llegada y el contador digital seguía mostrando un gran cero rojo.

El jefe de sala los recibió con los ojos desorbitados, la boca abierta y la barbilla temblorosa.

—Señor Edwin, no esperábamos verlo esta noche. —El jefe de sala rio nerviosamente y llamó a un miembro del servicio—. Hay un grupo sentado en su mesa habitual, pero tiene fácil arreglo.

El jefe de sala susurró una orden tajante al oído al camarero y señaló la mesa ocupada. Mientras echaba un vistazo a su alrededor, Venus se percató de que la mesa habitual de Edwin estaba lejos de la del senador Hoage.

Se cubrió la boca con la mano y fingió toser para atraer la atención de Tyrell. Cuando la miró, Venus indicó con la barbilla la zona hacia la que debían dirigirse.

—No pasa nada —dijo Tyrell levantando una mano.

El asombro quedó reflejado en pinceladas gruesas en las expresiones del jefe de sala y el camarero.

—¿De… de veras, señor? —preguntó el jefe de sala, algo que solo podía significar que el auténtico Edwin se habría enfurecido en esa misma situación.

Una expresión hostil se instaló en el rostro de Tyrell.

—¿Acaso debo repetir lo que acabo de decir?

—No, señor. En absoluto, señor —replicó el jefe de sala de inmediato, y echó un vistazo a la pantalla del ordenador—. Eh, tenemos una mesa libre…

—Me gustaría sentarme cerca de la fuente —lo interrumpió Ty con ojos desafiantes.

Venus tuvo que reprimir una sonrisa, no por el maltrato del que era blanco el jefe de sala, sino por la maestría con la que Tyrell se había adaptado a la situación, y por cómo se había convertido en el hombre sin corazón que los trabajadores esperaban. El cambio de código era una estrategia de supervivencia.

—Sí, por supuesto. Por aquí —dijo el jefe de sala, y salió de detrás del mostrador del vestíbulo.

Mientras seguían al hombre, Venus dibujó con los labios la palabra «genial», y Tyrell hizo el gesto de pulirse las uñas en una solapa.

El objetivo estaba solo y bebiendo, tal como vaticinaba el informe. Se acabó la copa de vino y agitó dos dedos en dirección a su camarero para pedir que se la rellenase. Cuando el jefe de sala pasó con Ty y Venus junto a su mesa, el senador miró a Tyrell, parpadeó y frunció el ceño.

—¿Will? ¿Eres tú?

—¿Eddy? —contestó Tyrell en un tono de agradable sorpresa.

Una sonrisa iluminó el rostro del senador como si el apodo la hubiese liberado.

—Normalmente me llamas cuando vienes a la ciudad.

—Puede que no sea el mismo hombre que conocías.

—Has cambiado radicalmente en cuatro días, ¿no? —El senador Hoage revisó la indumentaria de Tyrell—. Bueno, una cosa es segura: tu gusto para la ropa sí ha cambiado. ¡Y para bien!

Tyrell hinchó el pecho al oír el cumplido.

—El cambio es inevitable, amigo mío.

La voz real de Tyrell, traviesa y entusiasmada, susurró en la mente de Venus:

«Ya te he dicho que este look iba a cumplir su función de maravilla».

Venus reprimió el impulso de poner los ojos en blanco.

El senador Hoage desvió su atención hacia ella.

—¿Quién es esta joven?

Venus le tendió la mano con entusiasmo, con una sonrisa blanca y de oreja a oreja.

—Aaliyah Grant, señor. Es un honor conocerlo.

El senador Hoage le estrechó la mano.

—He adoptado a la señorita Grant como mi protegida para este ciclo de mentorías. —Tyrell le dio unos golpecitos en el hombro con orgullo.

—¿Y cuál es la lección que debe aprender esta noche? —preguntó el senador Hoage con un punto de interés en la voz.

—Que no se puede confiar en nadie —respondió Venus al tiempo que ensanchaba la sonrisa.

El senador Hoage agachó la barbilla en señal de aprobación.

—A menos que donen dinero para tu campaña —bromeó, y guiñó un ojo a Tyrell.

Una carcajada atronadora brotó de las profundidades del pecho del político e incitó a Venus, a Tyrell e incluso al jefe de sala a reírse con él. Los tres rieron con risas impostadas, porque, a veces, la supervivencia dependía de convencer a un imbécil poderoso de que te había hecho gracia su patético chiste.

—¿Por qué no matamos dos pájaros de un tiro? Sentaos a cenar conmigo. Se me ocurren un par de historias de las que podría aprender algo, señorita Grant —propuso el senador Hoage, que levantó el vaso de vino instintivamente para darle un sorbo antes de darse cuenta de que estaba vacío—. ¿Qué te parece, Will?

Tyrell se acarició la barba, sopesando la oferta.

—Me parece bien, siempre y cuando no aburras a la muchacha con tus historias.

—Solo soy aburrido cuando estoy sobrio —sentenció el senador, que acto seguido miró al jefe de sala con una expresión insatisfecha—. El hecho de que el camarero no me rellene la copa de vino a tiempo me está provocando problemas de confianza, Tobias.

Tobias separó una silla de la mesa para acomodar a Venus y en cuanto ambos se sentaron les entregó las dos cartas que llevaba bajo el brazo.

—Lo localizaré de inmediato, señor.

Tobias hizo una reverencia educada y se largó.

«Le gusta beber. Aprovecha esta circunstancia empleando cualquier método que sea preciso».

A pesar de lo que decía el informe, si no soltaba el vaso, Venus no le podía echar en el vino el narcótico molido que llevaba en el bolso. El camarero (Donovan, según la chapa identificadora que llevaba) se acercó a la mesa con una botella de vino tinto y se disculpó profusamente. El peso de su miedo aplastaba el pecho de Venus y la dejaba ligeramente sin aliento. El senador lo miró con ojos implacables y dio unos golpecitos impacientes en el vaso: tinc, tinc, tinc.

—No racanees, muchacho —ordenó cuando tuvo la copa medio llena.

Donovan asintió y sirvió más vino, aunque demasiado lentamente para el gusto del político, que se apoderó de la botella e hizo un gesto para echar al camarero. Él tomó nota de las bebidas de Tyrell y Venus y les prometió que volvería enseguida.

—Esperemos, por tu bien, que sea verdad —comentó el senador Hoage.

El odio creciente que Tyrell sentía hacia el senador bañó los huesos de Venus como un río de lava.

—Te encanta atormentar a los indefensos, ¿verdad? —preguntó Ty en cuanto Donovan se hubo marchado. Un punto de crueldad le matizaba la sonrisa.

Venus conocía lo bastante bien a su primo para sospechar que en ese preciso instante fantaseaba con la idea de dejar al senador Hoage sin sentido del gusto de un bofetón.

—Lo dices como si a ti no te gustase —replicó jocosamente el senador, y alzó la copa para brindar. Tras dar un buen trago y suspirar satisfecho, miró a Venus—. Señorita Grant, D. C., como el mundo de los negocios, es una zona de guerra, y en las zonas de guerra no existen los amigos. Solo hay aliados y enemigos, y algunos enemigos se acaban convirtiendo en aliados, porque son el mal menor. La clave de no confiar en nadie radica en fiarse de su mayor aliada: usted misma. Su juicio debe ser su brújula. Su sabueso. De hecho, tengo una gran reputación como excelente juez del carácter de las personas.

A Venus se le atascó una risotada en la garganta al oírlo hablar de sí mismo con tanta arrogancia, pero la contuvo. Arqueó una ceja.

—De acuerdo, senador. Entonces, ¿qué le parezco? ¿Una aliada o una enemiga?

—Una aliada, por supuesto. Veo claramente que en su cuerpo no hay ni una pizca de maldad, señorita Grant —respondió.

¿Una aliada? No podría estar más equivocado. No tenía ni idea de que esa noche él era la presa, y a Venus le encantaba la idea.

El par de historias que les había prometido se convirtieron en una diatriba sobre las personas de Capitol Hill a las que no soportaba y la lista de agravios que justificarían dicha animadversión. Cuanto más bebía, más se le aflojaba la lengua y más perdía la compostura.

Solía arrastrar a Tyrell a la narración, preguntándole si recordaba lo que estaba diciendo o insistiéndole para que contase aquella vez en la que había pasado algo de lo que iba a hablar. Tyrell reaccionaba con una de aquellas risas divertidas que parecían mostrar incredulidad por haber olvidado algo como aquello, y cuando el senador negaba con la cabeza entre sonrisas, le pedía que contase él la anécdota, porque lo hacía mucho mejor.

«Le gusta beber. Aprovecha esta circunstancia empleando cualquier método que sea preciso».

Tal vez no podría drogar al senador y hacerle un corte como había planeado, pero se dio cuenta de que podía obtener otra cosa de él. Algo tan valioso como su sangre. Más chismes.

—¿Y qué le parece el senador Mounsey? —preguntó inocentemente mientras apartaba con el tenedor uno de los tomates cherry de la ensalada.

El senador Hoage resopló por la nariz y negó con la cabeza.

—Ah, es el príncipe del Senado. Un futuro candidato a la presidencia. Todo el mundo lo adora.

Venus parpadeó. ¿El senador Mounsey pensaba presentar una candidatura a la presidencia? ¿Lo sabía madame Sharma?

—Todo el mundo menos tú, Eddy —intervino Tyrell.

—¿No confía en él? —preguntó Venus.

—No es que no confíe en él. Sencillamente, desconfío de las compañías que frecuenta. —El senador Hoage miró la copa casi vacía, molesto—. Un asesor me contó que contactó con Sharma y le ofreció una reunión en bandeja de plata. Quería escuchar las propuestas de esa mujer, pero, conociéndola, estoy seguro de que intentará embrujarlo con su dinero. No me cabe duda de que soy su próximo objetivo.

Venus y Tyrell se miraron de reojo.

Tyrell agarró la segunda botella de vino de la noche, chasqueó la lengua y rellenó la copa del senador.

—Por lo que dices, Mounsey es un pelele.

«Le gusta beber. Aprovecha esta circunstancia empleando cualquier método que sea preciso».

—Parece que conoce exactamente los motivos por los que Sharma no es de fiar, senador —observó Venus en tono suave, dándole pie para que siguiera hablando.

—Según una fuente de confianza, cuando era joven, Sharma bebía pociones de Piel Férrea y se alistó en los Guardianes de Hierro haciéndose pasar por humana. —El senador Hoage dio un nuevo largo trago de vino y dejó la copa en la mesa el tiempo justo para limpiarse los labios con una servilleta—. Por lo visto, es la responsable del Atentado de los Clavos de Hierro.

Venus sintió la vibración del asombro de Tyrell junto a su propia agitación.

Era incapaz de procesar algo tan absurdo. Owen, el padre de Presley, había sido el único objetivo de la bomba de clavos de hierro que colocaron justo en el umbral de su casa. Fue una tragedia que los Guardianes de Hierro habían reivindicado informalmente.

A pesar de las discrepancias en sus métodos, Matrika Sharma quería lo mismo que BrUJA. ¿Qué habría sacado de ser la supuesta mente maestra tras el atentado? Además, Owen era su expareja.

—Usó el atentado para ganarse el favor de todo el mundo cuando se presentó a las elecciones para el puesto de Gran Bruja siendo una gran desconocida. Por cierto, ganó esas elecciones por goleada contra una arpía que tiene una tienda de comestibles —prosiguió el senador Hoage, y agitó el vino en la copa con ese gesto pretencioso tan típico de los ricos.

Venus parpadeó. ¿Una arpía propietaria de una tienda de comestibles? ¿Florence Carter? Entonces, ¿habían competido en una campaña electoral? El dato añadía una gota más al charco de rencor que había entre ambas, pero eso no significaba que madame Sharma estuviese detrás del asesinato de Owen.

El senador Hoage se inclinó hacia Venus y la miró con una expresión depravadamente divertida.

—¿Sabe cuál fue su lema de campaña, señorita Grant?

Venus negó con la cabeza.

—Dura como un clavo —informó el senador.

Mierda.

Venus se puso tensa y se le aceleraron los pensamientos. Si madame Sharma estaba dispuesta a envenenar políticos para amañar una votación en el Senado, ¿tan descabellado era pensar que también podría haber orquestado el asesinato de un fundador de BrUJA para decantar el resultado de unas elecciones?

«No, no es descabellado», decidió Venus tras una larga reflexión.

Madame Sharma había coaccionado a alguien para que sacrificase la vida por Venus. Como ella misma tenía un cementerio propio, no era la más indicada para juzgar los cadáveres que la Gran Bruja escondía en el armario. Especialmente, porque la Gran Bruja le había cedido a uno para que ella lo hiciese a la brasa.

Si Matrika había planeado el Atentado de los Clavos de Hierro y había usado un eslogan electoral para insinuarlo, el odio de la señora Florence tenía sentido. Tenía todo el puto sentido.

A pesar de todo, Venus dudaba que la joven e idealista Matrika Sharma hubiese estado dispuesta a sacrificar a su ex para ganarle unas elecciones a la madre de Owen. Tal vez la Gran Bruja no tenía corazón en estos tiempos, pero años atrás lo tenía tan grande que no le cabía en el pecho.

Venus la recordó en el viejo álbum; una crónica de sus buenas acciones y su buen fondo capturada en fotografías espontáneas.

—En ese caso, ¿por qué no la delataron los Guardianes de Hierro? —insistió Venus, que seguía sin estar totalmente convencida—. ¿No tenían más a ganar si ella hubiese perdido las elecciones?

—Supongo que les dio vergüenza. Un granjero jamás admitirá que ha dejado entrar a un zorro en el gallinero accidentalmente —dijo el senador Hoage.

El político tosió y levantó un hombro indiferente. Bebió otro trago de vino, pero no encontró alivio en la bebida y siguió tosiendo, tapándose la boca con el puño.

Tyrell volvió a sacar la lata de caramelos del bolsillo y abrió la tapa.

—Me parece que necesitas un caramelo de menta para suavizarte la garganta, Eddy.

Venus trasladó la atención a su primo y el corazón se le heló a media palpitación. Solo quería incapacitar al senador el tiempo necesario para extraerle unas gotas de sangre; si moría congelado no les serviría para nada.

—Gracias, Will. —El senador Hoage se metió un apaño en la boca y lo masticó con entusiasmo. Estaba demasiado borracho para darse cuenta de que el aliento que exhalaba abandonaba sus labios en forma de nubecillas de vaho—. Caray, es fuerte.

—No te imaginas hasta qué punto —replicó Tyrell con una sonrisa traviesa, y Venus le clavó el tacón en el pie con malicia para borrársela de la cara. La treta funcionó de maravilla.

Mareado, el senador Hoage agitó la cabeza para tratar de disipar la niebla helada que lo envolvía y se masajeó la sien.

—¿Se encuentra bien, senador? —preguntó Venus, enfatizando la palabra «bien», que pronunció apretando los dientes.

—Nada que no pueda curar un poco de agua caliente en la cara —decidió el senador, y se levantó tambaleante.

—Hacer una visita al baño de caballeros no parece mala idea.

Tyrell también se levantó y rodeó los hombros del senador Hoage con un brazo amistoso para evitar que se cayera. Venus se mordió el labio inferior mientras enfilaban el pasillo que llevaba al baño. Un cartel sobre la entrada mostraba un icono para el de hombres, otro para el de mujeres y un tercero unisex. Venus se levantó con calma, se alisó el vestido y los siguió.

Pensaba susurrar a su primo que llevase al senador al cuarto de baño unisex, pero él se le había adelantado. Tyrell asomó la cabeza por la puerta y la esperó. Venus entró a toda prisa y cerró la puerta con pestillo a su espalda.

El senador Hoage estaba encorvado sobre el lavamanos del cuarto de baño, y se agarraba al mármol para mantener el equilibrio. Miró el espejo con la vista nublada y sus ojos vagaron hacia el reflejo de Venus.

—¿Qué… hace… ella… aquí? —preguntó arrastrando las palabras. Lo sacudió un escalofrío violento y tuvo que esforzarse para mantener la cabeza levantada.

—Pensaba que el baño estaba libre y he olvidado poner el pestillo. Salpícate un poco de agua en la cara, Eddy. —Tyrell abrió el grifo y dio unas palmaditas de ánimo en la espalda del senador.

Venus miró a su primo con ojos que gritaban: «¿Qué coño estás haciendo?», y tuvo que reprimir el impulso de pegarle.

—Esto no era parte del plan.

—He tenido que improvisar. —Tyrell levantó ambas manos, frustrado—. El viejo no iba a perder el vino de vista ni muerto.

Venus dio un zapatazo al suelo.

—La improvisación no suele acabar en asesinato, señor Edwin.

—Todavía no está muerto, señorita Grant.

Tyrell chasqueó la lengua y señaló al senador drogado, que se mojaba la cara, totalmente ajeno a la discusión.

Oyeron un golpe seco que los hizo mirar hacia abajo. El senador Hoage se había desmayado y yacía en el suelo. Tenía la piel de color azul claro, pero estaba vivo. Venus cruzó los brazos y Tyrell echó la cabeza hacia atrás, miró el techo y suspiró. A continuación, arrastró al senador hacia la zona del secamanos y enderezó al hombre inconsciente bajo el aparato. El senador Hoage estaba sentado con la espalda apoyada en la pared como un muñeco de trapo. Tenía la cabeza gacha. Venus pulsó el botón de la máquina y un chorro de aire caliente lo bañó con un rugido estridente.

Tenía que actuar deprisa, antes de que se calentase y despertase.

Metió la mano en el bolso en busca de una aguja de coser y el vial etiquetado con el nombre del senador. Se acuclilló, le agarró la mano y le pinchó un dedo. El hombre se movió ligeramente y Venus oyó un gruñido intenso, pero no procedía de él, sino de Tyrell.

Mientras apretaba el dedo del senador para verter unas gotas de sangre en el vial, miró a su espalda y vio a su primo encogido y abrazándose los costados. Los huesos de Tyrell ondeaban y cambiaban bajo su piel mientras se esforzaba por conservar la forma.

—Venus —gimoteó lastimosamente, y cayó de rodillas al suelo.

Venus tapó el vial con un corcho y volvió a guardarlo todo en el bolso a toda prisa. Después se acercó a gatas a Tyrell, que se dejó caer de espaldas hacia ella.

—Pensaba que sería capaz de aguantar hasta el final —jadeó con la cara desfigurada por el dolor—. Lo siento.

—No te disculpes, Ty —susurró Venus, y lo abrazó por la espalda—. No habíamos planeado que cotillease tanto rato. Has estado genial. Lo has hecho de puta madre.

Tyrell apretó los dientes.

—De todos modos, un trato es un trato. Tendré que pedir ayuda a mi madre, aunque puede que sea lo mejor. No puedo seguir viviendo así.

—Ya nos ocuparemos de eso más tarde, pero antes tenemos que salir de aquí cagando leches, Ty —dijo—. Necesito que aguantes un minuto más.

Tyrell giró hacia ella los ojos grises de Wilbur Edwin, a los que se asomaban las lágrimas que contenía.

—¿Solo un minuto?

—Los sesenta segundos que tardaremos en llegar a la salida.

Venus asintió y sacó el móvil. Programó una cuenta atrás de un minuto y le enseñó la pantalla. Tyrell se levantó haciendo un gran esfuerzo.

—Pon en marcha el temporizador —masculló, y su rostro era una máscara de pura determinación.

Venus obedeció.

Tyrell se dirigió a la puerta respirando ruidosamente. Cada paso era un infierno para él. El senador Hoage abrió los párpados soñolientamente. La piel del político recuperaba el tono rosado a medida que los efectos del apaño empezaban a remitir.

Venus volvió a pulsar el botón del secamanos como gesto de despedida.

La cuenta atrás inspiró a Tyrell para andar más deprisa, aunque hacerlo le provocaba más dolor. Una película de sudor amortajaba la piel pálida y arrugada que vestía. Apretaba los nudillos con fuerza. Cuando cruzaron los sensores de calor de la entrada hicieron sonar campanillas, pero el contador digital se quedó a cero.

Llegaron al coche con ocho segundos de sobra.

CAPÍTULO DIECIOCHO

El día del juramento de un destilador es un rito de paso. La ceremonia consta de tres actos: debut, demostración y devoción. En primer lugar, un maestro destilador presenta al candidato debutante a la sociedad de los destiladores. A continuación, el candidato destilará una poción para demostrar su maestría. Para concluir la sagrada ocasión, el candidato jurará lealtad a una disciplina con el público por testigo.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

Esa noche, la pesadilla de Venus la llevó de vuelta al callejón. Aunque en aquella ocasión lo hacía todo bien, todo volvía a salir mal.

—¡Venus!

El chillido de Janus la despertó bruscamente. Se miró las manos temblorosas con los ojos llenos de lágrimas. Ni rastro de sangre caliente y pegajosa.

Venus se dejó caer de espaldas y respiró profundamente para aliviar el dolor que le florecía en el pecho. Se notaba la piel febril y tensa, y le habría gustado podérsela arrancar para liberarse. Se destapó pateando la ropa de cama y estiró brazos y piernas sobre la colcha rosa, como una estrella de mar.

Mientras el pulso se le ralentizaba, prestó atención al ritmo de las palpitaciones como si escuchase una nana, y la calma recorrió de nuevo todo su cuerpo. Hasta que una luz cegadora inundó la habitación.

Se encogió ante la intensidad del brillo y se tapó los ojos para protegérselos de aquella crueldad. Se tambaleó por el cuarto y desclavó la fuente del fulgor del tablero de corcho. La luz se extinguió como una estrella moribunda y desveló de qué se trataba. Venus inclinó la cabeza hacia atrás y manifestó su frustración gritando al techo con todo su ser.

Tiró la invitación a un lado y se dirigió al armario.

Poco después, Janus abrió la puerta de par en par, presa del pánico, con una bola de fuego preparada en la palma de la mano.

—¿Qué ha sido eso? ¿Qué pasa? —Seguía adormilada y se le atascaban las palabras.

—La vida, eso es lo que pasa —refunfuñó Venus mientras buscaba algo que ponerse.

La bola de fuego se apagó y solo quedó de ella una fina columna de humo.

—¿Qué pasa ahora, Vee? ¿Estás teniendo síntomas?

La ansiedad le anudó el estómago.

—No, todavía no.

—Entonces, ¿qué pasa?

Venus sacó del armario un vestido a cuadros verdes y morados con una cremallera en la parte delantera.

—Tengo que ir a la ceremonia de juramento de algún idiota.

La sangre de Venus cayó sobre el papel como un signo de puntuación y se produjo una reacción química. Una suave luz radiante emanó de la tinta de las palabras en cursiva y se arremolinó hasta dar forma a una puerta.

En cuanto la cruzó, se encontró frente a una imponente catedral gótica en toda su gloria. Venus reconoció el templo de inmediato: se encontraba al noreste de Deanwood. Puso los ojos en blanco, irritada por haber desperdiciado sangre cuando le habría bastado con conducir dieciocho tristes kilómetros.

Subió los escalones de la entrada, a pesar de lo que le dictaba el sentido común.

Los religiosos y los brujos habían sido enemigos naturales durante siglos. Aunque la inmensa mayoría de los acusados en las cazas de brujas históricas habían sido humanos, los brujos de verdad seguían viendo a la Iglesia como una enemiga formidable. Incluso en la actualidad, la gente enarbolaba la religión contra los brujos para justificar actos blasfemos. Legalmente, los establecimientos religiosos no tenían la obligación de someterse a las normativas antibrujos, lo que los convertía en un santuario perfecto para los brujos en apuros, pero la mayoría elegían no acogerlos. La mayoría, pero no todos.

Las sombras la bañaron cuando pasó por debajo de la arcada cubierta y se acercó a la floreciente arquivolta, que enmarcaba un par de puertas ornadas. La derecha se abrió con un chirrido de goznes.

Un sacerdote le dio la bienvenida con una sonrisa amable e hizo un gesto para invitarla a entrar.

—Bienvenida a la Catedral de Todos, mi niña. Ten la certeza de que tras estas puertas no te aguardan malas intenciones.

Venus asintió sin mucho convencimiento y entró en la catedral. La luz de la luna se filtraba a través de las vidrieras del rosetón y le pintaba la piel morena con manchas de vívidos colores.

—Los demás esperan abajo —la informó el sacerdote mientras la acompañaba por la nave, y juntos pasaron por hileras de bancos acolchados bajo el cielo del techo nervado.

Coloridos claristorios que representaban santos, ángeles, corderos, a la Virgen María, cálices de oro y rosas rojas dominaban el espacio interior desde lo alto como dioses silentes. El sacerdote la condujo a una escalera de caracol oculta en el transepto sur que penetraba hasta lo más hondo de las entrañas del templo. Unos faroles ambarinos iluminaban el camino a través de la cripta sombría, y culebrearon a través de un mar de pilares tallados hasta llegar a la reunión privada.

La cantidad de asistentes estuvo cerca de impresionar a Venus. En la región del Atlántico Sur había dieciocho destiladores en libertad. Después de aquella noche serían diecinueve, pero algo no encajaba.

Hizo un nuevo recuento excluyendo al candidato y fue asociando las caras a su catálogo mental de nombres. Cuando logró resolver el misterio, arqueó las cejas, sorprendida: el anciano Glenn no estaba.

Sí, era un hombre hosco, pero seguía las tradiciones de los destiladores a pies juntillas…

Venus apoyó el hombro en un pilar y observó la escena con los brazos cruzados. Los recuerdos de su día del juramento se solaparon al presente.

Su madre la había presentado con un discurso breve. A continuación, había destilado una poción de phileo de nota binaria llamada Néctar de las Amistades para completar la demostración, y el retroceso le había roto y manchado de sangre el vestido de color amarillo narciso. Durante el acto de devoción, se hizo un corte en la palma con un puñal ceremonial y juró lealtad a la disciplina del amor antes de estampar la huella de su mano en el Libro de los destiladores. O, como a Clarissa Stoneheart le gustaba llamarlo, el Libro de los bobos. Una medio sonrisa se asomó a los labios de Venus al recordarlo.

Un aplauso interrumpió su viaje por los senderos de la memoria. Sintió los primeros pinchazos de un dolor de cabeza y decidió que había llegado el momento de marcharse.

—A Clarissa tampoco le gustaba quedarse a estas historias. Has heredado su costumbre.

Una mujer pelirroja se acercó a ella agitando un dedo en el aire.

Venus se masajeó la sien para aplacar la migraña, que había cobrado un punto más de intensidad.

—Suponía que nadie me echaría de menos, anciana Leslie.

Leslie rio por la nariz al oír el trato formal.

—Olvidémonos de la pompa y llamémonos simplemente por el nombre, chiquilla. Dime, ¿qué tal te trata la vida?

—No muy bien. ¿Y a usted?

—Supongo que mejor que bien. Con la Ley de Registro sobre la mesa, destilar Piel Férrea es más rentable que antes —explicó Leslie vanidosamente, y se examinó la carísima pedicura—. Si quieres, te prepararé una remesa. Invita la casa.

Si alguien tenía un suministrador de Piel de Hierro, Venus habría apostado todo su dinero a que se trataba de Leslie.

Contuvo una risotada para que no resonase en las paredes subterráneas de la catedral.

—Así, si me pegan un tiro con una bala de hierro, el hierro no me matará. Lo hará el hecho de que me hayan pegado un tiro. Le agradezco la oferta, pero creo que paso.

La compasión oscureció los ojos azul turquesa de Leslie.

—Te acompaño en el sentimiento. Rissa era una persona única.

Venus se estremeció y se frotó los brazos, incómoda. Nunca había sabido qué contestar cuando le daban el pésame. Especialmente cuando iba envuelto en una mortaja de lástima.

—Recuerdo el día de tu juramento como si fuese ayer —insistió Leslie—. Rissa estaba muy orgullosa de ti.

Una sonrisa amarga arqueó los labios de Venus.

—Me sorprende.

—¿Por qué? Era tu madre.

—Porque, en realidad, nunca me sentí su hija.

La expresión de Leslie se volvió más amable.

—Venus, siempre se enternecía cuando me hablaba de ti.

—En cambio, yo me endurezco cada vez que me hablan de ella. —Exhaló lentamente para soportar el agudo estallido de dolor que experimentaba dentro de la cabeza y la tortura que era para ella aquella conversación—. Tengo que irme, Leslie. Me alegro de haberla vuelto a ver.

Mientras se daba la vuelta para huir, el peso del mundo la golpeó en el estómago y vació el aire de sus pulmones. El universo se contrajo rápidamente a su alrededor. En el interior de su cráneo detonó un tormento. Se tambaleó por la onda expansiva y se sujetó a un pilar para no caerse. Un zumbido desgarrador le retumbaba en los oídos.

Cerró los ojos con fuerza. El ánima robada de su interior le transmitió una oleada de tristeza, remordimiento y culpa ajenas que le corrió por las venas con la misma libertad que corría por ellas la sangre.

De pronto, todo el dolor y las emociones se desvanecieron, y la constrictiva realidad detuvo su inercia y la soltó. La dejó respirar.

Venus jadeaba desesperadamente, mirando a su alrededor con los ojos desorbitados para satisfacer su paranoia.

Estaba allí, en ese momento. En el sótano de la catedral. Estaba exactamente donde debía estar.

¿Le pertenecía ese cuerpo? No, no era suyo. Sí, sí lo era.

Era suyo, suyo, suyo, pero se sentía enjaulada en su piel, y se la habría querido arrancar a jirones.

—Eh, cariño, ya está. —La voz de Leslie se abrió paso a través del episodio y se pasó el brazo de Venus alrededor de los hombros—. Vamos a que te dé un poco el aire.

—¿Se encuentra bien? —preguntó alguien.

—Sí, vamos a subir para pasar un rato con Dios —informó Leslie mientras se llevaba a Venus de allí.

Las dos descansaban en los escalones que conducían al altar y el ábside. La efigie de un Jesús crucificado las observaba con tristeza desde lo alto. Leslie sacó un vapeador, le dio una calada, echó la cabeza hacia atrás y exhaló una columna de humo hacia los cielos nervados.

Venus se sujetaba la cabeza, que todavía le palpitaba.

—¿De verdad va a hacer eso aquí?

—Seguro que Jesús tiene problemas más importantes que mi hábito de vapear. —Leslie dio otra calada para enfatizar sus palabras—. ¿Ya estás lista para confesar?

—No tengo nada que confesar.

—Si pretendes ir al cielo, mentir en la casa de Dios es peor que mi vicio de fumar.

Venus tenía la esperanza de que Leslie captase la indirecta si no abría la boca.

Leslie dio otra calada al vapeador y expulsó el vapor por la nariz.

—Estoy esperando.

La treta no había funcionado.

—La vida es una mierda —admitió Venus. Era verdad, aunque no la verdad que Leslie deseaba oír.

Otra calada.

—Eso es cierto, pero sé que me ocultas algo más.

Se miraron directamente a los ojos y ambas se sometieron a una regla tácita: quien parpadease, perdía.

Pasaron los segundos.

Finalmente, Leslie desvió la mirada hacia el rosetón que estaba bautizando a Venus con sus colores, situado al otro extremo de la nave principal. Aunque ella no creía en aquello que representaba, por algún extraño motivo le pareció mal mentir en una iglesia.

—¿Recuerda la manifestación que acabó en tragedia hace unos días?

Leslie dio una nueva calada al vapeador y asintió.

—Por supuesto. ¿No murieron allí sesenta y cuatro de los nuestros? ¿Qué pasa con esa protesta?

—En realidad fueron sesenta y cinco —la corrigió Venus.

Volvieron a mirarse fijamente hasta que Leslie se guardó el vapeador en el bolsillo.

—No tengo tiempo para tus embustes —dijo, y se levantó de los escalones.

Venus inclinó la cabeza para elevar la mirada hacia la pelirroja.

—No miento.

Leslie puso los ojos en blanco.

—Me alegro de haberte visto de nuevo, Venus.

Venus se levantó de un salto y se bajó la cremallera del vestido. Agarró la mano de Leslie y se la colocó sobre el esternón. Leslie trató de retirar la mano, pero Venus la sujetó con más fuerza.

—¿Qué diablos estás…?

Las palabras se desmigajaron en la boca de Leslie cuando las yemas de sus dedos descubrieron la verdad. El sabor a cobre enjuagó la boca de Venus. El forcejeo cesó.

—¿Todavía cree que soy una mentirosa, Leslie? —Soltó aquella mano que no le pertenecía.

Leslie se sentó de golpe en los fríos escalones y la miró con incredulidad.

—Sabía que algo no iba bien al ver que no había venido esta noche. ¿En qué embrollo lo has metido?

Venus hizo una mueca y se volvió a subir la cremallera del vestido.

—¿De quién está hablando?

—¡No seas tan ingenua, Venus! —rugió Leslie, y su ira retumbó en las paredes del templo y dentro de Venus—. ¡Glenn no habría preparado esa maldita poción de sacrificio para ti si alguien no lo hubiese obligado! ¡Y ese alguien tiene que ser una persona peligrosa y poderosa!

La insinuación golpeó a Venus con tanta fuerza que la dejó sin respiración.

Mientras su cerebro buscaba respuestas frenéticamente, las palabras se le escaparon de los labios:

—El anciano Glenn no… No puede ser, no pudo…

Leslie la interrumpió y habló en un tono seco:

—Y tú eres incapaz de aceptar la realidad, chiquilla. Desde hoy, somos diecinueve en esta región. Cuatro pertenecen a la disciplina de la sanación, y solo se han presentado tres. —Volvió a sacar el vapeador con las manos temblorosas, se lo llevó a los labios y le dio una calada desesperada—. Echa cuentas.

Venus ya lo había hecho al comienzo de la ceremonia. Había contado a los presentes y se había percatado de que faltaba uno. Repasar el recuento era innecesario. Tan innecesario como sacar conclusiones precipitadas.

La ausencia del anciano Glenn esa noche no significaba que estuviera muerto. Probablemente había tenido que hacer una entrega o acabar un pedido. Quizá era algo tan simple como que los huesos viejos del destilador necesitaban descanso. No significaba que estuviera muerto. ¿Verdad?

Trató de sacarse de la cabeza esa pequeña chispa de duda, esa posibilidad, pero no lo consiguió. Entonces la chispa se convirtió en un punto que se partió en dos, luego en tres, y así sucesivamente.

En la región del Atlántico Sur solo había cuatro destiladores de salud, y solo uno de ellos vivía en D. C. Solo uno vivía en los dominios de Matrika, y por lo tanto quedaba a su alcance. Venus apenas había pasado unas horas muerta. Había muerto por la tarde y se había despertado viva a la mañana siguiente. Solo una persona habría podido destilar esa poción peligrosa tan deprisa y con tan poca preparación.

El anciano Glenn.

Todo llevaba a él.

Venus negó con la cabeza.

—Se equivoca.

Sin embargo, el cuerpo la traicionó y se puso del lado de Leslie. El sentimiento de culpa le infectó el torrente sanguíneo, los ojos se le llenaron de lágrimas saladas y se le aceleró la respiración. El corazón de Venus protestó violentamente y se arrojó contra la pared de su pecho. Se mordió los labios para enjaular un sollozo desconsolado en la garganta.

—Venus. —Leslie hablaba en un tono suave y luciendo una expresión compasiva—. No tengo ni idea de lo que estás viviendo, pero…

No, a la mierda.

Venus dio media vuelta y bajó los escalones apresuradamente. Leslie la llamó mientras corría por la nave principal. Ella no se detuvo. No podía detenerse.

Abrió las puertas dobles empujándolas con ambas palmas. Siguió corriendo; el mundo pasaba por su lado como una mancha borrosa.

Se detuvo a pocas calles de la catedral. Tambaleante, apoyó la espalda en la fachada de una tienda cerrada. Se dejó caer resbalando por la pared hasta tocar el suelo con el culo. Lloraba desconsoladamente. El teléfono le vibró dentro del bolso diminuto. Lo sacó y aceptó la llamada.

Janus sonaba histérica al otro lado de la línea.

—¿Estás bien? El lazo de sangre se ha vuelto loco…

Venus se secó las lágrimas y fracasó miserablemente en el intento de estabilizar su voz.

—Estoy bien.

—No lo parece. Voy a usar el lazo de sangre para llegar hasta ti. Es el momento perfecto para practicar. He estado estudiando mucho.

—No, Janus. Ahora no es un buen momento —carraspeó Venus mientras se clavaba las uñas en la palma para intentar controlar el tsunami de emociones de su interior—. Vístete.

—¿Por qué?

—Tengo que descubrir la verdad.

Una sensación espinosa, como de electricidad estática, las recibió cuando entraron a escondidas en la parcela del anciano Glenn. Venus tenía toda la piel de gallina.

Janus se estremeció y se abrazó el cuerpo.

—¿Notas eso?

—Sí.

Era un potente hechizo de defensa diseñado para impedir el paso a todo el mundo, a excepción de las personas invitadas por quien lo había conjurado. Aquello dio esperanzas a Venus de encontrar al anciano dentro de la casa.

—Odio tener que decirte esto, pero puede que tengamos que abortar la misión, Vee —dijo Janus mientras seguían avanzando—. No quiero descubrir qué clase de mecanismo de defensa tiene para ocuparse de los intrusos.

Venus llamó a la puerta.

—Anciano Gl…

La puerta trasera se abrió sola y la interrumpió. Las dos hermanas se miraron, sorprendidas.

—¿Anciano Glenn? —lo llamó Venus, que no estaba dispuesta a moverse de allí.

Nadie contestó, y la esperanza se le agrió en el estómago.

Janus echó un vistazo al interior con aprensión y arrugó la nariz. Una molesta mosca se puso a zumbar alrededor de su cabeza y la obligó a lanzarle un manotazo. El insecto intentó entrar en la casa, pero un escudo invisible la electrocutó.

Janus señaló la mosca muerta, que le había caído cerca de los pies.

—Me remito a la prueba A para justificar mi negativa, socia.

Un recuerdo helado acometió a Venus.

Si Leslie tenía razón…

Si el anciano Glenn estaba muerto de verdad, eso significaba que…

—Si se sacrificó para destilar la poción de sacrificio, entregó toda su ánima, lo que significa que la llevo dentro de mí —razonó Venus—. Creo que por eso se ha abierto la puerta. El hechizo de defensa cree que soy él.

El remordimiento le fluyó por el torrente sanguíneo. Era incapaz de imaginar el dolor que debió sentir Glenn en esos últimos momentos.

Si se equivocaba, sufriría las consecuencias. Pero si su corazonada era acertada…

Estiró un brazo y el vello se le erizó cuando atravesó la barrera con una mano temblorosa. Sus pulmones expulsaron una exhalación irregular, al tiempo que la embargaba una intensa sensación de alivio. Entró en la casa.

Venus tendió una mano a su hermana.

—Te tengo.

Un tirón suave para animarla permitió entrar a Janus. El fantasma de una sonrisa le rondó los labios.

Se separaron para cubrir más espacio. Venus se quedó en la cocina mientras Janus exploraba el resto de la casa. Nada parecía fuera de sitio. No había ningún indicio de que un hombre hubiese sacrificado su vida como ingrediente para destilar una poción.

—No lo hizo aquí —se dijo Venus frente a los fogones de la cocina.

Probablemente lo habían trasladado en coche al Swadesh mientras las hermanas Sharma aguardaban a salvo en otra parte a que la explosión les indicase que se había completado el encargo. Exactamente como habían hecho con Venus.

Cerró los puños y desterró los malos pensamientos antes de que el juramento de sangre la castigase. Se dirigió perezosamente al cuarto de los grimorios y se puso de puntillas para alcanzar el estante superior. Rozó con los dedos el volumen rojo por el que había discutido con el anciano Glenn el día del funeral de su madre.

«Sabes que quieres hacerlo», susurró Eso.

—Cállate —replicó.

Eso se rio por lo bajo y después enmudeció.

Sin embargo, aquel empujoncito entusiasta era cuanto necesitaba para que prendiese la mecha de su curiosidad. Mordiéndose el labio inferior, bajó el pesado grimorio del estante y lo depositó en el atril con sumo cuidado, como si se tratase de un artefacto de un valor incalculable.

Venus echó un vistazo a su espalda, medio esperando que el anciano Glenn entrase en la cocina hecho una furia y la detuviese. Sin embargo, era imposible. Mientras viviese con un aliento prestado, esa verdad aciaga la sobrevolaría en todo momento.

Venus regresó al lugar en el que había arrancado la receta, pero no encontró más que los bordes rotos que había dejado al hacerlo. Hojeó el volumen de arriba abajo. Cuantas más páginas pasaba, más se desesperaba. Puso el grimorio bocabajo y lo sacudió. Nada.

Agarró otro grimorio y repitió el proceso. Hizo lo mismo con otro, otro y otro más.

Nada, nada, nada.

Sin embargo, Venus no podía detenerse. Parar la habría hecho sentir que volvía a caer derrotada, que había vuelto a fracasar.

Bajó del estante el último libro encuadernado en cuero y lo abrió. Con el ceño fruncido, revisó fechas, nombres de pociones, precios e iniciales de los clientes separados en columnas. Cuando Venus se dio cuenta de que lo que tenía en las manos no era un grimorio, sino un libro de contabilidad, la decepción, la rabia y la frustración le azotaron los huesos como un vendaval terrible.

Antes de cerrar el volumen, le llamaron la atención dos entradas fechadas la noche del asesinato de su madre. Era cuando ella había recogido sus pociones de refuerzo. El anciano Glenn había documentado el pedido.

16/06/23—Refuerzo—60 000 $—CS
16/06/23—Brillo Sano—100 000 $—GBMS

—CS —leyó en voz alta, y frunció el ceño—. Clarissa Stoneheart.

Según el libro de contabilidad, otro cliente había visitado al anciano Glenn a altas horas de la madrugada, después de que se fuese Venus.

Sacudió la cabeza para librarse de todas las preguntas que la atormentaban. Preguntas que no tenían nada que ver con el motivo por el que estaba allí.

—Vee, he encontrado esto conectado a su…

Janus dejó la frase a medias y observó boquiabierta el caos que había provocado Venus. Se olvidó del móvil barato que llevaba en la mano al notar que pisaba los volúmenes que Venus había ido descartando.

—¡Joder! —Venus lanzó el libro de contabilidad a un lado—. ¡No está aquí!

Apretó los dientes y golpeó el mostrador con los puños.

—¿Qué es lo que no está aquí? —preguntó Janus con suavidad y cautela.

—La receta de la poción con la que mamá rompió su juramento. Ha desaparecido.

El rostro de Janus se desfiguró para dar paso a una mueca de fastidio.

—¿Y se puede saber por qué la estás buscando?

—Porque sí —gruñó Venus.

—¿Porque sí? —repitió Janus, y se le acercó un poco más.

Venus levantó las manos.

—¡Porque quiero saber por qué poción le pareció que merecía la pena perder su magia!

Un manto de silencio grueso y asfixiante las envolvió a ambas.

—A mí no me engañas, Vee —dijo Janus finalmente—. Lo que te preocupa no es cómo perdió la magia, sino la persona en la que se convirtió tras perderla. ¿Me equivoco?

Las palabras de su hermana le fueron drenando la fuerza de las piernas hasta que se dejó caer al suelo y apoyó la espalda en las puertas de un aparador. Se abrazó las rodillas. Una lágrima le resbaló por la mejilla.

—Janus, nunca la entendí, y me gustaría saber por qué. El anciano Glenn me dijo en una ocasión que mamá no había ido a verlo sola cuando rompió su juramento de destiladora. Me dijo que «fueron» muy convincentes. En plural.

—Pues parece que esas personas tan convincentes estaban desesperadas.

Janus se sentó en el suelo con ella.

—Tanto que mamá estaba dispuesta a renunciar a su magia.

Venus asintió lentamente mientras miraba la puerta trasera de la cocina y trataba de visualizar la escena con el anciano Glenn, una joven Clarissa y una tercera persona sin rostro.

Janus recogió un grimorio y lo examinó.

—Bueno, si no falta ninguno de sus grimorios, puede que se llevase la receta.

Al oír el comentario, Venus reflexionó un instante. Contempló el mar de grimorios que había maltratado y frunció el ceño, pensativa.

Si el anciano Glenn solo se había llevado la receta que necesitaba y ella no encontraba la receta que quería, eso significaba…

—No. —Negó con la cabeza lentamente y detuvo en seco su tren de pensamiento—. Porque si lo hizo, significa que…

—¿Qué significa, Venus? —preguntó Janus con suavidad.

Venus se mordió el labio, porque no quería exponer la teoría en voz alta. Sin embargo, cuanto más le impregnaba los pliegues del cerebro, menos abstracta le parecía.

—Significa que la única receta que necesitaba el anciano Glenn era… —hizo una pausa y la expresión se le ensombreció— la de la poción de sacrificio.

La incredulidad congeló el rostro de Janus.

—Un momento, ¿estás diciendo que…?

—No sé lo que estoy diciendo —mintió Venus—. No entiendo una mierda.

Aunque le faltaba valor para decirlo, no podía negar la verdad: Clarissa Stoneheart había destilado una poción de sacrificio.

—Yo sí lo entiendo —replicó Janus riendo con los ojos llenos de lágrimas, y se secó la cara con la manga—. Demuestra que mamá sí tenía un puto corazón y alguien le importaba lo suficiente como para renunciar a su magia.

—Pero ¿por quién lo hizo? —susurró Venus.

—No creo que eso importe, Vee. Los actos son las pruebas que demuestran el auténtico carácter de una persona.

—¿Desde cuándo eres tan sabia? —Venus tomó la mano de su hermana y entrelazó los dedos con los de ella.

—Lo he sacado de una app de frases motivacionales diarias que se llama Cántico —dijo Janus con orgullo—. Me la enseñó el tío Bee.

La comisura de los labios de Venus se elevó un grado al pensar en su tío, una torre de músculo y fuerza aterradora de un metro y noventa y ocho centímetros, leyendo frases motivacionales.

—Hablando de móviles, he encontrado este enchufado en el dormitorio del anciano Glenn —dijo Janus, y le pasó un teléfono.

Las notificaciones de diecisiete llamadas perdidas y trece mensajes en el buzón de voz penaban como fantasmas en la pantalla iluminada. Probablemente eran todas de clientes. No tenía mucho sentido llevarse un teléfono desechable consigo si sabía que no iba a poder volver a usarlo. Venus lo apagó. Al hacerlo, se sintió como si diera descanso al anciano Glenn.

—En el pasillo también hay una habitación cerrada con llave. Al otro lado de la puerta podría haber algo importante —informó Janus, y la miró con preocupación—. A menos que quieras dejarlo por esta noche. Tienes cara de estar hecha mierda. Podemos irnos y seguir mañana.

—No, quiero acabar con esto.

Venus se levantó y ayudó a Janus a ponerse de pie. Se acercaron juntas a la puerta cerrada con llave y Janus usó un poco de magia sencilla para abrir el cerrojo.

Al otro lado de la puerta las aguardaba un acogedor dormitorio: una cama con dosel cubierta por una colcha preciosa y cojines de todo tipo ocupaba la mayor parte del espacio, y el papel de pared con motivos florales que la rodeaba estaba repleto de cuadros y fotografías familiares antiguas. Sobre las pintorescas mesillas de noche descansaban jarrones de cristal con valerianas marchitas y el agua marrón.

«Ten fuerza y ten salud», decía la planta en flor.

Venus tocó un capullo seco con la yema de un dedo.

—Mira esto. —Janus le tendió a Venus la fotografía enmarcada de una mujer trabajando en el huerto junto a la Gran Bruja Florence. Ambas sonreían—. Debe de ser la habitación de su hermana. La que murió de cáncer.

El nombre de Yolanda despertó una reacción instintiva en el corazón de Venus, como el reflejo tras un golpecito en la rodilla. Amor. El amor que el anciano Glenn profesaba a su hermana perduraba incluso después de su muerte.

Venus contempló la imagen de Yolanda en ese huerto esplendoroso; la acompañaba la señora Florence. Ambas llevaban monos de jardinería, y una sostenía una regadera mientras la otra mostraba una pala. Las dos sonreían a la sombra de los sombreros de ala ancha con los que se protegían del sol.

Sin embargo, aunque la sonrisa de la señora Florence irradiaba una alegría deslumbrante, la de Yolanda apenas era un amago. Parecía una mujer en paz. En la paz que una persona solo podía alcanzar tras haber aceptado su destino.

Venus volvió a centrar su atención en la señora Florence y una vieja pregunta raptó sus pensamientos: «¿Sabía que esto iba a ocurrir?».

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que no era la pregunta adecuada. La pregunta correcta era: ¿quería saberlo Yolanda?

Se la imaginó sentada en la sala de escritura de la señora Florence, viendo aparecer su destino trazo a trazo. Rodeada de estantes llenos de diarios correspondientes a los muchos clientes que acudían a la señora Florence en busca de respuestas. Respuestas envueltas en acertijos.

Venus tuvo un instante de iluminación. Se sentó en la cama y los muelles viejos crujieron bajo su peso. Durante el funeral de su madre, la señora Florence se había ofrecido para escribirle el destino. Aunque Venus no había rechazado la oferta de plano, tampoco había ido a visitarla. Sin embargo, si iba a aquella sala de escritura, encontraría el diario con el nombre de su madre en la cubierta. Aunque no deseaba de ningún modo conocer su futuro, necesitaba conocer el pasado de su madre.

Y si lograba hacerse con ese diario, podría estudiar la vida de Clarissa Abigail Stoneheart como quien lee un libro de historia.

4 DE JULIO DE 2023

Parches usó los tobillos de Venus como arco de entrada a la casa. Janus le dijo que la quería, le dio las buenas noches y se alejó por el pasillo entre bostezos.

Venus se agachó y le rascó una oreja al familiar, que le pegó la coronilla a la palma de la mano y ronroneó. Con la mano libre, sacó el móvil y comprobó la hora. Pasaban diez minutos de medianoche, y eso solo podía significar una cosa.

—Feliz ciento cincuenta cumpleaños, gato viejo —murmuró Venus con la voz áspera por el agotamiento.

Le acarició la cabeza a modo de despedida y se fue a la cama. Al menos, esa era su intención antes de ver la puerta del dormitorio de su madre. Un embrollo caótico de tristeza y melancolía hundió en ella sus profundos ganchos y la arrastró hacia un reino que Venus intentaba evitar a toda costa. Se quitó los zapatos, se subió a la cama de su madre y hundió la nariz en una almohada.

El olor de Clarissa Stoneheart vagó por sus sentidos como un fantasma a punto de desvanecerse. Deseó con todas sus fuerzas que no desapareciese jamás. Los hombros le temblaban mientras volcaba sollozos en la almohada.

Lloraba por su madre.

Y también por el anciano Glenn.

CAPÍTULO DIECINUEVE

La longevidad sobrenatural de un familiar suele confundirse con invulnerabilidad. Los años de servicio de un familiar desempeñan un papel relevante en su capacidad para resistir daño (mágico o no). Los familiares jóvenes son más vulnerables a las lesiones o la muerte. Los familiares con más de un siglo de vida, también llamados familiares antiguos, pueden soportar peligrosas cantidades de magia. Cuando la forma física de un familiar es destruida, solo queda de él su fruto de lealtad.

—Manual del familiar, edición de 2009

Venus durmió toda la mañana y no despertó hasta que oyó sirenas cerca de la casa. Se enjuagó las últimas migas del sueño con una ducha y tomó un café para espabilarse. Al salir de casa, una sensación inquietante le hizo cosquillas en la piel bañada por el calor de julio. Se le erizó el vello de la nuca y de los brazos.

Se sentía observada, pero no sabía desde dónde.

Parches, sentado en el césped de la entrada, movía la cola. Miraba fijamente un árbol frondoso del borde del patio. En el mismo instante en el que una suave brisa soplaba en la calle, echó a correr al galope y se zambulló entre la vegetación de un salto. Una bandada de pájaros alzó el vuelo ante la intrusión.

Chillidos felinos, graznidos y ruido de ramas rotas llenaron el ambiente.

Segundos más tarde, un periquito rodeado de llamaradas de ánima salvaje salió del árbol y se alejó de la casa aleteando. Parches bajó al suelo de un salto, con la boca llena de plumas de color verde lima.

Venus permaneció inmóvil, pasmada. Su cerebro se esforzaba por asimilar la información que registraban sus ojos. Cuando Parches regresó a su lado, se agachó junto a él y recogió una de las plumas. La sujetó por el cálamo y la hizo girar entre los dedos.

Venus miró al cielo en busca de la respuesta a una pregunta que le resonaba en los huesos como un coro de campanas de alarma.

¿Por qué diablos la estaba espiando el familiar de Nisha?

Venus se apartó para dejar pasar a la manada de niños que bajaban los escalones a la carrera con piruletas multicolor.

—¡Vaya! —dijo la señora Florence tras la mosquitera que protegía la puerta mientras se secaba las manos en un trapo de cocina—. ¿Eres quien creo que eres?

—En carne y hueso.

Venus subió los escalones. La señora Florence le abrió la puerta.

—Ya sé lo que quieres.

La casa olía a sándalo y tomillo, dos aromas que a Venus siempre le habían parecido reconfortantes. Fotografías de niños del barrio y del aquelarre decoraban el frigorífico de la cocina. Venus acarició con el dedo una en la que aparecían ella con ocho años y Janus con seis, mirando por las ventanas de su casita de juguete rosa. También había fotos de Tyrell y Hakeem, además de otra de Presley, claro, de cuando tenía trece o catorce años, con tirabuzones y gafas.

Giró el cuello y, por un momento, se preguntó con preocupación si Presley estaría en casa.

De pronto, se sintió como un soldado en territorio enemigo. Tenía que hacerse con lo que había ido a buscar y salir de allí cuanto antes. Solo quería enfrentarse a cualquier verdad que pudiera encontrar en el diario de premoniciones de su madre, no a las verdades que Presley tal vez querría averiguar si se enteraba de que estaba allí.

—¿Has venido por tu futuro o para rememorar tu pasado? —preguntó Florence en tono burlón.

La sala de los diarios era una habitación contigua a la cocina. Cruzaron unas livianas cortinas blancas que colgaban del marco de la puerta. Los estantes abarrotados de diarios adornaban todas las paredes. En el centro del cuarto había un espacio íntimo con una mesa circular sobre la cual descansaba una pluma en un soporte de palisandro y cuero.

La señora Florence agarró un nuevo diario y le pidió que se sentase. Venus dejó la bolsa en el suelo y tamborileó ansiosamente con los dedos sobre la mesa, peinando la sala con la mirada para familiarizarse con ella. ¿En qué estante estaría el diario de su madre?

La señora Florence echó un vistazo a su alrededor y una sonrisa nostálgica le arqueó los labios.

—En su día, escribí premoniciones para tu abuela Davinia en esta misma sala. —Dirigió sus ojos amables hacia Venus—. Una tradición que continué con tu madre, con tu tío, y finalmente con tu hermana. Ahora te toca a ti.

Venus la miró boquiabierta, totalmente perpleja.

—¿Escribió el futuro de Janus?

—Sí. —La señora Florence se dio unos golpecitos en la mejilla con el dedo mientras lo recordaba—. Janus me visitó hace nueve días. Al terminar la sesión, se marchó muy azorada.

Venus asintió al recordar la página de la Brujopedia sobre los vacíos legales de la magia y la conversación consiguiente, una discusión que se produjo antes de que recibiese el impacto de una bala en el pecho y se desangrase en una camilla del hospital. Antes de que el anciano Glenn se sacrificase para traerla de vuelta a la vida.

«Va a pasarme algo espantoso, ¿verdad?».

«Esa parte no importa. Lo importante es que estaré a tu lado».

¿Acaso había sido su muerte la cosa horrible que Janus quería evitar? No, de haberlo sido, su hermana lo habría podido impedir fácilmente no asistiendo a la maldita protesta. No habría necesitado ninguna argucia para aprovechar un vacío legal.

De modo que se trataba de otra cosa espantosa. La señora Florence escribió algo ese día que disgustó tanto a Janus que decidió interpretar libremente las reglas de la magia y arriesgarse a provocar la ira de una de Las Hermanas o, tal vez, de ambas.

En algún lugar de esa habitación, el diario de Janus albergaba una realidad terrible. Una parte diminuta de Venus deseaba robar también ese diario. Sin embargo, la avaricia solo serviría para que acabasen pillándola.

—¿Te encuentras bien, cielo? —La voz de la señora Florence trajo a Venus de vuelta de aquel momento en el dormitorio de Janus.

Ella carraspeó y se obligó a sonreír.

—Sí, estoy perfectamente.

La señora Florence la creyó y abrió el diario. Una página en blanco le dio la bienvenida. Tomó la pluma y tendió una mano a Venus.

—Vamos a em… ¡Ah!

La señora Florence hizo una mueca, retiró la mano como impulsada por un resorte y se masajeó la frente. Se levantó tambaleándose y la silla cayó al suelo ruidosamente. Se dirigió a la entrada del cuarto con pasos frágiles y apartó las cortinas a toda prisa.

Venus se levantó de inmediato para ayudarla.

—¿Le pasa algo, señora Flo?

—No te preocupes. Solo necesito mi remedio para la migraña. —La señora Florence agitó una mano en un gesto tranquilizador—. El anciano Glenn preparaba las mejores pociones de salud.

Preparaba. En pasado. Así que la señora Florence sabía que el anciano Glenn estaba muerto; un dato que solo podría conocer si el anciano Glenn se hubiera sentado en esa misma sala para que le escribiese una premonición.

La culpa se cebaba en Venus y le clavaba los dientes hasta lo más profundo. Las rodillas le flaquearon y se dejó caer de nuevo en su asiento. Los pensamientos frenéticos se le agolpaban en el cerebro. ¿Sabía la señora Florence cómo había muerto? ¿Sabía el motivo? ¿Sabía quién estaba tras su muerte? ¿Era consciente de quién había heredado su ánima? ¿Qué cojones sabía?

Las pisadas de Florence subiendo los escalones (tunc, tunc, tunc) aplacaron el pánico creciente de Venus y le recordaron el motivo por el que estaba en esa casa. Se dirigió a la librería orientada hacia el oeste. Recorrió con la mirada los nombres grabados en el lomo de los diarios de uno en uno y frunció el ceño mientras intentaba dilucidar cómo los había organizado la señora Florence.

Aaliyah R.
Edwin G.
Taylor Q.
Aisha O.
Phillip B.

Los diarios no seguían un orden alfabético ni por nombre ni por apellido. Venus solo podía describir el sistema organizativo como arbitrario. Sacó el de Phillip B. de uno de los estantes y examinó la cubierta exterior en busca de alguna pista.

Nada, nothing, zilch.

Abrió el diario y vio una fecha garabateada en la guarda.

5 de enero de 1970

Echó un vistazo al diario de Aisha O. para comprobar una hipótesis.

5 de enero de 1968

Para cerciorarse, probó con el de Taylor Q.

5 de enero de 1965

La señora Florence organizaba los volúmenes según las fechas de nacimiento. Revisó las estanterías y comprobó a toda velocidad el interior de diversos diarios en busca de fechas de nacimiento de octubre.

El corazón le dio un vuelco cuando por fin encontró una.

8 de octubre de 1989

Bingo.

Venus pasó un dedo por la hilera de lomos de diario hasta que localizó el nombre que buscaba: Clarissa S.

Lo abrazó con fuerza contra su pecho y cerró los ojos, aliviada.

—Sí —susurró—. Sí, joder.

Volvió a toda prisa a la mesa y se guardó el diario en la bolsa.

—¿Venus?

El pulso se le detuvo de repente. Giró la cabeza y vio a Presley en la cortina de la entrada. No solo la había sorprendido robando, sino también en un momento que ella había intentado esquivar. El momento en que tendría que hablar con elle.

—¿Qué haces aquí, Presley?

En cuanto las palabras abandonaron sus labios, estuvo a punto de darse una palmada en la frente, porque el motivo por el que Presley estaba allí era más que obvio: vivía allí.

Afortunadamente, Presley interpretó la pregunta de otro modo.

—La yaya Renny me ha pedido que te preguntase si quieres limonada o un té dulce mientras toma el remedio. —Presley trasladó la mirada a la bolsa de Venus y su expresión no dejó lugar a dudas acerca de lo que pensaba—. Aunque supongo que no tendrás tiempo para beber ninguna de las dos cosas si ya tienes lo que has venido a buscar.

Venus señaló con un dedo a Presley, o, mejor dicho, a su poca vergüenza.

—No te atrevas a hacer eso, Pres.

Presley arqueó una ceja.

—¿A hacer qué, Vee?

—Juzgarme. —Venus se ajustó las correas de la bolsa a los hombros con un movimiento irritado—. Eres la persona menos indicada del puto planeta para juzgarme.

La rabia de Presley cobró vida tras las costillas de Venus. Elle señaló a su espalda con el pulgar.

—Ah, pues lo siento mucho. Si me esperas un momento voy a buscar los pompones y te aplaudo por robarle a mi abuela.

—Te agradezco la intención, pero preferiría que te limitases a hacer la vista gorda —replicó Venus, y avanzó hacia elle y hacia la puerta que le cerraba el paso.

Las palabras de Venus avivaron la chispa de ira de Presley y la convirtieron en una llama. Presley estalló:

—¿Y qué crees que he estado haciendo desde el día que…? —Se detuvo de repente y exhaló por la nariz una respiración que parecía gritar: «¡Joder, será mejor que me calme!». Presley bajó el volumen, pero siguió hablando en un tono serio y tenso—: Sé que me has estado evitando, Venus.

Venus le miró con los ojos entrecerrados.

—Si supieras por qué lo hago, no estaríamos teniendo esta conversación.

Presley dio un paso al frente y salvó la distancia que les separaba.

—Puede, pero quiero oírtelo decir en voz alta.

Venus ladeó la barbilla y le fulminó con la mirada.

—Estás en mi camino. Por eso.

—No pasa nada, Presley. —La señora Florence apoyó una mano reconfortante en el hombro de su niete. Presley apretó los dientes y dio un paso al lado para dejarla pasar—. Hace tiempo que sé que vendrías a por el diario de Clarissa, Venus. —La compasión tiñó el rostro de la señora Florence mientras se calzaba las pantuflas—. Para desentrañar el sentido de lo que le ocurrió.

Venus frunció el ceño y su mirada siguió a la anciana.

—Nunca ha escrito mi destino. ¿Cómo puede saber eso?

—Porque aparece escrito en mi diario. —La señora Florence se volvió a sentar en su lugar—. Es primordial que te lo lleves. —Entrecruzó los dedos sobre la mesa—. Léelo, desvela su significado y deja que tu destino siga su curso.

—Entonces usted lo sabía, ¿no? —gruñó Venus señalándola con un dedo acusador—. ¿Sabía que iba a morir?

—Venus. —Presley le sujetó el antebrazo para contenerla.

—No, Pres. —Venus se liberó de la mano de Presley bruscamente y fue hacia la mesa hecha una furia—. Ella sabía lo que iba a pasar. Apostaría a que lo disimuló con algún acertijo idiota, como si la vida fuera una adivinanza. —Venus aporreó la mesa y todo lo que había encima rebotó, tintinó o repiqueteó sobre la madera—. Es eso, ¿verdad? Le gusta jugar con la vida de los demás. ¿Me equivoco, señora Florence? ¿Por eso no soporta a madame Sharma? ¿Porque ella la derrotó?

La expresión de la señora Florence se volvió más amarga.

—Hay muchas cosas de Matrika Sharma que desconoces.

Venus se inclinó peligrosamente hacia ella y la miró con unos ojos empapados de hostilidad y de veneno.

—¿Se refiere a lo que usted cree que ella le hizo a Owen?

—¿Qué? —El asombro saturaba las palabras de Presley—. ¿Qué quieres decir?

«Hazlo», la instigó la desviación. «Dispara».

«Largo».

Venus debería haberlo dejado correr, pero una ira ciega la empujó a ir más allá del punto de no retorno. Ningún juramento de sangre podía castigarla. Ninguna bala podía detenerla. Venus era libre para estar chalada como una puta cabra.

—La yaya Renny cree que la Gran Bruja tiene algo que ver con la muerte de tu padre, Pres.

Como quien suelta una bomba, Venus dejó caer un rumor como si fuera la verdad, con la esperanza de que las palabras cortasen como fragmentos de metralla y todo el mundo sufriera, sufriera y sufriera como ella sufría.

Los ojos de la señora Florence se abrieron una pizca más, pero llevaba una armadura de reserva tan impenetrable que Venus no podía percibir nada.

—¿No es cierto, señora Flo? —insistió Venus, decidida a averiguar cuánta presión podía soportar esa coraza antes de resquebrajarse.

La señora Florence apretó los labios con fuerza mientras digería las palabras de Venus, pero ella no había hecho más que empezar, y los dardos hirientes se le acumulaban en la garganta. La vieja Venus se las habría tragado y no se habría metido donde no la llamaban, pero la nueva Venus era caprichosa, mezquina e imprudente.

—¿Es verdad? —preguntó Presley detrás de ella en un tono dolido.

La señora Florence no apartó los ojos de Venus mientras hablaba a su niete, y negó con la cabeza como una madre acostumbrada a las rabietas de los críos.

—Vete a tu cuarto, Presley.

—Pero… —comenzó Presley.

La señora Florence levantó una mano y dijo con frialdad:

—No te lo pienso repetir.

A Venus le faltaba coraje para mirar a su espalda y ver el daño que había causado, pero notaba las implicaciones de sus palabras. Su crueldad había apuñalado a Presley en lo más hondo de su ser.

A ella también le había clavado un cuchillo justo entre las costillas, un cuchillo hecho de culpa que permaneció incrustado en su corazón incluso después de que Presley se marchase.

La señora Florence se ajustó las gafas.

—Ya tienes lo que has venido a buscar, Venus Genevieve.

—No, me temo que no. —Venus se dejó caer en la silla del otro lado de la mesa, desafiante—. Escriba mi futuro.

Florence frunció el ceño ante su insistencia.

Venus le tendió una mano abierta.

—Me dijo que hay un diario con mi nombre. Acepto su oferta.

Un tomo despegó de una librería cercana, aterrizó apaciblemente sobre la mesa y se abrió ante los ojos de la señora Florence. La anciana lo hojeó, se puso las gafas con una cadenita sujeta a las patillas y buscó la página pertinente; el desconcierto le nubló el rostro.

La reacción de la señora Florence fue como un jarro de agua para el fuego que ardía dentro de Venus, y las llamas de ira dieron paso a volutas de preocupación.

La señora Florence negó con la cabeza.

—Esto no tiene ni pies ni cabeza. Vaticiné que encontrarías el diario y te marcharías. No estaba previsto que te quedases tanto tiempo. Tampoco estaba previsto que me pidieras que te escribiese el futuro. De lo contrario, estaría escrito en esta entrada.

Venus frunció el ceño.

—Bueno, cometió un error. Nadie es perfecto.

Ella misma no lo era, ni de puta broma.

—Mis entradas siempre son correctas. Algo no va bien.

La señora Florence agarró la mano que le ofrecía Venus. Puso los ojos en blanco y los párpados le aletearon mientras trataba de sondear el futuro. Los labios le temblaban y se le contraían.

Venus la miró horrorizada.

La mano libre de la señora Florence tomó la pluma y garabateó algo en el diario en blanco. No eran palabras legibles, sino meros garabatos infantiles.

La señora Florence le soltó la mano. Jadeaba.

—¿Ese es el aspecto que tiene mi futuro?

—No, Venus. No tienes futuro. Perdiste el tuyo y ahora tienes el de otra persona. La Hermana Naturaleza y la Hermana Magia no saben qué hacer contigo.

CAPÍTULO VEINTE

La sociedad solo apreció nuestras diferencias porque yo heredé la naturaleza humana de mi padre y Owen heredó la brujería de nuestra madre. Debido a su compasión, él se granjeó enemigos. Pensaron que arrebatárnoslo pondría fin a la obra de toda su vida. Lo único que consiguieron fue ganarse millones de enemigos para toda la vida.

—Lamonte Carter, hermano del cofundador
de BrUJA Owen Carter

Transcripción de un fragmento de su panegírico

Venus salió de la casa tambaleándose, y la puerta con mosquitera se cerró suavemente a su espalda. Mientras bajaba torpemente los escalones del porche, hizo una mueca deslumbrada por la cruel luz del día. La saliva se le encharcaba en la boca y las náuseas le pateaban el estómago. Se agarró a la barandilla y regó los arbustos con vómito. Se limpió la boca con el dorso de una mano temblorosa.

«La Hermana Naturaleza y la Hermana Magia no saben qué hacer contigo».

Venus trataba de huir de la advertencia de la señora Florence, pero el mareo y los temblores que le ablandaban las piernas no se lo permitían. Debería haber escurrido el bulto cuando se le había presentado la oportunidad, pero se había dejado dominar por la imprudencia y la crueldad. Había conseguido el diario y la había cegado la avaricia.

Y ahora debía enterrar más cosas en el agujero oscuro de su interior. A medida que iban pasando los días, la montaña de cadáveres que acumulaba iba creciendo más y más. Excavaba para hacer aquel pozo tan profundo como podía, pero nunca era suficiente.

La palabra «sobrevive» resonó dentro de Venus y activó el piloto automático de su cerebro atormentado. Su conciencia se encerró en sí misma y los pies la llevaron a casa. Una niebla le emborronaba la mente; todo cuanto la rodeaba quedaba reducido a manchas. Las palabras de la señora Florence la siguieron hasta casa y la hicieron sentir todavía más perdida.

«La Hermana Naturaleza y la Hermana Magia no saben qué hacer contigo».

En cuanto los zapatos de Venus pisaron el felpudo de la entrada, despertó de la ensoñación. Entró en casa.

El tío Bram salió de la cocina sosteniendo una porción de tarta de queso que flotaba sobre un plato. Llevaba un sombrero de fiesta con orejitas de ratón.

—¿Dónde estabas, Rosita? Ya hemos cantado el cumpleaños feliz y hemos cortado la tarta de queso.

Venus cerró los ojos pesadamente y murmuró una palabrota. Había olvidado completamente la fiesta de cumpleaños de Parches.

—Lo siento —se disculpó—. He perdido la noción del tiempo.

Había perdido el apetito. Había perdido a su madre. Había perdido lo que fuera que tenía con Presley. Y según la señora Florence, también había perdido su futuro. Demasiadas putas pérdidas.

—¿Estás bien? —Janus apareció al lado de su tío y arqueó una ceja. Sonaba preocupada.

—La verdad es que no estoy segura —admitió Venus mientras le pasaba por delante. Estaba demasiado cansada para mentir.

El tío Bram y Janus la dejaron en paz, pero la preocupación de ambos la mordisqueó, reclamando su atención.

Los pasos cansados de Venus la llevaron hasta el dormitorio del fondo del corredor. Cerró la puerta con pestillo.

Venus se sentó con las piernas cruzadas en la cama de su madre. Sostenía en sus manos lo que esperaba que fuese una fuente de respuestas. Aunque fuesen respuestas ocultas en acertijos. Comenzó por la primera página.

Noviembre de 1999

Donde la ventana da al río, escogerás el «no» porque sabe a mora.

Venus se mordió el labio mientras miraba fijamente la fecha. Clarissa debía de tener dieciocho años y estaría estudiando el segundo curso en Georgetown.

Cerró los ojos e imaginó a una Clarissa casi adolescente en un fuerte, asomándose a una ventana que daba a un río. ¿Por qué había mostrado el destino un fragmento de ese momento a la señora Florence? ¿Qué lo hacía tan importante?

Intentó concentrarse, pero acabó cerrando el diario enérgicamente y resoplando por la nariz para aplacar la frustración.

Detestaba los acertijos. Los consideraba un batiburrillo de nudos que apenas lograba desenredar. Le gustaban las soluciones claras como la luz del día. Explícitas, inconfundibles, bien definidas.

Sin embargo, abandonar en la primera página no era una opción. Regresó a la misma entrada.

Donde la ventana da al río, escogerás el «no» porque sabe a mora.

Al segundo intento, se fijó en pequeños detalles.

Da-al-río. No. A-mora.

Darius. Knox. Amor.

La verdad se recompuso dentro de su cabeza. Mientras estudiaba en Georgetown, su madre había conocido al amor de su vida, Darius Knox. Venus lo sabía, pero la frustración había nublado lo obvio. Por eso lo había escrito la señora Florence.

Pasó a la siguiente página y usó una estrategia que debería haber adoptado desde el puñetero principio: confiar en sí misma.

Venus podía no saberlo todo sobre su madre, pero sí sabía más de lo que creía. Recordaba anécdotas que el tío Bram y la tía Keisha rememoraban entre risitas y palmadas en la espalda cuando bebían una copa de más, anécdotas que en su día fueron grandes momentos. El tipo de momentos a los que añades una pizca de humor al contarlos para que no te cueste tanto mirar las cicatrices que dejaron.

Mayo de 2003

Encontrarás un nido seguro, pero debes defenderlo con aguijones.

Tras la expulsión de los fundadores de BrUJA, su madre compró una casa que se convirtió en el cuartel general del grupo, y lanzó un hechizo de escudo que picaba y aturdía a quienes se acercaban con malas intenciones.

Otra página.

Junio de 2005

Eres una jardinera con una semilla de amor creciente. El agua la puede proteger del fuego.

Cuando Clarissa se puso de parto para tenerla a ella, los Guardianes de Hierro colocaron bombas de clavos de hierro en varias partes del Epione. El tío Bram abrió un agujero en una pared a puñetazos para crear una vía de escape y llevó a su hermana pequeña de vuelta a casa, donde dio a luz dentro de una bañera llena de agua.

Noviembre de 2007

Una cosecha llegará demasiado pronto. Ceder tus propios frutos podría restaurar las raíces cortadas.

También conocía la respuesta a ese acertijo, pero en ese caso no se lo debía a nada que hubiese oído a la tía Keisha o el tío Bram. El anciano Glenn le había proporcionado las migas de pan que precisaba, y había sido necesaria su muerte para que Venus comprendiese lo que quería decir. Teniendo en cuenta todo lo que sabía, el acertijo de la señora Florence era una simple receta.

Una cosecha. Una muerte.

Llegará demasiado pronto. Una muerte súbita.

Ceder significaba ofrecer desinteresadamente, pero también rendirse.

Tus propios frutos. Magia, destilación.

Podría restaurar las raíces cortadas. Traer de vuelta a la vida. Resucitar.

Su madre había roto un juramento, había destilado una poción de sacrificio y había renunciado a su magia.

Lo único que Venus ignoraba era para quién la había destilado.

Se acercó el diario a la cara y forzó la vista tanto como pudo, como si pudiera intimidarlo para que ampliase la información. Pasó la página como si fuese a encontrar la identidad misteriosa al otro lado del papel, pero allí solo la aguardaba la última entrada.

Junio de 2023

Moja tus pensamientos en tinta y déjalos secar, porque de lo que tu semilla cultivó ha brotado.

Venus no lograba distinguir las palabras tachadas que había tras los ondulados garabatos.

La frustración le impregnó la voz.

—¿Por qué narices hizo eso la señora Florence?

¿Fue un error? ¿O algo deliberado? Una retahíla de teorías desfiló por la cabeza de Venus, distrayéndola. Llevándola por un camino equivocado. Agitó la cabeza para aclararse los pensamientos y se concentró en la única frase completa de la entrada.

—«Sumerge tus pensamientos en tinta y déjalos secar». —Sus ojos volaron al escritorio de su madre, al recipiente de madera lleno de plumas—. Una carta. Tuvo que haber escrito una carta.

Impulsada por un estallido de determinación, bajó de la cama y fue a toda prisa al escritorio. Lo registró en busca de la carta.

Rebuscó en los cajones. Nada. Hurgó en el armario. Nada. Levantó el colchón aparatoso, pero no encontró una mierda.

Derrotada, se dejó caer de culo a los pies de la cama, sin aliento y desesperanzada. La sensación de haber visto antes aquella misma escena se le metió debajo de la piel y le puso la carne de gallina. Clarissa se había sentado exactamente en el mismo sitio la noche que le entregó una carta escrita por un hombre muerto.

Una herencia que había permanecido años encerrada en una caja. Una caja que Venus todavía no había encontrado, a menos que…

Miró debajo de la cama y alargó el brazo para tirar de ella. La abrumó un alivio indescriptible. Arrastró la caja para sacarla de debajo del somier y se sorprendió por lo pesada que era. El metal de la caja arañó el suelo de madera. Estaba protegida por un candado con una combinación de cuatro dígitos. Teniendo en cuenta que, a diferencia de la señora Florence y sus acertijos, Clarissa Stoneheart era una mujer pragmática, Venus adoptó un enfoque práctico.

Años de nacimiento.

El suyo y el de Tyrell, 2005. El de Janus, 2007. El de Clarissa, 1981. El de su padre y la tía Keisha, 1980. El del tío Bram, 1978. El de Hakeem, 2012. Como último recurso, el de la abuela Davina, 1957.

Ninguno funcionó.

Como era imposible que su madre hubiese escogido el año de nacimiento de Malik como clave de aquella caja, a Venus se le habían acabado las opciones.

Una vez más, había infravalorado a Clarissa Stoneheart.

—Maldita sea —gruñó, y le habría gustado estampar la caja contra algo hasta que se abriera como un cráneo descalabrado.

«¿Como el cráneo de Baldwin Tillery?», se rio Eso.

Venus sujetó la caja con más fuerza.

«Cállate».

«Ve a suplicar ayuda. La magia puede resolver este asunto».

Solo serviría para demostrarles a Janus y al tío Bram lo profunda que era su desesperación. Su obsesión.

Venus cerró los ojos con fuerza y trató de espiar lo que pasaba al otro lado de la puerta. El tío Bram estaba brindando por Parches.

—Gracias por aguantarnos durante ciento cincuenta y un años, gato viejo. Los descendientes de mis sobrinas tendrán la suerte de tenerte a su lado durante otros ciento cincuenta y uno.

—Echa el freno, tío Bee. Los críos no son para moi —afirmó Janus con pleno convencimiento—, así que supongo que tendremos que conformarnos con los descendientes de Vee.

Ciento cincuenta y un años. El número de tres dígitos sugirió una idea a Venus. Había probado todos los años de nacimiento de los parientes de Clarissa…, pero no había probado con el año en el que un familiar había jurado proteger y servir a los Stoneheart.

Seleccionó los números sin mucha convicción.

1-8-7-2.

El candado se abrió con un suave clic. Levantó la tapa con bisagras de la caja y el corazón se le encaramó a la garganta.

Venus encontró un sobre dirigido a ella en lo alto de varias pilas perfectamente ordenadas de fajos de billetes de cien dólares. Al tomar el sobre se dio cuenta de que en su interior había algo más que una simple carta.

Mientras desdoblaba el papel, una moneda de oro que vibraba por efecto de la magia le cayó en el regazo. La moneda solo podía proceder de una persona: el rey de los bajos fondos de la sociedad brujeril de D. C. El propietario de la Moneda de Oro. El custodio del Libro Negro.

Próspero.

Era como un heraldo de malas noticias para Venus.

No se atrevió a recoger la moneda.

Querida Venus:

No soy la madre perfecta, pero os quiero más de lo que jamás podréis imaginar. Soy dura con vosotras, porque el mundo es duro, pero ahora me doy cuenta de que debería haber sido más tierna. La muerte de Darius me rompió por dentro, y casarme con Malik no sanó la herida. Solo quería que ambas fueseis más fuertes que yo para que pudierais sobrevivir.

Darius creía que todos los brujos tienen dos dones: la magia y el corazón. El corazón es la caja fuerte que custodia nuestras pasiones y nuestra libertad, y eso lo convierte en un lugar al que desearán acceder a toda costa aquellos que quieran haceros daño. Aquellos que quieran romperos. Aquellos que quieran poseeros.

Durante mucho tiempo, pensé que era un razonamiento sentimentaloide, pero ahora veo la verdad de sus palabras. Hay gente que no se detendrá ante nada para alcanzar tu corazón, Venus. He intentado protegerte de esas personas, pero he agotado todas las opciones salvo una. Debes huir.

Huye antes de que te amenacen, te sobornen o intenten seducirte con aquello que más deseas. Huye antes de que la desesperación los empuje a usar a Janus o a Bram contra ti.

O a mí, Venus. Me usarán a mí en sus mentiras. Huye sin dilación. Cobra la moneda de Próspero, busca un guardián de la puerta en el Libro Negro para que te lleve lejos de aquí y no mires atrás.

Te quiero,

Mamá

El papel le temblaba en las manos y las lágrimas le emborronaban las palabras. La tristeza la desgarró por dentro y se desplomó derrotada, abrazando las palabras de su madre contra su pecho como si fuesen un osito de peluche.

El dolor la destrozaba y la dejaba intacta a la vez. Para ella, aquello era peor que el retroceso de una poción de nota ternaria.

Venus se sentía tan débil que se veía incapaz de arrastrarse hasta la cocina para beber una poción de reparación y comprobar si lograba recomponer todos los pedazos rotos, las astillas y los fragmentos ruinosos que llevaba dentro desde que los inspectores de homicidios se presentaron en la casa.

Sin embargo, la verdad era que ninguna poción podía sanarla. El duelo era un veneno sin antídoto. Como el desconcierto.

«He intentado protegerte de esas personas, pero he agotado todas las opciones salvo una. Debes huir».

Su madre quería que huyese, pero ¿de quién? No se refería a Julius Keller, ¿verdad? Venus ni siquiera pensaba que él hubiera sabido de su existencia hasta que se plantó con una antorcha frente a su hoguera aún apagada. Sin embargo, según madame Sharma, Julius había descubierto que su madre le seguía el rastro. ¿Hacía él lo mismo? ¿Acechaba a su madre desde lejos como un depredador, tomando nota de sus seres queridos? Quizá sí sabía de la existencia de Venus, pero eso no significaba que quisiese alcanzar «su corazón». Un asesino en serie como él simplemente querría verla muerta.

No, la advertencia de su madre no se refería a Julius Keller.

Venus había heredado un enemigo distinto de su madre.

«Ahora quiere que seas una cobarde y pongas pies en polvorosa», musitó Eso.

—No, no puedo hacerlo —susurró Venus con cansancio. Tenía la garganta tensa y dolorida de tanto embotellar sollozos y gritos.

La carta la sujetaba como un peso apoyado en el pecho.

«Huye antes de que te amenacen, te sobornen o intenten seducirte con aquello que más deseas. Huye antes de que la desesperación los empuje a usar a Janus o a Bram contra ti».

No podía abandonar a los suyos para salvar el pellejo. Escapar no protegería su corazón, solo serviría para corroerlo. La mera idea de huir le astillaba el corazón.

«Por favor, Venus, haz lo que te pido», la animó con suavidad una voz de la razón disfrazada con la voz de Clarissa. Divertida por las artimañas del duelo, Venus soltó una risotada con los labios cerrados que sonó a murmullo estrangulado.

Se incorporó, encorvada. Contempló las palabras y deseó que se reordenasen para formar órdenes distintas. No lo hicieron, por supuesto. Sin embargo, lo que sí se reordenó durante el largo rato que estuvo observando la inclinada letra de su madre fueron sus pensamientos y su juicio.

Se enderezó y releyó la carta con los ojos entrecerrados.

«Huye antes de que te amenacen, te sobornen o intenten seducirte con aquello que más deseas».

Venus soltó el papel, que le cayó lentamente en el regazo.

La cicatriz que le surcaba la palma reclamaba su atención.

Un recuerdo irrumpió en su mente. El estridente timbre de un teléfono de disco en plena noche. El olor de la carne humana asándose. La promesa de un montón de dinero en el maletero del coche. La viscosidad cálida de la sangre mezclada. El tormento que la roía interiormente en el momento en que se sellaba un juramento.

A Venus le temblaba la barbilla. En el escenario de su mente, la Gran Bruja apretaba los dientes mientras se hacía un tajo en la palma de la mano. «Te he entregado al hijo de perra que te arrebató a tu madre. ¿Acaso no merezco tu lealtad? Para que un juramento de sangre funcione, en tu corazón debe arder una chispa de voluntad. ¿Qué piensas hacer?».

La respiración irregular se le aceleró, y el pecho se le hinchaba y se le deshinchaba en rápida sucesión.

«O a mí, Venus. Me usarán a mí en sus mentiras».

La sensación de entumecimiento le comenzó en las yemas de los dedos y luego se propagó por todo su cuerpo. Negó con la cabeza, y la incredulidad se le clavó como una daga en lo más profundo del pecho.

—Mamá no negoció ningunas condiciones. Ella quería que yo huyese.

Eso chasqueó la lengua. «Te arrancaste el corazón y se lo serviste a Matrika en una bandeja de plata».

—Matrika me retenía a punta de cuchillo —se defendió Venus, y enterró la cara entre las manos para esconderse de la vergüenza—. Esto no tiene ningún sentido. ¿Para qué me iba a mentir la Gran Bruja?

Sus recuerdos respondieron la pregunta.

«¿Qué quiere de mí?».

«Quiero amor».

Levantó la cabeza lentamente. La sangre le fluía por las venas como un engrudo helado.

La Ley de Registro.

—Mi madre detestaba la política —dijo con la voz áspera y titubeante—. Quería que Jay y yo nos mantuviésemos tan alejadas de ella como fuera posible.

«A pesar de todo, aquí estás, destilando pociones de peitho para amañar una votación en Capitol Hill. El cuerpo de Clarissa la Política apenas aún estaba caliente cuando Matrika llamó a tu puerta» —la pinchó Eso—. Qué casualidad más oportuna».

Demasiado oportuna. Recordó la última noche que había visto viva a Clarissa Stoneheart. Recordaba que Janus había tratado de espiar su conversación telefónica. ¿Y si su hermana tenía razón? ¿Y si su madre había dicho «ella»? ¿Y si Matrika Sharma era esa «ella» de la que hablaba Clarissa? ¿Y si…?

Venus se agarró unos mechones de pelo y tiró de ellos como si así pudiese arrancarse para siempre el pensamiento que tenía metido en la cabeza.

«Vamos, dilo», la urgió Eso.

¿Y si Matrika Sharma había matado a Clarissa Stoneheart?

No, ella no podía ser la autora del disparo. Una bruja no podía disparar una pistola cargada con balas de hierro, lo que significaba que un humano tenía que haberlo hecho por ella. Tal vez un humano que también estaba sujeto a un juramento de sangre.

¿Había usado a Julius Keller como sicario? ¿Lo había utilizado para ocuparse de otros brujos? ¿O solo era el chivo expiatorio que debía lograr que Venus estuviese dispuesta a entregar su corazón?

Era algo que su madre le había advertido que no hiciese; un tesoro por el que Matrika creía que valía la pena matar, un premio que Matrika pensaba que justificaba coaccionar al anciano Glenn para que destilase una poción de sacrificio.

Si Clarissa Stoneheart deseaba que usaran a Venus para amañar la votación de la Ley de Registro, no le habría dejado un billete solo de ida para huir de la ciudad.

La moneda de Próspero.

Y el único modo de llegar a Próspero era a través de…

—Nisha —susurró—. Ella debió de avisar a Matrika.

El móvil perfecto para cometer un asesinato.

La ira hervía dentro de Venus. Imaginó la sangre de la Gran Bruja en sus manos. Quería bañarse en ella. Anhelaba atragantarse con su olor. La desviación se estremeció de placer ante aquellos pensamientos homicidas.

Venus se preparó para encajar el castigo del juramento de sangre. Esperó que le diese una lección de obediencia por haber osado pensar siquiera en levantar la mano contra Matrika Sharma.

El castigo no llegó.

«A vos hoy os presto mi juramento.

Os seré leal hasta el último aliento.

Medid mi fidelidad en mi pulso, en el aire que respiro,

y que solo rompan este lazo vuestros labios o mi último suspiro».

La revelación se le clavó como una daga de estupor que atravesó la cicatriz de la herida de bala sanada de Venus. El juramento de sangre se había disuelto cuando exhaló su último aliento en aquella camilla de urgencias.

«Te trajo de vuelta a la vida para que fueras su marioneta, pero te dio el poder necesario para estrangularla con las cuerdas que te ataban» —la azuzó Eso—. Mátala por lo que ha hecho».

Venus arrugó la carta de su madre hasta convertirla en una bola de papel. El puño le temblaba.

—No, todavía no. Si la mato ahora, pondré en peligro el plan para amañar la votación. Ty y yo hemos trabajado demasiado duro en él como para echarlo a perder. Ahora bien, después de eso… —gruñó haciendo rechinar las muelas— será mía.

No pensaba huir.

Según la señora Florence, era una chica sin porvenir. Pero, en ese preciso momento, decidió cuál sería su destino: iba a matar a Matrika Sharma.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Como los familiares son seres esencialmente estoicos inmunes al dolor, existe la creencia de que carecen de la capacidad de sentir. Este extremo es incorrecto. Los familiares sienten emociones, diversión, decepciones, deseos y miedos. Como ya han muerto una vez, no temen a la muerte. Si un familiar perece, solo queda de él el fruto de su lealtad.

—Manual del familiar, edición de 2009

Desde la resurrección, cada vez que oía disparos cerca o lejos, Venus se quedaba paralizada, ahogaba una exclamación y hacía una mueca. Cada vez que oía tiros, el corazón se le sobresaltaba y emprendía un galope enloquecido, y le dolía el pecho. Era una nueva normalidad que no tenía más remedio que aceptar.

Venus esperaba los fuegos artificiales. Los fuegos artificiales formaban parte del Día de la Independencia. La diferencia entre los fuegos artificiales y los disparos era la cadencia, algo que sabía desde que era pequeña. A pesar de todo, en la oscuridad de su armario, el cuerpo de Venus reaccionaba a los pom-pom-pom y los bum-bum-bum de los festejos.

Se abrazó el cuerpo con fuerza y apretó los dientes. El miedo y la ira la estaban destrozando. La cabeza la trasladaba de vuelta a aquel callejón el día de la manifestación, al momento en el que se miró la palma manchada de sangre. Su corazón, en cambio, tan solo deseaba ver la sangre de Matrika Sharma en sus manos.

La desviación la animaba a seguir fantaseando y le susurraba palabras de aprobación. Una parte minúscula de ella agradecía los ánimos y deseaba oír que lo que quería era lo correcto, que estaba bien ansiar venganza. Aunque se lo dijera una voz que solo podía oír ella. Aunque sabía que la magia solo la estaba utilizando. Desde el día de la manifestación, Eso había tenido problemas para reponer fuerzas debido a la hemorragia sufrida ese día.

Era consciente de que vengar a su madre no le daría la paz ni la ayudaría a pasar página, pero tenía que hacerlo. La Gran Bruja debía ser castigada por su traición.

El móvil de Venus vibró a su lado y la pantalla negra se iluminó y mostró una llamada entrante. Echó un vistazo para ver quién la molestaba, pero no vio nombre ni número alguno, solo las palabras «NÚMERO DESCONOCIDO».

Solo seis personas tenían el número de teléfono personal de Venus. Ahora una de ellas estaba muerta, y el resto prefería los mensajes a las llamadas.

Por ese motivo, se inclinó por respirar hondo varias veces en lugar de responder. Segundos más tarde, oyó sonar la campanilla de la notificación de un mensaje. Agarró el móvil con la mano temblorosa y lo leyó.

Coge el teléfono, pequeña Stoneheart

Solo una persona la llamaba así. Una persona que también figuraba en su lista de dos a las que no pensaba sacar el puto ojo de encima.

El teléfono volvió a sonar justo cuando estalló otro cohete, y Venus masculló la palabra «joder».

—Hola, Nisha. ¿A qué debo el placer de esta llamada? —preguntó añadiendo una generosa ración de dulzura artificial al saludo, y se sorprendió al comprobar que el temblor no se le notaba en la voz.

—Los perfiles de nuestros dos últimos objetivos te están esperando aquí, en la Moneda de Oro.

Al oír el tono entre tierno y divertido de Nisha, Venus quiso estirar un brazo a través del teléfono y estrangular a la hermana de la Gran Bruja. Miró la rendija de luz rosada que se filtraba a través de la ranura de las puertas de su armario.

—Pensaba que me los entregaría alguien. —Ilyas, u otro de los guardias de madame Sharma.

Nisha soltó una risita melódica tan entusiasta como breve.

—Eso era lo acordado, pero echo de menos verte la carita. Siento debilidad por ti.

Venus se mordió la lengua para no responder a semejante mentira con un «y una mierda».

Teniendo en cuenta lo que había descubierto, las intenciones de Nisha eran obvias. Para empezar, su familiar había estado espiando a Venus esa misma mañana, y ahora le ordenaba precipitadamente que acudiese a la Moneda de Oro, lo cual solo podía significar que creía que Venus era culpable de algo.

Lo único que Nisha ignoraba era de qué.

Pero Venus sí lo sabía: era culpable de saber la verdad.

Un estremecimiento alimentado por el odio le descendió por la columna antes de que una sinfonía de fuegos artificiales se la agarrotase.

Agarró el teléfono con más fuerza.

—Voy enseguida.

—Magnífico. Entra por detrás. Te espero en el despacho de Próspero. —Nisha colgó.

Venus tuvo que hacer acopio de paciencia para no estrellar el móvil contra la pared.

De no ser por los auriculares con cancelación de sonido de Janus y una lista de reproducción de canciones con líneas de bajo 808 a todo volumen, Venus habría incumplido la promesa de ir de inmediato al bar. De camino al local, se acomodó en su cine mental y revisionó hasta el último detalle de cada momento que había compartido con las hermanas Sharma desde el funeral de su madre. Aquel par de zorras no habían hecho más que mentirle, y ella se había tragado hasta la última de aquellas patrañas sin masticar, porque confiaba en ellas.

Un hechizo de cortina ocultaba la ubicación y los ruidos del bar. Los transeúntes no veían más que un edificio abandonado con las ventanas selladas con tablones. La vieja valla metálica que rodeaba la propiedad tenía un cartel retorcido con la leyenda No pasar. Irónicamente, justo a la izquierda del cartel había una incisión iluminada del tamaño de un cuerpo humano. La mayoría de los humanos no veía la entrada, pero los más desesperados y decididos siempre la encontraban de una forma u otra.

Los dedos de Venus danzaron por el teclado digital y envió un mensaje a Tyrell preguntándole si se apuntaba a la siguiente misión.

Respondió en cuestión de segundos:

Sí, si no tengo que volver a convertirme en el abuelo de nadie

Los labios de Venus se curvaron ligeramente alrededor del palo blanco de la piruleta de cereza que tenía en la boca. Sonrió por primera vez en todo el día, pero, en cuanto se dio cuenta, la sonrisa se esfumó.

Más fuegos artificiales estallaron cerca de ella durante la pausa momentánea entre canciones. Los auriculares amortiguaron el ruido, pero a Venus se le pusieron los nervios de punta. Se estremeció, apretó los dientes y mordió con fuerza la bola roja de caramelo. Se tragó los fragmentos angulosos y los pedazos con sabor a cereza, y un leve regusto cobrizo le acarició las papilas gustativas.

Venus cruzó el umbral luminoso apenas un segundo antes de que el coche patrulla enfilase la calle y circulase, sin saberlo, frente a la entrada a los bajos fondos, el apodo con el que denominaban al mundo clandestino de la sociedad brujeril de D. C. La policía activó las luces de la sirena un instante a modo de aviso para un brujo que empujaba el cochecito de su hijo pequeño por la acera. La amenaza lo obligó a acelerar el paso, y el miedo que lo atenazó provocó pinchazos en el corazón de Venus.

—Cabrón —masculló, y miró el coche patrulla que le pasaba por delante con los ojos entornados.

A la entrada del bar se congregaban un grupo de brujos que bebían cerveza, charlaban y vapeaban; al exhalar el humo creaban animales y criaturas míticas. La grava del suelo crujía bajo las zapatillas de Venus de camino a la puerta trasera, por donde le había dicho Nisha que entrase.

La entrada oxidada de detrás del local se abrió para dejarla pasar. Entró en la casa con cautela, se quitó los auriculares de su hermana y se los dejó colgando del cuello.

Como era un día festivo, una auténtica plaga bíblica de parroquianos inundaba la Moneda de Oro. Venus lo supo por el bullicio ensordecedor que se oía en la zona de bar, situada más allá del pasillo en penumbra.

Se imaginó la expresión impasible que muy probablemente adornaba el rostro de su tío en ese momento, mientras usaba la magia como manos adicionales para atender a aquella muchedumbre sedienta y ruidosa. Y eso a pesar de que, apenas unas horas antes, lucía un sombrero de fiesta con orejitas de ratón y zampaba tarta de queso para homenajear a un gato.

El ruido en el local bastaba para sofocar las explosiones festivas en la calle. También bastaría para ahogar los gritos de Venus si aquello resultaba ser una emboscada. O para devorar los gritos de Nisha si Venus cedía al impulso salvaje de arrancarle las respuestas por la fuerza.

La puerta del despacho se abrió a su izquierda para ella y la luz escapó por el umbral y la bañó. Nisha estaba sentada en su asiento de respaldo alto de jefa con los tacones enjoyados subidos al escritorio y los tobillos cruzados. Jugueteaba con un abrecartas en forma de daga. Su familiar estaba posado en lo alto del respaldo, y le faltaban un puñado de plumas del cuello.

Venus admiró la obra de su gato con una satisfacción siniestra.

—Entra, por favor. —Nisha, que blandía el abrecartas como un cetro, señaló una de las dos sillas vacías con la punta de la daga.

—Con permiso —dijo Venus en un tono plano, y el desdén le abrasó la garganta.

De pronto, la puerta se cerró sola y bloqueó todo el ruido del bar. Un encantamiento de insonorización barnizaba las paredes para garantizar la privacidad.

Venus ignoró el gesto que la invitaba a sentarse y se dirigió directamente a las dos carpetas de papel manila que descansaban sobre el escritorio. Carecía de la paciencia necesaria para seguir fingiendo delante de aquella mujer más de lo estrictamente necesario. También dudaba si podría contenerse para no apuñalarla en la garganta con el abrecartas.

Como, al menos de momento, Venus no sabía con total certeza el papel que Nisha había interpretado en la muerte de su madre, solo podía odiar a aquella zorra por ser cómplice por asociación.

Recogió los perfiles de las senadoras Martha Westbay y Blanche Radliff, se las guardó en el bolso a toda prisa, esbozó una sonrisa más falsa que Judas y murmuró un agradecimiento.

—Quiero hablar un momento contigo.

—Me encantaría —comenzó Venus, señalando a su espalda con el pulgar—, pero tengo que…

Nisha levantó la palma de una mano.

—No te lo estaba preguntando.

La cálida mirada de ojos marrones de Nisha se desplazó al asiento de cuero acolchado a la derecha de Venus.

Joder.

Venus era reticente a obedecer y echó una mirada rápida a la puerta que quería abrir de par en par para escapar, antes de dejarse caer en la silla que le habían asignado.

Nisha ladeó la cabeza y la miró con cierta curiosidad.

—¿Alguna vez te ha comentado Bram cuál es mi don?

Venus parpadeó ante lo arbitrario de la pregunta y asintió.

—Es médium.

—Sí, pero yo no comulgo con los espíritus para ayudar a mis clientes a pasar página. Yo invoco a espíritus de más allá del velo y los convierto en familiares. Como sucede con el arte de destilar, la forja de familiares es un trabajo extenuante. —Nisha inclinó la cabeza hacia atrás para admirar a Kiwi, que seguía en lo alto del borde arqueado del respaldo de la silla de oficina—. Los que pagan mis clientes no son para mí más que simples creaciones, pero los que me quedo, como Kiwi, los considero mis niños. Y como todas las buenas madres, protejo a mis niños. Esta mañana, tu viejo gatito le ha dejado una marca considerable a mi Kiwi.

Venus reprimió el impulso de poner los ojos en blanco. Parches solo le había dado una lección a Kiwi y le había confiscado algunas plumas, pero el resultado podría haber sido mucho peor. Nisha debería dar las gracias por que el pajarito hubiese regresado con ella.

—Aunque le han pateado el culo, parece que Kiwi lo lleva bastante bien.

En cuanto las palabras abandonaron los labios de Venus, esperó el impacto de la ira o la irritación de Nisha. Sin embargo, solo sintió su propia rabia hirviéndole en las venas. Se le había acabado la paciencia.

—A pesar de todo, soy la única responsable de lo ocurrido. —Nisha miró a Venus con ojos sobrios y expresión contemplativa—. Debería haber sabido que no era buena idea enviar a un jovenzuelo al territorio de un familiar antiguo. Llevas todo el día preguntándote por qué tomé la decisión que tomé, ¿verdad?

Venus botaba la rodilla mientras hacía equilibrios en el filo de la indecisión, debatiéndose entre la opción de atacar a Nisha o la de escucharla. Si elegía la primera, tendría que usar la moneda que llevaba en el bolsillo trasero para llamar a un guardián de la puerta y huir como alma que lleva el diablo, como quería su madre. Eso, o tendría que ir directamente a la casa de la Gran Bruja en Kalorama y cargarse también a esa zorra.

Ambos actos ponían en peligro el plan para destripar la Ley de Registro.

Por otro lado, si escogía la segunda alternativa y la escuchaba, ¿qué pasaría si Nisha le volvía a mentir?

«¿Qué importancia tiene oír una mentira más?», susurró Eso.

Venus asintió.

—Sí, entre otras cosas.

—Quería comprobar cómo estás. —Nisha dejó a un lado el abrecartas—. La resurrección es tan traumática como una muerte violenta. Ser la hermana mayor también puede ser traumático. Las hermanas mayores soportamos el peso del mundo sobre los hombros para que esa carga no lastre a nuestras hermanas pequeñas.

Venus frunció el ceño. Le temblaban los labios. A pesar de que su cerebro trataba de detectar el engaño en las palabras de Nisha, no pudo.

—Hace siete días, recibiste un balazo por tu hermana, pequeña Stoneheart —replicó Nisha con la voz suave y compasiva de una terapeuta. O de una maestra.

Venus sabía perfectamente los días que habían pasado desde entonces. Eso no lo podía arrojar a aquel abismo interior en el que acumulaba una pila cada vez mayor de asuntos con los que había decidido lidiar en otro momento.

A pesar de ello, al oírlo en voz alta, las lágrimas distorsionaron el mundo súbitamente. Un sollozo se le enredó en la garganta formando un doloroso nudo. Se lo tragó con dificultad e hizo una mueca mientras le bajaba al pecho y el dolor se le proyectaba a lo largo de las costillas.

Venus desvió la mirada acuosa al anillo de plata que llevaba y recordó la bala que desvió el día de la manifestación. Entonces pensó en el balazo que recibió en el pecho y en los instantes posteriores.

En cómo se le escapaba la vida. En cómo sollozaba Janus. En cómo la miraba Tyrell, aturdido e impotente. En cómo la había llevado Presley a la sala de emergencias.

En cuanto puso ese anillo en el dedo de su hermana pequeña, las consecuencias habían caído en rápida sucesión, como fichas de dominó, hasta provocar un desastre que ella no podía limpiar.

Sin embargo, Nisha no debería decir esas gilipolleces. Y Venus tampoco debería llorar, pero era incapaz de parar. El dolor justificaba cada una de sus lágrimas. Soltó una exhalación irregular y se secó los ríos de la cara.

Entonces sintió que la culpa de Nisha se le arrastraba por sus músculos. Habría deseado arrancarse la piel hasta dejarse la carne viva.

Nisha frunció el ceño y los labios.

—Tras la resurrección, el revivido precisa cuidados y atenciones inmediatos, y no te hemos ofrecido ninguna de las dos cosas, a pesar de que traerte de vuelta fue decisión nuestra. Fui una dejada al darte simplemente esa guía no oficial. Te merecías…

—¿Me lo merecía? —le espetó Venus, y se levantó de un salto. Se golpeó el pecho con un dedo señalándose el corazón y el ánima robada—. ¿Y qué pasa con lo que merecía el anciano Glenn? ¿Qué pasa con él?

Nisha no parecía sorprendida de que Venus supiese lo que le había ocurrido.

Una pregunta se le incrustó en el cerebro como una astilla. ¿Había estado Kiwi espiándolas cuando Janus y ella fueron a la casa del anciano Glenn la noche anterior? Lo imaginó agitando sus alitas diminutas para volver con Nisha e informarla de todo lo que había visto.

—Eras más valiosa para nosotras que él.

Venus también sabía eso. Si las hermanas Sharma la hubiesen considerado prescindible, ahora estaría a dos metros bajo tierra. Era consciente del motivo por el que gozaba de una segunda oportunidad: si iba a morir, sería en los términos impuestos por las hermanas, no según sus propias condiciones.

Venus empujó la puerta del aseo. Las náuseas le estrujaban las entrañas. Entró en el cubículo justo a tiempo para vomitar en un inodoro. Se sujetó a las paredes y jadeó pesadamente sobre la taza. Un hilillo de saliva le cayó de la boca. Tiró de la cadena y salió tambaleándose a los lavabos. Venus abrió el agua fría de un grifo, formó un cuenco con las manos debajo del chorro y se lo llevó a los labios para dar un sorbo. Tras enjuagarse la boca toscamente, escupió el regusto espantoso de su vómito. Para rematar la faena, se salpicó un poco de agua en la cara.

Mientras la cara le goteaba sobre el lavamanos, buscó a ciegas una toallita de papel y arrancó una del dispensador instalado en la pared más cercana. La puerta del cuarto de baño se abrió y se volvió a cerrar. Tras secarse la cara, miró el espejo y vio reflejado a su tío.

El tío Bram apoyó la espalda ancha y los hombros en la madera de la puerta, que crujió bajo su peso, y se sacó el cigarrillo encantado que llevaba tras la oreja. Siempre los encantaba para protegerlos de su fuerza bruta. Sujetó el filtro de plástico delicadamente con los dientes y encendió la punta chasqueando los dedos.

Mientras exhalaba el humo de aroma dulzón, una pregunta le escapó de los labios:

—¿Qué negocios te traes con Nisha?

Venus arrugó la toallita de papel mojada y la tiró a la basura.

—Yo no los llamaría negocios. Jugué a un juego estúpido y gané un premio igual de idiota.

El tío Bram negó con la cabeza.

—Sé que tienes dieciocho años y quieres gestionar tus cosas a tu manera, pero ya he perdido a Rissa, y no pienso volver a perderte a ti.

Venus se estremeció.

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó con un hilo de voz por la sorpresa.

—Jay —suspiró Bram, y volvió a sacudir la cabeza—. Tienes una buena guardiana para tus secretos, Rosita. Solo me dio algunas migajas para que me hiciera una idea de lo ocurrido, para que supiera el porqué y el cómo. Quería prepararme para la persona que eres ahora, para que sepa cuándo debo darte espacio y cuándo debo darte cariño.

—¿Y puede saberse quién soy ahora? —murmuró Venus casi para sí misma, con la mirada fija en su reflejo.

Bram se dio un golpecito en la coronilla con las uñas y se rascó un picor repentino.

—Puede que no me haya expresado bien…

—No, tienes razón, tío Bee. He cambiado.

Sin embargo, no lo había hecho de golpe. Venus se sentía como un trozo de arcilla en el torno de un ceramista. El mundo se volvía borroso mientras ella daba vueltas y el trauma hacía lo que quería con ella y la transformaba en algo totalmente irreconocible. La convertía, cada vez más, en una desconocida para sí misma.

—Es un momento muy delicado para ti —observó el tío Bram.

Venus se rio al imaginar la palabra «delicado» escrita en rojo y estampada por todo su cuerpo. Como si no estuviese ya lo bastante azorada, dañada y echada a perder.

El amor, la paciencia y la comprensión de los demás no bastarían para recomponerla. Solo servirían para enseñarle a todo el mundo a no cortarse al tratar con ella.

No lo corrigió, sino que reaccionó a sus palabras asintiendo.

—La mañana en la que os visitaron los policías debería haber estado con vosotras, pero… —Dejó la frase a medias y prefirió dar una calada al cigarrillo en lugar de confesar lo que estaba pensando.

Venus lo miró de reojo.

—¿Pero…?

—Francamente, no he pasado mucho por la casa porque tenía miedo. Todavía lo tengo. —Exhaló el humo por la nariz—. Rissa me hizo prometer que, si un día le pasaba algo, me ocuparía de vosotras, pero en el fondo esperaba no tener que hacerlo. Sabía que sin ella estaría perdido.

Venus apoyó las manos en el mármol del lavabo y parpadeó para contener las lágrimas.

—Siempre lamentaré no haber estado con ella para protegerla —continuó el tío Bram.

—No es culpa tuya.

«Pero sabes de quién es la culpa. Vamos, Rosita, dile quién nos arrebató a Rissa», susurró Eso, incluyéndose entre los que lloraban la pérdida de Clarissa Stoneheart. Eso siempre la había respetado, a su manera, y nunca había actuado contra ella. Aunque no poseía magia, Clarissa siempre había tenido el don de poner a todo el mundo en su sitio, como una general del ejército.

Y a Eso le encantaba estar rodeado de personas que le recordaban a la guerra.

Venus negó con la cabeza ante su insistencia. Matrika era suya y solo suya.

—Al sentimiento de culpa le importa un carajo quién sea el responsable de lo ocurrido, Rosita. Lo sabes tan bien como yo.

—Demasiado bien.

Se hizo un instante de silencio que ambos agradecieron.

—Tengo que mantener la promesa que hice a Rissa, así que, si el asunto en el que estás metida, sea lo que sea, se va de madre, intervendré. ¿Entendido?

Venus miró a su tío y el pánico le azotó los huesos como una tormenta.

La mirada severa de Bram aniquiló la protesta que tenía en la punta de la lengua.

—Es una pregunta que solo admite un sí o un no por respuesta, Venus Genevieve. Y será mejor que no contestes un no.

De pronto, Venus volvió a sentirse como una niña pequeña.

—Sí, señor.

—Nisha ha perdido la puta cabeza si ha confundido el hecho de que trabaje aquí con un acto de sumisión y complacencia. Si a ti te pasa algo, a nadie le gustará lo que pase después.

—Ten cuidado con lo que deseas, tío Bee.

—No, quien tiene que ir con cuidado es ella. Si te pasa cualquier cosa, no quiero enterarme por los periódicos ni por Jay. Ni siquiera por el bobalicón de Ty. Quiero que me lo cuentes tú. —El tío Bram hizo una pausa y arqueó una poblada ceja—. ¿Hay algo más que deba saber?

«Matrika Sharma mató a mamá».

Las palabras se le agolparon en la garganta, pero se las tragó con dificultad. La respiración se le atascó en el pecho mientras se armaba de valor para mirar a su tío a los ojos. Venus fortificó su expresión para evitar que se desmoronase.

La mentira abandonó sus labios con total naturalidad.

—No, eso es todo.

La campanilla de una notificación sonó en el bolsillo del tío Bram y puntuó el embuste. Segundos después, unos nudillos llamaron al otro lado de la puerta de los aseos.

Bram asintió, satisfecho.

—Ha llegado tu escolta.

Venus frunció el ceño.

—¿Mi qué?

CAPÍTULO VEINTIDÓS

A diferencia de lo que ocurre con la mayoría de las elaboraciones, las pociones de sacrificio pueden durar años. Como las ánimas no envejecen, el revivido hereda el ánima del donante, pero no su esperanza de vida restante. Las pociones de sacrificio a menudo permiten al revivido vivir hasta que sucumbe a la vejez, la tragedia o la enfermedad.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

–Tú primera.

Presley hizo un gesto hacia el umbral refulgente de la valla, y su pintaúñas brillante de color algodón de azúcar reflejó la luz.

Después de todo lo que había pasado ese día, el incidente en el estudio de escritura de la señora Florence parecía haber ocurrido hacía toda una eternidad. En ese momento, Venus había estado demasiado ocupada robando mierdas y escupiendo rumores como si fuesen verdades como para fijarse en ningún detalle de Presley más allá del hecho de que la estaba juzgando, el shock posterior y el dolor que experimentó al final.

Un dolor que quería infligir a Presley y a la señora Florence para no ser la única que lo sentía.

Ahora, ambes compartían la resaca de lo que Venus había hecho.

Solo había dos opciones: evitar el asunto y fingir que aquello nunca había pasado o recoger los cristales rotos, aunque eso quizá implicase llevarse algún corte.

—Qué color más bonito. ¿Te he influenciado?

Se abrazaba el cuerpo y tensaba los músculos cada vez que un estallido estridente, una explosión más moderada o un petardeo perforaban el aire de la noche. Aunque no había querido refugiarse en la Moneda de Oro, la visita le había permitido alejarse un rato de los fuegos artificiales.

—Más de lo que te imaginas —replicó Presley.

Venus atravesó la entrada y Presley la siguió de cerca. En cuanto estuvieron al otro lado, se agarró a la valla de alambre como si le fuese la vida en ello.

—Dame un minuto —tartamudeó.

El corazón le martilleaba en el pecho como si también tratase de huir de los fuegos artificiales. Temía por la integridad de sus rodillas temblorosas.

—Sube a caballito.

Venus desvió la atención hacia Presley y le miró con una expresión perpleja.

—¿Qué?

—Que te llevo a caballito. Es el método más rápido para que muevas el culo hasta tu casa. —Hizo una pausa y arqueó una ceja clara—. A menos que quieras escribirle a Janus para que abra un…

—No —le interrumpió.

Janus la había visto morir. Janus la había visto muerta.

Pero Venus no quería que su hermana la viese así, absolutamente aterrada por los fuegos artificiales. Nisha lo había expresado perfectamente: «Las hermanas mayores soportamos el peso del mundo sobre los hombros para que esa carga no lastre a nuestras hermanas pequeñas».

Venus debía soportar ese peso. Por el bien de su hermana. Por su dignidad.

Presley la llevó a casa a caballito. El hecho de que no la dejase caer por el camino asombró a Venus, que se sujetaba a su cuello tan fuerte que cualquiera habría podido pensar que intentaba estrangularle.

Pero Presley no se inmutó lo más mínimo.

Con ella a la espalda, entró por la puerta principal, recorrió el pasillo y se metió en el dormitorio de Venus. Antes de que ella se soltase, Presley apoyó una palma en la puerta y murmuró un encantamiento:

—Que estas paredes acallen el coro del mundo

para darme la paz del silencio más profundo.

La mano de Presley irradió una magia que se extendió por la puerta y las paredes como un incendio fuera de control. Venus se percató de que era un hechizo de insonorización, aunque el de Presley fuera como una tirita comparado con el encantamiento inamovible del despacho de Próspero. En cualquier caso, silenció el ruido más allá de la puerta del dormitorio.

Venus no se relajó de inmediato, porque su cuerpo necesitaba algo más de tiempo para procesar el alivio que ya experimentaba su mente.

Se dejó caer de la espalda de Presley y se descolgó la bolsa con los perfiles de senadores.

—¿Cuánto dura el hechizo?

—Hasta que abra la puerta.

Presley se volvió hacia ella y sus miradas se encontraron.

—Entonces eso significa… —Venus dejó la frase en el aire.

—Significa que quiero respuestas. —Presley se sentó en la cama y se aflojó los cordones de las botas—. Y tú quieres silencio. —Hizo una breve pausa, se frotó la nuca e hizo una mueca. Por lo visto, el estrangulamiento accidental sí que le había hecho un poco de daño.

Pero ese día le había causado a Presley mucho más dolor que un simple cuello magullado.

—¿Te ayudo con eso? —preguntó Venus tentativamente al tiempo que se descalzaba.

Presley bajó la mano.

—Por favor.

Venus se encaramó a la cama y se arrodilló tras elle. Cuando tocó con los dedos el arco de su nuca, la carne se le puso de gallina a la vez que sus caricias viajaban hacia el molesto nudo de tensión. Mientras le masajeaba la zona, Presley se derritió bajo sus palmas y el momento se dilató.

Una leve expresión divertida arrugó los ojos de Venus.

—¿Te gusta?

—No hagas preguntas cuya respuesta ya sabes —dijo Presley en un tono afable y relajado mientras se quitaba las botas.

Venus siguió el masaje hasta que Presley levantó una mano y cubrió la suya.

—¿Mejor? —preguntó.

Presley le agarró la muñeca y tiró de ella por encima de su hombro, obligándola a acercarse a su espalda. Como si le diese un medio abrazo.

—Ahora sí.

Venus pasó el otro brazo alrededor del cuello de Presley con delicadeza mientras elle examinaba la cicatriz del juramento de sangre en su otra palma. Reposó la cabeza sobre la de Presley, se apoyó en su espalda y el muro tras el que se refugiaba se desmoronó ladrillo a ladrillo. Ni siquiera el tío Bram había sido capaz de escalar esa muralla para ver lo que escondía al otro lado.

—Me la hizo Matrika. —La confesión viajó amortajada en el retazo de un susurro.

Presley se puso tense delante de ella.

—¿Te refieres a la Gran Bruja?

Venus asintió.

—Cuéntame todo lo que sepas sobre mi padre y ella.

Una llamarada violenta de la serena ira de Presley quemó las venas de Venus. Eso olisqueó como si disfrutase de la fragancia de una flor, y se estremeció complacido.

—Salieron en la universidad, pero creo que se distanciaron cuando expulsaron a nuestros padres —susurró Venus, que zurcía su hipótesis con un hecho irrebatible.

Recordaba las imágenes del viejo álbum de fotos de su madre, y el hecho de que en las últimas páginas correspondientes al 2003 ya no aparecía Matrika. Sospechaba que la ruptura era la culpable de esa desaparición.

Venus repitió con delicadeza el rumor que el senador Hoage había compartido con Tyrell y con ella. La acusación le parecía, cada vez más, otro largo y detallado recibo del precio de la ambición implacable de Matrika Sharma.

La desviación soltó una risita sibilante. «¿Y qué solía decir Clarissa sobre la ambición?».

La ambición no es más que avaricia con un plan de negocio.

Presley se levantó del colchón de un salto y se puso a pasear por la habitación. Su aura turbulenta se ensanchó y se oscureció.

—Si la yaya Renny sabía la verdad todo este tiempo, ¿por qué no hizo nada al respecto?

—Porque no puede demostrarlo. Todo el mundo cree que fue obra de los Guardianes de Hierro, y ellos nunca lo desmintieron —dijo Venus con la incertidumbre reflejada en el semblante.

Presley plantó los pies en el suelo.

—¿Tu madre lo sabía?

La pregunta dejó de piedra a Venus, que abrió los ojos como platos. No se lo había planteado ni por un instante.

—No… —Hizo una pausa y bajó el volumen hasta un susurro—. No lo sé.

—¿Y si lo sabía, Vee? ¿Y si guardaba silencio porque Matrika la obligó a…?

—No quiero oír ni una palabra más —le interrumpió Venus, y le señaló con un dedo acusador—. Eso no pasó.

—¿Y si te equivocas? —contraatacó Presley negando con la cabeza.

—Mi madre no se habría comprometido nunca a un juramento de sangre, Pres —dijo con vehemencia.

—¿Cómo lo sabes? —insistió elle.

—Porque yo misma lavé su cadáver. Sola. ¡Por eso lo sé! ¡Joder! —Se golpeó la clavícula repetidamente con el dedo índice y parpadeó para contener una marea de lágrimas—. Es cierto que tenía cicatrices viejas de sus tiempos de destiladora, pero ninguna de ese tipo. —Contuvo un sollozo que luchaba por salir y le tembló todo el cuerpo—. ¿Te parece prueba suficiente, Presley? —Venus se levantó de la cama torpemente, se volvió a calzar los zapatos y se ató los cordones muy tensos—. A menos que quieras exhumarla y verlo con tus propios ojos, claro está. No lleva mucho tiempo muerta. —Chasqueó los dedos como si acabase de recordar algo que había olvidado—. Ah, déjame ir al cobertizo del jardín a por una pala.

Presley la sujetó por el antebrazo.

—Espera, Venus.

—Suéltame.

Se liberó de una sacudida y se alejó de Presley. Su muro interior volvía a levantarse.

—Lo siento. —Presley se le acercó lentamente mostrándole las palmas desnudas levantadas—. No pretendía ir tan lejos. Es que no dejo de repetirme que, si averiguo todo lo posible sobre él, podré pasar página de una puta vez.

Venus dio media vuelta sobre los talones y cerró los ojos. La respiración irregular le raspaba los pulmones como una sierra mientras trataba de calmarse. Se presionó las sienes con la base de las palmas y trató de dar sentido a todo lo ocurrido.

Los fragmentos de información se amontonaban en su cabeza, y trató de unirlos para formarse una imagen general. Sin embargo, algunas piezas del rompecabezas tenían lengüetas y huecos que no encajaban en ninguna parte, lo que la dejaba con un misterio a medio resolver.

Venus se preguntaba si en aquella historia todo eran mentiras o medias verdades.

La semilla minúscula de una teoría brotó, creció y maduró en su interior.

Venus se llevó las manos a la cabeza.

—¿Y si el rumor que oí solo era una verdad a medias?

—En ese caso, ¿qué parte es verdad? —preguntó Presley en un tono suave pero precavido.

Ahora quien se paseaba por el cuarto era Venus.

—Creo que Matrika se infiltró de verdad entre los Guardianes de Hierro.

Venus calló de pronto, asqueada por el simple hecho de haber considerado la posibilidad de dar el beneficio de la duda a la asesina de su madre.

—¿Pero? —la urgió Presley con suavidad.

—Pero no estuvo implicada en el Atentado de los Clavos de Hierro —acabó—. No podía dejar de preguntarme por qué los Guardianes de Hierro cargaron con la culpa sin tomar represalias. El senador Hoage creía que les daba vergüenza admitir que una bruja les había tomado el pelo.

—Y tú no lo crees.

Venus negó con la cabeza.

—Yo creo que el atentado fue su represalia.

—¿Pero por qué eligieron a mi padre como objetivo?

—Matrika y Owen retomaron su relación —le interrumpió Venus—. No sé seguro cuándo se reconciliaron, pero creo que estaban juntos durante la misión de espionaje de Matrika. Si los Guardianes de Hierro la descubrieron, seguro que también la espiaron.

Se miraron en silencio.

Presley se separó de ella lentamente, hasta que sus rodillas alcanzaron el borde de la cama.

—Creo que sé por qué rompieron Matrika y mi padre. —Se sentó de golpe con una expresión indescifrable—. Por mí.

—¿Qué?

—Piénsalo bien, Vee. —Presley negó con la cabeza lentamente, y la decepción y la tristeza que le embargaban lastraban el corazón de Venus—. Yo nací el 13 de febrero de 2004, así que…

—Tu madre estaba embarazada mientras tu padre y Matrika estaban juntos —acabó Venus con un hilo de voz.

Presley miró directamente a través de Venus con semblante ausente.

—Si Matrika no estuvo implicada en el atentado para obtener ventaja en las elecciones de Gran Bruja, ¿para qué cojones quería infiltrarse en los Guardianes de Hierro?

—El conflicto entre los Guardianes de Hierro y BrUJA se remonta a cuando nuestros padres y Malik fundaron el movimiento en Georgetown —dijo Venus, y fue a sentarse con elle en la cama—. Contaron con la ayuda de Matrika desde el principio. Quizá lo hizo por lealtad hacia el movimiento.

—Tiene sentido. —Presley agachó los hombros y soltó un suspiro sombrío y pesado—. Y el 4 de noviembre de 2007, mi padre pagó con su vida.

La fecha golpeó a Venus directamente en la cara, y echó la cabeza hacia atrás. El mural conmemorativo en la Despensa de Carter se la había mostrado en incontables ocasiones, pero también la había visto en otra parte. Bueno, al menos en cierto modo.

Ese día no había visto esa fecha en concreto, pero sí había tropezado con esa combinación de mes y año.

—Un momento.

Venus gateó hacia la montaña de peluches del otro lado de la cama y metió una mano bajo los muñecos. Había escondido el diario de las premoniciones ahí para mantener la verdad cerca de ella.

Se sentó junto a Presley de nuevo con todo lo que necesitaba en las manos. Abrió el diario y buscó una entrada concreta. Las palabras que había escrito la pluma de la señora Florence le brotaron de los labios.

—«Noviembre de 2007. Una cosecha llegará demasiado pronto. Ceder tus propios frutos podría restaurar las raíces cortadas».

—¿Y eso qué significa? —Presley tomó el diario de entre las manos de Venus y examinó el acertijo con el ceño fruncido.

—Creo que significa que mi madre destiló una poción de sacrificio para tu padre, Pres. Ella no habría roto el juramento ni habría renunciado a su magia por cualquiera. —Dio unos golpecitos con el dedo en la página—. Cuando el anciano Glenn me confió que ella usó una de sus pociones, añadió que fueron muy convincentes al tratar de convencerlo. En plural.

Una pregunta atormentó a Venus y le atenazó la garganta. Si tenía razón, aquello significaba que la señora Florence había vaticinado la muerte de su hijo.

Releyó la premonición:

Ceder tus propios frutos podría restaurar las raíces cortadas.

La mirada de Venus se centró cada vez más en la palabra «podría», una palabra que convertía la última frase del acertijo más en una sugerencia que en una certeza. ¿Había intentado la señora Florence deshacer la tragedia inculcando una idea en la cabeza de su madre? ¿Una tragedia de la que culpaba a Matrika? ¿Había puesto en marcha una conspiración para que otros pagasen el precio de resucitar a Owen?

Una oleada de vergüenza arrastró la idea de que la anciana a la que tanto respetaba hubiese intentado jugar de esa forma con el destino.

Una mueca de desconcierto esculpió nuevas arrugas en el rostro de Presley.

—Las personas de las que hablaba eran Matrika y ella.

Venus asintió y se mordió el labio.

—Sin duda, pero algo tuvo que torcerse, porque si ella hubiese tenido éxito…

—Mi padre estaría vivo —completó Presley.

Clarissa Stoneheart había roto un juramento, había hecho una destilación chapucera y no había podido salvar a su amigo. Sin embargo, aunque al final hubiese fracasado, debía haber seguido la receta de la poción al pie de la letra.

Entonces, ¿qué coño había ido mal?

CAPÍTULO VEINTITRÉS

MOMENTO OPORTUNO PARA LA EXTRACCIÓN:

Fuera del país con su esposa por aniversario de boda. La sangre de su sobrino, Tanner Jensen, servirá. Forma parte de una facción ultraviolenta de los Guardianes de Hierro, llamada la Mano de Hierro, que se congrega en noches entre semana. Usa la violencia si es necesario.

—Fragmento del perfil de objetivo de
la senadora Martha Westbay

5 DE JULIO DE 2023

Presley se quedó a dormir para no deshacer el hechizo de insonorización. Se sentaron en la cama con la espalda apoyada en cojines y en la cabecera, y Venus se lo contó todo. Comenzó por la noche en la que quemó vivo a Julius Keller y siguió hablando hasta que la voz se le volvió áspera y no le quedó nada más que decir. Entonces apoyó la mejilla en el hombro de Presley y se rindió al agotamiento.

Cuando Presley trató de marcharse a la mañana siguiente, el tío Bram insistió en que se quedase a desayunar, y preparó uno de los platos favoritos de Venus por pura lástima. Ella intentó disfrutar de las crepes de fresa con salsa de chocolate y azúcar. Palabra clave: «intentó».

Venus solo pudo dar unos bocados al desayuno, porque seguía digiriendo el festín de secretos, verdades y mentiras de la noche anterior. Su apetito tampoco agradecía que el tío Bram no le quitase el ojo de encima y que Janus le fuese lanzando miraditas furtivas de preocupación. Eran un par de niñeras que ella no había pedido. Su invitade, Presley, era testigo.

Aunque la agobiaba el peso de la preocupación compartida, hizo lo que mejor se le daba: fingir.

Presley le ofreció una escapatoria al preguntarle si le podía hacer trenzas africanas. Venus aceptó sin perder la calma. Una excusa como aquella era cuanto necesitaba para librarse de su hermana y su tío, aunque solo fuera durante unas horas. También necesitaba tener las manos y el cerebro ocupados para mitigar la ansiedad.

Porque al caer la noche llegaría el momento de hacer sangrar a otra política. Bueno, más o menos.

Venus se llevó a Presley al cuarto de baño y fue al grano. Lavado, acondicionado, desenredado y secado. A continuación, le hizo sentarse en el banco de su tocador y el reflejo de Presley cerró los párpados en el espejo mientras ella distribuía los mechones y los trenzaba. La calma se le extendió por el rostro.

Presley se encargó de romper el silencio.

—Esta noche… ya sabes.

—¿Es una promesa? —bromeó Venus arqueando una ceja.

Presley sonrió y abrió un ojo juguetón.

—Qué mente más sucia.

—Pues habla más claro. —Venus le dio un golpecito con el cepillo en la coronilla.

—Esta noche quiero ir con Ty y contigo.

La sonrisa desapareció de los labios de Venus, que retomó lo que estaba haciendo de inmediato.

—No, ni hablar.

—Anoche leí el perfil de la senadora, Vee —dijo Presley, e hizo una mueca, porque Venus le tensó demasiado una trenza—. No podéis enfrentaros solos a un grupo terrorista local. Necesitáis más ayuda.

—Ya me has oído, Pres. —Venus entrecerró los ojos y señaló la puerta con el cepillo—. Si no te gusta, ahí tienes la puerta. La señora Florence te puede acabar de peinar.

Presley se levantó y a Venus se le aceleró el pulso.

Tragó saliva y retrocedió hasta tocar la puerta con la espalda. Presley la siguió y en pocos pasos salvó la distancia que le separaba de ella, excepto por el espacio íntimo de pocos centímetros que quedó entre elles. Venus sintió que el pulso le palpitaba en la garganta, con fuerza y cada vez más deprisa, y la respiración se le tornaba arrítmica al tenerle tan cerca.

Venus miró la cara de Presley y suspiró mientras sus nudillos le acariciaban la mejilla. Se le puso la carne de gallina.

—Pienso ir con vosotros, Venus. —Presley agachó la cabeza—. No pienso volver a perderte. ¿Lo has entendido?

—Afirmativo —susurró ella.

Cerró los párpados y Presley le besó la frente con ternura. Una oleada de deseo le rasgó las venas y puso a prueba su autocontrol. Presley se separó ligeramente de ella, pero su aliento cálido seguía abanicándole la piel.

—Me preocupo por ti, Vee.

—Pues eso es muy malo para tu salud.

Hora y media después de la puesta de sol, Tyrell irrumpió en la casa. Al llegar a la sala de estar, encontró a Venus y Presley esperándolo. Venus cruzó los brazos y lo fulminó con una mirada severa.

—Ya lo sé, así que no empieces —dijo Tyrell, y levantó ambas manos para acallar las quejas que se hubieran acumulado en la garganta de su prima.

La irritación de Tyrell la recorrió en una serie de pequeñas olas.

—Cambio de planes. —Venus puso los ojos en blanco y señaló a Presley con la barbilla—. Pres se apunta.

—Genial. —Los labios de Tyrell se arquearon dibujando una sonrisa mientras caminaba contoneándose hacia el sofá—. Nos vendrá de perlas.

Presley se rio y le chocó el puño a Ty.

—Me alegra que te parezca bien.

Janus entró en la sala de estar frotándose las palmas con entusiasmo.

—¿Todos listos para ponernos en marcha?

Venus miró alternativamente a Tyrell y a Janus.

—¿Poner… nos?

—Me has dicho que se lo ibas a contar —protestó su hermana susurrando entre dientes.

Presley se llevó un puño a la boca y fingió que tosía para disimular una risotada.

—Se me ha olvidado —gruñó Tyrell—. Tengo muchas cosas en la cabeza, ¿vale?

—¿Hola? —canturreó Venus, agitando una mano para captar su atención—. Estoy aquí. ¿Se puede saber qué narices está pasando?

Tyrell miró a Janus, que lo empujó hacia Venus como una ofrenda para el sacrificio y murmuró:

—Pues cuéntaselo ahora, Ty.

—Eso, Ty. Cuéntanoslo —lo animó Presley, visiblemente divertide—. Sea lo que sea.

Tyrell chasqueó la lengua y le hizo una peineta.

Venus apretó los dientes, irritada de cojones, porque las emociones negativas de su primo y su hermana luchaban por hacerse con el dominio en su interior.

—Vale, Vee, escúchame. —Tyrell dio una palmada para marcar el comienzo de su disertación—. La Mano de Hierro no es algo que podamos tomarnos a broma. La destrucción y la violencia son su religión. No puedo arriesgarme a perder la forma mientras intento esquivar balas.

Eso se desperezó y se infiltró en sus venas al oír mencionar las palabras «destrucción» y «violencia».

Venus desvió la mirada hacia su hermana.

—¿Y tú qué tienes que ver con lo que acaba de decir?

Janus dio un paso decidido al frente, totalmente preparada para defender su postura. Muy probablemente había ensayado en secreto.

—La Mano de Hierro se ha ganado un puesto como una de las tres principales amenazas para los brujos de D. C. en las listas de BrUJA. Llevan un tiempo vigilando a esos desgraciados. Como la facción es extremadamente activa, sus coches tienen hechizos de seguimiento, de modo que BrUJA envía mensajes de texto de alerta cuando salen a cazar en barrios de brujos. —Janus sacó el móvil y tocó la pantalla con los pulgares—. Pero yo tengo acceso a esto.

Le entregó el teléfono a Venus, que miró fijamente un mapa de seguimiento de amenazas a tiempo real con los filtros activados para detectar la ubicación de los miembros de la Mano de Hierro. Un punto de color sangre circulaba por una carretera coloreada y se detuvo de pronto. Pasado un minuto, se puso en marcha de nuevo y dobló una esquina.

Por lo visto, el sobrino de la senadora Westbay ya había fichado en el turno de noche de su ocupación como terrorista local.

Presley se inclinó para echar un vistazo al mapa más de cerca.

—Ahora mismo están en Lincoln Heights.

Un kilómetro y medio al sur de Deanwood.

«Genial, así será más fácil darles caza», pensó Venus.

—Sí, esta noche ya han prendido fuego al coche de una anciana —informó Janus en un tono cortante—. Conociéndolos, no ha sido más que el aperitivo.

—Entonces quieres que ella sea nuestra brújula —le dijo Presley a Tyrell, arqueando una ceja.

Los labios de Venus formaron una preocupada línea recta.

—Por si lo has olvidado, la última vez que los cuatro estuvimos juntos fuera de esta casa, tuvimos que esquivar balas, Ty.

—¡Precisamente! Quiero sacarle ventaja a la Mano de Hierro —replicó Tyrell señalando a Janus con el pulgar—. Con el chisme de Jay, esta vez no será como la última.

—Y si la cosa se pone peliaguda, podemos usar mis portales para escapar —añadió Janus, e hizo un gesto teatral con la mano como si fuese a abrir uno—, o podemos empujar a esos cabrones dentro. A los de BrUJA les encantaría que los integrantes de la Mano de Hierro pasasen unos días perdidos por el bosque.

Venus y Presley intercambiaron miradas llenas de significado.

Así que por eso su hermana quería acompañarlos. Para ella, esa noche no era más que una nueva oportunidad de llevar a cabo un acto noble que le permitiese captar la atención de Malik. Una heroicidad que sirviese para que su padre estuviera orgulloso de ella.

Venus suspiró y se masajeó los rabillos de los ojos con la yema de los dedos.

—Jay, no vamos a por la Mano de Hierro para castigarlos, así que, si quieres venir por ese motivo, pierdes el tiempo. Hoy tenemos otro objetivo.

—Sí. —Janus asintió y esbozó una sonrisa traviesa—. Tanner Jensen, el sobrino de la senadora Westbay.

Venus se giró de inmediato, indignada, y miró a Tyrell.

—¿Se lo has dicho tú?

Tyrell reculó y negó con la cabeza.

—No, joder. No he sido yo. No, señora.

—No ha hecho falta. ¿De verdad creías que no os iba a espiar cuando la Gran Bruja me echó de la cocina? —confesó Janus señalándose la oreja.

La mención a la Gran Bruja incomodó a Presley, que cambió de postura. Venus entrelazó los dedos con los de elle y le estrechó la mano. Presley le devolvió el apretón.

—Sé por qué te resucitó —continuó Janus—, y también sé por qué puedes usar la sangre de Tanner para la poción de la senadora Westbay. Westbay le donó médula ósea cuando tenía diez años porque sufría leucemia. A los medios les encantó el gesto. En ocasiones, los trasplantes de médula ósea alteran el ADN y el tipo sanguíneo del receptor, que pasan a ser los del donante.

—¿En serio? —Tyrell se pasó una mano por la frente, sorprendido e impresionado—. Qué cosas.

—Dime que me equivoco —la desafió Janus, ladeando la cabeza con suficiencia.

—No te equivocas —admitió Venus con suavidad.

—¿Entonces puedo ir? —Janus dio una palmada y puso ojitos de perrito apaleado—. Por favor, por favor, por favor…

«Al pedir para ti sola la cabeza de Matrika ya le robaste la oportunidad de saborear la venganza —dijo Eso—. Si la niña quiere sangre, dásela. Es lo mínimo que merece».

Venus hizo una mueca. Detestaba que Eso tuviera tanta razón.

—Vale, puedes venir.

Janus brincó por la habitación dando palmadas de entusiasmo.

—¡Va a ser muy divertido!

—No, qué va —replicaron a coro Venus, Tyrell y Presley.

En cuanto todos se embutieron en el Honda Civic de 2004 de Tyrell, sacó tres pasamontañas de una bolsa de papel marrón arrugada. Dos rosas para Venus y Janus y uno negro para él. Presley había tomado prestada la máscara de látex con la cara de un panda que Janus se había puesto el último Halloween.

Esa noche los cuatro tenían la misión de conseguir la sangre de Tanner Jensen, aunque para ello tuvieran que ser los malos de la película. Una parte profunda y monstruosa de Venus (la parte que no era Eso) disfrutaba de lo lindo con esa realidad. Pero no podía admitirlo en voz alta.

Con la ayuda de la app rastreadora, Janus iba gritando indicaciones a Tyrell desde el asiento del acompañante. Las actualizaciones de la aplicación anunciaban incendios en algunas residencias de brujos. Los volantazos precisos que daba Ty para navegar entre el tráfico irradiaban determinación. El grupo siguió a la Mano de Hierro hasta Fairfax, un aparcamiento adyacente a una gasolinera donde los muy cabrones habían hecho una parada técnica para aprovisionarse de gasolina y papeo; cinco hombres adultos comportándose como una panda de gamberros gilipollas de instituto después de que su equipo ganase un partido en casa.

Venus puso apodos a los otros cuatro: Calvito, Polo Verde, Mandibulón y Gorra al Revés.

—Podría prenderles fuego con una chispita —gruñó Janus.

—A mí me parece buena idea —coincidió Presley.

—Yo también creo que es un buen plan. —Tyrell se aferraba al volante con una mano.

A Venus el odio combinado de los tres le regó las entrañas.

—Tenemos un único objetivo —les recordó.

Necesitaba ser la voz de la razón si no quería que aquella misión también se torciese. Tratar con un senador borracho era una cosa, pero ocuparse de cinco humanos muy sobrios y muy peligrosos no solo era jugar en otra liga: era como jugar a un deporte completamente distinto.

Una vez tuvieron los suministros, el Jeep de los hombres de la Mano Negra salió de debajo de la marquesina iluminada de la gasolinera. Gritaban triunfalmente por las ventanillas. Tyrell procuraba no acercarse demasiado a ellos, pero acabó justo detrás del todoterreno en un semáforo.

—Creo que se dirigen a la sede de Fairfax de los Guardianes de Hierro. Está a pocas calles hacia el oeste —dijo Janus mientras se desabrochaba el cinturón—. Esta podría ser nuestra única oportunidad.

—¡Jay, no! —Venus entró en pánico y agarró el hombro de su hermana—. ¡Cíñete al plan!

—¡Me estoy ciñendo al plan, Vee!

Janus se liberó de la mano de Venus y salió del coche.

Venus tiró de la manecilla de la puerta.

—Si la sigues, podrías ponerla más en peligro —la advirtió Presley.

Tyrell negó con la cabeza.

—Pres tiene razón, Vee.

Venus masculló una maldición y dio un zapatazo al suelo del coche.

Janus se situó en mitad del cruce. Tanner hizo sonar el claxon ante la intrusión, pero ella afianzó los pies en el suelo y los miró con odio. Mientras comenzaba a invocar un portal, el muchacho revolucionó el motor del Jeep. Entonces los neumáticos chirriaron y humearon, y el coche de aquel hijo de perra salió disparado hacia delante para golpearla. A Venus se le secó el corazón en el pecho y abrió mucho la boca, como si lanzara un grito silencioso.

Presley la agarró por los hombros.

—Confía en ella, Vee.

El portal se ensanchó lo suficiente para que el coche de Tanner cupiese a través de la abertura. Tyrell pisó a fondo el acelerador y persiguió a su objetivo a través del remolino que giraba en espiral.

El Jeep se estrelló contra un edificio de ladrillos abandonado.

Tyrell dio un volantazo para evitar chocar con él. Venus giró el cuerpo en el asiento y buscó a su hermana desesperadamente a través de la ventanilla trasera. Janus estaba saliendo del portal y caminaba con parsimonia, sana y salva.

Venus se reclinó en el asiento trasero y el alivio le descendió por la columna.

Todos salieron del coche y fueron con Janus mientras los Guardianes de Hierro abandonaban su vehículo sangrando, arrastrándose y mareados. Janus sintió náuseas al verlos y se apartó de ellos tapándose la boca con la mano.

Tyrell y Presley también retrocedieron. El miedo que les incitaba aquel olor horrible los ahuyentaba, así que Venus se vio obligada a tomar el timón. No podía moverse, porque el hierro le causaba escalofríos. El pavor y la ira de los demás vibraba en su interior y alimentaba su coraje y su magia.

Tanner soltó una carcajada que dejó a la vista una dentadura ensangrentada y se levantó dificultosamente.

—Nos protege el hierro y una hermandad acorazada, putos brujos.

Venus se llevó la mano a la espalda, se levantó la blusa y sacó la pistola cargada que llevaba sujeta en el cinturón. Su madre le había enseñado a usarla por si se torcía alguna consulta o alguna entrega. Solo la había disparado en prácticas de tiro, pero había demostrado una puntería excelente con la diana.

Como no podía depender de su magia, a Venus no le quedaba más alternativa que ser una buena tiradora.

—Vamos a ver cuánto quieres a tus hermanos. Quítate toda la bisutería de hierro y tírala por esa alcantarilla —ordenó mientras le apuntaba con una mano temblorosa.

Como un idiota, el muchacho confundió el temblor con una muestra de indecisión o de miedo. Escupió una bola de babas teñida de rojo hacia ella.

—No me digas lo que tengo que hacer, zorra.

—No es buena idea llamar zorra a la cara a la zorra que ahora mismo tiene una pistola.

Venus disparó en el hombro a uno de sus camaradas. Polo Verde soltó un alarido y se hizo un ovillo.

Tanner se encogió sobresaltado al oír el disparo y cerró los puños.

—No nos dais miedo.

—Toda la bisutería de hierro. Por la alcantarilla. Ya.

Venus disparó otra bala al muslo peludo de Mandibulón. El muchacho chilló de dolor, se desplomó en el suelo y se presionó la herida con la palma de la mano.

—Haz lo que te pide de una vez, Tanner —resolló Polo Verde.

—¡Serás cobar…! —comenzó a ladrar.

¡Bang!

Una bala pasó silbando junto a su cabeza, fallando el tiro a propósito. Cada vez que Venus apretaba el gatillo, el retroceso de la pistola vibraba en su interior. Era el único tipo de retroceso que le gustaba. La sangre derramada y el dolor ajeno atraían a la depredadora natural que llevaba dentro.

Quería más.

«Si no me estuvieses matando de hambre, te daría más con mucho gusto», protestó Eso.

—No son formas de hablarle a tu hermano —se burló Venus—. Haz lo que te digo o la próxima vez no fallaré. Iré a por Calvito, y luego le tocará el turno a Gorra al Revés, hasta que solo quedes tú.

Calvito se quitó todas sus posesiones de hierro y las sostuvo por encima de la cabeza. La rendición lo hizo merecedor de una mirada venenosa de Tanner.

—¡No me mires así, joder! —estalló Calvito salpicando saliva al hablar—. ¡Tan, tengo a un crío en camino!

—Haz lo que te dice esa zo… Haz lo que dice. —Gorra al Revés se apresuró a imitar a su compañero, y se corrigió sobre la marcha al ver que Venus lo apuntaba con el arma.

Tanner se rindió a regañadientes. El odio alimentaba su obediencia mientras Venus confiscaba toda la bisutería de hierro y la tiraba por la alcantarilla.

Los cuatro brujos se acercaron a sus presas y los obligaron a entrar en el edificio abandonado. La basura acumulada crujía bajo sus pies, y el aire olía a pis. Un museo de grafitis decoraba las paredes y albergaba una obra maestra de las citas que goteaba como escrita con sangre:

CUIDADO CON LOS CARNEROS CON DIENTES DE LÉON

Una gran verdad.

Presley empujó a Mandibulón y lo hizo caer en el colchón asqueroso que había en un rincón.

—Por favor, necesito asistencia médica —jadeó Mandibulón, que seguía agarrándose el muslo herido.

—Creo que te puedo ayudar con esa herida.

La palma de Presley adquirió un color rojo incandescente brillante y peligroso, y de su piel se elevó una nube de humo como un mal presagio. Apoyó la mano en la herida de bala para cauterizarla. La carne chisporroteó y la sala se llenó de gritos agónicos.

Polo Verde retrocedió de espaldas y sujetándose el hombro ensangrentado. Reculaba tratando de huir de Tyrell, que lo acechaba, pero su espalda topó con la pared.

—¿Tú también quieres asistencia médica? —Venus oyó la sonrisa maliciosa incrustada en la voz de Tyrell.

Muerto de miedo, Polo Verde negó con la cabeza y miró a Tyrell con el pasmo con el que un mortal miraría a un dios.

Janus tenía arrinconados a Gorra al Revés y a Calvito, que también parecían asustados. Cruzó los brazos, satisfecha, y se limitó a montar guardia.

Venus estaba frente a frente con Tanner en el centro de la habitación. Se comportaba como el líder de la manada, fiero e implacable. Ella irradiaba la misma energía. Dos frentes opuestos listos para colisionar según los designios de la Hermana Naturaleza. Eso se estremeció de emoción ante la perspectiva de presenciar el estallido de una guerra.

—¿Qué queréis de nosotros? —preguntó Tanner, enfurecido.

—Quiero tu mano —dijo Venus mientras se volvía a guardar el arma.

Hurgó en el bolso y sacó la navaja automática.

Tanner soltó una risotada espinosa.

—¿Te has quedado sin balas y ahora me quieres pinchar? ¿Es eso?

Venus flexionó la muñeca y abrió el arma.

—La mano. Ahora.

Tanner obedeció y le tendió la palma.

Venus le hizo un corte profundo en la yema del dedo. El muchacho no se inmutó, solo la miró con unos ojos duros como el odio.

—¿Qué piensas hacer con mi sangre? ¿La vas a usar para maldecirme?

—No necesitas a una bruja para que te maldigan, Tanner Jensen. Ya eres una maldición.

Venus atrapó la sangre en el vial y lo tapó.

—Y vosotros sois una plaga para el sueño americano —replicó Tanner con rabia y resentimiento—. Los cuatro. Cuando aprueben la Ley de Registro, estar registrados no os protegerá de nosotros. Sabremos dónde encontraros para infligiros el castigo que merecéis.

Venus y su equipo se miraron entre sí un instante, y luego se partieron de risa.

—Ya sabemos que la Ley de Registro no nos protegerá, pero si se aprueba, tampoco os protegerá a vosotros de los brujos —observó Presley.

—Empezamos a estar muy pero que muy hartos —intervino Tyrell, y se agachó hasta quedar a la altura de Polo Verde para exhibir su sonrisa burlona.

—Así nacen las revoluciones —dijo Janus caminando hacia él—, y todo el mundo sabe que las revoluciones se extienden como un incendio forestal. Nada, ni siquiera vuestro amado hierro, puede detenerlas.

—Suena a algo que habría podido decir ese vegetal podrido de Malik, mocosa —la provocó Tanner—. No es sano tragarte toda la mierda que…

Janus soltó un grito gutural y le pegó un puñetazo en la cara. El golpe lo dejó seco y se desplomó como un saco de patatas. Nada de magia. Pura rabia. Janus se le encaramó a la cintura y empezó a aporrearlo.

—¡No vuelvas a pronunciar el nombre de Malik!

Eso se volvió a estremecer de placer al paladear la furia de Janus, que galopaba sin control en el corazón de Venus. La envidia la aguijoneó mientras veía a su hermana impartir un justo castigo.

Mientras Matrika seguía en algún lugar de D. C., respirando. Pero no por mucho tiempo.

Cuando Janus lo descabalgó, Tanner se ahogaba con su propia sangre. Se puso de lado; una mezcla de saliva y sangre le chorreaba de los labios. Una salpicadura escarlata pegajosa manchaba la mano de Janus, que se agachó, agarró a Tanner por la barbilla y lo obligó a mirarla.

—Los brujos no echamos a perder los sueños de nadie. Los bañamos en sangre.

Una expresión de terror sin límites desdibujó la expresión de Tanner.

El grupo desfiló fuera del edificio y pasó junto al Jeep siniestrado. Presley se detuvo y lo contempló un momento.

—¿Os parece bien que hagamos probar a estos cabrones su propia medicina?

Tyrell dio media vuelta y le miró.

—¿Y a qué sabe esa medicina?

—No sé, pero pienso servírsela bien caliente —gruñó Janus.

Una bola de fuego cobró vida en la palma de Presley.

—Las grandes mentes piensan igual.

Venus se mantuvo al margen, pero admiró la destreza de su escuadrón mientras el humo bramaba y el fuego se contorsionaba. Agarró el vial de sangre.

Dos llenos, uno por llenar.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Decaiga el dolor de este corazón.

Sea la indiferencia liberada.

Desgarra la red de la desazón,

y así en la paz tendrás tu morada.

—Noción de la poción Alivio de un corazón afligido

13 DE JULIO DE 2023

Venus tomaba el sol en la tumba de su madre. Los rayos se filtraban a través de sus párpados cerrados y creaban un caleidoscopio de rojos cálidos, amarillos y naranjas. La tierra dura sobre la que había extendido la manta le provocaba dolor de espalda. Una cruz de madera, la marca temporal del sepulcro, proyectaba su sombra sobre la cara de Venus. En cuestión de unos meses, cuando el terreno se hubiese compactado, la sustituiría una lápida. Ojalá supiera qué grabar en ella. Quizá:

CLARISSA STONEHEART

24/10/1981 - 16/6/2023

Madre de hijas salvajes y malvadas.

Tened cuidado

O bien:

CLARISSA STONEHEART

24/10/1981 - 16/6/2023

Tenía el corazón de piedra,

pero quería a sus hijas hasta la médula

Sí, eso bastaría.

Una sensación de serenidad inundó a Venus, aunque era una calma pasajera. Al fin y al cabo, había acudido a aquel lugar para discutir con los muertos.

—Me dijiste que lo dejase correr. —Una brisa cálida jugueteaba con su pelo mientras hablaba—. Sin embargo, ahora que sé la verdad, no puedo hacerlo.

Calló y aguardó una respuesta que nunca iba a llegar.

—Durante la sesión de espiritismo, te habría bastado con deletrear su nombre. ¿Te daba miedo que nos aplastase? No deberías haberte preocupado por eso. Pienso demostrar que Matrika no es invencible. Te juro que demostraré que te equivocabas, mamá. Cuando haya acabado con ella, no quedará nada que puedan enterrar.

Venus solo tenía nueve días para destilar todas las pociones. Pero en cuanto completase el trabajo… Una vez los senadores votasen contra la Ley de Registro…

Matrika Sharma sería suya.

Se relajó unos minutos más, deseando que su promesa impregnase la tierra y traspasase la madera barnizada para descansar junto a su madre. Pasado un rato, se levantó al fin y dobló la manta.

Los pies la llevaron algunas hileras al norte para hacer una de sus contadas visitas a la tumba de su padre.

DARIUS KNOX

5/3/1980 - 10/6/2006

Marido, padre, héroe

Venus se quedó allí de pie sin nada que decir. ¿Qué puedes contarle a alguien a quien no conociste? Debería sentir amor por él, porque la sangre de ese hombre le fluía por las venas, pero lo único que sentía era comprensión. Ahora entendía por qué había elegido luchar por los demás, aunque le costase la vida.

Dieciséis años más tarde, ella tomaría su relevo, pero, a diferencia de él, Venus sobreviviría. Debía hacerlo. No tenía otra alternativa.

Un escalofrío le reptó por la piel y se le puso el vello de punta cuando una presencia se le acercó.

—Darius era un hombre maravilloso, Venus.

Desvió la atención hacia aquel humano paliducho en edad de ir a la universidad y vestido con una camiseta decorada con una tabla botánica. Sostenía una maceta con margaritas de ojos negros.

Todas las flores tenían un significado. Como homenaje a un hombre asesinado injustamente, las que traía el desconocido simbolizaban la justicia. Venus le cerró el paso a la tumba en un gesto protector, tal vez un poco posesivo. Le sonaba su voz, pero no reconocía nada más. Lo miró con escepticismo y preguntó en tono cortante:

—¿Nos conocemos?

El hombre se dio una palmada en la frente y soltó una risita.

—Ah, claro, es que tú no me conoces con esta forma.

Una mitosis grotesca tuvo lugar frente a Venus, y un organismo se esforzó por dividirse en dos partes. Presenció estupefacta la escena, su cerebro era incapaz de procesar todo lo que ocurría delante de ella. El estómago se le revolvió cuando un cuerpo espectral logró desacoplarse de su generoso anfitrión.

Venus lo miró boquiabierta y con los labios temblorosos.

—¿Malik? ¿Cómo coño…?

—Es una de las variantes de mi don. A veces la uso para recordar cómo es sentir de nuevo —dijo señalando a su acompañante con un gesto—, si hay un voluntario cerca que me lo permita. Venus, te presento a Levi, un becario de BrUJA.

Levi tendió la mano para estrechar la de Venus. Una cicatriz le mancillaba la palma.

—Es un gran honor conocer a la hija del legendario Darius Knox.

Venus volvió a mirar a Malik con los ojos entrecerrados, y la ira subrayó sus palabras.

—A ver si lo he entendido bien. ¿Puedes poseer el cuerpo de otras personas, pero no eres capaz de hacer autoestop y pedirle a uno de tus ubers humanos que te lleve a ver a tu única hija?

Levi la rodeó, depositó las margaritas de ojos negros en el florero de la lápida y se alejó paseando para darles algo de intimidad.

—Soy el único fundador que queda para dirigir BrUJA, y eso nos convierte en objetivos tanto a mí como a mis seres queridos —suspiró Malik—. Darius y yo quisimos que llevaseis el apellido Stoneheart para protegeros a ambas, pero no fue suficiente. Por eso Rissa y yo llegamos a un acuerdo cuando nos divorciamos. Yo me ocuparía de BrUJA y ella se ocuparía de Janus.

Venus resopló.

—No soy idiota, sé que hay algo más.

—No quiero que Janus se acostumbre a tenerme siempre cerca —confesó Malik—. Cualquiera de mis enemigos podría entrar en el Epione y acabar conmigo. Es cuestión de tiempo. No quiero que mi hija llore mi pérdida. Es mejor que no haya estado nunca presente para ella.

—¿No lo entiendes, Malik? ¡Ya llora tu pérdida! —La acusación escapó de los labios de Venus y retumbó en el cementerio.

Malik volvió la cara hacia el cielo, resignado.

—No he venido a discutir, Venus.

—¿Entonces a qué has venido, Malik? —Ella ladeó la cabeza y la sospecha le tiñó la voz—. Me la voy a jugar y voy a decir que tampoco has venido a presentarle tus respetos a tu mejor amigo.

—Estoy aquí por él… —Malik hizo una pausa— y por Rissa. Ella me pidió que cuidase de Janus y de ti si le pasaba algo.

Venus se tapó la boca con una mano para ahogar una risita.

—¿Como un ángel de la guarda? ¡No, espera, espera! —Chasqueó los dedos, porque se le ocurrió una burla mejor—. ¿O tal vez como un hado padrino? ¿Conceder deseos es otra de las variantes de tu don?

—Esto no es cosa de risa, Venus Genevieve —dijo Malik en tono severo, con una expresión ilegible.

—Mira cómo me río durante todo el camino hasta el coche, Malik —replicó Venus, pasando a su lado tranquilamente.

—Sé lo de tu trato con Matrika.

Venus se detuvo en seco, pero evitó darse la vuelta para que Malik no le viese la estupefacción en la cara.

—¿Y has venido hasta aquí para convencerme de que no lo haga? —preguntó, orgullosa de sí misma por haber logrado disimular cualquier rastro de temblor en su voz.

—No, creo que deberías seguir adelante —contestó Malik.

Venus parpadeó y volvió a mirarlo.

—¿De verdad?

—Es peligroso dar por sentado que estos políticos vayan a hacer lo correcto por nuestra gente. Evitar que el Congreso apruebe la Ley de Registro es nuestra responsabilidad —explicó—, aunque para ello tengas que usar tus… talentos.

Venus arqueó una ceja lentamente.

—¿Pero…?

—El poder de Matrika la ha acabado corrompiendo. —Malik negó con la cabeza, decepcionado—. No ha vuelto a ser la misma desde la muerte de Owen.

—Sí, ya sé que tenían una relación intermitente.

—¿Una relación intermitente? No, Venus. Lo único que los separó fue el Atentado de los Clavos de Hierro.

—Matrika pasa de ser una animadora entusiasta en los eventos de BrUJA —Venus movió los brazos como si agitase unos pompones— a desaparecer sin dejar rastro durante la mayor parte de 2003. He visto las fotos. Si eso no se debe a una ruptura, ¿qué pasó?

—Pasó que las actividades de BrUJA no eran un lugar adecuado para una mujer embarazada.

El pasmo la obligó a volver la vista atrás, y los párpados le aletearon siguiendo un ritmo estupefacto.

—¿Perdona?

—Por aquel entonces, los Guardianes de Hierro se dieron cuenta de que podían transformar los actos pacíficos de BrUJA en violentos conspirando con la policía. Cuando Matrika se quedó embarazada, ya no podía asistir.

—¿Y perdió…? —Venus titubeó—. ¿Perdió al niño?

—No hasta muchísimo más tarde.

—Entonces Owen dejó embarazadas a dos mujeres. Matrika y la madre de Presley.

Malik alzó las manos al cielo y frunció los labios, irritado.

—Nunca perdonaré a Florence y Jerome por difundir esa maldita mentira. Es imposible tener un rollo de una noche de borrachera si no bebes.

Aunque Venus no era una gran admiradora de Malik, tratar únicamente con su proyección la hacía sentirse ligeramente más normal. Sin su cuerpo físico, solo podía presenciar sus sentimientos, pero no tenía que preocuparse por sentirlos en sus propias carnes.

—¿Y si fue Owen quien mintió para salvar su reputación? —Venus se encogió de hombros, poco convencida—. Si Matrika y él siguieron juntos hasta el final, tal vez dijo que estaba borracho como excusa para acostarse con otras mujeres.

—Una mujer no puede quedarse embarazada si no existe —contraatacó Malik.

—Un momento. —El rostro de Venus se arrugó en una expresión de puro desconcierto—. ¿Qué?

Las ideas y las preguntas se le agolpaban en la cabeza y se enredaban hasta formar algo monstruoso que no sabía desembrollar ni interpretar de modo que tuviera sentido. Era abrumador no saber qué hilo podía deshacer aquel entuerto y cuál podía enredarlo aún más.

Si Owen no había preñado a un rollo de una noche, solo quedaba una posibilidad, que Venus no habría adivinado ni en un millón de años. Una posibilidad que esperaba que no fuese cierta, porque había asesinado a su madre.

—¿Matrika es la madre de Presley? —Hizo una mueca, asqueada por el sabor de la pregunta. Al ver que Malik asentía, el corazón se le heló a medio latido. Venus cerró los ojos y bajó la voz—. Por favor, Malik, dime que es una broma.

—Lo siento, Venus, pero es la verdad.

—¿Y por qué cojones iban a mentir la señora Florence y el señor Jerome sobre la identidad de la madre de su niete? —Se llevó una mano a la barriga, tratando de digerir el momento—. ¿También creen que Matrika planeó el Atentado de los Clavos de Hierro?

Los labios de Malik formaron una línea irascible y preguntó en tono acusador:

—¿Quién coño te ha contado esa patraña?

—El senador Hoage —respondió Venus.

Malik soltó una risotada sin ninguna alegría.

—Por supuesto. Cuando ese borracho considera que alguien es una amenaza, tiene más en los labios su nombre que su vino favorito.

—Eso sigue sin explicar que los abuelos de Presley le hayan estado mintiendo toda su vida, Malik.

—En aquella época, los Guardianes de Hierro enviaban a nuestras sedes espías que fingían ser aliados humanos. Cada vez que nos movíamos o lográbamos algún avance, contraatacaban para devolvernos a la casilla de salida. Siempre iban un paso por delante. —Malik se acercó a la lápida bañada por el sol de su mejor amigo y acarició el borde curvado con una mano, incapaz de sentir el calor de su superficie—. Darius descubrió lo que pasaba y acordamos que necesitábamos nuestro propio espía. Matrika se ofreció voluntaria poco después de que naciera Presley. Fue nuestra infiltrada durante años.

—Así que, durante años, Owen y ella tuvieron que mantener en secreto su relación y su familia.

Venus sintió una chispa de compasión por Matrika Sharma, y se odió por ello.

—Sí, por lealtad a la causa. Para proteger a Presley, se mantuvo alejada, así que su hije creció sin ella y nunca supo que era su madre. Con el tiempo, los Guardianes de Hierro descubrieron que era agente nuestra y enviaron la bomba por correo a la casa de Owen.

—Y la bomba acabó con su vida.

—No, eso también es mentira. Owen murió ese día, pero no así —replicó Malik—. La opinión pública cree que fue lo bastante ingenuo como para recoger el paquete del umbral de su casa. Sin embargo, habría olido todo ese hierro y habría sabido inmediatamente que se trataba de una trampa.

—¿Entonces quién…?

Las palabras se le marchitaron en la lengua, porque algo hizo clic en su cerebro. Owen, o cualquier otro brujo adulto, habría sabido que un paquete que apestaba a hierro no podía traer nada bueno.

Pero un brujo muy joven no lo habría sabido. Une niñe no lo habría sabido.

—Antes me has preguntado si Matrika perdió al bebé, y te he contestado…

—Que no lo perdió hasta muchísimo más tarde —susurró Venus, y un temblor estupefacto la recorrió de la cabeza a los pies.

Se tapó la boca con una mano temblorosa mientras imaginaba a le pequeñe Presley agachándose para recoger una sentencia de muerte en forma de paquete. Una violenta explosión de fuego y hierro contenida en el interior de su cráneo hizo que se encogiese.

Una lágrima le descendió por la mejilla.

—Pero Presley sobrevivió —dijo mientras se secaba la cara. Agitó la mentira frente a las narices de Malik para comprobar qué hacía con ella.

—No, no es cierto. Por eso Rissa destiló una poción de sacrificio que Glenn se negó a elaborar: para devolverle la vida a Presley.

Así que, en realidad, Clarissa Stoneheart había tenido éxito con su destilación.

Un riachuelo de orgullo fluyó por el cuerpo de Venus: Presley era la prueba viviente del sacrificio de su madre… y de alguien más.

—Has dicho que, a pesar de todo, Owen murió ese día —dijo Venus, y cruzó los brazos para tener una excusa para abrazarse el cuerpo en busca de consuelo—. Se sacrificó voluntariamente por esa poción, ¿verdad?

—Correcto. —Malik asintió—. Como habría hecho cualquier buen padre.

«¿Harías tú lo mismo, Malik?». Venus optó por no plantearle la pregunta por miedo a que se cabrease y dejase a medias aquella lección de historia.

Pegó la punta de la lengua a la carne interior de la mejilla mientras cavilaba sobre un detalle que no lograba entender del todo.

—Después de todo lo que pasó, ¿por qué no cuidó Matrika a Presley personalmente? Ya no tenía motivos para quedarse al margen.

—Lo intentó, pero lo tenía todo en contra. —Malik frunció los labios y adoptó una expresión atormentada—. Su hije resucitade de tres años acababa de perder al único padre que había conocido y sufría las consecuencias de la resurrección. Presley solo quería a sus abuelos. Florence y Jerome trataron de convencer a Matrika para que se quedase con ellos, pero ella renunció a ser la madre de Presley para…

—Convertirse en Gran Bruja —lo interrumpió Venus.

—Exacto. Florence trató de evitarlo presentándose al cargo para obligar a Matrika a volver, pero perdió las elecciones.

De modo que la señora Florence no culpaba a Matrika de la muerte de su hijo. Si odiaba a Matrika era porque había antepuesto su carrera política a Presley.

«Así Presley no la echará de menos cuando ya no esté», murmuró Eso.

Toda la vida de Presley era una gran mentira.

Una mentira que todos los adultos habían mantenido viva custodiando la verdad, y entre esos adultos se contaba incluso su propia familia. Ahora Venus lamentaba conocer esa verdad, porque si la compartía con Presley, estaba segura de que le destrozaría.

Además, confesársela podía poner en peligro los planes que tenía para Matrika. Planes que ya había contado a Presley.

¿Y si Presley le pedía que se apiadase de ella tras conocer la verdad? ¿O se apartaría y permitiría que hiciese lo que debía hacer? Venus prefería no saber con cuál de las dos versiones de Presley se quedaría.

Quizá se lo contase más adelante, tras completar su venganza y haberse lavado la sangre. Quizá…

—No era necesario que malgastases un viaje hasta aquí para convencerme de que debo destilar esas pociones. —Mientras hablaba, Venus miró a Levi, que leía unas lápidas a lo lejos—. Pensaba hacerlo de todos modos.

Venus ya había empezado a mentalizarse para volver a destilar.

El domingo había renovado el voto de abnegación, y el lunes había iniciado el régimen restaurativo. Tres veces al día, engullía teteras enteras de té curativo. Por la mañana, a mediodía y por la noche. Joder, ese mismo día llevaba medio termo en el coche, esperando que se lo terminase. Además, dentro de la nevera conservaba más flores frescas para los baños purificadores nocturnos que comida.

Mientras Venus trataba de rellenar su pozo de magia, la desviación lamía todos aquellos cuidados y engordaba poco a poco. Tras tomar conciencia de que la Gran Bruja no moriría hasta después de la votación del Senado, Eso le había prometido obediencia temporal la noche anterior, porque no deseaba echar a perder el festín prometido de sangre y violencia.

Venus se negaba a pensar en lo que Eso tenía en mente para después.

—Aunque me tranquiliza saber que lo harás, no estoy aquí por eso —aclaró Malik—. Matrika está fuera de control, y es un hecho conocido desde hace algún tiempo. Julius merecía un juicio por sus crímenes, pero no el que le dispensó Matrika.

—Si sabes que Matrika fue su jueza, también sabrás quién fue el verdugo. —Venus arqueó una ceja, desafiante—. ¿Yo también estoy fuera de control?

—Venus, tienes muchos defectos —admitió Malik—, pero la falta de control no es uno de ellos. Tienes la templanza de Rissa. Anhelabas vengarte. Matrika explotó esa debilidad. Hemos decidido que tiene que abandonar el cargo que ostenta.

—¿Hemos? —preguntó Venus con los ojos como platos.

Malik asintió.

—Sí, yo y los Grandes Brujos del capitolio.

El Gran Aquelarre, un comité ejecutivo de los Grandes Brujos.

Venus ocultó la incredulidad bajo una máscara de reserva.

—Queréis llevar a cabo un golpe de estado.

—Queremos llevar a cabo una intervención —la corrigió Malik—. A la opinión pública no le importará que Julius Keller fuera un asesino si una Gran Bruja orquestó su ejecución. Le importará que una congregación de brujos deambulase a su alrededor mientras se quemaba vivo. Pensarán que somos monstruos.

—Eso ya lo piensan —apuntó Venus secamente.

—Matrika debe dejar el cargo —insistió Malik—, pero no lo hará por las buenas.

Se hizo un silencio entre ambos mientras Venus sopesaba los matices de la conversación en busca de su auténtico significado.

—Quieres que destile una poción de peitho para que adore esa idea.

Malik parecía complacido por la deducción.

—Una jubilación temprana sería lo más deseable, pero somos conscientes de que sería un error no aprovechar a nuestro favor sus contactos políticos.

Básicamente, Matrika era demasiado corrupta para ser la Gran Bruja, pero no lo bastante para no ser una lobista.

—¿Y quién la sustituiría? —preguntó Venus con la voz tensa por la expectación.

Malik se señaló a sí mismo.

—Yo sería su sustituto hasta que celebremos unas elecciones como es debido en sus dominios.

Al oír el anuncio, Venus puso los ojos en blanco.

—Qué oferta más generosa… Ya he tenido bastante. Adiós, Malik.

Se dispuso a marcharse, pero dio un paso atrás, porque Malik se le manifestó justo ante ella y le cortó el paso.

—Dime que te lo pensarás —le suplicó.

Venus caminó a través de él, sin mirar atrás ni decir una sola palabra.

Malik y el Gran Aquelarre querían una jubilación prematura para Matrika, pero su destino era una tumba prematura.

Venus regresó al sepulcro de su madre para despedirse, pero se detuvo al ver un jacinto púrpura que habían dejado sobre el montículo. Se agachó, recogió la flor y la examinó. Las flores siempre enviaban un mensaje, y esa tenía tres:

Tristeza.

Remordimiento.

Disculpa.

CAPÍTULO VEINTICINCO

MOMENTO OPORTUNO PARA LA EXTRACCIÓN:

Es una ferviente abogada de la donación de sangre, y acude al Blood Line Center a donar la suya cada ocho semanas. Actúa de noche. El guardia de seguridad nocturno es un antiguo francotirador del TRABA.

—Fragmento del perfil de objetivo
de la senadora Blanche Radliff

¡Ping!

Venus recibió un mensaje de Tyrell cuando aparcaba frente a la casa de la tía Keisha:

Dónde te has metido, Vee?! Mamá se ha vuelto loca como una puta cabra!

Cerró los ojos y apoyó la coronilla en el reposacabezas.

—Otra discusión no, por favor —gruñó.

Le había prometido a Tyrell que, tras la visita al cementerio, estaría a su lado cuando por fin se decidiese a pedirle ayuda a la tía Keisha, pero por culpa de Malik llegaba tarde, disgustada y confundida.

Durante el trayecto hasta casa, había intentado desenmarañar y clasificar sus pensamientos sobre Matrika, Owen y Presley, sobre el inminente golpe de estado y el papel que Malik quería que ella desempeñase en él, sobre lo que eso significaba para su plan de hacer espirar a Matrika su último aliento…, si es que significaba algo. Lo cierto era que, si había dado tantas vueltas al asunto, era innegable que a Venus le importaba lo bastante Malik como para considerar su propuesta, y ni siquiera un viaje campo a través le habría dado tiempo suficiente para diseccionar y examinar todos los recovecos de aquella realidad. Y los veinte minutos de trayecto desde el cementerio eran todavía más insuficientes.

Venus lo dejó todo en un fogón del fondo del cerebro para que se fuera cociendo a fuego lento hasta que estuviese preparada para ocuparse de ello. Hasta entonces, le quedaba un vial por llenar y cuatro pociones de peitho por destilar. Faltaban ocho días para la fecha de entrega. Cinco días más tarde, el Senado sometería a votación la Ley de Registro.

Y después, Matrika sería suya. Nadie, ni siquiera Malik y el Gran Aquelarre, podría evitarlo.

Su desviación le insufló una fugaz visión: su cuerpo cubierto de sangre; costras y manchas rojas debajo de sus uñas.

La campanilla de las notificaciones sonó de nuevo. Otro mensaje de Tyrell:

Keem dice que ha visto tu coche fuera!!

Necesito refuerzos!!!

Venus apagó el motor, salió del coche y trotó hacia la puerta de la casa. Hakeem abrió al instante. Su llegada atrajo irritaciones y frustraciones hacia ella, e hizo una mueca mientras las malas vibraciones le recorrían la piel como una oleada de pinchazos.

—Ya era hora —dijo Hakeem, irritado, y señaló a su espalda con el pulgar—. Ese par no dejan de discutir.

—Yo me ocupo, Keem —prometió Venus, y le dio unos golpecitos en las trenzas perfectas al pasar.

Tyrell y la tía Keisha estaban de pie frente al terrario, y ambos lo señalaban mientras se gritaban.

—No, ni de broma. No estoy tan desesperado —gruñó Tyrell.

—Más te vale madurar de una vez y hacerlo —replicó su madre—. Yo lo hice. Tu abuelo lo hizo, como tu bisabuelo y todos los que lo precedieron. Es una tradición familiar.

Antes de que Venus pudiese mediar en el conflicto, la mirada intensa de Tyrell se clavó en su rostro.

—Dile que no pienso comerme a Saltos. Me da igual que sea una tradición familiar.

Venus alzó las cejas, asombrada.

—¿Me puedes repetir eso? ¿Comer en plan… merienda?

—Básicamente.

La tía Keisha puso los ojos en blanco.

—No seas melodramático.

Impactada, Venus miró alternativamente a su primo y a su tía.

—Vaya…

—No tienes que comerte a Saltos, solo te lo tienes que tragar —lo corrigió la tía Keisha, a la que parecía estar acabándosele la paciencia.

Tyrell levantó los brazos, frustrado.

—¡Es lo mismo!

—No es verdad. —La tía Keisha metió el brazo en el tanque de cristal, sacó al familiar y exhaló un suspiro irritado—. Saltos se quedará en tu garganta todo el tiempo. Su lealtad te ayudará a mantener la forma y equilibrar la resistencia de tu don dotando a tu magia de aquello de lo que carece. Nuestros antepasados lo llamaban empantanar.

Tyrell chasqueó la lengua al oír el nombre. No estaba ni convencido, ni emocionado, ni dispuesto a hacerlo.

—¿Así que Ty tendrá una rana en la garganta? —Hakeem se desplomó en su lado del sofá y se carcajeó agarrándose la tripa—. ¿Quieres unos caramelitos para la tos, Ty? ¡En el cuarto de baño hay jarabe!

Venus reprimió una risita y se ganó otra mirada afilada de Tyrell.

—Una antepasada nuestra, Delphine, llamó a Saltos para que la ayudase a escapar del sur en 1890 después de matar a una señora blanca en defensa propia —explicó la tía Keisha acariciando la cabeza de la rana tiernamente con dos dedos—. La ayudó a mantener la forma para eludir a los cazarrecompensas durante tres semanas y más de mil doscientos kilómetros.

Tyrell parpadeó.

—No lo sabía.

Esta vez fue la tía Keisha quien chasqueó la lengua.

—¿Cómo que no? Os he contado esa historia cien veces.

—Francamente, yo más bien diría que unas dos mil —murmuró Venus.

Tyrell frunció el ceño.

—Es que me cuesta prestarte atención, porque te pasas el día gritándome.

La tía Keisha echó la cabeza hacia atrás como si las palabras de Tyrell le hubiesen dado un puñetazo. Separó los labios para negarlo, pero un remolino de emociones se paseó por sus facciones; la ira se transformó en duda, la duda se convirtió en remordimiento, y el resultado final fue una tozudez manifiesta.

Los pesados sentimientos iban cayendo sobre Venus, lastrándola como si tuviese el estómago lleno de rocas. Si cargaba más sentimientos ajenos, temía que le flaqueasen las rodillas.

La tía Keisha carraspeó para aclararse la voz.

—Solo digo que Saltos te cuidará bien. Ni siquiera recordarás que está ahí.

—Uy, te lo aseguro, no se me va a olvidar —dijo Tyrell en un tono monocorde mientras miraba a la criatura que se había ganado lo único que él no podría tener jamás: el respeto de su madre.

—¡A mí tampoco! —Hakeem soltó otra carcajada, rodó por el sofá y, al llegar al borde, se cayó y aterrizó con una exclamación ahogada y un golpe seco.

—Creo que la tía Key debería acompañarnos —sugirió Venus, y el ataque de risa de su primo pequeño se detuvo repentinamente.

Tyrell y la tía Keisha la miraron como si hubiese perdido la maldita cabeza. Y no se equivocaban.

La vieja Venus no habría metido la nariz en asuntos ajenos. Sin embargo, la vieja Venus estaba muerta, y la nueva Venus estaba harta de las relaciones fracturadas que la rodeaban por todos los lados y la obligaban a andarse con mil ojos. Ahora era huérfana y se sentía la visitante de un museo, contemplando las relaciones familiares jodidas como si fueran piezas expuestas en urnas de cristal. Y no estaba en su mano restaurarlas.

Janus y Malik.

Tyrell y la tía Key.

Presley y su familia.

Mirase donde mirase, los padres eran la raíz de los problemas de todo el mundo, porque eran demasiado orgullosos y demasiado testarudos para rectificar los desastres que causaban, poner hielo sobre los cardenales de sus hijos y curar los cortes que provocaban. Para estar presentes.

Su primo había dicho mucho en muy pocas palabras, y aunque la tía Keisha debería ser toda una experta en esa lengua, no lo era. Lo más probable era que tuviese la vana esperanza de que se materializasen subtítulos de la nada.

Venus decidió actuar como intérprete.

—Si la tía Key nos acompaña, será como si hicieses prácticas. Unas prácticas remuneradas, Ty. —Levantó las cejas al enfatizar la palabra «remuneradas», y añadió un incentivo más frotándose las yemas de los dedos, el gesto universal para simbolizar el dinero.

Tyrell echó la cabeza hacia atrás y resopló en señal de rendición.

—¿Remuneradas? —La tía Keisha parpadeó—. ¿De cuánto dinero estamos hablando?

—De un cuarto de millón —respondió Tyrell a regañadientes—. Quería daros una sorpresa.

El impacto de la noticia dejó boquiabierta a la tía Keisha.

—Keem, vete a tu cuarto. Ahora mismo —ordenó.

Hakeem no se hizo de rogar. Se puso en marcha de inmediato, y de camino a su habitación susurró un «descansad en paz» a su hermano y a Venus, se agarró las manos como si fuese a rezar y agachó la cabeza.

En cuanto los tres se quedaron solos, la tía Keisha acarició la mejilla de Tyrell.

—Gracias por pensar en Keem y en mí, pero tu dinero es tuyo. Punto final. Yo te ayudaré a conseguirlo.

Dicho esto, se pasó la lengua por los dientes de oro y cruzó los brazos frente a su pecho.

—Y ahora contadme todo lo que debo saber, y ni se os ocurra ocultarme ningún detalle.

Venus sonrió.

—No lo haré. Descuida.

El saco de trucos de la tía Keisha era un antiguo baúl de viaje que guardaba en el garaje: cuero negro desgastado, tachuelas oxidadas, cierre de metal deslustrado. Las bisagras chirriaron cuando levantó la tapa.

De pie a su lado, Venus y Tyrell la vieron sacar un trozo de cuarzo transparente de su interior. Mientras hacía girar el cristal entre sus dedos, una sonrisa evocadora le iluminó el rostro.

—Cuando Darius y yo nos escapábamos de casa y cambiábamos de forma, vuestra abuela usaba esto para encontrarnos.

Por un instante, Venus se planteó la posibilidad de preguntarle por aquella historia y por su padre. Sin embargo, la puerta de aquella oportunidad se cerró violentamente en sus narices cuando su tía miró directamente el interior de la piedra de cuarzo y pronunció un hechizo de adivinación.

—Cristal, cristal, deseoso, maravilloso, muéstrame lo que quiero; es cuanto de ti espero. Mientras estés en mi posesión, me obedecerás sin remisión.

Venus se clavó las uñas en la palma como castigo por no haber reaccionado más deprisa.

La senadora Radliff apareció enmarcada en las caras del cristal; sus colores iridiscentes tejían una vívida escena en la que paseaba su schnauzer gigante por Rock Creek Park. La tía Keisha entornó los ojos y examinó a la mujer desde todos los ángulos con una mirada calculadora.

Como los bancos de donaciones de sangre no etiquetaban las bolsas con los nombres de los donantes, necesitaban un objeto muy preciado para la senadora Radliff para localizar su donación de sangre de tipo B positivo entre los cientos que custodiaban en el Blood Line Center.

La tía Keisha inclinó el cuarzo hacia abajo y acercó la imagen a la mano de la senadora que sujetaba la correa y el perro, que la llevaba por un sendero sinuoso.

—No vamos a robarle el perro —advirtió Tyrell.

—No estoy mirando el perro.

La tía Keisha frunció los labios al oír el comentario, negó con la cabeza y flexionó un dedo para pedirles a Venus y a su hijo que se agachasen como ella. Ambos obedecieron y se inclinaron para echar un vistazo.

—Lo que miraba era eso —dijo la tía Keisha señalando el anillo que llevaba la senadora—. Es antiguo. Art déco. Asimétrico. La piedra central es una esmeralda tallada. Diamantes de talla baguette.

—¿Una reliquia familiar? —preguntó Venus.

—Es lo más probable —asintió la tía Keisha—. Tendremos que crear una distracción para darle el cambiazo.

—¿Pero por qué otro anillo vamos a cambiárselo, mamá? —preguntó Tyrell.

Keisha se rio y sacó un anillo de madera.

Un estresado Tyrell se paseaba por su cuarto con Saltos en la mano.

—Tú cierra los ojos, tápate la nariz y trágate la rana —lo instruyó Venus calmadamente, sentada en su silla de oficina.

—Vale, vale —canturreó él con nerviosismo, y siguió su consejo.

Pero cuando se llevó a Saltos a la boca, el familiar croó inoportunamente y sobresaltó a Tyrell, que tuvo que reprimir las náuseas. Aunque no dijo nada, Venus se preguntaba si el familiar estaba tomando el pelo a su primo.

Venus resopló.

—Ty…

—Dame una cuenta atrás —gruñó Tyrell.

—Tres, dos…

—¡Uno! —exclamó Hakeem desde debajo de la cama.

Tyrell cerró los ojos, abrió la boca y dejó caer la rana dentro.

Venus se miró en el retrovisor para colocarse bien las gafas de sol y el flequillo de la peluca. La tía Keisha y Tyrell, metamorfoseados en dos labradores negros como el hollín, iban sentados en el asiento de atrás mientras ella conducía hacia Rock Creek Park.

El miedo de su primo a volverla a cagar le revoloteaba en el pecho como un enjambre de avispas. La emoción cobraba potencia a medida que se acercaban a su destino. Venus bajó la ventanilla trasera derecha para distraerlo y lo miró por el retrovisor.

—Saca la cabeza por la ventanilla, a lo mejor te gusta.

Un gruñido trepó por la garganta de Tyrell y rodeó a Saltos.

—Ten cuidado o te morderé, Vee.

Venus se mordió el labio inferior para reprimir una risotada al comprobar que el miedo de Tyrell dejaba paso a la irritación.

—Y yo te dejaré caer dentro del lago —contraatacó.

—Comportaos como si tuvierais un mínimo de adiestramiento. —La tía Keisha agitó la cabeza y exhaló un suspiro por el morro—. Repasemos el plan desde el principio. Para empezar, Vee nos llevará a pasear hasta que encontremos a la vieja, y entonces…

—Nos alborotaremos y la haremos caer al suelo de culo —añadió Tyrell.

Venus se sacó el anillo de madera del bolsillo.

—Y mientras la ayudo a levantarse, le quitaré el anillo y se lo cambiaré por el trampantojo.

Los trampantojos imitaban aquello que el timador quería que viese el timado. A pesar de su variedad de formas y tamaños, los trampantojos solo podían replicar objetos de una escala similar. Tiempo atrás, un tío abuelo ladrón aficionado a los diamantes había usado el que Venus tenía en la palma.

Para cuando llegaron al aparcamiento, la senadora Radliff había terminado el paseo vespertino. Su mascota bien adiestrada la condujo hacia un deportivo de color rojo cereza.

Tyrell manchó el cristal de la ventanilla con el morro húmedo.

—¡Hemos llegado tarde!

—No hemos llegado tarde. —Venus aparcó en una plaza libre—. Siempre hay un plan B.

Tyrell centró su atención en ella y sus orejas aletearon por el vaivén.

—¿Plan B? ¿Qué plan B? ¡No tenemos ningún plan B!

—Cálmate de una vez. —La tía Keisha levantó una pesada pata y la dejó caer sobre el lomo de Tyrell—. No está todo perdido. El hecho de que esté a punto de marcharse en el coche no significa que vaya a escapar. ¿Me entiendes?

Mientras los engranajes de su cabeza giraban sin cesar, Tyrell ladeó la cabeza, confundido, y después la echó hacia atrás, desconcertado.

—Un momento. ¿Qué has dicho?

Cuando Venus abrió la puerta trasera del coche, la tía Keisha y Tyrell bajaron de un salto y trotaron para interceptar el coche de la senadora. Venus gritó un «no» áspero pero bien ensayado, y echó a correr tras ellos por el asfalto.

Un claxon estridente perforó el aire y los neumáticos del deportivo chirriaron. Las patas de tía Keisha y Tyrell también derraparon, frenando a muy poca distancia del parachoques.

Apenas unos centímetros habían evitado el impacto. La magia de la tía Keisha golpeó el coche para crear la ilusión de un choque, y Tyrell puso los ojos en blanco y se desplomó con una actuación de lo más teatral y dramática. La larga lengua rosada le quedó colgando fuera de la boca como una alfombra roja.

Venus se dejó caer al suelo entre lágrimas y sollozos y lo meció sosteniéndolo contra el pecho.

La senadora Radliff bajó del coche de inmediato, repitiendo «¡Oh, Dios mío!» una y otra vez con su acento de Luisiana.

—¡No los he visto venir! ¿Se encuentra bien?

La tía Keisha gimió y escondió el rabo entre las patas.

—¡No lo sé! —dijo Venus con un hilo de voz, sin dejar de mecer a Ty.

Uno.

Dos.

Tres.

Cua…

Tyrell abrió los ojos de pronto y la desconcentró. Venus trató de tomar aire con un jadeo torturado, porque un sentimiento de puro conflicto le golpeó la caja torácica como un ariete e invadió su pecho. El lomo de Tyrell se encorvó y después se arqueó de un modo antinatural.

La senadora Radliff chilló horrorizada y trastabilló hasta caer de culo en el capó de su coche.

—¡No! ¡Lucha contra el cambio! —gritó la tía Keisha como un sargento instructor del ejército, y al oírla, la senadora volvió a chillar—. ¡Cállese de una puta vez, señora!

Los huesos de Tyrell cambiaron de forma, se agitaron y se rompieron. El pelaje lustroso se rasgó como una costura tras un tirón, y su carne y su ropa real salieron a la luz. Se estremeció, salió de entre los brazos de Venus y su rostro se contorsionó a medio camino entre un perro y un joven. Intercalaba gritos con toses griposas y respiraba con dificultad. Cada átomo de Venus sentía el combate que se libraba en su interior.

Esa maldita rana y la naturaleza de Ty se llevaban a matar.

Saltos salió de entre las fauces de Tyrell cubierto de sangre y saliva. Venus gateó hacia atrás y logró ponerse de pie mientras su primo se convertía en una masa oscilante de extremidades y facciones discordes. Carne, pelaje, escamas. Persona, animal, monstruo.

La tía Keisha recuperó su forma habitual de forma fluida. Pasó los brazos lo mejor que pudo por debajo de las extremidades cambiantes de Tyrell y se lo llevó.

Saltos los siguió brincando por el asfalto.

Venus percibió movimiento en su visión periférica. La senadora Radliff estaba rodeando el capó y trataba de abrir la puerta del coche. Sus miradas se encontraron.

—No te acerques a mí, arpía —advirtió la mujer en tono arisco, y cerró los puños, protegiendo el anillo inconscientemente—. ¿Sabes quién soy?

A Venus la habían llamado de todo, incluyendo el insulto que la senadora Radliff había esgrimido con tanto desparpajo. Cualquier otro día, lo habría ignorado por completo. Pero ese no era cualquier otro día.

«¡Que sangre!», exigió Eso.

Venus salvó la distancia entre ambas con zancadas rápidas y levantó la mano por encima del hombro. La senadora Radliff trató de huir desesperadamente, pero nada pudo salvarla de recibir un bofetón en plena cara. Ni de las tres uñas que le hicieron un arañazo profundo en la mejilla. Gritó y cayó de bruces al suelo.

El revuelo inspiró a algunos aspirantes a héroes, que corrieron hacia ellas.

—¡Ya basta! —gritó alguien.

La tía Keisha revolucionó el motor y sacó el coche de la plaza de aparcamiento haciendo chirriar las ruedas. Aceleró hacia Venus, dio un volantazo y frenó a fondo para hacer derrapar el coche, que se detuvo con un frenazo estridente. La puerta del asiento de atrás se abrió como los brazos acogedores de un amigo. Venus entró en el coche de un salto y tiró de la maneta mientras la tía Keisha pisaba el pedal del gas.

Tyrell estaba tumbado a lo largo del asiento trasero, con la espalda apoyada en la puerta del otro lado. Seis pares de ojos se amontonaban en su expresión distorsionada, colisionando y arremolinándose como un tornado. En todos los iris ardían chispas de dolor.

—¡Agáchate! —ordenó la tía Keisha.

Venus obedeció y arrastró consigo a su primo justo antes de estremecerse al oír un disparo a lo lejos. El cristal tintado de atrás se hizo añicos, y Venus apretó tanto los dientes que notó cómo le rechinaban los molares. Los fragmentos de cristal oscuro llovieron sobre ella y su primo, pero la espalda de Venus y el anillo de protección los escudaron a ambos mientras Tyrell se retorcía, cambiaba y gritaba.

El corazón le palpitaba a toda máquina, y el terror le enloquecía la sangre. El pecho se le hinchaba y se le deshinchaba a un ritmo frenético, y respiró pesadamente con la boca abierta para intentar calmarse de una puta vez, pero los recuerdos del 27 de junio que había escondido en aquel pozo profundo de su interior escaparon de su encierro y exigieron su atención.

Los huesos de Tyrell cambiaban de posición y se clavaban en Venus como si fuese un alfiletero, y el dolor la despertó de la ensoñación y la devolvió al presente.

El móvil le vibró dentro del bolsillo. Sin duda se trataba de una llamada de Janus que debía agradecer a un chivatazo del lazo de sangre.

La astilla afilada de un recuerdo se asomó a su mente. Manifestación que se tuerce, sangre abundante, shock incapacitante. Volvió a meterla en el agujero y capeó el temporal.

—¿Qué le pasa? —gritó para hacerse oír por encima del ruido del viento mientras la tía Keisha se saltaba todos los límites de velocidad y las leyes de tráfico habidas y por haber.

—¡Ha perdido la forma! —respondió al tiempo que daba un volantazo para doblar una esquina—. Lo provoca la extenuación.

Venus y Tyrell se escoraron por la inercia, pero ella apretó los dientes y afianzó los pies para evitar que acabasen cayéndose del asiento.

—¡Pensaba que Saltos se encargaba de ayudarlo para que no le pasase eso! —gruñó.

En algún lugar del asiento delantero, Saltos profirió un croar ofendido en respuesta a la acusación. El ruido indignado la irritó tanto que sintió el impulso de tirarlo por la ventana. Sin embargo, aquello no le hubiera causado ningún daño y, además, la lealtad inquebrantable de los familiares se comportaba como una brújula que siempre los llevaba de vuelta a casa.

Lealtad.

Al pensar en esa palabra, Venus se dio cuenta de tres cosas demasiado llamativas como para ignorarlas.

Tyrell no confiaba en la ayuda de Saltos, y la tía Keisha era la culpable de todo aquello; por haber esperado demasiado para cultivar un vínculo. Ese era el motivo por el que Tyrell había rechazado a Saltos en Rock Creek Park.

No era necesario que Venus se lo echase en cara a su tía, porque ella ya lo sabía. La prueba eran los zarcillos calientes de la ira y el miedo de la tía Keisha, que se enredaron con fuerza alrededor de la columna de Venus.

Y la tercera verdad: Venus era tan culpable como ella. Lo había dispuesto todo para llevar a Tyrell al límite, siendo plenamente consciente de que fracasaría, para que su madre pudiera sacarlo del atolladero.

Lo que no imaginaba era que fuese a romperse de ese modo. Estaba acostumbrada a que volviera a recomponerse solo.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Venus incorporándose en el asiento.

—¡No, si no lo llevamos a un destilador de salud! —admitió la tía Keisha—. ¡Lo estoy llevando al mejor de D. C.!

Venus se puso tensa y el miedo le atenazó el estómago. «No digas su nombre. Por favor, no pronuncies su nombre», suplicó mentalmente.

—¡El anciano Glenn le devolverá la forma! —exclamó la tía Keisha.

Venus cerró los ojos con fuerza y musitó la palabra «Joder».

Un instante después, preguntó:

—¿Y si no está en casa?

—Por el bien de todos, espero que esté —replicó la tía Keisha.

«Pero no estará». Venus se tragó las tres palabras.

Los gritos de Tyrell se iban apagando, lo que la aterrorizaba. Levantó la mano, la pata y los talones débilmente hacia ella. Venus lo sujetó, aunque no podía evitar hacer muecas y los arañazos de Tyrell la hacían sangrar.

«En todas las guerras hay bajas —apuntó Eso—. Si piensas lo contrario eres una ingenua».

Venus no estaba dispuesta a aceptarlo. Negó con la cabeza. Las lágrimas le nublaron la visión. Aunque Tyrell era quien siempre le cubría las espaldas, ese día era ella quien no lo iba a dejar morir.

No mientras ella siguiese en pie. No por una bolsa de dinero manchado de sangre. Y desde luego no por el plan maestro de Matrika Sharma, joder.

Así pues, Venus improvisó su propio plan. Uno que tendría que pagar con su magia. Tal vez le costaría incluso la vida, pero la muerte no le daba miedo. Ya había tomado su mano una vez.

Cuando se enfrentase al caldero del anciano Glenn, lo tendría todo en contra. Cuatro días de té restaurativo solo habrían acumulado un charco poco profundo en el fondo de su pozo de magia. Tener un cuerpo resucitado que funcionaba con un aliento prestado tampoco era de gran ayuda. Pero nada de eso le importaba una mierda.

«No te atreverás», masculló Eso.

«Uy que no».

CAPÍTULO VEINTISÉIS

El síndrome de la herencia es una dolencia que provoca que quienes son resucitados a través de una poción de sacrificio hereden del donante los recuerdos, las emociones, la magia y, en algunos casos, los compromisos forjados a través de la magia, que no se ven afectados por la muerte.

—Guía no oficial para los cuidados
tras la resurrección

Un público vespertino observaba a Venus y su tía desde porches y ventanas mientras cargaban con Tyrell camino de la parte trasera de la casa como soldados trasladando a un camarada herido. No meterse en los asuntos de los demás era una ley brujeril no escrita, así que podía hacer lo que fuese preciso sin tener que preocuparse por los agentes del TRABA. Durante el trayecto en coche hasta la casa había sopesado las consecuencias de la decisión, pero su egoísmo siempre acababa decantando la balanza.

«Hemos llegado demasiado lejos para que ahora lo eches todo a perder», protestó Eso.

Pero nadie podía detenerla. Se parecía demasiado a su madre, y había seguido el mismo camino que ella hasta la cocina del anciano Glenn.

La puerta trasera se abrió a modo de saludo.

La tía Keisha no preguntó el motivo mientras entraban y colocaban a Tyrell sobre la mesa. Una película brillante de sudor cubría a su primo, que fruncía el ceño y la miraba con seis pares de ojos empapados de lágrimas. Venus corrió al fregadero y agarró un trapo de la barra de un armario de cocina.

Tyrell deliraba y balanceaba la cabeza de lado a lado. Un jadeo tembloroso brotó de su boca, su morro y su pico.

—¿Vee?

—Estoy aquí, Ty —lo tranquilizó, y volvió a su lado para lavarle la cara con el trapo.

La tía Keisha fue a toda prisa a la habitación adyacente a la cocina.

—¡Glenn! ¡Mueve el culo y ven aquí! ¡Glenn!

—No va a venir. Está muerto. —Venus giró el cuello y miró a su tía directamente a los ojos—. Yo destilaré la poción. Si no lo hago, Ty morirá.

—No quiero morir —gimoteó Tyrell.

El miedo cobró vida en el estómago de Venus, un sentimiento débil pero muy sincero.

—No vas a morir. —Venus le enjugó una lágrima—. No lo consentiré.

Su tía parpadeó, estupefacta.

—¿Estarías dispuesta a romper tu juramento y sacrificar tu magia como Rissa?

—Por supuesto. Puedo vivir sin ser destiladora y sin mi don, pero no puedo vivir sin Ty —sentenció Venus.

Su primo se estremeció.

—Mamá, tengo muchísimo frío… —susurró.

—Calla, mi niño. —La tía Keisha tomó la mano-pata de Tyrell y la sostuvo entre las suyas—. No pasa nada. Estoy aquí contigo. —Volvió a dirigirse a Venus—: Soy consciente de que esto es culpa mía.

Venus negó con la cabeza.

—Es culpa de las dos, tía Key. Soy tan responsable como tú. Por eso podemos trabajar juntas para solucionarlo. ¿Cómo se llama la poción?

—Renovatio —contestó la tía Keisha.

Tyrell tosió y un hilillo de sangre le descendió por la barbilla. Venus debería haberse preocupado al verla, pero la destiladora que llevaba dentro se alegró de no tener que hacerlo sangrar para elaborar la poción.

La tía Keisha tomó el trapo para seguir lavándolo. El pánico le impregnó la voz.

—No nos queda mucho tiempo.

—Pues se nos tendrá que ocurrir algo, porque yo necesito tiempo —advirtió Venus mientras sacaba un caldero de peltre del estante superior.

Lo llenó de agua, lo colocó sobre un fogón e hizo girar la perilla para subir el fuego al máximo.

—Creo que está lo bastante débil como para que Saltos lo pueda someter y ponerlo en estado de hibernación —propuso la tía Keisha—. No detendrá la metamorfosis, pero sí la ralentizará.

Saltos croó al oír su nombre. Ambas miraron la puerta trasera, que seguía abierta de par en par. El familiar esperaba justo al otro lado del umbral, en la frontera del chispeante hechizo protector del hogar. Solo podría entrar con el permiso de Venus. Ella asintió para invitarlo a pasar, pero decidió que, si se volvía a poner pesado, lo añadiría al caldero de agua hirviendo como ingrediente adicional.

Saltos entró y se encaramó al pecho de Tyrell de un brinco.

—Saltos, hazlo bien o perderás el culo —lo amenazó la tía Keisha.

La piel de Saltos secretó un moco resplandeciente que se esparció sobre Tyrell como una rauda corriente de lava. La rana lo envolvió en un capullo incandescente viscoso y los ojos de Ty se pusieron en blanco.

—¿Cuánto tiempo me queda? —preguntó Venus.

Saltos croó de nuevo.

—Cuarenta y cinco minutos como mínimo —respondió la tía Keisha—. Cincuenta como máximo.

—Entendido. Todo el mundo fuera. Ahora mismo —ordenó Venus, y se dirigió al cuarto de los grimorios.

Unas manos invisibles levantaron a Tyrell y Saltos de la mesa y los sacaron de la cocina, y la tía Keisha los siguió de cerca. Venus tomó varios volúmenes de los estantes y los hojeó.

—¿Dónde está? ¿Dónde está, dónde coño está? —canturreó mientras cerraba otro grimorio bruscamente y agarraba el siguiente.

Un libro de color azul muy claro le pasó fugazmente por la mente agotada; un recordatorio de que el anciano Glenn ahora formaba parte de ella. Sacó el grimorio del estante y pasó las páginas. Una oleada de alivio la recorrió de arriba abajo cuando encontró la receta de la poción Renovatio, y murmuró un agradecimiento al anciano.

Durante la resaca del retroceso, Venus se doblegó abrazándose el vientre, destrozada. Un dolor agónico le llagaba las entrañas y los pulmones le ardían cada vez que inspiraba aquel aire cargado de humo. No estaba segura de si el dolor se debía al hecho de haber vaciado su exiguo pozo de magia o por haber roto el juramento de destiladora de la disciplina del amor. Tal vez era por ambas cosas.

La burbuja escudo del anillo de protección se disolvió. Venus se llevó una mano temblorosa al pecho y notó el redoble frenético de su corazón en la palma. Le habría gustado atravesarse la carne y la caja torácica con los dedos y hurgar en su interior en busca de cualquier rastro de su desviación. Unas lágrimas de alivio se sumaron a las de dolor que ya le descendían por las mejillas.

¿De veras había desaparecido Eso? ¿Era libre al fin?

Una risa burbujeante resonó en lo más profundo de sus huesos y le empapó la médula.

«Era broma».

—He roto mi juramento —suspiró Venus, pasmada—. No deberías estar aquí.

Eso chasqueó la lengua. «Venus Genevieve Stoneheart fracasa de nuevo».

Se devanó los sesos buscando una explicación. Ella, una destiladora de amor, había destilado una poción de salud. Sin los recuerdos del anciano Glenn, no habría encontrado la receta de la Renovatio. Tener su ánima también había permitido a Venus conservar el amor que sentía por su hermana.

Entonces recordó algo que había aprendido en la guía no oficial que Nisha le había regalado como bienvenida tras volver de entre los muertos. Un regalo que había leído de cabo a rabo durante las noches en las que le daba demasiado miedo cerrar los párpados, que últimamente eran la mayoría. Prácticamente se sabía el librito de memoria.

El síndrome de la herencia. Era lo que debía tener Venus. Si tenía el ánima del anciano Glenn, ¿también había heredado su juramento? ¿Significaba eso que estaba vinculada a dos juramentos? ¿Uno para el amor y otro para la salud?

Si todavía tenía su magia, debía ser cierto.

De pronto, el estómago se le revolvió al comprender la verdad, y tuvo que tambalearse hasta el fregadero para vomitar. Cada vez que descubría algo nuevo sobre las repercusiones de la poción de sacrificio se preguntaba qué era peor: sentirse como una ladrona de tumbas o ser la tumba del anciano Glenn.

Venus vertió la viscosa poción en la boca de su primo con el pulso tembloroso, temiendo derramar una sola gota del preciado líquido.

Ty parpadeó rápidamente mientras recuperaba la conciencia y el pecho se le hinchaba y se le deshinchaba espasmódicamente. Con los ojos desorbitados, arqueó la espalda, gritó al techo y se retorció mientras la poción le hacía efecto. Los huesos se le enderezaron. Sus extremidades recuperaron la configuración de fábrica. Los ojos adicionales se sumergieron en su piel, y los dos que ella conocía de toda la vida recuperaron su posición.

Poco a poco, volvió a ser él mismo.

Entonces se acurrucó en la cama del anciano Glenn, presa de los escalofríos. Aunque Venus quería consolarlo, era la tía Keisha quien necesitaba hacerlo, así que ella dio media vuelta y se marchó cojeando.

—Gracias, sobrina —le dijo la tía Keisha con cautela; la gratitud le iluminaba todo el rostro.

Al salir, Venus cerró la puerta a su espalda, se apoyó en la madera y se dejó caer resbalando hasta que llegó al suelo. Agotada y dolorida, agachó los hombros y la cabeza.

«No deberías haberlo hecho —protestó Eso—. ¿Seis pociones de nota ternaria en tres días? ¡Nos van a matar!».

—En todas las guerras hay bajas —dijo Venus en voz baja mientras se fijaba en la sangre seca de la senadora Radliff que tenía bajo las uñas—. ¿No es lo que has dicho hace un rato?

Eso enmudeció, incapaz de combatir su propia lógica.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Las mentiras son útiles en un lugar como D. C., donde las verdades que dices se usan contra ti.

—Malik Jenkins, cofundador de Bruja

19 DE JULIO DE 2023

El día 17, Venus destiló la poción de peitho del senador Hoage. Al día siguiente, la de la senadora Westbay. Ese mismo día había preparado la del senador Cavendish. Tan solo disponía de cuarenta y ocho horas antes de la fecha límite y todavía le quedaba una poción pendiente. Sin embargo, como cabía esperar, el mal del destilador había obligado a Venus a arrodillarse.

Literalmente.

Salió arrastrándose de la cocina llena de humo, seguida de cerca por Parches. Gracias al anillo de protección, no necesitaba su auxilio para combatir el retroceso. A pesar de ello, el familiar la ayudaba a su manera acercándole ingredientes, yendo a buscar viales en forma de corazón o removiendo el caldero mientras el mal del destilador la devoraba.

La vista se le volvió borrosa y una mancha negra le oscurecía los bordes del campo visual.

«Deberías haber empezado antes el régimen de restauración, pero no, tenías que ser testaruda», refunfuñó Eso, tan afectado por el mal como ella.

Se alegraba de que nadie más la viera en ese estado.

Faltaban unos días para la siguiente visita rutinaria del tío Bram. Janus había ido a una reunión del aquelarre en la casa de la señora Florence sobre lo que cabía esperar si se aprobaba la Ley de Registro. Una hora antes, mientras Parches vigilaba el caldero hirviendo, Venus se había presionado un paquete de fresas congeladas contra la sien para aliviarse el dolor de cabeza y había escuchado el motivo por el que su hermana quería asistir.

—Ya sé que no aprobarán la ley —le había dicho Janus encogiéndose de hombros—, pero la señora Florence hace unas galletas espectaculares.

Mientras la hermana pequeña de Venus mordisqueaba galletas a unas calles de distancia, a ella la náusea le espumeaba en el estómago y el vómito se le encaramaba por la garganta. Unas lágrimas de alivio le mojaron las mejillas cuando dejó atrás los suelos rayados de dura madera y alcanzó las baldosas del cuarto de baño. Se agarró a la taza del inodoro y vació el estómago hasta que no le quedó nada más. Al terminar, escupió para eliminar el regusto y tiró de la cadena bajo la atenta mirada de Parches, que la observaba sentado en el mármol del aseo.

Venus se levantó del suelo y se acercó al lavamanos a trompicones para refrescarse la boca con un poco de enjuague con sabor a chicle. Se salpicó la cara con agua fría para combatir la fiebre, se sujetó al mármol y dejó que las gotas se le escurrieran por la cara. Parches agarró una toalla de manos de un toallero de pared y se la acercó.

El llanto se le mezclaba con el agua. Tomó la toalla que le ofrecía el gato y se secó la humedad pensando que ojalá bastase con aquello para detener las lágrimas. Sin embargo, seguían cayendo una tras otra.

Desde el principio del verano, Venus había destilado una poción de nota binaria y cinco de nota ternaria, añadiéndoles volutas de sí misma para endulzarlas. Aunque no era ningún secreto que a los destiladores les gustaba bailar con la muerte, lo de Venus era un zapateado sobre el último nervio de la parca.

Y todavía le quedaba una poción de nota ternaria por destilar.

Tras agotar todas sus fuerzas, se le pasaron las ganas de permanecer de pie. Se tumbó sobre las baldosas del suelo y rodó sobre sí misma para ponerse de lado, débil y derrotada tras una batalla ganada sin vencedor.

Venus yacía repantingada en ropa interior sobre la colcha de su cama. El ventilador del techo zumbaba sobre su cabeza, pero no era suficiente para combatir la fiebre. Parches descansaba enroscado sobre la panza de Venus, y el ánima del familiar se filtraba en su piel templada, en un intento de aplacar alguno de sus males. A pesar de todo, los escalofríos resonaban en su interior e invadían sus atormentados huesos. El cabello se le pegaba a la piel. Sentía que el cerebro no le cabía en el cráneo.

Un portazo hizo vibrar el esqueleto de la casa. Alguien había llegado. Dos personas.

Afinó el oído y oyó voces y risas conocidas: Janus había vuelto a casa con Presley.

Entonces, Venus se puso en tensión. La puerta. Tenía que cerrar la puerta para poder sufrir a solas. Su cuerpo le gritó cuando se quitó a Parches de encima y se levantó de la cama, pero no llegó demasiado lejos, porque las piernas no la soportaron. Apoyó las palmas en el suelo e intentó levantarse, pero la venció el mareo y se desplomó.

La oscuridad la sometió. Y ella se dejó vencer.

Una sed desesperada despertó a Venus. Abrió los ojos lentamente y comprobó que estaba en la cama. Janus dormía junto a ella. Acurrucado formando una bola relajada, Parches dormitaba en el valle estrecho que las separaba. Venus se incorporó despacio y ahogó un gruñido. Aunque la fiebre había disminuido, el mal del destilador no había seguido todo su curso, ni mucho menos, y el dolor aún la atormentaba.

Se levantó de la cama sin hacer ruido, fue de puntillas a recoger del suelo la camiseta de talla XXXXL que siempre usaba como camisón y se puso las zapatillas de monstruos. A continuación, apoyó la palma en la pared y emprendió el viaje a la cocina.

Al llegar a la entrada arqueada, se quedó de piedra. El tío Bram estaba sentado en su silla y usaba la magia para llevarse la petaca a los labios y darle un sorbo. En teoría, faltaban tres días para su siguiente visita.

Las cuatro botellas de poción estaban alineadas sobre la mesa.

La ira contenida de su tío le reavivó la fiebre. Joder. Venus fingió que lo ignoraba mientras se llenaba un vaso de agua acompañando cada movimiento con una mueca. Lo vació de un trago y lo dejó en el fregadero.

—¿Por qué aparecen los nombres de los senadores indecisos en las etiquetas de estas pociones? —la interrogó su tío.

Venus se detuvo a medio camino de la entrada de la cocina. Se dio la vuelta despacio, pero, a pesar de la precaución, el mareo la engulló como una marea alta. Como había hecho más visitas al suelo de las que le gustaría, se agarró al borde de la encimera para mantenerse en pie.

Parpadeó.

—¿Qué?

—No te hagas la tonta, Venus Genevieve. —El tío Bram entrecerró los ojos y la miró a la cara—. Sabes perfectamente que leo el periódico a diario. Veo pociones para Cavendish, Hoage y Westbay, pero la otra no tiene nombre. ¿Para quién es?

Venus agachó la cabeza, avergonzada, y se pasó la punta de la lengua por un canino.

—Creo que ya lo sabes.

—Se me ocurren dos posibilidades, pero quiero que me lo digas tú —dijo el tío Bram—. Me prometiste que se habían acabado los secretos y las mentiras. Me dijiste que en tu vida no estaba pasando nada importante, pero yo diría que intentar amañar la votación de la Ley de Registro es importante de cojones.

Venus levantó la cabeza de golpe, indignada.

—¿Quieres que hablemos de secretos y mentiras, tío Bram? —Venus dio un paso decidido al frente desde la encimera. Estaba demasiado enfadada para preocuparse por si se caía—. ¿Cuál fue la última poción que destiló mamá?

El tío Bram levantó ambas cejas, sorprendido.

—¿Qué?

La ofensa afiló la lengua de Venus.

—Lo he dicho bien claro.

Un silencio denso saturaba el aire mientras Venus miraba a su tío con una expresión intimidante.

—Una poción de sacrificio —respondió el tío Bram sin emoción alguna en la voz.

—¿Por qué? —insistió Venus, impaciente.

El tío Bram bajó la cabeza para poner fin al duelo de miradas y robó la respuesta anterior de Venus.

—Creo que ya lo sabes.

—Pero quiero que me lo digas tú —replicó ella hostilmente, atacándolo con sus propias palabras.

Silencio.

—Por Presley —admitió el tío Bram agachando los hombros—, tras el Atentado de los Clavos de Hierro.

—Correcto. —Venus asintió—. ¿Y quién le pidió a mamá que la destilase?

Una expresión ceñuda ensombreció el rostro del tío Bram.

—Ya has dejado claro lo que querías dar a entender.

—¿Quién le pidió a mamá que la destilase? —repitió Venus, ignorando su comentario—. ¿O es que te da miedo pronunciar el nombre de la madre de Presley? Estupendo, pues ya lo digo yo en tu lugar: Matrika, Matrika, Ma…

—¡He dicho que ya vale, Venus!

El tío Bram dio un puñetazo en la mesa, que se partió por la mitad y quedó hecha añicos en el suelo. La magia de su tío atrapó las botellas de poción al vuelo. Una chispa de su ira golpeó a Venus y la empujó hacia atrás. Cayó contra la encimera, el corazón le palpitaba violentamente contra las costillas.

El silencio volvió a imponerse como una ola gigante y aplacó el enfado del tío Bram. Su magia transportó las botellas hacia los fogones y las depositó con cuidado en el alféizar.

—He visto y he hecho muchas cosas malas, Venus —admitió en voz baja—. Ayudé a Próspero a acumular poder causando mucho daño, y convertí su nombre en algo temible. Sin embargo, nada podría haberme preparado para la noche que Matrika y Owen vinieron a esta casa llorando y suplicando la ayuda de Rissa. Nunca olvidaré a Presley envuelte en una manta ensangrentada. —Sus ojos viajaron a un punto concreto del suelo de la cocina, a pocos pasos de Venus—. Nunca olvidaré que Owen le sujetaba como si le fuera la vida en ello. No pude más que quedarme aquí plantado.

A Venus le temblaron los labios mientras las palabras de su tío dibujaban, pincelada a pincelada, una vívida y desgarradora escena en su imaginación.

—Últimamente mi vida se ha limitado a eso —continuó—, a quedarme al margen. No puedo seguir viviendo en segundo plano, Venus.

El tío Bram murmuró un hechizo de reparación para la mesa rota, que se recompuso completamente, incluidas las astillas desperdigadas. Él se levantó en el mismo instante en el que la mesa terminaba de rehacerse. Se sacó del bolsillo un cuadrado de papel negro impreso y se lo ofreció a Venus. Ella lo aceptó con poco convencimiento.

—¿Qué es?

—Mi paso al frente.

Venus lo desdobló e hizo una mueca cuando un estallido de luz le iluminó toda la cara. Ahogó una exclamación al darse cuenta de lo que sostenía: el anuncio de la Bruja del Amor literalmente arrancado del Libro Negro.

—¿Lo has cogido tú?

Mientras los bañaba el brillo del anuncio, el tío Bram la miró con una expresión que respondía afirmativamente a la pregunta.

—Después de todo lo que he hecho por Próspero, me he ganado esa página y mucho más.

La mirada de Venus se trasladó a las pociones de peitho alineadas en el alféizar sobre el fregadero. La suave luz de la luna se filtraba a través de los rosados sacrificios de Venus. El resplandor pálido blanqueaba los delicados zarcillos verdes y los minúsculos capullos de tonos pastel.

La semana siguiente, el país entero sería testigo del fracaso de la votación en el Senado, y nadie sabría jamás que todo había sido gracias a ella. Durante años, había aceptado gustosamente el anonimato que acompañaba a cada uno de sus encargos, pero aquello era diferente.

Se había derramado demasiada sangre. Se habían perdido demasiadas vidas.

De repente, cobró conciencia del lugar que ocupaba en la cadena alimentaria: era la presa de lobos y buitres. Y nadie le daba las gracias al plato principal del banquete.

—Te mereces un poco de descanso, Rosita —dijo el tío Bram con ternura—. Esa página ya no puede hacerte trabajar hasta la extenuación.

Dicho esto, salió de casa por la puerta principal y la dejó tranquila.

Unos momentos más tarde, Venus gimió de dolor cuando la rabia de otra persona le fluyó por la sangre como miles de agujas. Cerró el puño con fuerza y arrugó el anuncio. Levantó la cabeza haciendo un esfuerzo en el instante en que Presley entraba en la cocina frotándose las palmas como si hubiese encontrado el cofre de un tesoro.

—Me alegro de que Jay y yo decidiésemos turnarnos para vigilarte. Estaba en la antigua habitación de Bram, esperando que empezase mi turno. Lo he oído todo. Eres una mentirosa, Venus.

—Presley, yo no te he mentido —balbuceó.

—Ocultar la verdad es lo mismo que contar una mentira. —La furia de Presley la atenazaba y la retenía como rehén mientras elle se le acercaba—. ¿Cuánto hace que lo sabes? —preguntó con los ojos llameantes por la rabia.

—Menos de una semana —gimoteó Venus mientras se enderezaba—. Te lo juro.

—Así que me lo juras, ¿eh? —La voz de Pres sonaba áspera por la desesperación—. Entonces júrame sobre la tumba de Clarissa que pensabas contarme la verdad.

Venus negó con la cabeza y los ojos se le llenaron de lágrimas ardientes.

—No puedo, Presley.

—Entonces piensas que interferiré con los planes que tienes para… —dejó la frase en el aire un instante— ella —masculló al fin, pronunciando la última palabra envuelta en veneno y ácido.

—Pues demuestra que me equivoco y jura que no lo harás.

Los orificios nasales de Presley se dilataron ante el ultimátum. Apretó los dientes y la barbilla se le contrajo espasmódicamente.

Silencio.

Aunque no dijo nada más, la rabia de Presley era muy reveladora para Venus, y le confirmó algo que ya sabía: a pesar de su condición de chica sin destino, sabía que aquel momento era inevitable.

—¿Quieres castigar a Matrika por lo que hizo, Venus? Denúnciala al Gran Aquelarre —suplicó Presley—. Le arrebatarán el título de Gran Bruja y perderá todo su poder.

—Es cierto que le pueden quitar el título, pero nunca podrán desposeerla del poder. No mientras tenga juramentos de sangre, contactos y un montón de dinero. —Giró el cuerpo para agarrar un cuchillo de pelar de un soporte de madera y todo su cuerpo protestó—. Sé que quieres respuestas, Presley. —Venus se acercó un paso más a elle—. Por eso te sugiero que exprimas toda la información que puedas de Matrika, porque en cuanto se desestime esa ley la semana que viene, la mataré.

Presley miró el cuchillo.

—A ver si lo adivino. ¿Si me niego a hacer lo que dices me apuñalarás con esto?

—No, Pres. En absoluto. —Venus puso el mango pulido en la palma de Presley y le cerró los dedos alrededor de la madera. Presley mantuvo una expresión seria e ilegible, pero Venus sintió en el estómago el coágulo de una inconfundible sorpresa. La punta del cuchillo le tocaba el ombligo con suavidad—. Si eres incapaz de aceptar lo que voy a hacerle a esa zorra, lo único que puedes hacer para detenerme es matarme.

Presley la miró como si la odiase con todo su ser. No, no como si la odiase: la odiaba. En ese momento, Presley la odiaba de veras.

Al menos estaban de acuerdo en algo.

La daga afilada del resentimiento de Presley se le clavó hasta los huesos. Venus hizo una mueca, y las palabras se le escaparon, dolidas y sin aliento.

—Ya he muerto una vez. —Miró al techo con los ojos acuosos para contener las lágrimas—. ¿Qué más da una segunda?

El cuchillo repiqueteó al caer al suelo de la cocina.

Devastade, Presley se alejó de ella cojeando ligeramente y apretándose las sienes con los nudillos flexionados.

—¡Joder, joder, joder!

Venus cerró los ojos más, más y más fuerte mientras la palabra la apuñalaba y la hería como nunca podría dañarla un cuchillo. Los hombros de Presley subían y bajaban acompañando sus pesadas respiraciones.

—Me has envenenado con una de tus pociones de amor, ¿verdad?

—No, Presley —le aseguró Venus, negando con la cabeza—. Nunca lo haría.

—Entonces, ¿por qué coño te sigo queriendo, Venus? —Se abalanzó sobre ella y la agarró por los hombros—. Dímelo. —La agitó una única vez, pero con eso bastó para que se le cayeran las lágrimas.

En el pecho tenso y dolorido de Venus, la semilla de los sollozos crecía como una mala hierba y le robaba las fuerzas. Le abrasaba el fondo de la garganta y la asfixiaba.

—Te advertí que era mala para tu salud.

Presley le agarró los hombros con más fuerza. El dolor le enturbiaba los ojos. Era el tipo de dolor que acompañaba al sufrimiento por amor o a un corazón roto.

—No, no te atrevas a echarme a mí la culpa. ¿Cómo querías que me mantuviese al margen?

—Quizá debería haber intentado alejarte de mí, por nuestro bien —susurró, y las lágrimas lastraban sus palabras—. Eres demasiado buene para mí, Pres. Lo supe desde el primer día.

—¿Tú me quieres, Venus? —Las manos de Presley enmarcaron su rostro y le limpiaron con los pulgares la humedad que le manchaba las mejillas, como si la ira no pudiese superar la necesidad que sentía de cuidar de ella que llevaba grabada en el ADN—. Y no me mientas, joder.

—No lo sé. Sea lo que sea, me aterroriza. Cualquiera pensaría que, como destilo amor, debería saber con seguridad lo que siento, pero no es verdad, Presley. Lo cierto es que, si estoy dispuesta a matar a Matrika aunque sé que te hará daño, yo no lo describiría como amor. Y si te niegas a comprender por qué debo hacerlo, puede que no me quieras como crees.

Venus no sabía qué esperar cuando la última palabra abandonó sus labios. La furia de Presley, su odio, la sensación de que ella le había traicionado, resignación… O quizá las cuatro cosas la perseguirían como una manada y se darían un festín con los restos de ella que todavía no había devorado el mal del destilador.

Sin embargo, mientras la luz de la ira se apagaba en los ojos de Presley y la inexpresividad se instalaba en su rostro, algo peor resonó en el interior de Venus. No era una emoción, sino una palabra. Una idea que la hizo cagarse de miedo.

Hartazgo. Presley estaba harte de esa historia. De ella.

—Eso será si consigues matarla. —Presley la soltó y retrocedió—. Yo no puedo detenerte, pero eso no significa que no vaya a hacerlo otra persona.

Presley estaba a punto de salir de la cocina, y Venus trató de seguirle, pero le flaquearon las piernas. Entrecerró los ojos llenos de lágrimas, porque la vista le palpitaba a un ritmo enloquecido. Borroso, claro, borroso, claro…

—Puedo ocuparme de los gorilas de Matrika.

Venus agitó la cabeza tratando de librarse de los síntomas. Se estrelló contra un canto del sofá y se agarró al brazo del mueble para no caerse de bruces.

—No, Venus. No hablo de ellos. —La magia de Presley abrió la puerta de la casa de par en par—. No eres la única que tiene planes.

La sorpresa azotó hasta el último átomo del cuerpo de Venus.

—¿Sabes algo que yo no sepa? —preguntó con la voz titubeante.

Presley se detuvo e irguió los hombros.

—Sí, y no tengo más remedio que guardar el secreto.

Dicho esto, se marchó y la abandonó en la cocina. El portazo puntuó su partida.

La rabia de Janus anunció su llegada y acometió a Venus directamente.

—Supongo que ahora me toca a mí, ¿no? No te preocupes, creo que soy la última en la lista de gente que tiene cuentas pendientes contigo.

Las rodillas endebles de Venus no lograron soportar la intrusión y cedieron. No podía defender su territorio en una guerra más.

Janus lo había oído todo, por supuesto. Era la reina de escuchar a escondidas. Una reina que deseaba la cabeza de Venus.

Su hermana se alzó sobre ella.

—¿Cuánto hace que lo sabes, Venus?

—Bastante —admitió con la voz áspera, y la verdad le arañó la garganta irritada.

Después de admitir tantas cosas esa noche, la sorprendía no haberse quedado sin voz.

Janus se secó las lágrimas torpemente y gritó:

—¡Deberías habérmelo contado en cuanto te enteraste!

—Quería contártelo todo.

Quería, pero no lo hizo. No podía, porque era avariciosa.

—Cuando quise dar con el asesino de mamá, tú me lo impediste —sollozó Janus, alejándose cada vez más de ella—. Todo este tiempo he creído que lo hiciste para protegerme, pero ahora sé que tú y esa cosa que llevas dentro queríais cobraros la venganza solos.

Venus sorbió los mocos y negó con la cabeza.

—Sí que intento protegerte.

—¡Te odio, joder!

Sintió cómo se le incrustaba el clavo del odio de su hermana. Al principio lo confundió con un sentimiento propio. La guerra y el odio iban de la mano.

Mientras Janus salía hecha una furia de la casa, Venus bajó al suelo la vista nublada por las lágrimas. Esperaba ver un rastro de sangre después de que le arrancasen y le robasen el corazón.

El pánico se hinchó dentro de ella e implosionó. Empezó a hiperventilar. Se abrazó el estómago y se dejó caer al suelo. Quería que el mundo la devorase bocado a bocado.

Inspiró aire a grandes bocanadas a modo de antídoto. La fiebre hundió los dientes candentes en su conciencia. Se le pusieron los ojos en blanco y la oscuridad se apoderó de ella.

Cayó, cayó y cayó a través de recuerdos disfrazados de pesadillas y de pesadillas disfrazadas de recuerdos.

Sangre, hueso, fuego, humo.

La cocina del Swadesh.

Gritos y últimos alientos.

Los últimos instantes del anciano Glenn.

La voz de Eso se filtró a través de la locura: «¡Sal de aquí! ¡Aunque sea arrastrándote!».

No podía hacerlo.

Y tampoco quería.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El propósito de esta poción es otorgar o mantener un aura saludable. Un aura bien equilibrada potencia la fiabilidad de la magia de quien consume la poción, si se trata de un brujo, o bien refuerza su estado físico y emocional, así como la fuerza de voluntad, y por lo tanto magnifica la intensidad del aura si se trata de un humano. Los efectos de la poción se desvanecen en situaciones de estrés extremo.

—Retrato de la salud: Recetas de pociones de salud
Fragmento de la receta de Brillo saludable

20 DE JULIO DE 2023

El lazo de sangre sacó a Venus de una cabezada sin sueños, y el mundo le dio la bienvenida con un abrazo tórrido. Al abrir los párpados hizo una mueca, deslumbrada por el brillo que la rodeaba por los cuatro costados, y gruñó por el devastador dolor de cabeza. Parches estaba húmedo y descansaba sentado en el regazo de Venus y apoyado en su vientre. El ánima del familiar irradiaba una frescura mitigante que se infiltraba en su piel. El gato salió de la bañera de un salto y aterrizó ágilmente en la tapa cerrada del inodoro.

Venus levantó la mejilla del borde de la bañera con parsimonia y contempló el baño lechoso lleno de tulipanes marchitos. A través de la neblina de la fiebre, también se dio cuenta de que la habían vuelto a dejar en ropa interior.

—Janus —carraspeó tan fuerte como pudo, pero su voz ronca no viajó todo lo lejos que le habría gustado.

Volvió a apoyar la mejilla en el lugar caliente del que la acababa de despegar.

Alguien abrió la puerta del cuarto de baño. Unos zapatos de tacón alto de color verde menta entraron con brío.

Venus levantó la vista progresivamente. Recorrió unos tobillos pálidos, unas pantorrillas, unos muslos, un vestido fruncido y, por último, el rostro familiar de la novia doctora de Nisha.

—¿Chelsea?

—Vaya, así que has decidido vivir. —Chelsea asintió complacida, y el moño lustroso de pelo rubio ceniza reflejó la luz del cuarto. Llevaba una rosa sujeta tras la oreja—. Estupendo.

Fragmentos de recuerdos se reensamblaron en la mente de Venus para formar un rompecabezas incompleto. La destilación de la tercera poción de peitho. La visita inesperada del tío Bram. El anuncio del Libro Negro. El enfrentamiento con Presley. Janus descubriendo lo avariciosa que era Venus.

—¿Qué hace aquí?

—Tu gatito vino a la Moneda de Oro en busca de Bram. —Chelsea acarició con suavidad la cabeza de Parches—. Desgraciadamente, tu tío no se había presentado a trabajar, así que fue a pedir ayuda a Nisha, pero ella no es médico. Por suerte para ti, sale con una doctora.

—Mi hermana tiene problemas. Tengo que ir a buscarla.

Venus intentó levantarse, pero se volvió a desplomar en la bañera. El agua se desbordó y regó las baldosas del suelo. Le pidió a Parches que le buscase ropa y el móvil, y se mintió a sí misma al pensar que, para cuando lo hubiese traído todo, tendría la energía suficiente para mantenerse en pie.

Venus sospechaba que el gato también sabía que no era cierto, pero obedeció de todos modos. Asintió, bajó de la tapa del inodoro de un salto y salió del cuarto de baño.

—No será necesario. —Chelsea se sacó un bolígrafo del bolso—. Sé exactamente dónde está la pequeña Stoneheart.

—¿Cómo lo sabe?

—Porque han llamado a Nisha y se acaba de marchar. —Chelsea se agachó junto a la bañera—. Por lo visto, tu hermana pequeña ha acusado a la suya de asesinato y ha intentado matarla.

El miedo y la estupefacción arrancaron tiras del corazón de Venus. Ese era el motivo por el que el lazo de sangre la había sacado de las arenas movedizas del olvido.

—No, no, no… —musitó Venus mientras negaba débilmente con la cabeza.

—Lo más importante es que solo lo ha intentado. —Chelsea sujetó la barbilla de Venus para mantenerla inmóvil y le iluminó los ojos inyectados en sangre con el rayo de luz de una linterna médica.

Venus hizo una mueca, deslumbrada, pero estaba demasiado agotada para apartarse.

—Ser una adolescente enfurecida gritando amenazas de asesinato a plena luz del día en Kalorama sí que le ha permitido entrar a la casa de la Gran Bruja, pero no ha conseguido superar a los guardias.

Pulsó el interruptor de la linterna con el pulgar y la luz se apagó.

—Así que ha destrozado la casa. Ahora está bajo custodia, la Gran Bruja te ha convocado, y yo tengo órdenes de ponerte en condiciones de presentarte frente a Su Grandeza. —Chelsea se sacó la rosa de detrás de la oreja y la sumergió en el agua lechosa a modo de prueba. La decepción le enmustió el rostro al ver que la flor se marchitaba—. Pero no hago milagros. Te hiciste polvo. En serio, llevas seis baños de purificación desde las dos de la madrugada. Estimo que necesitarás al menos un mes para recuperarte. Si sigues destilando, probablemente morirás.

—No dispongo de un mes —dijo Venus—, y tampoco me queda otra alternativa. La fecha límite es mañana.

Chelsea negó con la cabeza y dejó caer la rosa marchita en la bañera.

—La fecha límite es mañana, pero la recepción se celebrará el próximo miércoles, y el Senado no votará la ley hasta el jueves veintisiete, dentro de una semana.

Venus hizo una mueca mientras forzaba a tragar a su garganta seca y dolorida.

—¿Recepción?

—Sí, la Gran Bruja celebrará un banquete como treta para reunir a todos los senadores en el mismo lugar y envenenarlos. —Chelsea hizo una pausa y se encogió de hombros—. Salvo a Mounsey, claro. Él también estará presente, pero tiene planes nada venenosos para él.

—¿Por qué me está contando todo esto?

Chelsea frunció los labios, pensativa, e igualó el pintalabios naranja rosado que lucía.

—Para empezar, porque a mí no me ata ningún juramento de sangre, y, en segundo lugar, porque soy lo bastante humilde para reconocer que, sin ti, este país está jodido. —Se sacó un bote de medicamentos sin etiqueta del bolso—. Por último, porque estoy harta de certificar muertes evitables de pacientes que llegan a mi sala de urgencias. Como hice con la tuya.

Venus ladeó la cabeza y miró fijamente el grifo goteante de la bañera con los labios temblorosos. Había olvidado que Chelsea había sido la última persona que la vio viva y la primera que la vio muerta.

—Si se aprueba la Ley de Registro, nuestros datos privados pasarán a ser públicos —continuó Chelsea—, y los depósitos de cadáveres se llenarán de brujos muertos. Cuando te presentes frente a la Gran Bruja hoy, pídele un poco más de tiempo. A pesar del juramento de sangre que te ata, tienes más peso del que crees.

Venus reflexionó sobre el término «peso». Siempre había sabido que era un engranaje en una máquina gigantesca, pero si un simple engranaje dejaba de cumplir su función, la máquina, inevitablemente, se detendría.

Era algo en lo que ya había reparado antes. Se le había ocurrido al destilar la poción de salud para su primo, decidida a renunciar a su magia y aplastar los grandes planes de Matrika.

Si aprovechaba ese peso suyo, Venus podía conseguir unos días más, aunque no sabía para qué le serviría eso. Aprovechando ese peso, podía recuperar a Janus, aunque su hermana despreciase cada célula de su cuerpo. Hasta el mismo corazón.

Chelsea le mostró una píldora octogonal amarilla recubierta de puntos naranjas.

—Y ahora abre la boca.

Venus la miró con desconfianza por puro instinto.

Chelsea puso los ojos en blanco y lanzó un largo resoplido.

—No seas infantil. No habría malgastado nueve horas de mi vida intentando asegurarme de que no morías otra vez solo para tumbarte con un apaño. Yo los uso para aguantar turnos largos. He llegado a mantenerme cuatro días seguidos en pie solo con una de estas pastillas.

Venus cedió por fin y abrió la boca. El apaño sabía a pomelo y mandarina, y los sabores intensos le revigorizaron las papilas gustativas.

En cuanto Venus se tragó el apaño, Chelsea añadió:

—Ah, por cierto, los efectos secundarios incluyen ataques cardíacos y la muerte. Una cosa o la otra, pero a veces ocurren ambas. También acortará la esperanza de vida de tu mal del destilador. Por otro lado, es imposible saber cuánto tiempo te durarán los efectos, pero si te hubiese comentado todo esto antes, seguramente no te lo habrías tomado.

—Pues claro que…

Su propio jadeo la interrumpió, porque un escalofrío le retozó por la piel y un estallido de energía le fluyó por las venas. Respiró con la boca abierta como si acabase de terminar una maratón, pero se sentía con fuerzas suficientes para correr diez de ellas seguidas. El corazón le palpitaba tan deprisa que la sangre se le encaramó a los oídos.

—No te muevas hasta que se te calme el pulso —le aconsejó Chelsea, como si pudiera oír su ritmo cardíaco—. Cuando te tranquilices, podremos irnos.

Venus gruñó al oír la orden. Era como pedir a una serpiente que no reptase, o a una tía abuela que no lanzase miradas asesinas. Quería moverse.

No, necesitaba moverse.

Necesitaba llegar hasta Janus.

Poco antes, había necesitado todas sus fuerzas para abrir la boca o levantar la cabeza. Ahora tenía que esforzarse al máximo para quedarse quieta.

Venus cerró los ojos para concentrarse, pero esperar a que su corazón se calmase era como esperar que se secase la pintura. Tardaba demasiado. Aunque quizá su pulso disparado distorsionaba su percepción del tiempo. No tenía ventanas, reloj ni móvil con los que orientarse.

Así que esperó, esperó y esperó. Cuando su ritmo cardíaco se serenó, se sentó con cautela en la bañera, temerosa de emocionarse más de la cuenta ante la perspectiva de la libertad.

Bum, bum, bum.

Calma.

Se levantó despacio y puso un pie en la mullida alfombra de baño rosa.

Bum, bum, bum.

Joder, sí…

Chelsea dejó a Venus en la acera frente a la mansión de ladrillos marrones cubierta de enredaderas verdes y exuberantes de la Gran Bruja. Subió los escalones de hormigón que conducían a la entrada principal, llamó con fuerza para entrar y la puerta atendió a su petición.

Un ejército de guardias la aguardaban en el vestíbulo con expresiones severas y miradas muertas. Pasó entre ellos sin prestarles atención, desafiando en silencio a cualquiera de ellos a ponerla a prueba. Se moría de ganas de liberar toda aquella energía sobrante. No estaba segura de si el apaño había añadido un pellizco de algo en su pozo de magia o si simplemente le había inculcado la ilusión de haberlo hecho.

En cualquier caso, Venus se sentía invencible.

Ilyas entró en el vestíbulo.

—Ven aquí —le ordenó secamente.

—Pedir las cosas por favor hace maravillas —replicó Venus.

—La fuerza obra milagros mayores.

Venus entrecerró los ojos como preludio a atacarlo con todo lo que tenía si osaba darle la respuesta equivocada.

—¿Es lo que habéis usado para detener a mi hermana?

—No ha sido necesario —la informó Ilyas—. La hemos convencido mediante otros métodos.

Aunque despreciaba a Ilyas con cada gramo de su ser, siempre podía confiar en que decía la verdad.

Venus se tranquilizó un poco, pero se mantuvo en guardia mientras Ilyas la escoltaba al estudio de la Gran Bruja. La magia debía de haber limpiado todo rastro de la rabieta de su hermana, porque la casa estaba inmaculada.

Ilyas se detuvo en la puerta e hizo un gesto para invitarla a entrar, y se apostó en la entrada en cuanto Venus pasó al estudio. La última vez que había estado en esa sala, había hecho un juramento de sangre. Ahora era libre de esa atadura. Solo le quedaba la cicatriz como recuerdo.

—Te estaba esperando —dijo Matrika, y señaló la silla que tenía delante con la barbilla—. Siéntate, Stoneheart.

Aquella noche desventurada no había habido ninguna silla a la vista. Era casi como si la Gran Bruja hubiese juzgado que Venus no era digna de sentarse a su altura y mirarla cara a cara. Ahora, sentada frente a la mujer más poderosa de todo D. C., eran iguales.

Tal vez por fin había percibido y reconocido su valía.

—Últimamente has estado muy atareada.

—Sí, he tenido mucho curro. —Venus se negaba a venirse abajo, y se esforzó por mantenerse impasible—. Casi he terminado todas las pociones.

Matrika arqueó una ceja.

—Sabes perfectamente que no me refería a eso. ¿Por qué le has dicho a tu hermana que yo maté a Clarissa?

—Porque es verdad —replicó Venus—. Porque usted es un monstruo.

Una risotada hizo temblar los hombros de la Gran Bruja.

—Admito que soy un monstruo, pero tú también lo eres. Tienes demasiada sangre en las manos, y esa mancha nunca desaparece, Venus. Sin embargo, solo los monstruos consiguen resultados, y por eso invierto en ellos. —Dio unos golpecitos con la uña en la caja barnizada que contenía la hoja que había dejado una cicatriz en la palma de Venus—. Por eso, no hace mucho, te plantaste frente a este escritorio y me hiciste un juramento de sangre.

Las palabras de Matrika cayeron sobre Venus como una lluvia de dagas y se clavaron en los muros que había construido para defenderse. Se le dilataron los orificios nasales y la infectó la ira.

—Un juramento de sangre que mi madre jamás me habría permitido hacer. Usted me dijo que ella había negociado los términos del acuerdo, pero ella jamás habría aceptado que yo formase parte de su plan maestro. Odiaba la política, y usted, como amiga suya que fue, lo sabía.

—Uy, no, cariño. —Matrika chasqueó la lengua y la diversión le iluminó los cálidos ojos marrones—. No creo que yo fuera la persona de quien ella quería que huyeses, y aunque es verdad que traté de convencer a Clarissa muchas veces, nunca cedió ni un milímetro. Yo respeté su decisión.

«Mírala, intenta señalar a otra persona», susurró Eso.

—¿Dice que respetó su decisión? —le espetó mostrándole los dientes—. Como sabía que no conseguiría hacerla cambiar de opinión, ordenó que la ejecutasen cuando interfirió en sus planes.

—Yo no tuve nada que ver con la muerte de Clarissa.

—Empiezo a sospechar que Julius Keller tampoco estuvo implicado —replicó Venus, cruzando los brazos—. Es innegable que era un asesino, pero él no fue quien la mató. Usted lo sacrificó como incentivo para que yo aceptase hacer el juramento de sangre.

—Julius aterrorizaba a los habitantes de mis dominios. Merecía arder, pero estoy dispuesta a admitir que no fue el responsable del asesinato de Clarissa. Como necesitaba tu lealtad inquebrantable, lo utilicé para conseguirla. Sin embargo, la sangre de Clarissa no mancha mis manos.

Venus se levantó de un salto y estampó las palmas sobre la mesa.

—¡Está mintiendo!

—Te recomiendo encarecidamente que te sientes o sufrirás un dolor aterrador —le ordenó Matrika sin alzar la voz.

—Ya lo sufro —contestó Venus entre dientes sin moverse ni un milímetro—, y no necesito ningún puto juramento de sangre. El juramento murió cuando yo morí, pero cuando usted me devolvió a la vida con el ánima del anciano Glenn, firmó su propia sentencia de muerte.

—Ah, soy plenamente consciente, pero harás lo que te diga con o sin el juramento de sangre. —Matrika se relajó en su asiento y volvió a repiquetear la caja de la daga con la uña—. Al fin y al cabo, no he necesitado ningún juramento de sangre para convencer a tu hermana de que debía obedecerme. Me ha bastado con enviar a un guardia de visita a la habitación de hospital de Malik. Ella no saldrá de aquí para mantenerlo a salvo, así que estará bajo mi custodia hasta que termines el trabajo.

Las desviaciones inspiraban temor, pero como destiladora, el voto de abnegación de Venus la desarmaba. En sus huesos vivía aprisionado un poder capaz de iniciar guerras y de derrumbar D. C. como un castillo de naipes. Sin embargo, ella permanecía impotente por decisión propia. Una decisión que otras personas usaban conscientemente contra ella. Era un soldado raso que marchaba en cuanto cualquiera se lo ordenaba. Pero ese día, por desgracia para cualquiera que se interpusiera en su camino, Venus Genevieve Stoneheart quería romper filas.

A la mierda las tragedias o las consecuencias que pudieran desatar sus actos.

En esa fracción de segundo, una estrategia de guerra cobró forma en la cabeza de Venus tras registrar el significado de lo que había en el interior de la caja. Su derecho de nacimiento le corría por las venas, una sensación candente que se acumulaba obedientemente bajo la piel de la palma de su mano. Se desprendió del miedo como si se quitase una tirita. Al romper su voto, gruñó.

La agonía la arañó con sus zarpas, desgarrando el duro trabajo del apaño. Las lágrimas le saltaron de los ojos, le brotó sangre de la nariz y el mal del destilador devastó sus fuerzas.

La magia de Venus levantó la tapa de la caja y agarró la daga.

—¿Así que quieres matarme apuñalándome? Qué personal y dramático.

—Usted no es el objetivo —dijo Venus mientras impulsaba el arma hacia delante.

Como cabía esperar, la punta afilada del arma y el escudo incandescente de la Gran Bruja chocaron. Decidida, Venus mantuvo la barbilla bien alta mientras proyectaba magia hacia la daga y producía una fractura en la barrera defensiva.

Esta hoja está bien afilada,

su corte es preciso y seguro.

La magia será tu aliada

para salir triunfal del apuro.

La daga estaba encantada para cortar siempre, y su función contrarrestaba el sempiterno escudo de Matrika. Se hundió más profundamente, la grieta se ensanchó y se formó una estrecha brecha de acceso.

Bingo.

Boquiabierta, Matrika gritó horrorizada:

—¡Ilyas!

El miedo de la Gran Bruja revigorizó a Venus de un modo inimaginable y alimentó a su magia.

«¿Preparado para salir a jugar?», le preguntó a Eso cuando la puerta se abrió de par en par.

«Pensaba que no me lo ibas a pedir nunca», replicó Eso con entusiasmo.

Venus se centró en su interior y liberó a la desviación. Por una vez, confiaba en que Eso le hiciera justicia.

Un tentáculo viscoso de energía brotó de ella cuando fijó su atención en Ilyas, que acudía en defensa de su señora. Eso lo golpeó con furia a través del pecho y lo infectó. Ilyas se quedó petrificado, y los ojos se le volvieron negros. Ya no le era leal a Matrika.

Ahora pertenecía a Venus.

—Acaba con ella.

—Como desees —declaró Ilyas, y su poder penetró el escudo resquebrajado de la Gran Bruja.

Sus jadeos y gritos ahogados llenaron el aire mientras el guardia la levantaba de su asiento, estrangulándola en el proceso. El mismo castigo que había usado contra Venus tiempo atrás.

Venus proyectó su magia hacia la puerta del estudio para cerrarla y sujetarla mientras otros guardias trataban de entrar.

—Acaba de decir que soy un monstruo, Su Grandeza. Solo le muestro hasta qué punto tiene razón.

La avalancha de violencia envalentonó a Eso.

—No, por favor —jadeó Matrika—. Soy…

—Le dije a Presley que esperaría hasta la próxima semana para venir a verla —la interrumpió Venus—, pero los planes cambian, ¿verdad, Su Grandeza?

Matrika abrió más los ojos al oír que mencionaba a Presley.

—¿Có… Cómo?

Un zapato de tacón alto cayó de su pie mientras lanzaba patadas a la desesperada y sus dedos intentaban agarrar la fuerza invisible e inamovible que le constreñía el cuello. Su inmensa y tempestuosa aura se apagó a un tono gris, e inmediatamente se condensó hasta que se ciñó a su cuerpo por completo.

Como la de una humana.

El shock pulverizó el efecto del apaño y las consecuencias golpearon a Venus al unísono. Su dominio sobre Ilyas decayó cuando el mal del destilador volvió a infectar su cuerpo y le drenó el deseo de permanecer consciente.

Matrika se desplomó al suelo, inerte, y la caída desclavó la daga ritual.

Hambriento de cobrarse una muerte, Eso rugió de frustración.

Venus se desvaneció y se sumergió en las salvajes y oscuras aguas de lo desconocido.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Te ordeno que perdones mis actos más malvados.

Tamiza los días buenos y los desafortunados.

Corta esta tensión como puñal sin tara

para que podamos mirarnos cara a cara.

—Noción de la poción Olvido y perdón

Venus despertó dentro de una cámara frigorífica con las muñecas y los tobillos atados por grilletes invisibles. Las temperaturas glaciales no afectaban demasiado a los brujos, porque tenían la sangre más caliente por naturaleza, pero el mal del destilador implicaba que permanecer demasiado tiempo ahí dentro no le podría suponer nada bueno. Ni siquiera sabía cuánto llevaba ya allí. Al mal del destilador le encantaba devorar su valioso tiempo.

¿Habrían pasado horas? ¿O quizá días?

Venus se acurrucó junto a la pared, tiritando. Los ojos se le adaptaron rápidamente a la oscuridad. Su aliento formaba nubecillas diminutas. Todos los recuerdos previos al desmayo le daban vueltas en la cabeza, y los remordimientos la carcomían.

«De todos los lugares en los que podíamos morder el polvo, lo último que me esperaba era terminar en un congelador —gruñó Eso—. Al menos, la última vez morimos con honor».

A Venus le castañeteaban los dientes.

—No vamos a morir —dijo convencida.

Los abundantes roces que había tenido ya con la muerte dejaban claro lo indecisa que estaba la parca acerca de lo que debía hacer con ella.

De todos modos, no estaba dispuesta a tentar a la suerte.

Venus debía hacer acopio de las últimas migas de sus fuerzas para salir de allí. Se encogió tanto como se lo permitieron las ligaduras y buscó pepitas de magia en las profundidades de su ser. Gruñó al acabar con las manos vacías: había malgastado una energía preciosa tratando de adquirir más poder.

Lo único que la mantenía a flote era la necesidad de volver a ver a su hermana. Janus estaba en algún lugar de aquella mansión. Saberlo hacía que Venus quisiera intentar rescatarla de nuevo, ya que su primer rescate se había torcido.

Porque había intentado matar a la Gran Bruja.

—No —se recordó Venus negando con la cabeza—. Matrika no es una bruja.

«Deberías haber permitido a Ilyas que le exprimiese el último aliento cuando tuviste la oportunidad —masculló Eso—. ¡Es humana! Has dejado escapar una presa fácil».

Venus apoyó la cabeza en la pared helada.

—Tienes razón.

«Me gusta cómo sue…».

—No te acostumbres.

«Qué borde», gruñó Eso, molesto por la interrupción.

El método más fácil para que un humano se hiciese pasar por brujo era beber una poción de salud para añadir vibración y vigor a su aura.

Venus resopló y se presionó las sienes con la punta de los dedos para combatir el recuerdo que le mordisqueaba el cerebro. Su presente y un pasado que no le pertenecía palpitaban a ritmos contradictorios, colisionando y luchando por imponerse.

La evocación la trasladó a la cocina del anciano Glenn y la metió en su piel.

Veía lo que él había visto.

Oía lo que él había oído.

Se sentía como se había sentido él.

El anciano Glenn embotellaba una poción del color de las manzanas verdes con un cucharón, y apretó los dientes al ver entrar a Ilyas. La irritación por la intrusión lo atravesó de arriba abajo. Tapó la botella con un corcho y la colocó en una caja junto a sus hermanas. Ilyas se acercó a él y cerró la tapa sin preocuparse de los dedos del anciano Glenn. Él retiró la mano justo a tiempo y lanzó una mirada asesina a la espalda del guardia.

—¿Se puede saber cuánto tiempo más espera que la ayude con esta pantomima?

—Hasta que mueras —respondió Ilyas sin detenerse.

Durante una respiración entre dos momentos, Venus había vivido en el recuerdo del anciano Glenn.

Entonces regresó al frío y la oscuridad.

Su mente vagó de vuelta al libro de contabilidad que había encontrado y las iniciales GBMS que aparecían en todas las páginas.

Gran Bruja Matrika Sharma.

Sin embargo, ¿para qué habría fingido madame Sharma ser una bruja todos esos años? ¿Cómo había logrado evitar que la detectasen durante tanto tiempo? Quizá sabía que la posición de Gran Bruja le concedería algo mejor que la magia.

Un recuerdo vago se abrió paso al fondo de la mente de Venus y reclamó su turno. Era el momento en que había aprendido lo que era el poder, mientras el cuerpo inconsciente de un senador yacía a sus pies. Sin embargo, la imagen desapareció de su mente, desterrada por el chirrido de la puerta de la cámara frigorífica al abrirse.

La luz de la cocina del restaurante ahuyentó las sombras y la bañó. Se encogió, y entrecerró los ojos para enfocar la silueta. Unos relucientes zapatos Oxford repicaron sobre el suelo metálico congelado.

El visitante se agachó, y una sonrisa traviesa quedó suspendida frente a ella.

—Venus —saludaron unos labios en tono burlón.

—Próspero —respondió ella con la voz rasposa.

—Has sido una niña muy mala.

—Por eso estoy castigada sin jugar —dijo Venus—. A menos que hayas venido a infligirme un castigo más severo.

Próspero ladeó la cabeza, divertido.

—Infligir castigos queda fuera de mis funciones. Es más divertido mirar. Pero no te preocupes. Nadie tiene permiso para ponerte un dedo encima.

Venus parpadeó, sorprendida.

—¿Lo ha prohibido Matrika?

Entonces la sorpresa cedió su lugar al miedo.

Venus era consciente del valor que tenía, pero tras intentar cometer un asesinato, había dado por hecho que esa valía se había depreciado hasta quedar reducida a cero. Sin embargo, si no la iban a castigar, ¿habían encontrado a alguien que ocupase su lugar? ¿Pretendía Matrika tomar represalias contra alguno de sus seres queridos? ¿O secuestraría a más rehenes para asegurarse la obediencia de Venus?

Todas las preguntas que se le acumulaban en la cabeza desembocaban en una única conclusión: no había dado ni media puta vuelta a todo aquel asunto. No había tenido en cuenta nada más ni a nadie más que ella misma. Solo había considerado sus deseos, su avaricia y su orgullo.

Al principio del verano, había caminado con la cabeza gacha. Desde entonces, se había convertido en un monstruo que ansiaba cortar cabezas de otros.

—No, ha sido mi madre. —Próspero se levantó, la miró por encima de su nariz aguileña y le ofreció la mano—. Vamos. Quiere verte.

Venus seguía temblando y no se movió ni un centímetro. No confiaba en aquel gesto caballeroso.

—A pesar del pequeño aprieto en el que nos hemos visto envueltos, no he perdido los modales.

—Si estoy aquí metida es porque yo sí los he perdido. ¿Cómo sabes que no me volveré a portar mal?

—No lo harás.

Venus aceptó la mano a regañadientes y su piel helada absorbió el calor de Próspero. La ayudó a levantarse y los grilletes invisibles de Venus tintinearon cuando se puso en marcha a trompicones. Próspero subió con ella la escalera del sótano y la condujo a una lujosa cocina. Levantó a Venus tan fácilmente como si fuera una muñeca y la colocó sobre un taburete.

Nisha llegó poco después, y fue directamente hacia ella. Estiró un brazo y Venus se encogió anticipando un ataque. Sin embargo, solo le tocó la cara con una mano cálida para comprobar su temperatura.

—Te hemos metido en el congelador para bajarte la fiebre —explicó Nisha.

Venus arqueó una ceja.

—¿Y las cadenas?

—Bueno, las llevas porque has intentado asesinar a mi hermana. —Nisha esbozó fugazmente una sonrisa burlona—. Espero que lo entiendas.

Murmuró un encantamiento y los grilletes de Venus se disolvieron. Ella se frotó las muñecas doloridas y frunció el ceño.

—Tenemos que lograr que te encuentres mejor —dijo Nisha, y se volvió hacia Próspero—. ¿Has preparado el té restaurativo como te pedí?

—Sí, señora. —El rey de los bajos fondos hizo una reverencia como un sirviente de la realeza.

—Excelente. —Nisha dio una palmada, complacida—. Sirve una taza para nuestra invitada.

Próspero dio media vuelta y se dirigió humildemente a los fogones para cumplir la tarea que le habían encomendado. A Venus le costaba disimular el desconcierto que le provocaba ver a uno de los brujos más notorios de D. C. prepararle una taza de té restaurativo y servírsela personalmente.

—Gracias…

Dejó la palabra en el aire mientras se calentaba las manos con la porcelana. Aquella audiencia de dos personas la observó mientras bebía. Las fuerzas volvieron a ella como si se las suministrasen por vía intravenosa. Lentamente y a un ritmo regular. Se pasó la lengua por los labios para rescatar cualquier gota perdida de sabor. En cuanto terminó, Próspero se llevó la taza y la dejó en el fregadero.

Venus se frotó las manos y observó que ya no llevaba el anillo de protección. Alguien se lo debía haber quitado mientras estaba inconsciente; un sabio castigo para la chica que había intentado asesinar a la Gran Bruja que no era una bruja.

Sin embargo, hacer como si no hubiera pasado nada no se le antojaba muy adecuado después de lo que había hecho. La pena de muerte parecía apropiada para un crimen como el suyo, pero con una poción de amor pendiente de destilar, seguía siendo un peón valioso. Tal vez solo pretendían mantenerla con vida el tiempo necesario para que elaborase la última poción, que acabaría con ella.

Así mataban dos pájaros de un tiro.

En cualquier caso, siguió esperando que los guardias irrumpiesen en la cocina y le diesen una paliza en cualquier momento, hasta que recordó la frase tranquilizadora de Próspero: «Nadie tiene permiso para ponerte un dedo encima».

Una orden que no había dado Matrika, sino su madre.

Otra jugadora que participaba en aquella partida.

—¿Algo más? —le preguntó Próspero a Nisha.

Nisha le acarició la mejilla con ternura y le dedicó una sonrisa maternal.

—No, querido.

El diálogo clavó un puñal de perplejidad en la mente de Venus. Entonces Próspero parpadeó, se transformó en un periquito de color verde lima y se posó en el hombro de Nisha.

La sorpresa desequilibró a Venus, que se cayó del taburete y aterrizó de culo en el suelo con un estrépito seguido de un gemido de dolor.

—El mal del destilador me provoca alucinaciones. —Venus escondió la cara entre las manos y se masajeó los párpados cerrados como si quisiera alisar las arrugas que nublaban su vista y su cordura—. Porque estoy segura de que no acabo de ver a Próspero convertirse en…

—Tu vista funciona perfectamente —la interrumpió Nisha.

—A ver si lo he entendido —masculló Venus mientras se ayudaba del taburete para levantarse del suelo—. Kiwi es Próspero.

Apoyó el pecho en el asiento acolchado del taburete. Mientras trataba de recuperar el aliento, pensó en todas las veces que había estado en la Moneda de Oro. Venus podía contar con los dedos de una mano las ocasiones que había visto a Próspero, siempre en su despacho, con Nisha.

Y en ninguna de esas ocasiones Kiwi, el acompañante casi constante de Nisha, había estado presente.

Venus había oído hablar de familiares que alternaban formas animales y agationes, pero nunca los había visto con sus propios ojos. Joder, ni siquiera había visto un agatión. O al menos eso creía. Como ambos eran seres mágicos, el aura de un brujo y la de un agatión eran muy similares. Podría haberse cruzado con alguno en el supermercado o por la acera sin darse cuenta siquiera.

—Sí —confirmó Nisha—, pero prefiere la forma animal.

—Volar y las piletas para pájaros son experiencias bastante liberadoras —confesó Kiwi levantando las alas por un instante.

—O sea, que Próspero no es más que un títere. Una fachada. —Venus hizo una mueca—. ¿Mi tío sabe que trabaja para un pájaro?

—Por supuesto que lo sabe. —Nisha cruzó los brazos y arqueó una ceja—. Traje a Kiwi a este mundo hace nueve años y lo convertí en mi hijo pequeño. Por aquel entonces, necesitaba el vigor de tu tío para que me ayudase a construir los bajos fondos protegiendo a Kiwi mientras maduraba su magia.

Aunque había sido sincero con ella respecto al papel que había desempeñado en los primeros tiempos de los bajos fondos, el tío Bram solo le había contado la versión resumida. Venus no podía culparlo por haberle ocultado que su jefe era en realidad un familiar emplumado amante de las piletas para pájaros.

—Ha dicho que es su hijo pequeño —jadeó Venus, incapaz de asimilar esas palabras—, así que usted es la madre de la que me ha hablado. Si es su hijo pequeño, ¿dónde diablos están los demás?

Una sonrisa arqueó los labios de Nisha.

—Ya los has conocido a todos.

¿Cuándo?

Antes de que Venus tuviera tiempo de formular la pregunta, se tensó al ver que Ilyas entraba en la cocina. Sus fríos ojos se posaron en ella cuando le pasó por delante.

—No te hará daño. Se lo he prohibido —la tranquilizó Nisha mientras Ilyas se situaba junto a Venus.

Y ella tuvo una repentina revelación.

—Los guardias. Ellos son sus hijos —carraspeó, y se enderezó tambaleándose ligeramente—. ¿Construyó un ejército completo de familiares para Matrika?

—¿Por qué no iba a hacerlo? —Nisha ladeó la cabeza—. Es la Gran Bruja más influyente del país, lo que la convierte en un blanco de ataques. —Hizo una pausa y miró a Venus acusadoramente—. Y de intentos de asesinato.

—Ah, sí. Claro —replicó Venus secamente—. ¿Entonces no tiene nada que ver con el hecho de que sea humana?

Nisha resopló burlonamente y se masajeó una sien.

—Después de todo el bien que ha hecho a los brujos, ¿de veras te sientes traicionada por el hecho de que ella no lo sea?

La irritación de Nisha recorrió a Venus como una brisa que avivó las brasas de su temperamento.

—¿Qué bien pueden hacer sus actos si exigen sangre y miedo? —preguntó Venus entre dientes. La ira amalgamaba cada átomo de su cuerpo—. Usted le construyó un ejército de matones. No solo para protegerla, sino también para hacerla intocable. Para asegurarse de que nadie se acerca lo suficiente a ella para ver lo que se oculta tras las grietas de su engaño.

—Matrika permitió que te acercases a ella más que nadie en mucho tiempo —observó Nisha con una expresión serena—. Y a pesar de ello, no viste ninguna grieta hasta que las creaste tú misma.

«Nosotros no hemos agrietado nada —puntualizó Eso—. Solo hemos hecho añicos su mentira».

—Yo hago daño a todo el mundo, ella ya lo sabía. —Venus ignoró el dolor y avanzó dificultosamente—. Ambas cometieron un error al permitir que me acercase tanto.

Ilya le cerró el paso ágilmente, pero no hizo nada más. Seguía obedeciendo la orden anterior de Nisha.

—No lo creo. Esta mañana he visto las pociones de amor en el alféizar de tu ventana. —Nisha apoyó una mano en el hombro de Ilya y el guardia se apartó de inmediato y le abrió paso para que caminase contoneándose directamente hacia Venus—. Estamos a una poción de la salvación. De lo contrario, este país se sumirá en una espiral de caos y ruina. ¿Es eso lo que quieres para tu hermana pequeña, Stoneheart? Porque ningún portal que pueda conjurar la salvará de ese futuro.

—No se atreva a meterla en esto —la amenazó Venus con los orificios nasales dilatados—. Sabe que haría cualquier cosa por ella.

—Sí, lo sé. Con tu don, eres capaz de formar un ejército e iniciar una guerra. —Nisha se paseó a su alrededor, valorándola desde todos los ángulos—. ¿Qué lo hace tan diferente de lo que yo hago por mi hermana?

A pesar de lo mucho que se esforzaba, a Venus le temblaban las piernas por la fatiga.

—Que su hermana ordenó el asesinato de mi madre, Nisha. Esa es la diferencia. —Cuando Nisha volvió a situarse frente a ella, Venus la miró con fuego en los ojos—. Matrika se encontró con ella la noche en la que murió.

Venus había convertido una teoría en un hecho para valorar el grado de culpa de Nisha. Ella se detuvo en seco y trasladó la mirada a su hijo.

—¿Es eso cierto, Ilyas?

Ilyas asintió y la sorpresa floreció en el rostro de Nisha.

—Por lo visto, no soy la única hermana que esconde secretos —valoró, pero recobró la compostura de inmediato—. Entendido, así que dos viejas amigas se vieron esa noche. Eso no demuestra que mi hermana matase a Clarissa. Después de todo lo que Clarissa sacrificó por nosotras, Matrika nunca le habría hecho daño.

—No personalmente —dijo Venus mostrándole la palma marcada por una cicatriz que daba cuenta de la codicia de la Gran Bruja—, pero eso no significa que no lo hiciese otra persona. No sería la primera vez que usa a otros para que le hagan el trabajo sucio. También ha sacrificado a otros. ¿Acaso ha olvidado que me engañó para que matase a Julius Keller y que obligó al anciano Glenn a destilar la poción de sacrificio?

Nisha adoptó una expresión sombría y bajó la mirada.

—Yo no estuve de acuerdo con su decisión de usar a Keller como cabeza de turco con el fin de persuadirte de que aceptases hacer el juramento de sangre.

—¿Persuadirme? —Venus chasqueó la lengua—. Seamos sinceras, Nisha. Me chantajeó para que lo aceptase. Si me hubiese dado la opción de elegir, habría destilado las putas pociones igualmente.

—Eso también se lo dije —admitió Nisha—, pero es testaruda, y los juramentos de sangre son su método habitual para garantizar la lealtad ajena.

—No, la lealtad no tiene nada que ver. Como Matrika es humana, el juramento es otro modo de protegerse a sí misma y a sus mentiras —le espetó Venus. La ira le hervía en el estómago—. Sin magia, los juramentos de sangre le conceden poder sobre brujos y humanos. Los juramentos de sangre la sitúan por encima de cualquier reproche. Existe una diferencia entre…

—La magia y el poder —completó Nisha con una expresión ilegible—. Nuestro padre brujo nos lo recordaba a menudo cuando éramos pequeñas, así que Matrika no se sentía insegura por ser humana, como le ocurría a nuestra madre. También son las palabras con las que convenció a Matrika para que se uniese a BrUJA durante su segundo curso de universidad. Si no lo hubiese hecho…

—Matrika no habría conocido a Owen —acabó Venus.

—Sí. Ella fue la primera aliada humana de BrUJA, pero otros brujos no confiaban en ella. —Nisha cruzó la cocina y se detuvo frente a una ventana arqueada que llegaba hasta el techo—. Se esforzó mucho para demostrarles que creía en el movimiento, pero muchos seguían sin estar convencidos.

—Por eso se infiltró en los Guardianes de Hierro. Para demostrar su valía.

Nisha giró ligeramente el cuello y la miró de reojo con una expresión cínica.

—¿Qué más te ha contado Malik?

—¿Por qué lo pregunta, Nisha? —se mofó Venus, ladeando la cabeza—. ¿Le preocupa que me haya contado demasiado?

—Entonces sabes lo del bebé… —dijo Nisha con una sonrisa amarga.

—Ese bebé tiene nombre —declaró, e inmediatamente adoptó un tono protector—, y se llama Presley, por si lo ha olvidado.

—Créeme, pequeña Stoneheart, no lo he olvidado —replicó Nisha volviendo a centrar la atención en el paisaje verde del otro lado de la ventana.

—¿Le da miedo pronunciar su nombre? ¿No se preocupa por elle, por que su hermana le abandonara para hacer carrera en la política?

—¿Por qué crees que Matrika y yo hemos hecho todo lo que hemos hecho? Todo lo que hacemos es para que este mundo sea un lugar en el que elle pueda vivir un poco más fácilmente. Siendo hija de Darius Knox, deberías saber que la política es un deporte sangriento. Brujos, humanos, adultos, niños… A la política le importa una mierda de quién sea la sangre que se derrama.

—De no ser por mi madre, Presley no habría vuelto a la vida. ¿Y cuál fue su recompensa? Que Matrika ordenase a alguien que la cosiese a tiros.

—Investigaré el asunto —dijo Nisha con frialdad.

—Pero… —comenzó Venus.

—¿Qué esperas que haga? —Nisha dio media vuelta y se encaró a Venus. El movimiento súbito envió a Kiwi volando a la bandeja superior de un frutero—. ¿Saco la guillotina? Es mi hermana. Si lo que dices es cierto, me ocuparé de ella yo misma.

La rabia teñía de rojo la vista de Venus.

—¿Y cómo definiría exactamente lo de «ocuparse de ella»? —preguntó con la voz a punto de quebrarse.

—La someteré a un juramento de sangre.

La compensación que le ofrecía no era consuelo para Venus.

«Tuviste tu oportunidad», dijo Eso, y la decepción le permeaba el tono. La vergüenza amenazaba con fluir por las mejillas de Venus como una cascada, pero se contuvo.

«Ni se te ocurra darle la satisfacción de verte llorar», dijo Eso.

Venus reprimió las lágrimas y el grito que se le retorcía en el pecho.

Nisha se calmó, recuperó su expresión de negociante y se apartó un mechón de los ojos.

—Te daremos hasta el miércoles para destilar la poción, pero tendrás que tomar una decisión muy difícil.

Una sonrisa amarga curvó los temblorosos labios de Venus.

—Si lo he entendido bien, no hay decisión que valga.

—Oh, todo lo contrario —replicó Nisha, acercándose a ella—. Como has roto el voto de abnegación para intentar asesinar a mi hermana, ya no queda tiempo para que se consolide un nuevo voto, así que…

—No… —susurró Venus, y cada músculo de su cuerpo se tensó horrorizado.

—Sí —contraatacó Nisha—. Date un festín de lealtad con tu viejo gatito o tu hermana no volverá a ser libre.

CAPÍTULO TREINTA

La desconfianza de un familiar es un don, no una maldición.

Préstale atención o no estarás preparado para lo peor.

—Proverbio brujeril

Horas antes, la determinación había impulsado a Venus a enfrentarse a Matrika Sharma. Ahora la movía la humillación.

Un kilómetro y medio era la distancia que separaba las calles tranquilas de Kalorama del bullicio del centro. Se incorporó a un río de peatones abrazándose el cuerpo. A cada paso que daba, se fracturaba un poco más y dejaba pedazos de sí misma en la acera.

Un estado de adormecimiento se apoderó de ella.

Un ruido de estática le llenaba los oídos.

La saliva se le encharcaba en la boca.

El corazón se le ralentizó hasta un pulso perezoso mientras el ritmo del mundo frenaba hasta casi detenerse.

Llevó el cuerpo al límite en busca de un refugio que aceptase brujos lo bastante sombrío para permitirle lamerse las heridas en paz. Encontró una cafetería, y la melodía metálica de la campanilla de la entrada la sacó del trance, del rincón íntimo de sus profundidades en el que se había refugiado.

Venus se instaló en un reservado al fondo del local y una lámpara colgada del techo la bañó con una luz ambarina. Entonces sintió. El remordimiento, la culpa y la vergüenza la asediaban y le clavaban sus colmillos afilados. Las lágrimas le enturbiaban la visión y se acumulaban indecisas en el borde de sus ojos.

El lazo de sangre estaba mudo, pero eso no significaba nada. Mientras Janus siguiese bajo la custodia de sus enemigos, nunca estaría a salvo.

Venus encendió el teléfono. La batería estaba al cuatro por ciento. Se masticó el labio inferior hasta que los dientes le rompieron la carne fláccida pensando a quién debía llamar. Descartó al tío Bram de inmediato. Le había dejado una montaña de llamadas perdidas, mensajes en el buzón de voz y mensajes de texto, una señal obvia de que había descubierto que había pasado algo. Con tan poca batería, no tenía sentido escuchar ni leer sus mensajes. Venus estaba segura de que ahora mismo su tío estaba en la casa, esperando que moviese el culo hasta allí.

En lugar de eso, Venus llamó a Tyrell. Fue una llamada breve pero urgente.

Treinta minutos más tarde, el coche de su primo se detuvo en la acera. La irritación de Ty se le metió debajo de la piel al subir al coche. El motivo de su enfado estaba en el salpicadero.

Saltos la recibió croando.

—Antes de que preguntes —comenzó Tyrell en un tono molesto—, después de lo que pasó en Rock Creek Park, mamá dice que tengo que confiar en Saltos para que el empantanado funcione, así que tenemos que pasar «tiempo de calidad» juntos. —Dibujó en el aire las comillas de la expresión «tiempo de calidad» con una cara ceñuda.

Había pasado una semana desde el incidente de Rock Creek Park. Venus le había escrito a diario para preguntarle qué tal estaba, pero él solo le contestaba con escuetos «OK» o el emoji de un pulgar hacia arriba. Ahora que lo veía en carne y hueso, lo examinó de arriba abajo. Tenía la piel morena deslustrada, y unos círculos oscuros que subrayaban sus ojos endurecidos como ornamentos. Unas cavidades profundas desfiguraban su cara aniñada, que antes gobernaban sonrisas que le grababan hoyuelos en la piel. Su aspecto lo convertía en un candidato potencial para unirse al club Hemos Tenido Días Mejores, del que Venus era presidenta.

Él también la escrutó. Ambos tenían aspecto de que la vida los hubiese mascado y escupido como dos chicles usados.

—¿Piensas ponerme al día de una puta vez o no?

Tyrell se incorporó al tráfico con un volantazo y cerró el paso a otro coche, una maniobra que lo hizo merecedor de un bocinazo agresivo y prolongado. Tyrell hizo una peineta por la ventanilla, pisó el acelerador a fondo y serpenteó entre los carriles por espacios peligrosamente estrechos.

Venus abrió los ojos como platos, se agarró al asidero de seguridad como si le fuese el culo en ello y recordó de inmediato por qué nunca dejaba que la llevase a ninguna parte. El estómago le dio un salto mortal cuando Ty dobló una esquina a toda velocidad. Una sensación morbosa de estar a punto de morir se adueñó de los confines de su existencia, animándola a confesar todo lo que había ocurrido. Las palabras brotaron de sus labios entrecortadas y sin filtros.

Tyrell frenó en seco cuando un semáforo interrumpió su escena a lo Fast & Furious. El coche se detuvo haciendo chirriar los neumáticos y la inercia los empujó a ambos hacia delante.

—Deberías haberme llamado. No tendrías que haber ido sola —dijo Tyrell en un tono brusco e indignado mientras la escrutaba de la cabeza a los pies—. ¡Joder, Vee!

El ruido de un claxon estridente se abrió paso a través de la palpable tensión y los alertó de que el semáforo se había puesto en verde. Tyrell soltó un gruñido frustrado, golpeó el volante y se puso en marcha de nuevo.

El silencio se adueñó del coche.

—Este marrón es culpa mía. —Venus reclinó el asiento y miró fijamente el techo del vehículo—. Pensaba que podía arreglármelas sola.

Tyrell suspiró.

—Ahora tenemos un marrón todavía mayor.

—¿Tenemos? —repitió Venus con el ceño fruncido.

—Sí, tenemos.

La preocupación reptó por las entrañas de Venus. El esfuerzo por mantener la forma casi le había costado la vida a Ty. Un error ocurrido hacía una semana que había enraizado en él como una mala hierba para absorber toda su bondad. Un infortunio que Venus llevaba tres años sufriendo. Le había exigido demasiado a Tyrell y ahora todavía se detestaba más a sí misma.

Aunque la poción de salud había reparado el cuerpo de su primo, no había podido curar su dolor. Un dolor como aquel nunca desaparecía. Permanecía en las venas. Se enquistaba en la médula. Atormentaba el cerebro. Era tan potente que poseía el poder de corromperte por dentro y por fuera.

Venus lo sabía mejor que nadie.

No pudo contener una objeción.

—No, Ty. Por mi culpa no estás en condiciones de…

Tyrell golpeó el volante con la palma.

—¿De qué tienes miedo, Vee? ¿Crees que pedir ayuda te convierte en una fracasada?

Las palabras de Tyrell la golpearon con fuerza y reprimió el impulso de contraatacar.

—No seas hipócrita —dijo en tono tenso.

—Sí, admito que yo también tengo que currarme eso —replicó Tyrell dándose unos golpecitos en el pecho—, pero tú y yo no somos iguales. Mis problemas solo me hacen daño a mí. Tus problemas te dañan a ti y a todos los que te rodean.

Venus enarcó una ceja, se le contrajo un músculo en la mandíbula.

—Y aun así no entiendes por qué no pido ayuda.

—Odias pedir ayuda y, además, tampoco te gusta aceptarla —replicó Tyrell—. Si alguien se ofrece para echarte una mano, ya sabe el riesgo que corre.

Venus no encontró ningún argumento para protestar. Demasiadas emociones se amontonaban en su pecho y le constreñían el corazón. Le oprimían los pulmones. La dolorosa verdad traspasó su piel mientras yacía derrotada en el asiento. Los ojos se le llenaron de lágrimas y el labio inferior le comenzó a temblar.

—Conozco los riesgos, así que no podrás convencerme para que me olvide de esto, Vee. —El tono de Tyrell no admitía discusión alguna—. Janus y tú me habéis salvado el culo mil veces. No quiero seguir viviendo con miedo a mí mismo. Mamá dice que necesito tiempo para recuperarme, pero ya pondré en marcha el cronómetro más adelante.

El coche de Bram estaba aparcado frente a la casa, tal como Venus esperaba. Sin embargo, lo que no esperaba era encontrar también una camioneta cargada de macetas.

Tyrell dio la vuelta a la manzana y paró el motor a una calle de la casa. Para calmar los nervios, giró el cuello a la izquierda, luego a la derecha, y cerró los ojos. Entrelazó las manos y sopló en el hueco. Irradiaba una inseguridad palpable.

—No tienes por qué hacer esto, Ty —insistió Venus, apoyándole una mano en el hombro—. Puede que ni siquiera funcione.

—Ni hablar, vamos a hacerlo —dijo él con determinación, y a continuación pronunció el nombre de Saltos y la rana brincó del salpicadero a su palma abierta. Tyrell y el familiar se miraron—. Sal del coche, Vee.

Al salir, Venus apoyó la espalda en el vehículo del padre de Tyrell, que absorbió los temblores violentos de la metamorfosis que acontecía dentro del capullo de metal. Una sinfonía de miseria, caos y el grave crujido de huesos resonaron en sus oídos. Los gritos de dolor de Tyrell la aporrearon como un martillo neumático, pero lo que más la sacó de quicio fue el espantoso silencio abrupto que los siguió.

El corazón se le detuvo un instante al ver salir a su hermana del coche.

Un cubo de razón helada le remojó la cabeza y le recordó que todo era una gran mentira. Por un momento, le había parecido que lo único que la separaba de Janus era un coche.

Tyrell hizo girar los hombros y flexionó los músculos, poniendo a prueba su nueva forma. La forma de la hermana de Venus.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella con una expresión preocupada.

—Lo superaré —respondió la voz de su hermana.

Mientras iban hacia la casa, Venus explicó el plan a Tyrell.

—Si Bram pregunta, Eso ha tenido una rabieta y me has enviado un lugar random a través de un portal hasta que he podido controlarlo, ¿entendido? —dijo mientras enfilaban el camino de entrada.

«¿Perdona?», gruñó Eso, ofendido.

Tyrell asintió.

—Oído.

Parches salió de entre los arbustos y restregó la cabeza contra la pantorrilla de Venus. El ronroneo del gato le traspasó la tela de los tejanos. Parches le dio unos golpecitos en la pierna con la pata, una súplica para que lo tomase en brazos. Venus lo miró con los ojos entornados, pero se agachó para recogerlo del suelo.

—¿Te has chivado? —preguntó.

Parches negó con la cabeza.

Lo que significaba que alguien más había dado el chivatazo al tío Bram.

Giró el cuerpo para calibrar el grado de preparación de Tyrell. Su primo asintió, haciendo rebotar los rizos de su hermana. Venus giró el picaporte y entró cojeando delante de Tyrell.

La casa estaba destrozada. Había muebles volcados por todas partes, como las víctimas destripadas de una masacre. Fragmentos de jarrones y fotografías enmarcadas se mezclaban formando un mar de cristales que crujía bajo sus suelas. Había cráteres agujereando las paredes.

Dos invitados aguardaban en la cocina destrozada: Malik y Levi, su mano derecha. Parches les bufó.

Malik frunció el ceño ante la grosería del familiar y después elevó la mirada hacia las recién llegadas.

—Bienvenidas a casa, chicas.

—Me preguntaba de quién era la camioneta de fuera. —La mirada de Venus fue del espejismo del hombre que tenía delante a su anfitrión voluntario, sentado en la mesa volcada, que tenía la pata de madera doblada y astillada.

Un rincón sagrado profanado por segunda vez.

—Estudio Botánica en Georgetown. —Levi se ruborizó y se frotó la nuca—. Trabajo a tiempo parcial en un invernadero y me gusta llevarme trabajo a casa.

Las palabras de Levi convirtieron el razonamiento de Venus en un arma que se le clavó en lo más hondo del corazón. Georgetown era el lugar en el que el movimiento BrUJA había echado raíces, el lugar en el que su noble propósito había ido captando seguidores como una enredadera. Y el padre de Venus era uno de los tres jardineros que habían cuidado de ella. Su dedicación absoluta a garantizar su supervivencia había llevado a que su sangre derramada regase la planta que habían sembrado.

Tenía sentido que Levi hubiese dejado margaritas de ojos negros en la tumba de su padre.

Como ella, Levi entendía la lengua de las flores. Durante la visita de Venus al cementerio, había encontrado una ofrenda en el montículo de tierra yerma bajo el que descansaba su madre. «Tristeza, remordimiento, disculpa», le susurró la flor ese día, y la había dejado preguntándose quién había entregado ese mensaje.

Ni se le había pasado por la cabeza que los responsables pudieran haber estado escondiéndose a la vista de todo el mundo desde el principio. Un jacinto púrpura era una elección adecuada para un exmarido de luto, sobre todo si su becario en BrUJA actuaba en su nombre.

Miró a Malik con ojos cortantes.

—¿Dónde está Bram?

—Descansando —contestó Malik, y barrió el aire con la palma hacia arriba para hacerles ver todos los daños—. He acudido a él para preguntarle si sabía dónde estaba Janus. Ha intentado llamaros a ambas, pero todas sus llamadas iban a parar al buzón de voz, y eso no ha mejorado su humor. Se ha cabreado mucho, y ya sabes cómo se pone.

Eso explicaba los agujeros en la pared. El don de Bram exigía una contención y una paciencia inmensas, pero la lucha constante contra su propia naturaleza lo sometía a una tremenda presión interior. Cuando un elemento catalizador abría las compuertas de la presa, la ira y la destrucción brotaban imparables hasta que vaciaba todo lo que acumulaba dentro.

Tras cada uno de aquellos raros episodios, el cuerpo le pedía descanso.

Malik la miró expectante, como si ella le debiese una explicación. Venus no dijo nada.

En un abrir y cerrar de ojos, Malik se desvaneció y reapareció a unos centímetros de ella. Aunque su forma física estaba en Epione, su presencia fantasmal emitía una energía detectable que le ponía la carne de los brazos de gallina.

—Tu silencio es ensordecedor —apreció Malik.

—Pues espero que te deje sordo —le espetó Venus, dolorida, mientras dejaba a Parches en el suelo.

Malik lanzó una mirada intensa a su «hija».

—Es extraño que estés tan callada. ¿Qué tienes que decir?

—Vee ha perdido el control de su don y la he transportado a un lugar seguro con un portal para que pudiera someter a Eso —respondió Tyrell-Janus, ciñéndose a lo ensayado.

A Eso seguía sin hacerle ninguna gracia que lo usaran de cabeza de turco, y Venus sintió el ardor de su ira en el vientre.

—Si eso fuera cierto, no habría un guardia de Matrika vigilando mi forma física en el Epione o, peor todavía, esperando la orden de matarme —dijo Malik fulminando a Tyrell con unos ojos severos—. Puedes recuperar tu auténtica forma, Ty. No tiene sentido alargar esta mentira. Sé exactamente dónde está mi hija.

La farsa se desmoronó como la cocina en ruinas.

Venus se pellizcó el puente de la nariz y exhaló profundamente mientras se masajeaba los lagrimales con la yema de los dedos.

—Así que tú fuiste quien se lo dijo al tío Bram.

Tyrell-Janus se frotó la zona de la garganta en la que tenía a Saltos. Su mirada tentativa buscaba la aprobación de Venus.

—Gracias, Ty —dijo ella, y asintió para darle su bendición.

Tyrell asintió y fue al lavabo del pasillo en busca de algo de intimidad para la transformación.

Levi hizo una mueca al oír sus alaridos, y Venus se fijó en que jugueteaba con los dedos sentado en la silla de su madre. Un impulso territorial la animó a derribarlo del asiento, pero el sentimiento quedó mitigado cuando Levi se levantó rápidamente, se excusó y escapó por la puerta trasera para distanciarse de los chillidos de Tyrell.

Libre de testigos, Malik adoptó un tono más agresivo.

—¿Qué cojones has hecho?

Venus se alejó de él, recogió un caldero de cobre abollado de entre toda la destrucción y lo abrazó contra el pecho. Lo dejó dentro del lavadero, abrió el grifo y llenó la pileta. Mientras subía el nivel del agua, se preguntó si debía responder a la pregunta.

El silencio del lazo de sangre la reconfortaba, pero el miedo zumbaba en su interior como un sonido de muy baja frecuencia, discreto y peligroso. Apretó los dientes y cargó con el pesado caldero hasta el fuego. A cada paso que daba, el agua amenazaba con derramarse.

—¡No es el mejor momento para ponerte a destilar, Venus! —gruñó Malik.

La ira tiró de los hilos de Venus, que golpeó el aire con un puñetazo descendente.

—¿Y cómo esperas que la recupere si no lo hago, Malik?

El dolor le recorrió la mano como una lluvia de astillas y le trepó por el brazo como un desfile de chispazos. Cerró los ojos y agachó la cabeza, pero no logró contener la punzante amargura de su interior. Un riachuelo le descendió por la mejilla y las lágrimas cayeron goteando dentro del caldero, convertidas en un ingrediente improvisado.

Tyrell dejó de gritar.

Un silencio plomizo espesó el ambiente, llenó los pulmones de Venus, se infiltró en sus poros y circuló por su torrente sanguíneo.

—Debes de haberte pasado de la raya —dedujo Malik—, lo que también implica que has perdido la cabeza.

Venus profirió una risotada vacía y le temblaron los hombros. Giró una perilla para encender el quemador.

—Yo no he perdido nada.

—Has perdido a mi hija —contraatacó Malik.

Venus hizo una mueca al encajar el golpe verbal, y la caja torácica impidió que llegase a su corazón atormentado.

—Si le pasa algo a Janus por culpa de tu temeridad…

La amenaza despertó el interés de Eso. La perspectiva de un enfrentamiento era comparable a una mancha de sangre en el agua. La desviación empujó a Venus a darse la vuelta como impulsada por un resorte y encararse a Malik con la provocación por bandera.

—¿Qué piensas hacer, Malik? ¿Qué me vas a hacer? Eres básicamente tan real como un amigo imaginario. No puedes tocarme ni hacerme daño.

La lástima enmarcó los ojos de Malik, que ladeó la cabeza y la miró como si fuera un perrito cojo abandonado al que no podía ayudar.

—Debe de ser agotador convertirlo todo en una guerra y a todo el mundo en un enemigo.

Venus hizo una mueca y se pasó la lengua por la punta de un canino.

—Créeme, tú no eres mi enemigo. Eso requiere odio. Y yo simplemente paso de ti, porque no me importas.

—Pero Bram sí te importa. No me quiero imaginar lo decepcionado que se va a sentir si le cuento la verdad —comentó Malik señalando a su espalda con el pulgar.

Venus siguió la trayectoria del dedo; más allá de la entrada arqueada de la cocina, al otro lado de la sala de estar, a lo largo del pasillo, a través de la segunda puerta de la izquierda, su tío dormitaba en su cuarto, ajeno a todas las verdades que ella escondía. Y a sus fracasos.

Venus forzó una expresión contemplativa y se dio unos golpecitos en la barbilla con el dedo.

—Supongo que tanto como Matrika si se enterase del golpe de estado que el Gran Aquelarre y tú habéis planeado contra ella. O de la poción de peitho que querías que le destilase.

Un brillo impresionado centelleó en los ojos de Malik, obligado a verla desde una nueva perspectiva.

—Hablas exactamente como Clarissa.

La mirada de Venus vagó a la silla vacía por la que había estado a punto de sacudir a Levi. La imaginación se solapó a la realidad: vio a Clarissa Stoneheart sorber café en la taza que la nombraba la mejor mamá del mundo.

—Últimamente me lo han dicho mucho —dijo mientras la aparición se desvanecía y una leve tristeza se infiltraba en su sonrisa—. Y empiezo a tomármelo como un cumplido. —Se hizo un instante de silencio—. Destilaré las pociones de peitho. La suya y la tuya.

Malik exhaló.

—Ambos queremos lo mismo, Venus.

—Sí, pero por motivos muy distintos.

Se giró hacia el caldero y echó un vistazo rápido a las diminutas burbujas pegajosas.

—Sí, ambos estamos de acuerdo en que tus pociones son la única forma de detener la Ley de Registro y a Matrika. De lo contrario, siempre usará a Janus contra ti. Contra ambos.

La inquietud de Venus se infló dentro de su pecho, como si no quisiera estallar.

Destilar podía liberar a su hermana.

Destilar podía salvar al país de la Ley de Registro.

Destilar podía convertir a Matrika la Titiritera en un títere como castigo por haber traicionado a su amiga.

Sin embargo, todo aquello era a expensas de la vida de Venus, aunque supusiese morir por una causa más importante que ella misma.

Como su padre.

No tenía claro si se trataba de una maldición generacional, un legado o ambas cosas. La idea de morir no la asustaba. Pero no ver a Janus por última vez sí le daba miedo.

—Sí —susurró, y cerró los puños con fuerza.

—Es por una buena causa. Levi te ha dejado un vial con mi sangre en el frigorífico —respondió Malik—. Lamento que hayamos tenido que llegar a esto.

Venus giró medio cuerpo para soltarle un «¿En serio?» sarcástico, pero no encontró a nadie que pudiese encajar el golpe.

Fatigado, Tyrell entró en la cocina y se sirvió un vaso de agua. Al terminar de beber, se secó las gotas que le resbalaban por la barbilla con la camiseta. El desconcierto se apoderó del rostro cansado de su primo, que parecía pensativo. Venus y un caldero formaban una pareja desastrosa.

—¿Qué coño haces? —ladró Tyrell caminando hacia ella, y apagó la cocina—. No, hoy no vas a morir. No si yo puedo evitarlo.

—¿Entonces te parece bien que muera mañana? —se burló Venus amargamente, y estiró el brazo hacia las perillas de la temperatura de los fogones.

Tyrell le agarró la muñeca para detenerla.

—No piensas con claridad, Vee. Has roto tu voto de abnegación hoy mismo. ¡Tienes que renovarlo!

—Solo me quedan unos pocos días para destilar dos pociones más de nota ternaria, Tyrell.

Una para un senador y la otra para Malik.

Contárselo solo serviría para que Tyrell intentase disuadirla.

—Aunque renueve el voto, no daría tiempo a que se consolide. Voy a morir de todas formas. ¿Para qué molestarse en posponer lo inevitable? Ya sabes lo que está en juego si no hago lo que debo.

—Tiene que haber otro modo de recuperar a Janus —insistió Tyrell—. Necesitas a Presley.

El cuerpo se le volvió rígido.

—No, ni de puta broma.

La llevó al cuarto de baño y la agarró por los hombros para guiarla.

—Mírate.

La chica del espejo la observó con los ojos agotados. Aunque el té restaurativo le había insuflado algo de vigor, parecía un cadáver recalentado.

—Esta noche no estás en condiciones de destilar, Vee —dijo Tyrell—. Necesitas descansar. Cuando llegue el momento de destilar esas pociones, Saltos acompañará a Parches.

Al oír su nombre, Saltos croó desde algún rincón de la casa.

En cuanto la palabra «descansar» alcanzó los tímpanos de Venus, se produjo una reacción química dentro de ella, y sintió que le pesaban las extremidades y se le iba la cabeza. La determinación que la impulsaba no logró mantener a raya el curso del agotamiento. El permiso de Tyrell para descansar hizo que sus rodillas cediesen bajo el peso del mundo.

Su primo la atrapó antes de que cayese y la cargó en brazos. La dejó sobre la cama llena de cojines, tonos pastel y muñecos de peluche. Cuando estaba a punto de marcharse, Venus le agarró la mano.

—Quédate —le pidió arrastrándose hacia él—, como en los viejos tiempos.

Una leve sonrisa arqueó los labios de Tyrell al oír la petición, y se dejó caer en el espacio vacío que le había despejado Venus. Ella se acurrucó más cerca de su primo, entrelazó el brazo con el suyo y le apoyó la mejilla en el omoplato. Encajaban como un nostálgico e incompleto rompecabezas.

La tercera pieza que les faltaba estaba en otro lugar, fuera de su alcance.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

El poder daña de un modo que la magia jamás podrá imitar. Es así como los políticos, los policías y los ricos nos han gobernado durante tanto tiempo, chupándonos hasta la última gota de sangre.

—Megan Villanueva, activista brujeril

La pesadilla de Venus era un recuerdo distorsionado.

Un agente del TRABA disparaba una pistola. El impacto de la bala la empujaba hacia atrás y caía entre los brazos de su hermana. Una mancha roja como un rubí le empapaba la sudadera. Las lágrimas de Janus llovían sobre ella, y cada gota que caía entretejía una inundación que las engullía a ambas. Janus la agarraba con firmeza y se impulsaba con los pies hacia la superficie. Un rastro de su sangre teñía las aguas mientras subían, pero una mano la sujetaba por el tobillo e impedía que siguieran ascendiendo. Venus miraba abajo y veía que el pesado lastre era Presley. Entonces jadeaba para disipar la tensión de su garganta y tragaba un montón de agua, impotente. Los gritos formaban un torrente de burbujas mientras todos se hundían más y más en lo desconocido.

Venus se incorporó de un salto, con los ojos muy abiertos y totalmente alerta. El corazón le latía tras las costillas como una bestia indomable. El dolor la rodeó con un brazo como castigo por haber osado moverse.

Se pasó las yemas de los dedos por el pelo empapado de sudor y se frotó con la palma de la mano el cogote pegajoso. Una nueva fiebre se propagaba por sus entrañas como llamaradas. Levantó su mitad de la ropa de cama para combatirla.

Tyrell siguió durmiendo como un lirón durante todo el proceso, abrazado a un pingüino de peluche.

Venus se reclinó y contempló el cielo de estrellas fluorescentes, tratando de descifrar el significado del sueño como si fuese una constelación con la que no estaba familiarizada. Evaluó el hecho de que Janus fuese su salvadora y, en cambio, Presley hubiese sido el ancla que la lastraba hacia la oscuridad aplastante.

La persona que la castigaba por lo que había hecho.

Por lo que había intentado hacer.

Las palabras de su primo flotaban dentro de su cabeza. «Necesitas a Presley».

Venus se puso de lado y miró fijamente el móvil, que descansaba sobre la mesita de noche. Se mordió el labio inferior, pensativa. Lo que le había dicho Tyrell en el coche era verdad. Odiaba con toda su alma pedir ayuda. Desde que era pequeña, su madre le había inculcado una independencia inquebrantable, pero, con el paso del tiempo, la independencia se había convertido en una excusa para alejar de ella a los demás. Antes de ese verano, había pasado mucho tiempo sin pedir ni aceptar ayuda de nadie.

«Necesitas a Presley».

Sí, necesitaba a Presley.

Sin embargo, Pres no quería saber nada de ella. Si estuviera en su pellejo, Venus sentiría lo mismo.

«Necesitas a Presley».

Venus estiró el brazo hacia el móvil con poca convicción, pero el timbrazo urgente del teléfono de disco la hizo ponerse tensa. El sonido metálico la avisó de que alguien más deseaba usarla. Se apretó un cojín contra la cabeza para ahogar el ruido.

Los músculos tensos de Venus se relajaron de alivio cuando el mundo enmudeció, pero el breve periodo de paz terminó abruptamente, porque el teléfono despertó de nuevo, y la llamaba. El cojín aplacó el sonido suplicante hasta que se le metió en el canal auditivo y resonó insistentemente dentro de su cabeza.

La irritación le hervía dentro del cráneo.

Cerró los ojos más fuerte, y unos destellos de puntos brillantes bailaron en la oscuridad. Sus fosas nasales exhalaron volutas de aire a un ritmo brusco y cada vez más acelerado, expandiendo sus pulmones hasta causarle dolor.

La acelerada sangre de Venus se negó a apaciguarse incluso después de que el teléfono dejase de sonar. El silencio le inspiró una falsa sensación de seguridad, pero no se fiaba lo más mínimo. Se levantó de la cama y fue a toda prisa a la habitación de su madre. Ralentizó los pasos al acercarse al escritorio. Apoyó la palma sobre el auricular del teléfono y esperó el momento de atacar con la lengua envenenada.

Descolgó en cuanto volvió a sonar.

—Estamos cerrados indefinidamente —espetó aferrada al auricular—. Váyase a la mierda.

—Estoy seguro de que Clarissa te enseñó modales.

Abrió los ojos como platos al oír la voz de Próspero.

La voz de Kiwi.

Clarissa Stoneheart le había enseñado muchas cosas, como por ejemplo a considerar ese teléfono el corazón del negocio y a los idiotas que llamaban una bolsa de dinero segura.

Pero el rey de los bajos fondos no era un idiota.

Era una marioneta, una creación de Nisha.

Ahora Venus disponía de esa información.

Planchó cualquier arruga de malicia que pudiera haber en su voz.

—¿A qué debo el placer?

—Tengo regalitos para ti —contestó Próspero en tono afable.

Venus frunció los labios, escéptica a más no poder.

—¿Los regalos son tuyos o de tu mamá?

—Eso no importa si todos firmamos la tarjeta.

Unos segundos más tarde, oyó la voz temblorosa de Janus.

—¿Venus?

—¿Janus? —Una mezcla de sorpresa y alivio se extendió sobre su piel mientras incontables y frenéticas palabras tropezaban antes de llegar a sus labios—. ¿Estás bien?

—Estoy bien. —La voz de Janus agrietaba las palabras.

Venus cerró los ojos y notó que le temblaba la barbilla.

—Lo siento mucho, Jay. Te traeré de vuelta a casa. Te juro por la tumba de mamá que lo haré.

—Qué conmovedor —dijo Kiwi-Próspero con una displicencia exagerada.

La ira hizo que le palpitasen las raíces de los dientes.

—¿Por qué estáis haciendo esto?

—Un pajarito nos ha dicho que la pequeña Stoneheart es una fugitiva buscada.

Venus sujetaba el auricular tan fuerte que la mano le temblaba.

—¿Por qué eso ha sonado a amenaza?

—Bueno, a veces las amenazas son recordatorios —canturreó Kiwi-Próspero—, y a veces los recordatorios son amenazas.

—O sea, que la queréis entregar.

—Oh, no. En absoluto. —Kiwi-Próspero soltó una risita—. Estaremos encantados de ser sus guardianes en Canadá mientras estudia en la escuela a la que te gustaría que fuese. Estamos dispuestos a desenterrar los bajos fondos e instalarnos más al norte. Estará muy bien cuidada.

La mandíbula se le aflojó y el miedo le abrió el corazón con una palanca. Solo había otra persona además de ella misma que conociera su plan de emergencia. El tío Bram era el pajarito, y había fuerzas que querían destrozar su nido.

Un suspiro sin aliento escapó de los labios de Venus:

—No seríais capaces de hacer algo así.

—Podemos hacerlo y lo haremos, pero sabes exactamente cómo evitarlo.

Cuando se cortó la comunicación, Venus colgó el teléfono violentamente y se agachó para desconectar el cable de la pared, un acto equivalente a dar la vuelta al cartel que anuncia Adelante, está abierto y colocarlo por el lado que dice Lo sentimos, zorra, está cerrado.

Vació los pulmones precipitadamente y el pánico le hizo un nudo en la garganta.

Necesitaba aire.

Aire fresco.

Su mente espabiló y se centró en esa necesidad.

Dejó atrás el dormitorio de su madre y se tambaleó calzada con las zapatillas por aquel laberinto de destrucción.

Parches ganduleaba sobre la encimera de la cocina, lamiéndose una pata. Saltó al suelo embaldosado y salió tras ella. Venus acabó sentada en una silla de jardín para pensar, respirar y existir.

La humedad la asfixiaba. Las cigarras interpretaban su sinfonía nocturna. La pesadilla la volvió a atraer hacia sus aguas. Una repetición del sueño se reprodujo en su mente y Presley volvió a luchar contra la presión aplastante que la arrastraba hacia el fondo. Frunció el ceño, pensativa.

Al principio, Venus había creído que el brillo que veía en los ojos de Presley durante la pesadilla era la chispa del desprecio, pero ahora se daba cuenta de que se equivocaba completamente: no era desprecio, sino una férrea determinación.

Presley quería llegar a la superficie tanto como Janus y ella.

Mismo objetivo, distintas motivaciones.

La revelación la obligó a recalcular todos los factores, lo que desembocó en un plan maestro que se desplegó como un mapa y mostró a todos los protagonistas como peones que podía mover a su antojo.

Los distribuyó por el tablero como un general en una sala de guerra.

Venus pisó el freno a fondo y las ruedas chirriaron al detenerse. Abrió la puerta del coche y salió cojeando. Dejó el motor en marcha y la puerta abierta en mitad de la calle. Dobló la esquina de la casa de la familia Carter tan deprisa como se lo permitieron las agotadas piernas. Saboreaba su pulso en la garganta.

Al llegar a la ventana de Presley, llamó con los nudillos, desesperada.

—Presley —susurró, más alto de lo que quizás debería—. Presley, abre, por favor.

Esperó un largo rato, o tal vez el cerebro le funcionaba tan deprisa que le parecía que el tiempo se había ralentizado. Cuando los nudillos de Venus se acercaron al cristal por enésima vez, la ventana se abrió, y se estremeció cuando el sereno desdén de Presley le corrió por las venas.

Presley se agarró al alféizar y se asomó. Unos ojos inexpresivos y agotados la miraron fijamente.

—¿Qué?

—Anoche, Janus lo oyó todo —explicó Venus en un tono frenético y desesperado—. Esta mañana ha ido a la casa de Matrika y ha intentado matarla. La han tomado como rehén. Yo he ido a buscarla, pero también he intentado matar a Matrika.

La máscara inexpresiva de Presley se desmoronó.

—¿Qué?

Un minuto antes, su primer «¿Qué?» había sido apático. El segundo destilaba asombro, una estupefacción tan pura que la dejó sin aliento.

—Lo he mandado todo a la mierda. No liberarán a Janus hasta que elabore la segunda poción, pero no puedo esperar tanto tiempo, Pres. Incluso me han amenazado con secuestrarla y llevársela a Canadá. Por eso estoy aquí. Necesito que me ayudes a recuperarla esta noche.

—Te dije que no lo hicieses. —Presley, tratando de recuperar la compostura, hablaba en tono suave y conciso—. Te dije que no iba a salir nada bueno de todo esto.

—Lo sé —susurró Venus, y la culpa la cortó como un puñal.

—¿Qué quieres que haga? —Presley se asomó un poco más y la perforó con una mirada hostil.

—Querías enfrentarte a tu madre. Ha llegado el día. Esta es tu oportunidad. —Venus reposó una mano sobre la de elle, valiente pero aterrada a la vez—. Tú tendrás la oportunidad de hacerle las preguntas que quieras y yo recuperaré a mi hermana.

Presley miró la mano de Venus. Esperaba que la retirase bruscamente, pero no lo hizo, lo que le dio una pequeña chispa de esperanza.

—Si no recuerdo mal, anoche ya oí todas las respuestas que necesitaba. —Hizo una pausa—. De tus labios.

Venus negó con la cabeza.

—Eso no es todo, Pres.

—Puede que no quiera saber nada más. —El desinterés amortajó la cara de Presley—. Matrika eligió el título de Gran Bruja por encima de mí. Es lo único que necesito saber para pasar la puta página.

—Hoy he descubierto un secreto que no solo te concederá el poder de deshacer eso —dijo Venus—, sino que también te permitirá expulsarla de la sociedad de los brujos.

«Intenta mantenerse firme, pero algo le corroe por dentro. Esto no me lo pierdo», dijo Eso.

Aunque una sábana de nubes emborronaba la luna, Venus no necesitaba su pálido brillo para diseccionar a Presley centímetro a centímetro. En la oscuridad viscosa, se mordió el labio inferior, concentrada, y usó a Eso como bisturí para abrir a Presley en canal, retirando carne y músculos para ver la batalla que se disputaba en su interior.

Eso tenía razón: sentía la lógica y los deseos de Presley combatiendo por hacerse con el dominio. El conflicto secundario brotó de la incisión para ir a por la garganta de Venus, pero ella se apresuró a suturarlo todo y cortó la conexión.

Presley entornó los ojos.

—Cuéntamelo.

Presley aporreó la entrada principal, transformando su rabia y su frustración en una fuerza notable. Venus se mantuvo al margen.

—Abrid la puta puerta —exigió. No pensaba rendirse.

Una de las hijas de Nisha abrió la puerta. El traje a medida que vestía hacía juego con el peinado al estilo paje de su cabello moreno y espeso.

—La Gran Bruja no admite visitas esta noche —dijo con frialdad y expresión neutra.

—Déjame entrar. Quiero ver a… —Presley hizo una pausa y, finalmente, dijo entre dientes—: Matrika.

La hija de Nisha agachó la cabeza y se apartó.

Presley giró el cuello y miró a Venus con los ojos verdes abiertos por la sorpresa. Era evidente que se esperaba la reacción opuesta, pero a Venus le parecía de lo más razonable. Presley tenía la sangre de los Sharma, lo que le concedía autoridad sobre todos los familiares leales a esa estirpe.

Con pasos indecisos, Presley entró al lujoso vestíbulo. Venus intentó seguirle, pero su atrevimiento hizo saltar una alarma que atrajo a nuevos guardias procedentes de las sombras. La hija de Nisha le lanzó una mirada acerada con los ojos peligrosamente entrecerrados.

—No eres bienvenida en esta casa.

Una burbuja de pánico le estalló en el pecho mientras Presley calibraba el valor que tenía para elle. A fin de cuentas, Venus ya le había dado a su ex mejor amigue la llave para resolver todos sus problemas, una herramienta que ahora podía blandir contra ella y dejarla aislada. Ya no necesitaba nada más de Venus. Esa sería la venganza perfecta, y ella se la merecía.

Cuando estaban a punto de cerrarle la puerta en las narices, Presley dijo al fin:

—Viene conmigo.

La mujer se detuvo en seco a medio camino y volvió a abrir rápidamente.

La sensación de alivio fue inmensa. Venus entró en la casa con pasos titubeantes y luciendo una sonrisa superficial.

—Muchas gracias.

Un mar de ojos inexpresivos siguió a Presley, que se incomodó por la atención recibida y por el peso de las expectativas asociadas a ella.

—Tú. —Presley señaló a un guardia cualquiera—. Ve a decirle a Matrika que su hije ha venido y quiere verla ahora mismo. —Trasladó la mirada a los demás—. El resto, id a hacer algo útil a otra parte.

Todos los guardias se marcharon del vestíbulo y se dispersaron formando varios grupos. En cuanto se quedaron solos, Venus se abrazó el cuerpo y una conjetura comenzó a tomar forma en su cabeza.

—Te has pensado si abandonarme en la entrada, ¿verdad? —preguntó mirando a Presley con cautela.

—En absoluto.

Venus volvió a mirar la puerta principal.

—No mientas, Pres. He visto cómo me mirabas.

—Te he mirado así porque me estaba imaginando qué habría hecho yo si hubiese estado hoy en tu pellejo. Me preguntaba si habría hecho lo mismo que tú.

—¿Y lo habrías hecho?

Los ojos de Presley la escrutaron con una mirada lánguida.

—Hasta el último puto detalle.

Ilyas entró en el vestíbulo y Venus frunció el ceño.

—Si vas a ser el comité de bienvenida, al menos podrías fingir que estás contento.

Presley se situó detrás de ella y habló al último obstáculo que debían superar.

—Tiene razón. No me siento muy bienvenide. Una sonrisa ayudaría mucho.

Unos hilos invisibles tiraron de las comisuras de los labios hasta entonces serios de Ilyas, que esbozó una sonrisa forzada. A pesar de todo, la falsedad se le seguía reflejando en la mirada. La sangre de Presley era su titiritero.

—Su Grandeza ordena que ambes abandonéis la casa.

—Llévame con ella.

Ilyas agachó la cabeza.

—Como gustes.

Les acompañó a través de una arcada que conducía a una sala de estar. Un par de puertas de cristal se abrieron para dejarles pasar. La humedad golpeó sus rostros al entrar en un invernadero con solárium lleno de árboles y vegetación frondosa.

Venus no pudo evitar admirar las flores de color rosa brillante que brotaban en las parras que crecían alrededor de las vigas de madera. Las mandevillas simbolizaban irreflexión y temeridad, dos palabras que resumían a la perfección sus tratos con el árbol genealógico de la familia Sharma.

Tras una lujosa barra, Kiwi, en su forma de Próspero, interpretaba el papel de camarero agitando una coctelera. Una expresión de leve burla bailó por su rostro mientras servía el combinado en una copa de martini.

—Obedecer órdenes no es tu punto fuerte, señorita Stoneheart.

—Los embaucadores no seguimos órdenes. Escribimos nuestras propias reglas —dijo ella en tono despreocupado, y se ganó una sonrisa.

Kiwi-Próspero rodeó la barra curvada de madera de roble y le sirvió la bebida a Matrika, que ganduleaba en un sofá bajo de terciopelo del color de los pétalos de girasol. Lucía una gargantilla que resplandecía a la luz de una araña. No se le veía ningún collar de moratones en el cuello. Nada parecía indicar que unas horas antes había estado a punto de perder la vida.

«Poción de reparación», pensó Venus, y frunció el ceño.

La piel de Matrika irradiaba un aura con los colores del arco iris, lo que delataba que también había ingerido una poción de Brillo saludable.

Matrika vació la copa de un trago, pescó la aceituna ensartada y se la comió con delicadeza.

—No pongas esa cara de decepción, querida.

—Nisha me ha dicho que trajera su pedido o que volviera con una idea mejor —dijo Venus gesticulando hacia Presley—. Esto es lo que se me ha ocurrido. ¿A quién no le gusta una reunión familiar?

Matrika suspiró cansadamente y se cubrió la frente con el antebrazo.

—Elle no debería estar aquí.

Presley le enseñó los dientes.

—¿Te parece bonito recibir así a tu hije, mamá?

Matrika giró el cuello para echarle un vistazo e hizo una mueca, como si fuera demasiado para verle de una sola vez.

—Te pareces mucho a Owen.

El comentario borró la ira del rostro de Presley, que dio paso a una cara de dolida sorpresa.

—Te atormenta que sea la viva imagen de un muerto, ¿verdad? Estupendo. Es lo que mereces.

—Puede que tengas razón, pero al menos tú no volverás a conocer la sensación de ser víctima de una bomba de clavos de hierro. —Matrika entregó la copa vacía al servicial Próspero—. Todo lo que hemos hecho ha sido por ti, Presley.

—Ni hablar, toda esa mierda fue por vosotras —contraatacó elle—. Venus me ha contado la verdad. Sé que mi vida entera ha sido una gran mentira que tú proyectaste.

Una risotada estridente iluminó los ojos de Matrika.

Eso espoleó a Venus para que se desatase.

—Vamos a dejar las cosas claras —dijo—. He venido a buscar a mi hermana y no pienso marcharme sin ella.

Matrika agitó un dedo en el aire y chasqueó la lengua maternalmente.

—Una rabieta no os servirá para conseguir lo que queréis. —Miró alternativamente a Venus y Presley—. Ambes deseáis algo de mí, pero habéis venido a verme con las manos vacías. Ya sabéis que en este mundo no hay nada gratis.

El desafío azuzó a Eso y provocó que la magia de Venus despertase. Eso creció en su interior como una pistola cargada, aguardando el momento en que ella apretase el gatillo. Su aura se tornó caótica, un indicio de que ella también tenía intención de ponerse hecha un basilisco.

Próspero e Ilyas se acercaron al trío con cautela.

Una energía salvaje y negra como la noche brotó de la palma de Venus como una columna de vapor aullante.

—Yo no vengo con las manos vacías.

—Me encantan los jueguecitos, pero ya has jugado esa mano. —Matrika se levantó y se acercó a ella como un depredador—. ¿Quieres tentar a la suerte y arriesgarte a no volver a ver a tu hermana?

La idea paralizó a Venus.

Matrika explotó su miedo, le tocó la mano y le cerró los dedos para extinguir su exhibición de poder. Venus se contuvo entre temblores de rabia. Eso le arañó las entrañas suplicando un festín de violencia, pero Venus ignoró sus lloriqueos hambrientos y su propia sed de sangre.

Un falso orgullo iluminó los ojos de Matrika, que se inclinó hacia ella y susurró:

—Chica lista.

El aliento cálido que acompañó al insulto abanicó el rostro de Venus.

Presley agarró a Matrika por la muñeca e interrumpió el contacto no deseado.

—Ya basta —gruñó. Soltó a su madre—. Puede que sepas lo que Venus quiere de ti, pero no sabes qué quiero yo.

Matrika regresó al sofá y recorrió con un dedo el contorno de su respaldo.

—Soy toda oídos.

—No pienso irme de aquí sin un juramento de sangre
—anunció Presley en un tono confiado e inmisericorde—, y si no accedes, las grandes cadenas de noticias humanas recibirán el chivatazo de que madame Sharma, la Gran Bruja más influyente del país, es una impostora. Estoy segure de que les interesará, porque no te soportan.

¿Un juramento de sangre? Venus abrió los ojos como platos: Presley había alterado la estrategia de guerra que habían acordado.

Matrika temblaba de risa.

—¿En serio? ¿Y qué pruebas tienes?

Venus encarriló de nuevo el plan y respondió:

—El anciano Glenn llevaba un libro de contabilidad secreto en el que anotaba todos los pedidos que atendía. Sus iniciales aparecen repetidas bastantes veces como compradora de Brillo saludable y otras pociones. —Se dio unos golpecitos en la barbilla y se esforzó para evitar hacer una mueca de dolor—. La primera vez que revisé el libro no se me ocurrió quién podía ser GBMS, pero hoy me he dado cuenta de que GBMS es usted. Gran Bruja Matrika Sharma.

—Para empezar, los brujos te repudiarán —dijo Presley mostrándole dos dedos—. Y, en segundo lugar, la ROBO te detendrá por comprar pociones ilegales.

Matrika dejó de deambular y habló con la voz empapada de suspicacia.

—No tendréis agallas de poner en peligro la votación en el Senado.

—Suponía que dirías eso.

Presley sacó su teléfono móvil. Tras pulsar varias veces la pantalla, se la mostró a Matrika.

—Has hecho una foto de muy mala calidad de la Moneda de Oro. ¿Piensas colgarla en ZampaAdvisor y dejar una reseña devastadora de una estrella?

La pregunta de Matrika arrancó una risita jocosa a Próspero.

—No tiene mucho sentido dejar una mala reseña si la gente de ABS de D. C. recibe una información anónima sobre la ubicación de los bajos fondos, el infame Libro Negro y tantos otros detalles.

Presley se encogió de hombros y mantuvo una actitud despreocupada, como si no acabase de amenazar con prenderle fuego a todo el imperio familiar. Venus sintió que le faltaba el aire y se quedó sin palabras ante el nuevo ejemplo de libertad creativa que se había tomado Presley.

«Caray, la cosa se pone interesante», ronroneó Eso, que ya no estaba enfurruñado por que no le hubiesen dejado salir a jugar.

Una inexpresividad perfecta se adueñó del rostro de Matrika, que le miró con unos ojos astutos de negocianta.

—¿Irías contra la sangre de tu sangre?

—Compartimos la misma sangre, pero no somos familia. —Presley se pasó la mano por la clavícula—. Y ahora deja libre a Janus y me pensaré si aplazar la visita a los medios hasta después de la votación en el Senado.

Venus contempló con retorcido regocijo cómo el comentario abrasivo de Presley corroía a Matrika. La Gran Bruja conservó el porte de estatua inexpresiva y replicó en un tono tenso y controlado:

—Es un farol.

—¿Eso crees?

Presley marcó un número y pulsó el botón del altavoz para que todo el mundo pudiera oír los tonos de llamada.

Una voz automatizada contestó:

—Gracias por llamar a la línea anónima de Actividades Brujeriles Sospechosas de D. C., un activo fundamental de la ROBO. Si desea hablar con uno de nuestros representantes, pulse almohadilla.

Pres dejó el pulgar suspendido sobre la tecla de la almohadilla.

—Si pulso este botón, no me conformaré con la Moneda de Oro. También los traeré hasta aquí. Ahora, devuélvele a Venus a su hermana, o entregaré todo aquello por lo que has trabajado a los del TRABA y a los medios. Tú decides, mamá.

Las últimas palabras escaparon de los labios de Presley como un insulto lleno de rencor.

Venus sintió en los huesos el tictac de una cuenta atrás. Aquella amenaza no era como las anteriores que le había oído. Presley Carter estaba dispueste a cumplir cada una de las palabras que había pronunciado, lo que le convertía en la persona más poderosa de la habitación, de los bajos fondos, de D. C.

A Presley Carter le importaba todo una mierda.

Matrika clavó las uñas en el sofá. El autocontrol que tanto había ensayado se tambaleaba. Cerró los ojos lentamente y apretó los dientes.

Aquel pulgar estaba en disposición de detonar una bomba nuclear que arrasaría los bajos fondos.

—Como quie…

—Ilyas, ve a buscar a la pequeña Stoneheart —le interrumpió Nisha calmadamente, y se les acercó con paso tranquilo—. Próspero, ve a buscar la daga.

Sus hijos se dispersaron atendiendo a sus órdenes.

—¡Nisha! —exclamó Matrika, y golpeó el sofá con ambas manos—. ¿Qué estás haciendo?

—Llevamos años trabajando para construir los bajos fondos y alimentar nuestra reputación para hacer lo que es debido —argumentó Nisha—. Ahora estamos muy cerca de nuestro objetivo. Si quiere un juramento de sangre, yo se lo daré.

La ira arrugó el rostro de Matrika.

—Le prometí a Owen que protegería a nuestre hije.

—Y tú y yo nos prometimos mutuamente que llegaríamos hasta el final.

El repiqueteo de unos pasos rápidos resonó en los oídos de Venus.

Dio media vuelta en el preciso instante en el que su hermana entraba en el salón. Corrió hacia ella, y su reencuentro fue una colisión de cuerpos. Enmarcó con ambas manos las mejillas empapadas de lágrimas de Janus y le retiró con los pulgares los pequeños riachuelos cálidos que le surcaban la cara mientras buscaba frenéticamente moratones, cortes o cualquier otra lesión. El silencio del lazo de sangre garantizaba que su hermana se encontraba bien, pero no podía evitarlo.

Las lágrimas le nublaban la vista mientras llenaba de besos la sien de Janus y le susurraba atropelladas palabras de consuelo. El pecho de Venus amortiguaba los sollozos de su hermana, y el abrazo que compartían era firme, aunque ambas temblaban en brazos de la otra.

Próspero regresó con la daga y se la entregó a su madre. Matrika avanzó hacia su hermana, pero Ilyas le rodeó la cintura con los brazos y la retuvo.

—Nisha —gruñó Matrika—. Nunca te perdonaré esto.

—Mentira —resopló Nisha—. Siempre nos lo perdonamos todo. Es lo que hacen las hermanas.

En un solo día, Venus había visto a la poderosa Matrika totalmente impotente en dos ocasiones. Ahora, estaba viendo a la siempre serena Matrika enfurecida. La imagen añadía textura y profundidad a la percepción que Venus tenía de ella, una mujer humana que lucía su reputación divina como una túnica sagrada.

Venus comprendía al fin por qué se habían llevado tan bien su madre y Matrika: nunca habían permitido que nadie se acercase a ellas.

Ni siquiera su descendencia.

No lo hacían por una cuestión de confianza, porque ambas sabían que los hijos eran la mayor debilidad de cualquier padre. Una debilidad que cualquiera podía explotar. Sin embargo, eso no significaba que algo de todo aquello estuviera bien.

Nada de eso estaba bien.

—Ilyas, creo que va siendo hora de que mi hermana se vaya a descansar. Ha tenido un día muy ajetreado —observó Nisha mientras se rajaba la palma de la mano sin inmutarse y se dirigía hacia Presley.

Ilyas se llevó a Matrika, haciendo caso omiso a sus gritos y a las patadas que lanzaba.

Nisha suspiró como una madre exhausta.

Venus miró a Próspero e imaginó a Nisha moldeando un espíritu diligentemente hasta darle cuerpo y concediéndole un aliento y magia para forjar un familiar, para alumbrar a una nueva criatura. En cierto modo, Matrika también era una creación de Nisha, unida a ella por la sangre y sostenida por la magia. Sin las pociones de Brillo saludable, sin Próspero, sin Ilyas, sin los guardias y sin su medallón protector, una Matrika humana no tenía nada.

Presley colgó e irguió los hombros al ver que se le acercaba su tía.

Nisha le ofreció la daga manchada de sangre.

—Espero que mi juramento de sangre te baste.

—Será más que suficiente.

La mirada de Presley se endureció mientras se hacía un corte en la palma.

Dos manos ensangrentadas se unieron. El dolor forjó el lazo cuando su tía le juró lealtad. Ambes temblaban sin control, con la respiración entrecortada y la piel brillante por el sudor.

El juramento devoró la fuerza de Nisha, que se dejó caer de rodillas.

—Ahora que nos hemos quitado esta parte de encima… —Presley le sujetó la mano y se agachó frente a ella— tengo una lista de exigencias.

Una expresión ligeramente divertida arrugó los ojos cansados y llenos de lágrimas de Nisha.

—Me decepcionaría que no fuese así.

—Para empezar, les dedicaréis el banquete a los fundadores de BrUJA por sus sacrificios por el bien que ha logrado el movimiento. En segundo lugar, reservaréis asientos para nosotres y nuestres invitades. En tercer lugar, no habrá represalias ni se causará daño alguno a Venus, Janus o cualquiera de sus seres queridos. —Presley se giró de pronto hacia Venus y Janus y arqueó una ceja—. ¿Os gustaría añadir algo?

—Pueden decirle al matón que monta guardia en la habitación del hospital de mi padre que su turno se ha acabado —dijo Janus.

Todos los ojos se volvieron hacia Venus. El resquemor le sugería montones de ideas regadas por cada uno de los momentos dolorosos que la habían conducido hasta ese instante. Escogió una y la masticó, retirando la pulpa con los dientes hasta llegar a la semilla amarga y espinosa.

—Le tengo bastante cariño a mi viejo gatito, Nisha. —Trasladó la vista a Ilyas, que regresaba al solárium del invernadero—. Así que tendrá que tomar una decisión muy difícil. O me da su fidelidad para que lleve a cabo el festín, o no habrá poción de amor.

Una expresión torturada desfiguró el rostro de Nisha al oír la petición. Su angustia recorrió las venas de Venus y sació el apetito de sufrimiento de Eso. El suspiro satisfecho de la desviación le trepó por la columna y le acarició los huesos como una brisa templada.

Venus no estaba dispuesta a ocultar su satisfacción, y esbozó una sonrisa maliciosa.

Presley soltó la mano de Nisha y se levantó.

—Os daremos un momento de intimidad para que os despidáis. Esperaremos en el vestíbulo.

Dio media vuelta sobre los talones, echó a andar y miró a Venus con un ceño fruncido que parecía decir: «Vámonos de aquí cagando leches».

Janus se pegó a la espalda de Venus y ambas le siguieron.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Un baño purificador compartido es una muestra de vulnerabilidad y respeto entre brujos.

—Brujopedia, enciclopedia de la brujería online

La lealtad de Ilyas parecía una ciruela de color rojo parduzco, palpitaba como un corazón y centelleaba como una brasa. Rodaba y se balanceaba dentro de un tarro mientras los tres salían de la mansión. Venus la sujetaba contra su pecho, y su calidez se filtraba a través del cristal y le besaba la piel.

Más allá de la pendiente del jardín delantero de la casa, Venus observó la familiar camioneta que había aparcada detrás de la suya junto a la acera. La había visto por última vez apenas unas horas antes, cuando todavía tenía macetas con plantas en la batea. Mientras bajaban los escalones, Presley se mantuvo al frente del grupo con el cuerpo rígido por la irritación. En cuanto llegaron a la acera, el becario de BrUJA salió del vehículo.

—Venus, Janus, Presley —saludó Levi, agitando la mano con una sonrisa que dejó a la vista los hoyuelos de sus mejillas—, me alegro de volver a veros.

Presley se detuvo en seco al oír mencionar su nombre.

Venus miró a Presley y a Levi.

—¿Os conocéis?

Una mezcla de terror y vergüenza tiñó las facciones de Levi, que se ruborizaban. La desviación de Venus saboreó ambas emociones en cuanto se infiltraron en su cuerpo.

—Bueno, eh… Quería decir… —tartamudeó, tratando de dar con las palabras adecuadas—. Lo siento. Me pongo muy nervioso cuando estoy en presencia de legados. —Señaló a Presley y después a sí mismo con una mano temblorosa—. No, no nos conocemos, pero no sería un buen becario de BrUJA si no conociese los nombres y los rostros de los hijos de los fundadores de la organización.

Venus entendía la vergüenza, pero el terror era una emoción extremadamente negativa para un descuido tan irrelevante.

Eso husmeó el aire ruidosamente, como si captase un rastro de sangre.

«Huele a secreto».

—Entendido —dijo Presley frunciendo el ceño.

—¿Qué haces aquí, Levi? —preguntó Janus, confundida.

—Malik me ha enviado a buscarte —explicó Levi mientras se frotaba la nuca—, por si preferías relajarte en un piso franco en lugar de volver a vuestra casa. Y está lleno hasta arriba de tus cosas favoritas —añadió canturreando.

«Qué cabrón», pensó Venus. Por supuesto, Malik había esperado a que otros rescatasen a su hija antes de presentarse como el gran salvador para llevársela. Venus ya sabía que no podía competir con el ídolo de su hermana. No cuando ella misma era una villana por haber querido ocuparse en solitario de Matrika.

Pese a todo, miró de reojo a Janus con una esperanza que se marchitó en su corazón al ver que la indecisión acercaba las cejas de su hermana en una expresión ceñuda. Janus se atrapó el labio inferior entre los dientes y le desvió una mirada azorada de su hermana al becario agradable y bobalicón de Malik.

Venus escondió sus sentimientos tras una máscara de calma a pesar de que el pánico la destrozaba por dentro. Contuvo las lágrimas, y los sollozos que se negaba a liberar le rasparon la garganta.

Finalmente, Janus tomó una decisión y se alejó lentamente de sus rescatadores, con los ojos neblinosos y abrazándose el cuerpo.

La tristeza de su hermana se empantanó en el interior de Venus, que se perdió entre las olas y se dejó arrastrar por las mareas. La relación cercana que un día habían mantenido era ahora una simple mota de polvo lejana.

—No puedo volver a casa, Vee —dijo Janus con las mejillas empapadas de lágrimas—. Hacerlo supondría aceptar lo que has hecho, y todavía no estoy preparada para eso. Si te soy sincera al cien por cien, ni siquiera sé si podré aceptarlo algún día. Os agradezco que me hayáis sacado de ahí dentro, pero me voy con Levi.

Venus lanzó una mirada desconfiada, llena de lágrimas y afilada como una flecha hacia Levi.

—¿Lo conoces lo bastante bien como para irte con él o te basta con la aprobación de Malik?

Janus se dirigió a la puerta del acompañante que Levi le sujetaba abierta.

—Ahora mismo, conozco a Levi mejor que a ti, Vee —replicó, y giró la cabeza para mirarla por última vez antes de subir a la camioneta.

Levi hizo un gesto de despedida y la lástima que irradiaba envolvió a Venus como el picor incómodo de una manta de lana.

En cuanto la camioneta se alejó, el corazón de Venus abandonó la cavidad que ocupaba dentro de su pecho y una inundación de emociones se alzó en su interior y le presionó el pecho. Todas querían salir, salir, salir…

Presley se le acercó y le habló con suavidad:

—Ven…

Malik se materializó como surgido de la noche, y su proyección potenciaba la opacidad y el color del aire nocturno. Sus labios se arquearon hacia abajo como muestra de empatía.

—Es lo mejor para ella, Venus.

La voz de Malik hundió los talones en el autocontrol de Venus y lo partió por la mitad. Una ira cruda le envenenó las venas y abrió los ojos como platos.

—¡Vete a la mierda, Malik!

Venus escupió las palabras con tanta vehemencia que también salpicó saliva y se abalanzó sobre él, pero Presley la agarró por la cintura para evitar que atravesase la aparición y acabase cayendo de bruces sobre el asfalto.

—¡Eres un manipulador! —chilló Venus, retorciéndose para tratar de liberarse.

—No lo dices en serio, Venus.

—Hablo muy en serio —gruñó ella, y lo miró con desprecio—. Igual por eso mamá te envió a la mierda.

Nada la habría satisfecho más que ver el relámpago de rabia que surcó el rostro de Malik. Ojalá también pudiera sentirla.

Malik la ignoró y se dirigió a Presley en tono gélido:

—Creo que lo mejor para ella será que la saques de aquí antes de que esos humanos llamen a la policía.

Presley masculló la respuesta sarcástica con los dientes apretados.

—Sus deseos son órdenes, Su Alteza.

—Así me gusta —dijo Malik, y acto seguido se esfumó.

Presley la llevó en coche a su casa, no al hogar de la familia Stoneheart. Una vez enmudeció el motor tras el cambio de marcha para aparcar, ambes se quedaron un rato sentades en silencio, contemplando el parabrisas inexpresivamente. Venus era incapaz de sentir nada. Ni sus emociones ni las de Presley. Una señal inequívoca de que ambes se habían dejado vencer por la desidia.

Venus miró a Presley con cautela. Tenía la mano ensangrentada apoyada en el regazo con la palma hacia arriba. Ella sacó un paquete de toallitas húmedas de la guantera.

—Dame la mano —le ordenó con dulzura.

Presley obedeció sin dejar de mirar al frente.

Mientras limpiaba con delicadeza la sangre coagulada, se percató de que el corte reciente ahora surcaba en diagonal el
anterior, la cicatriz que había despertado su curiosidad desde la noche de la fiesta de las auroras.

—No debería haberlo hecho —valoró Presley con la voz apagada—. Se suponía que esto no iba a pasar, pero quería ver la reacción de Matrika si le exigía un juramento de sangre. Me había convencido de que, si lo aceptaba, el poder era el motivo por el que me abandonó.

Venus frunció el ceño.

—Pero lo ha rechazado. ¿Qué conclusión sacas de eso?

Presley echó la cabeza hacia atrás y todo su cuerpo se encogió.

—Que ha sido incapaz de tragarse el orgullo.

Venus dejó las toallitas húmedas en el posavasos para tirarlas más tarde.

—Entonces lo tenías todo dispuesto para que fracasase —observó—. Tanto si aceptaba el juramento como si lo rechazaba, estaba perdida.

—¿Y acaso no es lo mismo que me hizo ella a mí?

Presley abrió mucho los ojos de rabia, una vena le palpitaba junto a la sien. Sus iris verdes lívidos chocaron con unos empáticos ojos ambarinos.

—No lo estoy negando. —Venus cerró los dedos de Presley formando un puño—. Cualquier resultado te habría causado el mismo dolor insoportable, Pres. Yo he pasado por lo mismo con mi propia madre.

Una lágrima solitaria descendió por el rostro de Presley. Venus la secó y le sujetó la mejilla con ternura más tiempo del que habría sido prudente. Iba a separar la mano cuando Presley la interrumpió:

—No lo hagas.

No lo hizo.

Se miraron durante un largo instante. El ambiente se volvió más denso y sus respiraciones más superficiales.

—No quiero que te vayas a casa, Venus —dijo Pres, las lágrimas que no había derramado le brillaban en los ojos—. Todavía no.

Venus se quedó paralizada y se le aceleró el pulso. Las palabras roncas y sin filtro de Presley le dolían en el pecho. La desesperación que trasladaban se aferró a ella y le clavó las uñas implorando su atención.

Silencio.

—Vale —accedió con un hilo de voz—. Pero me quedo solo un ratito.

Aceptar la oferta de Presley de compartir un baño purificador había sido una mala idea, pero el cuerpo de Venus pensaba por su cuenta. Se desnudó como el día que llegó al mundo, dejando sus defectos al descubierto. Mientras movía los dedos sobre la mullida alfombra, calculó cómo iba a meterse en una bañera en la que a duras penas cabía Presley.

Tallos de lavanda flotaban en el lechoso baño purificador, y el aroma y la calidez húmeda del cuarto masajearon la tensión que la atormentaba cuando entró en el agua. Venus se instaló entre las largas piernas de Presley, y las flores se ennegrecieron de inmediato. Sacó un tallo y deshojó los pétalos negruzcos. Aquel minúsculo acto de destrucción le trajo cierto consuelo.

Presley siguió con un dedo la curva del hombro de Venus, y los escalofríos le perforaron la piel de inmediato.

—Nuestras vidas se desmoronan —observó.

—¿Te refieres a nuestras segundas vidas?

El tarro que contenía el festín de lealtad de Ilyas descansaba sobre el mármol del cuarto de baño. Venus lo miró fijamente.

—Si el festín de lealtad es demasiado insípido y no basta para rellenar mi pozo de la magia, en cuanto me ponga frente a un caldero, todo habrá terminado para mí. —El versátil dolor de Venus la hacía sentir pesada y hueca a la vez—. Nunca averiguaré quién mató a mi madre. —Una lágrima rebelde escapó de sus ojos—. Nunca podré hacer las paces con Janus por haberle mentido.

Lo peor era que volvería a hacerlo todo.

Por Janus.

Siempre por Janus.

Un intenso silencio se dilató entre ambes. Incapaz de seguir soportándolo, Venus se levantó, agitando el agua y sin la energía necesaria para enfrentarse cara a cara a las consecuencias de sus actos.

—No te atrevas a huir de mí —dijo Presley en un tono autoritario y demasiado tranquilo para el gusto de Venus.

Ella cerró los ojos, hizo acopio de valor y se giró hacia elle. Se volvió a meter en la bañera y se abrazó las piernas. Antes estaba desnuda, pero ahora también se sentía desprotegida, expuesta, vulnerable.

No la cubría ninguna coraza, solo la piel.

—¿Se puede saber qué quieres, Presley? A ti también te mentí. ¿Quieres que me disculpe? —preguntó, aunque temía la respuesta.

Presley apoyó la cabeza en las baldosas de la pared y esbozó una leve sonrisa con un punto de tristeza.

—No quiero que te disculpes, Venus.

—¿Entonces qué quieres?

La inquietud le infectaba las extremidades y la obligó a abrazarse el cuerpo con más firmeza para anclarse en el agua opaca.

—Ya lo sabes.

—Te advertí que solo traigo problemas —susurró Venus.

Presley extendió un brazo, flexionó un dedo y borró el rastro de una lágrima.

—Y eso no ha apagado lo que siento, ¿no?

—Te he dado el motivo ideal para odiarme. —Venus retiró la mejilla para rechazar aquel inmerecido gesto de ternura—. Deberías haberme echado de tu vida.

—Te acepto como eres, Venus —replicó Presley—. Si eres una mentirosa, eres mi mentirosa. Y yo también soy tuye.

Ahora elle también se desnudaba del todo.

«Si eres una mentirosa, eres mi mentirosa».

Esas siete palabras la llevaron de vuelta con Presley. Se soltó las piernas y le apoyó la mejilla en el pecho y el pecho en el estómago. Pegó la oreja al corazón de Presley, que le pasó los dedos por el pelo lánguidamente. Le rascó el cuero cabelludo sensible con las uñas y ella parpadeó con el corazón desbocado.

No se merecía ese momento.

Pese a todo, lo deseaba, y ¿quién la iba a detener?

Venus entró en la casa oscura. La encontró impecable. Se pellizcó el puente de la nariz y gruñó, agotada, mientras se encendían las luces de la cocina.

Bram se acercó a ella con pasos exhaustos y señaló la cocina.

—Reunión familiar. Ahora.

Venus siguió a su tío con las piernas lastradas por la fatiga y el dolor. Tratando de ganar algo de tiempo, metió el tarro en el frigorífico, aunque estaba segura de que la lealtad de un familiar no necesitaba refrigeración.

Venus se giró hacia Bram.

—Todo es culpa mía.

Los párpados de Bram cayeron hasta quedar a media asta.

—¿Por qué?

Una multitud de motivos se agolpaban en sus pensamientos, pero los podía reducir a una única razón.

—Intenté matar a madame Sharma —susurró con la vista fija en el lugar vacío a la cabeza de la mesa. El lugar de su madre—. Quería aplicar la ley del talión.

Las palabras de Bram viajaron como un susurro ronco.

—Ni hablar. No me lo creo.

Venus echó la cabeza hacia atrás, la apoyó en el frigorífico y fijó la mirada en el techo con la esperanza de que la gravedad deslizase sus lágrimas hacia atrás, en lugar de dejarlas caer.

—Puede que sea una mentirosa, pero nunca mentiría sobre algo así.

—¿Por eso se ha marchado Jay?

Venus cerró los ojos y asintió, avergonzada.

—Ahora está con Malik.

Silencio.

Unas pesadas manos la agarraron por los hombros y tiraron de ella.

Bram la abrazó, sujetándola con delicadeza. Venus lloró y arrugó la camisa de su tío al cerrar los puños.

Aquella respuesta paternal a su engaño la desconcertaba. Se merecía la rabia y los gritos de su tío, pero sospechaba que el cansancio tenía un peso considerable en su reacción. A pesar de todo, se aferró a él todavía con más fuerza.

—Te advertí que pasaría esto, Rosita —suspiró Bram con la barbilla apoyada sobre la coronilla de Venus—. Si abrazas a alguien demasiado fuerte para protegerlo, puede que acabes haciéndole daño. No lo iría predicando si no lo hubiese vivido.

Venus miró a su tío y descubrió la chispa de un secreto en su mirada oscura.

Tío y sobrina se hablaron sin palabras.

—¿A quién le hiciste daño?

—La pregunta no es a quién, sino a cuántos —respondió Bram.

—¿Cómo puedo recuperarla? —preguntó Venus sin preocuparse por lo patética que sonaba.

—No puedes recuperarla. Jay tiene que querer volver según sus propias condiciones. Ahora solo puedes esperar.

Tyrell dormía como un tronco. Venus se lo encontró despatarrado en la cama, descansando plácidamente. No le importaba que hubiese invadido su mitad del colchón. No tenía ni pizca de sueño, y dar vueltas despierta solo la hacía más vulnerable a los pensamientos nocturnos que la arrastraban a perderse en la parte más oscura de su mente.

Venus se sentó en el banco acolchado del tocador, cerró los ojos y respiró hondo por la nariz para aplacar el impulso de chillar. La garganta se le contrajo dolorosamente. Se presionó los párpados con las manos para sellar las lágrimas que se acumulaban tras ellos, pero no pudo evitar que escapasen algunas perlas húmedas.

Lloró en silencio hasta que las lágrimas le resbalaron sin freno por las mejillas y la nariz se le llenó de mocos.

Una verdad la atormentaba: «Janus no te perdonará nunca».

Sorbió por la nariz, agarró un pañuelo de papel y secó todo rastro de su congoja.

Un pañuelo no iba a ser suficiente.

Alargó el brazo para sacar otro de la caja y derribó con el antebrazo algunos botes de esmalte y unos cuantos pintalabios. Hizo una mueca por el pequeño estrépito, pero Tyrell ni siquiera se movió. Bajo el desorden había un sobre que contenía el mensaje de su difunto padre. Venus había fingido que no existía durante semanas, pero esa noche el papel le susurró: «Ha llegado la hora, pequeña».

No estaba preparada para leer esa carta, pero en ese momento se dio cuenta de que jamás lo estaría.

Abrir el sobre implicaba enfrentarse a Darius Knox.

Abrir el sobre implicaba echar de menos y llorar a un hombre al que no había conocido.

Apartó los obstáculos con la mano y recuperó su herencia.

Abrir la solapa del sobre fue como retirar una tirita, pero leer la misiva fue como reabrir una vieja herida que era nueva para ella.

Mi querida Venus:

Dentro de una semana me marcharé y no regresaré a casa. Me lo han dicho los sueños. Las decisiones que he tomado te robarán a tu padre. La promesa de leerte tu cuento favorito para ir a dormir será una mentira contada a cambio de verte sonreír por última vez. Estás en todo tu derecho de odiarme. Yo mismo me odio por el dolor que te aguarda en el futuro. No sé si mi muerte dejará alguna muesca en este mundo tan duro y lleno de odio, pero quiero que te sirva de lección. Convierte tu amor en un arma. Úsalo para protegerte y para defender a aquellos que ocupen un lugar en tu corazón. Te convertirá en una mujer valiente para algunos y en un monstruo para otros, pero no todos los monstruos son monstruosos. Debes ser un monstruo del amor.

Permite que el amor te impulse a hacer lo que debas.

Te quiero, pequeña,

Papá

Una nueva oleada de lágrimas emborronó las letras, pero las instrucciones de su padre se le quedaron pegadas al dorso de los párpados y se negaron a dejarse arrastrar por la sal y el escozor.

«Convierte tu amor en un arma».

«Convierte tu amor en un arma».

«Convierte tu amor en un arma».

Dejó la nota sobre el tocador con la misma delicadeza con la que depositaría una flor sobre una tumba y olvidó todo lo demás para centrarse exclusivamente en hacer realidad el último deseo de su padre.

Estaba decidida a hacer lo que debía.

Iba a ser el monstruo del amor que él deseaba que fuese.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

El propósito de esta poción es satisfacer a un cliente que desea que el bebedor crea una mentira. Se debe advertir al cliente que 1) es preciso que diga la mentira y la verdad al destilador y 2) debe ser una mentira que alguien le haya contado ya al bebedor. Las bocas de dragón simbolizan el engaño y la gracia. Las dalias rojas representan la traición, la deshonestidad y la perseverancia. Cuanto más sustancial sea la mentira, más bocas de dragón y dalias rojas deberá usar el destilador.

—De mal gusto: Pociones de amor engañosas
Fragmento de la receta de la poción No voy a mentir

23 DE JULIO DE 2023

Venus escupió sangre en el lavabo del cuarto de baño, el castigo por el desacuerdo que mantenía con su voto de abnegación. Había roto y replanteado la promesa tantas veces que los agudos ángulos del juramento le arañaban las entrañas. Parches la observaba sentado en el mármol, y sentía la preocupación y el miedo del gato fluyéndole por las venas. Un familiar inquieto de ciento cincuenta y un años como compañero con el que destilar no le inspiraba una excesiva confianza. Nunca había sentido aquella aprensión, y esperaba no volver a experimentarla si vivía lo suficiente para ver un nuevo amanecer.

Tosió de nuevo y un hilillo de sangre le resbaló por la barbilla. Sorbió un poco de agua fría directamente del grifo, se enjuagó la boca y escupió un fluido rosado.

—Tranquilo, Parches —lo calmó con la voz rasposa—. Todo saldrá bien. Vamos.

Parches no se movió del mármol.

Un familiar desobediente era un oxímoron, pero la necesidad de protegerla podría estar imponiéndose a su promesa de cumplir sus órdenes. A fin de cuentas, aquellos podían ser los últimos momentos de Venus.

Suspiró.

—Te necesito, Parches.

Tras una larga pausa, el gato asintió.

Siguió a Venus, que se dirigió renqueante a la cocina del anciano Glenn. Saltos esperaba junto al caldero en ebullición, y lo removía mágicamente con una cuchara. Venus se aproximó a la poción de peitho a medio completar. Casi esperó que el anciano la riñese por estar usando su cocina de laboratorio, hasta que recordó que estaba muerto.

El sentimiento de culpa se le agrió en el estómago y le empeoró las náuseas.

Venus desenroscó la tapa del tarro donde guardaba la lealtad de Ilyas. A pesar de los días transcurridos, seguía palpitando y resplandeciendo. Se preguntó si era un manjar que debía saborear bocado a bocado o algo que debía devorar. No olía a nada en concreto, y desconocía por completo su sabor. De hecho, a juzgar por lo que sabía de las lealtades, y teniendo en cuenta el desdén que le profesaba Ilyas, incluso podría ser venenoso.

Solo había un modo de averiguarlo.

Le dio un mordisco y masticó la pulpa. La lealtad de Ilyas sabía a cerezas ácidas, limones y un chorro de miel, y era de una calidez reconfortante, un calor que le resbaló por encima de la lengua y le descendió por la garganta hasta infiltrarse en su voto de abnegación patético y resquebrajado y rellenar su pozo de magia reseco. No bastó para sanar el mal del destilador que la azotaba, pero sí le insufló fortaleza mágica.

Venus comió y comió hasta terminárselo.

Sentía un cosquilleo en las extremidades y un zumbido en la cabeza.

«Mucho, mucho, muchísimo mejor», suspiró Eso, complacido.

Parches, que seguía mostrándose aprensivo, reposaba sentado sobre su hombro.

Venus vertió la sangre de la senadora Radliff en la mezcla espumosa.

Extrajo el siguiente vial y la ira recorrió su cuerpo al leer el nombre inscrito en él.

Matrika Sharma.

Le temblaba la mano. Anhelaba apretar el vidrio hasta que se rompiese y la sangre de la asesina de su madre le impregnase los dedos. Cada gota derramada era una chispa de venganza a la que renunciaba.

—Obedece el plan de Matrika para salvar nuestra nación. Sus palabras serán tu salvación. O este país será pasto de la degeneración.

La noción de su enemiga se retorcía dentro del cuenco que formaba con las palmas, viva y ansiosa. Quería estrangularla hasta la muerte y observar cómo se colaban entre los pliegues de sus nudillos los vapores tintados, pero un recordatorio retumbó en su interior:

«Convierte tu amor en un arma».

Venus la dejó caer en la mezcla a regañadientes. El siguiente ingrediente era el pedazo de ánima. Había recortado tanto la del anciano Glenn que le daba miedo pensar en cuánta le quedaba.

Se pinchó el pulgar y su desviación se tensó, aprensiva.

«¿Crees que funcionará?», preguntó Eso.

Venus miró a los dos familiares que irradiaban magia encaramados a sus hombros.

—Solo hay un modo de saberlo —replicó Venus, y añadió su sangre al caldero.

En cuanto dio comienzo el retroceso, una monstruosidad babeante salió del recipiente y perforó el velo de humo de violetas para emboscarla. Algo fiero y poderoso la arrojó hacia atrás y la hizo volar de nuevo hasta que se estrelló contra un muro.

Parches y Saltos se abalanzaron sobre la creación de Venus y colisionaron con ella.

El cuerpo de Venus se desplomó sobre las baldosas del suelo con la ropa chamuscada. Estaba mareada y las sienes le palpitaban a causa del impacto. Parpadeó y se esforzó por respirar el aire saturado de humo.

La poción luchaba y se revolvía, tratando de rechazar sus ataques.

Parches peleaba con fiereza con los colmillos y las zarpas radiantes. Saltos soltaba latigazos con su lengua sobrenaturalmente larga, que apenas parecía una mancha en el aire. Cada golpe y cada arañazo menguaban la resistencia de la poción.

Parches lanzó un último zarpazo con sus uñas luminosas y desmembró la poción. Una lluvia de gotas azules volvió a caer dentro del caldero.

Venus se levantó como pudo y se mantuvo en pie, tambaleándose.

La adrenalina la mantenía en marcha.

Solo faltaba una poción.

24 DE JULIO DE 2023

A Venus se le ocurrían mil motivos distintos por los que estaba mal dormir en la cama de un difunto, pero el agotamiento la derrotó. Soñó con portales insondables a otros mundos, y que los cruzaba incesantemente en busca de su esquiva hermana. En sueños, se sumergió en las profundidades del océano, saltó ríos de lava de orilla a orilla y vagó a la deriva por el universo infinito.

Un fracaso eterno.

Venus se despertó sobresaltada, alerta y ansiosa. Su mirada recorrió la habitación nerviosamente, todavía en busca de algo.

Tras dormir toda la mañana, se levantó con esfuerzo a media tarde para ir tambaleándose al cuarto de baño. Los vasos sanguíneos rotos del ojo izquierdo obligaban al iris ambarino de Venus a hacer equilibrios sobre un charco rojo. Se duchó para adecentarse antes de la entrega, con la esperanza de que el agua hirviendo la moldease y la transformase en algo más fuerte de lo que era tras destilar dos pociones de nota ternaria consecutivamente.

Venus hizo la primera parada en el Epione, y dejó la primera botella en la habitación de Malik. Esta vez no la visitó su proyección, pero tampoco esperaba verlo después de haberlo insultado. Alguien le había dejado un ramo de bocas de dragón y dalias rojas en la mesita de noche, y lo aprovechó para esconder en él la botella.

A continuación, fue en coche a la mansión de la Gran Bruja cargando con armas de destrucción masiva en una mochila de color salmón. Unas sombras oscuras tiznaban el día soleado de un tono siniestro.

Aporreó la puerta persistentemente hasta que un guardia acudió a abrir.

—No se te permite la entrada a la mansión.

—Me parece bien.

Venus le estampó la mochila contra el pecho e hizo tintinear las botellas de las pociones.

—Yo le permito la entrada —aseveró una voz familiar.

Venus tardó un instante en reponerse de la sorpresa.

El guardia dio un paso al lado y le dejó ver a Nisha, que lucía un vestido blanco adecuado para una madre de duelo. La tristeza que la embargaba sumergió el corazón de Venus en un baño helado que la entumeció.

—Pasa, pequeña Stoneheart —insistió Nisha, que iba descalza y tenía los pies manchados.

Venus entrecerró los ojos, pero no estaba dispuesta a moverse del umbral.

—Te dije que investigaría el asunto de tu madre —le recordó Nisha esbozando una leve sonrisa—. ¿No quieres saber lo que he descubierto?

A pesar de lo que le dictaba la prudencia, Venus permitió que la curiosidad la empujase a entrar, aunque no se alejó de su única vía de escape y tampoco apartó la vista del ejército de guardias que la acechaban a corta distancia.

—No te preocupes. Presley dejó bastante claro que no podías sufrir daño alguno —la tranquilizó Nisha al tiempo que se acercaba a ella—. Sin embargo, si prefieres que hablemos en privado, lo respeto. —Giró el cuello y ordenó en tono firme—: Niños, dejadnos solas.

Los guardias se dispersaron.

—A ver si lo adivino. —Venus entrecerró los párpados, poco interesada en el asunto—. Ha completado la investigación y ha descubierto que Matrika es inocente.

Nisha asintió dos veces.

—La noche de su asesinato, tu madre vino a ver a Matrika. Quería una de las monedas de Próspero para ti.

Venus clavó los ojos en el suelo. Nisha enarcó una ceja.

—O sea que la encontraste.

Venus frunció el ceño.

—Sí, la encontré en una carta que me pedía que me alejase de las personas como usted y Matrika.

—De las personas como nosotras, pero no de nosotras —puntualizó Nisha agitando un dedo—. ¿Por qué iba Clarissa a pedirle algo a alguien de quien te había advertido que debías huir?

Silencio.

El cerebro de Venus dio vueltas a la pregunta hasta que se agotó poco después. Durante un instante, sus ojos se tornaron distantes mientras revivía recuerdos de aquella noche.

—Tiene razón. No lo habría hecho —admitió con un hilo de voz, y frunció los labios en una mueca preocupada—. ¿Matrika la llamó después de que se marchase?

Nisha agitó la cabeza y un mechón moreno le cayó del moño. Canturreó una melodía grave de dos notas que lo negaba y dijo:

—No, no la llamó.

—¿Se lo ha preguntado? —preguntó Venus, escéptica.

—Si no estás convencida, puedes comprobarlo tú misma —apuntó Nisha—. Si te pica la curiosidad acerca de la llamada que recibió Clarissa, diría que basta con que hagas una simple llamada para obtener la respuesta a todas tus preguntas.

Venus abrió los ojos como platos.

Recordó fugazmente la imagen del teléfono de su madre dentro de la caja de pruebas de cartón que no había vuelto a tocar desde que la había llevado del depósito de cadáveres a casa.

Tenía que volver a casa.

De inmediato.

Antes de cargar el teléfono de Clarissa Stoneheart, Venus tuvo que limpiar la sangre que lo ensuciaba. Por algún motivo, se sentía como si tuviera que volver a lavar el cadáver de su madre, y en lo más hondo de la garganta se le formó un nudo que no dejaba de crecer. Tragó saliva con dificultad, pero fue en vano.

En cuanto el icono de la batería del dispositivo alcanzó el cinco por ciento de carga, lo encendió. Esperó que apareciese la pantalla de bloqueo y tecleó el año de nacimiento de su padre: 1980. En cuanto el teléfono se encendió, la ansiedad la removió por dentro. Pulsó el icono del teléfono con un pulgar titubeante y comprobó que un número desconocido ocupaba los dos puestos superiores del registro de llamadas.

Las había recibido ambas la noche en la que la habían matado. La última se había efectuado apenas unos minutos antes de la muerte de su madre. La conversación había durado tan solo un minuto.

¿La persona que llamaba había intentado avisar a su madre dos veces, pero ella se había negado a escucharla?

«Hazlo —la urgió Eso—. Llama».

Como impulsado por un piloto automático, el pulgar de Venus tocó todas las teclas necesarias para hacer la llamada. Cuando se llevó el teléfono a la oreja, el pulso se le disparó.

El teléfono sonó, sonó y sonó.

En el último tono, alguien contestó:

—¿Diga?

Venus reconoció aquella voz.

Ahogó una exclamación.

Silencio.

—Venus —dijo la señora Florence—. Sé que eres tú, pequeña.

Venus colgó enseguida.

—Te estaba esperando.

La vieja mecedora en la que estaba sentada la señora Florence crujía cada vez que se balanceaba. Venus se detuvo en seco en el camino de cemento agrietado al oír las palabras de la anciana. Su mueca de incertidumbre se tornó fiera, y hasta el último nervio de su ser palpitaba de rabia. Subió decidida los escalones del porche mientras una vena de la sien le latía a un ritmo frenético.

—¿Por qué llamó a mi madre dos veces la noche que la asesinaron? —preguntó con la voz envenenada por la furia.

La señora Florence asintió aprobadoramente al escuchar la pregunta.

—Para avisarla.

—Entonces sabe quién la mató —la acusó Venus, que no podía dejar de temblar—. Lo ha sabido todo este puto tiempo.

—Ese día aciago, Rissa acudió a mí y me rogó desesperadamente que le escribiera su premonición —admitió la señora Florence—. Al llegar a la segunda línea, me pidió que parase. Dijo que era innecesario acabar, porque ya conocía la respuesta.

—Por eso la tachó en el diario. —Venus se mantuvo rígida, pero su cerebro seguía funcionando a toda velocidad—. Pero ¿por qué la llamó? No se puede detener lo inevitable.

—A pesar de la creencia popular, no todas las premoniciones son inalterables. A veces se deshilachan por los extremos y avanzan en direcciones distintas. —La expresión de la señora Florence se tornó arrepentida—. Intenté avisarla dos veces para conducirla al camino opuesto, pero no funcionó, porque ella no quiso, pues eso hubiera supuesto perderte a ti.

Venus repitió la máxima de Nisha:

—El destino escapa a nuestro control. —Levantó ambas manos, irritada—. Su muerte estaba decidida mucho, mucho, muchísimo antes de que naciese. —La señora Florence se reclinó en la mecedora y un largo crujido llenó el aire.

—Si el destino escapa a nuestro control, ¿cómo explicas que Las Hermanas no sepan qué hacer contigo?

—Ni lo sé ni me importa —espetó Venus tras un instante de desconcierto, decidida a exponer todas sus exigencias—. Y ahora dígame quién ma…

—Todos los dones tienen sus contrapartidas y sus limitaciones, niña —la interrumpió la señora Florence levantando una palma para hacerla callar—. Por eso debo escribir las visiones en acertijos. Hacerlo de una forma más llana contrariaría a Las Hermanas. Ellas son quienes me hacen llegar las premoniciones.

A Venus le hervía la sangre. Le temblaba todo el cuerpo.

—¡A la mierda Las Hermanas! —Cruzó el porche, hecha una furia, agarró a la señora Florence por los hombros y la sacudió bruscamente—. ¡Dígamelo de una vez, joder!

—Lo siento, Venus, pero no puedo.

La señora Florence frunció los labios. La tristeza le impregnaba la voz y se la teñía de un tono que también coloreó la ira de Venus y la manchó de una devastación implacable.

—Por favor —suplicó con la voz casi rota.

Aunque se esforzaba por contener las lágrimas, no podía hacerlo eternamente. La señora Florence se ablandó al oírla implorar, pero se mantuvo firme en su decisión.

Las rodillas de Venus cedieron bajo el peso de aquel silencio insoportable y se desplomó sobre el suelo del porche. Sentía el karma sobre su cabeza como una pesada corona. Aquello era un castigo por todo lo que había hecho. Un castigo por todos los secretos que había callado y las mentiras que había esgrimido.

Agarró el vestido con estampado floral de la señora Florence y enterró la cara en el regazo de la anciana. Entre sollozos, tosía y jadeaba con los hombros temblorosos.

—Te he dicho que no podía ofrecerte un presagio directo, pero eso no significa que no vaya a decirte el resto de ese acertijo —aclaró la señora Florence mientras le acariciaba con ternura el cabello rosado—. Lo he estado custodiando desde el momento de la muerte de Rissa para decírtelo a ti.

Venus levantó la cabeza lentamente.

—¿Cómo acaba? —preguntó con la voz ronca y rota.

—Escúchame con atención, niña. —La señora Florence agarró la barbilla de Venus y la inclinó ligeramente hacia arriba—. Sobre tu semilla una tilla levita con un nuevo coste. Si vas por el sendero de un jardín, no pierdas el norte.

La confusión arrugó la cara empapada de lágrimas de Venus. El acertijo le había hecho papilla el agotado cerebro.

—No lo entiendo.

—Cuando llegue el momento, lo entenderás.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Basándonos en las pruebas encontradas en el escenario del crimen y en el informe de toxicología, podemos concluir, sin temor a equivocarnos, que la víctima sufrió una sobredosis tras ser envenenada con dos pociones de amor. Hemos identificado a Baldwin Tillery como uno de los culpables. Sin embargo, el segundo autor material sigue siendo desconocido.

—Ifrah Yousuf, jefe de la Red
Operativa contra la Brujería Oscura

Fragmento de audio de una rueda de prensa

26 DE JULIO DE 2023

Venus merecía al menos cien asientos en la gala, pero se conformó con dos. Esa noche, su acompañante era el tío Bram, que lucía el mismo traje negro con el que había asistido al funeral de su hermana. Ella se había inclinado por un vestido veraniego de color rosa fresa que su madre le había regalado cuando cumplió dieciséis años y el septum de oro rosado con una hilera de gemas verdes.

Ese día no usaba ninguna peluca para ocultar su cabello rosa.

Ese día no llevaba gafas de sol para disimular los ojos inyectados de sangre o las ojeras.

Habían asistido a la fiesta como ellos mismos, abandonando las máscaras y los disfraces tras los que solían esconderse.

Mientras su tío la escoltaba por el camino principal del puerto deportivo, Venus no se dejó engañar por su expresión de neutralidad impasible. La preocupación y la ansiedad que lo hostigaban brotaban del cuerpo fornido de Bram en oleadas palpables que acariciaban la piel de Venus.

Bram la miró de reojo.

—Jay me envió un mensaje anoche. Me dijo que hoy no vendría con Malik, porque compartir espacio con políticos humanos…

—Le pone los pelos de punta —completó Venus en un tono apagado. Ya había previsto que su hermana se inventaría cualquier excusa para no asistir a la gala, pero estaba demasiado cansada para reaccionar al contratiempo.

—Hoy es tu gran noche, Rosita —dijo Bram—. Mañana ya nos preocuparemos por todo lo demás. A menos que quieras dar media vuelta. Nadie te lo echaría en cara.

Venus negó con la cabeza, testaruda.

—No, esto quiero verlo.

Aunque todo lo que bebía o comía le sabía a sangre por lo duro que había trabajado, estaba decidida a disfrutar del banquete.

Encontraron a Levi de pie frente a un amarre vacío del puerto. Se giró y sacó una mano del sofisticado traje carmesí que lucía para saludarlos.

—Buenas noches.

El tío Bram arqueó una ceja.

—¿Qué haces tú aquí?

Levi sonrió y los hoyuelos le sombrearon las mejillas.

—Como Janus ha decidido no venir, Malik me invitó a acompañarlo como agradecimiento por todo el trabajo que he hecho para BrUJA durante este verano.

Venus puso los ojos en blanco.

—Qué amable por su parte.

—Estoy de acuerdo —coincidió Levi, asintiendo con entusiasmo—. Es uno de los detalles más amables que hayan tenido conmigo. —Se sacó del bolsillo una ficha de póquer modificada en forma de corazón. La habían incluido en el sobre de la invitación a la gala—. Pero ¿cómo se supone que debo usar esta cosa para entrar en el yate? No venía con instrucciones.

Venus sacó su ficha del bolso de mano con cadenilla y pasó el pulgar por la palabra inscrita en una lengua antigua en letras doradas rodeando el borde de la ficha; había una lente de cristal en el centro.

Calypso.

—De hecho, sí que venía con instrucciones —lo corrigió Venus—. Calypso procede de la palabra griega kalypto, que significa esconder o engañar.

—Me he perdido.

Levi se frotó la nuca y fingió sentirse avergonzado. Venus ladeó la cabeza al ver el numerito y se preguntó si Malik lo había puesto al corriente sobre ella y su don. Se preguntaba si Levi sabía que ella percibía cualquier pequeña emoción negativa de quienes la rodeaban. Tal vez no lo había hecho. De haberlo sabido, Levi ni siquiera se habría molestado en fingir algo que en realidad no sentía.

El tío Bram chasqueó la lengua.

—Chaval, tú haz lo mismo que nosotros.

Venus acercó la ficha al ojo izquierdo de su tío como si fuese un monóculo.

Levi la imitó con poca convicción. En cuanto la magia se apoderó de su vista, entrecerró los ojos, irguió la espalda y parpadeó rápidamente.

Venus miró a través de la lente y un escozor intenso también le infectó la visión.

Borroso. Claro. Borroso. Claro.

Una gabarra se balanceaba mansamente en el amarradero, que hacía un instante estaba vacío. El tío Bram fue el primero en subir a la pequeña embarcación, y lo siguió Levi, que ofreció la mano a Venus. Ella la tomó a regañadientes.

En cuanto se sentaron, la gabarra rugió al cobrar vida, se alejó del amarre y navegó hacia las oscuras aguas onduladas del canal de Washington. Venus se apoyó una mano en el estómago y soportó pacientemente el vaivén. En la entrada del canal los esperaba un megayate de un lujo obsceno que refulgía como una estrella en la negrura de la noche. La gabarra se detuvo junto a los escalones de popa que ascendían a la cubierta principal.

Dos guardias custodiaban el escalón superior. Venus se planteó fugazmente la posibilidad de que les negasen el acceso, hasta que recordó que un juramento de sangre protegía las exigencias de Presley.

El guardia rubio inclinó la cabeza.

—Bienvenidos, señorita Stoneheart y compañía. Gracias por asistir a la fiesta.

El guardia moreno imitó a su compañero y les hizo un gesto para invitarlos a acceder a la cubierta principal.

Se dirigieron al gran salón decorado con fotografías ampliadas de los fundadores de BrUJA de los primeros tiempos de la organización. A Venus le dio un vuelco el corazón al ver a su padre y las buenas acciones que había llevado a cabo.

«Convierte tu amor en un arma».

Una hilera de candelabros encendidos y exuberantes arreglos florales de tulipanes rojos y begonias rosas decoraba el centro de una mesa de comedor rectangular. Una flor indicaba peligro. La otra, precaución. Una selección de flores muy acertada, dado que los cuatro senadores que estaban en el punto de mira habían formado un grupo y charlaban, ajenos a la trampa cubierta de miel en la que se habían metido por su propio pie. Todos salvo el senador Mounsey, que observaba la escena desde la silla que ocupaba en la mesa y se comportaba de un modo justificadamente cauteloso. Su desconfianza descendía por la columna de Venus como un chorro de cera caliente.

Ella lo miró y parpadeó. Su presencia en la gala la había sorprendido. La noche de la fiesta en la casa del senador, Matrika le había dicho que tenía otros planes para él. ¿Por qué lo había invitado si no podía envenenarlo como a los demás?

Cuando la mirada del político se cruzó con la de Venus, el senador Mounsey ladeó la cabeza con curiosidad. Trataba de asociarla a algún nombre, o quizás ponderaba lo fuera de lugar que estaban el tío Bram y ella.

El senador Hoage iba a beber un trago de vino, pero detuvo la copa a medio camino de los labios al verlos llegar. Abrió los ojos como platos y abandonó la conversación.

—¿Leviticus?

—Tío Ed —lo saludó Levi, y un desdén helado le ensombreció el rostro.

El cuerpo de Venus se tensó por el asombro.

—¿Qué? —susurró.

Hoage dio unas palmadas en la espalda a su sobrino.

—Qué agradable sorpresa encontrarte aquí esta noche.

La mirada de Levi se endureció.

—¿De verdad?

—Por supuesto —suspiró Hoage sin dejar de contemplar el rostro de Levi—. Mirarte es como mirar a los ojos a Hellie en persona. Cómo echo de menos a esa vieja urraca. —Levantó la copa de vino medio vacía en su honor y se la terminó de un trago—. Bueno, ¿qué diablos haces aquí?

Hellie, también llamada Heloise Tillery.

Levi apretó los dientes con fuerza ante la pregunta de su tío. Venus podía saborear el rencor que sentía hacia el senador, un sabor metálico que le raspaba la lengua.

El tío Bram carraspeó para atraer su atención e indicó la mesa con la barbilla.

—Creo que deberíamos ir a ocupar nuestros asientos.

—Voy en un minuto. —Su voz transmitía calma, pero una corriente subterránea de tensión subrayaba sus palabras—. Necesito tomar un poco el aire.

Venus salió del salón sin darle tiempo a contestar. Caminó rápidamente hacia popa, se aferró a la barandilla y bajó la cabeza. El viento templado que soplaba en el canal la abrazó, y ella inspiró el aire fresco como si inhalase un antídoto con el que aplacar la creciente sensación de incerteza de su interior.

Se acercaron pasos.

—¿Venus? ¿Estás bien? —preguntó Levi en tono preocupado.

Otra emoción del muchacho que ella no podía sentir.

Un nuevo numerito.

Se giró hacia él.

—Así que eres un Tillery.

—Un Tillery desheredado —la corrigió él mientras se le acercaba despacio—. Pocos meses antes de la Gran Revelación, mi madre se casó con un brujo sin saberlo. Cuando se descubrió la verdad acerca de su naturaleza, la abuela Hellie obligó a mi madre a escoger entre él o la familia. Mi madre tomó la decisión equivocada.

Venus frunció el ceño.

—¿Equivocada por qué?

Una risotada carente de humor agitó los hombros de Levi.

—Porque mi padre no se casó con ella por amor. Solo la quería por la fortuna de los Tillery. La abandonó cuando estaba embarazada de mí, y la abuela Hellie tampoco volvió a acogerla, porque no quería mancillar el linaje familiar con sangre de brujo.

—Pero tú naciste humano —dijo Venus.

Levi cruzó los brazos sobre la baranda, junto a ella, y su mirada se perdió más allá del canal, en la silueta urbana iluminada de D. C.

—Para entonces, mis tías se habían dado cuenta de que sus herencias serían mucho más cuantiosas si no tenían que repartir la fortuna entre cinco, así que conspiraron para asegurarse de que mi madre siguiera desheredada.

Silencio.

—Cuando yo era pequeño no teníamos gran cosa —explicó con una medio sonrisa en los labios. Su tristeza perforó la piel de Venus como una aguja y le arrancó una mueca—. Mamá ahorraba hasta el último centavo que podía. Entonces enfermó, y los centavos que había reservado no bastaron para pagar sus tratamientos.

Levi se enderezó y miró a Venus con los ojos inexpresivos. Hablaba en un tono extraño que le ponía el vello de punta.

—Así que fui a la Moneda de Oro, pagué la tarifa por consultar el Libro Negro y encontré a la Bruja del Amor.

El pánico y el asombro se enroscaron alrededor de los pulmones de Venus y le arrancaron una exhalación temblorosa. La verdad la golpeó con tanta fuerza que se tambaleó hacia atrás. Se pisó el borde del vestido con los tacones altos y cayó sobre la madera pulida de la cubierta del barco.

—Entre los honorarios de Próspero y el precio de la poción de storgé invertimos hasta el último centavo que nos quedaba. Me hice pasar por camarero en uno de los banquetes de alta sociedad que celebraba la abuela Hellie y envenené su té.

Levi avanzó hacia ella y Venus reculó para alejarse. El odio puro que irradiaba Levi se arremolinaba a su alrededor como un enjambre de avispas que la picoteaban despiadadamente.

Venus golpeó con la espalda un mueble de la cubierta de popa.

—De pronto, supe lo que era el amor de una abuela —prosiguió Levi, impasible—. Nos acogió de nuevo en el seno de la familia. La convencí para que pagase los tratamientos de mamá, y lo hizo. Todo iba según el plan, hasta que… —Hizo una pausa, se agachó para situarse a la altura de Venus y una oleada de ira candente le iluminó los ojos—. Hasta que Baldwin y tú lo jodisteis todo.

Levi le agarró la barbilla y la obligó a levantar la mirada.

—¿No podías esperar a que pasasen los efectos de mi poción de amor antes de destilar otra para el puto ladrón de Baldwin?

—No lo sabía. De haberlo sabido, le habría dicho que n…

—Me importa una mierda lo que hubieras hecho —la interrumpió Levi en tono amenazador—. Mi madre cargó con la culpa de mi poción de amor. El resto de la familia se apiadó de ella. Decidieron no entregarla a la policía y se hicieron los tontos. Les pareció que morir en la pobreza era un castigo suficiente.

Levi le apretó la barbilla con más fuerza y le clavó las uñas en la piel, y Venus ahogó un grito. Tras destilar las últimas dos pociones, no tenía fuerzas para contraatacar. Pese a todo, su desviación gritó indignada:

«¡Déjame salir! ¡Déjame salir!».

—También pensaron que Baldwin había huido del país, pero yo sé la verdad, porque lo seguí hasta la reserva natural con la intención de acabar con él yo mismo. Entró en la reserva en coche y nunca más se supo, pero sí os vi salir a Presley y a ti.

Venus masticó las palabras de una en una y se las escupió a la cara.

—¿Qué quieres, Levi?

Los labios de Levi dibujaron lentamente una sonrisa.

—Quiero que te sientes en la mesa del banquete y veas lo que ocurrirá a continuación.

—¿Y si me niego? —Venus hizo una mueca de desprecio—. ¿Nos entregarás a la policía? No sería muy inteligente por tu parte, teniendo en cuenta que siguen buscando al responsable de esa primera poción de amor.

—Si te niegas, Presley Carter morirá por tu culpa —replicó Levi.

Venus lo fulminó con la mirada.

—Si tu primo no fue rival para Presley, ¿qué te hace pensar que tú sí?

—Lo sé porque me hizo un juramento de sangre. Con eso basta. ¿Creías que volvió a D. C. por nostalgia? —Levi puso unos morritos burlones y parpadeó con desdén—. Soy la única persona del puto planeta que sabe dónde está mi primo y quién lo puso ahí. Es un incentivo suficiente para acceder a un juramento de sangre.

La cicatriz de la palma de Presley.

Venus sintió que empalidecía.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Porque a Malik le encanta hablar y, siendo su becario, aprendí rápidamente el valor que tiene Presley para ti y para otros. —Levi le aplastó la nariz con la punta del dedo—. Tu avaricia me arrebató a mi madre. Tu avaricia prendió fuego a toda mi vida. Ahora vas a entrar a ese salón y verás como también arde todo aquello por lo que tanto has trabajado.

Venus echó la cabeza hacia atrás bruscamente para liberarse de los dedos de Levi.

—¿Sabe Malik que el supuesto aliado humano que tiene de becario es una persona espantosa?

—¿Estás segura de que quieres que responda a esa pregunta? —Levi arqueó una ceja—. Una vez conozcas la respuesta, no podrás echarte atrás. —Ladeó la cabeza y escrutó a Venus de la cabeza a los pies con la mirada—. Aunque puede que ya sepas la verdad y solo quieras una confirmación.

Un asco infinito supuraba de todos los poros de Venus.

—Contesta de una vez, joder.

Levi se incorporó y apoyó el peso sobre los talones mientras reflexionaba su respuesta.

—No lo supo hasta que se lo dijo Clarissa. La última vez que la había visto fue cuando me entregó la poción de amor, hace tres años. Cuando nuestros caminos se encontraron de nuevo en el Epione este verano, se dio cuenta de que yo no tenía buenas intenciones.

El corazón de Venus se detuvo a medio latido y una capa de hielo se formó a su alrededor. Un pavor gélido le pinchó todo el cuerpo como una lluvia de astillas. La voz de la señora Florence resonó en todos los rincones de su mente atormentada:

«Sobre tu semilla una tilla levita con un nuevo coste. Si vas por el sendero de un jardín, no pierdas el norte».

Venus se tapó la boca con una mano temblorosa y sus pulmones retuvieron a su respiración como rehén. Odiaba los acertijos, pero la solución la miraba con desprecio desde una posición más elevada, y sonreía con una malicia triunfal.

«Tu semilla». La estúpida hija de Clarissa, Venus.

«Tilla». Tillery.

«Levita». Levi.

«Un coste». Su venganza.

«No pierdas el norte». Un posible engaño, una manipulación, una traición.

—Que conste que te lo he advertido, Venus —dijo Levi con una expresión compasiva—. Una vez conoces la respuesta, no puedes echarte atrás.

De repente, Venus se sintió constreñida en su propia piel, como si solo hubiera espacio suficiente para la verdad o para la angustia insoportable que la azotaba. Alzó los ojos llenos de odio y de lágrimas hacia Levi.

—¿Tú mataste a mi madre?

—No me quedó más remedio, porque quería protegerte de mí enviándote lejos de aquí y no podía permitirlo —explicó Levi—. Si te sirve de consuelo, después de hacerlo me sentí fatal. Tampoco me gustó coaccionar a un hombre comatoso para que me hiciera un juramento de sangre después de que su proyección me viera pegarle un tiro a su exmujer.

—Te mataré, Levi. —La ira de Venus se enredaba alrededor de un susurro—. Te juro sobre la tumba de Clarissa Stoneheart que te mataré, hijo de puta.

—Me gustaría ver cómo lo intentas. —Levi retrocedió y agitó un dedo hacia ella—. Pero, hasta entonces, será mejor que te portes bien.

«Quiero su sangre», siseó Eso.

«La tendrás», le prometió Venus mentalmente.

Al volver al salón principal, Venus tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para fingir una expresión de indiferencia.

—Venus. —Presley se le acercó vestide con un traje ceñido azul marino, pintaúñas dorado y un pañuelo de color mostaza sobre los rizos—. Me preguntaba dónde te habías metido.

El sentimiento de culpa la devoraba viva. Todas sus malas decisiones la atormentaban y acechaban a sus seres queridos. Quería abrazar a Presley muy fuerte y no volverle a soltar. Quería besarle la cicatriz de la palma y suplicarle perdón entre susurros.

—Estaba… —Venus hizo una pausa mientras buscaba la palabra adecuada—. Fuera. —Carraspeó—. ¿Cuándo has llegado? —Cruzó los brazos enérgicamente, tratando de resistirse a la tentación de ceder al intenso deseo de Eso de matar a Levi.

—He estado en la cocina del barco, charlando con los camareros que, por cierto, también son familiares de Nisha —explicó Presley—. Es más interesante hablar con ellos que con los senadores esnobs o con mi familia.

Como si la hubiesen invocado, Matrika llegó con un vestido de noche ajustado del color del amor. Lucía un pintalabios de un perfecto tono rojo aterciopelado y se había recogido el pelo moreno en un moño. Elegante, resplandeciente, como una diosa.

Aunque la magia fluía por las venas de Venus, estar en presencia de la Gran Bruja la hacía sentir insignificante, simplona, humana.

La inquietud se le arrastraba bajo la piel como una plaga de insectos, pero debía ser paciente. Después de aquella noche, se avecinaba un justo castigo. Matrika debería responder por todos sus pecados ante el Gran Aquelarre, que sería su juez y jurado.

Al menos tendría eso.

Levi no sería tan afortunado. Por lo que había hecho, simplemente le asignarían un verdugo.

Matrika se les acercó y pellizcó una hebra suelta del traje de Presley.

—Espero que os comportéis como es debido.

—Dependerá de cómo vaya la noche —replicó elle con frialdad, mirando a su madre con desinterés.

Nisha llegó al salón y la tensión entre las dos hermanas se volvió palpable.

Un guardia se acercó a Matrika y le ofreció el brazo.

—¿Quiere que la acompañe a su asiento, Su Grandeza?

—Por supuesto —respondió ella, aceptando el gesto.

Mientras ambos se alejaban, Nisha se aproximó a Venus. Vestía un sari de seda bermellón con una blusa sin mangas de cuello alto, todo cubierto por relucientes bordados dorados. Llevaba el pelo recogido en un moño ladeado, y las orejas decoradas con pendientes jhumka rojos y dorados.

—¿Está todo a tu gusto, Presley? —preguntó.

—No me puedo quejar.

—Solo aspiro a complacerte —dijo Nisha, y después trasladó su atención a Venus—: En cuanto a ti…

—A ver si lo adivino —la interrumpió Venus—. ¿Quiere que me porte bien?

Nisha sonrió.

—En absoluto. Disfruta de la fiesta.

—Ya veremos —contestó Venus, y los tres se separaron y se dirigieron a sus asientos.

Las hermanas Sharma se sentaron en los extremos opuestos de la mesa, y Presley ocupó su lugar a la derecha de su madre, una decisión que sorprendió a Venus… y a Matrika.

Levi se sentaba directamente enfrente de Venus y el tío Bram. Junto a él había el último asiento vacío en la mesa. Lo miró con odio y Levi le guiñó el ojo.

—Buenas noches, invitados —saludó la Gran Bruja—. Gracias por honrarnos con su presencia en la gala del Fruto del Amor. Mi hermana Nisha y yo esperamos que esta noche sea inolvidable para todos ustedes. Antes de empezar…

Malik apareció de la nada y se sentó al lado de su becario.

—Disculpen la tardanza y la interrupción. —Ladeó la cabeza en un gesto de gratitud hacia Presley—. Y gracias por invitarme.

Presley intentó sonreír, pero no llegó a iluminarle los ojos.

Durante la interacción, Venus se preguntó si Malik y Presley sabían que ambes habían hecho juramentos de sangre a Levi. En el fondo, estaba convencida de que sí. Para asegurarse de que sus planes no tropezaban con ningún obstáculo esa noche, Levi debía haber presentado de antemano a sus peones.

Ojalá supiera qué había querido decir exactamente con eso de «verás como también arde todo aquello por lo que tanto has trabajado».

Harry el Calenturiento se levantó de pronto.

—¿Qué significa esto, Sharma? —rugió—. Acepté la invitación porque se suponía que se trataba de un encuentro íntimo.

—De hecho, senador Cavendish, aceptó la invitación tras aceptar un soborno de cincuenta de los grandes —le recordó Nisha, y dio un sorbo al vaso de agua.

Radliff lo miró boquiabierto.

—¿Te han pagado cincuenta de los grandes? ¡A mí solo me han dado treinta!

Nisha se encogió de hombros.

—Él negoció su tarifa. Usted aceptó la primera oferta.

Todos los senadores salvo Mounsey se pusieron a discutir. Treinta de los grandes para Westbay. Cien para Hoage. La ira de los políticos recorrió el cuerpo de Venus como una estampida y la dejó sin aliento. El tío Bram la tomó de la mano y su calor la reconfortó.

—¿Y tú cuánto has cobrado, Winston? —preguntó Westbay en tono amargo.

—Nada —replicó Mounsey fríamente—. He venido como muestra de buena fe.

Westbay resopló burlonamente y negó con la cabeza.

—Mira que eres ingenuo, Winston.

Cavendish dio un puñetazo sobre la mesa.

—¿Para qué nos ha hecho venir, Sharma? —preguntó Cavendish.

—Lo sabes perfectamente. Es por la Ley de Registro. Sin embargo, eso no explica la presencia de toda esta gente —apuntó el senador Hoage señalando a los invitados no deseados.

Se refería a Venus, Bram, Malik, Presley y a su propio sobrino, Levi.

«Deberíamos haber dejado que el culo se le convirtiese en un témpano», protestó Eso.

Malik se frotó la sien y la irritación le encendió el rostro.

—¡Ya basta! —El rugido de Presley acalló las protestas y retumbó en la habitación—. Todos los invitados a esta mesa se han ganado el asiento que ocupan. Ponen en duda nuestra valía, pero su conducta hace que nosotres también nos cuestionemos la suya.

Las palabras de Presley dejaron a los senadores sin palabras y los aplacaron.

Los avergonzaron.

Levi asintió aprobadoramente.

—Bravo.

Venus se moría de ganas de agarrar el cuchillo, gatear por encima de la mesa y clavárselo en la garganta.

—Bien dicho —valoró el senador Mounsey, y aplaudió suavemente.

El rostro de Matrika brilló iluminado por una breve expresión de orgullo que se disipó rápidamente.

Los camareros entraron de pronto con bandejas, platos y bebidas, y sirvieron a cada uno de los senadores su veneno favorito. Un vaso bajo de whisky para el senador Cavendish, un cosmopolitan para la senadora Westbay, un té dulce con alcohol para la senadora Radliff y un vino tinto para el senador Hoage. Todos estaban impresionados ante aquel despliegue de medios para halagarlos y agasajarlos.

Presley llamó a una camarera pelirroja con trenzas de raíz que inclinó la cabeza. Le susurró algo al oído y la joven asintió y se fue.

Venus levantó su copa con decisión.

—Por la labor del amor.

—Por la labor del amor —repitieron todos, sumándose al brindis. Todos salvo Malik, que se limitó a ser testigo de lo que sucedió a continuación.

En cuanto el senador Hoage se terminó el vino, los ojos se le hincharon y cayó al suelo, ahogándose. Uno tras otro, los políticos se desplomaron como fichas de dominó, asfixiándose con los frutos del trabajo de Venus. Westbay. Cavendish. Radliff. Hoage.

Se marchitaban, agitaban los brazos y convulsionaban presas de las náuseas.

Una satisfacción enfermiza se arrastró por las entrañas de Venus mientras sus pociones cavaban un hueco en aquellos corazones, horadando un lugar para el amor por una idea.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Mounsey, indignado, y clavó una frenética mirada azul en Matrika.

—Una revolución, Mounsey —respondió Nisha—. Queríamos que la presenciase con sus propios ojos.

La confusión le desdibujó las facciones.

—¿Por qué yo?

—Bueno, también le habríamos envenenado la bebida, pero se nos adelantó otra persona —contestó Matrika—. Su padre.

La verdad y la poción de storgé colisionaron dentro de Mounsey, y la segunda ganó la batalla. Hasta que pasasen los efectos de la poción, el amor y la lealtad del senador hacia su padre serían firmes e inquebrantables.

Toda la ira del político se concentró en el tono que usó para responder a la acusación.

—¿Qué? Ni hablar. Él nunca me haría algo así.

—Pues sí. Yo estaba allí la noche que vino a mi bar. Quería recuperar su estima, así que contrató a una destiladora de amor —explicó Nisha, y señaló a Venus despreocupadamente con una uña que lucía una manicura impecable—. Si todavía no me cree, la Bruja del Amor se lo puede confirmar personalmente.

Nisha miró a Venus fugazmente.

—Es cierto, senador Mounsey —admitió Venus—. Lleva dentro una poción de amor familiar. Si hubiese bebido la misma poción que el resto de los senadores, estaría muerto.

Levi fingió estar asombrado y ahogó una exclamación.

—Eso suena horrible.

Una cuña de rabia se le incrustó en la garganta. Venus intentó ignorarla, pero no dejaba de crecer, crecer y crecer.

Mounsey trataba de asimilar toda la información, pero la poción de storgé engrasaba los engranajes de su cerebro. Finalmente, la incredulidad dio paso a la aceptación de la traición del señor Ratón. La poción que corría por sus venas no le dejaba otra alternativa.

—Eso no explica mi presencia en este barco —observó.

—La intención original era sobornarlo, pero usted no es como el resto de los políticos —dijo Matrika—, así que tenemos una propuesta distinta.

La conmoción en el suelo se fue apagando gradualmente. Los demás senadores volvieron a sus asientos y miraron a Matrika con la mirada vacía.

«Sus palabras serán tu salvación».

Eso decía la noción de la poción de peitho.

Por eso los cuatro aguardaban sus órdenes.

—Pretende presentarse a las elecciones presidenciales del año que viene. Nosotras podemos apoyar sus esfuerzos. De forma anónima, por supuesto. Si gana, dispondrá de cuatro senadores que le permitirán establecer el control sobre el Senado y… —Matrika dio un largo trago a la copa de vino, una estratagema para que los demás escuchasen atentamente cada una de sus palabras— también del Congreso, en cuanto hayamos envenenado a un puñado más de representantes. Juntos, podemos acabar con las leyes antibrujos y derogar las existentes.

Venus soltó una risotada ante la audacia de la mujer.

—¿Y quién destilará las pociones de amor para conseguirlo?

—Nos gustaría que fueses tú —contestó Matrika.

El tío Bram giró el cuello bruscamente hacia Nisha y la fulminó con la mirada.

—¿De qué coño hablas? Está fuera del Libro Negro.

Su ira protectora envolvió a Venus como una manta caliente, y aunque se encontraba en presencia de enemigos, por un momento se sintió segura.

Nisha suspiró y se relajó en su asiento.

—¿Acaso no quieres que el mundo sea un lugar mejor para tus sobrinas, Bram?

—No, joder —masculló—. No a su costa.

—Sería imbécil si volviese a destilar para dos tipas como ustedes —dijo Venus.

—Pero serías una imbécil muy muy rica —replicó Nisha—. Unos cuantos millones de dólares resolverían muchos de tus problemas.

—No cuando ustedes son uno de ellos —contraatacó Venus.

Nisha no se creía ni una palabra de lo que oía. Esbozó una sonrisa burlona.

Poco antes, la cantidad correcta de ceros tras el símbolo del dólar habría bastado para doblegar a Venus. Sin embargo, una bolsa de billetes ya no era suficiente.

—¿Quieres a tu hermana lo suficiente como para hacerlo por ella? —preguntó Levi, como si le leyera la mente.

Venus lo miró con los ojos entrecerrados.

—No te atrevas a cuestionar lo que haría o dejaría de hacer por mi hermana.

Presley acudió en ayuda de Venus con la lengua afilada.

—Dejemos a los niños al margen de este asunto.

La camarera pelirroja con la que Presley había hablado hacía un momento regresó, sustituyó la copa vacía de Matrika por una llena y se volvió a marchar.

Malik carraspeó y desvió su atención hacia el senador Mounsey.

—Si acepta el trato de madame Sharma, BrUJA le prestará su apoyo. Contamos con millones de miembros a lo largo y ancho del país. Brujos y humanos. Eso son millones de votantes y donantes potenciales.

—Muy generoso por tu parte, Malik —valoró Matrika en un tono apagado mientras acariciaba el borde de la copa de vino con la punta del dedo.

«No se fía de él», observó Eso.

Venus tampoco lo hacía, y ahora que sabía que era un peón de Levi, menos que nunca. Ella solo quería descubrir las reglas del juego para poder ocuparse de Leviticus Tillery de una vez por todas.

Una pesada expresión contemplativa se adueñó del rostro del senador Mounsey.

—¿Pueden oírnos?

Se refería a sus colegas políticos.

—No, esperan mis órdenes —le aseguró Matrika, y acto seguido se dirigió a sus nuevos secuaces—. Senadores…

—¿Sí, Su Grandeza? —corearon.

—Mañana se someterá a votación la Ley de Registro. Todos ustedes votarán en contra —ordenó—. La ley no debe aprobarse.

—Sí, Su Grandeza.

La obediencia de los senadores hizo sonreír a Matrika.

—Y ahora pueden disfrutar de la cena.

Y así, sin más, todo había terminado. Venus había esperado sentir algo: orgullo, alivio, amargura, algo; pero no sentía nada, como si sus propias hazañas la hubiesen entumecido.

Era una auténtica putada.

Mounsey asintió, visiblemente impresionado.

—Vale, lo haré.

—Maravilloso. —Matrika dio una palmada, encantada—. Traed la daga para un juramento de sangre —ordenó a los guardias más cercanos.

Mounsey la miró boquiabierto y con la mandíbula temblorosa.

—¿Un juramento de sangre? ¿Acaso no bastan mi palabra y un juramento por mi honor?

—Ni hablar —murmuró el tío Bram, y una mano invisible elevó la salsa de mantequilla con pollo y un pedazo de pan naan para que le diera un mordisco.

—Un juramento de sangre es el único modo de garantizar que cumplirá las promesas que nos haga, senador Mounsey —explicó Matrika al tiempo que tomaba la daga que le ofrecía el guardia—. Pero debe albergar en su corazón al menos una chispa de voluntad de llevarlo a cabo.

Una sensación extraña atenazó los huesos de Venus cuando vio el arma. Unos días antes, ella la había usado para intentar llegar al corazón de Matrika, como quien pincha un huevo para llegar hasta la yema.

Había fracasado en el intento de matar a la Gran Bruja. En ese momento, no le importaba demasiado: aquella noche debía ocurrir, de lo contrario, nunca habría visto la auténtica cara de Levi.

—¿Y si me niego? —preguntó Mounsey en tono desafiante.

Matrika golpeó la esfera del reloj de pulsera del senador con la punta de la daga ensangrentada. Era el mismo reloj que había lucido con tanto orgullo en su fiesta hacía unas semanas, una posesión que había heredado de su padre.

—Entonces a su padre se le acabará el tiempo mucho antes de lo que predijeron los médicos, y será culpa suya —contestó Matrika.

Nada de lo que había ocurrido esa noche habría sido posible sin monstruos.

«Solo los monstruos consiguen resultados».

Venus entendió esa lección mejor que nunca mientras el senador tomaba parte en el apretón de manos ensangrentadas. Un guardia le recitó las palabras que debía repetir y él regurgitó el juramento apretando los dientes. Se desmayó por el dolor.

Otro guardia tomó una botella de poción de cristal esmerilado y le quitó el corcho, y Matrika se vertió el brebaje de color verde menta en la boca como si bebiese un chupito de whisky. El corte de la mano se le cerró de inmediato, y ella usó la servilleta para limpiar la sangre. Segundos más tarde, un nuevo grupo de tres guardias entró en el salón.

—Llevaos al senador Mounsey a una habitación de invitados para que pueda descansar —ordenó Nisha a sus hijos—. Queremos asegurarnos de que nuestro futuro presidente esté cómodo.

En cuanto recogieron al senador y se lo llevaron, Nisha aplaudió a Venus.

—Enhorabuena, pequeña Stoneheart. Nada de todo esto habría sido posible sin ti.

—Se ha derramado demasiada sangre para llegar hasta donde estamos —lamentó ella, y lanzó otra mirada hostil a Levi, que parecía divertido.

—Rissa jamás habría permitido esto. —El tío Bram señaló a Venus y todos sus defectos con el tenedor—. Miradla. Todo esto es culpa vuestra.

Matrika suspiró, ligeramente irritada.

—Los sacrificios eran necesarios.

—¿Sacrificio? Es lo último que llamaría a Julius Keller —le espetó Venus con una sonrisa desdeñosa en los labios—. Solo fue una cabeza de turco que me dejasteis asar.

Y ahora estaba sentada justo delante del asesino de su madre.

—Daba caza a brujos inocentes por diversión —replicó Matrika—. Merecía el final que tuvo.

Un aplauso lento atrajo la atención de todos los presentes hacia Levi.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

¿Acaso no hemos aprendido nada de la historia? Los viejos mundos deben arder para que surjan mundos nuevos.

No es posible desear una revolución y temer a su fuego. Todo debe arder.

—Malik Jenkins, cofundador de BrUJA

–Debo reconocer que has cumplido tu cometido maravillosamente bien, Matrika —dijo Levi mirando a las hermanas Sharma—. Como Nisha y…

Nisha echó la cabeza hacia atrás y soltó una risotada.

—¿Esta es la parte en la que debo decir que no tienes nada que agradecernos? Y por cierto, ¿tú quién coño eres?

—No vuelvas a interrumpirme —ordenó Levi.

Nisha ladeó la cabeza y arqueó una ceja.

—¿Y qué piensas hacer si lo hago?

Levi replicó en un tono más tenso:

—En ese caso, tendremos que mandarte un rato al rincón de pensar.

El buen humor abandonó el rostro de Nisha y la ira centelleó en sus ojos.

—¿Tú y quién más?

Un creciente dolor se formó tras las cejas de Venus cuando su sed de venganza y la rabia de Nisha se disputaron el espacio del interior de su cabeza. Hizo una mueca y se mordió el labio inferior. Quería que se marchasen.

—Yo y el ejército que te has construido —contestó Levi, gesticulando hacia los familiares distribuidos a su alrededor.

—No puedes controlar ni a mi hermana ni a sus hijos —intervino Matrika.

—Tienes razón —admitió Levi, dirigiendo su atención hacia el otro extremo de la mesa—, pero en este yate hay una persona que sí tiene el control sobre ella.

Matrika entrecerró los ojos.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque yo se lo dije —replicó Presley.

—¿Por qué? —preguntó Nisha.

—Porque antes de que le hicieses un juramento de sangre, elle me lo había hecho a mí —confesó Levi.

Shock.

Ni Nisha ni Matrika pudieron disimular la emoción, que se apoderó de sus facciones como una segunda piel. Los sentimientos de las hermanas formaron dos rocas que se hundieron en lo más hondo del estómago de Venus.

Levi frunció los labios, decepcionado.

—No me mires con esa cara, Matrika. Tú eres la reina de los juramentos de sangre.

—Hablas de mis maldades, pero ¿qué me dices de las tuyas? —replicó Matrika—. ¿O acaso piensas fingir que no mataste a Clarissa? Ella me lo contó todo.

«O sea que ella sabía que él fue el asesino —dedujo Eso, que se retorcía bajo su piel como un nido de serpientes iracundas—. Y pese a todo, permitió que Keller cargase con la culpa».

Una dolorosa amargura se forjó en el fondo de la garganta de Venus. Agarró el vaso de agua y le dio un largo trago, intentando enjuagar las náuseas a la desesperada.

—¿Qué? —rugió el tío Bram, y su magia dejó caer el tenedor.

Una risita contenida hizo temblar los hombros de Levi.

—Joder, me habéis pillado.

Venus golpeó la mesa con el vaso y miró a Presley dolida, con los ojos llenos de lágrimas mientras la voz de elle resonaba en su cabeza.

—Venus, te juro que yo no tenía ni idea.

La furia del tío Bram le consumió las facciones, y enfocó toda la rabia hacia Malik.

—¿Tú lo sabías?

—¿Si lo sabía? —repitió Levi mirando a Malik, que no levantaba los ojos del suelo—. Como le he ordenado que no hable de lo ocurrido esa noche, responderé en su nombre. No tuvo más remedio que verlo.

Bram temblaba como un volcán a punto de estallar, y masculló su réplica apretando los dientes.

—¿Por qué?

—Quería deshacerse de ella para poder acceder a Venus y a mí —constató Matrika con frialdad—. Tenía mis sospechas, pero no te creí capaz de hacer algo así.

Levi chasqueó la lengua al oír la acusación.

—Esa no es toda la historia.

La mandíbula del tío Bram temblaba de rabia.

—¿Entonces cuál es?

—Según Malik, envenenar a políticos con pociones de amor no es nada novedoso —dijo Levi mientras seguía saboreando la cena—. BrUJA intentó acabar con la Ley de los 12 Máximo, pero el plan se fue a pique tras la muerte de Darius. Después de aquello, Clarissa se alejó de la política para siempre. Esta vez, con la Ley de Registro sobre la mesa, fui yo quien animó a Malik a pedir a Clarissa que ordenase a Venus destilar las pociones de peitho.

Decepción. Rechazo.

Las dos palabras resonaron por el cuerpo de Venus, agudas y ciertas. Entonces recordó un detalle que le puso la piel de gallina.

—Tú fuiste quien dejó el clavel amarillo en el umbral.

Levi esbozó una sonrisa orgullosa que dejó a la vista sus dientes.

—Me pareció un toque sutil que ella valoraría.

—¿Pensabas que le gustaría? —replicó Venus con la voz empapada de odio, y en ese momento le habría gustado extender los brazos por encima de la mesa y estrangularlo—. ¡Le pareció odioso!

—Hasta tal punto que vino corriendo a contármelo —añadió Matrika.

—Me alegra que Nisha y tú pudierais insuflar nueva vida a un plan moribundo. Mirad lo lejos que hemos llegado. Pero ahora las cosas deben seguir otro curso. —La magia de Levi señaló a Matrika con el tenedor—. El problema es que necesito que los senadores voten a favor de la ley.

Venus giró la cabeza hacia él, sobrecogida.

«Ahora vas a entrar a ese salón y verás como también arde todo aquello por lo que tanto has trabajado».

Levi quería que la Ley de Registro se aprobase.

Y todo por ella.

La confesión de Levi acabó con la templanza de Nisha.

—¿Has perdido la puta cabeza?

—No, no he estado más cuerdo en toda mi vida. —Levi levantó ambas palmas, como pidiendo que lo escuchase hasta el final—. Llevaba mucho tiempo esperando este momento. ¿Verdad, Venus?

Ella reaccionó de inmediato haciéndole una peineta.

Matrika tomó la copa de vino.

—No puedes obligarme a obedecerte, Leviticus Tillery. Los senadores son míos.

Presley miró el vaso con los ojos más tensos y un terror creciente en la mirada. Sus sentimientos se congregaron en el pecho de Venus y la dejaron sin aliento.

¿Por qué estaba…?

—¡Espera, Matrika! ¡No bebas ese vino! —exclamó Venus—. Está envenenado con una poción de peitho para obligarte a obedecer a Malik y al Gran Aquelarre, aunque supongo que eso también era mentira. ¿Me equivoco, Levi? —le espetó.

Matrika se quedó paralizada.

Levi chasqueó la lengua.

—Me has vuelto a pillar.

—Tú no pretendes alejarla del poder —dijo Venus en un tono tan duro como su mirada—. A través de Malik, tendrías el poder sobre su sangre. Sobre sus contactos. Sobre sus juramentos de sangre.

—Empiezas a entenderlo. En D. C., ser un Tillery desheredado no te lleva a ninguna parte, y por estos lares la única moneda que importa es el poder. —Se dio unos golpecitos en la sien con un dedo y sonrió a Venus como un amigo orgulloso—. La poción de peitho que destilaste garantizará que el poder no me falte una vez ella la beba. Después de todo lo que has hecho, es lo que merezco, ¿no crees, Venus?

El orgullo con el que hablaba la ponía enferma.

—No pienso beber nada —declaró Matrika.

—No niego que lo encuentro admirable, pero, si se les aplica la fuerza suficiente, incluso las cosas más robustas pueden romperse, y yo conozco tu punto débil.

—Ponme a prueba —lo desafió Matrika.

—Como desee, Su Grandeza. —Agachó la cabeza respetuosamente y acto seguido fijó los ojos en Presley—. Me hiciste un juramento. Demuéstrame tu lealtad. Apuñálate.

La mezcla de dolor, ira, miedo y otros sentimientos que se estrellaron dentro de Venus fue tan inmensa que no sabía con certeza a quién pertenecía cada emoción. El conjunto le enloquecía la sangre y las venas le palpitaban y le ardían.

Un grito retumbó en todas las esquinas del salón principal cuando Presley se clavó en el hombro la daga ritual que Matrika había usado apenas hacía un momento. Venus se tapó la boca para reprimir un sollozo.

Presley gruñó y extrajo la hoja haciendo rechinar los dientes.

Levi sonrió con malicia.

—Otra vez.

Presley obedeció y se perforó el muslo con un gruñido. Las lágrimas le descendían por las mejillas.

Venus sentía una terrible necesidad de golpear a Levi, y el impulso ardiente le merodeaba alrededor de las costillas.

Nisha hizo una mueca y el tío Bram frunció el ceño.

—¡Levi, para! —imploró Venus golpeando la mesa con las palmas.

Levi consideró su súplica desesperada brevemente y luego negó con la cabeza.

—No, creo que no voy a parar. —A continuación, ordenó a Presley que se oprimiese la daga contra la garganta, y el filo arrancó una gota de sangre de su piel—. Despa…

Matrika le arrebató la daga a Presley y se la clavó a sí misma en el estómago. El grito gutural de la Gran Bruja llenó el aire cuando la hoja se hundió en su carne.

Nisha se levantó de un salto.

—¡NO! —gritó horrorizada.

—Senadores… —jadeó la Gran Bruja entre respiraciones entrecortadas.

—¿Sí, Su Grandeza? —corearon monótonamente.

—A partir de ahora obedecerán todas las órdenes de Venus Stoneheart. Jamás obedecerán a Leviticus Tillery —ordenó con la voz ronca, y un instante después se desplomó y se cayó de la silla.

Mientras su cuerpo golpeaba el suelo con un pesado impacto, todos los senadores replicaron:

—Sí, Su Grandeza.

—¿Mamá? —la llamó Presley con la voz rota. Se dejó caer al suelo y agitó los hombros de Matrika—. ¡Mamá!

Todos los demás miraron a Venus.

Quería correr.

Quería chillar.

Quería llorar.

Quería esconderse.

Sin embargo, no se podía mover. Las últimas palabras de Matrika la habían paralizado. Un nudo caótico de asombro y de la angustia de Presley le trepó por la garganta y amenazó con ahogarla.

«A partir de ahora obedecerán todas las órdenes de Venus Stoneheart».

—Si Presley o Malik te importan lo más mínimo, no intentarás ninguna idiotez —la amenazó Levi en un tono carente de emociones, y a continuación miró a Nisha, que estaba devastada, y al iracundo Bram—. Y eso también va por vosotros dos.

Venus frunció los labios asqueada y temblando de rabia.

—¿Qué tal va tu plan hasta el momento, Leviticus?

—Oh, la noche es joven. —Ladeó la cabeza y escrutó a Venus con un creciente interés—. Llama a los guardias, Nisha. Para empezar, diles que me protejan a toda costa. Después, abandona este yate y llévatela de aquí —ordenó haciendo un gesto hacia el suelo, donde el cadáver de la Gran Bruja yacía entre los brazos de Presley, que no dejaba de sollozar—. Si me desobedeces, serás la última rama en el árbol genealógico de los Sharma.

Nisha se puso tensa y se le dilataron las fosas nasales. Se enderezó, y una promesa se materializó en sus ojos enfurecidos y llenos de lágrimas. Dio media vuelta, salió a la cubierta y gritó la orden.

El tío Bram negó con la cabeza.

—¿Qué diablos te ha pasado, Levi?

—Tu sobrina.

Dentro de la cámara frigorífica de la cocina del yate, Venus se apoyó en un estante metálico cubierto de grandes sacos de carnes de todo tipo y se abrazó el cuerpo para protegerse del frío. Los guardias le habían quitado el móvil al tío Bram y lo habían aplastado bajo la suela de un zapato como medida de precaución. Como si temiesen que fuese a llamar al TRABA para pedir ayuda. La desconfianza o el orgullo no eran el único motivo por el que Bram no pensaba llamar a la policía. Zamparse un banquete de película mientras se desarrollaba una conspiración para deponer y desgastar el Gobierno lo convertía en un cómplice de la trama, pero ser el tío de la chica que transformaba en armas sus pociones de amor hacía de él alguien a quien proteger.

El tío Bram se quitó la chaqueta del traje y la ayudó a ponérsela para que no pasara tanto frío. Le envolvía el cuerpo como una gabardina varias tallas más grande de la cuenta, y las mangas casi le engullían los brazos por completo.

—Me alegra que estés aquí, tío Bee —admitió.

El tío Bram le dio un beso en la sien.

—No estaría mejor en ningún otro lugar, Rosita. —El tío Bram se desabotonó los puños de la camisa y se arremangó—. Nos superan en número. Puedo abrirme paso por la fuerza para que podamos escapar, pero si te quedas detrás de mí, será como si tuvieras una diana enorme en la espalda.

Era el problema de ser un escuadrón de dos personas contra una milicia de guardias. Pese a todo, Venus se negaba a permitir que Levi Tillery ganase: como si fuese una poción, ella lo había destilado hasta convertirlo en el monstruo que era.

—Creo que puedo resolver ese problema.

—¿Qué intentas hacer, Rosita? No estás en condiciones de romper tu voto…

—Tío Bram, necesito que confíes en nosotros.

—¿En vosotros?

—En mí y en Eso.

—Si acabas muerta, pienso usar el tablero de la güija de Ty para echarte la bronca.

—Parece un buen plan. —Venus sonrió débilmente y cojeó hasta la puerta.

Apoyó las palmas sobre el metal helado, buscó en su interior una miga de energía y se encorvó, presa del dolor. Tuvo que escarbar mucho más profundo de lo que jamás habría imaginado. Se sintió como si hurgase entre sus órganos.

Invocó a su magia y notó su calidez como la brasa minúscula de un fuego moribundo.

Percibió una horda de intenciones violentas más allá de la puerta.

—Hay ocho en la cocina.

«Su general los ha abandonado. Están maduros y esperando a que los cosechen», ronroneó Eso.

Aunque le quedaban algunos restos de energía, pensaba tratarlos como una última cena.

—Abre la puerta y cúbreme —ordenó a la vez que cerraba los puños.

El tío Bram la miró y respiró hondo. Una columna de vapor lechoso brotó de sus labios y llenó la caja metálica en la que estaban encerrados. Su magia abrió la puerta, y la corriente de denso vaho abandonó la cámara y envolvió a los guardias.

El espíritu luchador de los guardias resonó alto y claro en los huesos de Venus y le hizo vibrar las venas como si fuesen las cuerdas de un arpa. Se centró en un doble voto de daño y chilló al usar a Eso para atravesar su voto de abnegación.

El dolor estalló dentro de ella y le quebró los huesos desde dentro.

La sangre le goteaba de las fosas nasales y la oscuridad mordisqueaba el contorno de su campo de visión, pero siguió adelante. Apretó los dientes ensangrentados y arrojó ganchos invisibles con los que arrastrar a sus presas hacia el interior de la cámara frigorífica. El tío Bram dio un paso a un lado de inmediato y pegó la espalda a un estante para quitarse de en medio.

Venus cayó de rodillas y el par de cuerpos de sus víctimas pasaron volando por encima de ella y se estrellaron en la pared del fondo de la cámara.

—¿Estás bien, Rosita? —preguntó el tío Bram, y la preocupación desesperada que detectaba en su voz le indicó que quería ponerse en marcha cuanto antes para ayudarla.

Un dolor de cabeza insoportable le trepanaba el cerebro. Venus divisó unos orbes de luz intensa que perforaban el velo de humo. El corazón se le aceleró.

«No, no estamos bien», respondió Eso.

Venus gruñó y se apartó a un lado.

—¡Ahora, tío Bee!

La magia del tío Bram cerró la puerta bruscamente y bloqueó la acometida. Cinco marcas esféricas deformaron las puertas y un crujido ruidoso acompañó al impacto. Una sacudida agitó la cámara. El humo se disipó hasta quedar reducido a una neblina.

Mientras los guardias se levantaban pesadamente, Eso, que no estaba dispuesto a desaprovechar semejante festín, rugió:

«¡Déjame salir, déjame salir, déjame salir!».

Venus liberó a Eso, tosió y escupió un esputo manchado de sangre.

Eso brotó de su piel como una entidad de tentáculos voraces, acometió a los guardias y se hundió directamente en sus pechos. La fuerza de voluntad de sus presas palpitaba con la calidez de un corazón en las manos de Venus.

Tenía sus vidas entre los dedos. Como una viuda negra, Eso les inyectó su veneno y regresó dentro de Venus, que percibió la satisfacción de la desviación. Se apoyó en la pared, resbaló hasta quedar sentada en el suelo, sin aliento y agotada, y ordenó a los soldados que acababa de adquirir que se levantasen.

Los dos obedecieron, listos para la siguiente orden.

Mientras un nuevo asalto golpeaba la puerta, el tío Bram le ofreció la mano que le quedaba libre.

—Te tengo, Rosita.

Con la otra mano apuntaba hacia la puerta, donde su magia sujetaba con fuerza el pomo. Venus se agarró a su tío y se puso de pie tambaleándose. Le flaquearon las rodillas y estuvo a punto de caer, pero la magia del tío Bram rodeó su cintura con un brazo invisible y la sostuvo.

Venus lanzó una orden a través del vínculo que había tejido Eso: «Luchad por mí».

La castigada puerta crujía y chirriaba debido a la magia que la despedazaba desde el exterior, y el esfuerzo colectivo acabó derribando las defensas del tío Bram. Los guardias de Venus conjuraron esferas de energía eléctrica y las lanzaron, traicionando a los suyos.

Estalló una guerra.

Hermanos contra hermanos, golpe a golpe.

La sinfonía de violencia envalentonó a Eso y a Venus, insufló fuerza a sus piernas y le vertió acero en la columna. Trasvasó el exceso de energía a través del lazo y alimentó a sus guerreros con una fuerza afilada como la hoja de un puñal.

Dentro de la cámara, Venus sintió cómo se alteraba el equilibrio de la contienda.

El tío Bram la escoltó hasta la puerta cuando cayó el último matón y una cabeza se desprendió del cuello que la sostenía y aterrizó en el suelo.

Cuerpos rotos manchaban las baldosas, y entre las ruinas descansaban frutos de lealtad. Los luchadores de Venus se alzaban entre la carnicería como una pareja victoriosa.

—Hay que moverse —dijo el tío Bram mientras pasaban por encima de una cabeza con los ojos vacíos de color café—. Esto no ha terminado.

—Ni mucho menos —coincidió Venus—. Creo que esto no ha sido más que el aperitivo.

Las expectativas le retorcían el estómago mientras su equipo de cuatro avanzaba hacia las puertas dobles de la cocina. Al otro lado, detectaba un ejército. Un torrente de deseos maliciosos parpadeaba como un enjambre de señales intermitentes en su radar interno. Al llegar a los cincuenta, perdió la cuenta.

«Esto va a ser divertido», se rio Eso, y el sonido intenso y siniestro de su carcajada ondeó a través de Venus. La adrenalina le aceleraba el pulso. Ansiaba físicamente la cabeza de Levi.

Cinco emociones se arremolinaban en su interior.

Ira, miedo, dolor, esperanza rota, y la más embriagadora de todas: el hartazgo.

Ese sentimiento se abrió paso hacia su interior mientras regresaban al salón principal. Venus barrió con la mirada el paisaje del comedor y sus obstáculos.

Eran un cuarteto contra una legión, pero a Venus no le daba miedo tener las apuestas en contra.

«Basta».

Cerró los puños y afianzó los talones en el suelo.

Chilló y echó a correr como un general liderando una carga.

El tío Bram hizo crujir los nudillos antes de embestir al enemigo repartiendo puñetazos y hundiendo el rostro de sus adversarios.

De pronto, los dos bandos opuestos se encontraron en un choque brutal como una estampida. Venus invocó a su desviación y la liberó como a un gato de nueve colas que atacó a la vanguardia enemiga. Eso creó nuevos reclutas que cargaban contra sus oponentes, frustrando todos los intentos de acabar con la vida de Venus.

Manipulando los hilos de sus marionetas, ella construyó un escudo de cuerpos a su alrededor. Mientras, Eso se daba un banquete con los frutos de la masacre que se producía a su alrededor, y su tamaño y su avidez no dejaban de aumentar.

El dolor la devastaba, porque su cuerpo era demasiado pequeño para el súbito crecimiento de Eso. Finalmente, las piernas le fallaron.

Se quedó tumbada en el suelo jadeando como un pez fuera del agua.

—Basta —dijo con la voz estrangulada.

«Levántate, Venus —la azuzó Eso, ebrio de poder—. Tenemos que luchar. Tenemos que sobrevivir».

Eso contaminaba su fuerza de voluntad, y Venus arqueó la espalda sin quererlo mientras Eso trataba de levantarla. «¡Arriba, arriba, arriba!».

Pese a todos sus esfuerzos, Venus estaba demasiado débil.

El dominio que mantenía sobre los guardias se seccionó como una vena y perdió el control como si se desangrase. Todos los guardias se giraron hacia ella y el velo negro que enturbiaba sus ojos se evaporó.

Era un ciervo herido destinado a morir a los pies de los lobos.

Un cordel invisible rodeó los tobillos de Venus, la levantó del suelo y se la llevó.

Cayó entre los brazos del tío Bram.

—Te tengo —la tranquilizó.

Un guardia les lanzó una onda de fuerza. El tío Bram esquivó el ataque y se concentró en la araña extravagante del techo. Las cadenas y los alambres que sujetaban los brazos decorados de la obra se partieron y las piezas cayeron de golpe y aplastaron a varios guardias. Aprovechó la distracción para refugiarse tras una barra al oeste del salón.

«No te muevas», le ordenó mentalmente el tío Bram, y saltó la barra para seguir peleando.

«Hemos hecho lo que hemos podido, ¿verdad?», dijo Eso, agotado.

«Sí», musitó Venus.

Silencio.

Echó la cabeza hacia atrás y cerró los párpados, y un desfile de cuerpos la atormentó. El cuerpo de su madre en una camilla del depósito de cadáveres. El cuerpo de Julius Keller calcinado en una pira. El cuerpo comatoso de Malik en su cama del hospital. Cuerpos que ardían. Cuerpos que danzaban. Cuerpos acribillados. Cuerpos en posturas vulgares. Su propio cadáver en una camilla de urgencias. El cuerpo de Matrika cargado por guardias.

Resistió la aflicción y los temblores la agitaron de arriba abajo.

El lazo de sangre le arrancó un grito de dolor y Venus escapó de aquella prisión mental. Se retorció en el suelo, el aire se tornó más denso y se le erizó el vello. Se encorvó para combatir el dolor que la torturaba, se agarró al borde de la encimera con manos endebles y se incorporó lo justo para presenciar el portal en forma de remolino huracanado que se formó en el centro del comedor.

Janus emergió de él con la mano cubierta de sangre fresca.

Parches la seguía de cerca y enseñaba los dientes.

Un halcón del tamaño de un ser humano apareció justo después de él.

«La sangre complace a la Hermana Naturaleza».

—¡Llegan los refuerzos! —exclamó Janus.

Se apartó para esquivar misiles de bolas de energía, que pasaron por su lado y cruzaron el portal que ya se cerraba. Dibujó un círculo en el suelo y abrió un portal bajo los pies de un grupo de guardias que se le acercaba. Sacó la lengua y los vio caer a través del tiempo y el espacio a otro lugar, una caída que acabó con un sonoro chapuzón.

Parches saltó y atacó el rostro de un guardia con zarpazos que dejaban arañazos profundos.

El halcón se adelantó, agarró un guardia, cruzó una ventana con él y se lo llevó a los cielos.

—¡Ya era hora, joder! —rugió el tío Bram, que propinó tal puñetazo al guardia más cercano que lo hizo añicos.

Satisfecha, Janus se limpió la mano ensangrentada en los pantalones cortos.

Su tío se abrió paso entre los guardias dejando pedazos y fragmentos rotos a su paso.

El halcón irrumpió de nuevo en el salón, agarró los brazos de un guardia con las garras y atravesó otra ventana de cristal.

Parches aplastó una garganta con fuerza y creó una fisura que separó la cabeza de los hombros.

Entre el músculo y los portales, el número de guardias pronto se redujo a cero.

El chillido estridente del halcón llenó el aire cuando se posó en el suelo y recuperó la forma de Tyrell. Aterrizó agachado y con un puño apoyado en el suelo del comedor. Tuvo una arcada y Saltos le salió de la boca.

—Uf, qué asco…

Los hijos de Nisha yacían a su alrededor, despedazados. Había frutos de lealtad por todas partes.

Venus salió cojeando de detrás de la barra, aferrándose al borde para no caerse.

—Pensaba que no querías saber nada de mí.

—La señora Florence profetizó que algo nos separaría como si fuésemos un hueso fracturado, pero solo yo tenía el poder de hilar nuestro lazo de sangre por lazadas y agujeros para volvernos a unir —confesó Janus, frotándose las manos.

Vieja astuta.

—Me equivoqué completamente acerca del asesinato de mamá, Janus —explicó Venus, y sintió el escozor de las lágrimas que se le acumulaban en los ojos.

—No puedo decir que te haya perdonado del todo, pero…

Venus negó con la cabeza e interrumpió a su hermana.

—No, Janus. No estoy hablando de eso. Me refería a que Matrika no mató a mamá. Fue…

Malik se manifestó al lado de su hija.

—¿Qué vas a hacer? ¿Contarle otra mentira?

—No le escuches, Janus —le advirtió Venus—. Solo repite lo que le han ordenado que diga.

—Ah, ¿o sea que ahora ese imbécil te deja hablar, pedazo de desgraciado? —gruñó el tío Bram con ambas manos en alto—. Janus, haz caso a tu hermana.

Una lágrima descendió por la mejilla de Janus.

—Tú también no, tío Bee…

Una cadena fría forjada con la decepción de su hermana se enredó alrededor de Venus, que sintió escalofríos por toda la piel.

El tío Bram se golpeó el pecho y la ofensa le quebró la voz.

—¿Por qué iba yo a mentirte, Jay?

Malik lo fulminó con la mirada.

—En realidad, deberías preguntar por qué no ibas a hacerlo. Eres tan culpable como los demás. Tú ayudaste a mantenernos separados. A tu entender, yo nunca fui lo bastante bueno para tu hermana o para mi hija. Siempre estuve a la sombra de Darius.

El tío Bram negó con la cabeza.

—Lo hablaremos cuando ya no seas la marioneta de ese imbécil.

—¡Exacto! Janus, apártate de él. Malik hizo un juramento de sangre a Levi que lo obliga a decir todas estas cosas. —Venus dio una palmada con las manos ensangrentadas—. No puedes fiarte de él.

—¿Y por qué debería fiarme de ti? —replicó Janus, y se miró el hombro en el preciso instante en el que su padre le apoyó una mano en él—. Tú has mentido y herido a otras personas y has hecho cosas mucho peores.

Un millón de ideas pasaron por la mente de Venus a toda velocidad, pero una muy concreta se asomó a la superficie cuando centró su atención en la mano de Malik.

Apoyo.

Posesión.

Su mano.

—La noche que fui a verte a su habitación en el hospital tras la fiesta del senador Mounsey —dijo Venus, que asentía con desesperación, pero también tratando de reconfortarla—, ¿qué viste cuando fuiste a sujetar la mano de tu padre, Janus?

—Vi… —titubeó su hermana, insegura— una cicatriz.

Venus le enseñó su palma marcada por el corte del juramento.

—Una cicatriz idéntica a esta, ¿me equivoco?

—No, es exactamente igual… —Janus asintió y dejó la frase a medias. Entornó los ojos y miró a Venus y a Malik alternativamente hasta que algo hizo clic dentro de su cabeza. Agitó el hombro para liberarse de la mano de Malik y se dio la vuelta tambaleándose—. Lo que dice es verdad, ¿no?

—Jay… Jay… —empezó Malik.

—No me vengas con esas —susurró Janus, y una ira contenida tensó su cuerpo—. ¿Dónde está? ¿Dónde cojones está Levi?

Malik abrió la boca para contestar.

—No digas ni una palabra más, Malik. —Levi entró en el salón en ruinas y suspiró, como si para él la situación no fuese más que una molestia pasajera. Restos de familiares crujían bajo sus suelas, y arrugó la nariz al pisar un fruto de lealtad—. Me ocuparé de este asunto personalmente.

Presley se situó tras él cojeando como une sierve obediente, pero frunció el ceño con hostilidad.

Malik agachó la cabeza, aliviado por no tener que contar más mentiras.

Parches se colocó delante de Venus, se irguió sobre las patas traseras y bufó, impaciente por dejar a Levi hecho una mierda. El bufido protector encendió la chispa de un déjà vu dentro de la mente de Venus que, por un instante, dejó de estar a bordo de un yate que navegaba por un canal oscuro.

Venus volvía a estar en su cocina destrozada, mirando fijamente a Malik y Levi. Recordó que Parches había bufado a aquellos invitados no deseados. Al principio Venus pensó que el familiar había heredado el rencor que su madre guardaba a Malik, pero eso no era todo, ¿verdad? Ese día Parches había bufado a Levi. El gato había intentado avisarla, pero ella no le había prestado atención. Él solo podía conocer el alcance del engaño de Levi si su madre le hubiese ordenado que espiase a ese cabrón.

El recuerdo de la voz de su madre la recorrió como un soplo de brisa:

«Enséñame todo lo que has visto».

—¿Dónde están los senadores? —preguntó Venus.

—A salvo —respondió Levi—. Como no pueden obedecer mi orden de abandonar el yate, los guardias los han tenido que dejar inconscientes. Venus, tú sabías que no podía marcharme sin ti, así que te ofrezco un trato. —Se sacó la daga ritual del bolsillo—. Liberaré a Presley y a Malik de sus juramentos de sangre a cambio de uno tuyo. Al hacer mutis por el foro, Matrika se ha llevado a todos sus contactos consigo, lo que te corona como la bruja más poderosa del país.

Presley negó con la cabeza y de inmediato se encorvó y ahogó una exclamación cuando el dolor abrumó su cuerpo por estar en desacuerdo con el plan de Levi.

—¿Lo ves? —Levi señaló a Presley con la daga mientras elle se desplomaba y sufría por su gesto de desobediencia—. Pues no volverá a pasar.

—N-n-no lo hagas, V-v-vee… —tartamudeó Presley.

—¿Y la Ley de Registro? —preguntó Venus.

Levi soltó una risita y negó con la cabeza.

—Bueno, la Ley de Registro se aprobará pese a todo, pero entregarte a mí suavizará todo el daño que has causado y las vidas que se han perdido por tu culpa.

»Has sido muy egoísta, Venus. Demuéstrales a tus seres queridos que eres capaz de preocuparte por alguien además de por ti misma.

El silencio manchó el aire mientras Venus sopesaba sus alternativas.

«Las vidas que se han perdido por…».

Se le ocurrió una idea que incineró las palabras de Levi.

Asintió.

—Vale.

—¿Qué? ¡Ni hablar, Venus! ¡Joder! —exclamó Tyrell con el cuerpo empapado en sudor. Los huesos se movieron bajo su piel, pero Saltos croó y su esqueleto se comportó.

Janus y el tío Bram también protestaron, pero Venus levantó una palma para acallar a todo el mundo. Intentó mantenerse tranquila y concentrada mientras la alarma colectiva de todos los miembros de su familia sonaba en su cabeza como campanas estridentes.

—He tomado una decisión —constató, y no apartó los ojos de Levi en ningún momento mientras se tambaleaba hacia él.

Le arrebató la daga y se hizo un corte en la mano. Levi sonrió, medio complacido y medio dolorido tras hacerse otro corte él mismo. Se estrecharon las manos y sus cortes ensangrentados se besaron.

—A vos hoy os presto mi juramento. Os seré leal hasta el último aliento. Medid mi fidelidad en mi pulso, en el aire que respiro, y que solo rompan este lazo vuestros labios o mi último… —Hizo una pausa antes de pronunciar la última palabra y entornó los ojos—. Libéralos a ambos y diré la palabra que falta para completar el juramento.

Buscó en su interior y hurgó entre el charco débil al que había quedado reducida su desviación. Eso se movió y susurró la palabra mientras ella hacía acopio de sus últimas migajas de fuerza.

—Entendido. Lo diremos cuando cuente tres —aceptó Levi—. Uno, dos y tr…

Venus usó la mano libre para lanzar un puñetazo que impactó directamente en el rostro de Levi, y disfrutó del crujido de su nariz bajo sus nudillos. Él encajó el golpe con un gruñido.

—Yo no maté a tu madre, Leviticus Tillery —le espetó con odio, y los nudillos de Venus se estrellaron contra la mejilla de Levi—. Tu familia de mierda priorizó el dinero por delante de ella y de ti. Deberías estar cabreado con ellos, pero decidiste tocarnos los huevos a mí y a mi familia. —Un nuevo puñetazo lo hizo caer de rodillas—. Tú me arrebataste a mi madre voluntariamente. ¿Dices que después de hacerlo te sentiste triste? Bien, pues tienes la oportunidad de demostrarle hasta qué punto te entristeció. ¡Ty! —gritó Venus, y estampó el puño en los dientes de Levi para mantenerlo ocupado—. ¡Recuérdame lo de los espíritus y sus opciones para comunicarse!

—Bueno, lo pueden hacer a través de objetos inanimados o de una persona. —Las palabras brotaron de los labios de su primo atropelladas por el pánico—. ¡Lo importante es que puede ser una cosa o la otra!

Venus gritó:

—Espíritus, espíritus, oíd nuestro llamado. Nos presentamos ante vosotros como un aliado. Por cuanto habéis hecho las gracias os damos, y vuestra generosidad es lo que necesitamos. Tan solo un alma venimos a buscar, dejadla salir. A Clarissa Abigail Stoneheart dejad hablar.

Silencio.

Silencio sepulcral.

Ningún susurro ronco.

Venus ni siquiera podía hablar.

Sentía los latidos de su corazón como puñetazos contra el interior de su pecho.

¿Era porque había cambiado el último verso del hechizo? ¿Podía deberse a que había arrebatado a los espíritus la oportunidad de hablar? ¿O quizá estaba demasiado débil? O, peor aún, ¿acaso había fracasado?

Decepción y rechazo, una vez más.

Dejó caer las manos pegajosas y amoratadas a ambos lados del cuerpo. El remordimiento la lastraba pesadamente.

Levi se pasó la lengua por los dientes manchados de sangre y se echó a reír.

—La has cagado, Venus Stoneheart. Así que quieres que la Ley de Registro no salga adelante. Estupendo, pero has condenado a Presley y a Malik a…

Las palabras se marchitaron en sus labios y un jadeo espantoso descendió por su garganta. De pronto, abrió los ojos como platos, se llevó las manos a la clavícula y se agarró los hombros desesperadamente. El horror puro que sentía se adueñó de Venus como una enfermedad agresiva y una fuerza lo obligó a incorporarse y lo levantó hasta que sus pies perdieron el contacto con el suelo.

«Mamá».

La palabra que no llegó a pronunciar temblaba en la lengua de Venus mientras Levi seguía elevándose, pataleando y chillando de dolor mientras su cuerpo se rompía desde dentro.

Las extremidades de Levi se retorcían y se quebraban sin previo aviso, y le brotaban chorros de sangre de los ojos, la nariz y la boca. El terror y el desconcierto que lo embargaban contaminaban las venas de Venus.

Entonces Levi emitió un borboteo aterrador, puso los ojos en blanco y se desplomó. Los restos de los familiares de Nisha crujieron bajo su peso.

El aura de su cadáver se disipó.

Aliviade, Presley se dejó caer al suelo y respiró entrecortadamente.

Janus corrió hacia Venus y la placó con un fuerte abrazo.

El espíritu de Clarissa Stoneheart se había marchado, pero su amor inconfundible permeaba el aire.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Esperad a ver el as que nos guardamos en la manga.

—Blanche Radliff, senadora

27 DE JULIO DE 2023

Unas horas antes, el país había visto morir la Ley de Registro en el Senado, y la votación había incitado a partes casi iguales gritos indignados y una sonora ovación. Algunos humanos habían salido a la calle para protestar mientras los brujos celebraban el resultado como si fuera el Día de la Independencia. Aunque el resto de las leyes antibrujos seguían vigentes, la ley fallida amenazaba el futuro de las demás. En un pasillo del Senado, un periodista preguntó a Westbay qué era lo siguiente que iba a caer, a lo que ella respondió con una sonrisa:

—Ninguna ley está a salvo.

Sin embargo, la amenaza no era idea suya.

La había urdido Venus.

Esas cinco palabras encendieron los ánimos como si alguien hubiese acercado una cerilla encendida a la mecha de un cohete.

Venus se llevó un susto de muerte cuando un petardo estalló demasiado cerca de la casa. Estaba sentada en el banco del tocador, se mordía el labio inferior y un gruñido ansioso le hervía en la garganta. Al respirar sentía un dolor que le palpitaba en el centro del pecho y se sumaba al que notaba en la médula cada vez que osaba moverse o tomar aire.

Chelsea tenía bastante razón cuando le dijo que la recuperación iba a ser larga, aunque se había equivocado en la duración concreta. Venus sospechaba que al menos tenía por delante un par de meses de tortura diaria antes de dejar de pensar que el simple hecho de existir no merecía la pena.

No le importaba.

A Eso tampoco.

El dolor le había permitido aprender algunas lecciones que ni siquiera su madre le había enseñado. Por ejemplo, a marcarse un ritmo, prestar atención a todas las magulladuras y pinchazos que sentía en lugar de hacerles caso omiso, y a darse permiso para descansar. No culpaba a su madre por no haberle enseñado nada de todo aquello. Clarissa se había limitado a transmitirle lo que generaciones de destiladores Stoneheart le habían transmitido a ella. Lo único que Venus lamentaba de veras era que su madre no había conocido la tranquilidad hasta que le había llegado el momento del descanso eterno, y lo mismo le había ocurrido a su padre.

Los ojos de Venus se posaron en la polaroid encajada en el marco del espejo del tocador en la que Darius daba un beso a la tripa de su sonriente esposa embarazada.

«El descanso tendrá que esperar», dijo Eso.

—Solo un poco más —coincidió Venus, e hizo una mueca al levantarse del banco acolchado.

Fue cojeando a la puerta del dormitorio de su hermana y llamó con suavidad.

—¿Estás lista, Jay?

Ese mismo día había enviado un mensaje grupal:

a las 8 en la valla publicitaria

Faltaban unos veinte minutos y tenían una caminata de un cuarto de hora por delante. A Venus no le apetecía mucho el paseo, porque cada paso que daba la hacía sufrir. Un portal podría haber aliviado sus males, pero después de lo ocurrido el día anterior, dudaba que su hermana tuviese la fuerza necesaria para conjurarlo.

Durante un instante, Venus regresó al asiento trasero con su hermana y Presley. El tío Bram iba al volante, y Tyrell y Saltos hacían de copilotos. Las dos hermanas se sostenían la una a la otra, y Venus rodeaba los hombros de Janus con un brazo y le apoyaba la mejilla en la coronilla cubierta de rizos. La mano de Presley cubría la de su hermana. Todos miraban al frente con ojos inexpresivos, perplejos y vacíos, mientras trataban de asimilar lo que había sucedido en el megayate.

Venus parpadeó y volvió a encontrarse frente al cuarto de su hermana. La puerta se abrió y ella emergió de la oscuridad de su habitación. Janus se quedó un momento en el umbral y Venus se fijó en los párpados pesados, las ojeras y el vestido arrugado que llevaba. Ambas se miraron y las longitudes de onda de su dolor se enredaron.

Venus separó los brazos cansados y Janus no dudó ni un instante antes de dejarse caer entre ellos.

Cuando se separaron tras el abrazo, Janus le dio unos cascos con cancelación de ruido.

—Los he encantado para que filtren los petardos y los ruidos estridentes, pero podrás oír las voces perfectamente. Es lo mínimo que puedo hacer después de que literalmente salvaras el país.

—Intentaré salvarlo más a menudo si así consigo que me hagas regalos tan geniales —bromeó Venus, y se puso los cascos que, tal como le había prometido Janus, aislaron todo el ruido exterior.

Recorrieron juntas el pasillo y fueron a la sala de estar. El tío Bram entró en la cocina por la puerta trasera, seguido por una bandeja de papel de aluminio con carne a la brasa que levitaba a sus espaldas. Había encendido la barbacoa del patio trasero poco después de que Venus y él se sentasen en el sofá para ver la sesión de votación en el Senado en C-SPAN. Parches le había hecho compañía repantingado en una silla de jardín.

Después de todo lo que había ocurrido en la gala, el tío Bram había dimitido de la Moneda de Oro esa misma mañana, y se había atribuido una compensación secreta que simplemente había descrito como «la pasta que se había currado».

—¿Os vais las dos? —preguntó con un cigarrillo encendido entre los dientes.

—Sí. No te lo comas todo, tío Bee —le advirtió Venus de camino a la puerta principal.

—Tranquilas, os guardaré un poquito de carne —prometió él.

Al salir de casa, Venus se aferró a la mano de su hermana, atemorizada por los fuegos artificiales y los petardos que estallaban por todas partes. El señor Lionel miraba por la ventana, su ira candente fluía por el cuerpo de Venus. Eso mordisqueó aquel fiero sentimiento como si fuera un rollito de canela, complacido con el sabor.

Los niños jugaban en los jardines de las casas y desde los patios traseros llegaba música y el ruido de charlas animadas. El aroma de la buena comida impregnaba el aire nocturno. En los porches había ancianos sentados, y algunas familias también honraban el recuerdo de la Gran Bruja con velas blancas encendidas en los alféizares de las ventanas y los porches.

Según las noticias que habían llegado a la opinión pública, Matrika Sharma había muerto mientras dormía la noche anterior. La bolsa de billetes de considerable tamaño que Nisha había ofrecido al Epione había vuelto muy serviciales a los directivos del hospital. Sin embargo, unos momentos después de que Matrika Sharma exhalase su último aliento, el juramento de sangre que le había hecho el senador Mounsey la acompañó a la tumba.

Tras dejar pasar un coche, Venus bajó de la acera y caminó por la calle despejada, pero Janus no se movió. Sus manos unidas actuaban como una ligadura irrompible.

Venus sintió un pinchazo de preocupación.

—¿Estás bien?

Teniendo en cuenta…, bueno, todo lo que había pasado, era una pregunta estúpida a más no poder, pero a veces las preguntas estúpidas ofrecían a los demás la oportunidad de sentirse vistos, oídos y comprendidos.

—No. Ni de lejos. —Janus resopló, frustrada, y bajó con Venus a la calle—. Pero tenemos que hacer esto.

Al llegar al punto de encuentro se encontraron con Presley y Tyrell, que las esperaban. Los cuatro tenían un aspecto como si la noche anterior los hubiese mascado un rato y después los hubiera escupido.

Sin embargo, estaban vivos, y eso era lo único que importaba.

Venus y Janus se soltaron las manos. Presley le susurró un «hola» y ella le devolvió el saludo. Pres le rodeó la cintura con los brazos y ella le apoyó la mejilla en el pecho. La tristeza, el remordimiento y la ira de Presley latían como tres corazones distintos dentro de su pecho.

Matrika.

Se había sacrificado por elle.

Una porción minúscula de Venus creía que Matrika solo había querido lo mejor para Presley al abandonarle. Sospechaba que, al principio, su intención había sido protegerle, pero, en algún momento, Matrika había acabado desviándose del sendero principal y enfilando un nuevo camino más escabroso. Uno que la había llevado a usar a los demás para escudarse de las zarzas y los arbustos espinosos.

Venus no podía negar que ella, y aquellos que la rodeaban, no eran muy distintos de Matrika en muchos sentidos. O de Levi, llegado el caso. El amor era algo espantoso y caótico que te obligaba a hacer cosas espantosas y caóticas para demostrar que lo querías. Que lo merecías.

El consuelo fluía bajo la corriente de dolor que atravesaba el cuerpo de Venus como un río subterráneo. Tenía los músculos rígidos de cojones, pero, si hubiese podido, se habría dado permiso para derretirse un poquito.

Venus no estaba segura de cómo debía llamar a aquello que había entre Presley y ella, pero quizá todavía no necesitaba un nombre. No sabía qué era, pero lo necesitaba como necesitaba la sabiduría del tío Bram y la tía Keisha, que le marcaban el buen camino, o la simpatía de Tyrell, que la hacía reír hasta que le dolía el estómago, o la lealtad de Parches, que la mantenía a salvo, o el amor de su hermana, que la hacía querer quedarse en este mundo hasta que ambas fuesen viejas canosas.

—Gracias a todos por venir —dijo Janus.

—Como si tuviéramos elección. —Tyrell puso los ojos en blanco en un gesto juguetón.

Janus miró el cielo nocturno, pensativa.

—Tienes razón, no teníais elección.

Tyrell ladeó la cabeza.

—¿De qué va esto, Jay?

Janus dio una palmada para pedir atención.

—Vamos al grano. —Se metió una mano en el bolsillo de la sudadera, sacó un trozo de papel arrugado y se lo entregó a Venus.

—«Atentas Miradas Antidiscriminatorias» —leyó ella, y frunció el ceño, desconcertada. Sentía los nervios de su hermana sobre la piel, palpables y puntiagudos.

Janus se mordió el labio inferior y asintió.

—Responde a las siglas AMAD. Los adultos tenían razón en una cosa: no podemos esperar que los políticos hagan lo correcto. No podemos conformarnos con haber detenido la Ley de Registro. —Sus sombríos ojos de color canela se trasladaron a Venus—. Gracias a Matrika, tienes a cuatro políticos envenenados a tu servicio, además del senador Mounsey, después de que le asegurásemos que respetaríamos el acuerdo al que había llegado con ella. Matrika y Nisha querían que destilases exclusivamente para ellas, pero yo opino que deberíamos iniciar una destilería de pociones de amor juntos.

Venus dio un paso atrás y se separó del grupo tambaleándose.

—¿Cómo dices?

Janus hizo un gesto hacia Presley.

—Bueno, Pres cuenta con la riqueza de la familia Sharma, los bajos fondos y la legión de hijos de Nisha a su disposición.

Venus negó con la cabeza y suspiró.

—No puedes obligarle a trabajar con Nisha.

—No, pero quiero hacerlo —le aseguró Presley—. Si no tenemos en cuenta a sus hijos, solo me tiene a mí. Voy a liberarla del juramento de sangre que me hizo para que podamos empezar de nuevo. Así podremos hacer las cosas bien. —Hizo una pausa y añadió con la voz tensa—: Por Matrika.

La expresión de Venus se suavizó.

Tyrell rodeó los hombros de Presley y le dio un abrazo de lado.

—A mí me parece un plan cojonudo.

Se miraron y se sonrieron débilmente.

—Tyrell tiene a la tía Key y a Saltos para que lo ayuden a aprender a conservar la forma —continuó Janus, y entonces calló un instante y se señaló a sí misma—. En cuanto a mí, Venus me enseñará a destilar en cuanto se recupere. —Recordó algo más y chasqueó los dedos—. Ah, y también al tío Bram.

Venus ahogó una exclamación de sorpresa.

—¿De verdad haríais eso por mí? ¿Haríais votos de abnegación por mí?

—Incendiaría el mundo entero por ti —dijo Janus—. Y el tío Bram derrumbaría todo D. C.

—Lo que ha ocurrido hoy no habría sido posible sin ti, Vee, pero el destino de este país no debería descansar únicamente sobre tus hombros —dijo Presley—. Podemos repartir la carga entre todes. De todos modos, tampoco tenemos que decidirlo esta misma no…

Tyrell chasqueó la lengua y la interrumpió.

—Qué va, yo ya sé mi respuesta. Cuenta conmigo, joder.

Janus se encogió de hombros.

—El plan es mío, así que ya lleva mi firma.

La emoción se acumuló en el fondo de la garganta de Venus y los ojos se le llenaron de lágrimas.

«Toda revolución tiene tres lados: el lado bueno, el lado malo y los márgenes —dijo Eso—. ¿En cuál de ellos quieres que estemos?».

Los fuegos artificiales iluminaron la oscuridad sobre sus cabezas como estallidos de grafitis, una cálida brisa veraniega serpenteó a su alrededor y la guerra vivía en paz dentro de sus huesos.

Los demás se reunieron formando un círculo a su alrededor, convirtiéndola en el corazón del corro.

El corazón de todos.

Tenía que latir, por los demás y por ella misma.

Suspiró y cerró los ojos.

—Adelante, joder.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Durante milenios, hemos sacrificado voluntariamente el derecho a ser nosotros mismos por el bien de la comodidad humana. ¿Acaso no estáis cansados, hermanos? Ya no vivimos en la Edad Oscura. La sociedad ha evolucionado y ha dejado atrás los ahorcamientos y las hogueras. Sin duda, los humanos se darán cuenta de que seguimos siendo sus cónyuges, sus amigos y sus vecinos. Verán nuestra magia como un don, no como un arma. Sabrán que deseamos lo mismo que ellos: la paz.

—Discurso de la Gran Bruja Serafina Brightwell
en la Gran Cumbre de Invierno de 1999

WINSTON MOUNSEY ANUNCIA SU CANDIDATURA PARA LAS PRESIDENCIALES DE 2024

CANDIS JOYNER Y JILLIAN KUMAGAL, THE SOCIETAL MIRROR

28 de agosto de 2023

Tras meses de especulaciones, el senador Winston Mounsey ha anunciado oficialmente su candidatura para las elecciones presidenciales de 2024. El anuncio llegó en un vídeo de cuatro minutos publicado el martes. En la grabación, Mounsey constata que la trágica manifestación callejera organizada por BrUJA en junio y el fracaso de la Ley de Registro han recalibrado el foco de su campaña en lo más importante: una nación unida.

En el vídeo, el senador Mounsey declara: «Mientras nuestros pares viven unidos en todos los confines del mundo, nuestro país vive anclado en la Edad Oscura. El miedo y el odio no nutren la prosperidad; la estrangulan. No podemos denominarnos el mejor país del mundo si no cuidamos los unos de los otros. Este país debe estar en el lado correcto de la historia o aprisionaremos a las futuras generaciones y las obligaremos a vivir en nuestro pasado. Si salgo elegido vuestro presidente, todo lo que haga será por nuestro futuro».

La etiqueta viral #pornuestrofuturo se multiplicó en las redes sociales y generó millones de respuestas.

Como cabía esperar, entre los senadores que prestan su apoyo a la candidatura se encuentran Harry Cavendish de Florida, Edward Hoage de Texas, Martha Westbay de Ohio y Blanche Radliff de Luisiana. Junto a Mounsey, el cuarteto de senadores selló la caída de la Ley de Registro en la votación celebrada en el Senado a mediados de julio. Si llegase a alcanzar la presidencia, podría beneficiarse significativamente de esta alianza a cuatro partes.

El peso pesado Mounsey se presenta a la carrera electoral como político independiente, por lo que no deberá obtener la nominación como candidato por parte de ningún partido. Tras el reciente fallecimiento de su padre, asegura que ahora no tiene nada que perder. Sin embargo, solo el tiempo dirá si los votantes, humanos y brujos, lo verán como su gran valedor.

GLOSARIO

ALTO BRUJO: Líder electo de un aquelarre. La segunda posición más elevada dentro de la jerarquía brujeril.

ANCIANO: Título honorífico reservado a los maestros destiladores.

ÁNIMA: La esencia de la vida o el espíritu de un brujo. Los humanos la definen como el alma.

APAÑO: Comestible encantado usado para resolver problemas temporalmente.

AQUELARRE: Grupo de brujos.

CAPA: Subpoder de un don que emerge con la madurez de un brujo.

DERECHO DE NACIMIENTO: Seis poderes innatos comunes a todos los brujos. Sin orden concreto: telequinesia, manipulación de los elementos naturales, telepatía, precognición, visión secundaria y hechicería.

DESVIACIÓN: Forma volátil y contaminada del don de un brujo causada por un trauma grave. En algunos casos, esta magia mutada puede infectar temporalmente tanto a brujos como a humanos.

DESVIADO: Huésped de una desviación.

DISCIPLINA: Categoría específica de una poción.

DOMINIO: Red local de aquelarres.

DON: Habilidad mágica que un brujo desarrolla a los trece años. Algunos son comunes o hereditarios, y otros inusuales. No existe ninguna lista definitiva que comprenda todos los existentes.

FAMILIAR: Espíritu de otro plano que jura lealtad a un linaje y obtiene la forma física de un animal o, en casos más infrecuentes, una forma física humanoide conocida como agatión. Muy pocos pueden alternar entre ambas formas.

FESTÍN DE LEALTAD: El acto de cosechar y comer la esencia de un familiar para fortalecer los votos y rellenar pozos de magia.

GRADO DE RETROCESO: Nivel de reacción química negativa de una poción.

GRAN BRUJO: Líder ejecutivo electo de un dominio. La posición más elevada dentro de la jerarquía brujeril.

JURAMENTO: Compromiso de un destilador con su disciplina. Si se rompe, el destilador pierde su magia como castigo.

LÍQUIDO BASE: La mezcla fundacional carente de magia requerida para cualquier poción.

MAL DEL DESTILADOR: Enfermedad causada por la destilación crónica. Entre los síntomas se cuentan fatiga, hemorragias nasales, náuseas, tos o esputos con sangre, mareos, desmayos, fiebre, palpitaciones y rotura de vasos sanguíneos oculares.

NOCIÓN: Una orden o una idea conjurada por un destilador para influenciar al bebedor.

POCIÓN DE NOTA BINARIA: Una poción que posee dos elementos clave: un líquido base y una noción. La duración de su influjo alcanza un máximo de entre cuatro y seis meses. El grado de retroceso es significativo.

POCIÓN DE NOTA SINGULAR: Poción que tan solo contiene un líquido base como elemento clave y cuenta con una influencia mágica débil pero funcional sobre el bebedor. La duración de su influencia alcanza un máximo de dos semanas. El grado de retroceso es bajo.

POCIÓN DE NOTA TERNARIA: Poción que contiene tres elementos clave: un líquido base, una noción y una gota de ánima. La duración de su influencia alcanza un máximo de entre diez meses y un año. El grado de retroceso es severo y a menudo mortal.

POCIÓN: Brebaje destilado que produce efectos mágicos al consumirse.

POZO DE MAGIA: También llamado pozo mágico. La capacidad de la magia de un brujo. Es una fuente interna de fortaleza mágica.

PURIFICACIÓN: Práctica antigua que elimina las impurezas peligrosas de la sangre y la magia de un brujo usando baños de leche como conducto y flores frescas como huésped sacrificial.

RESTAURACIÓN: Acto ritual mediante el que un brujo rellena su pozo de magia consumiendo infusiones encantadas y/o pociones de salud.

VOTO DE ABNEGACIÓN: El acto de un destilador de abstenerse de usar su derecho de nacimiento y su don. Se trata de una tradición ancestral que se practica para fortalecer la potencia de una poción y aumentar las opciones de supervivencia del destilador. Si se rompe, el destilador sufrirá un dolor agónico. Aunque los votos se pueden reafirmar, solo el tiempo (o los vacíos legales) puede fortalecerlos.

ALIVIO PARA UN
CORAZÓN DOLIENTE

POCIÓN DE PHILAUTIA DE NOTA TERNARIA

Poción para un cliente que busca consuelo y paz tras una pérdida y un corazón roto. Es preciso advertirle de que no debe dar por seguro este consuelo artificial. La poción solo entumece, pero el sufrimiento seguirá ahí esperándole.

INGREDIENTES
(SIGUIENDO ESTE ORDEN EXACTO)

1 posesión del ser querido

2 vasos de agua de rosas

2 vasos de vino tinto dulce

¾ de vaso de hierba de San Juan

¼ de vaso de azalea

8 raíces de ginseng, peladas y laminadas

1 ½ vasos de leche de coco

3 cucharaditas de semillas de amapola

6 almendras aplastadas

1 pedazo de panal

MÉTODO

Quemar la posesión del ser querido hasta reducirla a cenizas. Añadir agua y las cenizas a un caldero con el fuego alto. Llevar a ebullición. Añadir el resto de los ingredientes en el orden exacto de la receta.

NOCIÓN

Decaiga el dolor de este corazón.

Sea la indiferencia liberada.

Desgarra la red de la desazón,

y así en la paz tendrás tu morada.

OLVIDA Y PERDONA

POCIÓN DE STORGÉ DE NOTA BINARIA

Esta poción es adecuada para los patrones que buscan el perdón de un pariente al que han ofendido. La poción borra los recuerdos dolorosos del consumidor relacionados con el cliente e infunde la necesidad de perdonar. Es preciso advertirle de que los recuerdos regresarán en cuanto los efectos de la poción se disipen. A consecuencia de este punto, las rencillas podrían magnificarse y agravarse. Calcular bien los tiempos es crucial. Destilar una noche de luna nueva.

INGREDIENTES

3 vasos de leche de avena

7 cucharaditas de perlas molidas

5 cucharadas de ron

½ vaso de absenta

1 vaso de pétalos de tulipán blanco

3 cucharadas de piel de limón seca

8 huesos de cereza

1 ¼ vasos de mariquitas con miel

4 hojas de albahaca genovesa

1 cebolla amarilla pequeña

MÉTODO

Poner agua a hervir en un caldero a fuego medio. Verter lentamente la leche de avena, las perlas molidas, el ron y la absenta. Añadir el resto de los ingredientes exactamente en el orden descrito. Tras embotellar, dejar la poción fuera durante una noche de luna nueva para que se enfríe.

NOCIÓN

Te ordeno que perdones mis actos más malvados.

Tamiza los días buenos y los desafortunados.

Corta esta tensión como puñal sin tara

para que podamos mirarnos cara a cara.

ES PARA UN AMIGO

POCIÓN DE PHILIA DE NOTA BINARIA

Esta poción es indicada para un cliente solitario que busca la amistad de un colega o un conocido. El bebedor buscará la cercanía de dicho cliente. Cabe advertirle de que la amistad así obtenida se prolongará un máximo de doce semanas, aunque la duración puede variar. Para unos resultados más duraderos, verter la poción en una bebida caliente destinada al bebedor.

INGREDIENTES

1 tira de papel con el número de teléfono del cliente

6 pétalos de astromelia

1 vaso de malvaviscos y chocolate, derretidos

3 cucharaditas de guisantes

4 huevos de cisne

5 ½ rosas amarillas

2 cucharadas de sal rosa

1 vaso de mantequilla reblandecida

2 ¼ vasos de sidra

16 pipas de girasol

MÉTODO

Añadir agua, la sidra, la mantequilla, los huevos de cisne y la sal rosa a un caldero a fuego medio-bajo y cocer a fuego lento durante 6 minutos. Romper o cortar el número del teléfono del cliente en pedacitos, añadir y remover. Subir el fuego a medio-alto. Colocar un cuenco de cristal o de metal sobre la boca del caldero para fundir los malvaviscos y el chocolate. Remover la mezcla hasta que adquiera una consistencia pareja y verter en el caldero. Añadir el resto de los ingredientes.

NOCIÓN

Puede que no os conozcáis de verdad,

pero hace tiempo que ansías su amistad.

Escucha esa voz que os incita a los abrazos.

Día tras día, se estrecharán vuestros lazos.

CARTA DE LA AUTORA

El 9 de noviembre de 2016 me desperté sumida en el dolor. El racismo y el odio habían ganado en el ámbito político y habían acabado con mis esperanzas como mujer, como mujer negra y como mujer negra estadounidense. La primera etapa del dolor fue la negación. Luego pasé a la rabia. Ese sentimiento me clavó los colmillos y no me soltó durante meses.

Un día, me puse el DVD de Prácticamente magia para encontrar algo de consuelo y me quedé dormida en el sofá. Soñé con una bruja de pelo rosa. La bruja no quiso salir de mi cabeza hasta que la escribí. Mi dolor se convirtió en su historia de pociones, protestas y política. Su devoción eterna por su hermana pequeña, su familia y sus amigos simbolizaba mi lealtad a la comunidad negra. Su magia sintiente representaba mi rabia.

Al principio, este libro era mi diario de duelo, pero a lo largo de dos años se convirtió en un homenaje a la hermandad negra, a las luchas y avances de las personas negras, y a la fuerza que se necesita para despertarse cada día en un país que no te quiere. En el mundo que imaginé, las pociones de amor podían convertirse en armas contra el odio y los prejuicios. Crear personajes que fueran comprendidos en lugar de amados u odiados era una prioridad.

Elaboré Beberán mi poción y mi venganza con dos tazas de Prácticamente magia, un litro de chicas negras, una cucharadita de brujas malas y una pizca de lazos irrompibles. Sin embargo, en el fondo del caldero, lo que hay en esta historia es mi corazón.

AGRADECIMIENTOS

Advertencia de contenido:
Mención de ideaciones suicidas (en el segundo párrafo)

Este libro ha sido lo más auténtico y lo más duro que jamás he escrito, así que me parece adecuado mantener esa plena autenticidad en los agradecimientos.

Para empezar, doy las gracias a Dios por darme la perseverancia necesaria para escribir esta novela a lo largo de días en los que el pánico crónico y el agotamiento hacían que me costase existir, y en días en los que mis enfermedades mentales convertían en una batalla la voluntad de existir. Si Él no hubiese puesto a la gente más maravillosa y comprensiva en mi camino y en mi vida, este libro habría sido imposible, porque yo no estaría viva.

Mi más sincero agradecimiento a mis padres y abuelos por todo lo que habéis logrado y sacrificado para concederme oportunidades y una vida que me convirtió en la persona que soy hoy en día. Siempre me habéis apoyado más que nadie, y siempre me habéis alentado a perseguir mis pasiones, sueños y objetivos. Ya sé que nos sacamos de nuestras casillas mutuamente, pero os quiero hasta la médula y más allá.

Gracias a mis parientes (Florida, Ohio, Michigan, Luisiana, Tennessee, California, a todo el mundo, de todas partes) por vuestro amor incondicional y por vuestro apoyo a lo largo de todo mi viaje literario. Vuestros ánimos y vuestra fe en mí han sido una fuente de inspiración constante. Estoy muy agradecida de formar parte de nuestro gran árbol genealógico.

A Robert: gracias por las broncas entusiastas, los insultos y las aventuras salvajes. Hemos sido inseparables desde el instituto y nos hemos ayudado mutuamente a esquivar balas en sentido literal.

Gracias a mis hermanas en el mundo de la enseñanza, Jones, Reed y Wilkerson, por haberme acogido bajo vuestras alas cuando fui maestra de primero y por haber sido las rocas que me sostuvieron durante los siete años en los que enseñamos juntas.

A mi amiga Emily, una géminis como yo: has estado presente en cada paso del camino. Gracias por los mensajes, las llamadas, las videollamadas por Zoom, los esprints de escritura, por ser mi compañera de estudio en los cursos online y por ser la friqui definitiva de las hojas de cálculo en Excel. Eres un precioso bollo de canela amarga demasiado puro para este mundo.

A los muchos, muchísimos amigos que he hecho en las trincheras de la investigación, el infierno de las presentaciones y más allá, entre los que se incluyen, entre otros, Megan, Madelyn, Camille, Caro, Aria, Seina, Mire, Matt, Jena, Amanda, Britney, Shauna, Jas, Vianna, Sami, Allegra, Gabi, Elnora, Latrice, Avione, Dane, Tamara, Melody, Déborah, Pine, Real B Hive, Ashlye, Veena, Destiny, Alechia, Eliah, Tanvi, Ebony Lynn, Megan L., Mona, Lauren, Erin G., ¡y Erin B.! ¡Y muchos, muchos, muchísimos más! Gracias a todos por las risas, el té y el apoyo inquebrantable. Todos vosotros me habéis empujado a ser una persona mejor, una mejor defensora de mí misma y de los demás, y una mejor escritora.

Gracias al grupo Debuts de 2023 y al grupo Debuts de 2024 por años de amabilidad, apoyo y sabiduría.

A mi agente literario, John Cusick: tú creíste en mi librito maléfico cuando muy pocos tenían fe en él. Los años que hemos pasado juntos han sido una experiencia de aprendizaje que nunca olvidaré. Gracias, gracias, gracias por todas las lecciones que me has enseñado.

A mi editora, Annie Berger, por su dedicación a este proyecto y por enseñarme tanto sobre mí misma como autora. Este viaje ha estado lleno de momentos de autodescubrimiento y de nuevos descubrimientos. ¡Y gracias a Jenny Lopez, asistente editorial, por sus contribuciones y su apoyo! Sin cualquiera de vosotras dos, este libro no sería lo que es hoy en día.

Y gracias a Annette por su amabilidad, su paciencia y su comprensión en su papel de editora suplente cuando yo trabajaba en mi primera propuesta editorial mientras estaba gravemente enferma a finales de 2021 y principios de 2022. Fue muy muy importante para mí.

Muchísimas gracias al increíblemente talentoso Michael Machira Mwangi por las espléndidas, suntuosas y soberbias ilustraciones para la cubierta y la contracubierta de la obra. No solo entendió a la perfección el encargo; se graduó cum laude con un doctorado en dejar a la gente sin aliento.

Un inmenso agradecimiento a las mentes brillantes del equipo de diseño de Sourcebooks por toda la reflexión y la atención al detalle que invirtieron en el diseño del libro, tanto por dentro como por fuera.

Quiero dar las gracias a todo el mundo en Sourcebooks por su duro trabajo ¡y por acogerme con los brazos abiertos! Al equipo de ventas, los equipos de marketing y publicidad, el equipo de producción editorial y todos los equipos e individuos a los que todavía no he tenido el placer de conocer: ¡MUCHÍSIMAS GRACIAS! Estoy muy agradecida por formar parte de la familia Sourcebooks.

Y a Alex: gracias por ser mi punto de apoyo. Gracias por tu trabajo visible e invisible para ayudarnos a nuestra familia y a mí. Los largos turnos agotadores en el hospital no son una tarea fácil. Ser conserje no es un trabajo agradecido. Y cuando ambos volvemos a casa después de una larga jornada de trabajo, tú te esfuerzas todavía más para hacerme la vida un poco más fácil, para que pueda imaginar mundos y escribir libros como este. Te veo, amor. Te veo.

Título original: The Poisons We Drink

Edición en formato digital: mayo de 2025

Advertencia sobre el contenido:
Este libro contiene personajes moralmente grises, relaciones complicadas entre padres e hijos, brutalidad policial, violencia y racismo en un mundo de fantasía, coacción mágica, violencia con armas de fuego, política, muerte de padres, muerte de hijos y muerte en general. Además, hay descripciones relacionadas con el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y la depresión. También advertimos sobre contenido relacionado con la autolesión (como agujas para pincharse los dedos y dagas para cortarse la palma de la mano y hacer hechizos), sangre y vísceras, situaciones sexuales, drogas reales y de fantasía, consumo de alcohol por parte de menores de edad y blasfemias varias.
Por favor, ten en cuenta estos temas y factores desencadenantes.
El autocuidado es esencial si eres sensible a algo de lo anteriormente mencionado.

© Del texto: Bethany Baptiste, 2025

Publicada por acuerdo con Writers House LLC.,
todos los derechos reservados.

© De esta edición: Fandom Books (Grupo Anaya, S. A.), 2025
C/ Valentín Beato, 21, 28037 Madrid

www.fandombooks.es

Director editorial: Pablo Cruz
Editora: Marta Álvarez
Asistente editorial: Mercedes González Grande
Ilustración de cubierta: Michael Machira Mwangi
Adaptación de cubierta: Lola Rodríguez
Detalles interiores: Istockphoto/Getty Images (Pikepicture; Rudzhan Nagiev)

ISBN ebook: 978-84-19831-27-9

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro electrónico, su transmisión, su descarga, su descompilación, su tratamiento informático, su almacenamiento o introducción en cualquier sistema de repositorio y recuperación, en cualquier forma o por cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, conocido o por inventar, sin el permiso expreso escrito de los titulares del Copyright.

Índice

PRÓLOGO

CAPÍTULO uno

CAPÍTULO dos

CAPÍTULO tres

CAPÍTULO cuatro

CAPÍTULO cinco

CAPÍTULO seis

CAPÍTULO siete

CAPÍTULO ocho

CAPÍTULO nueve

CAPÍTULO diez

CAPÍTULO once

CAPÍTULO doce

CAPÍTULO trece

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

GLOSARIO

ALIVIO PARA UN CORAZÓN DOLIENTE

OLVIDA Y PERDONA

ES PARA UN AMIGO

CARTA DE LA AUTORA

AGRADECIMIENTOS

Créditos